Edward là con trai thứ hai trong một gia tộc hầu tước, với người cha đang giữ một chức vụ cao trong chính phủ.
Anh thừa hưởng những nét ưu tú nhất từ cha mẹ: vẻ ngoài điển trai, dáng người cao ráo, thể chất vượt trội.
Kỹ năng mà anh được ban là “Tăng cường Giác quan”. Không chỉ thông minh, anh còn có khả năng vận động xuất sắc, luôn đạt thành tích đứng đầu tại học viện quý tộc.
Sau khi tốt nghiệp, Edward ước mơ trở thành một hiệp sĩ. Với xuất thân cao quý và học lực đáng nể, anh được chọn làm cận vệ hoàng gia cho hoàng tử thứ ba. Chức vị của anh trong đội cận vệ cũng nhanh chóng tăng lên.
Anh kết thân với người từng là á quân trong thời học sinh. Cả hai cùng gia nhập đội kỵ sĩ, hỗ trợ lẫn nhau trong mọi việc. Anh được cấp trên tin tưởng, đồng đội yêu mến, cấp dưới kính trọng.
Một người bạn thân thiết. Một hoàng tử thứ ba đặt trọn niềm tin. Một nơi làm việc tràn ngập sự ngưỡng mộ và kỳ vọng.
Edward đã tin vào tất cả những điều đó, không chút nghi ngờ.
— Cho đến khi mọi thứ sụp đổ.
Một ngày nọ, anh bất ngờ bị chính những đồng đội từng ngưỡng mộ bắt giữ và tống vào ngục, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Sau đó là những cuộc thẩm vấn dồn dập.
Edward bị cáo buộc âm mưu ám sát hoàng tử thứ ba. Anh bàng hoàng đến mức không thốt nên lời.
Anh tuyệt vọng kêu oan, khẳng định mình bị vu khống. Vụ án được đưa ra xét xử, và cuối cùng anh được tuyên trắng án vì thiếu bằng chứng.
…Nhưng dù được tha bổng, anh vẫn bị cách chức cận vệ hoàng gia, và bị khai trừ khỏi đội kỵ sĩ.
Cha anh, người đứng đầu gia tộc hầu tước, cũng chính thức từ mặt anh. “Tự làm lại từ đầu để chuộc lỗi” — đó là lời ông để lại.
Ngay cả một người ôn hòa và tốt bụng như Edward cũng đã hiểu mọi chuyện vào lúc này.
Người mà anh luôn coi là bạn thân… từ lâu đã mang lòng đố kỵ.
Chính hắn là kẻ đã gài bẫy anh.
Tất cả bằng chứng được đưa ra đều do hắn cung cấp. Điều đó không thể nào sai được — bởi Edward hoàn toàn vô tội.
Tên bạn kia tuy cũng có tài, nhưng lúc nào cũng kém anh một bậc.
Hắn không tỏ ra khó chịu, mà luôn mỉm cười: “Cậu thật tuyệt. Được làm bạn với cậu là vinh dự của tớ.”
Nhưng sau lưng, hắn đã âm thầm dựng nên mọi thứ để lừa dối tất cả và hủy hoại Edward.
Hắn đã chọn đúng lúc mọi người tin tưởng mình để hành động.
Với vẻ mặt đầy đau khổ, hắn nói: “Thật đau lòng khi phải buộc tội bạn mình, nhưng tôi là một kỵ sĩ, và tôi có niềm tin của riêng mình.”
Ai nấy đều tin lời hắn và những chứng cứ giả mạo ấy.
…Ngoại trừ Edward.
Ngay cả cha anh — người lẽ ra phải là người cuối cùng quay lưng — cũng chọn tin vào lời nói dối ấy.
Ông thậm chí không thèm điều tra, mà còn cố tình phi tang bằng chứng có thể minh oan cho con trai mình.
Hoàng tử thứ ba, người từng đặt trọn niềm tin vào anh.
Các hiệp sĩ, những người từng sát cánh bên anh.
Tất cả đều quay lưng, lạnh lùng nói rằng anh là một kẻ tội đồ đã dùng quyền lực của gia tộc để che giấu sự thật — như thể họ đã luôn nghĩ vậy từ trước.
Có lẽ cha anh nghĩ rằng, nếu anh thật sự vô tội, thì chỉ cần bắt đầu lại từ vị trí thấp nhất là đủ để anh quay về được.
Rằng “nếu là Edward, thì chuyện đó chẳng khó gì.”
Nhưng Edward đã tuyệt vọng.
Tại sao anh phải cố gắng để được tin tưởng… trong khi chẳng ai chịu tin anh?
Nếu mọi người đều xem anh là kẻ xấu… thì anh cũng chẳng cần giữ gìn hình tượng nữa.
Edward bán tất cả những gì mình sở hữu — cả thanh kiếm mà hoàng tử thứ ba đã trao tặng. Anh bỏ trốn.
Trên đường đi, anh lẻn vào căn cứ đội kỵ sĩ, phá hủy các tài liệu và công việc mình từng đảm nhiệm, lấy hết tiền lương đã chuẩn bị — thứ mà anh gọi là “trợ cấp thôi việc”.
Anh còn đem bán giấy vay nợ của những đồng đội từng mượn tiền mình cho dân cho vay nặng lãi.
Số còn lại, anh đột nhập vào phòng họ, trộm hết đồ quý giá và bán đi.
Và rồi, Edward biến mất khỏi kinh đô.
Thông thường, một quý tộc sẽ không thể chịu đựng nổi cuộc sống thường dân. Nhưng Edward thì khác. Trong thời gian đóng quân, anh từng bị bắt làm đủ loại việc nặng nhọc — nên anh chẳng hề sợ cảnh ngủ ngoài trời, ăn cơm hẩm, hay ở những nơi tồi tàn.
Chính lúc này, anh mới nhận ra — tất cả những gì trước kia tưởng là “huấn luyện” thực chất là bắt nạt và hành hạ.
Cảm giác bị phản bội ấy chỉ càng khiến anh thêm tuyệt vọng.
Từ một quý tộc chính trực, anh trở thành kẻ đầy toan tính và ngờ vực, sống bằng cách bắt chước lối sống của những thương nhân lừa đảo.
Mái tóc đen ngày nào nay đã bạc trắng gần hết, chỉ còn sót lại vài lọn đen.
Thân hình vạm vỡ từng khiến ai nấy kính nể khi còn là hiệp sĩ, nay đã gầy rộc vì ăn uống thiếu thốn.
Anh lang thang khắp nơi, giờ đang đi qua lãnh địa một công tước.
Do lỡ chuyến xe ngựa và thị trấn kế tiếp khá gần, anh quyết định đi bộ cho khuây khỏa.
Trên đường, anh nhìn thấy một cảnh tượng lạ lùng ở phía xa.
Một bé gái nhỏ đang dắt theo một đàn gia súc — nào bò, nào dê.
Chắc hẳn là con nhà nông, được cha mẹ sai đi bán gia súc. Nhưng như vậy thật nguy hiểm.
Một đứa trẻ đi một mình, rất dễ bị cướp hết gia súc, thậm chí bị bán đi làm nô lệ.
Nghĩ vậy, anh dõi mắt nhìn theo bé gái và đàn vật rẽ khỏi con đường cái.
Có lẽ vì thấy thảm cỏ trải rộng và có nguồn nước gần đó, nên họ dừng lại nghỉ chân.
Edward định sẽ cứ thế mà đi tiếp.
Anh nghĩ: “Dù gì thì trước khi tôi tới được thị trấn, họ cũng chưa chắc đã đến nơi.”
…Nhưng chẳng hiểu sao, lúc nhận ra thì anh đã rời khỏi con đường cái từ lúc nào.