Một Thực Tại Khác
Asagi Aiba nhìn xuống đường chân trời ban sớm từ nóc của một tòa nhà khổng lồ.
Tòa nhà đó mang tên Cổng Keystone. Nằm ngay trung tâm Đảo Itogami, nó là một công trình quy mô lớn hình kim tự tháp ngược. Không chỉ là nơi quản lý tất cả các chức năng thành phố của Đảo Itogami như điện, thông tin liên lạc và quản lý giao thông, công trình này còn đóng vai trò là cơ chế an toàn cho chính hòn đảo nhân tạo, đúng nghĩa là một viên đá cốt lõi (keystone).
Được xây dựng với bốn mươi tầng dưới nước và mười hai tầng trên mặt đất, nóc của Cổng Keystone là nơi cao nhất trên một hòn đảo nhân tạo có rất ít đường cong tự nhiên. Chẳng có gì che khuất bầu trời xanh biếc, vĩnh cửu mùa hè trên đầu Asagi. Phía dưới cô, đường chân trời hiện đại của Đảo Itogami trải rộng.
Nóc Cổng Keystone không có lan can. Bởi lẽ, nó chưa bao giờ được thiết kế để người dân bình thường đứng trên đó.
Tuy nhiên, không một chút sợ hãi hay căng thẳng nào lộ ra trong mắt Asagi.
Không chút bận tâm, cô ngồi trên mép mái nhà, hai chân trần lủng lẳng bên hông trong khi khẽ thở dài một tiếng u ám.
Những chuỗi ký tự lạ lẫm, tựa như một câu thần chú, chạy ngang màn hình chiếc máy tính xách tay đang đặt trên đùi cô.
Đã khoảng bốn tuần trôi qua kể từ cuộc xâm lược quy mô lớn vào Đảo Itogami của Tổ chức Hiệp ước Thánh địa, một sự kiện quốc tế lớn thường được gọi là Cuộc chiến của các Huyết tộc Thủy tổ.
Trong thời gian đó, môi trường xung quanh Đảo Itogami đã trải qua một sự thay đổi đáng kể, lớn nhất là việc hòn đảo này đã giành được độc lập từ Nhật Bản. Hòn đảo hiện tại được thế giới biết đến không phải là một thành phố thuộc Nhật Bản, mà là Lãnh địa thứ Tư. Đó là thành bang Itogami, lãnh thổ của Tứ Chân Tổ.
Điều đáng ngạc nhiên là, độc lập tuy có thể gây ra những xung đột chính trị, nhưng không có vấn đề lớn nào phát sinh.
Ít nhất, chưa có quốc gia nào chính thức lên tiếng phản đối hành động của Tứ Chân Tổ. Ngoài ra, khi cuộc xâm lược của HGTO xảy ra, chính phủ Nhật Bản đã từ bỏ quyền lãnh thổ đối với Đảo Itogami, khiến họ không thể phản đối việc Tứ Chân Tổ tiếp quản hòn đảo.
Mặt khác, nếu có thì các quốc gia khác ngoài Nhật Bản lại coi việc Tứ Chân Tổ xuất hiện trên trường chính trị quốc tế là điều đáng hoan nghênh. Chính phủ Nhật Bản đã có thể giữ kín danh tính Tứ Chân Tổ trước công chúng cho đến thời điểm đó và công khai giám sát ông ta, thậm chí thỉnh thoảng còn tham gia đàm phán trực tiếp với ông ta. Các nước khác nghĩ rằng thà để ông ta ra mặt còn hơn chính phủ Nhật Bản là nước duy nhất có thể lợi dụng Tứ Chân Tổ—và ai có thể trách họ?
Dù vậy, điều đó không có nghĩa là mối quan hệ giữa Đảo Itogami và Nhật Bản đã hoàn toàn tan rã.
Hiện tại, dù Đảo Itogami là một quốc gia có chủ quyền theo luật pháp quốc tế, người dân của hòn đảo này nói chung vẫn tự do đi lại giữa Itogami và Nhật Bản. Tất cả các vấn đề tư pháp và tài chính vẫn thuộc thẩm quyền của chính phủ Nhật Bản, và các hoạt động thực thi pháp luật trên đảo vẫn được tiến hành bởi cảnh sát Nhật Bản và các Pháp sư Tấn công liên bang. Không có gì lạ khi một quốc gia có quy mô nhỏ như Đảo Itogami lại giao phó một phần chức năng quốc gia của mình cho một quốc gia láng giềng như thế này. Ngay cả đối với việc vận chuyển lương thực và các hoạt động kinh tế, phần lớn vẫn được giao cho Nhật Bản, với hòn đảo được coi là một Khu bảo tồn Ma tộc như trước đây. Theo một nghĩa nào đó, mối quan hệ giữa Đảo Itogami và Nhật Bản còn gần gũi hơn bao giờ hết.
Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là mọi thứ trước độc lập đều giữ nguyên.
Đặc biệt, gánh nặng quản lý Đảo Itogami đã tăng lên chóng mặt.
Việc thành lập quốc gia đã kéo theo vô số thủ tục chính trị và công việc hành chính, giải thích mọi thứ cho cư dân đảo đang bối rối, duy trì trật tự công cộng, và kiểm tra, quản lý Di tích Thanh Tẩy mà Dimitrie Vattler đã để lại…
Những vấn đề này đang được giải quyết bởi Kazuma Yaze, quản lý cấp cao của Tổng công ty Quản lý Gigafloat, và Sensai Aiba, cựu thị trưởng Thành phố Itogami… và Vũ nữ của Cain, người cũng được biết đến là một thiên tài lập trình bí ẩn.
Các ứng dụng chức năng cao để hỗ trợ nhân viên chính phủ… hệ thống duy trì thành phố để xử lý sự gia tăng đột ngột, khổng lồ của các khu vực đô thị đảo nhân tạo do sự xuất hiện của Di sản… các chức năng AI chiến lược để dự đoán những khó khăn ngoại giao sẽ phát sinh và cung cấp hướng dẫn giải quyết chúng… Cô ấy đã tạo ra tất cả những thứ này chỉ trong vòng chưa đầy một tuần.
Mặc dù khả năng tích lũy thông tin đáng kinh ngạc của Tổng công ty Quản lý Gigafloat và kỹ năng chính trị của cựu Thị trưởng Aiba đã góp phần lớn, phần công lao đáng kể trong việc cứu vãn thành bang mới thành lập khỏi khủng hoảng nhanh chóng sau khi lập quốc chắc chắn thuộc về cô—
Cô gái trên nóc nhà hoang vắng đó, với chiếc máy tính xách tay trước mặt, không hề thể hiện một chút kiêu hãnh nào về thành tích đó.
Tâm trí cô tập trung vào những chuỗi ký tự kỳ lạ không ngừng cuộn trên màn hình. Đây là mã nguồn của một chương trình cụ thể mà cô đã thu được thông qua kỹ thuật dịch ngược.
Tuy nhiên, cuối cùng thì, chương trình đó có thể được mô tả như thế nào—?
Mã đó khác với ngôn ngữ được sử dụng bởi bất kỳ máy tính hiện có nào. Nó liên quan đến việc xử lý đa nhiệm gần như bất khả thi. Có những thuật toán kỳ lạ dựa trên các nguyên lý toán học chưa được khám phá. Các quy trình không có ý nghĩa thông thường rõ ràng được tạo ra với mục đích sử dụng kết hợp với ma thuật. Không kỹ sư bình thường nào có thể giải mã hoặc lắp ráp lại nó, có lẽ thậm chí còn không thể phân loại nó là một chương trình.
Như một người cuồng giải đố đang giải một ô chữ đặc biệt khó, Asagi đang giải mã đoạn mã lạ đó ngay lập tức. Ánh mắt cô quá mãnh liệt để có thể gọi là sự tò mò thuần túy, lý trí.
“Này, cô bé. Mọi việc đến đâu rồi?” một giọng điện tử tổng hợp hỏi cô. Cô mỉm cười một cách ngạo mạn trước câu hỏi.
Người nói là một chú gấu bông CG 3D, được may vá một cách tệ hại, hiện rõ ở góc màn hình PC. Đây là AI hỗ trợ mà Asagi đã đặt tên là Mogwai—hình đại diện của năm siêu máy tính quản lý tất cả các chức năng đô thị của Đảo Itogami.
“Đến đâu rồi à? Như anh thấy đấy. Ai làm ra cái này chắc điên rồi. Dùng tác nhân bên ngoài để xử lý phép thuật tính toán là một ý tưởng tương tự như Thanh Tẩy, nhưng độ khó kỹ thuật thì không thể so sánh được.”
“Đó là vì đối với Thanh Tẩy, phép thuật là yếu tố chính. Các tính toán bên ngoài chỉ để hỗ trợ thôi.”
“Chắc là vậy. Quan trọng hơn, Mogwai, anh có để ý không? Đoạn mã này—”
“Có. Chẳng có tối ưu hóa dữ liệu hay biện pháp nào để tăng tỷ lệ hiệu suất cả. Cứ như thế này thì ngay cả những siêu máy tính hiện đại nhất cũng không thể chạy đúng cách được vì gánh nặng quá lớn.”
“Hoặc là sơ suất đơn giản, hoặc người tạo ra nó không cảm thấy cần thiết phải làm cho nó hiệu quả hơn—”
Chắc chắn, như một phần mềm thuần túy, chương trình trước mặt cô cực kỳ kém hiệu quả, nhưng nếu sự kém hiệu quả của phần mềm có thể được khắc phục thông qua khả năng phần cứng, việc thiếu xử lý thừa thãi có nghĩa là tốc độ thực thi tổng thể sẽ nhanh hơn nhiều. Việc không nén dữ liệu có nghĩa là các tính toán sẽ chính xác hơn. Ngay cả khi đó là một lượng dữ liệu quá lớn đối với máy tính hiện tại, miễn là công nghệ tiếp tục phát triển, các tính toán sẽ không còn là điều bất khả thi trong vài thập kỷ tới.
Cô sợ không dám nói điều đó ra thành lời. Sau cùng, điều đó có nghĩa là phải thừa nhận rằng đoạn mã này đã được viết cho phần cứng trong một tương lai không tồn tại—
“Thôi, bỏ chuyện đó sang một bên, cô bé—”
Mogwai thay đổi tông giọng, dường như để trêu chọc Asagi vì cô đã rùng mình trong lòng. Giọng điệu có phần kiêu căng của anh ta khiến Asagi nhíu mày khó chịu.
“Gì vậy?”
“Yaze gửi tin nhắn.”
“Từ Motoki? Nói gì?” Asagi hỏi với giọng điệu thờ ơ.
Ánh mắt cô vẫn dán vào màn hình chiếc máy tính xách tay. Trong khi cô làm vậy, Mogwai nhìn cô qua camera tích hợp của PC và cười một cách mỉa mai “kẻh-kẻh.”
“Hình như họ tìm thấy anh trai Kojou của tôi rồi. Anh ấy đang được đưa đến bệnh viện bằng trực thăng ngay bây giờ.”
“—Sao anh không nói sớm hơn?!”
Gấp mạnh chiếc PC vẫn đang hoạt động lại, Asagi bật dậy.
Trên những vùng biển bao quanh chính Đảo Itogami, vô số hòn đảo nhân tạo trôi nổi xung quanh nó theo hình xoắn ốc.
Đây là di tích của một nền văn hóa cổ đại siêu tiên tiến mà Thần Tội lỗi Cain đã để lại—Hồng Thủy của Thần Tội lỗi.
Thực ra, đội quân đảo nhân tạo là chính lâu đài của Cain để bảo vệ dân cư ở thế giới khác, được gọi là Nod. Nó được trang bị nhiều hệ thống phòng thủ tự động và vũ khí cổ đại. Đó là một thành phố pháo đài rộng lớn đã tạm thời gây ra một cuộc chiến tranh lớn đe dọa bao trùm mọi ngóc ngách địa cầu.
Tuy nhiên, mối đe dọa từ những vũ khí này đã biến mất trong cuộc chiến của các Huyết tộc Thủy tổ.
Trong cuộc đối đầu trực tiếp giữa Dimitrie Vattler, Bậc thầy Rắn của Đế quốc Chiến vương, và Tứ Chân Tổ, những vũ khí đó đã gần như bị phá hủy hoàn toàn.
Hồng Thủy hiện tại đang xoay quanh Đảo Itogami chỉ là một hòn đảo nhân tạo khổng lồ.
Họ mới chỉ bắt đầu kiểm tra bên trong. Hồng Thủy vẫn còn ẩn chứa rất nhiều điều bí ẩn. Dù vậy, khi việc xây dựng đường sá và bến cảng tiến triển, những người tình nguyện di cư đến đó vẫn không ngừng đổ về từ khắp nơi trên thế giới.
Kojou Akatsuki—Tứ Chân Tổ bị mất tích—được tìm thấy ở cực nam của Hồng Thủy đó, trên một bãi biển nhân tạo Gigafloat không người ở.
Họ đã tìm thấy anh vào sáng ngày thứ ba sau khi anh biến mất.
“Mới ba ngày…?”
Không khí tràn ngập mùi thuốc sát trùng. Kojou ngồi khoanh chân trên chiếc giường cứng, cất tiếng bối rối.
Đã hơn tám giờ sáng tại phòng khám của Học viện Saikai. Chiếc trực thăng đã đón Kojou, trôi dạt trên bãi biển, mất khoảng ba mươi phút để trở về chính Đảo Itogami. Nó đưa Kojou và mọi người thẳng đến sân trường Học viện Saikai.
Họ hạ cánh ở đó chứ không phải tại Tổng công ty Quản lý Gigafloat, vì Kojou đã được cứu hộ bởi hoạt động tư nhân không liên quan đến thành bang Itogami. Rõ ràng, họ không thể để người dân của một Lãnh địa mới thành lập biết rằng thủ lĩnh của họ đã mất tích, dù là ba ngày hay không.
Ngoài ra, họ đã đến phòng khám của trường vì không có ích gì khi đưa một Huyết tộc Thủy tổ bất tử đến bệnh viện. Mặc dù vậy, không phải anh ta không cần bất kỳ sự điều trị nào.
“Vâng, Tiền bối. Anh đã biến mất suốt ba ngày,” Yukina trả lời với vẻ mặt nghiêm nghị khi cô băng bó lại phần thân trên trần trụi của Kojou.
Lớp gạc dưới băng đã chuyển sang màu đỏ sẫm sau khi thấm máu anh. Một cơn đau dữ dội chạy khắp người anh khi anh thở. Đây là vết thương còn sót lại từ nơi Ngân Lang Tuyết Bạc của Yukina đã đâm xuyên qua anh.
Một Huyết tộc Thủy tổ là bất tử, nhưng điều đó không có nghĩa là họ hồi phục ngay lập tức sau mọi vết thương. Dù sao, vẫn tồn tại những đòn tấn công đặc biệt làm cản trở khả năng hồi phục của Ma tộc.
Hiệu ứng này đặc biệt lớn đối với những vết thương do ngọn giáo của Yukina gây ra. Hiệu ứng Dao động Thần thánh vô hiệu hóa năng lượng ma thuật vẫn tồn tại trong vết thương hở, điều này chắc chắn giải thích cho sự tổn thương liên tục.
Đây là lần thứ ba Kojou bị ngọn giáo của Yukina đâm xuyên. Trong hai lần trước, cũng phải mất khá nhiều thời gian để hồi phục, nhưng vết thương này là kinh khủng nhất trong tất cả—sâu đến mức xuyên qua cả lưng anh, khoét một vùng ngay cạnh tim. Vết thương nghiêm trọng đến mức một người bình thường có thể đã chết ngay lập tức.
Tuy nhiên, nhìn thấy Yukina tiều tụy trước mặt, anh không thể phàn nàn gì được. Ngay từ đầu, hiện tại, Kojou thậm chí còn chưa hiểu rõ hoàn cảnh mình đang gặp phải.
“Thánh Kiếm Vu đã lâm vào trạng thái hoảng loạn khi ngài vắng mặt, thưa Ngài Bạn Trai. Thiếp gần như không thấy nàng ngủ chút nào trong ba ngày qua. Rất có thể, nàng còn chưa ăn uống tử tế nữa.”
Một cô gái tóc đỏ mặc đồng phục của một trường tiểu học danh tiếng tiếp lời bằng một giọng điệu cứng nhắc kỳ lạ.
Đây là Lydianne Didier, con gái nhỏ của gia đình đã thành lập Công nghiệp nặng Didier của châu Âu. Cô bé là một học sinh tiểu học, nhưng là một đứa trẻ tinh hoa với trí tuệ cấp độ tiến sĩ. Cô bé đã điều khiển chiếc trực thăng trinh sát đã cứu Kojou.
“Ồ thật à?”
Nghe Lydianne giải thích, Kojou nhìn Yukina để xác nhận. Thánh Kiếm Vu lầm bầm, lời nói nghẹn lại khi cô lườm Kojou, tức giận vì một lý do mà anh không hiểu.
“D-dĩ nhiên là em sẽ lo lắng khi mất dấu đối tượng giám sát của mình rồi!”
“Hiểu rồi. Xin lỗi vì đã khiến em lo lắng như vậy.”
Khi Yukina siết chặt băng bó của mình, Kojou nhẹ nhàng vỗ đầu cô.
Một lúc lâu, Yukina im lặng, mắt cụp xuống và má ửng hồng. Cuối cùng, vẫn còn đỏ mặt, cô dồn sức vào miếng băng bó đang cầm chặt. Vì lý do nào đó, sự tức giận dường như đột nhiên trào dâng trong cô.
“…Chỉ có thế thôi sao sau khi khiến mọi người lo lắng nhiều như vậy?!”
“Đau! Khoan đã—Himeragi… Băng bó chặt quáààà—! Ui da!”
“…Để anh biết, tụi này cũng lo cho em lắm đấy. Có một Tứ Chân Tổ quan trọng bị bắt cóc mà chưa đầy một tháng kể từ khi thành bang Itogami độc lập… Chuyện này không đùa được đâu, anh bạn.”
Vặn nắp lon cà phê, Motoki Yaze lần đầu tiên nói ra suy nghĩ thật lòng. Giọng điệu vẫn cợt nhả như thường lệ, nhưng những quầng thâm dày dưới mắt anh ta chứng tỏ những rắc rối của chính mình. Dù sao, trên danh nghĩa, Yaze là người chịu trách nhiệm cuối cùng của Tổng công ty Quản lý Gigafloat.
Tuy nhiên, Kojou thở dài với vẻ mặt cau có. “Nhưng chuyện đó đâu có quan trọng. Bình thường thì anh là người giải quyết mọi cuộc đàm phán khó khăn ngay từ đầu rồi mà. Và các Chân Tổ ở những Lãnh địa khác cũng không xuất hiện trước công chúng nhiều, đúng không?”
“Thật sao? Không xuất hiện trước công chúng không giống như bị biến mất không dấu vết đâu.”
“Ừm, chắc là anh nói đúng…”
Kojou miễn cưỡng thừa nhận. Việc anh gần như không thể điều hành một Lãnh địa sau tuyên bố độc lập đơn phương trong cuộc chiến của các Huyết tộc Thủy tổ phần lớn là nhờ công sức của người bạn thân anh sau khi trở thành người đứng đầu gia tộc Yaze. Giữa quá trình đó, Kojou, nguyên nhân của sự hỗn loạn, lại biến mất mà không có bất kỳ thông báo trước nào. Không phải anh không hiểu tại sao Yaze lại khó chịu.
Nheo mặt vì vị đắng của cà phê, Yaze quay thẳng mặt về phía Kojou. “Vậy, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Kể rõ ngọn ngành xem nào.”
Đã băng bó xong cho Kojou, Yukina không giấu nổi sự tò mò, ghé sát mặt lại. Có lẽ là do thiếu ngủ, nhưng ánh mắt của Yukina sáng nay thật đáng sợ. “Đúng vậy, và hãy kể hết mọi chi tiết về mối quan hệ của anh với Kasugaya nữa.”
“Em đã nói đi nói lại rồi mà, trời ơi. Suốt sáu tháng qua em ở một Khu bảo tồn Ma tộc tên là Đảo Onrai. Em đã luyện tập thành Pháp sư Tấn công, đấu mô phỏng với thức thần, và chiến đấu với ma quỷ trong một hầm ngục gì đó—”
“…Nửa năm, anh nói sao?”
Yukina khẽ nhíu mày. Từ góc độ của họ, Kojou chỉ vắng mặt ba ngày. Cô không thể bị trách móc vì đã không tin lời Kojou nói rằng anh đã vắng mặt nửa năm.
“Đuổi ma quỷ trong hầm ngục… Thật sao?”
Yaze có vẻ mặt đờ đẫn, như thể anh ta có thể bật cười bất cứ lúc nào. Anh ta rút chiếc điện thoại thông minh ra khỏi túi, nhập một phím tắt, rồi xoay màn hình về phía Kojou.
“Anh đang nói đến cái này ư?”
“Cái gì đó…?”
Nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại thông minh, Kojou nheo mắt, khó hiểu. Trên màn hình là trang web công khai của một nhà sản xuất đồ chơi nổi tiếng.
“Đó là một trò chơi: Carceri Arcade. Anh vào một buồng riêng, dạng capsule, và bước vào thế giới trò chơi thông qua FSVR—một trong những loại trò chơi hành động Thực tế ảo Toàn giác đó.”
“…Một trò chơi điện tử arcade? Ý anh là mấy thứ người ta đặt trong trung tâm game và công viên giải trí à?”
Kojou cảm thấy một sự khuấy động trong lồng ngực khi màn hình điện thoại thông minh cuộn trước mắt anh. Anh không nghĩ rằng những ảnh chụp màn hình trò chơi hiển thị trên trang web có điểm chung nào với trải nghiệm ở Đảo Onrai của mình. Tuy nhiên, anh cảm thấy mình có một ký ức mờ nhạt về chính chiếc máy chơi game lớn, giống như một chiếc quan tài đó.
“Ngài Bạn Trai, ngài đã tham gia thử nghiệm nội bộ sản phẩm mới này tại một khu trò chơi điện tử ở Trung tâm thương mại Thetis, sau đó ngài đã không đi ra.”
“Tôi chưa bao giờ… đi ra sao?” Kojou nhìn Lydianne sửng sốt.
Anh không đến mức cuồng nhiệt, nhưng Kojou vẫn chơi game nhiều như người bình thường. Hồi cấp hai, anh đã nhiều lần ghé qua một khu trò chơi điện tử trên đường về sau các hoạt động câu lạc bộ theo lời mời của bạn bè. Những kiến thức và kỹ thuật phức tạp đòi hỏi sự khéo léo, nhưng anh có sự tự tin thầm lặng vào khả năng làm chủ các trò chơi dựa hoàn toàn vào phản xạ và trực giác của mình.
Vì vậy, nếu anh tình cờ có mặt khi một trò chơi có vẻ thú vị đang được thử nghiệm, thì việc anh tham gia ngẫu hứng cũng không có gì lạ, nhưng anh không hiểu “đã không đi ra” có nghĩa là gì.
“Anh biến mất bên trong chiếc máy chơi game. Anh biến mất không dấu vết như một nhà ảo thuật siêu đẳng,” Yaze thẳng thừng trả lời. “Sự nổi giận của Himeragi sau đó đúng là một cảnh tượng đáng xem, tôi nói cho anh biết.”
“…Hả?” Kojou hỏi, nhíu mày, bối rối. “Ý anh ‘nổi giận’ là sao?”
“Ý tôi là, cô ấy đã đưa một đám lính bảo vệ Trung tâm thương mại Thetis vào bệnh viện. Ông quản lý công ty game thì hình như bị mất trí nhớ mấy tuần gần đây và hành xử như một đứa trẻ sợ hãi.”
“Himeragi… Em đã không…”
“Kh-không phải! Tôi chỉ đơn thuần xem xét khả năng một vụ bắt cóc có tổ chức… Anh đang hiểu lầm tôi rồi!”
Khi Kojou ngỡ ngàng nhìn Yukina, cô liền tuôn một tràng giải thích với đôi mắt ướt nhòa.
“Trời đất ơi,” Kojou thở dài, quay lại nhìn chiếc smartphone. “Carceri Arcade, à…? Cái tên này nghe quen quen, nhưng đó không phải trò chơi. Dù có công nghệ tối tân đến mấy, cũng đâu đến nỗi đau đớc đến mức thực sự chết, phải không?”
“Ờ thì, trong một game thông thường thì chắc là không. Anh có thể bị quăng quật nhiều và cảm thấy vô số kích thích, nhưng…”
Uống cạn ly cà phê cuối cùng với tiếng soạt lớn, Yaze nhún vai.
Kojou cau mày, kiên quyết lắc đầu. Rui, Nozomi, Okurayama và chính anh—anh vẫn còn nhớ rõ cái chết mà tất cả bọn họ đã trải qua gần đây.
“Đó không phải là thứ có thể gọi là kích thích đơn thuần. Chúng tôi thực sự đã chết… Hết lần này đến lần khác…”
Anh đã cảm nhận sự lạnh lẽo của cái chết không chỉ một lần. Trong nửa năm kể từ khi đặt chân đến Đảo Onrai, anh đã nhiều lần trải nghiệm sự hủy diệt của đồng đội. Không, anh đã lặp đi lặp lại nửa năm dẫn đến sự hủy diệt đó.
Có một mâu thuẫn rõ ràng trong chuyện đó, thế nhưng, không có cách nào khác để giải thích các sự kiện.
Ngay từ đầu, đó chỉ là một mâu thuẫn nhỏ bên trên mâu thuẫn lớn đã tồn tại. Dù sao đi nữa, nếu lời của Yukina đáng tin, Kojou chỉ mới biến mất ba ngày mà thôi.
“Chúng thiếp không thực sự tin rằng ngài đã vào một thế giới game, Công tử người yêu. Nếu vậy, trông ngài hẳn phải vui vẻ hơn nhiều.”
“Vậy tôi đã đi đâu? Đảo Onrai ở đâu…?”
Khi Lydianne bình thản khẳng định điều đó, cái nhìn Kojou dành cho cô mang vẻ oán giận.
Nếu Kojou chỉ đơn thuần bị bắt cóc, phép thuật có thể giải thích được bằng vô số cách. Lừa gạt mạng lưới giám sát của Đảo Itogami và sự theo dõi của Yukina đáng khen ngợi nhưng không quá quan trọng.
Điều khiến Kojou bận lòng hơn cả là Shizuri và Yuno, những người đã bị bỏ lại trên Đảo Onrai.
Ngay chính lúc này, Shizuri và Yuno có lẽ đang trở lại Carceri nơi anh đã bỏ họ lại. Nếu có thể, anh muốn trở về Đảo Onrai ngay lập tức và giúp họ. Anh sẽ có thời gian để suy nghĩ về những mâu thuẫn trong nhận thức thời gian và danh tính kẻ bắt cóc sau.
“Thánh địa Quỷ của… Đảo Onrai, hở…” Yaze nhìn Kojou với vẻ thương hại, lời lầm bầm của anh ta nghe có vẻ mỉa mai. “Không có hòn đảo nào như vậy tồn tại.”
“…Nó không tồn tại ư? Ý anh là, tên thật của nó là thứ gì khác à?”
“Không. Ý tôi là, vùng đất mà anh biết với tên Đảo Onrai không tồn tại ở bất cứ đâu trên thế giới này. Kể cả thực tế ảo trên mạng lưới.”
“Điên rồ!” Kojou thốt lên khi nhìn Yaze chậm rãi lắc đầu.
Đảo Onrai không phải là thế giới ảo trong một trò chơi. Lydianne đã xác nhận điều đó. Tuy nhiên, anh không biết điều đó có nghĩa là gì khi nơi đó cũng không tồn tại trong thế giới thực. Nếu đó là sự thật, vậy thế giới mà Kojou đã sống là gì?
“Đúng rồi… Himeragi! Himeragi, cô biết Đảo Onrai mà, phải không?!”
Kojou quay phắt lại và nhìn cô. Có thể chỉ là thoáng qua, nhưng Yukina đã xuất hiện trên Đảo Onrai nơi Kojou đã ở, nên cô có thể làm chứng rằng hòn đảo đó thực sự tồn tại.
Yukina cắn môi và, vì lý do nào đó, mơ hồ lắc đầu.
“Không phải Vu nữ Kiếm mà ngài nên hỏi về vị trí của Đảo Onrai, mà là Nữ hoàng,” Lydianne trả lời thay cho Yukina đang im lặng.
“Nữ hoàng? Ý cô là Asagi?”
“Đúng vậy. Chính kế hoạch của Nữ hoàng đã đưa Vu nữ Kiếm vào thế giới của ngài.”
Lydianne nói với một chút tự hào. Yukina lặng lẽ gật đầu, xác nhận lời cô ấy.
“Tôi đã liên lạc với Asagi sớm hơn, nên tôi nghĩ cô ấy sẽ đến sớm thôi.”
Nói những lời đó, Yaze lấy lại chiếc smartphone của mình từ tay Kojou.
Rõ ràng, Yaze và những người khác không có ý định giải thích thêm bất cứ điều gì về bản chất thật của Đảo Onrai. Hoặc có lẽ họ không có hiểu biết chính xác ngay từ đầu.
“Vậy thì tôi nên tự mình hỏi Asagi chi tiết hơn. Cô ấy hiểu rõ toàn bộ mọi chuyện, phải không?”
“Thiếp cho là vậy. Và điều đó sẽ tốn ít thời gian hơn là việc chúng ta tự mình đưa ra lời giải thích nửa vời.”
Vì lý do nào đó, nét mặt Yukina nghiêm nghị pha lẫn chút lo lắng. Anh cảm thấy cô đã liếc nhìn đồng hồ liên tục một lúc rồi.
“Hơn nữa, Senpai, trước khi Aiba đến, anh còn một nhiệm vụ quan trọng cần hoàn thành.”
“…Nhiệm vụ?” Kojou lẩm bẩm, cảm thấy một sự bất an rấy lên trong lòng.
Rõ ràng, nhiệm vụ này là lý do Kojou bị thương lại được đưa đến Học viện Saikai thay vì nhà riêng.
Tuy nhiên, đó là ngay sau khi Kojou trở về từ chỗ bị bắt đi. Vết thương của anh vẫn chưa lành. Và ngoài ra, Kojou còn đang bận tâm đến Shizuri và Yuno, thực sự cảm thấy không có gì khác nên được ưu tiên hơn.
Mặc dù vậy, Kojou vẫn không phản đối Yukina. Anh chỉ đơn thuần bị choáng ngợp bởi sức mạnh ý chí của cô.
Nhìn thẳng vào anh, cô lặng lẽ nói với anh, vẻ mặt nghiêm trọng hơn bao giờ hết.
“Vâng. Đó là một thử thách vô cùng khắc nghiệt.”
Đối mặt với lời cô, Kojou không thể làm gì khác ngoài gật đầu.
“Khoan đã—Mogwai… cái gì đây?”
Ở tầng hầm thứ hai của khối trung tâm Keystone Gate, Asagi đang đứng cứng đờ, vô cảm trước lối vào chính của Công ty Quản lý Gigafloat.
Một phương tiện lạ đang đậu ngay trước mặt cô. Đó là một vũ khí chiến đấu mặt đất cỡ nhỏ, toàn thân sơn màu hồng nhạt. Nó tròn, trông giống một con rùa, với những chiếc lốp hình cầu ở mỗi bốn chân. Vũ khí chính của nó là một khẩu súng nòng ngắn, 84 mm độ giật thấp. Vũ khí phụ của nó là một cặp súng máy 5,56 mm và vô số thứ khác—
“Xe tăng chân nguyên mẫu Mk. VII, Suzuka. Về hỏa lực và giáp bảo vệ, nó kém hơn chiếc Hizamaru mà tiểu thư Thợ lái tăng của chúng ta điều khiển, nhưng khả năng di chuyển và thiết bị tác chiến điện tử của chiếc này thì vượt trội hơn. Hệ thống hút và xả khí cùng các khớp nối cũng được tùy chỉnh riêng cho khí hậu Đảo Itogami.”
Không hiểu sao, giọng Mogwai nghe đầy tự hào khi phát ra từ chiếc smartphone Asagi đang cầm.
“Tôi đã yêu cầu một chiếc taxi! Ai đã gửi cho tôi một chiếc xe tăng?!” Asagi kêu lên, chỉ vào chiếc xe đang đậu. Mogwai cười mà không chút tội lỗi.
“Khẹc khẹc. Cái này nhanh hơn taxi đó, cô biết không. Đừng lo, nó hợp pháp trên đường phố.”
“Kệ xác! Nhưng không đời nào tôi mặc cái bộ đồ phi công đó đâu!”
“Nếu vậy, cái này thì sao? Nó được chỉnh sửa để trong suốt với khả năng thông gió tăng cườ—”
“Ai mà thèm mặc cái đó?!”
Asagi gào lên khi lườm bộ đồ phi công dạng đồ bơi học đường hiển thị trên màn hình smartphone. Chỉ việc lái một chiếc xe tăng quanh khu đô thị đã đủ khiến cô đau đầu; cô không thể chịu đựng được ý nghĩ phải mặc những bộ quần áo đáng xấu hổ như vậy lên người.
“Trời đất ơi! Motoki đã xúi giục anh chuyện này, đúng không? Tôi không chấp nhận người hộ tống, nên anh ta định bắt tôi lái xe tăng thay thế à?”
“Chính xác. Hòn đảo này gần đây khá nguy hiểm.”
“À thì, không phải là tôi không hiểu ý anh ta…”
Giọng nói nặng nề vì khó chịu, Asagi đặt tay lên giáp xe tăng. Cô trèo vào buồng lái ở phần mai xe, cẩn thận vạt váy khi ngồi vào chiếc ghế nghiêng về phía trước, kiểu dáng xe máy.
Dù không đặc biệt biết ơn thực tế đó, Asagi, được mệnh danh là Vu nữ Cain, sở hữu một bản chất đặc biệt. Những phép tính ma thuật cô vô thức sử dụng là chìa khóa của phép thuật biến đổi thế giới cấm kỵ được gọi là Tẩy Trừ.
Điều đó có nghĩa Asagi là một cá nhân nguy hiểm ngang ngửa với Thủy Tổ Đệ Tứ—thậm chí còn hơn thế.
Dù sao đi nữa, sau khi có được sức mạnh của Tẩy Trừ, Vattler đã có thể đối đầu với các Thủy Tổ Ma Cà Rồng với thế thượng phong và sắp sửa một mình quét sạch hạm đội đa quốc gia của HGTO.
May mắn thay, ít người nhận thức được bản chất thật của Asagi. Điều đó không có nghĩa là họ có thể lơ là; giờ đây, khi Tẩy Trừ đã được chứng minh là thực sự tồn tại, nhiều thế lực trên khắp thế giới đã bắt đầu tìm kiếm Vu nữ Cain.
Vì lý do đó, Asagi không có cơ sở logic nào để phàn nàn về việc Yaze đã chu đáo cung cấp cho cô sức mạnh chiến đấu cần thiết để tự vệ.
Thế nhưng, cô không thể không cảm thấy rằng, dù nhìn theo cách nào đi nữa, việc lái một chiếc xe tăng robot màu hồng quanh thành phố cũng quá nổi bật.
“Nếu cô không muốn vệ sĩ hay xe tăng, cô biết còn một cách khác để giải quyết mà.”
Như thể nhìn thấu sự bối rối của Asagi, Mogwai nói với giọng rất tỉnh táo. Đó là lúc chiếc xe tăng robot mà Asagi đang lái đang đi vào đường cao tốc hướng về Phía Nam Đảo.
“Ý anh là sao?” cô hỏi, vừa tò mò vừa cảnh giác. Ngay cả cô cũng không thể giả vờ không quan tâm sau khi nghe có cách để thoát khỏi chiếc xe tăng đáng xấu hổ đó.
“Khẹc khẹc.” Mogwai cười trước phản ứng của Asagi một cách kỳ lạ, rất giống con người.
“Đại loại là, cô chỉ cần có được sức mạnh để tự bảo vệ mình, tiểu thư ạ. Chẳng hạn, một cơ thể bất tử, năng lượng quỷ vô tận, những thứ đại loại vậy.”
“Cái quái gì? Giờ thì tôi lấy đâu ra thứ đó được? Tôi đâu phải… ma cà rồng…”
Đến đoạn định gạt phăng đề xuất vô lý của Mogwai, Asagi bỗng bật hơi ngạc nhiên.
Bỏ qua trường hợp ngoại lệ của Thủy Tổ Đệ Tứ, một ma cà rồng được cho là do con người tạo ra, con người hiện có không thể trở thành ma cà rồng. Tuy nhiên, có một cách để đạt được sức mạnh ngang bằng với ma cà rồng.
“—Khoan đã, đừng nói với tôi, anh đang bảo tôi nên trở thành Huyết Tông ư?!”
“À thì, nếu cần thiết, trở thành Huyết Tông có nghĩa là trở thành cô dâu của anh Kojou nhà tôi, tôi đoán vậy,” Mogwai bình thản nói.
Huyết Tông, hay còn gọi là Huyết Phi—đây là những danh hiệu dành cho những người đã lập giao ước với ma cà rồng, biến họ thành những thuộc hạ bán ma cà rồng.
Không giống như ma cà rồng thuần huyết, họ không thể triệu hồi Thú Tông, nhưng việc biến đổi thành Huyết Tông mang lại cho họ sự bất tử và năng lượng quỷ ngang hàng với ma cà rồng mà họ phục vụ. Tùy thuộc vào khả năng của thuộc hạ, họ thậm chí có thể vượt qua chủ nhân về sức mạnh chiến đấu.
Mặt khác, trở thành Huyết Tông của ma cà rồng có nghĩa là dành cả vĩnh cửu bên chủ nhân của mình. Giao ước với ma cà rồng cũng là một lời nguyền ác độc.
Mogwai chắc chắn biết tất cả những điều đó. Mặc dù từ giọng điệu của hắn, nó nghe không hơn gì một lời trêu chọc.
“Không phải là ai đến trước thì được trước, nhưng cô đã có một đối thủ trong một giao ước tạm thời rồi đó. Tôi nghĩ tốt nhất là nên quyến rũ anh ta khi còn có thể.”
“Đ-điều này thật ngớ ngẩn! Không phải là tôi muốn trở thành cô dâu của anh ta hay bất cứ điều gì khá—”
Giọng Asagi the thé khi cô bạo lực đấm vào bảng điều khiển ghế phi công. Giữa đường, khung xe tăng bắt đầu lượn lách nguy hiểm, di chuyển theo ý người lái. Các xe đang di chuyển nhanh chóng đổi hướng, tạo ra những tiếng rít chói tai kinh khủng trên đường cao tốc khi còi xe đồng loạt vang lên phản đối.
“Bình tĩnh đi, tiểu thư. Ngay cả khi đang ở chế độ lái tự động, việc quậy phá trong ghế phi công cũng rất nguy hiểm.”
“Anh nghĩ là lỗi của ai?! Là vì anh nói mấy thứ ngu ngốc như—”
Lời của Mogwai, như thể không có gì đáng bận tâm, khiến giọng Asagi lạc đi.
Tuy nhiên, lời phản bác của cô bị gián đoạn bởi một cú va chạm đến bất ngờ. Chiếc xe tăng robot giảm tốc độ đột ngột, khiến Asagi, đang nằm trên ghế, thét lên một tiếng.
“Giờ thì sao nữa?!”
“Kẻ địch tấn công.”
“Kẻ địch?!”
Sự nghiêm túc lạ thường trong giọng Mogwai khiến nét mặt Asagi trở nên căng thẳng.
Một tiếng rít phanh chói tai khác vang lên khi chiếc xe cố gắng vượt qua Asagi bỗng lạng đi. Nó mất thăng bằng nghiêm trọng vì cố gắng né tránh con quái vật đáng sợ xuất hiện trên đường cao tốc.
Chiếc xe phía sau cô cọ vào lan can bảo vệ, tia lửa tóe lên loang lổ từ khung xe. Mặc dù vậy, Asagi lúc đó không có thời gian để xác nhận sự an toàn của tài xế.
“Ơ, kinh tởm! Cái quái gì thế kia?!”
Một cái bóng kỳ lạ đang bò trên mặt đường đã khiến Asagi và những người khác bất ngờ.
Hình dạng của nó giống một con mèo, nhưng cơ thể sưng húp khủng khiếp của nó có kích thước tương đương với hổ hoặc sư tử. Thay vì bốn chân, cơ thể nó được nâng đỡ bởi vô số xúc tu giống như sứa.
“Không có thân nhiệt, hơi thở, hay nhịp tim. À, là một xác động vật, nhỉ,” Mogwai lẩm bầm một cách thích thú khi hắn sử dụng cảm biến của xe tăng robot để quét kẻ địch.
Má Asagi giật giật. “Một zombie ư? Vật nuôi của tử linh sư?”
“Không phải không thể… nhưng không có thời gian để xác nhận. Đến rồi!”
“Gì cơ?! Khoan đã… Không! Đừng lại đây!”
Cùng lúc với lời cảnh báo của Mogwai, con zombie lao về phía cô với tốc độ bất ngờ.
Asagi theo phản xạ lùi xe tăng robot lại, tắt chế độ an toàn trên AI chiến thuật. Trí tuệ nhân tạo khởi động, ngay lập tức kích hoạt các giao thức tự vệ. Hai khẩu súng máy được tích hợp ở hai bên chân trước phun ra một cơn mưa đạn với lực khủng khiếp.
Chìm trong làn đạn chống quỷ tăng cường, con zombie bị thổi bay giữa không trung. Phần còn lại của nó rơi xuống đất, tan rã dưới ánh nắng mặt trời và vụn vỡ.
“C-cái đó yếu bất ngờ.”
“Dù sao thì nguyên liệu ban đầu cũng chỉ là một xác chết đơn thuần mà.”
Nhìn những gì còn lại của con zombie tan biến vào hư không, Asagi vỗ ngực thở phào nhẹ nhõm.
Cô chỉ có hơn một giây để bình tĩnh.
Một đám zombie với đủ kích cỡ và hình dạng nối tiếp nhau vượt qua hàng rào bên vệ đường, tập hợp lại rõ ràng với ý định bao vây Asagi. Bất chợt, chúng đông đến hàng chục con, lấp kín toàn bộ đường cao tốc.
“Số lượng này tệ rồi. Nếu chúng cứ tiếp tục thêm như thế này, đạn của chúng ta sẽ không đủ.” Mogwai huýt sáo như thể hắn hoàn toàn hài lòng. Xe tăng robot Suzuka được trang bị súng máy bên trái và bên phải, mỗi khẩu một trăm viên đạn. Đương nhiên, không có đạn dự phòng. Số lượng đạn khiến viễn cảnh đối đầu với một lũ quái vật chẳng mấy yên tâm.
“Đừng nói với tôi—Ai đó đang chặn đường rút lui của tôi…?!”
Nhận ra rằng tình huống này là do một kế hoạch xảo quyệt của một pháp sư nào đó dàn dựng, vẻ mặt Asagi trở nên căng thẳng. Cô không nghĩ những con zombie đơn thuần có đủ sức tấn công để phá vỡ giáp xe tăng robot, nhưng bị bao vây là vô cùng nguy hiểm.
Dù sao đi nữa, khả năng bánh xe trượt trên chất nhầy của zombie là rất cao, và cô thậm chí không dám nhìn nếu những mảnh thịt bị xé toạc kẹt vào các khớp nối. Hơn thế nữa, cô thực sự không muốn đến gần những sinh vật đó hơn. Bức tường thịt được tạo ra bởi những con quái vật đáng sợ đó gây ra một mối đe dọa hiệu quả hơn nhiều so với những gì cô từng tưởng tượng.
“Cô định làm gì, tiểu thư? Nếu muốn phá vây, chẳng phải bây giờ là lúc sao?”
“Anh bảo tôi lái xe xuyên qua đám đó ư?! Không đời nào tôi làm được! Không đời! Nào!”
Thốt ra một tiếng hét pha lẫn tiếng la, Asagi bắn xối xả từ các khẩu súng máy.
Một luồng sáng chói lóa bao quanh chân trước của xe tăng khi đạn lao về phía trước. Những hạt màu đỏ son này chứa các biểu tượng ma thuật nhỏ bên trong. Ánh sáng này chính là phép thuật cấm kỵ thay đổi thế giới của Tà Thần—Tẩy Trừ.
Những viên đạn đỏ son xuyên qua các zombie, biến chúng thành những cục muối trắng. Tẩy Trừ là một phép thuật để viết lại thế giới. Các zombie không phải bị biến thành muối nguyên chất; chính sự tồn tại của zombie ở đó đã bị thay đổi. Mặc dù Asagi không thể tự mình sử dụng phép thuật, cô vẫn có thể rút ra sức mạnh của Tẩy Trừ ở một mức độ nào đó thông qua việc sử dụng xe tăng robot làm chất xúc tác. Dù còn xa mới đạt được sức mạnh thực sự của Tẩy Trừ, nhưng nó đã đủ để đối phó với zombie.
Với vòng vây zombie bị phá vỡ, một con đường trải đầy muối trắng được hình thành. Những zombie sống sót không thể bước vào con đường muối này. Muối có khả năng hút ẩm cao, nên nó đã hút cạn nước từ chất nhầy của zombie, khiến chúng không thể hành động.
“Chạy thôi, Mogwai!”
Asagi lái chiếc xe tăng robot lao về phía một khe hở trong vòng tròn. Rải tinh thể muối khắp nơi, cô tăng tốc trong khi cắt đuôi các zombie.
“Khoan đã, tiểu thư! Có ai đó ở đó!”
“Cái gì?!”
Lời cảnh báo của Mogwai khiến nét mặt Asagi đông cứng. Bánh xe bám chặt vào bề mặt muối thô ráp khi chiếc xe tăng robot dừng lại đột ngột.
Đứng giữa đường cao tốc, nhìn chằm chằm vào xe tăng của Asagi, là một cô gái mặc trang phục lạ lùng.
Cô đội một chiếc khăn trùm đầu dài như nữ tu sĩ và mặc một chiếc áo khoác thêu dài gợi nhớ đến một hiệp sĩ thời Trung Cổ. Cô đeo một chiếc dùi cui sau lưng và một thanh kiếm dài bên hông.
“Đừng nói với tôi… Cô gái đó là pháp sư điều khiển zombie sao…?!” Asagi lẩm bẩm một cách bối rối khi cô nhìn chằm chằm vào cô gái hiển thị trên màn hình.
Cô gái có mái tóc trắng dài và đôi mắt xanh dương. Cô là một cô gái xinh đẹp như bước ra từ một trò chơi giả tưởng nào đó, nhưng trong tình huống đó, Asagi không thể nghĩ cô gái này là gì khác ngoài một người hóa trang.
Nét mặt cô gái vẫn lạnh như băng khi cô rút thanh kiếm dài của mình. Lưỡi kiếm tuyệt đẹp nhấp nháy như ngọn lửa, được bao quanh bởi một luồng sáng đỏ thẫm.
“Thanh kiếm đó…!”
Cảm thấy một nỗi sợ hãi không thể diễn tả bằng lời, Asagi ra lệnh cho xe tăng né tránh. Chiếc xe tăng robot ré lên đau đớn khi nhanh chóng lùi lại.
“Mogwai, lá chắn!”
“Rõ, thưa ngài.”
Cùng lúc giọng AI mỉa mai báo hiệu đã hiểu, khu vực xung quanh xe tăng phát sáng màu đỏ. Một pháo đài hình kim tự tháp được triển khai với xe tăng làm trung tâm, biến những zombie đang đuổi theo thành những cục muối vô hại.
Tuy nhiên, cảnh tượng đó không hề làm thay đổi biểu cảm của cô gái được cho là đang điều khiển những con zombie đó. Cô lặng lẽ nâng cao thanh kiếm dài của mình, vung xuống không tiếng động và không một chút khoa trương.
Một âm thanh chói tai như tiếng kính vỡ vang vọng, và hình kim tự tháp đỏ son biến mất.
“C-cái gì…?” Asagi lẩm bẩm, nghẹn lời.
“Thanh kiếm đó cái quái gì vậy?! Nó đã xuyên thủng một pháo đài Tẩy Trừ ư?!”
“Cảm giác ít giống xuyên thủng mà giống như… hấp thụ chính năng lượng ma thuật vậy?” Mogwai nói với vẻ rất tò mò.
Lưỡi kiếm của thanh trường kiếm cô gái đang vung rõ ràng phát sáng rực rỡ hơn kể từ khi cắt nát bức tường chắn. Đúng như Mogwai đã nói, vũ khí của cô đã hấp thụ năng lượng ma thuật của The Cleansing.
“Đây không phải lúc để phân tích hợp lý! Chuẩn bị đạn gây choáng! Nhanh lên!”
Asagi liên tục ra lệnh cho AI tác chiến của xe tăng. Đương nhiên, ngay cả cô cũng không đủ dũng khí để bắn đạn thật vào một con người.
Tuy nhiên, việc chuyển đổi vũ khí xe tăng tạo ra một kẽ hở tức thì, nhân cơ hội đó cô gái tóc trắng liền lập tức thu hẹp khoảng cách với Asagi. Vẫn cầm trường kiếm bằng tay phải, cô rút cây chùy từ sau lưng bằng tay trái.
Các cảm biến của xe tăng robot phản ứng với thuốc nổ được nhồi vào cây chùy, phát ra hàng loạt tiếng chuông báo động. Đó là một đòn đánh trực diện nhằm đưa thuốc nổ vào cự ly gần – đây là chiến thuật chống tăng sử dụng bộ binh bằng xương bằng thịt.
“N-né tránh!!”
Asagi cố gắng kéo xe tăng lùi lại, nhưng đòn tấn công của cô gái nhanh hơn. Cây chùy bạc đập thẳng vào sườn xe tăng. Lớp giáp composite sợi gia cố nhẹ bị nghiền nát khi mặt bích của cây chùy xuyên sâu vào.
Ngay sau khi cô gái bỏ cây chùy và di chuyển ra xa, một tia sáng bùng lên trên bề mặt xe tăng.
Vụ nổ thổi vào bên trong xe tăng. Khung xe bị hất tung như một quả bóng cao su đâm vào rào chắn. Đó không phải là một vụ nổ kinh thiên động địa, nhưng đủ để khiến xe tăng ngừng hoạt động.
“Mogwai...! Mogwai, anh có nghe tôi không?!”
Bị kẹt giữa các túi khí giảm chấn, Asagi khẩn thiết gọi người cộng sự của mình, nhưng Mogwai không đáp lại. Dù có hiệu suất cao đến mấy, cuối cùng anh vẫn chỉ là một AI. Bên trong chiếc xe tăng bị phá hủy hoàn toàn không còn thiết bị điện tử nào để anh điều khiển nữa.
Cửa buồng lái mở tung, gần như bị thổi bay khỏi bản lề. Xe tăng robot rơi vào trạng thái ngừng hoạt động đã khiến các biện pháp an toàn của nó được kích hoạt.
Nước làm mát phun ra để dập tắt ngọn lửa, bao phủ xe tăng bằng một lớp sương mù dày đặc.
Xuất hiện từ màn sương đó là cô gái đang nắm chặt thanh trường kiếm màu đỏ thẫm. Không một tiếng động, cô đáp xuống nóc xe tăng, thờ ơ nhìn xuống Asagi đang bất động.
Không nói một lời, cô giơ kiếm lên cao. Vẫn bị vùi trong túi khí, Asagi không có cách nào né tránh đòn tấn công. Cô cắn môi, chấp nhận cái chết.
Nhưng khi cô gái tóc trắng cố vung kiếm xuống, thanh kiếm lại bật mạnh ra, như thể bị một bức tường vô hình cản trở.
“Xin lỗi, nhưng tôi có thể yêu cầu cô ngừng tay với cô bé không?”
Một giọng nói trêu chọc vang lên trên đầu Asagi và cô gái kia. Đó là một giọng alto trong trẻo. Màu sắc cảnh giác rõ rệt xuất hiện trong đôi mắt trước đó thờ ơ của cô gái tóc trắng.
“Cô ấy là một người bạn quý giá của tôi, cô thấy đấy—”
Chưa kịp nói hết câu lẩm bẩm đó, không khí đã kêu cọt kẹt và một tiếng *ting* khó chịu vang lên trong tai cô. Không khí bị biến dạng và nén lại trong một không gian nhân tạo để tạo thành một làn sóng xung kích vô hình.
Một quả pháo sóng xung kích bắn ra, tấn công cô gái tóc trắng đang nắm chặt trường kiếm.
Ngay cả thanh kiếm của cô gái, vốn hấp thụ năng lượng ma thuật, cũng không thể xé toạc một khối khí. Làn sóng xung kích đổ xuống như mưa, khiến áo khoác của cô gái bay phần phật khi cô lùi lại. Cô khéo léo nhảy qua hàng rào bảo vệ đường cao tốc, biến mất khỏi tầm mắt dưới cấu trúc nâng cao. Không biết từ lúc nào, những thây ma cô điều khiển cũng đã biến mất.
“Một cuộc rút lui đáng nể. Việc truy đuổi có lẽ sẽ khá khó khăn.”
Vừa lẩm bẩm vẻ tán thưởng, một bóng người đứng trên cột đèn với mặt trời chiếu thẳng sau lưng. Đó là một bóng hình mảnh mai, phi giới tính. Bất chấp điểm tựa không vững chắc, người đó nheo mắt xác nhận Asagi đã an toàn.
“Cậu là… của Kojou…!”
Asagi bò ra khỏi túi khí, ngước lên và há hốc mồm.
Vừa nhìn lại Asagi đầy trìu mến, cô mỉm cười thân thiện.
“…Chuyện này là sao vậy?”
Kojou Akatsuki ôm đầu nhìn vào những bản in trải dài trên bàn. Những đoạn văn dài bằng tiếng nước ngoài và những chứng minh toán học phức tạp trang trí kín các tờ giấy. Đó là đề thi tiếng Anh và toán.
Yukina đã nói rằng cô có một nhiệm vụ quan trọng cho cậu, và đây là nơi cô đã dẫn cậu đến – một lớp học với những bài toán cần giải.
“Chính xác là những gì cậu thấy: bài kiểm tra phụ đạo. Có vấn đề gì à?” Natsuki cằn nhằn trong khi Kojou mất một lúc lâu để tiếp thu tình hình hiện tại.
Natsuki mặc bộ váy diêm dúa, bồng bềnh như thường lệ. Tuy nhiên, vẻ mặt rõ ràng không mấy hào hứng của cô chắc chắn liên quan đến việc phải ở trường vào một ngày Chủ Nhật. Cô là giám thị kiểm tra phụ đạo vào ngày nghỉ đáng mong đợi của mình; không có gì ngạc nhiên khi cô ấy đang có tâm trạng tồi tệ.
Mặc dù Kojou cũng có thể nói điều tương tự về bản thân, khi phải tham gia các bài kiểm tra phụ đạo mà cậu không hề mong muốn.
“Ừm, họ đã giải thích tình hình cho cô rồi phải không? Rằng tôi đã mất nửa năm với chứng mất trí nhớ ở hòn đảo Onrai này, và tôi chỉ mới trở về sáng nay, phải không?”
“Đó chỉ là những hoàn cảnh từ góc độ của cậu thôi, phải không?”
Natsuki nói với giọng lạnh lùng, liếc nhìn Kojou với vẻ khinh bỉ rõ rệt.
“Thực tế khách quan vẫn là, cậu đã bỏ lỡ kỳ thi cuối học kỳ trong khi vắng mặt trái phép ba ngày. Nhân tiện, nếu cậu trượt các bài kiểm tra này, cậu sẽ học cùng lớp với em gái mình đấy.”
“Ý là tôi sẽ phải học lại sao?! Chết tiệt!”
*Cô là một con quỷ à?* cậu rủa thầm mà không dám nói ra, chuyển ánh mắt sang các đề bài kiểm tra.
Em gái của Kojou, Nagisa Akatsuki, đang học năm thứ ba trung học cơ sở. Nếu cậu không cẩn thận, cậu sẽ trượt cấp và phải học lại năm thứ nhất trung học phổ thông, nghĩa là cậu sẽ học cùng khối với em gái mình.
“Đúng là rắc rối,” Natsuki thở dài, lười biếng dựa vào ghế. Đó là một chiếc ghế cổ điển với tay vịn và chân không phù hợp với một lớp học trung học. Natsuki vẫn ngồi trên ghế trong khi một cô gái người nhân tạo trong trang phục hầu gái mang đến cho cô một tách trà.
“Nghĩ đến việc kẻ thống trị một Vùng lãnh thổ lại trượt cấp. Thật khiến người ta phải tự hỏi về tương lai của Itogami.”
“Tôi còn chưa làm bài thi mà…!” Kojou khẽ phản đối khi cậu đang dịch văn bản tiếng Anh sang tiếng Nhật. Đó là một đoạn văn dài và liên quan đến các vấn đề thời sự. Ba ngày trước, Kojou chắc chắn sẽ không thể động tay động chân với nó.
Tuy nhiên, ngay cả khi Kojou lo lắng, cậu vẫn somehow đọc và hiểu được bài toán khó. Những nỗ lực dũng cảm bất ngờ của cậu khiến giám thị của cậu, Natsuki, thể hiện một vẻ mặt rõ ràng nghi ngờ. Cô quay ánh mắt về phía Yukina và Yaze, những người đang chờ ở một góc lớp, như thể muốn nói, *Điều đó là không thể*, nghi ngờ Kojou gian lận. Yukina và Yaze, bị nghi ngờ là đồng phạm, vội vàng lắc đầu.
“Tôi đã nói với cô rồi, chà. Tôi có nửa năm học thêm dưới tay mình. Các bài toán trung học năm thứ nhất là chuyện nhỏ, đặc biệt là tiếng Anh. Nữ Thánh Kỵ Sĩ của cô ấy thật sự đã luyện tôi kỹ càng.”
Một vẻ mặt lạ lùng đầy tổn thương xuất hiện trên Kojou khi cậu tự bào chữa. Đối với Kojou, nửa năm—hoặc lâu hơn—mà cậu đã trải qua trên đảo Onrai là một sự thật không thể chối cãi. Cậu đã trải qua những trải nghiệm kinh khủng không chỉ một lần mà hai lần, nhưng điều đó không có nghĩa là tất cả những trải nghiệm của cậu đều vô nghĩa.
“Hừm, một Thánh Kỵ Sĩ của Gisella… cậu nói vậy sao?” Natsuki khẽ hừ mũi, nhìn Kojou với vẻ mặt nghiêm trọng.
“Hả?” Kojou ngạc nhiên ngẩng mặt lên.
“Cô Minamiya, cô biết về Gisella sao?” Yukina hỏi, bối rối.
“Nữ tu Thánh Kỵ Sĩ… Ờ, không phải Kojou vừa tưởng tượng ra thôi sao?” Yaze nói, khá thô lỗ, Kojou nghĩ.
Natsuki hơi nhăn mặt, hối hận vì đã nói điều gì đó. Có lẽ mệt mỏi vì ánh mắt của Kojou và những người khác, cô thở dài nhẹ rồi mở miệng.
“Gisella là một nhánh nhỏ của Giáo hội Chính thống Lotharingia. Nói cách khác, nó được biết đến như một giáo phái dị giáo.”
“…Lotharingia?”
Mắt Kojou hơi mở to khi cậu nhớ lại cái thuật ngữ mình đã từng nghe trước đây. Cậu chắc chắn ngạc nhiên, nhưng điều đó hoàn toàn không thể tin được. Giờ Natsuki nhắc đến, từ thiết kế chiếc áo khoác yêu thích của cô ấy cho đến tính cách bướng bỉnh kỳ lạ của cô ấy, Shizuri đúng là có nét giống một Vị Sứ Đồ Vũ Trang Lotharingia nhất định mà Kojou đã biết.
“Giáo hội Chính thống Lotharingia nổi bật với việc tôn thờ các thánh. Những người thánh đã cứu vô số người và những anh hùng đã giành được vinh dự trong trận chiến chống lại quỷ và vân vân được ca ngợi và tôn thờ như các thánh. Dĩ nhiên, ở một mức độ nào đó, những điểm chung có thể được thấy giữa hình thức tôn giáo này và các tôn giáo khác trên khắp thế giới.”
“Có vẻ là như vậy,” Kojou thừa nhận với vẻ nhăn mặt.
Cậu ít có cơ hội nhận ra điều đó trong thời gian sống ở Khu bảo tồn Quỷ, nhưng ngay cả đến ngày nay, ở nhiều quốc gia và vùng đất, quỷ vẫn bị coi là mối nguy hiểm đối với loài người.
Đó là một cảm giác mâu thuẫn đối với một Tiên Tổ Huyết Thống Ma Cà Rồng, nhưng cậu rất hiểu tại sao con người lại sợ quỷ. Nói một cách đơn giản, nhiều loài quỷ có khả năng thể chất vượt trội loài người, do đó người ta ngưỡng mộ những người có thể chống lại Ma Tộc như các thánh nhân.
“Nhưng cô nói Gisella là một dị giáo, đúng không?” cậu hỏi, cảm thấy một chút dao động trong tâm trí từ những gì Natsuki đã nói.
Cô nhẹ nhàng gật đầu. “Đối với Giáo hội Chính thống Lotharingia tôn thờ các thánh, quỷ là một thực thể tà ác cần phải bị tiêu diệt. Rốt cuộc, những kẻ tự xưng là chính nghĩa cần một kẻ thù để chứng minh sự chính nghĩa của mình.”
“Và quỷ dễ dàng bị gán cho vai trò phản diện, phải không?” Lần này, Kojou lộ rõ vẻ mặt khó chịu.
Vì lợi ích của phe mình, con người gây ra thù hận và tranh giành với kẻ thù do chính họ tạo ra. Cuối cùng, mục tiêu ban đầu đã bị lãng quên từ lâu, chỉ còn lại sự thù hận và tranh giành. Điều đó không chỉ giới hạn ở con người và quỷ. Đó là một hiện tượng phổ biến trên khắp thế giới.
“Nhưng tín điều của Gisella thì khác. Họ khẳng định rằng quỷ nên được hướng dẫn và cải đạo. Khi đó, chúng sẽ không còn là kẻ thù của nhân loại nữa.”
“Điều đó cũng cảm thấy khá tệ, như thể bị coi thường vậy.”
Kojou chống cằm tỏ vẻ thất vọng. Natsuki không hoàn toàn phản đối cậu. Mặc dù về mặt kỹ thuật cô là một giáo viên, cô chắc chắn có những suy nghĩ riêng về tín điều của Gisella. Sự hướng dẫn nghe có vẻ hay, nhưng giáo viên có thể dễ dàng áp đặt hệ thống giá trị của mình lên học sinh nếu không cẩn thận.
Mặc dù vậy, suy nghĩ của Gisella, không coi quỷ là ác, chắc chắn không khiến Kojou cảm thấy khó chịu. Nếu có, nó gần nhất với hệ thống giá trị của một cư dân Khu bảo tồn Quỷ.
“Nếu tôi đánh giá Gisella dựa trên một điểm duy nhất, thì đó là những tuyên bố của nhóm này không chỉ là những lời sáo rỗng,” Natsuki nói, thanh lịch nâng tách trà của mình. “Trên thực tế, họ liên tục hành động để bảo vệ quỷ bị áp bức trong các khu vực xung đột và ở những vùng mà sự phân biệt đối xử vẫn còn rõ rệt.”
Kojou khẽ thở hắt ra đầy ngưỡng mộ. Chắc chắn, đó là một hành vi có thể được đánh giá cao… và là một hành vi nguy hiểm.
“Đương nhiên, nhiều nhóm đã không mấy hài lòng về điều này,” cô tiếp tục. “Dĩ nhiên điều đó cũng áp dụng cho quân đội của các quốc gia khác nhau đang đối đầu với quỷ, nhưng những lời chỉ trích dữ dội cũng đổ về từ những người anh em của họ trong các nhánh khác của Giáo hội Chính thống Lotharingia. Trong một số trường hợp, họ và những con quỷ mà họ bảo vệ đã bị tấn công, dẫn đến nhiều thương vong.”
“Vậy ra đó là ý cô khi nói về dị giáo…”
Nắm đấm của Kojou run lên khi cậu bị nỗi tức giận xâm chiếm.
Sự khác biệt về giáo điều đã dẫn đến việc các nhóm giết lẫn nhau. Điều này, một lần nữa, là một hiện tượng phổ biến trên khắp thế giới.
Gisella không sai khi cố gắng bảo vệ quỷ, nhưng Kojou cũng hiểu sự căm ghét mà những người đang liều mạng chiến đấu chống quỷ dành cho Gisella.
Đó không phải là một vấn đề có thể giải quyết bằng những lời lẽ bạo lực như chính nghĩa hay cái ác.
“Để bảo vệ các thành viên và quỷ khỏi những lực lượng thù địch như vậy, Gisella đã đi đến kết luận rằng chính họ cũng cần phải được vũ trang. Khu vực hoạt động của Gisella luôn nằm trên tiền tuyến của một cuộc chiến. Do đó, điều này đã tạo ra những chiến binh mạnh mẽ được rèn giũa qua chiến đấu thực tế… Thật trớ trêu, phải không?”
Natsuki khẽ mỉm cười. Kojou quên đi cơn giận và nhìn chằm chằm vào cô.
“Khoan đã, những chiến binh đó, đừng nói là họ…”
Natsuki thờ ơ gật đầu. “Đúng vậy, các Thánh Kỵ Sĩ của Gisella.”
Kojou mệt mỏi thở ra. “Thì ra là vậy.”
Niềm tự hào cao cả cô đã mang với danh hiệu Thánh Kỵ Sĩ của mình. Sự kiên trì rực cháy mà cô quan sát Kojou đến mức kỳ lạ. Và bản tính hay lo chuyện bao đồng kỳ cục của cô: Khi cậu xem xét cách Gisella ra đời, mọi thứ về tính cách của Shizuri bỗng trở nên có lý.
Yukina, người đã im lặng lắng nghe cho đến thời điểm đó, lên tiếng. “Nếu Gisella thực sự tồn tại như một tổ chức, họ sẽ rất hữu ích để xác định danh tính của cô Kasugaya.”
“Tôi hiểu rồi. Tất cả những gì chúng ta phải làm là nói chuyện trực tiếp với những người Gisella này và hỏi, đúng không?” Yaze lập tức rút điện thoại thông minh ra. Không nghi ngờ gì nữa, anh ta định ra lệnh cho ai đó trong Tập đoàn Quản lý Gigafloat liên hệ với Gisella.
Natsuki nhìn hai người họ và nhẹ nhàng lắc đầu.
“Không may là điều đó sẽ không thể thực hiện được.”
“Tại sao không? Bởi vì Gisella là một loại tổ chức bí mật nào đó như Cục Sư Vương à?” Kojou liếc nhìn Natsuki, bối rối.
“Một cơ quan chính phủ đặc biệt,” Yukina sửa lời.
“Chắc chắn, Gisella không có lý do gì để che giấu danh tính của các Thánh Kỵ Sĩ của mình,” Natsuki thờ ơ nói.
“Vậy thì—”
“Nhưng sẽ không có tác dụng. Gisella không còn tồn tại nữa,” Natsuki bình tĩnh tuyên bố, dường như mắng mỏ Kojou vì sự nhiệt tình của cậu.
“Khoan… Cái gì?”
“Cho đến sáu năm trước, trụ sở của Gisella nằm trong Khu bảo tồn Quỷ Iroise ở Châu Âu.”
“Khu bảo tồn Quỷ… Iroise…?” Kojou lặp lại, sốc.
Không phải lời nói của cô gây ngạc nhiên. Mục tiêu của Gisella là bảo vệ quỷ. Nếu vậy, việc đặt trụ sở tại một Khu bảo tồn Quỷ là hợp lý. Rốt cuộc, Khu bảo tồn Quỷ không chỉ giới hạn ở Đảo Itogami; chúng được xây dựng với mục tiêu cùng tồn tại giữa con người và quỷ trên toàn thế giới.
Điều khiến Kojou cảm thấy bối rối là cái tên Iroise.
Kojou biết tên thành phố đó từ đâu đó. Cậu đã nghe Natsuki nói tên đó trước đây.
Yukina cũng biết. “Vụ Bóp Méo Tartarus…”
Từ ngữ đó đã kết nối các ký ức của Kojou lại với nhau.
“Đúng rồi… Vụ Bóp Méo Tartarus! Khu bảo tồn Quỷ Iroise ở Châu Âu—đó là tên của thành phố mà Takehito Senga và người của hắn đã phá hủy sáu năm trước…!”
“Có vẻ như hầu hết các thành viên của Gisella đã ở lại Iroise cho đến cùng, nỗ lực hết sức để giải cứu người dân. Kết quả là, họ đã quá muộn để chạy trốn. Tổ chức đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Không còn Thánh Kỵ Sĩ nào của Gisella sống sót… ít nhất là theo tôi biết.”
Giọng điệu của Natsuki nhẹ nhàng, khiến nó càng mang nặng sự thật.
“Họ đã… bị xóa sổ…”
Ánh mắt run rẩy của Kojou lẩn quẩn. Lời giải thích của Natsuki khớp với thực tế. Cô không có lý do gì để lừa dối cậu. Gisella thực sự không còn tồn tại.
Mặc dù vậy, Kojou không nghĩ Shizuri đã nói dối cậu. Cô ấy chắc chắn đã tự gọi mình là Thánh Kỵ Sĩ của Gisella, và không có sự mâu thuẫn nào giữa lời nói và hành động của cô ấy. Hay Shizuri đã chết, có nghĩa là những gì Kojou đã thấy là hồn ma của cô ấy—?
*Chuyện này có nghĩa là gì?* Kojou tự hỏi, vẻ mặt như một người đang trôi dạt.
“Cuộc nói chuyện phiếm này đã quá đủ rồi. Còn hai mươi lăm phút nữa là bài kiểm tra tiếng Anh của cậu kết thúc.”
Natsuki lấy ra một chiếc đồng hồ bỏ túi vàng, giọng điệu của cô bỗng thay đổi khi cô nói.
Những lời bất ngờ của cô khiến Kojou kêu lên một tiếng “Geh!” đầy dữ dội. Rõ ràng, cô đã tính toàn bộ thời gian họ trò chuyện vừa rồi vào thời gian dành cho bài kiểm tra. Việc cô cố ý cảnh báo cậu đương nhiên có nghĩa là cô không có ý định kéo dài thời gian đó. Đó là hành vi kinh khủng từ một người đã nói khá nhiều trong cuộc trò chuyện đó.
Và những gì còn lại trước mặt Kojou là những tờ giấy trả lời gần như chưa được động đến.
*Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?* Kojou than thở, thở dài lần nữa như thể vừa bị tát.
Astarte, người đã rời khỏi lớp học trước đó, quay lại ngay sau khi Kojou somehow hoàn thành bài kiểm tra phụ đạo tiếng Anh và đang giải các bài toán mà không có thời gian nghỉ.
“Thưa chủ nhân, có cuộc gọi khẩn cấp dành cho cô.”
Chiếc khay mà cô gái người nhân tạo mang theo có một tách trà đen mới pha, hai chiếc bánh quy và một thiết bị liên lạc nhỏ. Đó là một máy liên lạc được mã hóa dành cho các Pháp sư Tấn công của liên bang.
“Hừm.”
Natsuki liếc nhìn màn hình của nó trước khi quan sát lớp học. Kojou đang giữa chừng tính toán các bất đẳng thức phương trình đồng thời tạo thành vực thẳm có thể ngăn cản cậu lên lớp tiếp theo. Yukina, người giám sát cậu, đang dựa vào tường lớp học và ngủ say, có lẽ vì quá kiệt sức. Bên cạnh cô, Yaze và Lydianne đang chơi bài. Theo một nghĩa nào đó, đó là một cảnh tượng rất yên bình.
“Astarte. Ta giao nơi này cho cô. Xử lý nghiêm khắc mọi bất thường.”
“Đã rõ.”
Astarte khẳng định mệnh lệnh khá vòng vo của chủ nhân Natsuki.
Nắm lấy một trong những chiếc bánh quy Astarte mang vào, Natsuki ra khỏi lớp học. Chính Kojou đã gọi cô dừng lại.
“Natsuki?”
“Bỏ qua đi. Cậu không được lợi lộc gì khi chú ý đến. Đừng nghĩ.”
*Có chuyện gì sao?* vẻ mặt của Kojou hỏi, nhưng Natsuki thẳng thừng bác bỏ cậu.
“Không thể ngừng suy nghĩ giữa kỳ thi, chà…”
*Thầy giáo nào lại nói chuyện với học sinh như vậy?* Kojou tự nhủ, chống cằm. Sau đó, khi Kojou ngẩng mặt lên một lần nữa, Natsuki đã biến mất một cách thanh lịch.
Một cuộc đấu súng đã nổ ra bên trong nhà kho. Đó là một nhà kho hàng cũ ở rìa phía đông đảo.
Trên bảng hiệu có ghi EVENT MANAGEMENT CORPORATION. Là vỏ bọc để thường xuyên vận chuyển hàng hóa mà không gây nghi ngờ, người ta có thể làm tệ hơn.
Đội đặc nhiệm SWAT của Lực lượng Vệ binh Đảo, dưới sự chỉ huy của một thanh tra pháp sư tấn công thuộc cảnh sát liên bang, đang tham gia vào cuộc đấu súng. Vệ binh Đảo có ưu thế về quân số và hỏa lực, nhưng tình hình chắc chắn không có lợi cho họ. Những tên tội phạm pháp sư ẩn náu trong nhà kho đang sử dụng những ma pháp tấn công mạnh mẽ. Đó có lẽ là lý do họ gửi yêu cầu Natsuki hỗ trợ.
Nhảy vào nhà kho bằng thuật dịch chuyển, Natsuki bước thẳng vào giữa trận chiến.
Tổng cộng có bảy tên tội phạm pháp sư bị bao vây. Theo tiêu chuẩn hiện đại, những ma pháp chúng sử dụng rất nguy hiểm và kém hiệu quả – chưa kể còn ghê tởm.
Chúng sử dụng khí độc mạnh mẽ có thể ăn mòn kim loại và một bùa mê khống chế tâm trí để gây ra sự hoảng loạn bừa bãi.
Mỗi kẻ thi triển đều nắm chặt những cuốn ma đạo thư cổ xưa với bìa dày và nặng nề.
“Là các pháp sư của LCO sao?” Natsuki thở hắt ra trong sự mệt mỏi khi cô xác định được bản chất của những tên tội phạm pháp sư.
Thư viện Tổ chức Tội phạm – hay còn gọi là LCO. Chúng là một nhóm pháp sư với mục tiêu thu thập và nghiên cứu số lượng lớn các ma đạo thư cấm được cho là có khả năng gieo rắc tai họa.
Một thời, chúng từng có ảnh hưởng lớn trên khắp thế giới, nhưng một sự phản bội của thủ lĩnh, Aya Tokoyogi, đã giáng một đòn nghiêm trọng, khiến chúng suy yếu. Sau khi đã mất đi nhiều thành viên quan trọng nhất trên Đảo Itogami, loại người này chắc hẳn phải coi vùng đất này là đáng nguyền rủa.
“Sau khi bị Aya làm cho bẽ mặt, tôi cứ tưởng các ngươi sẽ cúp đuôi chạy mất, vậy mà giờ lại chui ra. Gì đây, các ngươi nghĩ có thể lén lút hoạt động ngay sau khi Đảo Itogami vừa giành được độc lập ư?”
Không báo trước, Natsuki vẫy chiếc quạt trong tay về phía những pháp sư đang niệm chú. Một làn sóng xung kích vô hình không thương tiếc đánh thẳng vào kẻ địch. Khí độc bên trong nhà kho tan biến; cường độ tấn công từ phía Vệ binh Đảo tăng lên.
“Pháp sư tấn công Minamiya!”
Một thanh tra mà cô nhận ra đã trông thấy Natsuki và chạy vội về phía cô. Một vẻ mặt mâu thuẫn xuất hiện trên gương mặt anh ta, pha trộn giữa sự khó chịu khi quyền hạn của mình bị xâm phạm và sự nhẹ nhõm không thể che giấu.
“Anh ta vừa nói Natsuki Minamiya…?”
“Ma Nữ Hư Không sao?!”
Tiếng xì xào lan truyền giữa những pháp sư đang ẩn náu. Đối với chúng, Natsuki, người đã bắt Aya Tokoyogi và là nguyên nhân dẫn đến sự sụp đổ của LCO, là biểu tượng của sự căm ghét và sợ hãi.
“Hãy đưa những người bị thương rút lui. Tôi có thể tự mình giải quyết chuyện này,” Natsuki ra lệnh cho vị thanh tra.
Trong chốc lát, vị thanh tra tái mặt, nhưng anh ta không cố gắng phản đối. Anh ta biết Natsuki đã đúng.
Mọi hình ảnh về nữ pháp sư tấn công, trong bộ váy thanh lịch của cô, biến mất như thể cô tan vào không khí mỏng manh.
Một lát sau, cô xuất hiện ở giữa những pháp sư đang bị bao vây.
Những sợi xích bạc bắn ra từ mọi hướng, xuyên qua những pháp sư đang đứng bất động. Những sợi xích sau đó quấn chặt lấy chúng, tước đoạt sự tự do hành động của chúng. Mọi chuyện kết thúc chỉ trong tích tắc. Khi những pháp sư phát ra những tiếng kêu đau đớn và ngã xuống sàn, Natsuki nhìn chúng với vẻ ghê tởm, như thể cô đang nhìn lũ ruồi nhà.
“Thật yếu ớt. Dù LCO đã suy yếu, tôi vẫn tưởng chúng có thể cử ra chiến lực mạnh hơn thế này…”
Xác nhận những pháp sư đã bị vô hiệu hóa, các thành viên Vệ binh Đảo bước vào phía sau nhà kho. Trái ngược với nụ cười nhẹ nhõm trên mỗi người, vẻ mặt Natsuki vẫn u ám. Sự thiếu kiên cường của các pháp sư LCO đè nặng tâm trí cô.
Dòng suy nghĩ của Natsuki bị cắt ngang bởi những tiếng kêu sợ hãi phát ra từ những pháp sư bị bắt.
“Ư… ƯỚC GÌ KHÔNG PHẢI VẬY…!”
“Cái… gì?!”
“Chúng bị làm sao vậy?!”
Ngay cả các thành viên của Vệ binh Đảo cũng hoang mang đến nỗi chân họ run lẩy bẩy. Đó là cách mà cảnh tượng kỳ lạ đang diễn ra trước mắt họ.
Vô số bóng tối đang bò ra từ sâu trong nhà kho. Đó là một bầy quái vật thối rữa, sưng phồng, với hình thù kỳ dị. Những tàn tích của nhiều loài động vật khác nhau, như chó, chim và cá, vẫn còn, nhưng không một con nào giữ được hình dạng ban đầu. Hàng tá cá thể đã hợp nhất để tạo thành một khối duy nhất đang đẩy mình vào nhà kho.
“Ấ… Ấu trùng?! Không thể nào! Tại sao, Đại Quản Thư?! Chúng tôi là huynh đệ LCO của ngài—!” một trong những pháp sư hét lên, lăn lộn trên sàn với vẻ mặt đáng thương.
Vệ binh Đảo quay về phía những con quái vật đang lao tới và bắt đầu nổ súng. Tuy nhiên, những con quái vật được gọi là Larvae không ngừng tiến vào. Cái bóng nhớp nháp, phát sáng, sền sệt nuốt chửng những pháp sư bất động và bắt đầu tiêu hóa thịt của chúng.
“Tôi hiểu rồi. Đây là những con tốt thí. Mục tiêu là hủy hoại bằng chứng.”
Natsuki nheo mắt khó chịu, vẫy chiếc quạt trong tay phải.
Không gian xung quanh rung lên như gợn sóng và liên tiếp phun ra những con gấu bông nhỏ. Xám. Nâu. Xanh pastel. Chấm bi. Kẻ caro. Những con thú nhồi bông đủ màu sắc xếp thành hàng không sai một sợi chỉ nào và lao vào bầy Larvae. Trên thực tế, những con gấu đó là sứ ma của Natsuki – những quả bom mà Natsuki đã tạo ra bằng năng lượng ma pháp.
Larvae chỉ bị đẩy lùi vài mét ngắn ngủi thì Natsuki kích nổ những sứ ma của mình liên tiếp. Quy mô vụ nổ nhỏ, nhưng lực đủ mạnh để thổi bay Larvae, rốt cuộc chỉ là những xác sống. Hơn nữa, những sứ ma áp đảo chúng bằng số lượng tuyệt đối.
Larvae hoàn toàn biến thành những mảnh thịt cháy sém, bốc khói trắng rồi biến mất. Chỉ còn lại các thành viên Vệ binh Đảo, dường như đã sốc nặng, và những pháp sư bị thương.
“Nào, vậy thì. Có vẻ như các ngươi đã bị cấp trên bỏ rơi. Các ngươi còn có tinh thần để chống cự nữa không?”
Natsuki lạnh lùng hỏi một trong những pháp sư đang khóc thút thít vì sợ hãi và đau đớn vì vết thương. Tên pháp sư vẫn tiếp tục thút thít, nhưng ngay cả như vậy, hắn ta vẫn tuyệt vọng lắc đầu. Đương nhiên, hắn hiểu rõ rằng mình đã bị giết nếu Natsuki không thổi bay lũ Larvae.
“Nào, vậy các ngươi sẽ giao món hàng lậu mà các ngươi mang theo chứ?”
Natsuki hỏi với giọng điệu vô cảm. Một trong những pháp sư, vẫn bị trói bởi những sợi xích bạc, dùng bàn tay trái vừa mới được giải thoát để chỉ vào một cỗ máy đứng gần đó.
Nó có vỏ ngoài bằng nhựa rẻ tiền và màu sắc rất chói chang. Đó là một máy chơi game lớn như những thứ người ta thường thấy ở trung tâm giải trí hoặc công viên giải trí.
“Mày đang đùa bọn tao sao...?!”
“Ngươi gan thật đấy,” thanh tra pháp sư tấn công gầm gừ, giật mạnh cổ áo tên pháp sư đang gào thét.
“Không, là thật! Đại Quản Thư… Ma Nữ Hoàng Hôn ra lệnh chúng tôi không được giao cỗ máy này cho bất cứ ai!”
Tên pháp sư phản bác với giọng điệu nghẹn ngào. Vẻ mặt tuyệt vọng của hắn khiến vị thanh tra im lặng. Thái độ của anh ta cho thấy anh ta không biết phải xử lý thông tin đó như thế nào.
“Ma Nữ Hoàng Hôn… ư? Giờ thì tôi hiểu rồi,” Natsuki lẩm bẩm một mình. Đôi mắt cô dường như lộ rõ vẻ thích thú khi nhìn chằm chằm vào cỗ máy chơi game đã nằm trong nhà kho phủ bụi suốt ba ngày qua.
“Hết giờ rồi.”
Giọng đơn điệu của cô gái homunculus vang vọng khắp lớp học đóng kín.
Kim đồng hồ chỉ 11 giờ 50 sáng. Thời gian dành cho kỳ thi phụ đạo của Kojou đã kết thúc.
“Xong… rồi…”
Kojou, người bằng cách nào đó đã hoàn thành tất cả các bài, gục xuống bàn, bất động.
Ngay từ đầu, Kojou mới được tìm thấy trên bãi biển Đảo Itogami chưa đầy sáu giờ. Bị kéo đến trường mà không biết chuyện gì đang xảy ra, cậu đột ngột phải thi phụ đạo. Trên hết, cậu còn nghe được sự thật về Gisella; não Kojou đang ở bờ vực quá tải.
Trước mắt, cậu không muốn nghĩ về bất cứ điều gì phức tạp. Dù vậy, cậu biết mình không thể làm vậy.
“Đã xác nhận nộp bài thi. Các bạn sẽ được thông báo kết quả thi bổ sung sau hai ngày.”
Cho dù có ý thức được sự đau khổ về tinh thần của Kojou hay không, lời tuyên bố của Astarte vẫn mang tính công việc đến tận cùng. Với vẻ mặt trung lập, cô kiểm tra các bài thi mà cô đã thu thập. Điều duy nhất Kojou và những người khác có thể làm sau đó… là cầu nguyện.
“Senpai, anh đã rất cố gắng.”
Kojou rơi vào trạng thái tuyệt vọng khi giọng của Yukina cất lên gọi cậu. Chắc không chỉ riêng Kojou tưởng tượng rằng vẻ mặt cô trông sáng sủa hơn một chút.
Có thể cô cảm thấy có trách nhiệm với tư cách là người giám sát của cậu vì cậu gần như trượt cấp, hoặc có lẽ đơn giản là sự thiếu ngủ của cô đã được giải tỏa.
“Himeragi, em thấy ổn khi thức sớm thế này sao?” Kojou hỏi, thực sự quan tâm đến cô.
Có lẽ cô đang cố gắng giấu diếm, nhưng ngay cả với Kojou cũng rõ như ban ngày rằng Yukina đã ngủ gật trong kỳ thi.
“Anh đang nói gì vậy? Em không phải là thiếu ngủ đặc biệt, nhưng em muốn anh biết rằng các Vu Nữ Kiếm của Cơ quan Sư Vương được huấn luyện để có thể tiếp tục hành động trong chín mươi sáu giờ mà không cần nghỉ ngơi hay ngủ—”
“Em có vết hằn trên mặt kìa.”
Kojou chỉ vào má trái của Yukina khi cậu truyền đạt thông tin tối thiểu cần thiết. Rõ ràng như ban ngày, Yukina có một vết hằn trên má từ cánh tay mà cô đã dùng làm gối khi cô ngủ say.
Mặt Yukina đỏ bừng và cô im lặng.
“Vết thương của Kojou thế nào rồi?” Yaze hỏi thay cô với một nụ cười khổ sở.
“Chà, tôi vẫn ổn bằng cách nào đó. Tuy nhiên, chạy hết sức thì hơi quá sức.”
Kojou vô thức chạm vào ngực trái khi trả lời. Cậu đã quen với nỗi đau, nhưng cậu không thể hy vọng một vết thương do Sói Tuyết Lở đâm xuyên sẽ lành một cách ngoạn mục trong thời gian ngắn như vậy. Hơn nữa, vết thương do Sói Tuyết Lở cản trở cậu triệu hồi Thú Quỷ. Kojou biết điều đó từ kinh nghiệm trong quá khứ.
Mặc dù vậy, đó không phải là vết thương ở mức độ cản trở cuộc sống hàng ngày. Điều đó chắc chắn là nhờ Yukina đã không chạm vào các cơ quan quan trọng của cậu.
“Vậy thì, chúng ta đi ăn gì đó nhé? Asagi chắc sắp đến rồi.”
Yaze kiểm tra đồng hồ khi anh nói. Lời nói của anh khiến Kojou nhận ra bụng mình trống rỗng đến mức nào. Bữa ăn cuối cùng của Kojou là trước khi vào suối nước nóng ở Carceri.
Hiện tại, Kojou thực sự không biết liệu Carceri có thực sự tồn tại hay không. Cô gái được cho là có thể giải thích điều đó vẫn chưa đến Học viện Saikai.
“Nói mới nhớ, Asagi hơi trễ thì phải,” Kojou lẩm bẩm.
Đã hơn ba tiếng kể từ khi Yaze báo tin cho cô.
Tuy nhiên, Yaze gật đầu mà không có bất kỳ dấu hiệu lo lắng nào đặc biệt.
“Ừ. Có vẻ như cô ấy gặp rắc rối với xe tăng của mình giữa đường.”
“…Rắc rối?”
Lông mày Kojou cau lại lo lắng. Cậu không hỏi, *Tại sao Asagi lại đi xe tăng giữa thành phố?* Cậu cảm thấy hỏi điều đó bây giờ thì hơi muộn.
“Tôi đã cử Lidy-Lady đi đón cô ấy, nên tôi không nghĩ có gì cần lo lắng. Dù có chuyện gì xảy ra trên đường—”
Yaze dừng lại ngay lập tức. Anh giữ chiếc tai nghe yêu thích của mình vào tai với một vẻ mặt nghiêm trọng mà anh chưa bao giờ thể hiện với người khác trong hoàn cảnh bình thường.
“…Yaze?”
“Chúng ta có khách. Một phụ nữ. Và cô ta có vũ trang.” Yaze trông như thể đang nhìn xa xăm khi anh tặc lưỡi ghê tởm.
Vẻ mặt Kojou cũng trở nên căng thẳng. “Có vũ trang? Khoan đã, anh đang nói cô ta sẽ tấn công trường chúng ta sao?”
Vì là Chủ Nhật, hầu như không có học sinh nào trong khuôn viên trường ngoại trừ một vài người tham gia hoạt động câu lạc bộ. Nếu có ai đó đến tấn công, khả năng cao 80 đến 90 phần trăm mục tiêu là Kojou.
“Senpai!”
Lời cảnh báo của Yukina vang vọng khắp lớp học trước khi Kojou kịp nắm bắt tình hình. Cô rút một tấm bùa chú từ túi đồng phục học sinh, ném nó đi như một chiếc shuriken.
Tấm bùa chú biến đổi giữa không trung, hóa thành một con sói bạc. Đó là một thức thần kim loại.
Con sói bay vút qua đầu Kojou, di chuyển về phía một cửa sổ có ban công ngay bên ngoài.
Ở đó đứng một cái bóng màu xanh đen duy nhất. Như thể hai con thằn lằn đã bị ép buộc hợp nhất để tạo thành một con bò sát hai đầu, tám chân. Cơ thể nó đang thối rữa, sưng tấy cho đến khi hình dạng của nó trở nên đặc biệt đáng sợ.
Kojou và những người khác nhìn thẳng vào nó khi nó trèo qua bậu cửa sổ mở. Đôi mắt lồi của nó đảo qua đảo lại như thể đang theo dõi Kojou và những người khác.
Thức thần của Yukina tấn công con quái vật với tốc độ ánh sáng. Bị xé toạc bởi những móng vuốt được truyền ma lực nghi thức, cơ thể con quái vật vỡ tan thành nhiều mảnh. Những mảnh thịt bay tán loạn co giật một lúc, nhưng cuối cùng biến thành khói dưới ánh mặt trời và biến mất.
“…Thứ quái quỷ gì vậy?” Yaze hỏi, ghê tởm, khi anh giẫm lên một mảnh thịt chưa tan hết bằng giày đi trong nhà của mình.
Yukina dường như bối rối không biết có nên thu hồi thức thần của mình thành tấm bùa chú hay không. Cô chắc chắn ngần ngại chạm vào tấm bùa chú dính máu quái vật bằng tay không.
Sau đó, Kojou mới nói ra tên con quái vật. “Larva…”
“Larv… Gì cơ?” Yaze chớp mắt với vẻ nghi ngờ.
“Một loại xác sống. Được cho là xác động vật được hoạt hóa từ năng lượng ma quỷ trong Carceri.”
“Carceri… Khoan đã, anh không có ý là…?” Mắt Yaze mở to.
Chắc chắn Yaze cũng bất ngờ như bất kỳ ai khác khi một con quái vật từ Đảo Onrai (Carceri), một nơi được cho là không tồn tại, lại xuất hiện trong thế giới thực.
Yukina bình tĩnh giải thích, “Đây không phải là một xác sống tự nhiên. Dù rất yếu ớt, nhưng em cảm nhận được nó đang nhận một loại năng lượng nghi thức điều khiển.”
Vẻ mặt Kojou trở nên nghiêm trọng.
“Ý em là có người đang điều khiển nó sao?”
“Vậy mục tiêu là trinh sát. Chúng ta đã bị phát hiện,” Yaze nói, áp tai nghe vào cả hai tai.
Kojou không biết anh ta dựa vào đâu để tuyên bố điều đó, nhưng cậu đoán những chiếc tai nghe đó có liên quan.
“Có lẽ có ai đó đang tìm tôi…!”
“Chà, trong tình huống này, sẽ khó mà giả định một lý do nào khác,” Yaze nói.
“Ừ, tôi đoán anh nói đúng…”
Thật là phiền phức, Kojou nghĩ, thoáng chốc cáu kỉnh, nhưng cậu ngay lập tức chuyển hướng. *Nếu rắc rối đằng nào cũng đến, tốt nhất là cứ thẳng thừng đến với mình*, cậu lý luận.
Điều đó càng đúng hơn khi có ai đó đã điều khiển con Larva. Cậu có một núi câu hỏi muốn hỏi kẻ tấn công.
“Anh có biết vị trí của kẻ đột nhập không?” Yukina hỏi khi cô rút cây thương bạc từ chiếc hộp đàn guitar yêu thích của mình.
“Cô ta vừa đi qua lối vào dịch vụ vào khuôn viên trường. Với thời gian này, khả năng chạm mặt các học sinh khác là thấp… nhưng em định làm gì?”
Yaze đưa mắt về phía cửa sổ bên hành lang. Kojou hiểu câu hỏi sau có nghĩa là *Nên phục kích trong lớp hay ra ngoài để đối phó cô ta ở đó?*
Kojou xung phong không chút do dự. “Tôi sẽ đi. Dù sao thì vị trí của chúng ta cũng đã bị lộ rồi.”
Không biết danh tính đối thủ, không thể lập kế hoạch hiệu quả, và bạn không thể tấn công bất ngờ một người biết vị trí của mình. Chờ đợi kẻ thù tiếp cận một cách thong thả sẽ là vô ích. Hơn nữa, tất cả các Thú Quỷ của Kojou sẽ trở nên vô dụng trong không gian chật hẹp của tòa nhà.
“Đồng ý. Tôi sẽ bắt giữ kẻ xâm nhập thay cho Chủ Nhân Minamiya.”
Thật ngạc nhiên, Astarte là người thẳng thừng đồng ý với ý kiến của Kojou.
Astarte, một homunculus đang được bảo vệ và giám sát, có nhiệm vụ tuân theo mệnh lệnh của Natsuki. Chính Natsuki đã giao cho cô những mệnh lệnh mơ hồ rằng *Ta giao nơi này cho ngươi*. Do đó, Astarte dường như đã coi nhiệm vụ duy trì trật tự công cộng trong trường học của Natsuki vắng mặt là của riêng mình. Ở đây, duy trì trật tự công cộng có nghĩa là xử lý kẻ xâm nhập.
“Hiểu rồi. Tôi sẽ xử lý việc sơ tán học sinh phía tôi. Tôi đã để Lidy-Lady ở đây nếu tôi biết chuyện này sẽ xảy ra.”
Yaze miễn cưỡng chấp nhận kế hoạch hành động của Kojou và Astarte. Lidy-Lady chắc chắn là Lydianne. Bản thân Lydianne là một cô bé tiểu học không có sức mạnh như vẻ ngoài, nhưng xe tăng robot của cô ấy cực kỳ mạnh. Mặc dù việc để một thứ như vậy nổi loạn trong khuôn viên trường học cũng gây ra vấn đề riêng.
“Tôi sẽ đi trước.”
“Ê? Astarte… Ờ, khoan đã!”
Trước khi Kojou kịp ngăn lại, Astarte đã đi về phía cửa sổ ở hành lang. Nhảy ra khỏi bệ cửa sổ từ tầng ba của tòa nhà trường, cô đáp xuống đất. Đôi cánh trong suốt xòe ra từ lưng bộ váy hầu gái của cô, hấp thụ cú sốc từ cú ngã.
“Senpai, chúng ta cũng đi thôi.”
Sau khi rút cây thương bạc từ hộp đàn guitar, Yukina theo Astarte không chút do dự. Khéo léo xoay người giữa không trung như một con mèo, cô đáp đất mà không hề phát ra âm thanh hay chao đảo. Cô có lẽ đã tăng cường khả năng thể chất của mình bằng năng lượng nghi thức. Cô thậm chí còn thể hiện sự thoải mái khi giữ chặt chiếc váy xếp ly của mình.
“Chết tiệt! Không còn cách nào khác ngoài việc phải đi…!”
Kojou gần như rơi nước mắt khi theo sau Yukina và Astarte. Giờ đây cơ thể cậu đã trở thành của một ma cà rồng, độ cao đó chẳng đáng gì cả, nhưng lý trí không làm những điều đáng sợ bớt đáng sợ đi chút nào.
Khi Kojou thực hiện một cú tiếp đất tương đối lộn xộn, Astarte cất tiếng nói với ít ngữ điệu. “Cảnh báo. Đã xác nhận sự tiếp cận của các xác sống được chỉ định là Larvae.”
“Larvae… số lượng lớn thế này…!” Yukina thốt lên, nhìn quanh sân trường. Lối đi dẫn đến lối vào dịch vụ dường như bị chôn vùi dưới một bầy xác sống rùng rợn đang áp sát. Chúng dựa trên xác chuột với sự thiếu tế nhị đến mức chỉ nhìn thấy thôi đã muốn nôn mửa. Đương nhiên, ngay cả Yukina cũng không thể che giấu sự lo lắng của mình.
“Rút lui, Himeragi. Em nữa, Astarte.” Kojou giơ tay phải lên khi cậu bước ra phía trước. “Thật là.”
Cậu không sử dụng Thú Quỷ của mình. Thú Quỷ của Thủy Tổ Đệ Tứ, được cho là có sức mạnh sánh ngang thiên tai, chuyên dùng để xóa sổ các đội quân lớn và gây ra sự hủy diệt hàng loạt. Sử dụng chúng ở một nơi như vậy sẽ thu hút sự chú ý, và các cơ sở vật chất trong khuôn viên trường sẽ không thoát khỏi hư hại. Điều cần thiết không phải là một Thú Quỷ, mà là một mảnh nhỏ năng lượng ma quỷ mà người ta sở hữu—
“Ể…?!”
Cậu thấy Yukina há hốc miệng, bởi vì thứ mà Kojou đang nắm chặt trong tay phải chính là tấm bùa phép mà Yukina được cho là đã bỏ quên trong lớp học. Không phải Yukina, mà là Kojou đang truyền ma lực vào, biến tấm bùa phép thành một thức thần—mang hình dáng một con sư tử bị bao phủ bởi luồng sét nhạt màu.
Thức thần của Kojou chỉ xuất hiện trong khoảnh khắc.
Biến thành một luồng sáng, nó tấn công bầy Larvae; ngay lập tức sau đó, nó tự tan vỡ, dường như nổ tung từ bên trong. Không nghi ngờ gì nữa, thức thần đã không thể chịu đựng được lượng ma lực khổng lồ của Kojou.
Trong khoảnh khắc đó, toàn bộ bầy Larvae đã bị xóa sổ. Trước khi bốc cháy và tan biến, thức thần của Kojou đã xé xác hàng chục con Larvae.
"Thôi, vậy là xong."
Kojou nhìn đống Larvae tàn dư đang bốc hơi, thở phào nhẹ nhõm. Rốt cuộc, thức thần chỉ xuất hiện trong một khoảnh khắc duy nhất, và cậu cũng không thể điều khiển nó một cách chính xác. Đây không phải là điều gì đáng khen ngợi cho lắm, nhưng vì mục tiêu trước mắt đã hoàn thành, cậu nghĩ rằng đó cũng tính là một thành công.
"Senpai… vừa rồi…?!" cô thốt lên, mắt chớp chớp.
Cậu không thể trách cô ấy ngạc nhiên. Ngay cả khi đó là một nghi thức được thực hiện bằng sức mạnh ma lực thuần túy, Kojou đã sử dụng một bùa chú.
"Tôi đã nói với cô rồi mà. Nửa năm nay, tôi đã tập luyện với tư cách là một Pháp sư Tấn công. Mà, tôi vẫn chẳng thể sử dụng được một phép nào cho đến tận phút cuối cùng…"
Kojou nói với một vẻ mặt rõ ràng là ngượng nghịu. Chính Rui là người đã dạy cậu những kiến thức cơ bản về ma thuật, bao gồm cả cách điều khiển thức thần. Cậu ý thức rõ ràng rằng bùa chú của mình kém tinh vi đến mức nào.
"Không thể nào… Anh thật sự đã luyện tập ở Đảo Onrai sao…?" Yukina mơ màng nói.
Tuy nhiên, Kojou không trả lời câu hỏi của cô.
Cậu đã nhận thấy kẻ tấn công bước qua đống Larvae tàn dư và đang đến gần. Đó là một cô gái tóc trắng mang theo một thanh trường kiếm.
Ánh mắt Kojou dừng lại khi nhìn thấy cô ấy, cứ như thể có một luồng điện chạy qua người cậu.
"Điên rồi… Cô là người điều khiển đám Larvae đó sao…?!"
Kojou tái mặt và lắc đầu. Cậu không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Cô gái mặc một chiếc áo khoác dài được tô điểm bằng giáp ở nhiều nơi. Mái tóc trắng tinh chảy dài dưới chiếc khăn trùm đầu mà cô đang đeo. Cô có một khuôn mặt thanh tú và đôi mắt xanh lam.
Cô gái đang nắm chặt một thanh trường kiếm đỏ rực trông như ngọn lửa—Hauras.
"Cas, tại sao—?!"
Shizuri Kasugaya quay lại nhìn Kojou đang hét lên với vẻ mặt vô cảm, thanh kiếm của cô đã sẵn sàng.
Lưỡi kiếm đỏ tươi gợn sóng phản chiếu ánh sáng mặt trời một cách lạnh lẽo.
"Xác nhận sự hiện diện của kẻ xâm nhập có vũ trang. Quyền tự vệ được kích hoạt theo Điều kiện Bảo vệ Người nhân tạo: Khoản ngoại lệ đặc biệt số Hai."
Giọng nói đơn điệu của Astarte vang vọng khắp sân trường. Một cặp cánh gần như trong suốt xòe ra từ tấm lưng mảnh mai của cô ấy trong bộ đồ hầu gái một lần nữa. Những đôi cánh này dần biến thành một bộ cánh tay—của một Thú Linh Khôi hình người khổng lồ.
"Thực thi, Rhododactylos."
Một golem trong suốt xuất hiện, nuốt chửng Astarte. Cô ấy là sinh vật cộng sinh Thú Linh Khôi thử nghiệm, nhân tạo duy nhất trên thế giới. Cô ấy là một người nhân tạo điều khiển một Thú Linh Khôi.
Trong bộ giáp Thú Linh Khôi của mình, Astarte bước đến trước kẻ thù để làm lá chắn cho mọi người.
Các đòn tấn công vật lý hoàn toàn không hiệu quả đối với Thú Linh Khôi. Hơn nữa, Thú Linh Khôi của Astarte, Rhododactylos, phản lại và hấp thụ năng lượng ma thuật. Nói cách khác, bất kỳ loại tấn công nào cũng không thể làm tổn thương Thú Linh Khôi của Astarte.
Dù vậy, vẻ mặt của Kojou vẫn biến dạng vì sợ hãi.
"Không được đâu, Astarte! Không được đối đầu với… ý tôi là thanh kiếm Hauras của Kasugaya đâu!"
Shizuri đã phát động tấn công trước khi Astarte có thể phản ứng với tiếng hét của Kojou. Nắm thanh kiếm đỏ thẫm ở tư thế thấp, cô lao nhanh, chém về phía Thú Linh Khôi hình người khổng lồ.
Astarte điều khiển cánh tay của Thú Linh Khôi để cố gắng chặn đòn tấn công. Không nghi ngờ gì, cô ấy định bắt Shizuri mà không gây hại gì.
Tuy nhiên, ngay trước khi tiếp xúc với Shizuri, một vết chém sâu đã hiện ra trên cánh tay khổng lồ.
Đối với một Thú Linh Khôi được cấu tạo từ ma lực, bản thân vết thương không đáng lo ngại, nhưng Astarte đã phản ứng muộn trước tác động bất ngờ. Trong khi Astarte đang chật vật lấy lại thăng bằng, Shizuri nhảy vào sườn của golem, chém tới tấp.
"Thú Linh Khôi của Astarte-san đang bị xé toạc…!" Yukina thốt lên với vẻ nặng nề. Rốt cuộc, ngay cả Sói Tuyết của cô cũng đã không thể gây sát thương cho Thú Linh Khôi của Astarte.
Shizuri đang xuyên thủng lớp phòng thủ bất khả xâm phạm của Rhododactylos một cách dễ dàng. Đó là một trận chiến một chiều. Thực vậy, thanh kiếm của cô dường như càng trở nên mạnh mẽ hơn khi nó cứa vào Rhododactylos.
"Thanh kiếm của cô ấy mạnh hơn khi nó tiêu thụ ma lực. Cô không thể chặn thanh kiếm đó bằng Thú Linh Khôi đâu! Rút lui đi!" Kojou cảnh báo.
Astarte ngoan ngoãn tuân lệnh. Cô ấy chắc chắn hiểu rằng kéo dài cuộc chiến chỉ có lợi cho Shizuri. Bằng cách sử dụng sức mạnh áp đảo từ đôi chân của golem, Astarte nhảy lùi về phía sau trong một bước. Shizuri không cố gắng truy đuổi.
"Cas…!"
Kojou đứng yên, không phòng bị khi gọi Shizuri. Đằng sau cậu, Yukina lặng lẽ giơ cây thương lên.
"Cuối cùng tôi đã tìm thấy anh, Kojou Akatsuki."
Giọng Shizuri nghe như robot, cứ như thể đang nói chuyện với một người lạ. Cô nhìn lại Kojou với đôi mắt vô cảm, chĩa lưỡi kiếm đỏ rực về phía cậu.
"Trở về Đảo Onrai đi, Huyết Thống Thủy Tổ Đệ Tứ. Trốn khỏi Thánh Địa Ác Quỷ là một tội nghiêm trọng."
"Trốn khỏi…?"
Lời buộc tội sai lầm của Shizuri khiến Kojou hoang mang.
Tất nhiên, Kojou không hề nhớ mình đã bỏ trốn khỏi Đảo Onrai. Cô ấy hẳn đã nhìn thấy Kojou biến mất khỏi Carceri ngay khi cậu bị ngọn thương của Yukina đâm trúng. Nó đã xảy ra ngay trước mặt cô ấy.
"Khoan đã, Cas. Cô thật sự đến đây từ Đảo Onrai sao? Bằng cách nào…?"
Yaze đã nói Đảo Onrai không tồn tại.
Thế mà, giờ đây Shizuri lại bảo cậu trở về Đảo Onrai. Điều đó có nghĩa là việc đi lại giữa Đảo Onrai thật sự khả thi sao…?
Shizuri chọn không trả lời. Cô hạ trọng tâm, giơ kiếm lên. Kojou nhận ra tư thế này. Cô ấy thường làm vậy trước khi lao vào kẻ thù.
"Ta là một Thánh kỵ sĩ của Gisella, người canh gác Huyết Thống Thủy Tổ Đệ Tứ. Để bảo vệ Đảo Onrai, ta sẽ đưa Kojou Akatsuki về Carceri—!"
"Cas, dừng lại đi! Kasugaya!"
Vẻ mặt Kojou cứng lại khi cậu hét lên. Cậu không hề muốn chiến đấu với cô ấy. Cậu nghĩ rằng ngay từ đầu mình đã không thể thắng được cô ấy.
Bỏ qua lời cầu xin của Kojou, Shizuri đạp đất, lao thẳng về phía cậu.
Tốc độ của cô ấy thật đáng kinh ngạc. Nó vượt quá giới hạn của con người. Cô ấy rút ngắn khoảng cách giữa họ trong chớp mắt. Lưỡi kiếm đỏ rực của cô vẽ nên một đường cung tuyệt đẹp, có thể chém đôi thân Kojou—
Ngay khoảnh khắc đó, một lưỡi kiếm bạc trông như một tia sáng lao vào tầm mắt của Kojou và Shizuri.
"Sói Tuyết!"
"—?!"
Đôi mắt Shizuri lay động vì sốc. Thanh kiếm mà cô đã vung với tốc độ thần tốc đã bị ngọn thương bạc chặn lại ngay trước khi chạm tới Kojou. Shizuri lợi dụng lực phản chấn của thanh kiếm để nhảy lùi lại, trong khi Yukina điều chỉnh lại tư thế cầm thương, vẫn giữ vững cảnh giác.
"H-Himeragi…?!" Kojou, cứng đờ, phải mất một lúc mới nắm bắt được tình hình.
Đến lúc đó, Yukina và Shizuri đã đối đầu nhau thêm một lần nữa. Cả hai đều hiểu rằng đối thủ trước mặt là một kẻ thù mạnh mẽ. Họ đều đang trong tư thế phòng thủ.
"Ma lực của Hauras… đã biến mất sao…?!"
Shizuri khẽ cắn môi khi thấy thanh kiếm yêu quý của mình đã mất đi ánh sáng. Hauras, vốn có thể đã được khuếch đại sức mạnh nhờ tiêu thụ Thú Linh Khôi của Astarte, đã trở lại thành một thanh trường kiếm bình thường. Sói Tuyết của Yukina, có khả năng vô hiệu hóa ma lực, đã xóa sạch ma lực mà thanh kiếm đã tích lũy.
"Shizuri Kasugaya Castiella, ta là đối thủ của ngươi," Yukina nói một cách trang trọng, không hề biểu lộ sự dao động trước cơn giận của Shizuri.
Kojou không ngăn cản Yukina. Chính xác hơn, cậu không thể ngăn cản cô ấy. Cậu thậm chí không thể tiếp cận hai người đang nhìn chằm chằm vào nhau từ một khoảng cách an toàn. Tất cả những gì cậu đạt được nếu bất cẩn tiếp cận chỉ là cản trở Yukina.
Vẻ mặt của Shizuri tràn đầy địch ý. "Ngươi là ai?"
"Yukina Himeragi. Một Vu nữ kiếm của Cơ Quan Sư Tử Vương."
"…Cơ Quan Sư Tử Vương?" Shizuri khẽ nghiêng đầu nhỏ nhắn. Cô ấy có lẽ không biết cái tên đó.
"Xin hãy hạ vũ khí xuống và đầu hàng. Khả năng của thanh kiếm ngươi vô hiệu đối với Sói Tuyết," Yukina cảnh báo.
Shizuri coi đó là một lời khiêu khích. Nét sắc sảo trên khuôn mặt xinh đẹp của cô tăng lên.
"Đừng đánh giá thấp ta!"
Khi thốt ra những lời đó, Shizuri bước vào khoảng trống ngăn cách cô và Yukina.
Yukina theo phản xạ điều khiển ngọn thương, đỡ lấy thanh kiếm của Shizuri. Tuy nhiên, Yukina không ngừng phản công. Cô sử dụng lực phản chấn để xoay ngọn thương của mình, biến phần cán hoàn toàn bằng kim loại thành một vũ khí cùn để tấn công vào thái dương của Shizuri. Shizuri cúi gập người để né đòn tấn công và tung ra một nhát chém từ tư thế thấp. Với những bước đi thanh thoát, Yukina né tránh lưỡi kiếm đỏ rực trước khi đâm Sói Tuyết thêm một lần nữa. Shizuri vung kiếm xuống từ trên cao để đỡ thẳng lưỡi kiếm. Hai vũ khí va chạm, và lực đẩy cả hai lùi về phía sau. Đó thực sự là một trận chiến ngang tài.
"Cas, dừng lại đi! Cả cô nữa, Himeragi!" Kojou hét lên.
Vô ích. Giọng cậu biến mất giữa tiếng vũ khí va chạm.
Ngay cả với thị lực tăng cường từ khả năng ma cà rồng của mình, Kojou cũng không thể theo dõi chuyển động của hai người khi chúng hòa quyện vào nhau. Tất cả những gì cậu có thể nhìn thấy là vô số tàn ảnh của vũ khí và những tia lửa bay vùn vụt.
"Mối quan hệ của ngươi với Kojou là gì?!" Shizuri hét lên, tiếp tục một loạt các đòn tấn công không ngừng nghỉ.
"Tôi là người theo dõi anh ấy!" Yukina đáp lại trong khi đỡ lấy cơn bão chém liên tục.
Ngay khoảnh khắc đó, một chút đau khổ chưa từng thấy xuất hiện trong mắt Shizuri.
"Xin lỗi?! Người theo dõi?! Đó là nhiệm vụ của ta! Ta là người đã ăn và ngủ cùng anh ấy mỗi ngày suốt nửa năm qua!"
Không chút cảm xúc, Astarte nhắc lại, "Ăn và… ngủ cùng nhau…"
"Không phải vậy! À, tôi đoán đó không hẳn là lời nói dối về mặt kỹ thuật, nhưng không phải như thế!" Kojou vội vàng phủ nhận. Cậu cần giải tỏa bất kỳ hiểu lầm đáng tiếc nào.
Với một tiếng vang kim loại đặc biệt dữ dội, Yukina và Shizuri lại tạo khoảng cách giữa nhau một lần nữa. Không khí mệt mỏi bao trùm cả hai. Yukina thở hổn hển, và trán Shizuri đẫm mồ hôi.
"Senpai, Kasugaya-san có lẽ hiện không tỉnh táo," Yukina nói.