Giữa cơn mưa như trút nước, một người đàn ông đã chìa tay về phía chúng tôi và nói: “Nếu không còn nơi nào để đi, sao hai đứa không đến ở chỗ của chú?”
Năm ấy tôi mới lên năm, nhưng đến giờ vẫn nhớ như in.
Không thể chịu đựng nổi cách cha đối xử với em gái, tôi đã mang con bé trốn khỏi Edo. Tôi không muốn chúng tôi phải sống trong một mái nhà như vậy nữa.
“…Mưa mỗi lúc một nặng hạt,” tôi nói.
“…Ừm.”
Cơn mưa xối xả gột đi hơi ấm, đè nặng trĩu lên cơ thể khi chúng tôi sóng vai bước đi trên con đường đêm. Trời tối đen như mực, chẳng thể nhìn thấy gì phía trước, và chúng tôi cũng không có lấy một chiếc ô.
“Anh xin lỗi, Suzune. Anh đúng là một người anh tồi.”
Suzune, em gái tôi, buồn rượi cúi gằm mặt. Mái tóc con bé có vài lọn màu nâu đỏ, và một miếng băng gạc che đi mắt phải của nó.
Nhìn miếng băng gạc ấy lại khơi lên trong tôi những cảm xúc cay đắng. Tôi đã không thể bảo vệ được em mình khỏi người cha ấy. Tôi đã cố hết sức, nhưng cuối cùng, gia đình chúng tôi vẫn tan nát. Miếng băng gạc của con bé như một lời nhắc nhở đau đớn về sự bất tài của chính tôi.
“Không sao đâu ạ,” con bé nói. “Chỉ cần có anh ở bên, em đã thấy vui rồi.”
Chúng tôi tìm đến tay nhau, và lồng ngực tôi ấm lên khi cảm nhận được lòng bàn tay mềm mại của em áp vào tay mình. Dần dần, con bé nở một nụ cười chân thật.
Một gã anh trai thảm hại chẳng thể bảo vệ nổi những gì thân thương, và một cô em gái vẫn rạng ngời ngay cả khi toàn thân ướt sũng.
Tự hỏi, lúc ấy tôi đã nghĩ gì về nụ cười của con bé.
Có lẽ tôi đã cảm thấy vô vàn cảm xúc, hỗn độn đến mức không thể diễn tả thành lời. Tuy nhiên, có một điều tôi biết chắc, đó là nụ cười thiên thần của con bé đã cứu rỗi tôi trong khoảnh khắc đó.
Vậy nên, tôi đã thầm nguyện ước: Dù cho cuối cùng con bé có trở thành gì đi nữa, xin hãy cho phép tôi được mãi là anh trai của nó cho đến tận cùng.
Nhưng khi ấy tôi chỉ là một đứa trẻ. Chúng tôi có thể đã rời khỏi nhà, nhưng tôi chẳng có nơi nào để đưa em mình đến. Chúng tôi chỉ có thể lang thang vô định trên con đường rời xa Edo. Cơn mưa ngày một lớn, rồi nặng hạt đến mức che khuất cả tầm nhìn.
Chúng tôi không còn nơi nào để đi, cũng chẳng có chốn nào để quay về.
Tôi đã đinh ninh rằng chúng tôi sẽ gục chết trên con đường này, thì một người đàn ông trạc tuổi đôi mươi bỗng xuất hiện. Ông đội một chiếc nón lá, khoác trên mình bộ kimono rộng thùng thình.
Chẳng buồn hỏi xem chúng tôi có phải là trẻ bỏ nhà đi không, ông nói: “Nếu không còn nơi nào để đi, sao hai đứa không đến ở chỗ của chú?”
Ông ta là người lạ, và tôi rất cảnh giác. Tôi giấu Suzune sau lưng và lườm ông một cách dữ tợn nhất có thể.
Nhưng người đàn ông chỉ mỉm cười và nói: “Không cần phải lườm thế đâu. Chú thật sự không phải người đáng nghi gì cả.”
Tôi thấy thanh kiếm bên hông ông và hỏi: “Ông là samurai à?”
“Là một Hộ vệ Vu nữ!” người đàn ông đắc thắng trả lời. Tôi chẳng hiểu đó là gì, nhưng cái cách ông dõng dạc tuyên bố đầy tự hào khiến tâm trí non nớt của tôi cũng hiểu rằng hẳn phải là một chức vị lớn lao.
“Vậy, sao nào?” ông nói tiếp. “Hai đứa định nhận lời đề nghị của chú, hay ở lại đây chết cóng? Cá nhân chú thì nghĩ hai đứa không có nhiều lựa chọn đâu.”
Người đàn ông nói đúng. Chúng tôi không có cách nào tự mình sống sót được. Thật thảm hại khi phải thừa nhận, nhưng quả là ngu ngốc khi tôi rời nhà mà không có kế hoạch gì.
“Jinta…” Phía sau tôi, Suzune níu lấy vạt áo kimono của tôi, sợ hãi nhìn người lạ. Con bé sợ đàn ông vì họ làm nó nhớ đến cha, nhưng chúng tôi không còn lựa chọn nào khác. Là trẻ con, chúng tôi phải dựa vào người khác để sống sót.
“Chúng ta đi với chú ấy đi, Suzune. Sẽ ổn thôi. Có anh ở đây rồi,” tôi nói.
Hoặc là nắm lấy tay người đàn ông này, hoặc là chết. Người đàn ông khẽ thở dài, có lẽ cảm nhận được sự miễn cưỡng của tôi, nhưng ánh mắt nhân hậu của ông chưa bao giờ rời đi.
Tôi nắm lấy tay ông. Lòng bàn tay ông chai sần và rắn chắc.
“Chú tên là Motoharu. Còn cháu thì sao, nhóc?” ông hỏi. Tôi hiểu sự rắn chắc trong lòng bàn tay chú là minh chứng cho đức tính cần cù, cũng như đôi tay cha tôi luôn chai sạn vì trông coi cửa hiệu. Điều đó khiến tôi cảm thấy có thể tin tưởng người đàn ông này.
Dù vậy, tôi vẫn có chút do dự khi trả lời: “…Jinta.”
“Cháu bao nhiêu tuổi rồi?”
“Năm tuổi.”
“Thật không? So với tuổi thì cháu chững chạc phết đấy. Kia chắc là em gái cháu nhỉ? Con bé tên gì?”
“Suzune. Em ấy kém cháu một tuổi.”
“Vậy à? Chú cũng có một cô con gái. Bằng tuổi cháu đấy. Biết đâu các cháu có thể làm bạn với nhau?”
Motoharu dắt tay tôi, còn tôi dắt tay Suzune, tạo thành một chuỗi người. Đó là một cảnh tượng kỳ lạ mà bất kỳ người qua đường nào cũng phải ngoái lại nhìn, hay ít nhất là chú Motoharu đã đùa như vậy. Chúng tôi đi về phía làng của chú, với chú là người dẫn đường.
Tôi nhớ mình đã nghĩ trong đêm đó rằng lòng bàn tay thô ráp của chú cũng dịu dàng hệt như tay của Suzune.
“Đến nơi rồi. Đây là Kadono.”
Sau khi đi qua con đường quanh co, leo lên ngọn núi, và băng qua vùng hoang dã, chúng tôi đã đến được nhà của Motoharu trong một ngôi làng miền núi. Tính đến lúc đó, đã hơn một tháng trôi qua kể từ khi chúng tôi rời Edo. Với lời mời suồng sã của chú, tôi đã nghĩ nơi ở của chú sẽ gần hơn nhiều.
Chúng tôi đã ngủ ngoài trời rất nhiều lần trên đường đi, thường xuyên phải chống chọi với thời tiết khắc nghiệt như cái đêm mưa hôm ấy. Tôi đã hoàn toàn kiệt sức, còn Suzune, trái lại, trông vẫn ổn, điều đó khiến tôi có chút bực dọc.
Tôi nhìn quanh qua màn mưa che khuất tầm nhìn. Có một con sông gần đó và một khu rừng rậm rạp trải dài ra ngoài ngôi làng. Ở một khu vực, các tòa nhà chen chúc nhau một cách lộn xộn; ở khu khác, những nơi có vẻ là nhà dân lại nằm thưa thớt. Cảm giác hơi mất trật tự. Có lẽ vì chỉ quen sống ở Edo, nên nơi này trông thật lạ lẫm với tôi.
“Lạ quá…” Tôi nghe thấy tiếng Suzune khi con bé đang quan sát xung quanh. Dường như nó cũng có cùng kết luận với tôi.
“Kadono chẳng có gì lạ cả. Dù làng ta chỉ là một làng rèn nhỏ, nên các cháu sẽ không tìm thấy thứ gì thú vị như ở Edo đâu,” Motoharu nói.
“Làng rèn ư?” Suzune nhắc lại.
“Là một ngôi làng chuyên rèn sắt. Chuyện đó để sau chú sẽ kể thêm. Nào, lối này.”
Chú dẫn chúng tôi đến một ngôi nhà gỗ lớn hơn nhiều so với những nhà hàng xóm.
“Đây là nhà của chú. Vào đi các cháu.”
Chúng tôi theo chú vào trong. Từ bên trong, một cô bé lon ton chạy về phía chúng tôi. Cô bé gọi lớn: “Cha, mừng cha đã về!”
Suzune cứng người vì ngạc nhiên. Tôi bước lên che cho em, một cử chỉ vô nghĩa. Cô bé, có lẽ là con gái của Motoharu, nhảy vào vòng tay cha mình.
“Cha về rồi đây, Shirayuki. Con ở nhà có ngoan không?”
“Dạ có ạ!”
“Tốt lắm, tốt lắm.”
Cô bé nhỏ hơn Suzune một chút và có làn da trắng ngần. Đôi môi cô bé cong lên thành một nụ cười dịu dàng khi Motoharu xoa đầu con. Nụ cười của chính Motoharu cũng ánh lên trong mắt ông. Trông hai cha con họ thật đúng là một gia đình hoàn hảo.
Suzune cúi gằm mặt, không thể chịu nổi cảnh tượng hạnh phúc ấy. Trước mắt con bé là thứ mà nó không bao giờ có được. Những giọt nước mắt tủi hờn bắt đầu trào ra, nên tôi siết chặt bàn tay nhỏ bé của em.
“Jinta…?” con bé nói.
“Sẽ ổn thôi,” tôi đáp. Nếu ai đó hỏi tôi cái gì sẽ ổn, tôi đã không thể trả lời. Nhưng tôi vẫn nắm chặt tay em. “Đừng lo.”
“…Vâng.”
Giọng nói nhẹ nhõm của em, cái siết tay đáp lại của em, hơi ấm dịu dàng của em—tất cả khiến tôi muốn mỉm cười, và tôi đã làm vậy.
Và con bé cũng mỉm cười lại.
“Hửm?” Sau khi nói chuyện với Motoharu một lúc, cô bé cuối cùng cũng nhận ra sự hiện diện của chúng tôi, tò mò nhìn chúng tôi.
“Cha ơi, họ là ai vậy ạ?”
“Là vài đứa trẻ cha nhặt được trên đường,” Motoharu trả lời.
Chú nói không sai, nhưng câu trả lời của chú chỉ làm nảy sinh thêm nhiều câu hỏi. Cô bé nghiêng đầu, bối rối.
Motoharu nói tiếp: “Từ hôm nay chúng sẽ sống cùng chúng ta.”
Cô bé có vẻ hoang mang trước thông báo đột ngột của chú. Dĩ nhiên là vậy rồi. Bất kỳ ai cũng sẽ ngạc nhiên—thậm chí là không vui—khi bất ngờ biết rằng mình sẽ phải sống cùng người lạ.
Cô bé hỏi: “Họ sẽ sống ở đây ạ?”
“Kế hoạch là vậy. Con có chịu không?”
“…Dạ có ạ!”
Cô bé có vẻ vui với ý tưởng này. Lần này, đến lượt tôi cảm thấy hoang mang.
Làm sao cô bé—và cha cô bé—lại có thể chấp nhận chúng tôi dễ dàng như vậy?
“Ơ-ờm…” Tôi cố gắng nói điều gì đó, nhưng không thốt nên lời.
Cô bé lững thững bước tới và nhìn thẳng vào tôi. “Tớ là Shirayuki. Cậu tên là gì?”
“J-Jinta…” Tôi cảm thấy hồi hộp khi đứng quá gần một cô bé dễ thương như vậy, đặc biệt là một người trạc tuổi mình. Tôi không thể tự nhìn thấy, nhưng mặt tôi có lẽ đã đỏ bừng.
Suzune níu lấy cánh tay tôi. Con bé rất nhút nhát với người lạ. Tôi có thể cảm nhận được nó đang run rẩy qua lòng bàn tay đang kết nối của chúng tôi.
“Chào cậu. Cậu tên là gì?” Shirayuki hỏi.
“…Suzune,” em gái tôi khẽ đáp, không thể chào hỏi một cách trọn vẹn.
Tuy nhiên, điều đó dường như là đủ với Shirayuki, vì cô bé mỉm cười thật tươi đáp lại.
Thật không thể tin nổi, nhưng cô bé ấy lại thực lòng chào đón chúng tôi.
“Rất vui được gặp cậu,” Shirayuki nói, chìa tay ra.
Cô bé gần như là hình ảnh phản chiếu của cha mình. Hình ảnh của cô bé trùng khớp với ký ức về Motoharu chìa tay ra trong mưa, và tôi bất giác bật cười.
“Hửm? Có chuyện gì vậy?”
“Ha ha… Không, không có gì. Rất vui được gặp cậu, Sh-Shira…yuki-chan…” Tôi ngượng ngùng lắp bắp gọi tên cô bé.
Cô bé mỉm cười nhẹ và lắc đầu. “Cậu không cần thêm ‘-chan’ vào tên tớ đâu,” cậu ấy nói, với một sự dịu dàng chín chắn không giống một đứa trẻ.
“Bởi vì từ nay chúng ta là gia đình mà.”
Nghĩ lại, có lẽ tôi đã phải lòng nụ cười của cậu ấy ngay lúc đó. Đó là cách mọi chuyện bắt đầu.
Tôi đã rất hạnh phúc khi được cậu ấy gọi là gia đình.
Có lẽ cậu ấy không hề biết những lời đó có ý nghĩa với tôi đến nhường nào, nhưng nó vẫn mãi là một trong những ký ức quý giá của tôi, ngay cả bây giờ.
Tôi đã được cứu rỗi bởi nụ cười của em gái—và bởi nụ cười của cậu ấy. Sau khi mất tất cả, tôi đã tìm lại được một chút hạnh phúc nhỏ nhoi trong đêm mưa đó.
Kể từ ngày hôm đó, Suzune và tôi sống cùng với Motoharu. Vợ của chú, bà Yokaze, hóa ra lại là một nhân vật có tiếng nói trong làng. Chính bà và trưởng làng đã đứng ra sắp xếp cho chúng tôi được ở lại Kadono. Tôi cảm thấy mang ơn bà Yokaze, mặc dù tôi hiếm khi gặp bà. Khi tôi hỏi Motoharu tại sao bà không sống cùng chúng tôi, chú chỉ cười gượng và nói: “Bà ấy phải sống ở đền vì công việc.” Tôi muốn hỏi thêm, nhưng vẻ mặt buồn bã của Shirayuki khiến tôi phải suy nghĩ lại.
Dù sao đi nữa, Suzune và tôi đã bắt đầu một cuộc sống mới ở Kadono. Ban đầu Suzune hơi nhút nhát, nhưng trong ba năm, con bé đã cởi mở hơn rất nhiều và thậm chí còn chơi với những đứa trẻ khác ngoài Shirayuki và tôi. Có một cô bé tên là Chitose, khoảng bốn hoặc năm tuổi, và chúng thường chơi với nhau. Suzune sắp tròn bảy tuổi, nhưng trông con bé nhỏ hơn tuổi, nên hai đứa khá hợp nhau.
Còn về phần tôi…
“Chết tiệt!”
“Ha ha, chỉ vung kiếm loạn xạ như thế thì không trúng chú được đâu!”
Tôi vung kiếm một cách liều lĩnh, và bằng hết sức có thể, nhưng Motoharu đỡ đòn một cách dễ dàng.
“Cố lên, Jinta!” Shirayuki thích thú quan sát hai chúng tôi đấu tập.
Đây là chuyện thường ngày của chúng tôi. Những cảnh tượng như vậy xảy ra hàng ngày kể từ khi tôi đến sống ở Kadono. Tôi đã nhờ Motoharu dạy kiếm cho mình. Tôi không bao giờ muốn bất lực như đêm mưa hôm đó. Tôi muốn trở thành một người đàn ông có thể bảo vệ Suzune và Shirayuki nếu cần.
Tôi biết mình thật trẻ con, nhưng Motoharu không nói gì cả. Chú huấn luyện cho tôi mỗi sáng.
“Cố lên! Đánh chú ấy đi!” Shirayuki cổ vũ. Giờ này Suzune vẫn còn đang ngủ, nhưng Shirayuki luôn có mặt để cổ vũ tôi. Tôi không muốn trông thảm hại, ngay cả khi đây chỉ là buổi tập. Tôi dồn hết tâm trí và sức lực vào từng đường kiếm.
Vậy mà chú Motoharu vẫn xoay tôi như chong chóng. Cú chém ngang của tôi bị chặn lại. Cú đâm của tôi bị né tránh. Cú bổ từ trên xuống của tôi bị lùi lại nửa bước.
“Không tệ. Cháu cũng nhanh nhẹn ra phết đấy, nhóc,” Motoharu nói.
Tôi bước tới và vung kiếm bằng cả trọng lượng cơ thể, nhưng chú dễ dàng đẩy lùi tôi bằng thanh kiếm gỗ của mình.
“Nhưng đường kiếm của cháu vẫn còn rộng lắm.”
“Á!” Cú đánh trả của chú trúng vào đầu tôi. Chú đã nương tay, nhưng nó vẫn đau điếng. Tôi đánh rơi thanh kiếm gỗ và đưa tay lên đầu, cảm nhận một cục u đang hình thành.
Kết quả vẫn như cũ dù tôi có cố gắng thế nào. Tôi vẫn chưa thắng được Motoharu trong các buổi tập của chúng tôi.
“Ha ha, thôi nào, cậu đã cố hết sức rồi,” Shirayuki nói. Khi cậu ấy đến gần, mỉm cười, tôi vội nhặt thanh kiếm gỗ lên và quay đi. Tôi đã muốn trông thật ngầu với một cú vung kiếm táo bạo nhưng cuối cùng lại càng xấu hổ hơn sau khi bị phản đòn dễ dàng.
“Thôi đi,” tôi nói với vẻ dỗi hờn, khi cậu ấy xoa đầu tôi bằng bàn tay nhỏ bé của mình.
“Ngoan nào, ngoan nào.” Cậu ấy mỉm cười, hoàn toàn biết rằng tôi chỉ đang tỏ ra mạnh mẽ. Suy nghĩ của tôi như một cuốn sách mở đối với cậu ấy. “Đừng lo, chị gái sẽ dỗ cậu vui lên.”
“Hả? Nhưng tớ lớn tuổi hơn cậu mà.”
“Đúng vậy, nhưng tớ đáng tin cậy hơn cậu. Điều đó có nghĩa là tớ là chị gái của cậu!” cậu ấy khăng khăng, với sự tự tin tuyệt đối.
Tôi không biết phải nói gì với điều đó. Tôi thở dài và để cậu ấy tiếp tục xoa đầu mình. Thật xấu hổ, nhưng tôi không thể phủ nhận rằng một phần trong tôi rất thích điều đó.
“Ha ha, cháu vẫn còn phải cố gắng nhiều lắm mới thắng được chú, nhóc ạ!” Motoharu nói.
“Không công bằng. Chú Motoharu mạnh quá!”
“Thì dĩ nhiên rồi. Chú đã luyện tập lâu hơn cháu mà.” Chú nhìn Shirayuki an ủi tôi với một nụ cười dịu dàng. Tôi lườm chú với đôi mắt rưng rưng, nhưng chú chỉ cười, gõ nhẹ thanh kiếm gỗ vào vai mình.
Xem xét cách chú thường hành động, thật khó tin rằng chú lại được cho là kiếm sĩ vĩ đại nhất trong làng. Đúng là không thể trông mặt mà bắt hình dong. “Đừng buồn thế chứ. Cứ tiếp tục luyện tập rồi cháu sẽ tiến bộ theo thời gian thôi.”
“Cháu biết… nhưng cháu cảm thấy mình chẳng tiến bộ chút nào kể từ khi bắt đầu.”
Thay vì trở nên mạnh mẽ hơn, tôi cảm thấy mình chẳng thay đổi chút nào kể từ khi bắt đầu luyện tập. Tôi chẳng đủ giỏi để bảo vệ bất cứ ai. Đôi khi tôi tự hỏi liệu những gì mình đang làm có vô ích không.
Có lẽ cảm nhận được nỗi lo của tôi, Motoharu mắng yêu tôi với một sự dịu dàng hiếm thấy.
“Nghe này, Jinta. Không có gì tồn tại mà không thay đổi. Kể cả cháu cũng vậy. Có thể bản thân cháu không cảm nhận được, nhưng cháu đang tiến bộ, từng chút một. Vậy nên, ngẩng cao đầu lên. Cháu sẽ mạnh mẽ hơn. Chú đảm bảo đấy.”
“…Cảm ơn chú.” Chỉ nghe thôi không thay đổi được gì, nhưng nó cũng làm tôi nhẹ lòng phần nào.
“Ồ, chú phải đi làm sớm thôi. Hôm nay chúng ta dừng ở đây nhé,” Motoharu nói, quay người lại với thanh kiếm gỗ vẫn còn trong tay.
Giao kèo là các buổi tập hàng ngày của chúng tôi sẽ kéo dài cho đến khi chú phải đi làm.
“Vâng. Cảm ơn chú vì ngày hôm nay, chú Motoharu,” tôi nói.
“Không có gì đâu. Chú chỉ làm những gì mình muốn thôi.”
“Tạm biệt cha!” Shirayuki nói.
“Ừ, cha đi. Con ở nhà ngoan nhé?”
Chú rời đi mà không ngoảnh lại. Không có một giọt mồ hôi nào trên người chú. Với trình độ của tôi, tôi không thể làm chú mệt được chút nào.
Vô thức, tôi siết chặt thanh kiếm gỗ bằng tay trái. Tôi hiểu rằng mình không thể làm gì với khoảng cách kỹ năng giữa chúng tôi, nhưng nó vẫn khiến tôi bực bội. “…Này, Shirayuki?”
“Sao thế?”
“Chú Motoharu làm nghề gì vậy?” tôi hỏi. Dù sống ở Kadono, một làng rèn sắt, tôi chưa bao giờ thấy chú làm việc bên lò rèn cùng những người đàn ông khác. Công việc của chú rốt cuộc là gì?
“Cha tớ là Hộ vệ Vu nữ của Itsukihime,” cậu ấy trả lời.
Tôi nhớ lại Motoharu đã nói điều gì đó tương tự khi chúng tôi mới gặp, nhưng điều đó có nghĩa là gì?
Shirayuki tiếp tục: “Và mẹ tớ là Itsukihime.”
“Hả? Mẹ cậu tên là Yokaze… đúng không?”
“Ừ. Bà là vu nữ của Mahiru-sama.”
Tôi đã gặp Yokaze một lần, mặc dù có một tấm bình phong tre ngăn cách. Tôi được triệu tập để gặp bà sau khi đã ở Kadono một thời gian, và tôi đã nói chuyện với bà một chút. Bà rất tốt bụng, và tôi có thể nói rằng bà rất được kính trọng trong làng. Bà đã nói bà là vu nữ của Mahiru-sama và giải thích cho tôi ý nghĩa của điều đó, nhưng tất cả đều hơi quá khó để tôi hiểu được lúc bấy giờ.
Shirayuki lơ đãng nhìn xa xăm. Cậu ấy nhìn về phía bắc của ngôi làng, nơi một ngôi đền đứng trên một ngọn đồi nhỏ.
“Mẹ cậu luôn ở trong đền, phải không?” tôi hỏi.
“…Ừ. Những người duy nhất được phép gặp trực tiếp mẹ là trưởng làng và Hộ vệ Vu nữ. Không ai khác có thể gặp bà vì ‘người trần tục sẽ làm vấy bẩn sự trong sạch của Itsukihime’, hay gì đó tương tự. Cha tớ là Hộ vệ Vu nữ, nên ông gặp mẹ mỗi ngày, nhưng tớ đã không gặp mẹ nhiều năm rồi.”
Shirayuki cười nhẹ, nhưng đôi mắt cậu ấy dường như nặng trĩu nỗi cô đơn.
Tôi cuối cùng cũng bắt đầu hiểu tại sao Yokaze lại chấp nhận Suzune và tôi một cách dễ dàng như vậy. Shirayuki đã không gặp mẹ mình một lần nào trong ba năm chúng tôi ở đây, và có lẽ đã không gặp bà trong nhiều năm trước khi chúng tôi đến. Tôi không hoàn toàn hiểu Hộ vệ Vu nữ là gì, nhưng tôi hiểu Motoharu có thể gặp Yokaze mỗi ngày, trong khi Shirayuki thì không bao giờ.
Là một đứa trẻ, có lẽ cậu ấy nhớ mẹ và cảm thấy bất công khi bị bỏ rơi. Vì vậy, cậu ấy ước có thêm gia đình để bù đắp.
Lần đầu tiên, tôi thấy được sự yếu đuối của cô gái đã cứu rỗi mình.
Tôi nói: “Sẽ ổn thôi. Tớ ở bên cậu.”
“Hả?”
“Tớ sẽ luôn ở bên cậu.” Tôi không thể nói rằng mình sẽ xua tan nỗi cô đơn của cậu ấy. Tôi không tự phụ đến mức nghĩ rằng mình có thể xóa đi những gì cậu ấy cảm thấy. Nhưng tôi muốn ở bên cạnh cậu ấy. Ngay cả khi không có gì tôi có thể làm cho cậu ấy, tôi ít nhất muốn chắc chắn rằng cậu ấy không phải chịu đựng một mình.
“Cái gì vậy chứ?” cậu ấy hỏi, khúc khích cười.
“…Cậu không cần phải cười,” tôi nói với khuôn mặt đỏ bừng.
“Làm sao mà không cười được chứ?”
Nghĩ lại, những gì tôi nói khá là ngớ ngẩn… nhưng tôi sẽ không rút lại. Rút lại điều gì đó mà mình thật lòng còn tệ hơn gấp trăm lần.
“Jinta.” Shirayuki nhìn thẳng vào mắt tôi. Tim tôi đập thót một cái vì ngạc nhiên. Đôi đồng tử đen láy của cậu ấy dường như nhìn thấu tâm can tôi. “Cảm ơn cậu.”
Trong khoảnh khắc đó, trông cậu ấy thật mong manh, tựa như một ngọn nến leo lét sắp lụi tàn. Vẻ hoạt bát thường ngày của cậu ấy đã biến mất, cũng như vẻ đáng tin cậy mà cậu ấy luôn có. Tôi phải nói điều gì đó. Điều gì đó để làm cậu ấy cảm thấy tốt hơn. Tôi đánh bạo: “Ờm, Shirayuki… Tớ—”
“Jinta?”
“Oái!”
Những lời an ủi của tôi chẳng bao giờ được nói ra. Đột nhiên, một cô bé với miếng băng gạc trên mắt phải và mái tóc có những lọn màu nâu đỏ xuất hiện bên cạnh tôi.
Tôi lắp bắp: “Ô-ồ, Suzune.”
“Chào buổi sáng, anh Jinta,” con bé nói với một nụ cười ngọt ngào, rạng rỡ, không hề hay biết trái tim đang đập thình thịch của tôi. Tôi suýt chút nữa đã nói ra một điều cực kỳ ngớ ngẩn trước mặt em gái mình.
“Cậu định nói gì thế?” Shirayuki hỏi với một nụ cười tinh nghịch đầy ẩn ý.
“Không có gì!” Tôi cao giọng vì xấu hổ. Tôi thậm chí còn không thắng nổi Shirayuki, nói gì đến Motoharu.
“Jinta, có chuyện gì vậy ạ?” Suzune hỏi, nghĩ rằng tôi đang tức giận. Con bé đưa ngón tay lên môi đầy thắc mắc.
Nụ cười của Shirayuki càng rộng hơn, thích thú trước hành động của Suzune. “Đừng lo, Suzune,” cậu ấy nói. “Chúng ta đi ăn gì đó rồi đi chơi nhé.”
“Mmm… được ạ! Hôm nay chúng ta làm gì ạ?” Suzune hỏi.
“Hay là chúng ta khám phá Rừng Irazu nhé?”
Mặc dù hai người trông không giống nhau chút nào, nhưng nhìn họ ríu rít bên nhau như thế này khiến tôi nghĩ họ có thể được coi là chị em. Điều đó làm tôi vui, nhưng không hiểu sao cũng có chút buồn. Sẽ tốt biết bao nếu họ là chị em thật sự.
“Cậu cũng đồng ý chứ, Jinta?” Shirayuki hỏi.
“Nếu tớ nói không thì sao?”
“Thì chắc bọn tớ đành phải lôi cậu theo thôi.”
Dường như tôi không có quyền lựa chọn trong vấn đề này. Nhưng đó cũng là điều đã lường trước. Tôi đồng ý với kế hoạch, và cả hai đều rạng rỡ.
“Vậy chúng ta đi chứ?” Shirayuki nói.
“Đi thôi!” Suzune nói.
Hai người chìa tay ra, mang theo chính những nụ cười đã từng cứu rỗi tôi.
Vì đang cầm thanh kiếm gỗ, tôi chỉ có thể nắm lấy tay một trong hai người.
Không suy nghĩ nhiều, tôi đã đưa ra lựa chọn của mình.
Lòng bàn tay cô bé nhỏ và ấm áp. Tôi siết nhẹ, không đủ để làm đau nhưng đủ để cái nắm tay trở nên chân thật.
“Ừ, đi thôi.”
Ba chúng tôi mỉm cười và chạy đi.
Đó là một buổi sáng như bao buổi sáng khác. Hơi ấm từ bàn tay cô bé lúc ấy thật đến lạ.
Tôi chưa biết rằng một ngày nào đó nó sẽ rời xa tôi.
Một ký ức từ thời tôi vẫn còn là “Jinta,” cậu ấy vẫn là “Shirayuki,” và Suzune vẫn là “Suzune.”
…Đến tận bây giờ tôi vẫn nhớ.
Khi còn nhỏ, tôi đã nhờ Motoharu dạy cho tôi kiếm thuật. Chú rất mạnh; tôi chưa bao giờ có thể đánh trúng chú một đòn nào. Shirayuki sẽ theo dõi và cổ vũ, rồi an ủi tôi mỗi khi tôi thua cuộc. Sau đó, chúng tôi sẽ đi chơi. Em gái tôi sẽ tham gia, vừa kịp thức dậy đúng lúc để quyết định chúng tôi sẽ làm gì trong ngày.
Khi đó, chúng tôi là một gia đình thực sự. Nhưng năm tháng trôi qua, và những ngày hạnh phúc của chúng tôi đã biến mất trong chớp mắt. Những gì từng là cuộc sống hàng ngày giờ chỉ còn là một ký ức dần phai mờ. Tôi cao lớn hơn, và giọng tôi trầm xuống. Tôi gánh vác nhiều trách nhiệm hơn và không thể vui chơi như trước nữa. Ngay cả lời nói của tôi cũng trở nên dè dặt hơn.
Nhưng ngay cả bây giờ, thỉnh thoảng, rất hiếm khi, tôi vẫn suy ngẫm về những ngày tháng tuổi trẻ hạnh phúc, ấm áp đó.
Và khi làm vậy, tôi tự hỏi về quyết định mà mình đã đưa ra ngày ấy.
Tôi cầm một thanh kiếm gỗ, nên tôi chỉ có thể nắm lấy tay một trong hai người.
Giá như ngày đó tôi đã nắm lấy bàn tay còn lại, thì số phận của ba chúng ta sẽ ra sao?
Liệu mọi chuyện bây giờ có khác đi không?
Đôi khi tôi thấy mình mơ mộng về những gì có thể đã xảy ra.
Nhưng tôi sẽ sớm nhận ra điều đó là vô nghĩa và tự dằn lòng mình.
Dù tôi có hối tiếc điều gì đi nữa, cũng đã quá muộn để thay đổi con đường tôi đã chọn cho mình. Và chừng nào tôi không thể thay đổi con đường của mình, thì việc đắm chìm trong những giả định “nếu như” cũng chẳng có ích gì.
Tất cả những gì tôi còn lại là lối sống rời rạc mà tôi bám víu, và lưỡi kiếm này mà tôi không thể từ bỏ.
Với một tiếng “bụp”, những tháng ngày thoáng chốc của chúng ta vỡ tan như bong bóng trên mặt nước.