Tập 17 - Chương 2

Kẻ Giả Mạo

Sự xuất hiện của ma thú trên Đảo Itogami Mới đã được đưa tin một cách bình thường trên báo chí và các kênh truyền hình cáp địa phương, bởi lẽ không có lý do gì đặc biệt để che giấu nó.

Các báo cáo ghi nhận rằng một con ma thú khổng lồ, chưa rõ chủng loại, đã tấn công các công nhân của một công ty xây dựng, và hai công nhân đã mất tích. Họ còn ghi chú thêm rằng đã có nhiều thương vong với mức độ khác nhau, bao gồm cả hai Pháp sư Công kích dân sự. Hơn nữa, các chi tiết liên quan đến đội phòng chống thiên tai của Tập đoàn Quản lý Gigafloat, bao gồm cả ảnh, cũng được công bố dễ dàng. Bản báo cáo không được xem là một chuyện lớn; trên Đảo Itogami, những con ma thú bí ẩn không phải là chuyện chưa từng nghe thấy.

Thực tế, bức ảnh của Rui và Yuno đã được lan truyền chỉ trong chốc lát đã biến bộ đôi Pháp sư Công kích dân sự "Nam Thần" và "Nữ Thần Chiến Đấu" thành chủ đề bàn tán âm thầm, điều này sau đó sẽ dẫn đến một làn sóng hợp đồng mới đổ về cho họ, nhưng đó lại là một câu chuyện khác.

Con ma thú mất tích đè nặng lên tâm trí Kojou, nhưng với Kiriha, một chuyên gia trong những vấn đề như vậy, đang phụ trách vụ việc, Kojou và những người bạn không còn việc gì để làm. Hơn nữa, chỉ mới hôm qua Natsuki đã nghiêm khắc cảnh báo Kojou về việc đi học và điểm số của cậu sau khi cậu đã lên lớp. Cậu không thể nghỉ học vào ngày thứ hai của học kỳ mới được.

Vì những lý do đó, Kojou đi học bình thường như không có chuyện gì, tham gia các lớp học một cách thông thường, và đến giờ nghỉ trưa quen thuộc, sau đó Kojou ôm cái bụng đói meo tiến về phía căng tin, Yaze đi theo sau.

"Shizuri Kasugaya Castiella ư?" Yaze nhíu mày, tỏ vẻ ngạc nhiên. "Ý cậu là con Ogre đã tạo ra Đảo Onrai? Người sống sót của Iroise? Cậu mời cô ấy vào CLB Ma Vật á?"

"Có gì sai à? Cô ấy thực ra có vẻ khá phấn khích với chuyện đó mà..."

Kojou thấy phản ứng chỉ trích của Yaze khá ngạc nhiên khi cậu hỏi lại. Yaze nhìn Kojou như thể bạn mình là một kẻ ngốc không tưởng, lắc đầu với vẻ mặt ủ rũ, chua chát về những rắc rối sắp đến.

"À, không sao đâu. Tớ hoàn toàn ổn với chuyện đó, nhưng... vốn đã căng thẳng rồi khi có Asagi và bé Yukina, giờ lại thêm bé Kasugaya nữa à? Thế này là âm mưu chia ba Đế chế thành Tam Quốc à...?"

"...Đế chế?"

Chiến tranh giành quyền bá chủ kiểu gì thế này? Kojou nghĩ thầm với vẻ mặt nghi ngờ.

Yaze thở dài, có vẻ như đã lấy lại bình tĩnh, và tự nhủ, "Suy nghĩ tích cực, suy nghĩ tích cực," gần như là một câu thần chú.

"Tớ cho rằng từ một quan điểm khách quan thì cô ấy thực sự không phải là một lựa chọn tồi," Yaze thừa nhận. "Một CLB Nghiên cứu Thánh địa Ma vật có một con quỷ thật trong đó thì cũng khá bình thường. Dù sao cô ấy cũng đã biết về cậu rồi... Thôi, tớ sẽ đi dỗ ngọt Asagi sau. Chắc cậu đã phải vất vả lắm để thuyết phục Himeragi nhỉ?"

Kojou không hiểu Yaze sợ hãi điều gì. "Không có gì to tát đâu. Cô ấy đi cùng tớ khi tớ đến mời Cas ngay từ đầu mà..."

Yaze chỉ nhìn chằm chằm vào cậu một lúc.

"Cậu đưa cả Himeragi đi cùng ư? Trời đất... Và họ không cãi nhau to à?"

"Cũng có kiểu níu chân qua lại, nhưng chuyện đó thì thường thôi mà. Chứ họ đâu có thực sự định giết nhau như lần trước."

"Tớ có cảm giác cậu trở thành Thủy Tổ Đệ Tứ là một sự tất yếu của vũ trụ." Yaze đặt một tay lên trán và yếu ớt lắc đầu.

Cái quái gì vậy? Kojou nheo mắt khó chịu trước những lời nói không rõ là khen hay than phiền.

"Thôi thì, coi chừng không khéo Himeragi lại đâm lén sau lưng đấy."

"Đ-được rồi."

Mặc dù không thực sự hiểu, lý do Kojou lịch sự gật đầu là vì Kiriha cũng đã nói điều gì đó tương tự vào ngày hôm trước. Kẻ thù có thể xuất hiện ở những nơi ít ngờ tới nhất – sự thật rằng Kiriha đã nói như vậy để lại một ấn tượng khá mạnh mẽ.

"Ồ, nhắc Tào Tháo Tào Tháo đến, chính là bé Himeragi đây."

Vừa lúc căng tin hiện ra trước mắt, Yaze trở lại giọng điệu cà rỡn quen thuộc khi bình luận. Từ vị trí của Kojou và Yaze, họ có thể thấy Yukina đang tiến về phía căng tin từ phía đối diện hoàn toàn của sân trường, đi từ hướng phòng thể dục. Thỉnh thoảng, cô bé lại dừng bước, nhìn quanh khu vực như thể nó hoàn toàn mới lạ với cô bé; có lẽ cô bé đang tìm một người quen.

Ngắm nhìn Yukina trong bộ đồng phục, Yaze thở ra một hơi dài và nói, "Với vẻ ngoài thế này, cô bé thực sự là một mỹ nhân. Thế giới mà cô bé sống một mình thật là sai trái. Đáng yêu, mảnh khảnh, mặt nhỏ xinh xắn... Mà thôi, không dễ thương bằng bạn gái tớ."

"Ừ-ừ, chắc vậy."

Vậy là vẫn chưa bị đá à? Kojou nghĩ thầm một cách khá thô lỗ.

Bạn gái của Yaze là một cô gái lớn tuổi hơn tên là Koyomi Hiina. Lớn hơn họ hai tuổi, cô đã tốt nghiệp Học viện Saikai tháng trước và dường như đang theo học một trường đại học trong thành phố Itogami.

Bởi vì có rất ít điều kết nối hai người, Kojou đã tự hỏi liệu cô ấy có thể dùng việc vào đại học làm cơ hội tự nhiên để chia tay hay không, nhưng dường như đó là một lo lắng không cần thiết của cậu. Mặc dù cậu đã giữ lại khả năng rằng giả định Yaze đang hẹn hò với cô ngay từ đầu chỉ là một ảo tưởng đơn thuần của Yaze...

Dù sao đi nữa, khi Yaze và Kojou đang nhìn cô, Yukina đã đi hết lối đi, bước vào tòa nhà căng tin. Rồi, không hề giảm tốc độ một chút nào, cô bé đâm sầm thẳng vào cánh cửa kính ngay trước mắt mình. Rầm! âm thanh đau đớn vang lên sau một thoáng chậm trễ.

"...Tớ đã nói cô bé cũng hơi ngớ ngẩn rồi mà?" Yaze thờ ơ tiếp lời, dường như để che đậy cho Yukina đang nhăn nhó, lưng cong lại.

"Không, cái đó vượt xa chữ 'ngớ ngẩn' rồi...! Cô ấy đang làm cái quái gì vậy...?"

Kojou vội chạy đến chỗ Yukina, bực bội. Yukina rên rỉ đau đớn khi cậu gọi cô bé từ phía sau bằng giọng lo lắng.

"Cậu có sao không, Himeragi?"

"A, vâng... Dù sao thì..."

Một tay ôm lấy khuôn mặt mũi đỏ ửng, Yukina ngẩng đầu lên với đôi mắt ngấn lệ. Khi Kojou nhìn xuống cô bé như vậy, mắt họ chạm nhau, và cô bé hít vào một hơi, dường như giật mình.

"Ờ, hả? Kojou?"

"...Kojou?"

Kojou nhíu mày, coi giọng điệu của Yukina, rõ ràng khác thường, như một cái tát vào mặt.

Chỉ có mẹ cậu, Mimori, và em gái cậu, Nagisa – nói cách khác, chỉ có gia đình cậu – mới gọi Kojou như vậy. Có lẽ cách nói chuyện của Nagisa đã lây sang cô bé, Kojou nghĩ thầm một cách nghi ngờ, khi Yukina giật mình và lắc đầu.

"A... Em xin lỗi. Thật thất lễ quá, Akatsuki-senpai."

"Ờ, ừm, gọi tớ thế nào cũng không quan trọng lắm. Quan trọng hơn, Himeragi, cậu ổn chứ?"

"Vâng, không có vấn đề gì. Cái cửa này... Vẫn chưa tự động phải không...?"

Yukina liếc nhìn cánh cửa dẫn vào căng tin với ánh mắt oán trách. Câu nói tình cờ của cô bé khiến Kojou cảm thấy có điều gì đó hơi sai sai. Kể từ khi Kojou nhập học, cánh cửa kính có vẻ hơi cũ đó vẫn luôn là cửa thủ công, và không có dấu hiệu gì cho thấy nó sẽ thay đổi trong thời gian tới.

"Thôi, trường mình đâu có xịn sò gì đâu," Yaze trả lời, đi tới một cách vô tư.

Yukina chậm rãi nhìn qua vai, dành cho Yaze một ánh mắt kinh ngạc. Rồi, mắt cô bé mở to vì ngạc nhiên.

"Đừng nói là, anh là Yazecchi... À, ý em là, tiền bối Yaze? Ơ, không thể nào?!"

"Tự nhiên làm gì mà to tát thế? Đừng coi tớ như người lạ chứ, trời ơi."

Phản ứng thái quá của Yukina khiến Yaze hơi đỏ mặt một lần, khi cậu nở một nụ cười khổ. Tuy nhiên, Yukina vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào toàn thân Yaze.

"Ý... ý em là... anh thật sự đã gầy đi nhiều."

"Ể? 'Gầy đi'... ? Tớ đã tăng cân à...?"

Yaze lộ vẻ mặt khá băn khoăn khi trao đổi ánh mắt với Kojou, người nghiêng đầu không nói một lời. Ít nhất, thân hình của Yaze chưa thay đổi đủ để Yukina phải ngạc nhiên đến vậy.

"Ngoài ra, anh có nhiều... tóc... hơn em nhớ."

"Hả?! Khoan đã, đừng nói những điều như vậy nữa chứ?! Cậu làm tớ lo lắng thật sự về tương lai của mình đấy!"

Giọng Yaze the thé khi cậu run rẩy vuốt tay qua mái tóc dựng ngược, chải ngược ra sau. Trúng tim đen rồi à, Kojou nghĩ thầm, thấy hơi ngạc nhiên khi nhìn vào khuôn mặt bạn mình.

"Em xin lỗi, nhưng em nghĩ có lẽ anh nên bớt dùng keo vuốt tóc lại. Ý em là, nó có thể làm hại da đầu của anh."

"Ý... ý tớ là... đúng là tia cực tím ở Đảo Itogami khá khắc nghiệt thật..."

Yaze gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc đáp lại những lời cảnh báo vòng vo của Yukina. Một biểu cảm nghiêm nghị hiện lên trên mặt Kojou khi cậu lặng lẽ lắng nghe cuộc trò chuyện giữa hai người. Những nghi ngờ cậu dành cho Yukina từ trước đó chỉ càng lúc càng mạnh hơn. Cậu không thể thực sự chỉ ra điều gì, nhưng có điều gì đó ở Yukina ngày hôm đó cảm thấy... không ổn.

"Có chuyện gì vậy, Himeragi? Gần đây cậu hành động lạ lắm."

Có lẽ vì cô bé bị đập đầu chăng, Kojou lo lắng nghĩ khi đặt tay lên trán Yukina. Tuy nhiên, cô bé không có vết thương nào đáng chú ý, cũng không bị sốt.

Rồi, Yukina ngẩng đầu nhìn Kojou, chạm vào cậu mà không chút ngần ngại, với vẻ rất hứng thú, khóe môi cô bé cong lên thành một nụ cười nham hiểm.

"A... ừm, tiền bối? Anh chạm vào em như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời vậy."

"À, xin lỗi. Tớ nên dừng lại không?"

"Không, không hề. Chẳng qua là, khá đường đột... à, khá thân mật, em đã nghĩ vậy. Có lẽ em đã hiểu lầm. Chúng ta luôn thân thiết đến thế sao?"

Khi Yukina đặt câu hỏi kỳ lạ đó, như thể cô bé đang nói về người khác, chính Yaze là người gật đầu nghiêm nghị và trả lời, "Đúng vậy đó. Mọi người luôn nói, 'Hai người đó cứ tình tứ trước mặt mọi người – chết đi, Kojou, chết đi!' và đủ thứ."

"Cậu nói 'mọi người', nhưng nghe như cảm xúc cá nhân của cậu thôi mà, trời ơi!"

Và tớ chưa hề tình tứ với Himeragi một lần nào, Kojou thêm vào với vẻ mặt nhăn nhó.

Cậu thậm chí còn không nhận ra, là phản ứng mà Yaze thể hiện, không hiểu sao lại có vẻ rất bực tức, nhưng Kojou phớt lờ và quay lại nhìn Yukina. Hạ thấp giọng, cậu ghé môi gần tai Yukina.

"Thật sự có chuyện gì vậy? Cậu là người luôn đi theo tớ vì công việc của cậu mà, đúng không, Himeragi?"

"Em là người đi theo tiền bối ư... Ồ, ra vậy sao? Ờ, vâng, đúng là thế, phải không ạ?" Yukina đưa tay che miệng, dường như đang kìm nén tiếng cười khi gật đầu. Rồi, mắt cô bé lấp lánh tinh quái khi cô bé sát lại gần Kojou. "Em hiểu rồi. 'Đi theo' nghĩa là cùng về nhà sau giờ học sao?"

"Ờ, ừ thì, đúng vậy."

"Qua lại căn hộ của nhau sao?"

"Thì, trời ạ, mới hôm qua cậu còn xông vào phòng tớ lúc tớ đang ngủ mà."

Tại sao cô bé lại phải hỏi những điều mà cô bé tự biết? Kojou tự hỏi.

"Tất nhiên rồi! ...Và bao gồm cả việc hút máu, đúng không?"

"C-cái đó thì tình cờ thôi! Tớ đang cận kề cái chết mà. Có đủ mọi hoàn cảnh lúc đó...!"

"...Em chắc chắn nghĩ vậy, nhưng phải nói, anh là một người hoàn toàn không đứng đắn."

Chỉ trong một khoảnh khắc duy nhất, Yukina nhìn xa xăm với ánh mắt rất tỉnh táo. Ánh mắt cô bé chứa đựng một sự pha trộn của những cảm xúc không thể diễn tả bằng lời, như sự nổi loạn và hoảng loạn. Kojou nhìn lại Yukina với vẻ nghi ngờ.

"...Himeragi?"

"A, ờ. Không có gì đâu. Vâng, hoàn toàn không có gì." Yukina lắc đầu có chút vội vã.

Một lát sau, họ nghe thấy giọng ai đó nói khá ồn ào.

"A, Yukina đây rồi! Bọn tớ đợi mãi trong căng tin, nên khi cậu không xuất hiện tớ đã lo lắng – ơ, à, Kojou? Cả Yazecchi nữa, lâu rồi không gặp!"

Người nói là một nữ sinh cấp ba đeo cà vạt xanh giống hệt Yukina. Mái tóc dài nhưng buộc ra sau, với vài lọn tóc bên thái dương buông xuống ôm lấy khuôn mặt, nảy lên theo từng chuyển động của cô bé.

"Nagisa?"

"C-cái gì—? Dì Nagisa?! Chị trẻ quá...!!" Yukina thốt lên, giọng nặng trĩu vẻ sốc khi cô bé nhướn mày nhìn cảnh tượng rất quen thuộc của em gái Kojou.

"D-Dì...?!"

Cái xưng hô duy nhất mà Yukina nói khi nhìn thấy Nagisa đã khiến Nagisa chết đứng. Đối với cô bé, vừa mới bước sang tuổi mười lăm, việc bị bạn cùng lớp gọi là Dì rõ ràng đã gây tổn thương tâm lý còn nhiều hơn Kojou tưởng tượng.

"Đ-đồ ác, Yukina... Đúng là thỉnh thoảng tớ cũng bị nói là nói nhiều như bà cụ quê mùa nào đó, nhưng mà vẫn...!"

"A! Em-em xin lỗi, Dì. Em... Em không có ý gì đâu..."

"Cậu lại gọi tớ là Dì rồi!"

Bị Yukina liên tục dùng từ đó, Nagisa òa khóc. Yukina vốn không phải là người nói xấu ai nên chắc chắn điều đó càng khiến tâm lý cô bé bị tổn thương.

"...Có chuyện gì vậy? Sao các cậu lại hớn hở thế?"

Nagisa đang run rẩy và loạng choạng thì Asagi, người tình cờ đi ngang qua đúng lúc, đã đỡ lấy cô bé. Nagisa, với khuôn mặt chực khóc bất cứ lúc nào, bám chặt lấy Asagi như một con mèo con yếu ớt.

"Asagi, trông tớ có giống bà lão không?"

"C-cái gì? Tớ xin lỗi, chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Asagi, hoàn toàn không biết tình hình, tìm kiếm lời giải thích từ Kojou.

"Ừm, tớ cũng không thực sự hiểu chuyện gì đang diễn ra nữa..."

Kojou thờ ơ lắc đầu. Tất nhiên, đến lúc này cậu biết Yukina không phải là chính cô bé thường ngày, nhưng cậu không biết tại sao. Cậu thực sự không nghĩ đó là nơi để tìm hiểu chuyện đó.

Vượt qua Kojou đang bối rối, Yukina loạng choạng tiến lên phía trước. Cô bé đang nhìn chằm chằm vào Asagi với đôi mắt ngấn lệ, như thể đang bị sốt.

"Tiểu thư Asagi?"

"...Ừm?"

Nhận ra Yukina không hành động như thường ngày, Asagi vô thức lùi lại nửa bước. Cô bé đã hành động kỳ lạ được một lúc rồi, nhưng điều này đã vượt quá giới hạn. Yukina nhìn Asagi với đôi mắt của một loài thú ăn thịt đang theo dõi con mồi.

"Bác sĩ... Tại sao lại—? Thật ư? Không thể nào... Đ-đáng yêu quá...!" Yukina lẩm bẩm mơ hồ khi chạm vào má Asagi bằng cả hai tay.

"H-Himeragi? Có chuyện gì vậy...? Ừm, này, Kojou, làm gì đi chứ?!"

Asagi lùi dần khỏi Yukina với vẻ sợ hãi khi cô bé yêu cầu Kojou giúp đỡ.

"Dù cậu có nói vậy..." Kojou ngần ngại, đứng yên khi quá trình suy nghĩ của cậu đình trệ. Cứ như thể Yukina là một người hoàn toàn khác. Cậu không thể làm gì được nếu không biết tại sao cô bé lại hành động kỳ lạ như vậy.

Nếu có thể, việc cô bé bị một linh hồn tà ác nào đó chiếm hữu sẽ khiến mọi chuyện đơn giản hơn rất nhiều, nhưng chuyện đó xảy ra với Yukina đặc biệt khó tưởng tượng; dù sao thì, cô bé là một Vu Nữ Kiếm Sư của Cơ quan Vua Sư Tử, một chuyên gia chống ma quỷ đủ tiêu chuẩn cấp liên bang.

Chính Yukina này đã mạnh mẽ quay về phía Kojou. "Chúng ta phải làm gì đây, tiền bối?! Tiểu thư Asagi lúc là nữ sinh cấp ba quá đáng yêu...!"

Yukina lại gần Kojou, vẻ hưng phấn hiện rõ trên mặt, khi cô bé nói liên hồi.

"Ể? Ừ-ừm, đúng vậy..."

"Đẹp, trẻ, phong cách, thơm tho, xinh đẹp... Em đã biết về tin đồn cô ấy từng là một thần tượng, nhưng khi nghe nói cô ấy hơi phóng khoáng và tùy hứng, em đã tưởng cô ấy sẽ mặc đồ gì đó kỳ dị, nhưng... em... em hiểu rồi, thảo nào Kojou không kiềm chế được..."

Bằng mu bàn tay, Yukina vội vàng lau đi vệt nước dãi chảy ra từ miệng. Khi cô bé tiếp tục hắng giọng một cách quá mức, Kojou ngay lập tức giữ cô bé lại.

"N-này? Himeragi, có chuyện gì vậy?"

"Em xin lỗi. Em đã vô tình trở nên khá kích động... Á?!"

Những giọt chất lỏng màu đỏ tươi đang chảy ra từ kẽ ngón tay cô bé dùng để che miệng. Đó là máu tươi. Khi nhận ra điều này, mặt Kojou giật giật, và Asagi cùng những người khác hít vào một hơi khi họ nhìn Yukina từ xa.

Vai Yukina run rẩy yếu ớt sau đó, nhưng đột nhiên, cô bé gạt tay Kojou ra không nói một lời, xoay người nhanh chóng, và bỏ chạy. Cô bé hành động tuyệt vọng, như thể vô cùng sợ hãi bị nhìn thấy vết máu tươi.

"Này, đợi đã! Himeragi...!"

"Y...Yukina?"

"Himeragi?!"

Kojou đã cố gắng bằng nhiều cách để ngăn Himeragi lại, nhưng cô bé đã biến mất trước khi giọng họ kịp chạm tới. Kojou và những người khác đứng cứng đờ khi họ bị bỏ lại trên con đường đó, vốn ồn ào vào giữa trưa.

"Tất cả những chuyện vừa rồi là cái quái gì vậy?" Asagi hỏi, vẫn còn sốc.

"Ai mà biết...? Chà, học kỳ mới rồi, lại còn vụ mời vào CLB Ma Vật nữa, nên dù có vẻ ngoài thế nào, Himeragi chắc hẳn rất căng thẳng..." Yaze trả lời một cách hợp lý.

Kojou nhìn chăm chú vào lòng bàn tay mình, nơi cậu đã chạm vào Yukina.

"Đó thực sự là Himeragi lúc nãy sao...?" cậu lẩm bẩm.

Chính khoảnh khắc tiếp theo, Kojou cảm thấy một sự hiện diện mạnh mẽ với chút sát khí phía sau mình.

Khi cậu quay phắt lại, dường như theo phản xạ, một hình dáng nhỏ bé bay xuống ngay trước mắt cậu. Đó là một nữ sinh mặc áo tập trắng ngắn tay và quần đùi – bộ đồng phục thể dục quy định của trường. Cô bé đang cầm một chiếc hộp đựng đàn bass trong tay phải.

"Tiền bối!"

Nhảy xuống từ cầu thang thoát hiểm, Yukina sắc lạnh gọi tên Kojou.

"H...Himeragi?"

Kojou ngớ người nhìn Yukina, xuất hiện từ hướng hoàn toàn ngược lại so với lúc cô bé chạy đi chỉ vài phút trước đó. Hơn nữa, tốc độ và kỹ năng mà cô bé thay đồng phục học sinh sang bộ đồ thể dục nhanh chóng khiến Nagisa và những người khác câm nín vì ngạc nhiên.

Nhưng điều khiến Kojou bận tâm hơn thế nhiều là chiếc hộp đựng đàn guitar mà cô bé đang mang theo. Bên trong rất có thể là Sói Trắng Đêm – cây giáo bạc, vũ khí bí mật của Cơ quan Vua Sư Tử.

"Làm cái quái gì mà lại mang Sói Trắng Đêm vào trường vậy?"

Yukina đón câu hỏi của Kojou, nói với vẻ trách móc, bằng một cái lắc đầu ngắn gọn, phủ nhận bằng sự im lặng. Đó không phải là phớt lờ cậu mà là không có thời gian để đáp lời.

Bận rộn nhìn quanh khu vực như thể đang tìm kiếm ai đó, cô bé lại gần Kojou và hỏi, lời nói rất nhanh, "Anh có biết em đã đi đâu không?!"

Một sự im lặng khó xử bao trùm khu vực. Không ai hiểu cô bé đang nói gì.

Tuy nhiên, Yukina dường như không hề đùa giỡn. Ngược lại, cô bé hoàn toàn nghiêm túc.

Kết quả là, tất cả những người có mặt đều đồng loạt nảy ra một suy nghĩ:

“““…Hả?”””

Tôi lẽ ra nên nói khác đi, Yukina nói, lắc đầu một cách lúng túng. Cô bé tiếp tục rên rỉ lo lắng khi Kojou nhìn chằm chằm vào mình, thở dài bực bội.

Với bàn tay phải vẫn đặt lên miệng, cô gái mặc đồng phục học sinh của Yukina ngồi trong bóng râm của một gốc cây phía sau tòa nhà trường, dường như để tránh những ánh mắt tò mò. Chiếc khăn tay trong tay cô đã nhuốm đỏ sau khi thấm máu.

Ngước nhìn bầu trời đảo Itogami, cô ấy tạo ra những âm thanh “nn-nn” bằng mũi mỗi khi hít thở. Sau đó, cô kiểm tra xem máu mũi đã ngừng chảy chưa.

“Ngh, lành rồi… Tôi nghĩ vậy.”

Khẽ liếm môi, dường như để kiểm tra vị máu còn sót lại trong miệng, cô gái khẽ thở dài.

Chảy máu mũi khi cô trở nên quá hưng phấn là một tình trạng cơ thể cô thừa hưởng từ cha mình. Đó là một biểu hiện đáng xấu hổ là sự thật, nhưng nó chắc chắn không chỉ là một sự bất tiện. Tình trạng thể chất đó có một mục đích hữu ích, cho phép cô kiểm soát những thôi thúc khác, nguy hiểm hơn – một sự kiểm soát đối với những thôi thúc đặc biệt mạnh mẽ của loài cô.

“Ý cô là những thôi thúc ma cà rồng?”

Cô gái nghe thấy một giọng nói bên tai. Giọng nói nghe có vẻ kỳ lạ trẻ trung, nhưng mặc dù vậy, nó lạnh lẽo, như thể người nói nhìn thấu cô.

Định mệnh của ma cà rồng là phải thường xuyên bị tấn công bởi những thôi thúc ma cà rồng. Họ bị chi phối bởi hiện tượng sinh học đó, một khát khao mãnh liệt muốn uống máu người.

Tuy nhiên, những thôi thúc ma cà rồng không được kích hoạt bởi cơn khát, mà bởi sự hưng phấn tình dục; nói cách khác là dục vọng. Rất có thể, cảm xúc yêu mến mạnh mẽ của cô đối với Asagi đã kích hoạt thôi thúc ma cà rồng trong cô.

Khi cô gái ngẩng đầu lên, không gian tự nó chao đảo như một gợn sóng ngay trước mắt cô.

Như thể tan chảy từ không khí, một người phụ nữ nhỏ bé xuất hiện trong bộ váy xa hoa. Khuôn mặt cô ấy trẻ trung đến nỗi người phụ nữ giống búp bê trông như một đứa trẻ.

“Natsuki…?!”

Cô gái cất cao giọng, đôi mắt cô lấp lánh không phải vì ngạc nhiên, mà vì tò mò.

“Ồ, Natsuki, đúng là cô thật! Cứ như cô chưa lớn tí nào ấy…!”

“Thật sao…?”

Không phải việc cô gái biết tên mình, mà là nội dung lời nói của cô gái đã khiến Natsuki cau mày và trừng mắt nhìn. Ngay cả khi nhìn gần, cô gái ấy vẫn giống Yukina đến mức gần như không thể phân biệt được.

Tuy nhiên, Natsuki vẫn nhìn chằm chằm vào Yukina với ánh mắt kiên định khi đôi tay cô chậm rãi vươn tới cô ấy. Sau đó, với đôi tay nhỏ bé của mình, Natsuki cần mẫn nắn bóp ngực của Yukina.

“Cảm giác này… Tại sao cô lại…!”

“Khoan đã… Natsuki, đừng! Dừng lại đi—đừng…!”

Natsuki nắm chặt ngực cô gái khi cô quằn quại và kêu lên.

Nếu Kojou có mặt ở đó, cảnh tượng này chắc chắn sẽ gợi lên một cảm giác mạnh mẽ rằng có điều gì đó không ổn. Nguyên nhân của cảm giác đó sẽ là kích thước vòng một của cô ấy. Độ phồng của đồng phục cô gái ở phần ngực lớn một cách kỳ lạ và quyến rũ theo một cách không phù hợp với cô. Ít nhất, Yukina thật sự chắc chắn không có kích thước mà người ta bản năng muốn chạm vào và vuốt ve.

Dù vậy, dường như Natsuki không chạm vào cô để xác định kích thước ngực cô.

Những tia lửa nhạt nhòa đang rải rác trên bề mặt đôi tay của Natsuki khi cô sờ nắn cơ thể cô gái, cơ thể này chứa một năng lượng ma quỷ mạnh mẽ đến mức gây ra phản ứng từ bức tường phép thuật bao phủ hình thể vật lý của chính Natsuki.

“Cô không phải là Himeragi Yukina, phải không?” Natsuki nhìn những tia lửa với vẻ mặt điềm nhiên.

“A-ha-ha, tôi đoán bí mật đã bị lộ rồi.” Cô gái lè lưỡi một chút mà không hề tỏ ra chút tội lỗi nào. Những chiếc răng nanh trắng nhô ra từ khóe môi cô gái – những chiếc răng nanh đặc trưng của ma cà rồng.

Giống như Kojou, bản chất thật sự của cô gái giống Yukina là một ma cà rồng.

“Cô quá giống cô ấy để chỉ là sự trùng hợp. Tôi không nghĩ hai người là chị em?”

“À, đúng rồi. Bị nhầm là cô ấy đã trở thành một trò đùa quen thuộc với tôi rồi ấy chứ…”

Cô gái nói một cách tùy tiện. Vì lý do nào đó, cô ấy dường như biết rõ Yukina. Natsuki nhìn phản ứng của cô gái với vẻ mặt khá thích thú.

“Thôi được rồi. Tôi đoán cô là người đã gây ra sự xáo trộn trong phòng thay đồ?”

“Quả nhiên là vậy. Cô còn để ý đến cả điều đó.”

Cô gái mỉm cười với vẻ ngưỡng mộ chân thành. Biểu cảm của Natsuki hơi trở nên nghiêm trọng hơn.

“Đó không phải là một phép dịch chuyển bình thường. Cô đã dùng công thức nào…?”

“Dù cô có hỏi, tôi cũng không thể nói cho cô biết. Tôi đoán điều tôi có thể nói là tôi đang thực hiện một nhiệm vụ bí mật.”

“Tại sao cô lại vào Học viện Saikai và giả vờ là Himeragi Yukina? Mục tiêu của cô là gì?”

Natsuki lập tức đổi câu hỏi. Không phải cô mất hứng thú với phép thuật của cô gái; cô chỉ đơn giản chuyển sang một câu hỏi có tính ưu tiên cao hơn.

“Thì một nửa là tò mò, cô thấy đấy. Tôi thực sự muốn gặp họ, nên…”

Cô gái đưa ra một câu trả lời thẳng thắn đến ngạc nhiên, có lẽ vì cô đánh giá rằng nó sẽ không động chạm đến “nhiệm vụ bí mật” của mình.

“Cô muốn gặp ai? Akatsuki Kojou?”

“Tôi nghĩ vậy. Ý tôi là, ờ, một đám người khác nữa.”

Natsuki hỏi với giọng điệu thờ ơ. Cô gái mỉm cười lảng tránh và nhún vai.

“Còn nửa còn lại thì sao?”

“À, cô thấy đấy, đó là… Ôi! Chết rồi!”

Cô gái sắp tự hào nói điều gì đó thì đột nhiên lo lắng kéo Natsuki vào bóng râm của tòa nhà trường.

Tầm nhìn của cô gái hướng về phía Kojou, cùng với Himeragi Yukina trong bộ đồ thể thao của cô ấy. Cô gái rõ ràng đang trốn để họ không phát hiện ra mình.

Ngồi xổm và nín thở, cô đợi hai người đi qua. Cuối cùng, Yukina và Kojou đã khuất hẳn. Cô gái cuối cùng cũng thở phào. “An toàn rồi!” cô nói, dang rộng hai tay.

Natsuki nhìn cô gái với vẻ mặt vô cảm, dường như bối rối.

“Nếu cô không muốn bị Himeragi Yukina tìm thấy đến mức đó, chúng ta có nên đổi địa điểm không? Tôi biết một nơi tốt đấy.”

“Ồ?! Thật sao?”

Cô gái tươi cười với Natsuki, người nhẹ nhàng gật đầu và mỉm cười. Đó là một nụ cười đẹp đẽ, đầy vẻ giả tạo.

“Tôi muốn từ từ nói chuyện với cô ở một nơi không ai có thể can thiệp.”

“—Khoan đã, đừng nói cô đang nói về Kết giới Ngục tù đấy chứ?”

Cô gái lùi ra xa Natsuki, cảm thấy một mối đe dọa. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là cô bị nỗi sợ hãi chiếm lấy. Cô hơi hạ trọng tâm, vào tư thế chiến đấu rất giống với Himeragi Yukina thật.

“Hmm, tôi tự hỏi?”

Natsuki nở một nụ cười ranh mãnh khi một dao động lớn xuất hiện trong không gian xung quanh cô.

Đây là lối vào chiều không gian khác được gọi là Kết giới Ngục tù, được xây dựng giữa giấc mơ của chính Natsuki. Thế giới này là một giấc mơ vô tận, nơi ngay cả sự trôi chảy của thời gian cũng không tồn tại. Theo đó, việc thoát khỏi nhà tù đó là hoàn toàn bất khả thi, biến nó thành một kết giới chuyên dụng để giam giữ những tên tội phạm phép thuật nguy hiểm nhất. Natsuki đã trở thành quản giáo của nhà tù đó thông qua khế ước phù thủy của mình với một ác quỷ. Và thế là, cô định kéo cô gái vào bên trong giấc mơ của mình.

“Tôi biết ngay mà!”

Những sợi xích bạc bắn ra từ không khí, lao xuống cô gái từ bốn hướng khi cô kêu lên phản đối.

Những sợi xích bạc thực ra là những thiết bị phép thuật cổ xưa được tạo ra bởi bàn tay của các vị thần. Những sợi xích này, dùng để bắt giữ những thần thú nguy hiểm nhất, không thể dễ dàng bị phá vỡ dù người ta có bao nhiêu năng lượng ma quỷ đi chăng nữa. Nhưng…

“Tôi xin, ừm, từ chối lời mời của cô một cách lịch sự.”

Một tia sáng vàng lóe lên ngay trước mắt cô gái. Những sợi xích bạc đang cố gắng trói buộc toàn bộ cơ thể cô đã hoàn toàn đứt rời trong khoảnh khắc đó. Ngoài ra, chúng đã mất hết năng lượng phép thuật, để lại những mảnh vỡ dường như mục nát thành hư vô.

“Cái gì…?!”

Biểu cảm của Natsuki biến dạng vì sốc. Tuy nhiên, sự sốc đó ngay lập tức chuyển sang sự hiểu biết sâu sắc.

“Cô, khả năng đó… Tôi hiểu rồi. Thì ra là vậy…”

“Ừm, đại khái là vậy đó.”

Cô gái tặng Natsuki một nụ cười bẽn lẽn khiến những chiếc răng nanh trắng của cô hơi nhô ra. Sau đó, trước mặt Natsuki, cô chắp hai tay lại, cầu xin Natsuki nương tay mình bằng một giọng cầu xin.

“Tôi có một yêu cầu chính thức. Cô có thể che chở cho cô học trò đáng yêu của cô một thời gian ngắn được không?”

Sự táo tợn trong lời nói của cô gái khiến Natsuki hơi cong môi.

Natsuki không hề nhớ mình đã nhận một cô gái như thế này làm học trò đáng yêu của mình, chứ đừng nói đến Himeragi Yukina thật. Tuy nhiên, cô cũng không nghĩ rằng lời nói và cử chỉ của cô gái hoàn toàn là bịa đặt.

Phù thủy Hư Không nhìn chằm chằm vào cô gái. “Tôi tin rằng tôi vẫn chưa nghe thấy tên cô.”

Cô gái ngước lên, suy nghĩ một lát, rồi trả lời ngắn gọn bằng mỗi tên của mình.

“Reina.”

Shizuri và Yuno đang sống trong một khu nhà ở tạm thời dành cho người nước ngoài tại Cụm một của Đảo Tân Itogami. Mặc dù gọi là nhà ở tạm thời, nhưng thực ra đó là một cơ sở thí nghiệm để đảm bảo mọi người có thể ổn định cuộc sống trong thành phố pháo đài được gọi là Hòm Tội Lỗi, đối xử với những người chuyển đến, như Shizuri và Yuno, giống như chuột bạch vậy.

Vì thế, tiền thuê rẻ, lại có cả bếp, phòng tắm, toilet, v.v. Tất cả đồ nội thất và thiết bị điện tử cần thiết cho sinh hoạt hàng ngày đều được trang bị sẵn từ đầu.

Đi lại giữa Saikai Academy trên đảo Itogami và chỗ ở, kể cả đi tàu một ray và buýt đường sông, mất khoảng một giờ mỗi chiều. Không hẳn là gần, nhưng cũng không quá xa đến mức cản trở việc đi học. Tuy nhiên, ngay cả khoảng thời gian ngắn ngủi từ trường về nhà cũng khiến Shizuri cảm thấy mệt mỏi khi cô vội vã trở về nhà mình.

“May mắn là các tiết học kết thúc nhanh chóng. Tôi không muốn vắng học ngay sau khi nhập học.”

Lầm bầm trước gương, Shizuri vội vã cởi bộ đồng phục của Học viện Saikai. Thay vào đó, cô lấy bộ đồng phục khác từ phía sau tủ quần áo của mình.

Đây là một chiếc áo khoác dài với cầu vai kim loại. Nó đi kèm với một chiếc khăn trùm đầu màu xanh coban. Đây là đồng phục học sinh của cô từ Học viện Pháp thuật, một ngôi trường không còn tồn tại. Đối với Shizuri, đây là bộ đồng phục đúng đắn của cô với tư cách là một Hiệp sĩ Gisella.

Chiếc đai kiếm quấn quanh hông cô giữ một thanh kiếm dài nằm trong bao kiếm màu vàng. Kiểm tra trang phục trên người, Shizuri gật đầu nhìn vào gương.

“Tuyệt vời!”

Các bài học cấp hai kết thúc trước buổi trưa, nhưng cấp ba dường như có cả các lớp học buổi chiều. Nói cách khác, điều đó có nghĩa là Kojou và những người khác sẽ không nhận ra hành động của Shizuri.

Cô đã ghé thăm Rui và Yuno trong bệnh viện trên đường về từ trường. Chỉ còn một việc Shizuri phải làm – cô sẽ tiêu diệt con ma thú đã làm hại Rui và Yuno, những đồng đội quý giá của cô, thay cho họ. Nhưng…

“Tôi có thể xin một phút được không?”

“Nyah?!”

Được một cô gái đứng trước mặt gọi ngay khi vừa mở cửa bước ra, Shizuri hét lên một tiếng nghe thật ngớ ngẩn.

Cô ấy có mái tóc dài, kiểu cổ điển và bộ đồng phục thủy thủ chủ yếu là màu đen. Làn da cô trắng ngần, đôi môi đỏ mọng bóng loáng. Điều khiến Shizuri ngạc nhiên không phải là vẻ ngoài áp đảo của cô gái, mà là việc cô hoàn toàn không hề nhận ra sự hiện diện của cô gái trước khi thực sự nhìn thấy cô ấy.

“C-cô là… người của hôm qua…!”

Giữ một tay trên kiếm, Shizuri cố gắng lấy lại bình tĩnh. Cô gái mặc đồ đen khúc khích cười “tee-hee,” mỉm cười một cách quyến rũ. Vốn dĩ cô ấy đã có vẻ ngoài xinh đẹp, nên nụ cười đó đủ đáng sợ, gợi nhớ đến một loại quái vật phi nhân tính nào đó. Shizuri không thể phân biệt ai trong số họ là con quỷ thật sự.

“Vâng, Kasugaya Castiella Shizuri. Tôi là Kisaki Kiriha từ Cục Chiêm tinh.”

“Sao cô biết tên tôi?”

Shizuri nhìn thẳng vào mắt đối phương, không hề hạ thấp cảnh giác một chút nào. Cô không nhớ tên mình đã được tiết lộ khi gặp Kiriha tại bệnh viện ngày hôm trước. Cô khá chắc rằng Kojou chỉ gọi biệt danh của Shizuri.

“Xin lỗi, tôi đã điều tra lý lịch của cô… hoặc tôi muốn nói vậy, nhưng nó không phải là một câu chuyện hoành tráng đến thế. Dù sao thì cô cũng là một người nổi tiếng mà. Chẳng phải vậy sao, Quý cô Hiệp sĩ Gisella Cuối cùng?” Kiriha đáp lại bằng một giọng giễu cợt.

Cảm nhận được tiếng vọng chế nhạo trong lời nói của Kiriha, Shizuri cau mày, bực bội. Một luồng khí tức giận, chứa đầy năng lượng ma quỷ, vượt quá khả năng kiềm chế của cô, đang tỏa ra khắp cơ thể.

“Nếu cô đến để kiếm chuyện, tôi rất sẵn lòng tiếp đón.”

“Dù điều đó khá thú vị, nhưng tôi tin cô đã nhầm lẫn bên nào đang kiếm chuyện.” Kiriha mỉm cười bình thản, dễ dàng lướt qua cơn giận của Shizuri.

“Ý cô là gì?” Shizuri hỏi lại.

“Sáng sớm nay, tôi đã có một cuộc chạm trán với con ma thú bí ẩn.” Kiriha giơ cánh tay trái lên, cho cô gái xem. Cổ tay cô được quấn một lớp băng trắng mới tinh.

Mắt Shizuri mở to hơn nữa. “Con đã tấn công Yuno và Rui sao?”

“Vâng, một cách nào đó.”

Kiriha nói úp mở, lời lẽ mơ hồ. Trán Shizuri nhíu lại đầy vẻ khó chịu.

“…Một cách nào đó?”

“Đối thủ tôi đã chiến đấu là một thực thể riêng biệt, là kết quả của một xúc tu tự tái tạo, tự sinh sôi mà Miyazumi Rui hoặc Amase Yuno đã cắt rời khỏi con ma thú bí ẩn. Nói cách khác, một chi nhánh của ma thú.”

“Chỉ là một chi nhánh?”

Sự bối rối hiện rõ trong mắt Shizuri. Ngay cả khi chỉ nói chuyện như thế này, cô cũng có thể nhận ra rằng Pháp sư Tấn công này sở hữu sức mạnh đáng kể. Cô ấy vừa khinh thường vừa cực kỳ nghiêm túc – tính cách của hai người có thể trái ngược hoàn toàn, nhưng tinh thần chiến đấu cô cảm nhận được từ Kiriha rất giống với Himeragi Yukina. Sức mạnh chiến đấu chung của họ hẳn phải gần như ngang nhau.

Thế nhưng, Kiriha này lại tuyên bố đã bị thương bởi một chi nhánh của ma thú.

“Vậy, cơ thể chính của ma thú—”

“Tôi đoán nó vẫn đang ẩn nấp ở đâu đó trên hòn đảo này.”

“Cái gì…?!”

Câu trả lời thẳng thừng của Kiriha khiến Shizuri không nói nên lời trong một thời gian.

“C-cô đang nói là cô đã để nó đi sao…?!”

“Tôi đâu có để nó đi. Nhân viên của chúng tôi đang được huy động toàn lực, tìm kiếm Sinh vật Bí ẩn ngay lúc này. Tuy nhiên, ngay cả khi họ xác định được vị trí của nó, điều đó không có nghĩa là chúng tôi có thể đưa ra các biện pháp đối phó hiệu quả chống lại nó.”

“…Tại sao không?”

“Một lý do là khả năng tái tạo mà Sinh vật Bí ẩn sở hữu. Từ các mẫu tế bào ma thú chúng tôi thu hồi được, chúng tôi đã xác nhận rằng nó sẽ sinh sôi với tốc độ cực nhanh trong những điều kiện cụ thể.”

Cụm từ “sinh sôi” khiến Shizuri nắm bắt được nguyên nhân gây ra vết thương của Kiriha.

Không sai được. Một mảnh thịt ma thú mà Rui và Yuno đã cắt ra đã nhanh chóng tái tạo và sinh sôi trong một thời gian ngắn trước khi màn đêm kết thúc, phát triển đến kích thước đủ lớn để ngay cả Kiriha cũng gặp khó khăn với nó.

Tuy nhiên, đối thủ không phải là kẻ mạnh mẽ khủng khiếp như một thủy tổ ma cà rồng hay tương tự. Cô không nghĩ tốc độ tái tạo như vậy có thể duy trì mà không có giới hạn nào.

“Cô muốn nói ‘điều kiện cụ thể’ là gì?”

“Đó là lý do khác khiến chúng tôi chưa đưa ra các biện pháp đối phó hiệu quả. Nó hấp thụ năng lượng ma thuật.”

“Khoan đã, nó tiêu thụ năng lượng ma thuật…?”

Nhận ra ý nghĩa thật sự của những lời Kiriha vừa nói một cách tình cờ, Shizuri cảm thấy mồ hôi chảy ròng trên lưng.

Bất kể loại phép thuật nào được sử dụng, một lượng năng lượng ma thuật tương ứng là cần thiết để nó có hiệu quả. Tuy nhiên, con ma thú này lại ăn năng lượng ma thuật. Đó là một bản chất rắc rối hơn nhiều so với việc chỉ đơn thuần làm vô hiệu hóa năng lượng ma thuật.

“Đúng vậy. Các phép tấn công chỉ khiến Sinh vật Bí ẩn hoạt động mạnh hơn. Cần phải dùng các phương tiện tấn công vật lý để gây sát thương cho nó.”

“Tuy nhiên, khả năng tái tạo của ma thú có nghĩa là…”

Biểu cảm của Kiriha không hề thay đổi khi cô gật đầu. “Đúng vậy. Chúng ta không thể bắn bay tế bào của đối thủ bằng súng và vũ khí sắc bén.”

Lời nói của cô, được thốt ra như thể đây là vấn đề của người khác, khiến Shizuri gần như mất bình tĩnh.

“Vậy thì cô định tiêu diệt sinh vật đó bằng cách nào?”

“Tôi tin là tôi đã nói với cô ngay từ đầu, chúng tôi chưa xác định được các biện pháp đối phó hiệu quả.”

“Ưm…”

Shizuri nuốt lời, không thể phản bác cô gái, chìm vào im lặng đầy bực bội. Kiriha đột nhiên nhìn lại cô với vẻ mặt nghiêm trọng.

“Đó là lý do tôi đến gặp cô, Kasugaya Castiella Shizuri. Người ta nói rằng các Hiệp sĩ Gisella đã truyền lại một vũ khí bí mật gọi là Hauras. Và với tư cách là người sống sót cuối cùng của Gisella, việc cô là người sở hữu hiện tại của Hauras là điều đương nhiên – tôi có nhầm không?”

“Cô đang nói rằng cô muốn dùng Hauras để tiêu diệt ma thú sao?”

Shizuri quay sườn phải về phía Kiriha, vô thức cố gắng che giấu thanh kiếm ở hông. Điều đó cũng giống như việc nói cho Kiriha biết Hauras ở ngay đó, nhưng hối hận thì đã quá muộn.

“Tôi nghe nói Hauras là một lưỡi kiếm thần bí tăng cường sức mạnh bằng cách cướp lấy năng lượng ma thuật của đối thủ, phải không? Nếu năng lượng ma thuật khiến tế bào của Sinh vật Bí ẩn trở nên siêu hoạt động, tôi đã lý luận rằng việc tước đi năng lượng ma thuật của nó có thể vô hiệu hóa hiệu ứng đó…”

“Những gì cô nói cũng có lý.”

Từ bỏ việc che giấu bản chất của thanh kiếm thần bí của mình, Shizuri gật đầu đáp lại lời của Kiriha. Xem xét bản chất của Sinh vật Bí ẩn, Hauras là vũ khí phù hợp nhất để chống lại nó. Thậm chí, nó có thể là phương tiện duy nhất để đối phó với sinh vật đó. Đó chắc chắn là lý do thật sự Kiriha đến thăm Shizuri, một người ngoài cuộc theo cách nhìn của cô ấy.

“Cục Chiêm tinh sẽ phụ trách việc truy đuổi và bao vây ma thú. Chúng tôi sẽ tìm được cách đối mặt với ma thú. Cô sẽ tự tay báo thù cho bạn bè của mình. Thế nào? Cô có sẵn lòng hợp tác với chúng tôi không?”

Kiriha đang yêu cầu sự giúp đỡ của Shizuri. Shizuri cảm thấy mình có thể đọc được suy nghĩ của cô ấy. Đó là một đề nghị vừa ngọt ngào quyến rũ vừa là một kế hoạch hợp lý, thực tế.

Ngay cả khi ở trong tình huống tương tự, Kojou và Yukina chắc chắn sẽ không bao giờ đưa ra cho Shizuri một thỏa thuận như thế này. Lý do rất đơn giản. Chiến dịch của Kiriha sẽ đẩy Shizuri vào hiểm nguy về thể chất.

Kojou và Yukina hoàn toàn sẽ không chấp nhận cách vận hành mà bắt người khác phải chiến đấu thay cho mình. Khả năng Shizuri bị thương càng khiến họ thêm lo lắng. Họ mềm lòng nhưng cũng thật ngốc nghếch.

Tuy nhiên, chính sự mềm lòng và ngốc nghếch đó lại khiến Shizuri quý mến họ…

Đó là lý do vì sao, để bảo vệ hòn đảo nơi họ sinh sống, cô quyết định tự tay mình tiêu diệt con quái thú bí ẩn.

“Tôi vốn định đánh bại con Unknown này trước cả khi anh yêu cầu. Tuy nhiên—”

“Có chuyện gì vậy nhỉ?”

Kiriha nghiêng đầu một cách quyến rũ. Khi cô gái vẫn nhìn chằm chằm vào mình, Shizuri thở dài.

“Không hiểu sao, tôi đã bắt đầu hiểu vì sao Kojou và Yukina không hòa hợp được với cô.”

“Ồ, vậy sao?”

Kiriha mím môi rất nhẹ, như thể câu nói đó đã làm tổn thương cảm xúc của cô.

“Cô đã bị một kẻ giả mạo đánh bất tỉnh—?”

Kojou nhìn chằm chằm vào Yukina khi hỏi, hớp ngụm nước mì udon Kitsune đã nguội ngắt.

Sau khi đã lục soát một vòng khắp trường học để tìm kiếm kẻ giả mạo Yukina, họ chỉ mới vừa ăn trưa khá muộn. Ngồi cùng bàn với Kojou và Yukina còn có Yaze, Asagi và Nagisa.

Theo lời Yukina, Yukina giả mạo đột nhiên xuất hiện trong phòng thay đồ nữ và tấn công cô từ phía sau.

Điều này có nghĩa là vào lúc Yukina tỉnh lại và vội vã truy đuổi, Yukina giả mạo đã biến mất khỏi hiện trường.

Nagisa với hai má phúng phính sandwich như một con sóc chuột hỏi, “Vậy là cô gái mà chúng ta nói chuyện trước đó hoàn toàn không phải Yukina ư?”

Yaze “ừm” một tiếng, gắp những lát ớt mà cậu không thích ra khỏi món cơm chiên thập cẩm và chống cằm. “Tôi phải nói là, quá giống thật.”

“Ừ. Quá giống để chỉ là hóa trang thôi…” Asagi lẩm bẩm, lau miệng sau khi đã ăn xong miếng pizza thứ ba trên đĩa.

“Đúng vậy, tôi đoán thế.” Kojou phải đồng ý. Ngay cả chính Yukina cũng thừa nhận rằng cô và kẻ giả mạo mình gần như giống nhau như đúc. “Tôi không cảm nhận được ảo thuật. Cảm giác cũng không có gì khác lạ khi tôi chạm vào trán cô ta.”

“…Anh chạm vào cô ta sao? Trán của kẻ giả mạo ấy?”

Yukina, vẫn còn mặc đồ thể dục, ngạc nhiên nhìn Kojou. Tại sao anh lại hành động thân mật với một kẻ lừa đảo như vậy? vẻ trách móc cô toát ra dường như muốn nói, nhưng Kojou nghĩ rằng mình chỉ đang tưởng tượng thôi.

“À, thì, cuộc trò chuyện lạ quá, nên tôi chỉ…”

Kojou ngập ngừng bào chữa, nhưng ánh mắt của Yukina vẫn lạnh lẽo. Món salad mì cô gọi vẫn còn nguyên gần hết.

Bất ngờ, từ phía Yukina, Nagisa ôm chầm lấy cô. Đó là một cái ôm mạnh mẽ và khiến Yukina bối rối.

“Yukina! Em không muốn chị chết!”

“Ô-ồ? Chết, chị á?”

Câu nói đáng ngại và đầy điềm báo của Nagisa khiến Yukina cứng đờ và không thể phản ứng. Tuy nhiên, Nagisa không hề đùa giỡn. Cô bé nhìn Yukina với vẻ mặt chân thành, nghiêm túc.

“Ý em là, người ta thường nói rằng những người gặp cô hồn hay người trùng ảnh của mình sẽ chết rất sớm sau đó…!”

Asagi, tỏ vẻ thích thú, nói, “Giờ cậu nói mới nhớ, tớ cũng từng nghe nói đến chuyện đó. Mặc dù tớ không biết họ giải thích điều đó bằng thuật ngữ ma thuật nghi thức thế nào.”

Việc cô coi những tin đồn ít cơ sở hữu hình là chuyện đáng quan tâm là điều bình thường đối với một người đã sống trong Khu Bảo tồn Quỷ nhiều năm.

Tuy nhiên, Kojou tỏ ra nghi ngờ.

“Cô đang nói Himeragi giả trước đó là một cô hồn à? Đối với một ma quỷ, cô ta có vẻ khá là sống động với tôi.”

Yukina bình tĩnh chỉ ra làm bằng chứng phản bác giả thuyết của Nagisa, “Tôi không tin cô ta là một thực thể tâm linh. Cô ta đã đánh tôi bất tỉnh bằng một đòn vật lý, và cô ta đã lấy trộm bộ đồng phục tôi đang thay nữa…”

Kojou gật đầu. “Hiểu rồi. Cô ta xuất hiện trong phòng thay đồ nữ hoàn toàn khỏa thân… nghĩa là… Yukina giả cũng đang mặc đồ lót của cô sao?”

“À-à, vâng… nhưng điều đó liên quan gì chứ…?!”

Yukina đỏ bừng mặt, đưa tay che người khi nói. Nếu Yukina giả đã lấy trộm đồ lót của cô, liệu điều đó có nghĩa là lúc này cô ta không mặc gì bên trong quần áo không…?

Mình nên dừng lại thì hơn, Kojou nghĩ.

“Tôi không triển khai Soundscape trong phòng thay đồ nữ… Chắc đó là lỗi của tôi?” Yaze lẩm bẩm nhỏ đủ để người khác không nghe thấy.

Trong khi đó, Asagi cau mày, mang vẻ mặt của một người đang đối mặt với một vấn đề khó khăn trong bài kiểm tra. “Himeragi, cậu không có anh chị em sao? Không có cặp song sinh nào bị chia cắt từ khi sinh ra hay họ hàng nào cùng tuổi à?”

“Cái đó… Ít nhất, theo những gì tôi biết, thì tôi không có,” Yukina trả lời với giọng điệu khá ngượng nghịu. Đã mất cả cha lẫn mẹ từ khi còn nhỏ, cô khó có thể khẳng định tuyệt đối rằng mình không có chị em gái.

Chắc chắn, giả thuyết về cặp song sinh bị chia cắt từ khi sinh ra nghe có vẻ thực tế hơn nhiều so với một cô hồn. Tuy nhiên, chỉ riêng việc là chị em gái khó có thể giải thích được làm thế nào mà kẻ giả mạo lại biết nhiều về mối quan hệ của Yukina với những người xung quanh đến vậy. Dù sao đi nữa, Yukina giả biết rằng Kojou là một ma cà rồng.

“Thế này thì sao?” Yaze đề nghị, tự tin một cách kỳ lạ. “Có thể đó không phải là con người, mà là một robot được mô phỏng theo bé Himeragi. Hoặc có thể cô ta là một loại bản sao.”

Asagi liếc nhìn Yaze với vẻ khinh thường. “Trời ạ, Motoki. Ngốc quá. Hãy nghiêm túc hơn một chút đi.”

“Tôi hoàn toàn nghiêm túc! Điều đó khác gì với một cặp song sinh bị chia cắt từ khi sinh ra chứ?!” Yaze đáp lại một cách bẳn gắt, thực sự bị tổn thương.

Chắc chắn đó không phải là một robot, Kojou thầm nghĩ và lặng lẽ thở ra.

“Tạm gác danh tính của Himeragi giả sang một bên,” anh nói, đưa cuộc trò chuyện trở lại chủ đề chính, “rốt cuộc cô ta muốn gì vậy?”

“Tôi không cảm nhận được bất kỳ ác ý nào,” Asagi nói. “Cô ta không thực sự cố gắng làm tổn thương ai hay hủy hoại danh tiếng của Yukina.”

Nagisa không bị thuyết phục. “Thật sao…?” Giọng điệu của cô bé không thúc ép, nhưng ý kiến của cô bé rất rõ ràng; cô bé vẫn còn giận Yukina giả vì đã gọi mình là “Dì.”

“Ít nhất, cô ta không giả mạo Himeragi để làm hại chúng ta. Cảm giác là vậy,” Kojou nói, nhớ lại hành động của Yukina giả. Cô ta đã nói khá nhiều điều thiếu suy nghĩ, nhưng cô ta phần lớn là thân thiện với Kojou và những người khác.

“Tôi tự hỏi, làm thế nào mà cô ta biết về chúng ta ngay từ đầu?” Asagi hỏi, nhìn thẳng vào Kojou.

Anh thờ ơ nhún vai. “Chắc không có cách nào tìm ra ngoại trừ bắt cô ta và hỏi.”

Asagi khẽ thở dài. “Tôi đoán vậy. Bây giờ, chúng ta chia nhau ra tìm cô ta thì sao? À, Himeragi không nên hành động một mình càng nhiều càng tốt. Cô ấy có thể cần một bằng chứng ngoại phạm trong trường hợp có chuyện gì xảy ra.”

“Đã rõ.” Yukina gật đầu.

“Phải… Có thể Himeragi giả sẽ gây ra một loại sự cố nào đó ở một nơi không liên quan…”

Chắc chắn, Yukina giả thân thiện với Kojou và những người khác, nhưng điều đó không nhất thiết áp dụng cho tất cả loài người. Chừng nào họ còn chưa biết mục tiêu của cô ta, thì việc quá cảnh giác cũng không có gì là sai.

“Tôi sẽ nhờ Mogwai sử dụng camera giám sát trong thành phố để tìm kiếm. Nếu tìm thấy cô ta, tôi sẽ liên lạc với mọi người ngay lập tức.”

Asagi cầm chiếc điện thoại thông minh yêu thích của mình và đứng dậy. Tiếng chuông báo hiệu giờ nghỉ trưa sắp kết thúc đã bắt đầu vang lên.

Sau khi ăn xong, Nagisa đang dọn dẹp đĩa ăn thì nói vu vơ với không khí. “Nhưng thật sự, cô ta là ai vậy? Yukina trước đó trông y hệt cô ấy…”

Không nói một lời, Asagi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Nagisa, gần như thể cô đột nhiên nhận ra điều gì đó.

“Asagi? Có chuyện gì sao?”

“Không có gì.”

Nhận thấy ánh mắt của mình, Nagisa chớp mắt, trông khá khó hiểu. “Đừng bận tâm,” Asagi khăng khăng, lắc đầu.

Sau đó Asagi nhăn nhó, dường như xua đi trí tưởng tượng của mình. Sau đó, cô lẩm bẩm một mình:

“‘Dì Nagisa’… Không đời nào… phải không?”

Cuối cùng, Himeragi giả đã không xuất hiện ở bất cứ đâu trong trường từ thời điểm đó cho đến khi kết thúc các lớp học buổi chiều.

Ngay cả cuộc tìm kiếm của Asagi bằng camera giám sát cũng không thu thập được bất kỳ thông tin nào về người này. Cô ta đã biến mất một cách tình cờ, không để lại bất kỳ dấu vết nào. Người ta gần như có thể kết luận rằng tất cả họ đã chia sẻ cùng một giấc mơ ban ngày.

Nhưng, Yukina giả rõ ràng không phải là ảo ảnh. Chính cái sự việc cô ta đã mặc đi bộ đồng phục học sinh của Yukina thật là bằng chứng về sự tồn tại vật lý của cô ta.

Dù sao thì, điều đó cũng không có nghĩa là Yukina có thể mãi mãi ở trong bộ đồ thể dục của mình. May mắn thay, Yukina sở hữu rất nhiều bộ đồng phục dự phòng. Do công việc của cô với Đệ Tứ Chân Tổ, đồng phục của cô thường xuyên bị bẩn và hư hỏng qua các trận chiến.

Vì lý do đó, Yukina đã thay một bộ đồng phục học sinh mới vào lúc cô gặp Kojou khi đến giờ tan học. Việc cà vạt của bộ đồng phục là cà vạt dây theo quy định của trường chắc chắn là vì cô chưa có bất kỳ bộ dự phòng nào cho cà vạt nơ, một vật dụng cá nhân.

Ngay sau đó, họ nhận được tin rằng Rui, người đã bất tỉnh, có thể tiếp khách.

“Miyazumi, cậu ở đây à?”

Khi họ bước vào phòng bệnh qua cánh cửa mở, họ thấy những người duy nhất ở trong đó là Rui, trên giường, và một người phụ nữ lạ mặt mặc một bộ đồ công sở. Phòng bệnh của Rui đủ lớn cho bốn người, nhưng ba giường bệnh còn lại đã kéo rèm che.

“Akatsuki. Và cả cô Himeragi nữa.”

Rui, đang ngồi trên giường, vẫy tay khi nhận thấy hai người.

Mặc bộ đồ ngủ màu xanh nhạt, Rui trông như một chàng trai trẻ yếu ớt, ốm yếu và xinh đẹp, cứ như đang cầu xin được chăm sóc. Sắc mặt của cậu vẫn chưa hoàn toàn khỏe mạnh, nhưng tình trạng thể chất của cậu có vẻ tốt hơn Kojou mong đợi. Ống truyền dịch đã được rút ra khỏi cậu.

Người phụ nữ trong bộ đồ công sở có vẻ khoảng hai mươi tuổi, và mái tóc dài che một bên mắt trái của cô dưới chiếc kính. Cô rất xinh đẹp.

Cô quay sang Rui và nói, “Vậy thì, tôi xin phép.”

“Vâng. Cô đã giúp đỡ rất nhiều.”

Gật đầu với Kojou và Yukina một cách vội vã, cô rời khỏi phòng bệnh không nói một lời. Chỉ riêng vẻ bề ngoài, cô đã toát lên ấn tượng về một nữ doanh nhân tài giỏi, có tác phong không thể chê trách.

Đảm bảo cô đã đi khỏi, Kojou hỏi, “Đó là ai vậy?”

Anh có cảm giác cô ấy không chỉ đến thăm bệnh nhân.

“Cô ấy là người của cơ quan Pháp sư Tấn công dân sự. Tôi đã nhờ cô ấy giải quyết các thủ tục liên quan đến công việc hiện tại.”

Một nụ cười hơi đau khổ hiện lên trên mặt Rui khi cậu nói. Cậu và Yuno đã bị thương trong khi làm nhiệm vụ và được đưa đến bệnh viện. Công việc rắc rối như đàm phán với khách hàng và chi trả chi phí chắc chắn vẫn còn.

Cảm thấy mình đã hỏi một cách vô ý về một điều không nên hỏi, Kojou ngượng ngùng lắc đầu.

Anh đổi chủ đề, nói ra suy nghĩ của mình từ trước đó để cố gắng che đậy mọi chuyện. “Xinh đẹp, phải không?”

Như thể nhìn thấy sự u sầu trong lòng Kojou, Rui mỉm cười ấm áp và gật đầu. “Tôi đoán là vậy. Tuy nhiên, tôi không nghĩ tuổi của cô ấy khớp với vẻ bề ngoài.”

“…Gì chứ, giống Natsuki à?” Sau đó Kojou lẩm bẩm một tiếng “À, tôi hiểu rồi” khẽ khàng, như thể một bí ẩn đã được giải đáp.

Nếu cô ấy là một loại phù thủy hay pháp sư nào đó, anh có thể hiểu tại sao vẻ năng lực của cô lại đối lập với vẻ ngoài trẻ trung của cô. Điều đó cho thấy những người làm việc cho một cơ quan Pháp sư Tấn công dân sự sẽ không phải là những người bình thường.

“Mọi chuyện về công việc ổn cả chứ? Nếu có bất cứ điều gì tôi có thể giúp, tôi rất sẵn lòng.”

“Cảm ơn. Nhưng không sao đâu. Công ty xây dựng chỉ thuê chúng tôi để tìm kiếm người. Việc điều động một con quái thú bí ẩn không phải là một phần của hợp đồng, dĩ nhiên. Họ đã trả phí đầy đủ, và cũng không có hình phạt vi phạm hợp đồng. Bảo hiểm của cơ quan cũng đang chi trả chi phí bệnh viện.”

“Ồ, thế thì tốt… À, ừm, không tốt, nhưng mà cũng là mặt tích cực, tôi đoán vậy?”

Ngay cả khi vội vàng sửa lại lời nói hớ hênh của mình, Kojou vẫn cảm thấy nhẹ nhõm. Mặc dù chính thức Kojou là người cai trị tối cao của quốc đảo Itogami, nhưng anh ta chỉ là một học sinh trung học rỗng túi. Ngay cả khi bạn anh thiếu tiền, anh cũng không thể đưa ra bất kỳ sự giúp đỡ cụ thể nào.

“Ừm, Akatsuki-senpai và em đã mang một ít đồ cho anh. Nếu thích, anh hãy chia sẻ với cô Amase nhé.”

Yukina đưa những món quà thăm bệnh cho Rui, bao gồm một bó hoa, một hộp kẹo và nhiều loại trò chơi board game để giết thời gian.

“Cảm ơn các cậu. Tôi cũng đang khá chán, nên cái này thật tuyệt.”

Rui vui vẻ nhìn vào bao bì bên ngoài của các trò chơi board game khi nói. Thật ra, Rui khá là một fan hâm mộ trò chơi board game.

Kojou ngạc nhiên khi biết Rui đang buồn chán. “Cas hôm nay không đến thăm à? Tôi tưởng chúng ta có thể gặp cô ấy ở đây.”

“Đội trưởng đã đi rồi. Cô ấy nói cô ấy có việc phải giải quyết sau này…”

“Việc gì cơ?”

Mơ hồ, Kojou có một cảm giác xấu. Tôi đã đau đầu với vụ Yukina giả này rồi, nên làm ơn đừng thêm rắc rối cho tôi, Kojou nghĩ. Anh cảm thấy như đang cầu nguyện.

“Thôi được. Nếu cậu cần gì nữa, cứ nói nhé, được không? Có một số chuyện khó hỏi Kasugaya – Ờ, ý tôi không phải là chuyện gì kỳ lạ đâu, chỉ là những thứ bình thường thôi. Chẳng hạn như cần đồ lót hay những thứ đại loại vậy.”

“Kỳ lạ thế nào?” Yukina hỏi, khó hiểu khi nhìn chằm chằm vào Kojou.

Trốn tránh ánh mắt trong trẻo đó, Kojou vội vàng đổi chủ đề.

“Nhân tiện, cậu có sao không?”

“Vâng, bởi vì không giống như Yuno, tôi không bị thương nặng ngay từ đầu.”

Rui kéo ống tay áo bộ đồ ngủ của mình lên để cho Kojou xem những vết trầy xước đang trên đường lành lại.

“Tôi nghe nói là sinh lực của cậu đã bị đánh cắp hay gì đó…?”

“Tôi đoán vậy. Ký ức của tôi về khoảnh khắc bị tấn công khá mơ hồ, nhưng tôi tin rằng tôi đã tạm thời bị tước đoạt toàn bộ pháp lực nghi thức bên trong. Nhưng so với điều đó, vấn đề con quái thú đã nuốt chửng những viên đạn phép thuật Spell Thrower mà tôi đã bắn vào nó còn nghiêm trọng hơn, tôi nghĩ.”

Nụ cười hiền lành biến mất khỏi mắt Rui khi con người Pháp sư Tấn công của cậu bộc lộ.

Yukina sửng sốt cúi người về phía trước ngay cả trước khi Kojou kịp nắm bắt ý nghĩa của những lời đó. “Nó đã nuốt chửng đạn phép thuật? Anh đang nói rằng nó đã hấp thụ pháp lực nghi thức bắn vào nó sao?”

“Phải. Nói cách khác, có thể nó không chỉ vô hiệu hóa phép thuật, mà các đòn tấn công bằng năng lượng ma thuật vốn dĩ không có tác dụng… Thậm chí có thể cả từ Thú Huyết Ảnh của một ma cà rồng.”

Kojou cuối cùng cũng nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề. “…Thú Huyết Ảnh? Nhưng ngay cả khi chúng được gọi là quái thú, chúng vẫn là những sinh vật sống, phải không? Ngay cả khi chúng ăn năng lượng ma thuật, tôi tự hỏi liệu chúng có giới hạn về lượng chúng có thể ăn cùng một lúc không…?”

Rui lặng lẽ lắc đầu. “Có lẽ là vậy, nhưng chúng ta không thể khẳng định điều đó một cách chắc chắn, vì chúng ta không hiểu các nguyên tắc mà nó hấp thụ năng lượng ma thuật.”

“Vậy là không được mất cảnh giác, phải không?”

Có thể con quái vật bí ẩn đã xuất hiện trên Đảo Tân Itogami có thể hấp thụ ngay cả ma lực của Thú Huyết Ảnh. Cho đến khi khả năng đó có thể bị bác bỏ một cách vững chắc, thì việc liều lĩnh đẩy một trong những Thú Huyết Ảnh của Đệ Tứ Chân Tổ vào nó không phải là điều thích hợp… Vì nếu Unknown thực sự có thể hấp thụ một Thú Huyết Ảnh của Đệ Tứ Chân Tổ đến giọt cuối cùng, nó sẽ trở thành một con quái vật không thể kiểm soát mà ngay cả Kojou cũng không thể động đến.

“Có lẽ tốt nhất là nên chuyển thông tin này cho cô Kisaki,” Yukina đề nghị, nghiêm túc như mọi khi.

Kojou đồng tình. Anh không mong Kiriha sẽ thẳng thừng bày tỏ lòng biết ơn, nhưng đây không phải là lúc để lo lắng về một chuyện như vậy.

Rui ngước nhìn Kojou và Yukina từ giường bệnh của mình. “Cô Kisaki mà các cậu nói đến là Pháp sư Tấn công từ Cục Chiêm Tinh sao?”

“Miyazumi, cậu đã gặp cô ấy à?” Kojou hỏi, ngạc nhiên.

“Cô ấy đến ngay lúc đội trưởng đang rời đi. Nghĩ lại thì, cô ấy có vẻ cũng quan tâm đến đội trưởng.”

“Kisaki đang điều tra Cas à?”

Vốn quen làm như vậy trong những ngày ở Đảo Onrai, Rui vẫn gọi Shizuri là “đội trưởng” ngay cả bây giờ—nhưng đó không phải là vấn đề. Vấn đề là Kisaki đang lùng sục thông tin về Shizuri. Mặc dù không có cơ sở cụ thể nào cho điều này, Kojou không thể không có một cảm giác xấu về nó.

“Mặc dù tôi đã trả lời cô ấy một cách vô hại nhất có thể,” Rui có vẻ hơi miễn cưỡng khi mỉm cười. Không nghi ngờ gì, cậu cũng không hoàn toàn tin tưởng Kiriha.

“Có thể cô Kisaki… có ý định đưa cô Kasugaya đi cùng để trấn áp quái vật,” Yukina lẩm bẩm.

Kojou thấy giả thuyết của cô có phần đáng ngạc nhiên. Shizuri là một Pháp sư Tấn công mạnh mẽ với nhiều kinh nghiệm chiến đấu thực tế, nhưng trên lý thuyết, cô không hơn gì một học sinh trung học bình thường. Ngay cả khi xét đến việc cô là một Quỷ sở hữu khả năng chiến đấu cao, anh không nghĩ Kiriha sẽ cố tình đưa Shizuri vào cuộc.

“Tại sao cô ta lại đưa Cas đi cùng để trấn áp quái vật…?” Kojou há hốc mồm, mắt mở to. “…Tôi hiểu rồi! Hauras…!”

Đối với một Unknown hấp thụ năng lượng ma thuật, họ sẽ ném một vũ khí có bản chất tương tự vào nó—thật là đơn giản một cách lố bịch, nhưng người ta cũng có thể gọi đó là phương pháp hiệu quả nhất với rủi ro thấp nhất. Hơn nữa, Shizuri rất có động lực để trả thù cho Rui và Yuno. Cô ấy gần như chắc chắn sẽ đồng ý với lời mời của Kiriha.

Tuy nhiên, điều đó cũng có nghĩa là Shizuri sẽ phải gánh chịu toàn bộ gánh nặng của trận chiến với Unknown. Đó sẽ là cận chiến chống lại một con quái thú bí ẩn không rõ nguồn gốc. Đó thực sự là một kế hoạch mạo hiểm.

Yukina nói, “Thông tin vị trí của vòng tay đăng ký quỷ của cô Kasugaya chắc chắn có thể được sử dụng để xác định vị trí của cô ấy. Nếu là Aiba, thì—”

“Hiểu rồi! Xin lỗi, Miyazumi. Tôi sẽ liên lạc lại sau—”

Gật đầu với Yukina, Kojou cố gắng lao ra khỏi phòng bệnh. Anh nghĩ rằng họ phải ngăn Shizuri trước khi cô ấy và Kiriha tiếp xúc với quái vật.

Nhưng điện thoại di động của anh reo lên trước khi anh rời khỏi phòng. Tên người gọi hiển thị là Asagi. Quên mất mình đang ở bệnh viện, Kojou chấp nhận cuộc gọi.

“Asagi?! Đúng lúc lắm. Có chuyện này tôi muốn cô kiểm tra…”

“Đây không phải lúc để nói vậy!! Anh không xem TV à?!” Asagi giận dữ hét lên từ đầu dây bên kia.

“Hả? Có gì trên TV?”

Khi Kojou đang bối rối và choáng váng trước lời nói mạnh mẽ của Asagi, Rui nhấn công tắc cho chiếc tivi nhỏ có sẵn trong phòng bệnh.

Màn hình hiện lên đầu tiên là khói – khói đen và rất nhiều. Nó bao trùm toàn bộ màn hình. Những ngọn lửa đỏ bập bùng xen qua các kẽ hở. Rõ ràng, đây là đoạn phim quay từ một khu vực đô thị của Đảo Itogami.

“Cái quái gì thế…? Một tai nạn sao…? Hỏa hoạn ư?”

“Là ma thú. Một con ma thú lớn, không rõ danh tính đã xuất hiện ở Bắc Đảo. Hiện tại, Đội Ứng phó Thảm họa của Vệ binh Đảo đang trên đường tới hiện trường, nhưng chúng ta nên – Ơ, Kojou? Kojou, cậu có nghe không đấy?!”

Kojou đã ngừng lắng nghe Asagi từ lúc nào không hay. Nguyên nhân là một cô gái quen thuộc thoắt ẩn thoắt hiện ở góc màn hình. Cô mặc một chiếc áo khoác dài màu trắng và một chiếc khăn trùm đầu màu xanh. Bên dưới chiếc khăn là mái tóc trắng –

“Tiền bối!”

Yukina gọi Kojou bằng giọng nghiêm khắc. Kojou ôm mặt và rên rỉ.

“Ma thú… Chết tiệt, không buồn cười chút nào. Khốn kiếp!”

Rui mím môi đầy lo lắng khi nhìn Kojou và Yukina vội vã chạy ra khỏi phòng bệnh.

Bắc Đảo là một khu thí nghiệm, nơi tập trung các cơ sở học thuật và doanh nghiệp, tiến hành nghiên cứu và phát triển về sinh vật học ma thuật, biến khu vực này trở thành hiện thân cho mục đích đã nêu của Thánh địa Ma tộc.

Đây là một thành phố đa tầng, với một không gian ngầm rộng lớn bên dưới các dãy nhà chọc trời. Cảnh quan với vật liệu xây dựng thô kệch mang lại cảm giác vô cơ, và đây là khu vực phản ánh rõ nhất cấu trúc khổng lồ của hòn đảo nhân tạo bên dưới nó.

Thực thể Bí ẩn đã xuất hiện từ một điểm ở tầng thứ hai trong khu vực bốn tầng. Nó nằm trong một kênh thoát nước gần như trung tâm của giàn nổi khổng lồ.

Ma thú tiến về phía trung tâm khu vực, phá hủy mọi tòa nhà và cơ sở vật chất trên đường đi.

Phần đáng lo ngại nhất là khí gas rò rỉ từ các đường ống bị phá hủy trên đường đi của nó đã bốc cháy, gây ra một vụ hỏa hoạn quy mô lớn. Đây là một khu vực có không ít kho chứa vật liệu nguy hiểm và dược phẩm. Lực lượng chính của Vệ binh Đảo đã được phái đi để sơ tán người dân và dập lửa, chia nhỏ lực lượng chiến đấu mà không còn gì để dự phòng. Kết quả là, họ đã trì hoãn các biện pháp đối phó với Thực thể Bí ẩn, thậm chí không thực hiện các bước cần thiết để làm chậm nó lại. Chính giữa cảnh hỗn loạn đó, Đội Ứng phó Thực thể Bí ẩn của Cục Chiêm Tinh đã đến, với Shizuri Kasugaya ở đó để hỗ trợ họ.

Thu hẹp mắt nhìn làn khói đang lơ lửng, Shizuri tức giận quở trách Kiriha. “Ma thú không được xác nhận là ở Cụm Đảo Itogami Mới sao?!”

Bán kính tìm kiếm Thực thể Bí ẩn của Cục Chiêm Tinh đã được tập trung vào Cụm Sáu của Đảo Itogami Mới, nơi có các báo cáo của nhân chứng. Bản thân Đảo Itogami hoàn toàn nằm ngoài phạm vi tìm kiếm của họ. Nhờ vậy, sự xuất hiện của họ tại hiện trường đã bị trì hoãn đáng kể.

Tuy nhiên, Kiriha tuyên bố điều đó mà không thay đổi vẻ mặt. “Theo đường chim bay, từ Cụm Sáu đến Đảo Itogami là hai mươi hai ki-lô-mét. Ngay cả con người cũng có thể bơi quãng đường đó nếu thực sự muốn.”

Kiriha và những người khác đang ở tuyến đường tiếp tế của Bắc Đảo. Lực lượng Vệ binh Đảo đã được bố trí trên một khu đất trống cách đó khoảng hai trăm mét. Không chỉ có những vệ binh được trang bị bộ đồ chiến đấu tăng cường, mà còn có xe bọc thép và xe tăng robot chống ma thú. Vũ khí hạng nặng phù hợp để chống lại ma thú thì ít, nhưng dù sao đây cũng là một trang bị khá nặng.

“Dù vội vàng hay không, lượt của chúng ta chỉ đến sau khi nhận được yêu cầu hỗ trợ từ Vệ binh Đảo. Trước tiên, hãy xem khả năng của họ đến đâu. Nếu có thể bắt được nó bằng vũ khí thông thường, đó sẽ là kết quả tốt nhất, xét cho cùng.”

“Cũng có thể là như vậy…”

“Ngoài ra, trừ khi có người nào đó gặp chuyện không may trước, người dân thường có thể sẽ không đặc biệt biết ơn sự giúp đỡ của chúng ta.” Kiriha nở một nụ cười khá mỉa mai.

Lời nói của cô, có lẽ để che giấu sự đỏ mặt, hoặc có thể là những suy nghĩ thật của cô, khiến Shizuri thở dài thườn thượt.

“Cô đúng là có tính cách tệ hại…”

“Vậy sao?”

Chắc chắn cô ấy biết rõ điều đó, nhưng Kiriha dường như cố tình tỏ ra ngạc nhiên. Sau đó, với một cử chỉ hoàn toàn bình thản, cô quay mắt về phía thanh trường kiếm ở hông Shizuri.

“Thanh kiếm đó là Hauras, phải không?”

“Đúng… đúng vậy…”

Shizuri lịch sự gật đầu, cho rằng không có giá trị gì khi giấu giếm nữa.

Kiriha, đáp lại bằng một cái gật đầu im lặng của riêng mình, rút cây giáo từ chiếc hộp trên lưng. Với một tiếng kim loại trơn tru, cây giáo dài ra, và đầu nhọn của nó xòe ra thành một cấu hình kỳ lạ giống như âm thoa. Kiriha nhẹ nhàng chạm đầu giáo đó vào thanh kiếm trên hông Shizuri. “Ting,” một tiếng chuông cao vút nhói tai vang lên, nhưng không có gì khác xảy ra.

“Đúng như tôi nghĩ,” Kiriha nói. Cô lẩm bẩm như thể không mong đợi gì khác. “Cũng giống như cây giáo của Yukina Himeragi, tôi hiểu rồi. Ricercare không thể sao chép nó.”

“Sao chép?”

“Lõi của thanh kiếm đó cũng sử dụng một thánh vật từ các Devas, tôi nghĩ vậy. Công nghệ hiện tại không thể tái tạo các thành phần như vậy, hoặc thậm chí giải mã các nguyên lý hoạt động của chúng.”

Trời đất, Kiriha nghĩ, nở một nụ cười đau khổ khi mắt cô vẫn dán vào thanh kiếm của Shizuri.

“Nếu có thể, tôi không muốn dựa vào một thiết bị đáng ngờ như vậy, nhưng bây giờ không phải lúc để kén chọn, phải không? Chúng ta đi thôi, Shizuri Kasugaya. Sami, tôi giao quyền chỉ huy cho cô.”

Kiriha gọi Sami Arashima qua bộ đàm gắn trên tai, nhưng câu trả lời của Sami, có lẽ là “Rõ”, đã bị nhấn chìm bởi tiếng gầm đinh tai nhức óc của ma thú.

Đơn vị Vệ binh Đảo đã tiếp xúc với Thực thể Bí ẩn đang trồi lên từ kênh thoát nước.

“Đó… là Thực thể Bí ẩn…!”

Shizuri cứng người và nuốt khan khi lần đầu tiên nhìn thấy ma thú.

Con ma thú có lẽ dài tổng cộng mười lăm mét, trông giống như một sự kết hợp kỳ dị giữa lươn, thằn lằn và một loài côn trùng ăn thịt hung dữ nào đó. Bề mặt cơ thể ma thú không được bao phủ bởi vảy hay lông vũ, mà là một lớp da dày cứng giống như da tê giác. Lớp vỏ cứng của nó, phập phồng như một cặp ống thổi, được bao quanh bởi hàng tá xúc tu.

Nó kỳ dị, nhưng không hề ghê rợn. Cô cảm thấy như thể nó vẫn giữ được một sự cân bằng mong manh như một sinh vật sống. Nó giống như một vũ khí tiền tuyến và có cái mà cô có thể gọi là một loại vẻ đẹp nhân tạo.

Dù sao đi nữa, Shizuri không cảm thấy sợ hãi đối với Thực thể Bí ẩn này. Cô không cảm nhận được sự chênh lệch sức mạnh khủng khiếp mà cô đã từng cảm thấy từ những Kỵ sĩ Quái thú Hoa Hồng của Vực Thẳm Tartarus, kẻ đã phá hủy quê hương cô, Thánh địa Ma tộc Iroise.

Ngay cả các thành viên Vệ binh Đảo cũng dường như cảm thấy giống như Shizuri. Họ không nao núng khi bắt đầu tấn công Thực thể Bí ẩn đã xâm nhập vào khu đất trống.

“Nitơ lỏng…?!” Shizuri kêu lên kinh ngạc khi nhìn thấy một chất lỏng không màu phun ra từ xe bọc thép của Vệ binh Đảo. Cô nhận ra bản chất của chất lỏng đó.

Được bao phủ trong chất lỏng, bề mặt cơ thể ma thú dần dần bị bao phủ bởi lớp băng trắng. Cuối cùng, điều này biến thành một lớp băng dày, cản trở chuyển động của ma thú. Nitơ, ở dạng lỏng ở nhiệt độ cực thấp, đang được sử dụng để đóng băng toàn bộ cơ thể ma thú.

“Họ định đóng băng Thực thể Bí ẩn sao?”

“Đúng theo sách vở. Cả thuốc an thần lẫn dòng điện đều không hiệu quả – đây là kế hoạch phù hợp.” Kiriha thở ra một hơi đầy ngưỡng mộ.

Vệ binh Đảo đang tiếp tục cuộc tấn công bằng nitơ lỏng ngay lúc đó. Đến lúc đó, cơ thể khổng lồ của ma thú đã bị đóng băng cứng ngắc, mọi cử động của nó hoàn toàn dừng lại. Chẳng còn chỗ cho Hauras trên sân khấu này. Mọi thứ đã kết thúc một cách thất vọng, khiến Shizuri cảm thấy chán nản vì mình đã đến.

“…Tại sao Thực thể Bí ẩn lại xuất hiện ở Bắc Đảo, không biết nữa?” Kiriha lẩm bẩm vu vơ khi nhìn chằm chằm vào ma thú bị đóng băng. Hơi thở của cô cũng đóng băng thành màu trắng. Nitơ lỏng cũng khiến nhiệt độ xung quanh giảm mạnh.

“Nếu để dễ dàng trồi lên, mạng lưới kênh đào bao phủ Đông Đảo và Nam Đảo là phần đối diện với Cụm Sáu. Nếu là để tấn công con người, lẽ nào Tây Đảo, với dân số đông nhất vào giữa trưa, không thích hợp hơn sao? Bắc Đảo đầy rẫy những thứ nhân tạo. Tôi không thể gọi đó là một môi trường dễ chịu cho một sinh vật sống.”

“Có lẽ nó chỉ là một ý thích bất chợt? Nó có thể có một khẩu vị khá kỳ lạ,” Shizuri nói, quay lại nhìn Kiriha.

“Tôi đoán vậy. Điều đó sẽ tốt, nhưng…”

Kiriha chắc chắn không đồng ý với lời của Shizuri, nhưng nếu Thực thể Bí ẩn có thể bị dập tắt ngay tại đó, câu hỏi của cô dù sao cũng trở nên vô nghĩa.

“Có vẻ như chúng ta sẽ không có lượt ra tay sau cùng.”

Shizuri không hề lơ là cảnh giác, nhưng cô vẫn tỏ ra có vẻ thất bại. Kiriha nhìn cô một cách nghi ngờ với vẻ trách móc.

“Tôi không chắc lắm. Cô nghĩ tại sao những sinh vật này được gọi là ma thú?”

Trước khi cô nói xong, một sóng âm cao chói tai, rợn người xuyên qua tai Shizuri và Kiriha. Thân hình khổng lồ của Thực thể Bí ẩn bị bao bọc bởi một năng lượng ma thuật khổng lồ, đủ để khiến không khí rung chuyển.

“Thực thể Bí ẩn đang niệm phép…?!”

Shizuri kinh ngạc trước cảnh tượng đáng kinh ngạc trước mắt mình.

Không phải là cô không biết về những sinh vật thao túng năng lượng ma thuật. Nhưng cô chưa từng nghĩ rằng một ma thú được trang bị cơ thể vật lý mạnh mẽ và sức sống mãnh liệt như vậy, thậm chí còn có khả năng đặc biệt hấp thụ năng lượng ma thuật, lại có thể sử dụng phép thuật trên tất cả những điều đó.

Lớp băng bao phủ ma thú vỡ tan tành. Đến một lúc nào đó, ngay cả thân thể bằng xương bằng thịt lẽ ra đã bị đóng băng của con quái thú cũng đã giành lại sự tự do.

Ma thú di chuyển với sự nhanh nhẹn không phù hợp với thân hình khổng lồ của nó. Vô số xúc tu vút ra như roi, càn quét mọi chướng ngại vật xung quanh nó.

“Một hàng rào chắn và – vụ nổ… Không, phá hủy cộng hưởng thì phải… Nó không thể kích hoạt điều này nếu không tiếp xúc trực tiếp, nhưng tôi hiểu rồi… Vậy đây là khả năng để nó đào hầm dưới lòng đất.”

“Bây giờ là lúc để phân tích thong thả sao?! Với cái đó, nó có thể thổi bay cả một chiếc xe bọc thép mà không để lại dấu vết nào!” Shizuri hét vào mặt Kiriha.

Những chiếc xe bọc thép của Vệ binh Đảo rút lui, với đơn vị xe tăng robot tiến lên thay thế. Họ cố gắng dùng lưỡi ủi được trang bị để đẩy ma thú lùi lại bằng vũ lực.

Tuy nhiên, đây là một hành động đặc biệt nguy hiểm. Trong khoảnh khắc, thân hình khổng lồ của Thực thể Bí ẩn đã đập bẹp bốn chiếc xe tăng robot xung quanh nó, giẫm đạp và nghiền nát chúng một cách dễ dàng. Áo giáp chống phép của xe tăng hoàn toàn vô dụng trước năng lượng ma thuật áp đảo từ Thực thể Bí ẩn.

Một may mắn là tất cả các xe tăng robot mà Vệ binh Đảo sở hữu đều là đơn vị không người lái, được điều khiển bởi AI. Nếu không phải vậy, bất kỳ ai trên xe tăng chắc chắn đã phải đối mặt với một số phận tàn khốc.

“Kiriha, Vệ binh Đảo đã yêu cầu hỗ trợ.”

Từ sở chỉ huy phía sau, Sami đang gọi Kiriha và đồng đội với một tin nhắn khẩn cấp. Nhận định rằng không thể trấn áp Thực thể Bí ẩn bằng trang bị hiện có, Vệ binh Đảo đang nhường quyền chỉ huy tại hiện trường cho Cục Chiêm Tinh.

“Tôi đã hy vọng sẽ thấy thêm một chút bài trong tay đối thủ, nhưng đến nước này rồi,” Kiriha nói, giọng điệu khá ác ý. “Sami, chuẩn bị Nghi thức B.”

“Rõ. Kích hoạt Nghi thức B tại điểm dự kiến trong sáu mươi giây. Tất cả mọi người, vào vị trí.”

Nhận lệnh từ Sami, nhân viên Cục Chiêm Tinh tản ra, dường như bao vây ma thú. Mỗi người trong số họ đều cầm một thiết bị ma thuật cơ khí giống như búa khoan dùng trong xây dựng đường.

“Nghi thức B?” Shizuri nhìn Kiriha một cách nghi ngờ; cái tên nghi thức đó không quen thuộc với cô.

“Một nghi thức dành cho một chất lỏng có độ nhớt cao, quân át chủ bài của Cục Chiêm Tinh để phong ấn chuyển động của ma thú. Dọn dẹp sau đó là một rắc rối lớn, nên tôi đã hy vọng không phải sử dụng nó nếu có thể, nhưng –”

Khi Kiriha kết thúc lời giải thích, các nhân viên của cục đã đập thiết bị của họ xuống mặt đất. Sáu người trong số họ bao vây Thực thể Bí ẩn được đánh số sáu. Với sinh vật bị mắc kẹt ở trung tâm đội hình, một biểu tượng ma thuật khổng lồ xuất hiện trên mặt đất.

Liệu một phép thuật như vậy có thực sự hiệu quả với Thực thể Bí ẩn này không? Shizuri tự hỏi, nhưng nghi ngờ đó ngay lập tức tan biến. Nghi thức B là phép thuật không nhắm vào cơ thể ma thú, mà nhắm vào mặt đất dưới chân ma thú.

Thân hình khổng lồ của Thực thể Bí ẩn từ từ… chìm xuống.

Bề mặt mặt đất đã mềm ra thành một cái gì đó giống như đất sét. Không, không phải đất sét – đúng hơn là một loại keo dính. Bề mặt giống như gel của hòn đảo nhân tạo đã biến thành keo, phong tỏa chuyển động của ma thú. Đó có lẽ là một nghi thức biến đổi sử dụng một loại giả kim thuật nào đó.

“Khoan đã, chữ B trong Nghi thức B là viết tắt của keo bẫy chim…?!” Shizuri kêu lên.

“Ồ, cô thực sự biết keo bẫy chim là gì sao? Cho phép tôi khen ngợi cô.” Kiriha nở một nụ cười trêu chọc.

Shizuri phồng má. “Điều đó không khiến tôi vui chút nào!”

Giờ đây, một vũng keo có đường kính hàng chục mét. Nó có thể hiệu quả trong việc bắt giữ ma thú nhưng việc dọn dẹp sau đó sẽ là một thử thách. Chẳng trách Kiriha lại không muốn sử dụng nó.

“Đầu tiên, chúng ta phải vô hiệu hóa các xúc tu. Cẩn thận đừng chạm vào Nghi thức B!” Kiriha chỉ dẫn.

“Tôi không cần cô phải nói với tôi điều đó!” Lời của Shizuri tuôn ra một cách vội vã khi cô rút kiếm.

Chuyển động của ma thú có thể đã bị phong tỏa, nhưng nhiều xúc tu của nó vẫn trong tình trạng tốt nhất. Ngay cả khi chúng “chỉ” là xúc tu, mỗi cá thể đều sở hữu sức mạnh và kích thước tương đương với một ma thú thông thường. Chúng hoàn toàn không phải là đối thủ có thể bị đánh giá thấp.

Chính Kiriha là người đã vung xúc tu đầu tiên. Như thể xé toạc không gian, cô đã chặt đứt một xúc tu dày như khúc gỗ mà không gặp chút sức cản nào.

“Hauras – !”

Ngay cạnh vũng keo, Shizuri đâm Hauras vào xúc tu đã bị chặt đứt. Lưỡi kiếm đỏ rực, uốn lượn giống như một ngọn lửa phát sáng. Lưỡi kiếm thần bí đã hút cạn năng lượng ma thuật còn lại bên trong xúc tu.

Xúc tu co giật như thể nó là một sinh vật sống, nhưng nó nhanh chóng khô héo khi mọi hoạt động ngừng lại. Điều này đã chứng minh lý thuyết của Kiriha rằng các đòn tấn công của Hauras sẽ hiệu quả đối với Thực thể Bí ẩn.

Kiriha cười toe. “Cô giỏi hơn tôi nghĩ đó, Shizuri Kasugaya. Cô có muốn làm việc bán thời gian cho Cục Chiêm Tinh không?”

Shizuri lắc đầu không chút do dự. “Tôi phải từ chối. Tôi đánh giá cao lời mời, nhưng tôi đã có công việc khác rồi.”

Khóe môi Kiriha cong lên. “Ồ. Có phải Kojou Akatsuki đã mời cô không?”

“C-cái đó không phải chuyện của cô!”

Không có gì đáng bận tâm đặc biệt, nhưng Shizuri đã bị bất ngờ một cách khá dữ dội khi cô phản bác. Tee-hee, Kiriha bật cười và tỏ ra còn vui vẻ hơn nữa.

“Cô thích anh ta à?”

“Cô đang ám chỉ điều gì vậy…? Nếu cô còn đùa giỡn với tôi, tôi sẽ chặt cô ra thành từng mảnh!” Shizuri nghiêm túc chĩa kiếm vào Kiriha.

Đương nhiên, ngay cả Kiriha cũng từ bỏ việc trêu chọc Shizuri vào lúc đó, quay mắt về phía Thực thể Bí ẩn một lần nữa. Không phải lúc để nói chuyện vớ vẩn. Kiriha đặt cây giáo hai chĩa của mình vào vị trí để chặt xúc tu thứ hai.

Đó là khoảnh khắc ngay sau đó khi họ nghe thấy giọng nói có vẻ lo lắng của một cô gái.

“Ồ, chết tiệt…! Đã bắt đầu rồi sao?!”

Giọng nói, phát ra từ một khoảng cách đáng ngạc nhiên, khiến Shizuri quay người lại trong sốc.

Đứng đó là một nữ sinh mặc bộ đồng phục quen thuộc của Học viện Saikai. Cô gái nhẹ nhàng ôm đầu khi nhìn chằm chằm vào con ma thú đang mắc kẹt trong vũng keo.

“Yukina Himeragi? Cô từ đâu đến vậy…?!”

Shizuri chớp mắt lia lịa, mắt mở to trước thời điểm xuất hiện bất ngờ của người quen.

Cô gái có khuôn mặt giống hệt Yukina nhận thấy Shizuri đang nhìn như vậy, lúc đó cô ấy kêu “Ghê!” và lùi lại mạnh mẽ trong sự sợ hãi rõ rệt.

“Ôi trời ơi! Sh… Shizuri?!”

“C-cái gì?! Thái độ đó là sao?!”

Cử chỉ quá thân mật từ Yukina này khiến Shizuri cảm thấy bối rối.

“Thôi được rồi. Rút lui đi, Shizuri! Mọi người, chạy ngay!” Yukina khẩn thiết kêu gọi, nhanh chóng hồi phục sau sự ngạc nhiên.

Shizuri trừng mắt nhìn Yukina. “Hả…? Cô đang nói gì vậy? Cuối cùng chúng ta cũng bắt được ma thú sau bao nhiêu rắc rối –”

“Bắt được ư? Cô đùa đấy à?! Rung động có thể truyền đi ngay cả qua vũng lầy!”

Má Kiriha cứng lại trước tiếng hét giận dữ của Yukina.

“– Đòn tấn công nổ đang đến! Mọi người, rút lui!” Kiriha ra lệnh.

“R-rút luiiii!”

Mặc dù Kiriha nhanh chóng, phản ứng của nhân viên Cục Chiêm Tinh gần như tức thì. Trong chiến đấu chống lại ma thú, những phán đoán nhanh chóng, chính xác là sự khác biệt giữa sự sống và cái chết. Những tinh anh mà Kiriha mang theo đã hiểu rõ điều đó.

Và ma thú còn nhanh hơn nữa.

Một sóng xung kích giống như một vụ nổ lớn khiến mặt đất của hòn đảo nhân tạo rung chuyển.

Những rung động mạnh mẽ được giải phóng bởi Thực thể Bí ẩn quá nhỏ đến mức Kiriha và những người của cô không nhận ra chúng đang từ từ nhưng chắc chắn xâm chiếm họ từ vũng keo, và khi những sóng đó chồng lên nhau, sức mạnh của chúng được khuếch đại. Vào thời điểm chúng vượt quá một ngưỡng giới hạn, chúng đã tạo ra một sóng xung kích nổ khác.

Lớp vỏ của hòn đảo nhân tạo không thể chịu đựng được lực lượng như vậy. Các vật liệu khung chắc chắn của nó gãy lìa; những tấm thép dày bị bẻ cong. Một làn sóng năng lượng ma thuật mạnh mẽ đã vô hiệu hóa phép thuật gia cố các khớp nối của lớp vỏ mà không để lại dấu vết nào. Các thiết bị ma thuật duy trì Nghi thức B bị thổi bay, và vũng keo tan biến.

Bề mặt mặt đất đã sụt xuống. Một lỗ hổng khổng lồ đã mở ra ở tầng thứ hai của Bắc Đảo.

Sau khi rơi xuống tầng thứ ba, ma thú dường như tự hào về chiến thắng của mình khi nó gầm lên.

Tất cả những gì còn lại phía sau là mặt đất bị nghiền nát, những gì còn sót lại của xe tăng robot, và những nhân viên Cục Chiêm Tinh bị thương và ngã xuống.

Vừa chạm tay vào bức tường gần đó, Kojou và Yukina đã cảm thấy một trận rung chấn dữ dội như động đất. Một tiếng nổ long trời lở đất, như muốn xé toạc ruột gan lòng đất, khiến cả đường hầm dưới lòng đất rung chuyển bần bật.

“Cái quái gì vừa xảy ra vậy?”

“Nguồn ma lực này… Không lẽ nào… là một cuộc tấn công ma thuật của ác thú sao?!”

Dư chấn ma lực ép sát vào họ, khiến không khí như nhiễm điện. Kojou và Yukina trao đổi ánh mắt rồi vội vàng chạy về phía tâm chấn của nguồn ma lực cường đại.

May mắn thay, tầng hai khu Bắc – nơi ác thú xuất hiện – không quá xa bệnh viện mà Rui và Yuno đang ở, điều này có nghĩa là Kojou và Yukina có thể nhanh chóng đến hiện trường. Nhờ sự xuất hiện đột ngột của ác thú, việc Lực lượng Vệ binh Đảo phong tỏa giao thông không thể được gọi là hoàn chỉnh. Sử dụng những lối tắt mà chỉ dân địa phương mới biết, Kojou và Yukina đã đến được chiến trường mà không gặp trở ngại nào.

“Một vụ nổ? Ác thú làm điều này sao…?”

Nhận thấy hố bom khổng lồ do vụ nổ để lại trên mặt đất, Kojou chỉ biết đứng sững sờ.

Đó có lẽ là dấu hiệu rõ ràng cho thấy Lực lượng Vệ binh Đảo và Cục Chiêm tinh đã giao chiến với ác thú. Mặt đất của tầng hai đã sụt xuống, một cái hố khổng lồ mở ra, ăn sâu xuống tận tầng ba. Những thanh dầm thép bị phá hủy nằm la liệt khắp nơi, đến mức khó có thể nhận ra hình dạng ban đầu của chúng.

Tuy nhiên, tại hiện trường không có mùi thuốc súng hay bất kỳ loại thuốc nổ nào khác. Đây không phải là một cuộc tấn công bằng vũ khí thông thường. Giả định duy nhất có thể đưa ra dựa trên mức độ tàn phá là đây là một sóng xung kích được tạo ra bởi ma thuật.

“Cô Kasugaya!”

Yukina vội chạy đến bên một cô gái dường như bị nửa chôn vùi trong đống đổ nát và đỡ cô dậy. Cô gái tóc trắng, tay cầm một thanh kiếm dài, khẽ rên rỉ khi mở mắt. Toàn thân cô lấm lem bùn đất, nhưng dường như không có vết thương nghiêm trọng nào. Rõ ràng, cô chỉ bị bất động vì sốc sau khi bị hất văng.

“Cas, cô có sao không? Chuyện gì đã xảy ra?” Kojou hỏi.

Shizuri lắc đầu, tự mình ngồi dậy. Mắt cô vẫn còn hơi mơ màng. “Tôi… không sao… vì cô ấy đã che chắn cho tôi…”

“Cô Kisaki?!” Yukina kêu lên.

Shizuri chỉ về phía một cô gái mặc bộ đồng phục thủy thủ màu đen. Giống như Shizuri, cô ấy không chảy máu, nhưng sóng xung kích rõ ràng đã ảnh hưởng đến cô ấy nhiều hơn Shizuri. Mặc dù Yukina đã gọi, nhưng cô ấy không có dấu hiệu tỉnh lại.

“Cô ấy vẫn còn thở. Có thể bị chấn động não do hứng chịu trực tiếp cú va đập từ sóng xung kích.”

“Cô ấy dùng kỹ thuật giống như Kirasaka, phải không…?”

Kojou nhận thấy tàn tích của một kết giới nghi thức trên mặt đất. Như thể bị cản trở bởi một bức tường vô hình, chỉ có nơi Kiriha ngã xuống là tránh được sự phá hủy trực tiếp từ sóng xung kích. Một rào chắn được tạo ra thông qua việc cắt không gian ảo đã chặn đứng đòn tấn công của ác thú.

Tuy nhiên, kết giới cắt không gian ảo chỉ kéo dài đúng một giây và chỉ có thể được triển khai theo một hướng tại một thời điểm. Khi che chắn cho Shizuri, Kiriha là người đã hứng chịu trực diện sức gió từ vụ nổ sau đó. Ấy vậy mà tránh được thương tích nghiêm trọng… Có lẽ đó chính là một Vũ Linh Sư của Cơ quan Sáu Lưỡi Kiếm.

“Ác thú đâu rồi?” Kojou cảnh giác quan sát xung quanh.

Shizuri không trả lời câu hỏi của anh. Cô nhìn Yukina với vẻ mặt bối rối. “…Yukina Himeragi? Sao cô lại ở đây?”

“Hả?”

“Ý cô là sao?”

Yukina và Kojou nhìn chằm chằm vào Shizuri, thúc giục cô nói thêm. Shizuri dường như còn bối rối hơn khi mắt cô đảo qua lại giữa Yukina và cái hố lớn khoét sâu xuống mặt đất.

“Tôi chắc chắn là cô đã cùng ác thú đi xuống lòng đất…”

“Himeragi? Cùng ác thú…?” Khi nhận ra lý do cho sự bối rối của Shizuri, vẻ lo lắng hiện rõ trên mặt Kojou. “Đừng nói với tôi rằng điều này có nghĩa là—”

“Là cô ta ư?!” Căng thẳng, Yukina mím môi. Shizuri đã nhầm một người khác là Yukina. Chắc chắn cô ấy đã nhìn thấy cô Yukina giả đã xuất hiện ở Học viện Saikai.

Giọng Kojou trở nên cứng rắn. “Cas, cô đứng dậy được không? Đưa Kisaki ra khỏi đây ngay lập tức!”

Giọng Shizuri nghèn nghẹt khi đối diện với ý chí mạnh mẽ ánh lên trong mắt Kojou. “Anh định làm gì?! Anh biết đấy, nó nuốt chửng ma lực mà!”

Giọng cô hung hăng, nhưng sự lo lắng của cô dành cho Kojou rất rõ ràng. Có lẽ, những đòn tấn công của Ác Thú Lập Khế sẽ không hiệu quả đối với Thực thể Vô danh hấp thụ năng lượng. Điều đó không chỉ có nghĩa là Kojou không thể đánh bại Thực thể Vô danh, mà anh thậm chí còn không thể tự bảo vệ mình khỏi nó.

“Nhưng không thể cứ để mặc nó được…”

Kojou đứng dậy với nụ cười đau khổ, không chắc chắn trên khuôn mặt. Với tình trạng Lực lượng Vệ binh Đảo và nhân viên Cục Chiêm tinh gần như bị quét sạch lúc này, chỉ còn lại Kojou và Yukina có thể hành động. Dù không thể đánh bại ác thú, nhưng nếu có thể giảm thiểu thiệt hại phần nào. Đứng yên và không làm gì không phải là một lựa chọn.

“Kojou…?! Làm ơn, Kojou, dừng lại!”

Gạt bỏ nỗ lực ngăn cản của Shizuri, Kojou tiến về phía Yukina, người đang ở trung tâm những dấu vết của vụ nổ. Ngay cả với đống đổ nát xung quanh, cái hố lớn do ác thú tạo ra vẫn có cấu hình như một con dốc thoải. Cẩn thận với chỗ đứng không chắc chắn, Kojou và Yukina cùng nhau đi xuống tầng ba.

“…Hướng nào?”

Do vụ mất điện do ác thú tấn công, bóng tối hoàn toàn bao trùm thành phố ngầm – tầng ba của khu Bắc. Là một ma cà rồng, thị lực ban đêm của Kojou rất nhạy bén, nhưng những hạt bụi lơ lửng và khói đen đã che khuất cả tầm nhìn của anh. Anh chỉ có thể nhận ra địa hình, chứ đừng nói đến việc xác định vị trí của ác thú.

“Tôi thấy nó rồi! Đằng kia!”

Yukina là người đầu tiên phát hiện ra ác thú. Với địa hình đầy dây cáp và đường ống chằng chịt, tầng ba khu Bắc giống như một nhà máy lọc dầu. Tại nơi những con đường phức tạp đó giao nhau, ác thú với vẻ ngoài hung dữ đang chờ đợi họ.

Tuy nhiên, trái với mong đợi của Kojou, ác thú lại đang hành động ngoan ngoãn. Anh không thể nói khu vực xung quanh không bị tổn hại, nhưng thiệt hại đối với các tòa nhà xung quanh là rất nhỏ. Dù vậy, điều đó không có nghĩa là ác thú đã ngừng di chuyển. Với một dáng đi không chút do dự, thân hình to lớn, màu xám đen của nó chầm chậm tiếp tục đi lại.

Đứng trước ác thú, dường như đang dẫn đường cho nó, là cô gái trông giống hệt Yukina.

“Nào, nào. Được rồi, ngoan lắm. Vâng, hướng này,” cô nhẹ nhàng nói, nhìn vào sáu con mắt của ác thú. Dường như bị mê hoặc bởi lời nói của cô, ác thú đổi hướng theo lệnh của cô gái.

Kojou dừng sững lại, quan sát cảnh tượng kỳ lạ. “Cô ta… đang nói chuyện với nó ư…?”

Một cô gái nhỏ bé đã thuần hóa con ác thú một mình. Đó là một cảnh tượng siêu thực, nghe cứ như trong truyện cổ tích bước ra.

Đôi mắt của cô gái, vẫn dán vào sinh vật đó, đang phát ra ánh sáng đỏ thẫm. Nhận ra điều này, Kojou nín thở; phản ứng của Yukina thậm chí còn kịch tính hơn.

“Sức mạnh đó—!!”

“Ể…?! H-khoan đã! Đợi đã, Himeragi…!”

Kojou vội vàng cố gắng ngăn Yukina khi cô lao đi với ngọn giáo đã sẵn sàng. Tuy nhiên, giọng nói của Kojou không lọt vào tai Yukina đang phẫn nộ. Lướt qua chân ác thú, cô đứng trước kẻ mạo danh mắt đỏ của mình.

“Đừng nhúc nhích! Theo quyền hạn của một Vũ Linh Sư thuộc Cơ quan Sư Vương, tôi bắt giữ cô!” cô lạnh lùng tuyên bố với bản sao của mình.

“…Ghê?! Không thể nào?! Sao cô lại ở đây…?!”

Yukina giả rõ ràng đã bị mất bình tĩnh. Chắc chắn cô ta không ngờ Yukina thật lại xuất hiện tại hiện trường nhanh đến vậy.

“Năng lực đó là Mê Hoặc, đúng không? Khả năng khống chế tâm trí mà ma cà rồng sở hữu—”

“Ch-chà, đúng vậy, nhưng… Ờ, đợi đã. Chúng ta có thể trò chuyện vui vẻ về điều đó sau—”

Yukina giả không phủ nhận. Điều đó về cơ bản là xác nhận cô ta là một ma cà rồng. Tuy nhiên, lời nói của kẻ mạo danh chỉ càng thổi bùng ngọn lửa trong trái tim cảnh giác của Yukina.

“Chính cô là người đã điều khiển ác thú này, phải không?!”

“Ờ, ừm?” cô ta ấp úng, giật mình.

“Khoan đã. Tại sao cô lại nghĩ vậy?!” Kojou kêu lên.

Quay đầu lại và liếc nhìn mặt đất bị phá hủy của hòn đảo nhân tạo, Yukina thể hiện rõ sự tức giận của mình. “Cô đã làm tổn thương cô Kasugaya và cô Kisaki… Sao cô dám…!”

“Chuyện này không vui chút nào,” Yukina giả nói, lắc đầu dữ dội như một đứa trẻ vô lý. “Hãy nghe tôi nói đi! Cô lúc nào cũng, lúc nào cũng như thế này!”

“Trước khi tôi làm bất cứ điều gì, hãy dừng con ác thú đó lại!”

“Đó là điều tôi đang làm đây, đồ ngốc! Đồ ngốc mẹ!”

“M-mẹ…?”

Từ ngữ kỳ lạ thốt ra từ miệng cô gái khiến Yukina cứng đờ, sự bực tức dường như tan biến khỏi tinh thần cô trong giây lát.

Như để lấp đầy sự im lặng đó, một tia sáng vụt qua giữa bóng tối.

Lửa bao trùm phía sau con ác thú vốn đang bình tĩnh, khiến một tiếng gầm vang dội vào tai mọi người.

Yukina và kẻ mạo danh của cô đồng thanh hét lên.

“Một cuộc tấn công…?!”

“Không thể nào?! Ai mà dám…?!”

Ai đó ẩn nấp trong bóng tối của khu đô thị đã tấn công ác thú bằng một tên lửa cỡ lớn. Vụ va chạm đã giải phóng nó khỏi sức mạnh Mê Hoặc của Yukina giả; ác thú trở lại bản chất hung bạo của mình.

Hơn nữa, vụ tấn công tên lửa không dừng lại ở đó. Tuy nhiên, lần này, ác thú không phải là mục tiêu của cuộc tấn công. Thay vào đó, nó là một đường ống kéo dài khắp khu đô thị của tầng ba – và thế là, đường ống duy nhất đó đã bị phá hủy.

Không phải vật chất vật lý mà là một đám mây ánh sáng mờ nhạt – năng lượng nghi thức kết tinh ở nồng độ cao đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường – tuôn ra từ đường ống.

Sự lo lắng hiện rõ trên nét mặt của Yukina giả. “Một lò phản ứng linh năng đang kích hoạt?! Tại sao lại là bây giờ…?!”

Nghe những lời đó, Yukina cảm thấy sự xáo trộn tương tự bên trong. “Một lò phản ứng linh năng?!”

Kojou liếc nhìn cả hai gương mặt ngạc nhiên của họ. “Lò phản ứng linh năng – cô muốn nói đến thứ mà khí cầu Aldegia mang theo sao?”

“Đúng vậy. Bằng cách triệu hồi linh hồn với một khối năng lượng linh hồn thuần túy từ các chiều không gian cao hơn, những thiết bị như vậy cung cấp năng lượng cần thiết cho các nghi thức ma thuật.”

Kojou gật đầu trước lời giải thích của cô. Đương nhiên, anh không hiểu những điểm phức tạp hơn của logic, nhưng anh hiểu rằng những thứ lò phản ứng linh năng này là hệ thống được xây dựng để cung cấp một lượng lớn năng lượng linh hồn.

Sự sợ hãi nhỏ giọt từ lời nói của Yukina giả. “Nó chưa bao giờ được công bố công khai, nhưng khu Bắc của Đảo Itogami được trang bị một lò phản ứng linh năng quy mô lớn để sử dụng trong các thí nghiệm. Lẽ ra nó phải được tắt khẩn cấp khi ác thú đến gần…!”

“Khoan đã, đừng nói với tôi ác thú đang nhắm vào lò phản ứng linh năng đó! Và cô đang cố gắng ngăn chặn nó khỏi…”

Thực thể Vô danh tiêu thụ năng lượng ma thuật. Kojou vừa nhớ lại điều đó.

Năng lượng ma thuật và năng lượng linh hồn về bản chất là hai cực đối lập, nhưng điều đó giống như cực dương hoặc cực âm của dòng điện; tổng lượng năng lượng bạn có thể rút ra từ cả hai gần như bằng nhau. Nếu ác thú có thể hấp thụ năng lượng ma thuật, thì việc nó cũng có thể hấp thụ năng lượng nghi thức vào bên trong mình sẽ không có gì lạ.

“Nhưng nếu điều đó xảy ra, khả năng Mê Hoặc của tôi có thể sẽ không ngăn cản nó được nữa…” Yukina giả yếu ớt lắc đầu.

Cô gái không hề ra lệnh cho ác thú tấn công Đảo Itogami. Thực ra thì ngược lại. Cô đang cố gắng kiểm soát ác thú để ngăn chặn sự hủy diệt của Đảo Itogami.

Sau khi thoát khỏi sự kiểm soát của Yukina giả, ác thú từ từ lắc đầu. Hấp thụ năng lượng nghi thức từ đường ống bị vỡ, máu thịt của ác thú đang bước vào trạng thái kích động. Tòa nhà khổng lồ mà sáu con mắt của nó đang trừng trừng nhìn vào có lẽ là lò phản ứng linh năng chính. Với sự nhanh nhẹn bất chấp thân hình khổng lồ của mình, ác thú tiếp cận tòa nhà. Khẩu vị của nó bị kích thích bởi dòng năng lượng linh hồn chảy qua đường ống, nó dồn nỗ lực vào chính lò phản ứng linh năng.

Kojou quay sang Yukina giả và hỏi, “Nếu nó hút cạn năng lượng ma thuật của lò phản ứng linh năng thì chuyện gì sẽ xảy ra?”

“Dù là để thử nghiệm, nhưng năng lượng linh hồn của lò phản ứng là vô cùng lớn. Cảm giác như chúng ta sẽ không thể nhúng tay vào nó…!” Vẻ mặt tươi tắn thường ngày của cô vẫn chán nản.

Giọng nói đó bị át đi bởi một tiếng “ting”, một sóng âm cao vút vang vọng, rồi một khoảnh khắc sau là một tiếng nổ lớn. Các xúc tu của Thực thể Vô danh quật loạn xạ, nghiền nát tan tành những tòa nhà đáng ghét cản đường nó.

“Kojou, những xúc tu đó—” cô bắt đầu cảnh báo.

“Ừ. Tôi có một dự cảm rất tệ về chúng…” Kojou ngắt lời, gật đầu với vẻ mặt chua chát. Ngay cả khi không biết về ma thuật phá hủy cộng hưởng, chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ thấy những xúc tu đó nguy hiểm đến mức nào.

Những tòa nhà cản đường biến mất, chỉ còn chưa đầy trăm mét thẳng tắp giữa nó và lò phản ứng linh năng. Đối với một con ác thú có thân hình khổng lồ, khoảng cách đó gần như ngay sát mũi nó.

“Không còn cách nào khác ngoài việc ngăn chặn nó ngay bây giờ, phải không… Chết tiệt. Đến đây, Mesarthim Adamas!”

Kojou triệu hồi một Ác Thú Lập Khế, một con cừu sừng lớn, Ác Thú Lập Khế Số Một của Thủy Tổ Đệ Tứ. Khả năng của nó là tạo ra một bức tường phòng thủ bất hoại làm từ tinh thể kim cương.

Dù ma thuật nổ của Thực thể Vô danh có mạnh đến đâu, cũng không thể phá hủy những tinh thể kim cương được tạo ra từ ma lực khổng lồ của Ác Thú Lập Khế. Ấy vậy mà—

“Kojou, đừng!” Yukina giả kêu lên hoảng hốt, bám chặt lấy anh.

Khoảnh khắc tiếp theo, các xúc tu của ác thú bao bọc bức tường kim cương hết cái này đến cái khác. Bức tường phòng thủ tưởng chừng bất diệt của Mesarthim Adamas sụp đổ và biến mất, mỏng manh như lâu đài cát. Ma lực của Ác Thú Lập Khế duy trì rào chắn đã bị Thực thể Vô danh đánh cắp.

“Nó đã ăn ma lực sao?! Vậy ngay cả phòng thủ cũng vô dụng sao?!”

Kojou hối hận vì sự bất cẩn của mình. Khả năng của Thực thể Vô danh đã vượt quá những giấc mơ ngông cuồng nhất của anh. Anh không chỉ không thể trực tiếp tấn công thân chính của quái vật, mà nó còn có thể cướp đi ma lực của bất kỳ rào chắn nào được triển khai trong khu vực.

“Lò phản ứng linh năng…!” Yukina khẽ kêu lên.

Trong khi Kojou và những người khác bị đẩy lùi, các xúc tu của ác thú, được bao phủ bởi ma thuật nổ, đã phá hủy bức tường bên ngoài của lò phản ứng linh năng.

Bản thân lò phản ứng vẫn nguyên vẹn, nhưng năng lượng linh hồn mật độ cao tuôn ra với quy mô tương đương khi đường ống bị phá hủy. Hấp thụ điều này, ác thú trở nên năng động hơn nữa.

“Ưc…!”

“Này, đó là điện thoại của tôi…!”

“—Kikimora, tắt lò phản ứng linh năng đó đi!”

Cướp lấy điện thoại của Kojou, Yukina giả hét lên với một người nghe mà Kojou không hề hay biết. Hành động bất ngờ của cô khiến Kojou choáng váng. Có lẽ có một quy trình nào đó để kiểm soát lò phản ứng linh năng, nhưng chắc chắn việc tắt nó nằm ngoài phạm vi của một chiếc điện thoại di động. Và nếu có thứ gì đó có thể làm được điều đó, thì đó sẽ là AI đóng vai trò là đối tác của Asagi—Mogwai.

Nhưng khi Kojou nghi ngờ quan sát trong im lặng, tòa nhà rung chuyển. Ánh sáng mờ nhạt rò rỉ ra từ lò phản ứng dừng lại, và một tiếng rung gián đoạn vang lên. Các lỗ thông hơi của lò phản ứng linh năng đã bị đóng lại.

Chỉ vì lò phản ứng linh năng đã ngừng hoạt động không có nghĩa là năng lượng linh hồn mà ác thú đã hấp thụ biến mất. Nhưng ác thú sẽ không còn được cung cấp năng lượng linh hồn mới nữa.

Bị cướp mất thức ăn ngay trước mắt, ác thú gầm lên, điên cuồng vì giận dữ.

“Kojou, gọi Dabih-doo, nhanh lên!” Yukina giả ra lệnh, vẫn nắm chặt điện thoại.

“Dabih-doo…?” Kojou vặn cổ, suy nghĩ về những lời nói quá mơ hồ của cô gái. “Ồ! Đến đây, Dabih Crystallus!”

Kojou triệu hồi một Ác Thú Lập Khế mới phủ đầy vảy thủy ngân. Đó là một con rồng nước xinh đẹp với đôi cánh trong suốt, rạng rỡ và một chiếc sừng xoắn ốc. Đây là Ác Thú Lập Khế thứ mười của Thủy Tổ Đệ Tứ, với khả năng khống chế tâm trí. Dabih Crystallus là Ác Thú Lập Khế tượng trưng cho khả năng Mê Hoặc của ma cà rồng.

Anh không biết lý do tại sao Yukina giả lại biết về nó, nhưng đây không phải là lúc hay nơi để hỏi cô về điều đó.

Cả tấn công lẫn phòng thủ được tạo ra từ năng lượng ma thuật đều không hiệu quả đối với Thực thể Vô danh, nhưng nó không thể quá kháng cự lại các đòn tấn công tinh thần. Yukina giả đã chứng minh điều đó bằng cách kiềm chế đối thủ bằng một sức mạnh Mê Hoặc đơn giản. Hiện tại, trong số các lá bài trong tay Kojou, Ác Thú Lập Khế khống chế tâm trí là phương tiện duy nhất anh có thể dùng để đối đầu với Thực thể Vô danh.

Tuy nhiên, đến lúc đó, Thực thể Vô danh đã hấp thụ cả ma lực mà nó đã cướp từ các tinh thể của Mesarthim Adamas và lượng lớn năng lượng linh hồn mà nó đã hút từ lò phản ứng. Ác thú thể hiện khả năng kháng cự ngay cả với năng lực khống chế tâm trí của Ác Thú Lập Khế của Kojou.

“Cái gì—?!”

Vẻ mặt Kojou méo mó vì lo lắng. Khoảnh khắc tiếp theo, Thực thể Vô danh vung xúc tu về phía anh, người đang điều khiển Ác Thú Lập Khế. Kojou, đang bận duy trì sự kiểm soát Ác Thú Lập Khế của mình, không có thời gian phản ứng.

“Kojou!”

Yukina giả dang rộng hai tay ra, cố gắng che chắn cho Kojou đang bất động. Thực thể Vô danh vung xúc tu để quét sạch Kojou và Yukina giả.

Chính Yukina là người đã chặn đứng đòn tấn công. Lao về phía trước để che chắn cho cả hai, cô quay tròn ngọn giáo bạc của mình, chặn đứng trực diện các xúc tu của ác thú.

Cú va chạm vang vọng dữ dội, như thể một tảng đá cứng đã đập vào kim loại.

Ngọn giáo của Yukina vô hiệu hóa năng lượng ma thuật. Bùa chú phá hủy cộng hưởng được điều khiển bởi Thực thể Vô danh tan biến ngay khi Yukina chặn đứng nó.

Tuy nhiên, Sói Trắng Xoá không thể vô hiệu hóa cú đánh vật lý từ những xúc tu khổng lồ. Để xử lý điều đó, Yukina đã gan dạ đánh bật nó bằng cách tăng cường sức mạnh cơ thể thông qua một kết giới nghi thức và võ thuật được huấn luyện cho cô.

“Himeragi…?!”

“Khoan đã…?! Thật điên rồ…!”

Cô gái ma cà rồng kinh ngạc trước những hành động liều lĩnh của Yukina, nhưng cô ta chắc chắn hiểu rằng Yukina đã cứu cô. Giọng cô ta không hề có một tiếng vọng khiển trách nào đối với Yukina.

Vu Nữ Kiếm một lần nữa giương cao ngọn giáo bạc của mình. "Senpai, xin anh hãy tiếp tục triệu hồi Huyễn Thú thêm một lát nữa thôi."

"Khoan đã! Em định một mình làm gì vậy...?!" Yukina giả kêu lên.

Yukina ngoái đầu lại, khó hiểu nhìn biểu cảm hiện trên gương mặt của kẻ giả mạo, người trông như một đứa trẻ đang lo lắng. Tuy nhiên, cô không đáp lời, ánh mắt đã quay trở lại nhìn yêu thú.

"—Ta, Sư Tử Vu Nữ, Vu Nữ Kiếm của Cao Thần, xin được khẩn cầu người."

Yukina khẽ ngân nga một câu chú. Cơ thể cô được bao bọc bởi tinh hoa thuần khiết, thiêng liêng, và ngọn giáo bạc lấp lánh của cô chìm trong một luồng hào quang rực rỡ. Đó là hào quang của Hiệu ứng Dao động Thần thánh (D.O.E.) có khả năng vô hiệu hóa năng lượng ma thuật và làm tiêu tan mọi kết giới.

"Hỡi ánh sáng thanh tẩy, hỡi sói thần băng tuyết, bằng ý chí thép thần thánh của người, hãy đánh gục những ác quỷ trước mắt ta!"

Xuyên qua cơn bão gồm vô số xúc tu đang lao tới, Yukina rút ngắn khoảng cách ngay trước mắt yêu thú và đâm sâu ngọn giáo vào khoảng trống nhỏ xíu ở cổ họng của nó.

Lần đầu tiên, yêu thú vốn không hề tỏ dấu hiệu đau đớn, nay gầm lên một tiếng dữ dội trong đau khổ.

Đôi cánh ánh sáng rực rỡ dang rộng từ lưng Yukina. Dồn toàn bộ năng lượng linh lực tuôn trào từ không gian chiều cao hơn vào Sói Tuyết Lở, cô biến D.O.E. thành một lưỡi đao, rồi đâm mạnh nó vào bên trong cơ thể yêu thú.

"Cô ta đã vô hiệu hóa... từng đó năng lượng ma thuật sao...?" Yukina giả thì thào một cách yếu ớt, hoàn toàn bàng hoàng.

Nguồn năng lượng ma thuật khổng lồ mà Thứ Bất Minh đã tích lũy trong cơ thể bỗng biến mất. Sự cắt đứt nguồn cung năng lượng khiến các tế bào siêu hoạt động của yêu thú suy yếu. Ngọn giáo của Yukina, vốn được cho là có thể hủy diệt ngay cả Thủy Tổ ma cà rồng, đã tước đoạt toàn bộ năng lượng ma thuật của Thứ Bất Minh. Yêu thú bị suy yếu không còn sở hữu sức mạnh để chống lại một Huyễn Thú của Thủy Tổ Đệ Tứ nữa.

Kojou ra lệnh cho Thứ Bất Minh ngủ say. Sử dụng khả năng kiểm soát tâm trí của Dabih Crystallus, yêu thú rơi vào giấc ngủ sâu mà không thể tỉnh lại.

Với một tiếng rung chuyển, thân hình khổng lồ của yêu thú đổ sụp xuống đất. Tất cả xúc tu của nó đã hoàn toàn ngừng hoạt động.

Mối đe dọa chưa hoàn toàn được loại bỏ, nhưng ít nhất, nguy hiểm trước mắt họ đã qua đi.

Tuy nhiên, Kojou và những người khác không hề nở nụ cười trên mặt.

Yukina chầm chậm quay lại với tấm lưng đối diện yêu thú đang nằm rạp. Đương nhiên, cô trông có vẻ mệt mỏi, nhưng không có vết thương rõ ràng. Dù vậy, Kojou vẫn ngây người nhìn chằm chằm vào bàn tay phải của cô.

Ở đó, vũ khí thần thánh bằng bạc mà cô đang nắm giữ—

"Himeragi... Ngọn giáo..."

"Vâng."

Yukina khẽ gật đầu đáp lại Kojou. Cô nở một nụ cười cô độc.

Ngọn giáo dài cô đang nắm phát ra những hạt bạc lấp lánh khắp nơi. Vô số vết nứt được khắc trên bề mặt lưỡi ba ngạnh của nó – một lưỡi chính và hai lưỡi phụ ở hai bên. Từ đó, những mảnh vỡ bắt đầu rơi ra. Dần dần, những vết nứt lan rộng từ mũi giáo đến tận phần gốc cán.

Kojou trân trối nhìn, hoàn toàn không nói nên lời. Cảm thấy vô vọng, Yukina khẽ thì thào một tiếng yếu ớt.

"Em làm vỡ nó rồi."

Khoảnh khắc đó, ngọn giáo mang tên Sói Tuyết Lở vỡ tan với một âm thanh đẹp đẽ, tĩnh mịch vang vọng giữa màn đêm.