— "Kỳ khảo hạch đặc biệt kỷ niệm 20 năm sau thảm họa?"
Trong khi không khí giữa các cô gái tại căn cứ bí mật đang căng thẳng, Thúy Tước, đang lái xe trên đường trở về, hơi khó hiểu hỏi Asou Madoka: "Tại sao phải kỷ niệm chuyện này?"
Sau khi kết thúc lễ viếng An Nhã và rời khỏi khu mộ thành phố Phương Đình, xét thấy sắp quay về căn cứ bí mật, Lâm Doãn trên xe lại một lần nữa biến thành hình dạng Thúy Tước.
Lúc này, cô vừa lái xe vừa thảo luận với Asou Madoka về kỳ thi chứng nhận tư cách.
Cô cũng cảm thấy vô cùng khó hiểu trước đề nghị trước đó của Asou Madoka, tức là việc "đội thành phố Phương Đình cần phải thắng đội thành phố Bách An rồi mới được tham gia kỳ khảo hạch".
"Ừm... nếu thực sự phải nói lý do, thì có lẽ chỉ là vì, năm sau lại là một cột mốc hai mươi năm rồi chăng?"
Nghiêng người dựa vào cửa sổ ghế phụ, Asou Madoka nhìn cảnh đường phố lướt qua ngoài xe: "Anh biết đấy, cứ hai mươi năm một lần, cổng Hoa Hồng Cung sẽ mở ra."
Đại Họa Đại Khánh (Thảm họa Lớn, Lễ hội Lớn).
Đây là một thuật ngữ khắc sâu trong cuộc đời mỗi ma pháp thiếu nữ, tương ứng với năm rất đặc biệt mười chín năm trước.
Cái gọi là Đại Họa (Thảm họa Lớn) là để chỉ "Đại Thú Tàn Họa" bùng nổ trong thế giới vật chất, có phạm vi ảnh hưởng rộng, trận chiến khốc liệt và tổn thất nặng nề chưa từng có trong cả trăm năm. Vì vậy, sau khi vượt qua tai ương được coi là thảm họa tự nhiên đó, các ma pháp thiếu nữ đều khắc ghi cụm từ này trong lòng.
Nhưng Đại Họa chỉ là nửa đầu của thuật ngữ. Nửa sau là Đại Khánh (Lễ hội Lớn). Đại Khánh này nói về một việc khác, thường được công dân của Vương quốc ma pháp gọi là "Năm Nữ Hoàng".
Đối với Vương quốc ma pháp, đây là năm cứ hai mươi năm một lần, khi Nữ Hoàng rời khỏi Hoa Hồng Cung và tiến hành các hoạt động trong Vương quốc.
Là đỉnh cao quyền lực của toàn bộ Vương quốc ma pháp, Nữ Hoàng không phải lúc nào cũng xuất hiện trước công chúng. Ngược lại, trong tâm trí hầu hết người dân, Nữ Hoàng còn bí ẩn hơn bất kỳ ai khác, bởi vì gần như không ai từng trực tiếp diện kiến Nữ Hoàng.
Phần lớn thời gian, Nữ Hoàng sống ẩn dật trong Hoa Hồng Cung, nhiều nhất chỉ ra ngoài đến "Khu vườn" nằm ở ngoại vi Hoa Hồng Cung. Chỉ những tầng lớp cao cấp của Hoàng Gia, cận thần của Nữ Hoàng, và các ma pháp thiếu nữ cấp Hoa Bài trở lên mới có đủ tư cách được vào cung diện kiến.
Tuy nhiên, mọi việc đều có ngoại lệ, và ngoại lệ đó chính là "Năm Nữ Hoàng".
Trong năm này, Nữ Hoàng sẽ chủ động đi khắp nơi trong Vương quốc để thị sát tình hình dân chúng, kiểm tra công việc của Ngũ Đại Viện, và thậm chí đích thân dẫn dắt các ma pháp thiếu nữ chống lại kẻ thù.
Vì vậy, Đại Thú Tàn Họa mười chín năm trước không chỉ là một tai họa trăm năm khó gặp, mà điểm quan trọng hơn là nó trùng với năm đặc biệt "Năm Nữ Hoàng".
Cũng chính vì thế, Nữ Hoàng của Vương quốc ma pháp đã đích thân tham gia chỉ huy trận chiến đó. Chiến thắng của thảm họa này sau đó đã được mô tả là "trận chiến vinh quang dưới sự chỉ huy sáng suốt của Nữ Hoàng", và cuối cùng là một Đại Lễ Tưởng Niệm trăm năm khó gặp.
Đại Thú Tàn Họa, Đại Lễ Tưởng Niệm, hai điều này kết hợp lại, năm đó cuối cùng đã được ghi lại trong lịch sử Vương quốc với cái tên "Đại Họa Đại Khánh".
Hiện tại, Đại Họa Đại Khánh đã trôi qua mười chín năm, năm sau sẽ là kỷ niệm hai mươi năm. Điều này không chỉ có nghĩa là một "Năm Nữ Hoàng" khác sắp đến, mà còn đánh dấu kỷ niệm hai mươi năm chiến thắng Đại Thú Tàn Họa.
"Hoa Hồng Cung..." Thúy Tước lẩm bẩm từ này, mím môi, hít một hơi thật sâu: "Tôi biết rồi, vậy đây lại là ý tưởng của kẻ rảnh rỗi nào, lại định làm gì? Chỉ là để nịnh hót sao?"
"Thông tin bên Viện Điều tra của chúng tôi nhận được là, Bệ Hạ sẽ đích thân quan sát kỳ khảo hạch lần này vào năm sau."
Asou Madoka nói: "Và để kỷ niệm ngày đặc biệt hai mươi năm một lần này, Tài Chính Viện, Nghiên Cứu Viện và Ma Sự Viện đã liên thủ, ngoài kỳ thi chứng nhận tư cách truyền thống, sẽ bổ sung thêm một kỳ khảo hạch mới. Các ma pháp thiếu nữ vượt qua kỳ khảo hạch mới này cũng sẽ nhận được nhiều lợi ích đặc biệt khác nhau."
"Kỳ khảo hạch mới..."
Nghe đến đây, trong lòng Thúy Tước đã đầy rẫy những dự cảm chẳng lành, nhưng để xác nhận dự cảm này, cô vẫn phải cố gắng hỏi tiếp: "Họ đã nghĩ ra ý tưởng gì?"
"Mô phỏng Đại Thú Tàn Họa."
Asou Madoka thở dài: "Phục dựng lại một tỷ lệ nhất định tình hình của Đại Thú Tàn Họa năm đó, cho các thí sinh trực tiếp trải nghiệm cảnh tượng lúc bấy giờ, đồng thời rèn luyện khả năng sinh tồn và chiến đấu trong khủng hoảng... Ít nhất thì khi thúc đẩy dự án này, họ nói là như vậy."
"... Thật là thần kinh." Thúy Tước chỉ có thể đưa ra đánh giá như vậy.
Là những người đã trải qua Đại Thú Tàn Họa, sẽ không ai rõ cảnh tượng năm đó hơn cô và Asou Madoka. Cảnh tượng khắp nơi là tàn tích, tiếng than khóc vang trời, và cảm giác tàn thú dường như giết mãi không hết, chỉ cần nhắc đến một điều thôi cũng đủ khiến người ta rùng mình. Ngay cả bây giờ, họ vẫn không thể quên được cảm giác bất lực và tuyệt vọng lúc đó, huống chi là lứa ma pháp thiếu nữ thế hệ mới hiện tại?
Phải biết rằng, là hệ thống khảo hạch quan trọng nhất của toàn bộ Vương quốc ma pháp, kỳ thi chứng nhận tư cách hàng năm vẫn không tránh khỏi những thương vong lẻ tẻ dưới sự bảo vệ toàn diện. Luôn có những ma pháp thiếu nữ gặp phải các tai nạn lớn nhỏ do thao tác không đúng quy trình, hoặc do đối thủ khảo hạch ra tay không đúng mực.
Một kỳ thi vốn đã có rủi ro, lại thêm một kỳ khảo hạch mới chưa từng được kiểm nghiệm thực tế, rủi ro về mặt an toàn chắc chắn sẽ được khuếch đại hơn nữa.
"Quá liều lĩnh."
Có lẽ vì càng nghĩ càng thấy chuyện này vô lý, nên Thúy Tước nói thêm một câu: "Là mô phỏng thực địa hay mô phỏng ý thức? Cụ thể ai đang chịu trách nhiệm việc này? Bây giờ có thể yêu cầu dừng lại không?"
"Muộn rồi, địa điểm và thuật thức đều đã được bố trí xong. Mặc dù không rõ chi tiết, nhưng được biết là đã có rất nhiều nhân lực và tài chính được đầu tư vào công việc xây dựng liên quan. Nếu bây giờ yêu cầu dừng lại, e rằng chỉ có thể tìm đến Kim Cương Tước đương nhiệm hoặc Quý Tộc Hoàng Gia thôi."
Asou Madoka lắc đầu: "Thật lòng mà nói, tôi hoàn toàn không đoán được những kẻ đó đang nghĩ gì. Nhưng đây cũng là lý do tại sao tôi phải đề nghị cuộc thi đấu đó — đội của chúng tôi có hai thành viên là ma pháp thiếu nữ nhận được thẻ trắng vào đầu năm nay. Những đứa trẻ mà anh đã dạy dỗ phải chiến thắng được họ, mới có thể đảm bảo một mức độ an toàn nhất định cho bản thân. Nếu không thắng được, dù tham gia khảo hạch cũng có thể gặp nguy hiểm, anh có muốn thấy cảnh đó không?"
"... Làm sao có thể."
Thúy Tước thở dài một hơi: "Để các hậu bối phải đối mặt với nguy hiểm như vậy, chẳng lẽ cô lại cam tâm?"
"Tôi đương nhiên là không cam tâm, nên tôi mới phải nói rõ chuyện này với anh."
Asou Madoka nói nhỏ: "Đội Bách An của chúng tôi không có ý định tham gia chứng nhận tư cách vào năm sau. Bạch Tịch Huyên và Hạm Tú Thảo tạm thời chưa đạt đến tiêu chuẩn Chữ Bài, còn đứa trẻ Mộc Bách Hợp... tôi thực sự không yên tâm chút nào về nó."
Khi nói đến đây, cả hai đều im lặng một cách đồng điệu.
Thúy Tước đang suy nghĩ.
Nếu trước đây cô hy vọng các cô gái đi tham gia khảo hạch chỉ vì cô không biết tình hình cụ thể. Vậy bây giờ, sau khi biết kỳ khảo hạch năm sau có thể nguy hiểm hơn nhiều so với những năm trước, cô có nên khuyến khích họ tham gia nữa không?
Bản thân cô cũng biết rằng, "Ma pháp thiếu nữ" vốn là một thân phận luôn gắn liền với chiến đấu trong suốt sự nghiệp, cô không thể mãi mãi ngăn cách các hậu bối khỏi nguy hiểm. Nhưng, có thực sự cần thiết phải thêm một rủi ro vốn không tồn tại chỉ vì một kỳ khảo hạch không?
Điều này khiến cô cảm thấy hơi bối rối.
Tuy nhiên, sự bối rối này nhanh chóng bị cô nén xuống đáy lòng. Khi chiếc SUV lái về căn cứ bí mật, cô phải giữ vững tinh thần của mình, ít nhất là không để những lo lắng của mình ảnh hưởng đến những đứa trẻ đó.
Tiệc tối và Nỗi lo lắng
Sau một buổi tiệc chào mừng ngắn gọn, tám ma pháp thiếu nữ và một tinh linh đã cùng nhau dùng bữa tối quanh bàn ăn.
Tại bàn ăn, Thúy Tước và Asou Madoka cùng nhau công khai chuyện này với các hậu bối.
— "Tôi phải nói với các em một cách nghiêm túc, mức độ nguy hiểm của 'Đại Thú Tàn Họa' là vượt xa phạm vi mà các em có thể đối phó hiện tại. Ngay cả khi kỳ khảo hạch lúc đó không phục dựng 100%, thậm chí sẽ được giảm bớt ở một mức độ nhất định tùy theo thực lực của các em, thì nó vẫn là một hạng mục vô cùng nguy hiểm."
Nhìn các hậu bối đối diện bàn ăn, Thúy Tước nói rất nghiêm túc: "Trước đây tôi không hề biết thông tin này, nhưng bây giờ có vẻ kỳ khảo hạch này sẽ không đơn giản như dự kiến. Tôi hy vọng các em có thể suy nghĩ kỹ rồi mới đưa ra quyết định."
"Và về người đưa ra quyết định — tôi và tiền bối Margaret đã thống nhất, các em cần phải tiến hành một trận đấu với các ma pháp thiếu nữ của thành phố Bách An. Thắng rồi mới đi tham gia khảo hạch của Vương quốc."
Những lời này vừa dứt, biểu cảm của các ma pháp thiếu nữ đối diện bàn ăn đều khác nhau.
Phía Bách An, vì vốn dĩ không có ý định tham gia kỳ khảo hạch năm sau, nên thần sắc của vài ma pháp thiếu nữ khá thoải mái. Cô gái ít nói có biệt danh là Hạm Tú Thảo nhấp từng ngụm súp nhỏ với vẻ mặt vô cảm; cô gái tóc vàng biệt danh Mộc Bách Hợp thì đắc ý nhìn vài người thành phố Phương Đình; còn về Bạch Tịch Huyên, có lẽ vì đã biết trước chuyện này, cô ấy chỉ gật đầu với hai vị tiền bối, tỏ ý đã rõ.
Tình hình bên phía Phương Đình thì có sự khác biệt rõ rệt.
Hạ Lương được coi là người bình tĩnh nhất trong ba người, nhưng ngay cả cô ấy, sau khi nghe tin kỳ khảo hạch bổ sung một hạng mục vô lý như vậy cũng có chút sững sờ, nụ cười trên mặt không khỏi kèm theo vài phần khó xử.
Bạch Tịch Huyên thì mang vẻ mặt nửa hiểu nửa không. Có lẽ cô ấy cũng hiểu được sự thật là "kỳ khảo hạch đã trở nên khó khăn hơn", chỉ là dường như cô ấy không thấy chuyện này có vấn đề gì.
Còn về Lâm Tiểu Lộ, cô vốn đã không động đũa nhiều, thức ăn trong bát gần như còn nguyên. Sau khi nghe Thúy Tước nói xong, cô im lặng một lúc, rồi đặt bát xuống. Cô chỉ khẽ nói một câu "Tôi ăn xong rồi" rồi rời khỏi bàn ăn dưới ánh mắt của mọi người.
Cô thậm chí còn không giải thích thêm một lời nào.
Điều này khiến cả Thúy Tước, người đang cân nhắc những vấn đề khác, cũng phải sửng sốt.
"... Tóm lại, các em bây giờ không cần phải trả lời chị ngay lập tức, có thể từ từ tiêu hóa chuyện này, suy nghĩ thêm vài ngày, rồi chúng ta sẽ cùng nhau thảo luận và đưa ra quyết định."
Một lúc sau, cô mới chậm rãi mở lời: "Và, ai biết Bạch Mai bị làm sao không?"
Không ai trả lời.
Không chỉ ba người bên phía Bách An im lặng, ngay cả hai đồng đội bên phía Phương Đình cũng có vẻ bối rối về chuyện này.
Chỉ có Asou Madoka, sau khi quét mắt nhìn mọi người một vòng, cô ấy nhìn Bạch Tịch Huyên một cái đầy ẩn ý, nhưng cũng không nói thêm gì.
Hỏi không có kết quả, Thúy Tước cũng không tiện tiếp tục chủ đề này. Dù trong lòng có chút nghi hoặc và lo lắng về hành vi của Lâm Tiểu Lộ, nhưng cô không nói gì thêm, chỉ tiếp tục chủ trì bữa tối này cho đến khi kết thúc.
Cuộc Gặp Lạ Lùng Trong Đêm
Cũng bởi vì nhóm Bách An mới đến ngày đầu, khách quý nên Thúy Tước buộc phải dành thêm thời gian tiếp đón. Cứ thế kéo dài, mãi đến gần chín giờ tối, cô mới có thời gian đến phòng Lâm Tiểu Lộ để hỏi xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Hành lang đêm khuya yên tĩnh, cô nhẹ nhàng gõ cửa: "Cốc cốc", tiếng vang vọng trong hành lang.
"Bạch Mai?" Thúy Tước gọi.
Sau tiếng gọi, từ bên trong cửa vang lên tiếng vải cọ xát, rồi tiếng bước chân hơi vội vàng. Thúy Tước dường như còn nghe thấy tiếng cơ thể người va vào gỗ, và tiếng tay nắm cửa bị xoay. Chỉ là, tiếng tay nắm cửa không tiếp tục, chỉ phát ra tiếng lạch cạch của khóa rồi dừng hẳn.
Cánh cửa không được mở ra.
Ngay sau đó, giọng nói hơi nghèn nghẹn của Lâm Tiểu Lộ vang lên sau cánh cửa.
"Xin lỗi."
Cô ấy nói: "Chị Thúy Tước, tôi muốn một mình suy nghĩ một chút được không? Tôi sẽ tự điều chỉnh lại."
"Chị chỉ muốn hỏi xem em có gặp khó khăn gì không." Thúy Tước nói bình tĩnh: "Chúng ta có thể cùng nhau giải quyết."
"... Xin lỗi."
Tuy nhiên, Lâm Tiểu Lộ chỉ để lại một câu này, rồi không có động tĩnh nào khác.
Nhờ ánh trăng ngoài hành lang, Thúy Tước có thể thấy tay nắm cửa đã bị ấn xuống một chút, nhưng không biết vì lý do gì, Lâm Tiểu Lộ cuối cùng vẫn không mở cửa.
Ngay cả tiếng bước chân cũng không có, chắc chắn đứa trẻ này vẫn đang đứng sau cánh cửa.
Thúy Tước hơi lo lắng nghĩ, nhận ra mình chỉ cần tiến thêm một bước nữa là có thể vào phòng. Nhưng cô đã không làm như vậy. Xét đến tính cách hơi khó chịu của con gái mình, việc cô xông vào một cách đột ngột có lẽ sẽ không giải quyết được vấn đề.
Cuối cùng, cô cũng không hỏi thêm gì nữa, mà lặng lẽ rời đi.
Cô rời khỏi hành lang phòng Lâm Tiểu Lộ, đi đến cầu thang nối giữa các tầng. Vừa xuống lầu, cô chợt phát hiện có một bóng người đang đứng trong cầu thang.
Đó là Bạch Tịch Huyên.
Cô gái trước đó luôn giữ thái độ bình tĩnh và điềm đạm, lúc này lại có vẻ mặt đỏ hoe một cách tinh tế, một tay nắm lấy cẳng tay còn lại, trông như có điều muốn nói nhưng lại thôi.
"Có chuyện gì sao?" Thúy Tước hơi khó hiểu hỏi.
"... Tôi xin lỗi, Đại nhân Tuần tra sứ, chuyện này đều là lỗi của tôi."
Nhưng Bạch Tịch Huyên chỉ để lại một lời xin lỗi cụt ngủn như vậy, rồi bịt miệng, chạy nhanh lên tầng bốn.
Biểu hiện kỳ lạ này khiến Thúy Tước càng thêm bối rối, chỉ có thể trơ mắt nhìn bóng đối phương biến mất ở góc cầu thang, cũng không tiện đuổi theo hỏi.
Mang theo đầy rẫy thắc mắc, mãi đến khi cô trở lại phòng khách tầng một, cô mới nhận được một chút thông tin có giá trị từ Asou Madoka.
"Xin lỗi anh, cô bé trong đội chúng tôi đã gây sự với bên anh rồi."
Asou Madoka vừa dựa vào ghế sofa xem TV vừa cười xòa nói: "Tôi đã dạy cho nó một bài học rồi, bảo nó đi xin lỗi anh, nó có tìm anh không?"
Thì ra là vậy.
Sau khi nghe giải thích của đối phương, Thúy Tước cuối cùng cũng biết chuyện gì đang xảy ra:
— Lâm Tiểu Lộ và Bạch Tịch Huyên đã cãi nhau.