OUTRO
Shizuri Kasugaya Castiella đang đứng chết lặng trong phòng chờ bệnh viện.
Ngay bên cạnh cô là một máy bán hàng tự động. Nó có một màn hình tinh thể lỏng lớn hiển thị hình ảnh các loại đồ uống và logo của những chuỗi cà phê nổi tiếng. Tuy nhiên, cô không biết cách sử dụng chiếc máy này. Có lẽ là vì đây là một vùng đất xa lạ đối với Shizuri; hoặc cũng có thể phương pháp vận hành những cỗ máy như vậy đã thay đổi rất nhiều trong suốt sáu năm cô ngủ say. Hay có lẽ đơn giản là chiếc máy bán hàng tự động này không thân thiện với người dùng. Vâng, chắc chắn là thế rồi, Shizuri nghĩ, vừa lườm nguýt chiếc máy bán hàng tự động một cách giận dỗi.
Ngay lúc đó, một giọng nói cất lên gọi cô. "Xin chào. Rất vui được gặp chị. Không biết chị có đang gặp khó khăn gì không?"
Shizuri cảnh giác quay lại.
Đứng đó là một cô gái nhỏ nhắn, mặc bộ đồ ngủ, với nụ cười ấm áp, dễ chịu trên gương mặt. Đôi mắt đen của cô to tròn, và cô có một khuôn mặt đáng yêu. Mái tóc dài của cô được buộc gọn gàng ra phía sau.
"V-vâng... Có lẽ cô có thể chỉ cho tôi cách mua đồ uống từ chiếc máy này..."
Lời đáp có phần do dự của Shizuri khiến cô gái gật đầu sâu sắc, vẻ mặt đầy thông cảm.
Vì đang ở trong bệnh viện, Shizuri không đội khăn trùm đầu. Cô gái hẳn đã nhận ra sự hiện diện của cặp sừng trên đầu Shizuri, nhưng cô không hề tỏ ra bận tâm chút nào.
"Chiếc máy bán hàng tự động này khó hiểu thật, nhỉ? Đầu tiên, chị phải chạm thẻ vào cảm biến. Sau đó, nó sẽ cho phép chị chọn sản phẩm mình muốn. Tiếp theo, chị chọn loại đồ uống và kích cỡ chị muốn rồi nhấn nút xác nhận ở cuối. R và L có nghĩa là 'regular' và 'large', còn chị chọn topping bằng nút bên này."
"Ph-phải..."
Lời giải thích của cô gái nhanh và dài dòng, nhưng lạ thay, lại dễ hiểu. Trái ngược với vẻ ngoài non nớt của mình, cô gái hẳn rất thông minh, Shizuri thầm nghĩ.
Theo lời hướng dẫn của cô gái, cô vận hành màn hình cảm ứng, và thứ đồ uống cô muốn đã xuất hiện dễ dàng, khiến sự bối rối của cô chỉ vài phút trước đó dường như là một ảo ảnh. Cô đã chọn trà sữa hoàng gia nóng.
"Cảm ơn cô. Tôi rất biết ơn sự tử tế của cô."
"Không, không, không có gì đâu ạ." Cô gái nở một nụ cười tươi tắn, rồi cô cũng vận hành chiếc máy bán hàng tự động. Lựa chọn của cô là một loại đồ uống sô cô la với một phần kem tươi lớn. Lẽ ra mình nên chọn cái đó mới phải, Shizuri nghĩ, thầm ghen tị.
"Em rất vui vì đã giúp được chị. Chiếc máy này ban đầu cũng khiến em rất đau đầu."
"Cô cũng nhập viện sao...?" Đáp lại một cách thiếu suy nghĩ, Shizuri ngay lập tức hối hận về câu hỏi có phần tùy tiện của mình.
Tuy nhiên, cô gái không tỏ ra bận tâm gì đặc biệt. "Đúng vậy," cô nói với vẻ chán chường dễ nhận thấy. "Sắp được gần một tháng rồi. Em không bị bệnh. Chỉ là năng lượng tâm linh của em bị cạn kiệt trầm trọng. Là do anh trai em quá mức bảo bọc. Em chán chết vì anh ấy mất thôi."
"Tôi hiểu. Tuần này tôi cũng không có gì ngoài các bài kiểm tra. Vì tôi đã ngủ sáu năm qua nên không thể tránh khỏi, nhưng tôi đã khá chán ngấy rồi," Shizuri cũng tự nhiên nói theo.
Mới hôm kia, sáu nghìn cư dân của Đảo Onrai, bao gồm cả cô, đã được giải thoát.
Thông thường, việc một lượng lớn người tị nạn ồ ạt đổ về cùng lúc sẽ dẫn đến một cuộc hoảng loạn lớn, nhưng những sắp xếp trước đó của Asagi Aiba đã đảm bảo không có bất kỳ sự xáo trộn đáng chú ý nào. Có lẽ đó cũng là nhờ có Hòm Thuyền của Vị Thần Tội Lỗi và vô số hòn đảo nhân tạo rộng lớn bao quanh họ; có rất nhiều đất trống để sử dụng.
Những người sơ tán phần lớn đều có sức khỏe thể chất tốt, và tâm lý của họ cũng không bị ảnh hưởng nghiêm trọng.
Chỉ Shizuri là người bị cạn kiệt sức lực một cách dữ dội. Đó là lý do cô được nhập viện ngay trong ngày và phải trải qua một chế độ kiểm tra như thế này.
"Sáu năm," cô gái lặp lại lời Shizuri khi ánh mắt cô nhìn xa xăm. "Em hiểu... Một trong những người bạn của em cũng là một cô gái bị mắc kẹt trong giấc ngủ sâu... Có rất nhiều điều em muốn nói với cô ấy, nên em đã chờ đợi suốt thời gian này để cô ấy tỉnh dậy, nhưng..."
Shizuri cảm nhận được một nỗi đau đớn và buồn bã sâu sắc, khó lường từ lời thì thầm của cô gái. Có lẽ cô gái này đã trải qua bất hạnh lớn hơn cả mình, Shizuri vô thức cảm thấy.
Mặc dù vậy, cô gái ngay lập tức nở một nụ cười vui vẻ, rũ bỏ mọi dấu vết buồn bã. "Nhưng cảm ơn chị. Nhờ có chị mà em tràn đầy hy vọng."
"Không có gì đâu. Ừm, tôi cũng đã được một người bạn quý giá cứu giúp, cô thấy đấy," Shizuri thừa nhận, cảm thấy mình không phải đang an ủi cô gái mà là đang bào chữa cho bản thân.
"Ồ, thật sao? Người bạn đó như thế nào?"
Cô gái bám lấy chủ đề với sự hăng hái hơn mong đợi. Dường như cô thực sự rất chán nản vì cuộc sống bệnh viện kéo dài.
Shizuri cảm thấy hơi choáng ngợp trước sự nhiệt tình của cô gái, và khuôn mặt của người bạn quý giá đó hiện lên trong tâm trí cô.
"Nếu phải miêu tả anh ấy bằng một câu, anh ấy là một người đàn ông khó chiều nhất. Anh ấy thô lỗ và vô phép, khờ khạo và bạo lực, và nếu bạn rời mắt khỏi anh ấy dù chỉ một khoảnh khắc, anh ấy sẽ ngay lập tức gây rắc rối... Đó là lý do tại sao tôi phải trông chừng anh ấy một cách cẩn thận!"
"Ô-ồ..."
Vì lý do nào đó, một vẻ mặt phức tạp xuất hiện trên khuôn mặt cô gái khi cô thốt ra lời nói yếu ớt đó.
"Thật sự có những người tương tự trên thế giới này, nhỉ," cô lẩm bẩm với chính mình bằng một giọng trầm tư. Dường như cô gái cũng có một người thân thiết với tính cách rất giống người đàn ông đó. Hẳn cô ấy cũng phải trải qua nhiều khó khăn lắm, Shizuri nghĩ, cảm thấy một sự đồng cảm, thì...
"Nhưng em cá là chị yêu anh ấy, đúng không?"
"Hả...?!" Lời khẳng định đột ngột của cô gái khiến Shizuri ho mạnh một tiếng. "Y-yêu...?! Kh-không... Cô nhầm rồi! Chuyện đó hoàn toàn nằm ngoài giới hạn, ít nhất là đối với tôi. Chắc chắn tôi đã để anh ấy chạm vào mình một lần, nhưng đó là vì anh ấy quá cố chấp, và tôi..."
Shizuri ôm đầu ngồi xổm xuống. Khuôn mặt cô đỏ bừng. Phản ứng ngây thơ của Shizuri khiến cô gái nhìn cô với sự tò mò sâu sắc.
"Hừm," cô gái nói, nghiêng đầu. Cô đang nhìn chằm chằm vào chiếc túi vải đặt dưới chân Shizuri. Trong túi có bộ quần áo mới tinh được bọc trong nilon. Asagi đã tinh ý nhận ra việc không có đồ thay là bất tiện nên đã mang quần áo đến cho cô.
"Này, bộ đồng phục này—"
"Đó là đồng phục của trường tôi sẽ chuyển đến vào tháng tới. Mặc dù các thủ tục nhập học và kỳ thi tuyển sinh vẫn chưa diễn ra. Học viện Tư thục Saikai, tôi nghĩ là vậy?"
"Ơ, thật sao?! Năm nào?"
Cô gái hơi cúi người về phía trước, rõ ràng là ngạc nhiên. Shizuri lùi lại như thể hơi sợ hãi.
"Th-thật ra là năm thứ ba trung học cơ sở..."
"Hì hì hì. Em hiểu rồi. Vậy thì em là tiền bối của chị rồi. Nagisa Akatsuki. Rất vui được gặp chị." Mỉm cười vui vẻ khi nói, cô gái mặc đồ ngủ chìa tay phải ra.
Những lời của cô gái khiến tim Shizuri đập mạnh. "A-Akatsuki...?"
Mồ hôi chảy ròng trên lưng Shizuri. Shizuri không biết họ Akatsuki phổ biến đến mức nào ở quốc gia đó. Tuy nhiên, nó có vẻ quá đáng ngại để bỏ qua như một sự trùng hợp.
Khi Shizuri nghĩ kỹ hơn, những người đã đưa cô đến bệnh viện này, cũng như sắp xếp trường học cô sẽ nhập học, đều là những người có liên quan đến cậu bé đó. Không có gì lạ khi em gái cậu ta lại ở đây.
Vấn đề là cô bé hiểu lầm rằng Shizuri đang yêu cậu ta.
Nếu cô bé nhận ra "anh ấy" được nhắc đến chính là anh trai ruột của mình—
"Nhân tiện, điều này đã làm em bận tâm từ nãy giờ nhưng... em có thể chạm vào cặp sừng đó một chút không?"
Nagisa Akatsuki chắp cả hai tay lại khi cô tiếp tục nhìn vào mặt Shizuri. "Ơ," Shizuri lẩm bẩm, đứng sững lại.
"Làm ơn, chỉ một chút thôi. Chỉ vào đầu sừng thôi, xin chị!"
"...?!"
Nhìn Nagisa đưa ra yêu cầu đó một cách đáng yêu, Shizuri chắc chắn, không chút nghi ngờ gì, rằng họ là anh em ruột.
Đây là bước đi đầu tiên của Shizuri Kasugaya Castiella vào một cuộc sống đầy biến động, thử thách và gian truân tại Thánh địa Quỷ của Đảo Itogami.
***
"Đây là lịch trình buổi chiều của anh."
Một biểu cảm đặc biệt nghiêm nghị xuất hiện trên khuôn mặt của Tứ Nguyên Sơ, Kojou Akatsuki, trong một căn phòng tại tòa nhà văn phòng chính phủ ở trung tâm Đảo Itogami—Cổng Keystone. Một thiết bị máy tính bảng được đặt trước mắt anh. Những dòng lịch trình dày đặc được viết bằng chữ nhỏ đến mức không thể đọc được nếu không nheo mắt.
"Sáu cuộc họp với các ngành công nghiệp, ba cuộc gặp xã giao với đại sứ các nước, tám cuộc họp nội bộ của Tập đoàn Quản lý Gigafloat. Tài liệu cần chữ ký của anh ở đây. Ngân sách năm tới phải được hoàn tất trước cuối tháng này. Vui lòng ghi nhớ những điểm quan trọng trong các tài liệu ở đây... trước ngày mai."
Asagi Aiba, mặc một bộ vest như một thư ký tài năng, nói bằng giọng chuyên nghiệp. Bộ trang phục về cơ bản là một loại cosplay để các VIP chính phủ và doanh nghiệp không đánh giá thấp cô khi gặp mặt, nhưng nó lại hòa hợp một cách kỳ lạ với vẻ ngoài lộng lẫy của cô. Thậm chí có thể nói nó rất hợp một cách đáng sợ.
Kojou rụt rè giơ tay. "Ừm... Cô Asagi?"
"Gì vậy, Tứ Nguyên Sơ?" Asagi đáp lại cụt lủn, đầy bình tĩnh. Kojou chịu áp lực mà tiếp tục lời nói của mình.
"Em chỉ vừa hoàn thành các buổi học bổ túc trong kỳ nghỉ xuân thôi mà..."
"Vâng. Thì sao?"
"Cái lịch trình siêu dày đặc này là sao?! Tổng cộng chỉ có mười lăm phút cho các bữa ăn, và ba giờ để ngủ trong hai ngày—cô đang cố giết tôi à?!"
"Chính anh là người đã biến mất suốt ba ngày! Anh nghĩ tôi đã phải vất vả thế nào để lập cái lịch trình này?! Hơn nữa, còn có thẻ ra vào tạm thời và trợ cấp công cộng cho sáu nghìn người, rồi còn xây dựng nhà ở tạm thời và các thứ khác. Tôi sẽ phải ký giấy tờ cho đến ngày mai."
Rầm. Asagi tức giận gầm lên khi cô đập mạnh tay xuống bàn, khiến Kojou cứng họng. Nó phản ánh chính xác việc anh bị sốc, nhưng không có gì để nói đáp lại.
"H-Himeragi..."
Kojou yếu ớt tìm kiếm sự giúp đỡ từ Yukina, người đang đứng bên cạnh anh.
Yukina Himeragi, với thân hình khoác bộ vest đen theo kiểu vệ sĩ, lạnh lùng nhìn xuống Kojou.
"Tôi đã được Tổ chức Vua Sư Tử ra lệnh quan sát Tiền bối, và chỉ vậy thôi."
Cô nói bằng giọng bác bỏ, về cơ bản tuyên bố, tôi không có ý định can thiệp vào nhiệm vụ của Tứ Nguyên Sơ với tư cách lãnh chúa của Lãnh địa của mình.
Tuy nhiên, Yukina đã giúp Kojou mọi thứ cho đến vài ngày trước. Sự giúp đỡ của cô là một yếu tố lớn giúp Kojou bằng cách nào đó đạt được tiến bộ cụ thể.
Nói cách khác, Kojou không thể xoay sở được gì nếu không có sự giúp đỡ của Yukina.
"Y-Yuuma..."
"Xin lỗi, nhưng tôi phải quay lại với các Pháp Sư Tấn Công. Cuộc điều tra về Phù Thủy Hoàng Hôn vẫn đang diễn ra, và tôi phải viết một số báo cáo, cô thấy đấy."
Mặc bộ vest của riêng mình, Yuuma Tokoyogi trả lời thẳng thừng. Vẻ mặt cô vẫn thân thiện như thường lệ, nhưng vì lý do nào đó, nụ cười không chạm tới đôi mắt cô.
"Này, Kojou. Về các khoản chi phí phát sinh cho các biện pháp đối phó với người sơ tán Iroise... nếu chúng ta cấp bằng sáng chế cho dữ liệu mà Asagi đã thu được bằng cách phân tích các nano-thức thần đó, chúng ta có thể trang trải các chi phí bằng phí cấp bằng sáng chế—không khí ở đây là sao vậy?"
Motoki Yaze, bước vào phòng với một tập tài liệu dày cẹp dưới một cánh tay, mở to mắt và nhướn mày khi anh nhận thấy bầu không khí nguy hiểm đang bao trùm căn phòng.
"Tại sao mọi người lại lườm Kojou vậy? À... vì anh ta đã uống máu cô Kasugaya sau lưng mọi người à?"
"Yaze, đồ ngốc...!!"
"!!" "......!" "........."
Yaze nói bằng một giọng không cần thiết mà nghe có vẻ sắc sảo. Bầu không khí vốn đã căng thẳng trong phòng càng thêm nặng nề. Tuy nhiên, Yaze dường như không nhận ra bầu không khí đó chút nào, nhún vai một cách cố tình khoa trương.
"Chà, tình hình lúc đó là như vậy. Khẩn cấp và tất cả."
"Đ-đúng vậy, đúng rồi." Kojou khẽ gật đầu liên tục.
Trong tình huống đó, để cứu Shizuri và Đảo Onrai, việc uống máu cô là một hành động khẩn cấp không thể tránh khỏi để sống sót.
Việc Yukina và những người khác không than phiền trực tiếp với Kojou chắc chắn có nghĩa là họ hiểu điều đó. Nói cho họ nghe thêm đi, tại sao không? Biểu cảm của Kojou nói vậy.
Cứ để đó cho tôi, Yaze gật đầu.
"Với lại, nếu một cô gái như vậy đi suối nước nóng với anh ta, ngay cả Kojou cũng sẽ thấy cô ấy không thể cưỡng lại được. Cô ấy có thể là một con nai tơ về những chuyện sexy, nhưng cô Kasugaya vẫn rất dễ nhìn. Lại còn trẻ nữa chứ."
"...Trẻ?"
"Thế quái nào mà lại có chi tiết này?!" Kojou nghĩ thầm, vô thức đổ người xuống bàn khi lời cuối cùng của Yaze khiến anh ngẩng mặt lên với vẻ mặt nghi vấn.
"Anh không biết sao? Cô Kasugaya trẻ hơn chúng ta. Theo tài liệu, về mặt thời gian cô ấy năm nay hai mươi tuổi, nhưng tuổi vật lý của cô ấy vẫn là mười bốn. Đó là vì người thi triển Kết giới Ngục giam về cơ bản đang ngủ trong trạng thái ngưng đọng."
"Ồ... thật vậy sao...?"
Kojou, nhìn vào dữ liệu về Shizuri mà Yaze đưa cho anh, đột nhiên nở một nụ cười nhỏ.
Nhờ thái độ kiêu ngạo của cô, anh đã không nghĩ cô trẻ hơn mình, nhưng bây giờ Yaze nhắc đến, Shizuri trông có vẻ trẻ lạ thường trái ngược với thái độ "chị cả" của cô.
Còn có việc cô bị sốc khi Rui và Yuno hẹn hò và kiến thức về chuyện tình cảm của cô kỳ lạ thay lại rất trẻ con. Thể chất của cô cũng vậy.
"Tôi hiểu rồi. Vậy thì vẫn còn quá sớm để từ bỏ."
Kojou lẩm bẩm lời đó một cách thờ ơ khi anh nhìn vào bản in ảnh của Shizuri đã được tăng cường vòng một đi kèm với tài liệu.
"Anh nhìn đi đâu khi nói vậy, Tiền bối?"
Khi Kojou làm vậy, Yukina trừng mắt nhìn anh chằm chằm, đôi môi mím lại rõ ràng.
***
"Yukina Himeragi... Himeragi, hả...?"
Nhìn vào hình ảnh 3D đang từ từ xoay, cô nheo mắt đầy thích thú.
Được tái tạo bằng đồ họa máy tính, vẻ ngoài của cô gái tên Yukina Himeragi, ngay cả với đánh giá khiêm tốn nhất, cũng có những đường nét rất xinh đẹp. Dù vóc người nhỏ nhắn, nhưng thể hình của cô khá thanh thoát, tứ chi mảnh mai. Cô có một khuôn mặt khả ái và đôi mắt mà từ đó cô có thể cảm nhận được ánh lên ý chí mạnh mẽ. Kiểu tóc khá cổ điển và bộ đồng phục học sinh của cô đều mang một vẻ quyến rũ riêng.
"Hơn thế nữa, còn trẻ quá! Này, Moegi, em đã xem hình ảnh này chưa?"
Cô gọi người chị dâu lớn hơn trong khi vẫn nằm ngửa trên ghế sofa trong phòng thí nghiệm, vẫn mặc áo choàng tắm.
Cô gái, mặc đồ trắng với vẻ mặt tươi tắn, dừng bàn tay đang gõ bàn phím điện tử và quay lại nhìn.
"Em xem rồi. Chị gọi cô ấy trẻ, nhưng cô ấy bằng tuổi chị bây giờ, đúng không?"
"Thì đúng vậy, nhưng em thấy hơi lạ. Thật kỳ lạ khi cô gái đó cũng đã trải qua thời kỳ như thế này."
Cô khúc khích cười, mỉm cười khi đứng dậy. Mái tóc đen bóng mượt mà cô thừa hưởng từ mẹ khẽ bay lượn. Hai chiếc răng nanh trắng lớn nhô ra từ đôi môi quyến rũ của cô.
"Hãy nghiêm túc đi. Em hiểu công việc của mình là gì rồi chứ?"
Người chị dâu mặc đồ trắng thở dài nghe có vẻ mệt mỏi. Giữa màn hình nhỏ của thiết bị, một hình đại diện AI dưới dạng gấu bông "Keh-keh" và nở một nụ cười méo mó.
Đặt ngay trước mặt người chị dâu là một bệ kim loại rộng khoảng năm mét.
Nó vừa giống một ăng-ten parabol để đo lường thứ gì đó, vừa giống một tháp pháo điện từ để bắn thứ gì đó. Hoặc có lẽ nó trông giống một sân khấu—loại mà các nữ tư tế thực hiện các điệu múa thánh thiêng theo điệu nhạc của các vị thần.
"Em biết rồi mà, chị thật là lo lắng quá, Moegi," cô gái nói khi cô thao tác thiết bị.
Màn hình chuyển đổi, và những hình ảnh 3D mới nổi lên lần lượt. Một là một cô gái lộng lẫy, xinh đẹp mặc đồng phục một cách đáng yêu. Một là một cậu bé với khuôn mặt tươi cười cợt nhả, tai nghe lủng lẳng trên cổ. Một là một cô gái trông thân thiện với mái tóc buộc cao. Và một là một ma cà rồng với vẻ mặt uể oải lơ lửng phía trên cậu—
"Em không thể mang theo bất kỳ hành lý nào, vậy nên em có thời gian cho đến khi rời đi để ghi nhớ tất cả những khuôn mặt này."
"Không sao. Em đã ghi nhớ chúng rồi."
Đâu phải là những người mà mình không biết, cô gái thầm thì trong tâm trí.
Không nghe thấy giọng nói đó, nhưng người chị gái cô lại thở dài một lần nữa.
Một tiếng chuông báo nhỏ vang lên. Đó là tiếng ồn điện tử từ thiết bị thông báo thời gian thí nghiệm đã được lên lịch bắt đầu.
"Em sẵn sàng chưa?"
"Lúc nào cũng được."
Cô gái nở một nụ cười tự tin nhìn người chị gái lo lắng của mình.
Ánh sáng trong phòng thí nghiệm mờ đi, điều đó không phải vì chị cô tỏ ra quan tâm mà là nguồn điện đang được chuyển hướng sang thiết bị thí nghiệm. Cô gái không chút do dự mà nhẹ nhàng cởi bỏ áo choàng tắm.
Cơ thể trần trụi, trắng nhợt của cô nổi bật giữa ánh sáng mờ ảo của đèn khẩn cấp.
Cô gái không mặc bất cứ một mảnh vải nào và chỉ mang theo một cây giáo vàng.
Vẫn ôm chặt cây giáo đó, cô gái bước lên bệ kim loại.
"—Reina."
"Gì vậy, Moegi?" Cô gái mỉm cười khi nhìn chị dâu mình.
Một giọng nói tổng hợp kể lại đếm ngược vang vọng trong phòng thí nghiệm. Những sợi cáp dày cuộn xoắn ốc phát sáng mờ ảo khi năng lượng ma thuật khổng lồ chạy qua chúng.
Năng lượng ma thuật thu thập từ mọi ngóc ngách của hòn đảo nhân tạo đang hội tụ trên bệ kim loại.
Đây là một thiết bị pháp thuật quy mô lớn nhằm hỗ trợ nghi lễ dịch chuyển thời gian.
Ngay trước khi đếm ngược kết thúc, Reina nhìn thấy Moegi có vẻ xấu hổ vẫy tay chào cô.
"Cẩn thận nhé. Hãy chăm sóc tốt cho Papa Tứ Nguyên Sơ và mọi người giúp chị."
Cô gái lắng nghe giọng nói dịu dàng của người chị dâu khi ý thức cô bị ánh sáng nuốt chửng...