Tiếng người tháo chạy khỏi Học Viện nghe như bản hòa tấu của hỗn loạn. Carla, gần như bị Ivan kéo lê đi, nhìn thấy “hoa văn” kỳ lạ đang dần nuốt chửng học viện, hay đúng hơn là nên gọi nó là một lãnh địa đang bành trướng, và cắn môi bắt đầu tự chạy theo.
Phía sau họ, Học Viện đã hoàn toàn biến đổi. Những hoa văn xanh đậm lấp lánh như ảo ảnh đã chiếm lấy không gian ấy.
"Chạy đi!"
Giọng Carla run rẩy khi cô hét lên với những người còn tụt lại phía sau. Cô không biết đó là thứ gì nhưng chỉ cần sự hiện diện của nó thôi cũng đủ khiến người ta sợ hãi. Hình dạng đó, chính hình dạng đó, chắc chắn là nguyên nhân khiến trực giác của Carla kêu lên hồi chuông cảnh báo.
Lãnh địa bắt đầu nuốt trọn học viện. Những ai bị nó cuốn vào sẽ lắc lư và nhòe đi như thể họ đã bước vào khói hay một ảo ảnh. Nhìn thấy một tòa nhà bị biến dạng theo kiểu đó là một cảm giác vô cùng kỳ lạ và rõ ràng rằng nếu bị nuốt chửng thì hậu quả sẽ không lường được.
Và lãnh địa vẫn đang lớn dần, nuốt chửng Học Viện ngày một nhiều hơn. Khởi đầu từ khu vườn, giờ đây nó đã lan rộng đến mức có thể nhìn thấy từ bất cứ đâu trong khuôn viên Học Viện.
"Cái... cái quái gì vậy chứ?!"
"...Tôi không biết. Tôi cũng không biết. Chưa từng... thấy thứ gì như thế bao giờ."
Đúng lúc đó, một tiếng nổ bất ngờ vang lên từ hướng họ đang chạy trốn, cổng chính của Học Viện. Ngay sau đó là tiếng bước chân đều đặn chấn động mặt đất. Một đội hình ngay ngắn từ từ hiện ra trong tầm mắt.
"...!"
Cùng với những tiếng hô không rõ, có thể là do khoảng cách, là âm thanh cơ khí nặng nề vang lên. Những viên đạn ma lực màu đỏ bắn lên trời hướng về phía vực giới màu xanh đậm, như thể phủ kín nó, rồi cùng lúc lao xuống tấn công.
"Là Quân Đoàn Pháp Sư!"
Đội hình này thoạt nhìn đều là các pháp sư. Có người trực tiếp sử dụng đòn đánh bằng phép, người thì dựng khiên bảo vệ, kẻ khác lại dựng lên các kết giới như thể để ghi đè lên lãnh địa của Venere.
"Bắn!"
Càng đến gần, tiếng hô càng rõ hơn. Một người đàn ông mặc quân phục đen đứng thẳng. Chính là Ngài Cascata. Những vòng tròn phép màu đỏ liên tục thiêu đốt ma lực trong tay ông ta.
"Bảo vệ học sinh, tiếp tục bắn phá!"
Theo tiếng hô của Ngài Cascata, các viên đạn ma lực tiếp tục bay lên trời, phủ kín không gian. Như thể một trận mưa đá, chúng trút xuống lãnh địa của Venere và Quân Đoàn tiếp tục luân phiên nhau oanh tạc có tổ chức.
"Venere..."
Ngài Cascata duỗi cả hai tay về phía trước. Sau đó, ánh sáng đỏ từ tay ông ta càng thêm dữ dội. Các pháp sư trong đội ngũ cũng đồng loạt thi triển phép theo hiệu lệnh, ngăn chặn vực giới của Venere tiếp tục mở rộng.
"Đã lâu không gặp, Ngài Cascata."
Giọng của Venere vang lên từ trong lãnh địa. Không thể thấy được bóng dáng của cô ta mà chỉ nghe thấy giọng nói. Mỗi lần giọng nói ấy vang lên, cả lãnh địa lại rung chuyển như ảo ảnh như thể chính không gian ấy là hiện thân của ý chí cô ta.
"Tôi đã rất nhớ ngài, Ngài Cascata. Ngài từng chơi với tôi rất vui, phải không?"
Ngài Cascata không trả lời.
Thay vào đó, ông rút từ túi bên hông ra một chiếc hộp nhỏ.
"Trái tim của cô vẫn ở chỗ ta, Venere. Hãy lập tức ngừng mọi hành vi thù địch. Ngừng lại và đối mặt với phán quyết của pháp luật Đế Quốc."
"Thật buồn cười."
Lãnh địa rung lên dữ dội. Tiếng cười của Venere vang vọng.
"Ngài không biết tôi đã phải vật lộn thế nào để thoát khỏi sự ràng buộc của trái tim ấy. Thật ra đó vốn là mục tiêu ban đầu nhưng nhờ tên ngốc Dremalo mà tôi có cơ hội còn lớn hơn nữa."
"Thật ngu ngốc, Venere."
"Giờ thì tôi không quan tâm trái tim đó ra sao nữa. Tôi chính là Aether. Không còn bị ràng buộc bởi sinh mệnh, ý thức, cảm xúc... tất cả. Từ 'Thần' là dành cho tôi."
"Hãy đầu hàng, Venere. Sức mạnh cô sở hữu là một sức mạnh nguy hiểm. Chỉ chủ nhân thực sự của nó mới có thể điều khiển được. Sức mạnh không phù hợp sẽ mang lại cái giá phải trả."
"Từ giờ trở đi, tôi là chủ nhân, Cascata. Cái giá ư? Chính các người mới là những kẻ phải trả giá."
"Thật ngu ngốc. Cô chẳng hiểu gì về ý nghĩa của trái tim cả. Cô nghĩ tôi chỉ lấy mạng cô làm con tin thôi sao?"
Tiếng cười của Venere làm toàn bộ lãnh địa chấn động. Không gian mở rộng rồi lại co lại liên tục, dao động như phản ánh ý chí của Venere.
"Ngài Cascata. Để tôi nói lại một lần nữa. Tôi ghét sự kiêu ngạo của ngài đến cùng cực. Trái tim của tôi... giờ chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Giờ thì nhìn đây."
Một cơn sóng mạnh phát ra từ trung tâm lãnh địa. Hình dáng của Venere mờ ảo hiện lên giữa ảo ảnh xanh đen. Từ ngực cô ta, Aether sáng rực xoáy cuộn. Nơi lẽ ra là trái tim, giờ là một khối tinh thể xanh thẫm lấp lánh độc ác.
"Tên ngốc kia thậm chí không thể xử lý sức mạnh này cho đúng. Emil ư? Nhờ con ngốc ấy tinh luyện lại mà nó đã trở thành một ma lực thuần khiết cấp cao hơn nữa. Giờ tôi chính là Aether. Dù không có trái tim, tôi vẫn vĩnh hằng và bất tử."
Ánh mắt của Ngài Cascata nheo lại. Rồi ông mỉm cười.
"Thật ngu ngốc, Venere. Người ta nói gừng càng già càng cay nhưng cô thậm chí còn chưa lĩnh hội được chân lý đó. Tôi thương hại cô, bị chôn vùi trong sự vĩnh cửu của thể xác. Miễn là trái tim cô vẫn nằm trong tay tôi, ý chí của cô không thể hoàn toàn là của cô."
Ngài Cascata mở chiếc hộp. Bên trong là một trái tim đỏ đang đập. Khi trái tim ấy đập hướng về phía lãnh địa, lãnh địa cũng bắt đầu run rẩy theo một nhịp tương tự, kỳ lạ.
"Gì... gì vậy?! Ông định làm gì?!"
Giọng Venere vang lên đầy lo lắng. Ngài Cascata nắm lấy trái tim bằng tay đỏ rực. Khi ông siết nó lại, trong giọng nói của Venere đã pha lẫn đau đớn.
"Tránh ra, Carla."
Người đặt tay lên vai Carla là Lorenzo. Carla quay sang nhìn ông, hỏi:
"Bác... không, Ngài Cascata định làm gì vậy?!"
"Ông ấy đang khống chế Venere."
"Vậy... nếu giờ phe ta bóp nát trái tim đó, Venere cũng sẽ sụp đổ sao?!"
Câu hỏi của Carla không sai. Trái tim đang nằm trong tay ông ấy. Chỉ cần bóp mạnh một cái, có thể...
"Không đơn giản vậy đâu."
Lorenzo lắc đầu.
"Nếu Venere không còn trái tim thì đúng là có thể tiêu diệt cô ta như thế. Nhưng sự thật không phải vậy. Ngược lại, nếu làm cô ta đau quá mức và khiến cô ta hoàn toàn thoát khỏi ràng buộc bởi trái tim thì mọi chuyện còn tồi tệ hơn. Giờ ông ấy chỉ đang ngăn không cho lãnh địa tiếp tục mở rộng."
Vậy ra đây vẫn chưa phải là kết thúc. Đúng lúc đó, tiếng hét của Venere vang vọng khắp nơi.
"Tôi sẽ giết ngài, tôi sẽ giết ngài, Cascata! Tôi sẽ không để ngài chết một cách yên ổn đâu!"
Tiếng gào đầy đau đớn của Venere khiến lãnh địa bùng phát dữ dội. Vài pháp sư trong Quân Đoàn Pháp Sư gần đó bị nuốt chửng trong chớp mắt và chỉ trong một tiếng hét ngắn ngủi, họ gục xuống thành những xác khô, toàn bộ ma lực bị rút cạn.
"Mọi người rút lui! Đơn vị thứ hai tiến lên! Tăng cường kết giới!"
Ngài Cascata cũng lùi lại đồng thời hô lớn.
"Như mình nghĩ, chỉ với trái tim thôi thì chưa đủ..."
"Trước hết, hai đứa hãy ra khỏi cổng chính. Regina, Emil, và Liam đang ở đó. Hợp lực với bọn đó trước."
Theo lời Lorenzo, Carla và Ivan quay lại, rút lui tạm thời. Sau lưng họ, giọng của Ngài Cascata tiếp tục vang lên.
"Đúng vậy. Khi trái tim của cô không còn gắn liền với thân xác, dĩ nhiên sẽ có lợi thế cho cô. Nhưng... thế này thì sao."
Ngài Cascata vung ngón tay về phía trái tim của Venere. Theo động tác ấy, những nét bút kỳ dị hiện lên và dần ngấm vào tim. Một pháp ấn khó nhận ra được khắc lên trái tim và ngón tay ông đặt dấu chấm cuối cùng lên đó.
"Venere, pháp sư giả kim thuật. Ta áp ý chí của ta lên trái tim ngươi. Dừng lại. Ý chí của ngươi không được phép vượt trên ý chí của ta."
Một tiếng nổ vang lên cùng lúc với giọng nói của Ngài Cascata. Cùng lúc đó, một luồng sáng lóe lên. Khi ánh sáng tan đi, lãnh địa rõ ràng thu nhỏ lại, bị giới hạn chỉ còn ở trung tâm học viện.
"Xong... rồi sao? Chúng ta tiêu diệt được cô ta rồi sao...?"
Carla nói trong lúc thở hổn hển.
"Không, chưa đâu. Venere vẫn còn đó."
Ivan chỉ tay. Hình dáng của Venere vẫn còn rõ ràng trong vực giới đang lãnh địa. Cô ta đứng yên nhưng không hề có dấu hiệu đã chết hay bị thương.
"Chuyện này sẽ không kết thúc dễ dàng như vậy..."
Ivan thì thầm.
Nhìn Học Viện gần như bị phá hủy hoàn toàn, Carla cuối cùng cũng nhận ra.
Venere chỉ tạm dừng lại nhưng dù thế nào đi nữa, họ vẫn phải tiêu diệt cô ta.
Venere, Emil, Regina, và cả ma lực của Ivan.
Carla mơ hồ cảm thấy để lấy lại tất cả những thứ ấy, một trận chiến là điều không thể tránh khỏi.