Ánh sáng và bóng người, tiếng cụng ly loang loáng, không ngừng biến ảo đan xen trong mắt Sophia.
Trong sảnh tiệc tối rực rỡ ánh vàng, tiếng vỗ tay và reo hò vang lên nhiệt liệt chưa từng thấy, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào hai bóng hình một đen một trắng. Sự xuất hiện của họ giống như một tảng đá khổng lồ ném xuống mặt biển, tức thì đẩy bầu không khí của toàn bộ sảnh tiệc lên đến đỉnh điểm.
“Sophia, con thấy không!”
Tiếng cha nàng hét lên có phần thất thố vang lên bên tai, giọng đặc biệt vang dội.
Thế nhưng, âm thanh đó trong tai Sophia lại không hề chân thực, tựa như lời thì thầm từ nơi chân trời xa xôi, hay những lời thủ thỉ vấn vương trong mộng.
“Nhìn cô bé đi bên cạnh Nữ Vương Bệ hạ kìa, con bé chính là con gái của Đại Công tước Scaliger của Đế quốc Valen, tiểu thư Peilor của Pháo đài Santel!”
Peilor...
Con gái của Đại Công tước Scaliger...
Sophia không biết phải đáp lại thế nào. Đầu óc nàng nhất thời không thể xử lý được những thông tin này, thực sự không tài nào liên kết nổi cô bé dường như chẳng quan tâm đến điều gì ngoài ăn uống kia, với tòa pháo đài hùng vĩ tựa lưng vào núi trong ký ức.
Nàng chỉ ngây ngốc nhìn. Nhìn bóng hình nhỏ bé ấy, tay trong tay cùng Nữ Vương Bệ hạ bước lên đài cao, trở thành trung tâm của cả bữa tiệc.
“Thưa quý vị, xin hãy yên lặng!”
Lão kỵ sĩ mặc áo giáp hoa lệ hô lớn với mọi người. Sophia nhớ lão kỵ sĩ đó, tuy không biết ông là ai, nhưng trước đó nàng đã thấy cha mình khi bắt tay ông đã vô thức cúi người rất thấp.
“Ha ha, rất vinh hạnh được trở thành người chủ trì cho nghi thức lễ mừng tối nay! Sinh thần 23 tuổi của Nữ Vương Bệ hạ, thời khắc quan trọng như vậy, lão già này có thể kịp thời trở về thật sự là quá vui! Nói thật, nếu không phải Nữ Vương Bệ hạ đặc biệt dặn dò tôi không được phô trương, tôi đã chuẩn bị cả một buổi lễ duyệt binh rồi...”
Lão kỵ sĩ không giống những quý tộc trong ấn tượng của Sophia, những người luôn ăn nói cẩn trọng trong các dịp trang trọng, vừa nghe đã biết là đã chuẩn bị sẵn bài phát biểu, chỉ sợ lỡ lời bị người khác bắt bẻ. Ngay cả trước mặt Nữ Vương Bệ hạ, ông cũng rất thoải mái, lời nói và thần thái không giống một đại quý tộc, mà Sophia lại thấy giống một ông lão bình dân có thể bắt gặp ở bất cứ đâu trong Vương Thành hơn.
Nếu có thể bỏ qua bộ áo giáp.
Nàng hiểu rằng thân phận của lão kỵ sĩ chắc chắn vô cùng tôn quý, nếu không thì không thể nói năng như vậy trong tiệc sinh thần của Nữ Vương Bệ hạ. Nhưng dù đã có chuẩn bị tâm lý, sau khi hỏi cha, địa vị của lão kỵ sĩ vẫn khiến Sophia kinh ngạc đến sững sờ.
“Đó là gia chủ của gia tộc Rekmon, lão gia tử Rekmon.”
Chỉ hai câu ngắn ngủi đã nói lên sức nặng của lão kỵ sĩ ở Isenbell.
Thế nhưng, một nhân vật như vậy, trước mặt thiếu nữ gần như có thể nói là thấp nhất cả sảnh tiệc, lại vẫn giữ thái độ rất khiêm tốn.
“...Bữa tiệc tối nay, Nữ Vương Bệ hạ còn mời đến một vị khách nhỏ vô cùng tôn quý, đến từ Pháo đài Santel, tiểu thư Peilor xinh đẹp... Thôi được rồi! Ta biết có mấy gã trai trẻ đã không rời mắt đi được rồi! Đừng có mơ nữa, cháu trai ta còn chưa có cửa đâu! Ha ha! Tiểu thư Peilor và Nữ Vương Bệ hạ là bạn bè có quan hệ cá nhân rất tốt...”
Còn lão kỵ sĩ sau đó đã nói những gì, Sophia không thể nghe vào tai được nữa. Trong đầu nàng chỉ còn lại một câu: Tiểu thư Peilor và Nữ Vương Bệ hạ là bạn bè có quan hệ cá nhân rất tốt.
Con bé ngốc đó...
Lại là bạn của Nữ Vương Bệ hạ...
Nếu không phải tận mắt nhìn thấy, những lời như trò đùa này, Sophia vĩnh viễn không thể nào tin được.
Thảo nào.
Thảo nào Peilor lại có thái độ thờ ơ với Alex, với những quý tộc kiêu ngạo hống hách trong học viện. Sophia vẫn luôn cho rằng đó là vì cô bé còn nhỏ tuổi, chưa từng trải qua những chuyện phức tạp, không biết lòng người hiểm ác, cho rằng chẳng có gì to tát.
Cô vẫn luôn cảm thấy sự vô tư của Peilor là do gia đình nuông chiều mà ra, cô đã gặp rất nhiều người sống dưới sự bao bọc của bề trên, đa số đều có dáng vẻ như vậy. Nhưng cho đến lúc này, Sophia cuối cùng cũng hiểu ra, hóa ra sự không quan tâm của Peilor, không phải vì cô bé chẳng hề lo lắng cho chuyện của mình, mà là vì cô bé chẳng thèm bận tâm.
Bạn của Nữ Vương Bệ hạ.
Sophia, người am hiểu những quy tắc ngầm của giới quý tộc, hiểu rằng đây không phải là lời có thể tùy tiện nói ra trong một dịp như thế này.
Ngay cả những gia tộc quyền thế nhất của Isenbell: Clive, Rekmon, Chrisrodney... ngay cả con cháu của họ, ví dụ như người như Alex, cậu ta cũng chỉ có thể dựa vào uy danh của gia tộc, có lẽ ở học viện không ai dám động đến, ra ngoài cũng có thể bắt nạt thường dân, thương nhân và con gái nhà tiểu quý tộc, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.
Những người như họ, trước khi năng lực của bản thân đủ để gánh vác trọng trách của gia tộc, tuyệt đối không có khả năng được tuyên bố là bạn của Nữ Vương Bệ hạ trong một dịp trang trọng, dù có người thật sự lớn lên cùng Nữ Vương Bệ hạ cũng không được. Không có một thân phận và lý do đặc biệt, thì chỉ có thể giống như cô, đứng ở một góc không mấy nổi bật trong sảnh tiệc, lặng lẽ vỗ tay cho người trên đài.
Cho nên theo lý mà nói, Peilor có thể tay trong tay cùng Nữ Vương Bệ hạ đứng ở đó, trở thành tâm điểm của các quý tộc là không hợp lý.
Dù cho... cô bé thật sự là Quỷ Binh Chi Vương lừng lẫy danh tiếng kia, là Giáo Tông Kỵ Sĩ đã từng chiến đấu với Vực Sâu, là con gái của Đại Công tước Scaliger, cô bé cũng không nên đứng ở vị trí đó.
Người đứng ở vị trí đó, nên là cha của cô bé... hoặc là gia chủ của các gia tộc, ví dụ như lão gia tử Rekmon.
Như vậy mới hợp tình hợp lý.
Nhưng điều kỳ lạ là, dường như những vị gia chủ đó... nhiều nhân vật lớn như vậy, không một ai cảm thấy điều này là vô lý. Lão gia tử Rekmon thậm chí còn cố ý đứng lùi về sau một chút, nhường cho thiếu nữ kia đủ không gian, qua những chi tiết rất nhỏ, khó có thể nhận ra, lại mang đến cho Sophia một cảm giác vô cùng khó tin, một ảo giác rằng 「thân phận của Peilor và Nữ Vương Bệ hạ là ngang hàng」.
Đây là ảo giác sao?
Sophia không thể chắc chắn. Sự thật nhìn thấy tối nay đã mang đến cho cô một cú sốc quá lớn, đầu óc cô đã rối tung như một mớ bòng bong.
Điều duy nhất cô có thể chắc chắn là, Peilor đứng ở đó là có lý do.
Đó cũng là lý do Peilor chẳng thèm để Alex vào mắt, hai người căn bản không cùng một đẳng cấp, những người Peilor tiếp xúc... ít nhất cũng là nhân vật thuộc thế hệ cha của cậu ta.
Sophia lờ mờ hiểu ra, ngoài thân phận là con gái của Scaliger, Peilor chắc chắn còn có... thân phận? Hay là tài nguyên nào đó khác? Tóm lại là một lý do có thể khiến nhân vật lớn như lão gia tử Rekmon, lại đối xử với một thiếu nữ mới mười sáu tuổi bằng thái độ như vậy. Là lý do có thể khiến cô bé công khai sánh vai cùng Nữ Vương Bệ hạ, cùng nhau xuất hiện trong những dịp trang trọng.
Đó có lẽ là một lý do vượt ngoài sức tưởng tượng của Sophia.
Bất chợt, tiếng nhạc tao nhã du dương vang lên trong sảnh tiệc, kéo Sophia ra khỏi cơn thất thần.
Cô tập trung nhìn lại, vị quản gia mặc lễ phục đuôi tôm ngẩng cao đầu, dẫn theo bốn cô hầu gái đẩy chiếc bánh kem năm tầng lên đài cao, dừng chiếc xe đẩy trước mặt Nữ Vương Bệ hạ, rồi cúi người lui xuống.
Lão kỵ sĩ bước tới ghé tai Nữ Vương Bệ hạ nói nhỏ vài câu, cũng không biết đã nói gì, nhưng Nữ Vương Bệ hạ lại khẽ lắc đầu.
Sau đó, nàng đưa con dao cắt bánh vào tay Peilor.
Sảnh tiệc lại một lần nữa vang lên tiếng vỗ tay nhiệt liệt.
Sophia nhìn thiếu nữ nhỏ nhắn, cầm dao cắt chiếc bánh còn to hơn cả người mình, rồi nhân lúc mọi người không để ý, lén khoét một miếng kem lớn nhét vào miệng, đôi mắt đen láy sáng lên một cách kinh ngạc.
Sophia che mặt.
Nhưng không hiểu sao, nàng bỗng cảm thấy nhẹ nhõm đi phần nào.
Peilor...
Cuối cùng vẫn là con bé ngốc mà nàng quen biết.
Không lâu sau, bữa tiệc tối bước vào giai đoạn tiếp theo. Nữ Vương Bệ hạ từ trên đài cao đi xuống, cùng lão kỵ sĩ và mấy vị quý tộc có địa vị cao khác ngồi vào bàn dài phía dưới, bắt đầu trò chuyện với mọi người. Đây có lẽ là phần quan trọng nhất của bữa tiệc tối, rất nhiều người bình thường không có nhiều cơ hội gặp Nữ Vương Bệ hạ, đều muốn có thể đích thân nói cho nàng nghe suy nghĩ của mình.
Cha nàng cũng vậy.
Chiếc bánh kem người hầu mang đến ông chỉ ăn một miếng tượng trưng, rồi cầm theo món quà sinh thần đã chuẩn bị từ trước đi qua đó.
Trước khi đi, ông dặn dò cô: “Sophia, tiểu thư Peilor trạc tuổi con, con nhân cơ hội này mau đến tiếp xúc với cô bé đi, chỉ có lợi chứ không có hại.”
“Thưa cha...”
Sophia khẽ thở dài.
Nàng nhìn thiếu nữ đã sớm trốn sang một bên, ôm chiếc bánh kem to che cả mặt đang ăn ngấu nghiến, khóe miệng cong lên một nụ cười có phần bất đắc dĩ.
“Tuy nghe có vẻ rất khó tin, nhưng Peilor... là bạn cùng phòng của con ở học viện.”
Ngay sau đó, Sophia thấy người cha vốn luôn điềm tĩnh của mình, đột nhiên trợn tròn mắt há hốc mồm, trong mắt tràn đầy vẻ không thể tin nổi.