[] [][]
Virion,Rahdeas, và các Lances cùng vớihai gia đình hoàng tộc đều quay sang tôi khi tôi tiến về phía ban công. Sau mộttràng vỗ tay vang rền trời để cổ vũ, Virionđứng đợi tôi ở ngay đó.
Trongkhi Bairon và Varay nhăn mày hoài nghi khi họ để tôi tiến qua, Aya thì mỉm cườiduyên dáng và gật đầu đồng tình.
Biểucảm của Tess vẫn còn khó chịu sau cuộc cãi vã hôm qua, còn đôi mắt của Kathyln lấplánh dưới ánh nắng và nở một nụ cười hiếm thấy. Anh trai cô, Curtis, vẫy taychào trong khi gia đình anh và những nhân vật quyền lực chủ chốt còn lại thìhòa mình trong tiếng cổ vũ của đám đông.
Khitôi đặt chân ra ngoài ban công, ánh năng mặt trời quá trưa chiếu thẳng vào người,thắp sáng cho toàn bộ thế giới bên dưới. Khi mắt tôi điều chỉnh ánh sáng, tôikhông thể không thán phục cảnh tượng trước mắt mình.
Cóđến hàng triệu người—con người, elf, và người lùn—tụ tập ở đây, một biển ngườikéo dài đến tận đường chân trời. Chen chen chút chút, ai cũng mong đến gần nhữngngười lãnh đạo của lục địa này. Đứng tận trên đây, tôi vẫn có thể cảm nhận rõràng bầu không khí hào hứng, tôn trọng, tự hào.
“Sao?”Virion nhếch mép cười. “Chưa từng được đám đông hơn triệu người cổ vũ cho mìnhhử?”
Tôilắc đầu mỉm cười bất lực, nghĩ về vô số lần tôi đã trải qua điều này. “Đây là ýtưởng của ông hả?”
“Sao?Cháu giận à?” Virion quay người về phía đám đông và đẩy tôi lên để những ngườibên dưới có thể nhìn thấy tôi rõ hơn.
“Nếumà là người khác thì có đấy.”
“Tốt.Giờ cứ mỉm cười và vẫy tay với họ. Họ có thể nhìn cháu rất rõ qua màn chiếu lớnđằng sau lưng chúng ta.”
Liếcnhìn nhanh qua màn chiếu siêu to khổng lồ đằng sau lưng, tôi không thể khôngnghĩ ngay đến cô gái Emily Watsken, vì cô ấy từng tiết lộ với tôi rằng cô ấychính là người đã thiết kế nó. Nhìn lên phía trước, tôi giơ tay vẫy chào đámđông, Sylvie ngồi trên vai tôi cũng bắt chước theo y hệt.
Mộtđợt reo hò cổ vũ vang rầm trời từ từ lắng xuống khi tất cả mọi người trừ tôi vàVirion tiến lại gần ban công. “Giờ thì, cháu không tình cờ chuẩn bị sẵn một bàiphát biểu để động viên tinh thần mọi người cho cuộc chiến sắp tới, nhỉ?”
“Ôngđang đùa cháu đấy à?” Tôi cố giữ vững nụ cười bình tĩnh.
“Tamuốn cháu là người sẽ đưa ra lờituyênbố.” Virion nói dõng dạc và đưa tôi vậtphẩm khuếch đại âm thanh mà ông gắn ngay dưới cổ áo mình.
“Virion.Không được.” Tôi nói, những người bên dưới thì hào hứng chờ đợi ai đó lên tiếng.“Cháu còn chưa chấp nhận vị trí Lance này, huống chi là chuẩn bị một bài phátbiểu.”
“Takhông muốn cháu chuẩn bị. Bọn họ là người dân của cháu, Arthur. Cháu sinh ra vàlớn lên chung với họ, vì thế họ sẽ thành tâm lắng nghe cháu nói hơn là một ngườithuộc dòng dõi quý tộc cao sang như ta.”
“Đóchỉ là khi cháu đã chuẩn bị kĩ lưỡngmộtbài phát biểu.” Tôi cự lại, và quay sang bắt tay với Virion để câu thời gian.
“Tatin tưởng cháu. Chỉ cần nói những gì con tim cháu muốn nói.” Virion lùi lại vàđám đông im lặng chờ đợi.
Từnơi tôi đứng, ngay cả những người gần ban công nhất cũng chỉ to bằng đầu ngóntay tôi thôi, nhưng tôi vẫn có thể nhận ra cha mẹ mình cùng em gái tôi thì đangngồi trên bờ vai rộng của Boo.
Nhữngdo dự và lo lắng vì chưa chuẩn bị ngay lập tức tan biến khi tôi nhìn thẳng vàomẹ tôi. Ngay cả khi đã cường hóa tầm nhìn, tôi chỉ thấy lờ mờ nụ cười dịu dàngtrên khuôn mặt, nhưng nhiêu đó là đủ.
Tôibiết chính xác mình cần phải nói gì.
Thởdài một hơi thật sâu, tôi đứng ngay mép ban công và bật vật phẩm khuếch đại âmthanh lên.
Mộttiếng ù vang lên như để cho tôi biết rằng vật phẩm khuếch đại âm thanh đã đượcbật. Tôi tiến về trước và nghiêng người ra ban công, kiên nhẫn chờ tiếng hò reocổ vũ lắng xuống.
“Bấtchấp tuổi tác của tôi, tôi đã đọc qua vô số sách về lịch sử và kinh tế của lụcđịa này. Ấy thế mà, không cuốn sách nào giải thích lý do tại sao công dân lạiyêu đất nước của mình. Một số nhà sử học suy đoán rằng đó là do họ được sinh ratại đó, nên họ có một cảm xúc gần gũi và thân thiết với quê nhà của mình. Mộttác giả tên Jespik Lempter đã tranh luận rằng có hiệu ứng nhỏ giọt* (google đểhiểu rõ hơn nhé) xuất phát từ những nhà lãnh đạo đất nước có thể cung cấpcho người dân họ công ăn việc làm, giúp các họ gia đình làm ăn sinh sống tốthơn. Ông ấy cho rằng miễn là có thể giữ vững an ninh trật tự trong quốc gia,thì tự khắc lòng trung thành với đất nước sẽ tiếp tục vững mạnh.
“Tôinói với mọi người điều này vì tôi không đồng ý với cả hai quan điểm trên. Tôitin rằng lòng trung thành không phải là thứ có thể dễ dàng tính toán được, và đểmọi người mạo hiểm tính mạng để đấu tranh vì nơi chôn rau cắt rốn của mình cũngkhông hề đơn giản. Thật ngạo mạn khi cố tìm ra công thức cho lòng trung thành đểáp đặt lên tất cả mọi người.
“Nhưngtôi chắc chắn một điều với mọi người rằng: lòng trung thanh rất dễ thấy khi cònthời hòa bình và yên ổn. Rất dễ để reo hò cổ vũ cho vua của chúng ta khi concái chúng ta ăn no ngủ ấm và vương quốc thịnh vượng. Rất dễ điều quân ra trậnkhi chúng ta nắm chắc thắng lợi trong tay. Nhưng bây giờ không còn là thời bìnhnữa. Qua cuộc chiến này, lòng trung thành của mọi người với đất nước này—với cảlục địa này—sẽ được kiểm tra gay gắt, bởi vì đây sẽ là khoảng thời gian mà bấtkì ai trong số chúng ta cũng sẽ phải đối mặt với hai lựa chọn, hoặc là chết chungvới người dân của mình, hoặc là sống chung với kẻ thù của mình.” Bầu không khítrong đám đông trở nên u ám nặng nề khi giọng tôi lắng xuống, nhưng tôi vẫn tiếptục nói.
“Việctôi đứng ở đây vào lúc này đã nói lên quyết định của tôi khi thời khắc ấy đến,nhưng đó không phải là vì danh hiệu Lance này. Lòng trung thành của tôi khôngthể mua được, cũng như không thể đem đi cho tùy tiện. Lòng trung thành của tôivới lục địa và toàn bộ người dân ở đây được nuôi dưỡng từ thời thơ ấu ở miềnquê, rồi cả khi tôi trở thành thám hiểm gia, rồi thành một học viên, một giáoviên, và bây giờ, tôi sẽ tiếp tục trung thành với lục địa với tư cách là Lance.
“Đúnglà chính quyền của lục địa này từng mắc phải nhiều sai sót và lỗi lầm, nhưng aidám nói rằng bọn họ chưa hề cố gắng? Sự hợp nhất giữa ba vương quốc để thành lậpHội Đồng vài năm trước đáng ra đã không khả thi, thế nhưng các lãnh đạo tối caocủa ba chủng tộc đã hạ thấp cái tôi của mình xuống và đặt những khác biệt sangmột bên để đoàn kết và chia sẽ tài nguyên với nhau nhằm cải thiện lục địa và đờisống nhân dân. Mặc dù ở đây đó vẫn còn nạn phân biệt chủng tộc, nhưng cả vùng đấtnày thuộc về toàn bộ chúng ta, và phía bên kia thành phố này là một hạm đội hơncả trăm con tàu đang chực chờ xâm lăng chúng ta. Chúng ta có hai lựa chọn: hoặclà giao nộp toàn bộ gia đình hoàng tộc, những người đã cống hiến rất nhiều cholục địa này, để tránh chiến tranh bùng nổ; hoặc chúng ta sẽ tiếp tục tuyên chiếnvà chiến đấu với thương vong khủng khiếp.
“TổngTư Lệnh Virion đã sẵn sàng từ bỏ mạng sống của chính mình để bảo vệ lục địa này—đểbảo vệ tất cả mọi người—nhưng tôi nói rằng đây không phải việc ông có quyền tựquyết định, vì điều này không chỉ ảnh hưởng đến mỗi mạng sống của ông và giađình mình, mà nó còn gây ảnh hưởng đến toàn bộ mọi người ở đây.”
Tôiquay sang và ra hiệu cho Virion và mọi người khác cùng tiến lên phía trước. “Tôithà nguyện chiến đấu và hy sinh còn hơn là phản bội lại chính đồng bào vì một lờihứa viễn vông của kẻ thù—những kẻ đã chia rẽ biết bao nhiêu gia đình đầm ấm.
Nhưngtôi không có quyền lên tiếng thay cho toàn bộ mọi người ở đây. Điều duy nhấttôi có thể tự tin khẳng định là, nếu có cơ hội, tất cả những người đứng trênđây với tôi sẽ chiến đấu đến tận hơi thở cuối cùng của mình để bảo vệ lục địanày khỏi những kẻ ngoại tộc dám cả gan xâm lược quê hương của chúng ta.”
Mộtkhoảng im lặng kéo dài tựa như cả tiếng đồng hồ cho đến khi một giọng nói cấtlên, phá vỡ sự im lặng.
“Dicathenvạn tuế.”
Mộtlời tuyên bố duy nhất đã kích hoạt làn sóng reo hò bùng nổ. Như thể đám đônghơn triệu người dưới kia đều có chung trí óc, tất cả bọn họ đồng thanh reo hò longtrời lở đất, làm cả mặt đất và tòa lâu đài rung lắc.
“Dicathenvạn tuế! Dicathen vạn tuế! Dicathen vạn tuế!”
Tôitắt thiết bị khuếch đại âm thanh và thở phào nhẹ nhõm khi Sylvie nhảy xuống khỏivai tôi.
Khinhững tiếng reo hò gần như đạt đỉnh điểm, khế ước thú của tôi biến từ dạng cáotrắng bạch thành một con rồng uy nghi.
Chỉkhi Sylv giương đôi cánh của mình thì tôi mới nhận ra cô rồng của mình đã trưởngthành đến mức nào trong suốt những năm tháng qua. Sải cánh của cô rồng tôi cònrộng hơn cả ban công này, những cơn gió từ bên dưới thổi phập phùng đôi cánhmàu đen tuyền của Sylv.
Mặcdù tôi có hơi bất ngờ khi Sylvie quyết định tiết lộ nhân dạng thật sự của mìnhmà không nói trước với tôi, nhưng tôi vẫn thuận theo và rút thanh kiếm khổng lồtrên lưng ra và giương cao nó lên trời, rồi khế ước thú của tôi ngẩng mặt lêntrời và gầm lên lớn đến mức không khí xung quanh chúng tôi dao động mạnh, khiếnđám đông bên dưới vừa thán phục vừa sợ hãi.
Mặcdù tiếng gầm của Sylvie làm đám đông im lặng một chút, nhưng rồi họ còn la lớnhơn sau khi chứng kiến màn trình diễn xuất thần của bọn tôi.
Tôiquay lại và thấy ai cũng trố mắt trước sự việc vừa rồi.
“Thếmà ta tưởng cháu nói cháu chẳng chuẩn bị gì.” Virion nhướng mày nói.
Tôinhún vai trả lời khi Sylvie biến nhỏ trở lại và nhảy lên vai. “Thì cháu có chuẩnbị trước đâu.”
‘Conlàm tốt chứ ạ?’ Giọng Sylvievang lên trong tâm trí con.
‘Tấtnhiên rồi, đồ khoe mẽ.’ Tôi trả lời và xoa đầu khế ước thú của mình.
Curtistiến về phía tôi một cách hào hứng. “Màn trình diễn ban nãy rất ấn tượng đấy. Ýtôi là, tôi có nghe những học viên ở học viện có nói rằng Sylvie là một con rồng,nhưng…”
Hoàngtử chỉ thở dài và đảo mắt qua lại giữa tôi và Sylvie trước khi bước ra ngoài vàvẫy tay chào đám đông đang gào thét tên chúng tôi.
Sauvài phút tận hưởng những tiếng reo hò cổ vũ của đám đông, chúng tôi trở lại vàotrong lâu đài. Khi tôi trở lại, tôi thấy Tess thẩn thờ tiến về phía cánh cổng dịchchuyển mà không nói một lời nào với chúng tôi.
“Cháucho là Tessia vẫn còn giận cháu nhỉ?” Tôi hỏi Virion, người đang đi cạnh tôi.
“Tứcgiận, bực bội, khó chịu, nóng trong người—Ta chẳng biết là cái nào, nhưng dù làgì thì cũng không tốt đâu.” Ông ấy cười khúc khích. “Giờ thì, ta chắc là cháu cầngặp lại gia đình của mình, nhưng ta cần cháu trở về lâu đài càng sớm càng tốt.”
“Cháusẽ trở về sớm nhất có thể sau khi tiễn cha mẹ cháu, nhưng cháu không rõ nên đểem gái cháu ở lại trong lâu đài hay cho con bé đi cùng cha mẹ cháu.” Tôi nói.
“Cókhá nhiều trẻ em và cha mẹ chúng sống trong lâu đài. Một số người còn là giáoviên của các học viện phép thuật, nên tốt hơn hết là để con bé ở đó, nhưng chỉkhi con bé đồng ý sống xa cha mẹ và cậu.” Ông ấy nói.
“Đúng,ông nói có lý. Cháu sẽ thử thuyết phục con bé.” Tôi đáp.
Viriongật đầu và ông đưa tay vào trong túi áo. “Còn một điều cuối cùng mà cháu cần phảibiết.”
Ôngấy rút tay ra và xòe tay trước mặt tôi, trên tay ông là một đồng xu đen to bằngcả bàn tay ông. Đồng xu ấy lấp lánh mỗi khi chuyển động, khiến tôi đặc biệt chúý vào những nét chạm khắc tinh xảo khắp trên bề mặt nó. “Đây là một trong nhữngcổ vật đã được truyền lại cho ta. Ta đã đưa cổ vật này cho con trai ta khi tathoái ngôi vị, nhưng sau cái chết của Alea, Alduin đã đưa nó lại cho ta và bảota chọn Lance tiếp theo.”
Tôiđứng đó im lặng vài phút, bị mê hoặc bởi đồng xu trên tay Virion. “Vậy ra đâychính là cổ vật đã được Alea sử dụng ư?”
“Đúngthế. Thành lập giao ước bằng máu của cháu và ta sẽ kích hoạt nó, và lõi mana cháusẽ được kích thích để đạt đến giai đoạn Trắng như bao Lance khác. Ta biết cháukhông phải là một Elf, nhưng ta sẽ rất vinh hạnh khi cháu trở thành Lance dướiquyền của ta.”
Taytôi giật giật, bị cám dỗ chấp nhận món quà sẽ giúp tôi có cơ hội để chiến đấu vớiFour Scythes và các Retainers dưới trướng bọn chúng.
Thởdài một hơi, tôi lắc đầu và nói. “Cháu vẫn sẽ chiến đấu vì ông dù cho không cóthứ này, nhưng cháu không thể nhận nó được. Cháu nghĩ sau này có thể cháu sẽ hốihận về quyết định này, nhưng bây giờ cháu cảm thấy không ổn khi dùng thứ này đểleo lên giai đoạn trắng. Cháu sẽ tự thân mình đạt đến giai đoạn đó.”
“Lựachọn đúng đắn đấy,” một giọng nói trầm quen thuộc của vị asura ba mắt vang lênphía sau tôi.
Tôiquay đầu lại nhìn và thấy vị asura mắt tím đang tiến lại gần, hai tay chắp saulưng.
“NgàiAldir,” Virion cúi đầu kính cẩn, vẫn xóe bàn tay để cho vị asura thấy.
Aldircầm đồng xu từ tay Virion lên và nghiên cứu nó một hồi. “Mặc dù cổ vật có thểđem đến cho cậu nguồn sức mạnh đáng kể, nhưng đồng thời nó cũng ngăn cản cậuphát triển tiềm năng vốn có của mình.”
Vịasura quăng đồng xu ấy lại cho Virion và tiếp tục nói. “Thường thì ta sẽ khuyênnhững người hạ đẳng khác tận dụng cơ hội này để dùng nó, đặc biệt là trong thờichiến này, nhưng Arthur, cậu là một trường hợp hoàn toàn khác biệt so với nhữngngười khác. Ngoài khả năng thiên phú của cậu, bên trong cơ thể cậu có dòng máurồng thần của của Phu Nhân Sylvie chảy khắp mạch máu cậu, và bên trong lõi manacủa cậu là ý chí mạnh mẽ của cô ấy. Mặc dù làm thế là khá rủi ro trong cuộc chiếnnày, nhưng ta khuyên cậu không nên sử dụng nó.”
“Cảmơn vì lời cảnh báo trước,” tôi trả lời. Nhìn xung quanh, tôi để ý thấy Blaine vàPriscilla Glayder vẫn còn ở đây, còn Curtis và Kathyln, cùng với Tess và cha mẹcô ấy đã đi hết rồi.
“Ôngcũng định trở lại lâu đài ngay bây giờ luôn hả?” Tôi hỏi Virion.
Viriongật đầu một cách mệt mỏi. “Vẫn còn nhiều thứ cần chuẩn bị. Blaine và Priscilla sẽgiúp thành phố này chuẩn bị kĩ lưỡng với sự giúp đỡ của các Lance của họ. Chúngta không biết bọn chúng sẽ cập bến ở đâu và chúng sẽ dàn quân ra sao, nhưng việcbảo vệ thành phố này là rất quan trọng. Thật may mắn là phải tốn thêm vài ngàynữa thì hạm đội của chúng mới đến đây được.”
“Cháuhiểu rồi. Cháu sẽ gặp ông sớm nhất có thể sau khi giải quyết xong mọi chuyện ởđây.”
KhiVirion và Aldir chuẩn bị bước qua cánh cổng dịch chuyển, vị asura tóc trắngtinh quay lại và nhìn thẳng mắt tôi với con mắt màu tím của mình. “Arthur, cậuđã sẵn sàng cho cuộc chiến này chưa?”
Môitôi cong lên thành một nụ cười. “Chưa, nhưng tôi cũng không có ý định thua lũVritra chết tiệt đó đâu.”
Aldirmỉm cười đáp trả rồi quay người lại. “Tốt. Đó là những gì ta muốn nghe.”
[][] []
#Darkie