Khi Gina còn nhỏ, cô đã gặp tai nạn.
Chiếc xe ngựa mà cô đang ngồi bị vùi lấp trong một trận lở đất, và chỉ mình Gina là người may mắn sống sót.
Về sau, người ta cho rằng cô sống sót được là nhờ cha mẹ bảo vệ và cô đã dùng sự khéo léo của mình để thoát hiểm.
Gina được một gia đình trong thị trấn nhận nuôi, họ đã cứu và chăm sóc cô đến khi cô khỏe lại.
Cha mẹ cô đã qua đời, còn người thân duy nhất là một người chú, làm nghề thương nhân lưu động.
Thương nhân lưu động vốn đi khắp nơi, nhưng kể từ sau tai nạn, Gina đã trở nên sợ hãi khi phải đi xe ngựa. Cô không muốn trở thành gánh nặng cho ai cả.
Gia đình đã nhận nuôi Gina nói rằng: “Chúng tôi vốn muốn có một cô con gái,” và “Hãy coi chúng tôi như gia đình của cháu.”
Gina cũng muốn báo đáp lòng tốt ấy.
Sự khéo léo của cô rất phù hợp với công việc may mặc của gia đình. Dù những phần chính đều do thợ đảm nhận, nhưng Gina có thể sửa chữa những chỗ nhỏ nhanh hơn bất kỳ ai. Cô cảm thấy mình đang đóng góp cho gia đình.
Tuy nhiên, người chú của cô đã nhiều lần đến thăm và cố gắng đưa cô đi.
“Chú không thể cứ đứng nhìn cháu sống khổ sở như thế này. Chúng ta có thể thuê nhà ở đâu đó, cháu sẽ sống cùng chú.” – ông nói. Gina không hiểu chú mình có ý gì.
Cô cảm thấy như thế là bất kính với những người đã đối xử với cô như người nhà.
Trong ngôi nhà đó, Gina vốn nhút nhát và hầu như không bày tỏ ý kiến. Cô tin rằng mình không có quyền than phiền với những người đã cưu mang mình.
Gia đình ấy lại càng tức giận hơn.
Họ nói: “Anh đang đối xử thế nào với đứa trẻ mà chúng tôi yêu quý như ruột thịt vậy hả? Chúng tôi tuyệt đối không giao nó cho anh.”
Sau vài lần giằng co như vậy, cuối cùng người chú đành từ bỏ việc đưa cô đi, nhưng ông để lại một lời dặn cuối cùng.
“Chú để lại túi này cho cháu. Không được đưa nó cho bất kỳ ai trong ngôi nhà này. Đây là vật của riêng cháu. Không phải của họ, mà là của cháu. …Và nếu một ngày nào đó cháu nhận ra mọi chuyện và muốn rời khỏi đây, hãy đến tìm chú.”
Với ánh mắt đầy lo lắng, người chú quay lưng rời đi. Từ đó, ông không bao giờ quay lại ngôi nhà ấy nữa.
— Và rồi, vài năm sau, Gina cuối cùng cũng hiểu được ý chú mình.
Trước đó cô không hiểu ý nghĩa của câu “như gia đình”. Không, có lẽ là cô không muốn hiểu. Nó có nghĩa là họ chưa bao giờ thực sự coi cô là gia đình. Nói thẳng ra, cô chỉ là một người giúp việc tiện lợi, không công…
Gia đình ấy có một cậu con trai.
Cậu ta lớn hơn Gina ba tuổi.
Khi còn nhỏ, cậu ấy còn ngây thơ hơn cả Gina, chỉ mãi chơi đùa trong khi Gina làm việc.
Khi trưởng thành, cậu bắt đầu ý thức vai trò người thừa kế và học hỏi công việc gia đình từ cha mình.
Cha mẹ thường đùa rằng, “Hai đứa lớn lên cưới nhau nhé,” và “Đúng rồi, hai đứa đẹp đôi lắm. Nếu Gina cưới vào nhà này thì sẽ thực sự là người trong nhà.”
Cậu con trai có vẻ cũng không phản đối.
Gina, người đã tin vào những lời đó, một ngày kia bị phản bội thảm hại.
“Gina! Chúng ta đã quyết định vợ cho con trai rồi! Là con gái của một thương nhân giàu có đấy!”
“Con bé hiền lành xinh đẹp, mà con trai chúng ta cũng đẹp trai. Chúng thật là một cặp trời sinh, phải không? Gina, cháu cũng thấy thế chứ?”
Gina không hiểu gì cả. Nhưng như thường lệ, cô vẫn gật đầu.
— Chính lúc đó, cô nhận ra. Cô đã bị những người này dẫn dắt để không bao giờ nói lên chính kiến.
Họ luôn nói những điều khiến cô không thể không gật đầu.
Cậu con trai cũng cười hạnh phúc. Rồi cậu nói:
“Gina, vì cậu là người trong nhà mà, nên chắc cậu sẽ chúc phúc cho tớ chứ?”
Thế còn mình thì sao? Như thể đọc được suy nghĩ của Gina,
“Gina, cậu cứ làm việc ở đây là được rồi. Cậu không cần phải lấy chồng đâu, cứ ở lại đây mãi nhé.”
Cha mẹ cậu cũng đồng tình với điều đó.
Ẩn sau những lời tưởng chừng dịu dàng ấy là toan tính rõ rệt.
Cả cha mẹ và cậu con trai giờ đây đều phụ thuộc hoàn toàn vào Gina. Cô còn đang phải gánh vác cả công việc mà cậu con trai bất tài kia không làm nổi.
Những con người này… Tại sao lại vô tâm đến vậy?
Câu nói đùa rằng “Gina sẽ cưới con trai chúng tôi” không chỉ là lời nói với Gina. Cả thị trấn đều nghe thấy. Họ chỉ thản nhiên bảo đó là trò đùa, nhưng chẳng ai tin cả. Nhất là vị hôn thê kia.
Quả thật đúng vậy. Ngay khi cô ấy bước chân vào nhà, thái độ thù địch đã hiện rõ.
“Thế à? Bao giờ thì con nhỏ mồ côi này mới rời khỏi nhà đây?”
Tất cả đều chết lặng.
Cha mẹ cậu con trai cố gắng xoa dịu:
“Gina không phải trẻ mồ côi. Cha mẹ con bé mất trong tai nạn, nên chúng tôi mới nhận nuôi.”
“Ồ, vậy à? Tôi thấy cũng chả khác mấy. Nhưng thôi được. …Bao giờ thì nó đi?”
Ba người họ nhìn nhau đầy khó xử.
“Đuổi Gina đi thì tàn nhẫn quá. Nó đâu còn nơi nào để đi.” – Cậu con trai lên tiếng.
Điều đó khiến vị hôn thê giận tím mặt.
Và hoàn toàn dễ hiểu. Trước mặt vị hôn thê của mình, cậu ta vừa nói như thể đang bênh vực Gina.
Gina cũng chẳng vui gì. Những lời đó chẳng khác gì tuyên bố rằng họ chưa bao giờ coi cô là người trong nhà, còn chuyện cưới xin trước đây chỉ là lời nói suông.
Cả ba người như thể quên béng chuyện chú cô từng nhiều lần đề nghị đón cô về. Họ hành xử như thể đang giữ lại một đứa trẻ đáng thương không ai muốn.
Vị hôn thê quát tháo, mắng nhiếc Gina rồi bỏ đi.
Trong mắt cô ấy, hành động của cậu con trai chẳng khác nào thừa nhận rằng, dù đã đính hôn, cậu ta vẫn đang nuôi một người phụ nữ mình từng hứa sẽ cưới từ thuở nhỏ. Và cha mẹ cậu lại chấp thuận điều đó. Thật là tệ hại.
Gina cũng cảm thấy tồi tệ vô cùng. Nếu còn ở lại ngôi nhà này, cô sẽ không bao giờ có cơ hội kết hôn. Cha mẹ và con trai họ sẽ lần lượt phá hỏng hết mọi mối nhân duyên. Dù kết hôn không phải là ước nguyện của cô, nhưng dù sao… hơn nữa, vị hôn thê kia chắc chắn sẽ hiểu lầm và hành hạ cô. Không, với tính cách đó, còn tệ hơn nữa.
Một tương lai u ám đang chờ cô phía trước.
Gina quyết định rời khỏi ngôi nhà đó.
Ngay lúc ấy, cô chợt nhớ đến chiếc túi mà người chú đã trao cho mình.
Chiếc túi trông rất bình thường đó từng bị người con trai trong nhà lấy đi. Anh ta bảo là “mượn một chút”, nhưng mãi vẫn chưa trả lại—cô nhớ ra điều đó.
Người con trai, trông có vẻ lúng túng, miễn cưỡng nói rằng phải đi dỗ dành vị hôn thê. Khi Gina nói sẽ đi xin lỗi vì đó là lỗi của mình, anh ta lập tức trông nhẹ nhõm hẳn và nói:
“Phải đó. Vì anh bênh vực Gina nên mới thành ra như vậy. Vì sau này hai người sẽ là chị em dâu, hãy làm lành đi nhé.”
Cô thấy choáng váng trong lòng trước những lời đó.
Rồi như chợt nhớ ra điều gì, cô yêu cầu anh ta trả lại chiếc túi mà chú mình đã đưa. Anh ta liền tỏ vẻ mặt khó chịu rõ ràng.
Trước đây, hễ thấy vẻ mặt đó, cô sẽ lập tức rút lại lời và nói “Thôi vậy cũng được”. Nhưng lần này, cô thật sự muốn lấy lại chiếc túi ấy.
Khi cô tiếp tục thúc giục, anh ta bực bội nói “Để sau đi”. Nhận ra “sau” có lẽ sẽ không bao giờ đến, cô kiên quyết nói: “Vậy thì, sau khi trả lại túi, em sẽ đi xin lỗi”. Anh ta tức giận quay vào phòng, lục lọi ầm ĩ. Rồi hét lên:
“Đây này! Trả rồi đấy! Mau đi xin lỗi đi! Đúng là kẻ vô ơn với lòng tốt của người khác!”—và ném cái túi về phía cô, nhàu nhĩ và rách nát.
Nhìn chiếc túi đó, cô thấm thía hiểu được cảm xúc thực sự của gia đình này dành cho mình.
—Một món quà từ chú, cô còn chưa từng sử dụng, vậy mà họ lấy mất, không chịu trả lại, rồi khi trả lại thì ném thẳng vào cô kèm theo lời lẽ cay nghiệt. Đó là cách họ đối xử với cô.
Mất cha mẹ, cô khát khao tình thân. Chính vì thế, cô đã bị lừa bởi những lời nói ngọt ngào rẻ tiền. Người chú kia đã bày tỏ lòng mình một cách chân thành và thật lòng. Là một thương nhân lưu động, ông không giàu có, cũng chẳng thể cho cô tình yêu như cha mẹ, nhưng ít nhất, ông còn tốt hơn những người coi cô như công cụ lao động và cố giữ cô lại bằng dối trá.
Ôm chặt chiếc túi nhàu nát trong tay, Gina đến tìm con gái nhà thương nhân giàu có.
Dù bị từ chối, cô vẫn kiên nhẫn đứng chờ ở cổng gần hai tiếng, cuối cùng cũng được gặp mặt.
Vừa gặp, Gina liền cúi đầu thật sâu và nói:
“Tôi muốn rời khỏi ngôi nhà đó. Xin hãy giúp tôi.”
Cô gái ban đầu chết lặng, rồi cất giọng nhỏ:
“…Cô nghiêm túc đấy chứ?”
“Tôi nghiêm túc! Tôi muốn rời đi! Nếu cứ ở lại, tôi sẽ bị đối xử như một con vật làm việc quần quật trong bóng tối suốt đời! Cả cha mẹ lẫn anh ta đều vô thức ép tôi sống như thế, nhưng tôi không muốn! Xin hãy giúp tôi! Chỉ cần một chút tiền và vài bộ quần áo, tôi sẽ đi ngay! Làm ơn giúp tôi!”
Cô gái đứng lặng, Gina vẫn cúi đầu không ngẩng lên.
“…—Được rồi.”
Cuối cùng, như đã hạ quyết tâm, cô gái nói.
“Cô định gói ghém hành lý bằng cái túi này à? Nó bẩn lắm đấy.”
Lúc ấy, Gina bật khóc và nói:
“Cái này… là quà… từ chú tôi… ông bảo… nó là của tôi… nhưng… anh trai… đã giữ nó đến giờ… khi tôi lấy lại được… thì nó… thành ra thế này…”
“…Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ để vài bộ đồ và ít tiền vào trong túi. Nhưng đổi lại, cô phải rời khỏi đây ngay lập tức! Nếu còn quanh quẩn ở đây, tôi sẽ báo với lính gác rằng cô tống tiền tôi đấy!”
Cô gái vừa hét lên như thể đã hết chịu đựng, vừa nhét mọi thứ vào túi theo lời đã hứa.
“Cái túi này tuy bẩn, nhưng là đồ tốt đấy. Là túi ma pháp. Dù có nhét bao nhiêu cũng không nặng lên, lại còn nhẹ tênh. Nếu thật sự cần tiền, cô có thể bán nó. Sẽ bán được giá cao đấy.”
Vừa nói, cô gái vừa trao túi cho Gina.
“Cảm ơn…! Tôi biết ơn lắm…!”
Gina cúi đầu cảm tạ không ngừng.
Đây là một canh bạc.
Chắc là cô ấy cũng muốn đuổi Gina đi. Vì vậy Gina đoán có thể sẽ nhận được sự giúp đỡ để trốn thoát.
Nếu không có sự giúp đỡ ấy, cô chẳng có cách nào để bỏ trốn cả. Vì cô không có tiền. Nếu ăn trộm trong nhà, cô sẽ lập tức bị bắt lại. Rồi họ sẽ trói chặt cô vào đó mãi mãi, không thể nào thoát ra lần nữa.
Cô gái ấy thậm chí còn giúp Gina thay đồ để cải trang.
Sau khi liên tục cúi đầu cảm ơn, Gina rời khỏi nhà cô gái và cứ thế bước đi.
Cô nghĩ có thể sẽ bị truy đuổi, nhưng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi bộ. Cô không thể ngồi xe ngựa.
Cô cứ đi mãi, đi mãi, cho đến khi vượt qua hai thị trấn thì mới thở phào nhẹ nhõm.
Cô không nghĩ họ trân trọng mình đến mức cử người truy đuổi, nhưng dù sao, cô cũng không bao giờ muốn gặp lại họ nữa.
Tương lai trước mắt mịt mờ khiến cô lo lắng, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với cuộc sống như một con vật bị giữ lại để làm việc.
Giờ thì phải làm gì đây… Cô muốn đến thị trấn kế tiếp, nhưng nghe nói từ đây trở đi mà đi bộ một mình thì rất nguy hiểm.
Nhưng cô lại không thể ngồi xe ngựa.
Đang lúc bối rối, cô thấy một bé gái đang dắt gia súc.
Có vẻ như cô bé đang chuẩn bị đi đến thị trấn kế tiếp.
Bên cạnh là một người đàn ông trông giống cha của cô bé.
Gina quyết định đến hỏi xem liệu mình có thể đi cùng hay không.