Thánh Thương Vỡ Nát
Trong một căn phòng được thắp đèn lồng của một tòa nhà giống như thần xã, ba nhân vật ngồi đối diện nhau.
Một là cô gái trẻ che mặt sau một tấm lụa mỏng như mạng che. Cô mặc trang phục vu nữ được trang hoàng lộng lẫy với đá quý và lá vàng. Đây là Koyomi Shizuka, hay còn gọi là Paper Noise. Cô là một trong Tam Thánh đứng đầu Cơ quan Sư Vương, được cho là đáng sợ ngay cả đối với các Chân Tổ ma cà rồng.
Ngồi bên phải Koyomi là một cô gái nhỏ bé với mái tóc trắng tinh. Đây là Shirona Kuraki, một Tam Thánh khác. Trang phục của cô là áo của một tăng nhân, màu trắng và đen với nhiều ký hiệu phô trương.
“Vậy là một Schneewaltzer đã bị mất, phải không? Chuyện này đã trở nên khá rắc rối rồi.”
Shirona nói với giọng điệu gợi nhớ một bà lão. Điều này cho thấy cô bé không nói với tư cách là cô gái hiện tại mà là ý chí của gia tộc Kuraki, được truyền qua nhiều thế hệ.
“Tình hình thế nào?” Koyomi hỏi người cuối cùng trong Tam Thánh của Cơ quan Sư Vương, một người đàn ông to lớn trong chiếc áo triều phục màu đen, ngồi bên trái cô. Tên ông là Munechika Hedate.
Trong số những người có mặt tại đó, ông là người lớn tuổi nhất, nhưng ông không hề tỏ ra coi thường hai cô gái. Koyomi và Shirona không chỉ sinh ra trong những gia đình đã phục vụ Cơ quan Sư Vương từ xa xưa, mà còn được công nhận sở hữu trí tuệ và sức mạnh xứng đáng với danh hiệu Tam Thánh.
“Kiếm Vu tập sự Yukina Himeragi, cùng với mục tiêu giám sát của cô, Đệ Tứ Chân Tổ, đã tiếp xúc với một ma thú. Thiệt hại dường như xảy ra trong cuộc giao chiến sau đó. Chi tiết về hoàn cảnh được ghi trong báo cáo này.”
Koyomi đưa một màn hình LCD nhỏ cho Shirona và Hedate mỗi người. Cầm lấy chúng, hai người đọc lướt qua những suy nghĩ được ghi trong tinh thể lỏng thông qua khả năng thông linh. Việc mọi người có mặt đều là các nhà ngoại cảm cao cấp đã giúp cho việc trao đổi như vậy trở nên khả thi.
“Một ma thú, ư?” Shirona lẩm bẩm cộc lốc. Không phải chiến đấu với ma thú, một hành động mà Yukina Himeragi tự mình quyết định, nằm ngoài nhiệm vụ theo dõi Đệ Tứ Chân Tổ sao? là thông điệp ẩn ý của cô.
Xét rằng việc đối phó với ma thú là thẩm quyền của Cục Chiêm tinh, lời chỉ trích của Shirona chắc chắn không sai. Tuy nhiên, Koyomi lặng lẽ lắc đầu.
“Đệ Tứ Chân Tổ đã tham gia chiến đấu với ma thú. Phản ứng của Yukina Himeragi nằm trong giới hạn nhiệm vụ của cô bé. Tôi không thể chấp nhận khiển trách cô bé vì hành vi vi phạm nhiệm vụ, ngay cả khi sử dụng Schneewaltzer.”
“Điều này có nghĩa là cô thấy có lỗi gì trong việc bảo trì Type Seven?” Hedate hỏi. Lời nói của ông đại diện cho ý kiến của đội kỹ thuật phụ trách phát triển vũ khí cho Cơ quan Sư Vương. Việc mất Schneewaltzer đã giáng một đòn nặng nề đặc biệt vào họ.
Nhưng Koyomi nghiêm túc bác bỏ lời ông. “Type Seven của cô bé đã trải qua một cuộc đại tu hoàn chỉnh ngay sau sự cố Đảo Onrai. Tôi tin rằng một thiếu sót nghiêm trọng trong bảo trì trong một khoảng thời gian ngắn như vậy là rất khó xảy ra.”
“Vậy vấn đề nằm ở kỹ năng của người sử dụng?” Shirona dò hỏi.
“Không. Tôi hoàn toàn không muốn nói theo cách đó.”
Koyomi lấy ra một thiết bị máy tính bảng điện tử mới để đáp lại những nghi ngờ của Shirona. Thứ hiển thị trên đó không phải là thông tin tối mật. Đó là các số liệu từ một cảm biến linh năng công cộng được xây dựng trên Đảo Itogami.
Tuy nhiên, cả Shirona và Hedate đều không thể che giấu sự ngạc nhiên khi thấy kết quả đọc.
“Những con số này là thật sao?” Hedate hỏi với vẻ không tin.
“Nhiều thiết bị đo lường đặt trên Đảo Itogami đã cho cùng một kết quả,” Koyomi đáp, bình tĩnh nêu ra sự thật.
“Hmm.” Shirona nheo mắt, tỏ vẻ thích thú.
“Điều này dễ dàng vượt quá giới hạn thiết kế của Type Seven.”
“Đây chắc chắn là nguyên nhân gây ra thiệt hại. Type Seven không thể chịu đựng được lượng linh năng của Yukina Himeragi, ngang ngửa với một Bán Thiên Thần.”
“Vâng, tôi hiểu rồi.”
Shirona gật đầu, và ngay cả Hedate cũng chìm vào sự im lặng chấp nhận.
Khi Yukina sử dụng Schneewaltzer, lượng linh năng của cô đã vượt quá giới hạn của con người. Cấp độ như vậy lẽ ra đã gây ra sự dịch chuyển không gian chiều trên từ linh năng hoành hành, dẫn đến sự tan biến của cô. Nhờ trở thành Huyết Thần ảo của Đệ Tứ Chân Tổ, cô đã thoát khỏi sự tan biến, nhưng sự biến dạng gây ra bởi những phương tiện cưỡng bức đó chắc chắn có liên quan đến thiệt hại của Schneewaltzer.
“Bây giờ thì... Đáng tiếc là Cơ quan Sư Vương của chúng ta đã mất một Schneewaltzer quý giá, nhưng có một vấn đề cấp bách hơn cần được giải quyết. Chúng ta nên đối phó với Đệ Tứ Chân Tổ như thế nào đây, nhỉ?”
Sau khi trấn tĩnh lại khỏi sự ngạc nhiên, Hedate đưa họ trở lại vấn đề thảo luận ban đầu, giọng điệu bình tĩnh và phù hợp với vai trò của một người lớn tuổi.
Schneewaltzer là vũ khí bí mật của Cơ quan Sư Vương, một cây thương thanh tẩy có thể tiêu diệt ngay cả một Chân Tổ ma cà rồng. Người quan sát được trao cây thương này luôn ở bên cạnh Đệ Tứ Chân Tổ, và chính tình huống này—có đầu một lưỡi dao chết người luôn kề vào cổ Đệ Tứ Chân Tổ—đã trấn an các nhà lãnh đạo chính phủ Nhật Bản về sự tồn tại của hắn.
Tuy nhiên, giờ đây lưỡi dao này đã bị mất, tình hình sẽ thay đổi rất nhiều.
Shirona thở dài. “Vẫn còn hai người sử dụng Type Seven khác—nhưng cả hai đều không thể cam kết giám sát Đệ Tứ Chân Tổ mọi lúc.”
Cây thương mang tên Sói Tuyết Phủ không phải là Schneewaltzer duy nhất mà Cơ quan Sư Vương sở hữu. Tuy nhiên, những người sử dụng khác đã được điều đến Oshu và Izumo; những mối đe dọa mà Cơ quan Sư Vương phải đối mặt không chỉ giới hạn ở Đệ Tứ Chân Tổ.
“Tuy nhiên, Type Six và Type Six-Plus không đủ mạnh để đối đầu với một Chân Tổ ma cà rồng,” Hedate lẩm bẩm cay đắng khi ông nhắm mắt lại.
Điều này có nghĩa là vũ khí trấn áp khu vực Der Freischötz và các mẫu sản xuất hàng loạt của nó, Freikugel Plus và Rosen Chevalier Plus. Cả hai đều là thần khí hiệu quả ngay cả chống lại ma cà rồng cấp cao nhưng không có khả năng tiêu diệt một Chân Tổ. Tốt nhất, chúng chỉ có thể vô hiệu hóa tạm thời, khiến chúng kém hơn rõ rệt so với Schneewaltzer về mặt đó.
“Loại bỏ Type Zero đã bị loại bỏ, những loại có khả năng đối phó với một Chân Tổ sẽ là Type Nine và Type Sixteen giai đoạn thử nghiệm, nhưng…”
Koyomi nhẹ nhàng từ chối những gợi ý. “Type Nine là thần khí dùng cho chiến đấu quy mô lớn. Nó không phù hợp với một Kiếm Vu, người được kỳ vọng hành động độc lập, chứ đừng nói đến người canh gác Đệ Tứ Chân Tổ.”
Hedate vuốt cằm, hoàn toàn hiểu điều này. “Nhưng Type Sixteen vẫn chưa đạt đến mức có thể sử dụng trong chiến đấu thực tế, đúng không?”
“Đúng vậy.”
“Vậy thì chúng ta sẽ làm gì?”
“Tôi tin rằng chúng ta nên sử dụng Type Thirteen,” Koyomi lạnh lùng đề nghị.
Điều khiến lời nói của cô khó đối phó không phải là sự ngắn gọn mà là cô đã nêu tên một nguyên mẫu thần khí đặc biệt nguy hiểm.
Hedate nhắm mắt lại. “Tôi cho rằng chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Ai sẽ sử dụng nó?”
Môi Shirona cong lên thành một nụ cười mỉa mai. “Việc cấp Type Thirteen cho Yukina Himeragi bên cạnh Type Seven chắc chắn sẽ bị bất mãn. Sẽ không hay chút nào nếu mọi người nghĩ rằng chỉ có học trò của Endou là xuất sắc nhất.”
“Chuyện này đã bắt đầu từ khoảnh khắc họ nhận ra vị trí người quan sát Đệ Tứ Chân Tổ là một vị trí béo bở, phải không?”
Yukari Endou là người duy nhất ủng hộ việc cử một học trò triển vọng của mình đi canh giữ Đệ Tứ Chân Tổ, một nhiệm vụ từng được coi ngang hàng với việc hiến tế con người. Tuy nhiên, Đệ Tứ Chân Tổ đã ngăn chặn nguy hiểm từ cuộc chiến giữa các Chân Tổ, và giờ đây hắn được coi là lãnh chúa đúng đắn của Lãnh Địa riêng, giá trị của danh hiệu người canh gác hắn đã thay đổi đáng kể.
Điều đó có nghĩa là ảnh hưởng của Yukari và Yukina Himeragi đã tăng lên, và không ít người đã muộn màng cảm nhận được nguy hiểm từ sự thay đổi này.
“Nhưng thật đáng tiếc. Yukina Himeragi đã xây dựng một mối quan hệ tốt đẹp với Đệ Tứ Chân Tổ như vậy.” Shirona cụp mắt xuống đầy hối tiếc.
Koyomi lặng lẽ đồng tình. Trên thực tế, cho đến nay, Yukina đã đạt được những kết quả vượt xa kỳ vọng cao nhất của họ. Đặc biệt, việc cô bé nhanh chóng chiếm được vị trí thân mật như một người bạn đồng hành, theo quan điểm của Cơ quan Sư Vương, là một sai lầm may mắn nhất.
Hiểu rõ điều này, Hedate nghiêm nghị lắc đầu. “Dường như Đại diện Oshima không hài lòng về điều này.”
“…Ông ấy tin rằng có khả năng cô bé sẽ phản bội chính phủ Nhật Bản?” Giọng Koyomi lạnh lùng.
Yukina Himeragi không có người thân ruột thịt. Cô biết rằng, nhờ điều này, một số người đang lan truyền những tin đồn vô căn cứ rằng cô có thể phản bội Cơ quan Sư Vương một ngày nào đó.
Koyomi chỉ có thể gọi lý lẽ đó là ngu ngốc.
Lịch sử đầy rẫy những ví dụ về những người thân ruột thịt căm ghét nhau; tương tự, không hiếm khi người lạ tạo dựng được những mối quan hệ sâu sắc hơn cả anh chị em hay cha mẹ ruột. Người cố vấn của cô, Yukari Endou, và những người bạn đã học cùng cô ở Rừng Cao Thần—có thể nói rằng chính Cơ quan Sư Vương là người thân ruột thịt của Yukina, và do đó, là sợi dây ràng buộc cô bé. Nghi ngờ tinh thần trung thành của cô bé là cố gắng phá vỡ chính những sợi dây đó—một hành động thực sự ngu ngốc.
Có lẽ quan điểm của ông gần với Koyomi, vì Hedate thay đổi lập luận một chút khi ông trả lời. “Cho đến nay, ông ấy chưa nói thẳng như vậy, nhưng ông ấy nghi ngờ về sức mạnh của chúng ta trong việc kiểm soát Đệ Tứ Chân Tổ.”
“Nghĩa là, ngoài vấn đề năng lực chiến đấu, vậy thì sao? Vậy còn Yuiri Haba? Gã đó dễ đoán.” Shirona cười khẩy một tiếng nhỏ.
Hedate không trả lời cô. Thay vào đó, ông quay thẳng về phía khuôn mặt được che lụa của Koyomi.
“Quý cô Shizuka, suy nghĩ của cô thế nào?”
“Có lẽ không cần vội vàng kết luận. Không, nếu có, đây là một câu trả lời mà cả ba chúng ta nên tự mình đưa ra,” cô đáp, cố gắng hết sức lảng tránh vấn đề chính.
“À. Tôi hiểu rồi.”
“Đã rõ.”
Shirona và Hedate gật đầu, dường như đã hiểu tất cả.
Yukina Himeragi vẫn còn hữu ích đối với họ. Đó là thông điệp của Koyomi.
***
“Đó là những hình ảnh vô cùng thú vị.”
Hắn ngước nhìn cảnh đêm tuyệt đẹp từ tầng cao nhất của một tòa nhà chọc trời. Ngồi trên chiếc ghế văn phòng bọc da, người đàn ông nhếch mép hài lòng.
Hắn là một người đàn ông châu Á da trắng với đôi mắt hiền hòa và nụ cười thoảng qua dường như luôn thường trực trên môi. Hắn là Shahryar Ren—chủ tịch của Tập đoàn nghiên cứu Magna Ataraxia (MAR), một trong số ít các tập đoàn pháp thuật quốc tế trên thế giới.
Bên dưới đôi mắt hắn là những con đường của đặc khu hành chính Ngũ Triều, Bauhinia.
Được ban phước với một hải cảng tự nhiên tuyệt đẹp, đây là một thành phố thương mại tự do với mật độ xây dựng và dân số dày đặc. Bằng cách nào đó, không khí sống động giống như Thánh Địa Ma Giới Viễn Đông ở Đảo Itogami. Đây là thành phố giàu có nhất Đông Á, và là trụ sở toàn cầu của MAR.
“Tạm thời hay không, việc chống đỡ được Huyễn thú tùy tùng của Đệ Tứ Chân Tổ cho thấy khả năng cao hơn dự kiến. Việc khiến các tế bào trở nên hoạt động quá mức thông qua hấp thụ năng lượng ma thuật—dường như tính hợp lệ của lý thuyết của ngài đã được chứng minh đầy đủ.”
Nghiêng ly brandy pha lê của mình, Ren vui vẻ nói ra suy nghĩ.
Màn hình ba chiều trên bàn đang hiển thị con ma thú không rõ danh tính đã xuất hiện trên Đảo Itogami.
Nó đã đánh bật vòng vây của Đội Bảo vệ Đảo, phá vỡ bùa chú của Cục Chiêm tinh, hấp thụ linh năng của lò phản ứng linh năng, và gây khó khăn lớn cho Đệ Tứ Chân Tổ. Video đã ghi lại sự cố từ đầu đến cuối.
Tất nhiên, thông tin như vậy đã không được công bố ra công chúng. Một video như thế này hoàn toàn không thể có được trừ khi có ai đó ẩn nấp ở đó và quay lại vào thời điểm đó.
Một người đàn ông và một người phụ nữ nhìn Ren với sự lịch sự không thể che giấu sự căng thẳng và vui mừng.
“Chúng tôi vô cùng vinh dự, Chủ tịch.”
“Kiến thức chúng tôi thu được về dự án đó đã phát huy tác dụng tốt.”
Họ có lẽ là cặp anh chị em sinh đôi. Họ mặc những chiếc áo choàng trắng giống hệt nhau, và chiều cao cũng như khuôn mặt của họ rất giống nhau. Họ dường như khoảng hai mươi tuổi. Trái ngược với mái tóc mái dài, đơn giản và trang phục bình thường, ánh mắt lấp lánh của họ bằng cách nào đó tỏa sáng với tham vọng chỉ riêng của các kỹ sư.
“Chân Tổ Tận Thế… Dự án: Huyết, phải không?” Ren lẩm bẩm với sự khao khát sâu sắc, nhìn lên mặt trăng qua ô cửa sổ trần.
Phòng thí nghiệm Itogami của MAR đã lấy được mẫu tế bào của một ma cà rồng nhân tạo nào đó. Công nghệ Devas mà họ thu được từ những tế bào đó đã được sử dụng trong con Không rõ này.
“Tuy nhiên, thưa Chủ tịch, ngài thực sự ổn với chuyện này sao?”
“Việc vật thí nghiệm xuất hiện và lò phản ứng linh năng bị ngừng hoạt động đã gây ra không ít thiệt hại cho tập đoàn chúng tôi…”
Cặp kỹ sư song sinh rụt rè tìm kiếm sự xác nhận từ Ren.
Khu vực Bắc Đảo Itogami, nơi con Không rõ xuất hiện, có không ít cơ sở liên quan đến MAR. Mặc dù không có thương vong, nhưng sự chậm trễ trong việc vận chuyển và thiếu hụt linh năng liên quan đến việc đóng cửa lò phản ứng linh năng đã ảnh hưởng sâu sắc đến khía cạnh kinh doanh. Giá trị cổ phiếu bị mất chắc chắn không hề nhỏ.
“Ta không bận tâm. Hỗn loạn và sợ hãi chính là lý do các Thánh Địa Ma Giới tồn tại. Sự tồn tại của vật thí nghiệm chắc chắn đã gây ra một cú sốc khá lớn cho mọi tập đoàn sản xuất pháp thuật. Điều này sẽ đẩy nhanh sự phát triển công nghệ của con người đến mức nào…? Xét điều này, việc đập tan một hoặc hai hòn đảo nhân tạo là một cái giá nhỏ phải trả.”
“V-vâng, thưa ngài.”
Câu trả lời của Chủ tịch MAR, với giọng điệu thờ ơ, khiến cặp song sinh thẳng lưng, sự ngưỡng mộ hiện rõ. Ánh mắt lấp lánh của họ trở nên sắc bén và chói chang hơn nữa. Ren mỉm cười, yêu thích ánh lấp lánh đó, trông giống như sự điên rồ.
“À, phải rồi. Tập đoàn quản lý Gigafloat đã quyết định rằng vật thí nghiệm sẽ được gọi là IX-4. Sau đó, chúng ta sẽ tuân theo quyết định của họ.”
“IX-4…”
“Vật thể thứ tư của Cấp Độ Chín.”
Cặp song sinh gật đầu với vẻ tự hào rõ rệt.
Các ma thú không rõ danh tính được gán một chỉ số nguy hiểm theo thang điểm từ một đến mười. Ma thú của họ đã được công nhận là gây ra mối đe dọa chỉ sau Leviathan của Cấp Độ Mười—một sinh vật sống do chính các vị thần tạo ra. Hơn nữa, IX-4 đang trong quá trình phát triển.
“Nào, nhờ công lao của Đệ Tứ Chân Tổ, IX-4 của chúng ta đã rơi vào trạng thái ngủ đông. Ta tin rằng điều này không có nghĩa là mọi việc đã kết thúc, phải không?” Ren nheo mắt trêu chọc, nhìn cặp song sinh với vẻ mong đợi.
“Tất nhiên là không.”
“Kế hoạch cho sự tiến hóa mới của vật thí nghiệm… à, IX-4 đã được tiến hành. Chúng tôi có thể báo tin tốt trong vòng bảy mươi hai giờ tới.”
“Ta hiểu. Ta mong đợi điều đó. Ta kỳ vọng rất nhiều vào các ngươi.”
“Cảm ơn ngài rất nhiều.”
Cúi đầu với nụ cười dữ tợn, cặp kỹ sư song sinh rời khỏi phòng. Ren dõi theo họ với một khuôn mặt cười gượng gạo mà từ đó không thể đọc được cảm xúc thật của hắn.
Đúng lúc cặp song sinh đã hoàn toàn rời đi, không khí phía sau Ren rung động. Thư ký của Ren, người đã che giấu hoàn toàn sự hiện diện của mình cho đến thời điểm đó, xuất hiện dường như từ hư không.
Anh ta là một người đàn ông trẻ tuổi mặc áo đuôi tôm, trông giống một quản gia hơn là một thư ký.
“Xin lỗi, Chủ tịch. Tôi mang một tin nhắn từ Trưởng phòng thí nghiệm Mimori Akatsuki,” thư ký nói mà không có bất kỳ lời mở đầu dài dòng nào.
Ren nở một nụ cười mỏng manh, đau khổ. “Trưởng phòng Akatsuki? Cô ấy muốn gì nữa đây?”
Thư ký gật đầu, trả lời với một chút do dự trong lời nói. “Cô ấy… nói rằng cô ấy muốn sử dụng cọc.”
“…Cọc?” Có sự ngạc nhiên thật sự trong giọng Ren.
Tuy nhiên, hắn gạt bỏ sự do dự đó ngay lập tức khi bắt đầu hiểu Mimori Akatsuki đang yêu cầu điều gì, đặc biệt vào thời điểm chính xác này. Biểu cảm của hắn chuyển sang vẻ thích thú.
“Thì ra là vậy. Chắc chắn rồi, chúng ta không muốn Đế quốc Bình Minh bị suy yếu bởi tình hình này.”
“Vậy thì—”
“Được thôi, ta cho phép. Nói với cô ấy rằng cô ấy có thể sử dụng quyền hạn của mình tùy ý.”
“Theo ý ngài.” Thư ký lịch sự cúi chào. Đó là một cử chỉ hoàn toàn không có sơ hở.
“À, phải rồi. Tiện thể, tâm trạng của anh ta thế nào?”
Ngay khi thư ký sẵn sàng xóa bỏ sự hiện diện và biến mất, Ren gọi anh ta một cách ngẫu hứng.
Câu trả lời đến ngay lập tức: “Tôi sẽ không gọi đó là tuyệt vời, nhưng anh ta có vẻ khá hài lòng với sự cố ma thú hiện tại. Rốt cuộc, nó thỏa mãn mong muốn được ‘huấn luyện’ Đệ Tứ Chân Tổ của anh ta.”
“Vậy thì tốt.”
Ren mỉm cười với vẻ mặt nghiêm nghị. Sự hiện diện của thư ký đã biến mất, nhưng Ren không còn bị cám dỗ giữ anh ta lại nữa.
“Nào, vậy thì. Cho đến nay, mọi việc đều theo kế hoạch. Nếu có một yếu tố bất ngờ, đó chính là sự tồn tại của cô gái này.”
Video trên màn hình ba chiều trên bàn đã dừng lại, vẫn hiển thị con Không rõ. Nhìn lên con ma thú từ phía trước trực diện là một cô gái mặc đồng phục học sinh cấp ba.
Cô gái trừng mắt nhìn con ma thú, dường như đang thuần hóa nó bằng đôi mắt của mình, đôi mắt bùng cháy như ngọn lửa đỏ tươi.
“Ma cà rồng với khuôn mặt giống hệt Yukina Himeragi này… Cô ta là ai?” Shahryar Ren lẩm bẩm với chính mình, đặt câu hỏi cho không ai cụ thể.
Hắn nhìn vào viên đá trong suốt trong ly của mình, như thể đang nghĩ về hòn đảo nhân tạo trôi nổi trên Thái Bình Dương xa xôi.
“Kikimora?”
Mắt Asagi mở to khi cô nhìn Kojou chằm chằm.
Họ đang ở tầng ba của khu phòng học đặc biệt. Đó là một phòng học trống lẽ ra đã được dành cho Câu lạc bộ Nghiên cứu Thánh Địa Ma Giới.
Nhờ Dem-Club chưa được công nhận là một câu lạc bộ chính thức của trường, nên ở đó chỉ có bộ ba Asagi, Yaze và Kojou. Vì không thể dùng máy điều hòa, họ đều nóng bức.
Giữa ánh nắng chiều uể oải, Asagi với cổ áo đồng phục mở rộng táo bạo, kề mặt lại gần Kojou với vẻ mặt nghiêm trọng lạ thường.
“Cô ta thật sự nói vậy? Kikimora ấy à?”
“Ừ.” Kojou khẽ lảng tránh ánh mắt khỏi cổ áo Asagi khi anh gật đầu.
Đó là người mà Yukina giả đã lấy trộm điện thoại của Kojou để nói chuyện. Vì chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, anh nghi ngờ mình có thể đã nghe nhầm, nhưng phản ứng nghiêm túc lạ lùng của Asagi đã dẹp bỏ ý nghĩ đó.
“Cậu biết về nó ư, Asagi?” Yaze nhìn chằm chằm vào cô, ngạc nhiên vì Asagi đã ‘cắn câu’ nhanh không ngờ.
“Chà, ừm,” cô nói, môi nhăn lại một cách khó chịu. “Kikimora là mật danh của một AI mà tớ đang phát triển như một sở thích.”
“…AI?”
Kojou và Yaze trao đổi ánh nhìn với vẻ mặt khá ngớ người. Việc Kikimora là tên một AI không gây ngạc nhiên bằng việc một nữ sinh trung học lại phát triển thứ như vậy như một sở thích.
Tuy nhiên, Asagi chẳng để ý đến sự bối rối của họ mà ưỡn ngực với một chút tự hào.
“Đúng vậy. Phiên bản Bảy của Dòng Spriggan. So với khả năng đa năng của Mogwai, Kikimora được thiết kế chuyên biệt cho việc hack và chiến tranh điện tử.”
“Hack…” Kojou nói, bắt đầu hiểu ra. “À, ra vậy, thế nên Himeragi giả mới có thể ngăn chặn lò phản ứng linh năng?”
Asagi chống má vào lòng bàn tay trong khi tay kia thao tác chiếc điện thoại thông minh yêu thích của mình, kiểm tra hoạt động của AI.
“Đúng, nó có ở đây trong nhật ký hoạt động của Kikimora. Nhưng chuyện này thật kỳ cục. Không đời nào chuyện này lại xảy ra.”
Cách Asagi lắc đầu mạnh khiến Kojou sững sờ hỏi lại, “C-cái gì?”
“Thông tin về Kikimora chưa được công bố rộng rãi. Không ai nên biết về nó ngoại trừ tớ. Không đời nào cô ta có thể biết Kikimora tồn tại. Hơn nữa, cô ta còn được cấp quyền quản trị. Ý tớ là, cái quái gì thế này?!”
“À, dù cậu có hỏi tớ điều đó…”
“Không có nhật ký về bất kỳ nỗ lực xâm nhập nào. Không có dấu hiệu của các biện pháp phản công. Tường lửa hay mê cung lượng tử không hề bị kích hoạt. Đừng nói với tớ là thông qua một lỗ hổng bảo mật nào đó tớ để lại trong module tớ viết nhé? Để nghĩ rằng có người có thể làm được điều đó ngoài tớ… Tớ bị một vố đau rồi đây!”
“Khoan đã. Trước hết, bình tĩnh lại đi, Asagi.”
Với sự cáu kỉnh lộ rõ của Asagi, Kojou cảm thấy như mình đang đối phó với một con thú dữ khi anh tha thiết cố gắng xoa dịu cô. Rõ ràng việc ai đó tự tiện dùng AI mà cô đã xây dựng một cách hoàn toàn bí mật là một đòn giáng mạnh vào lòng kiêu hãnh của Asagi. Cô hoàn toàn mất đi vẻ điềm tĩnh thường ngày.
“À… cậu có thể làm điều tương tự như Himeragi giả đã làm không?”
“Tất nhiên rồi. Cậu nghĩ ai đã tạo ra Kikimora ngay từ đầu chứ?” Asagi đáp lại câu hỏi thô lỗ của Kojou với sức mạnh đến mức gần như muốn cắn cụt đầu anh.
“Vậy còn nếu cậu dạy ai đó cách sử dụng thì sao?”
“Tại sao hay bằng cách nào tớ lại có thể dạy kẻ giả mạo Himeragi làm điều như vậy…?”
“Đó chỉ là một giả thuyết thôi. Cậu có thể làm không?”
Khi Asagi trừng mắt nhìn anh ở cự ly gần như vậy, Kojou khá là hoảng hốt.
Asagi chạm một tay lên môi. “Ưm,” cô nhăn mày, chìm vào suy nghĩ. “À, không phải là không thể. Cô ta sẽ phải có kiến trúc siêu máy tính mới nhất và phải biết ngôn ngữ lập trình tùy chỉnh mà tớ đã dùng để thiết kế nó.”
“…Tớ không thực sự hiểu, nhưng tóm lại là gần như không thể.”
Kojou hơi đau đầu khi anh lắc đầu. Mặc dù cô ít khi thể hiện sự đánh giá cao về điều đó, Asagi, được biết đến là Nữ Tư Tế của Cain, dường như đến từ một chiều không gian khác so với các kỹ sư công nghệ thông tin bình thường—thực sự là một nữ thần trên Trái Đất. Ít nhất, để phá vỡ hệ thống bảo mật của một chương trình do cô thiết kế đòi hỏi cả một kỹ sư ở đẳng cấp của Asagi và kiến thức chuyên sâu từ trước.
Anh không nghĩ Yukina giả, người xuất hiện trên đảo Itogami không quá hai hoặc ba ngày trước, được hưởng bất kỳ cơ hội nào như vậy. Tuy nhiên, sự thật vẫn là cô ta đã điều khiển Kikimora.
Tuy nhiên, Asagi thở dài như thể thổi bay tất cả những lo lắng đó.
“Thôi kệ. Kết quả là, nhờ cô ta, một lượng lớn thiệt hại đã được ngăn chặn, và tớ đã lấy lại quyền quản trị của Kikimora.”
Kojou chớp lấy cơ hội để buộc đổi chủ đề.
“Vậy chuyện gì đã xảy ra với con thú quỷ? Cái thứ IX-4 này…”
“Lực lượng An ninh Đảo đang giám sát nó suốt ngày đêm,” Yaze đáp, “nhưng hiện tại không có dấu hiệu nào cho thấy nó thức dậy. Sẽ thật tuyệt nếu nó cứ ngoan ngoãn mãi mãi, nhưng…”
Không nghi ngờ gì đây là thông tin nội bộ của Tập đoàn Quản lý Gigafloat.
Thông qua sự điều khiển tâm trí của Thú Hồn phụ tá của Kojou, Vật Thể Bí Ẩn được mệnh danh là IX-4 vẫn ngủ say như chết. Ngay cả Kojou, người chủ và là chủ nhân của Thú Hồn phụ tá đang sử dụng sự điều khiển tâm trí đó, cũng ít biết khi nào nó có thể thức dậy.
Tập đoàn Quản lý Gigafloat dường như đang huy động toàn bộ các nhà nghiên cứu của họ bên trong Thánh Địa Ma Tộc để tìm cách vô hiệu hóa hoàn toàn con thú quỷ, nhưng chưa có báo cáo quan trọng nào được gửi lên tính đến thời điểm hiện tại.
“Tớ thực sự không cần phải ở gần con thú quỷ sao?” Kojou hỏi để xác nhận, lòng không yên. Viễn cảnh con thú quỷ nổi loạn mà anh không ở gần thật khó chấp nhận.
Yaze lắc đầu với vẻ mặt trung lập. “Dường như theo những gì Cục Chiêm tinh nói – cậu ở lại canh gác sẽ phản tác dụng. Dù sao thì, Đệ Tứ Thủy Tổ là nguồn năng lượng ma thuật lớn nhất trên đảo Itogami. Ai biết cậu sẽ có tác động gì chỉ từ việc ở gần chứ?”
“Điều đó không có nghĩa là chúng ta có thể để nó ngủ ngay giữa một thành phố mãi mãi, phải không?”
“Chúng ta phải đợi các nhà nghiên cứu phân tích xong. Dù muốn đưa nó đi hay giết nó, mọi người đều nghĩ rằng sẽ là liều lĩnh khi thử bất kỳ điều gì mà không xác định được cấu tạo của nó.”
“…Chà, cậu có lý.” Kojou khẽ rũ vai thể hiện sự thấu hiểu.
Việc anh mang những cảm xúc phức tạp về việc giết nó, dù là thú quỷ hay không, là vì anh coi nó là một sinh vật sống. Anh chống lại ý kiến cho rằng việc gây phiền toái cho con người là lý do đủ để giết nó một cách tùy tiện. Mặc dù vậy, sự thật là con thú quỷ này vẫn tiềm ẩn mối nguy hiểm đáng gờm. Sẽ thật tuyệt nếu chúng ta có thể tìm ra cách cùng tồn tại, Kojou nghĩ; những lời như vậy nghe như một lời cầu nguyện.
“Nhân tiện, Kensei Kanase đã nói điều gì đó kỳ lạ khi chúng ta giao mẫu tế bào đó cho ông ấy,” Yaze lưu ý.
“Bố của Kanase?” Kojou trông cảnh giác.
Kensei Kanase, cha của Kanon Kanase, là một kỹ sư pháp thuật hàng đầu, đến mức ông từng phục vụ với tư cách là Kỹ sư Pháp thuật Triều đình cho Vương quốc Aldegia. Nhưng vì ông là một kỹ sư pháp thuật, phân tích sinh học nằm ngoài lĩnh vực chuyên môn của ông. Kojou cảm thấy một sự lo lắng mơ hồ khi chính Kensei này đã nhận ra điều gì đó ngay lập tức.
Yaze hạ giọng. “Hình như tế bào của con thú quỷ đó giống với của ma cà rồng.”
Trong giây lát, Kojou im lặng nhìn lại Yaze, không thể nắm bắt được những gì vừa được nói với mình. “…Ma cà rồng?”
“Tất nhiên, không phải chính xác là của ma cà rồng, nhưng nó có một loại dấu hiệu của các yếu tố ma cà rồng đã được đưa vào. Dường như chúng ta sẽ không biết đó là hiện tượng tự nhiên hay do con người tạo ra cho đến khi họ thực hiện một loạt các xét nghiệm.”
“Vậy cậu đang nói con thú quỷ đó có thể có sức mạnh tương tự như ma cà rồng?”
Khi Yaze nói “do con người tạo ra,” Kojou cảm thấy một cảm giác mơ hồ, khó chịu sâu trong lòng.
Asagi thở dài một cách u ám. “Điều đó tớ hoàn toàn có thể chấp nhận. Khi nghĩ về nó, sức mạnh hấp thụ năng lượng ma thuật của IX-4, đó về cơ bản là hoạt động của ma cà rồng, đúng không?”
Yaze nói thêm, “Khả năng tái tạo phi thường và kháng cự các cuộc tấn công ma thuật cũng phù hợp…”
Asagi, mệt mỏi, nói, “Tớ hiểu tại sao Cục Chiêm tinh không muốn Kojou ở gần con thú quỷ. Nếu chúng ta biết nó giống như một ma cà rồng mạnh mẽ, chúng ta sẽ không bao giờ để Kojou đối đầu với nó. Chỉ một động thái sai lầm và sẽ lại là trận chiến với Vattler-san.”
“Và hôm qua, việc cậu cuối cùng đã thành công là nhờ Himeragi bé bỏng, đúng không?”
“Ừ.” Kojou uể oải gật đầu đáp lại câu hỏi của Yaze.
Mạo hiểm mạng sống của mình trong một hành động khiến ngay cả Yukina giả cũng lo sợ, cô đã trực tiếp rút năng lượng ma thuật ra khỏi bụng con thú quỷ, làm nó suy yếu. Nếu cô không làm vậy, Kojou chắc chắn không bao giờ có thể ru nó ngủ, ngay cả với Thú Hồn phụ tá của mình.
Tuy nhiên, nó đã khiến Yukina mất đi Snowdrift Wolf. Chẳng có gì để ăn mừng cả.
Asagi nhìn về phía lớp học của Yukina. “Nhân tiện, Himeragi thế nào rồi? Sáng nay cô ấy dường như không ở cùng cậu…” Sự vắng mặt của Yukina rõ ràng đã đè nặng trong tâm trí cô suốt thời gian đó.
“Himeragi nghỉ học hôm nay,” Kojou trả lời, giữ cảm xúc của mình không lộ ra.
“Cô ấy à? Thật sao?”
Sự ngạc nhiên của Asagi thể hiện rõ. Cô có lẽ chưa bao giờ nghĩ rằng Yukina, người thường bám lấy Kojou như keo, lại quyết định ở nhà.
“Dường như cô ấy có khách.”
“Khách à?” Asagi vẫn tỏ ra thích thú. Trong khi đó, Kojou mang một biểu cảm phức tạp. Đó là một khuôn mặt cho thấy anh không thực sự nắm vững cảm xúc của chính mình.
“Tớ có thể hỏi cậu một điều không, Kojou?” Yaze hỏi một cách nghiêm túc, nhìn chằm chằm vào mặt Kojou. Sau đó, không đợi Kojou trả lời, Yaze chuyển sự chú ý ra ngoài cửa sổ. “Cô gái đó – cô ta là ai?”
Quay theo cùng hướng, Kojou thấy một thân hình mảnh khảnh đang đứng trên mái của tòa nhà học đối diện, sân trường ngăn cách hai bên.
Cô có mái tóc ngắn với tóc mái dài hai bên. Khuôn mặt cô gái cho thấy một tinh thần mạnh mẽ. Cô đang mặc một bộ đồng phục lạ từ một trường trung học bên ngoài thành phố.
Như một thợ săn đang nhắm vào con mồi của mình, cô giữ cây cung bạc sẵn sàng khi cô trừng mắt nhìn thẳng vào Kojou.
Đó là Chiến Vũ Vu thứ hai của Tổ chức Vua Sư Tử mà Kojou quen biết cá nhân—
Shio Hikawa.
Yuiri đang đứng đối diện Yukina Himeragi trong phòng khách căn hộ.
Cô là cấp dưới của Yuiri từ Cơ sở Phát triển Pháp Sư Tấn Công của Tổ chức Vua Sư Tử, được biết đến với cái tên Rừng Thần Tối Cao. Giống như Yuiri, cô là một Kiếm Vu tập sự, nhưng Yukina đã được đưa vào chiến đấu thực tế sớm hơn.
Yuiri không phải là một cô gái to lớn, nhưng Yukina còn mảnh mai hơn cô. Mái tóc đen của cô buông xuống vai mà không có bất kỳ phụ kiện nào. Cô có khuôn mặt trắng trẻo và đôi mắt to. Mặc dù nhiều nhà ngoại cảm mạnh mẽ được cho là xinh đẹp, cô ấy lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Ngay cả Yuiri, người cùng giới tính, cũng cảm thấy có nguy cơ phải lòng cô nếu cô ấy lơ là cảnh giác dù chỉ một chút.
Nhờ việc hai người có ít cơ hội gặp mặt trực tiếp trước đây, cả hai đều hơi căng thẳng. Việc điều này không biến thành một sự im lặng khó xử chắc chắn là nhờ bầu không khí quá nghiêm túc mà Yukina toát ra.
Yukina đưa cho Yuiri một chồng sổ ghi chép dày. “Đây là nhật ký quan sát của tôi về Đệ Tứ Thủy Tổ cho đến nay.”
Khi Yuiri cầm cuốn trên cùng lên tay, mắt cô mở to khi nhìn thấy nội dung lấp đầy trang. Khuôn mặt cô giật giật.
“Ê? Đây toàn là nhật ký về Kojou à? Yukii, cậu viết cái này ư? À, Yukii, cậu đã quan sát cậu ấy khoảng nửa năm rồi đúng không?”
Yukina đã sử dụng các cuốn sổ đại học thông thường, nhưng số lượng sổ được lấp đầy ở đây đơn giản là kỳ lạ. Ngay cả ước tính của cô cũng lên đến hơn sáu mươi cuốn. Hơn nữa, mỗi trang đều được điền kín từ góc đến góc với những từ ngữ được viết một cách có phương pháp, rất phù hợp với Yukina.
Trong các cuốn sổ là các hoạt động hàng ngày của Kojou.
Từ khi anh thức dậy vào buổi sáng cho đến khi anh đi ngủ vào buổi tối. Các hoạt động trong ngày của anh. Trang phục của anh. Chi tiết bữa ăn của anh. Các cuộc trò chuyện. Đương nhiên, ngay cả cô cũng cắt bỏ một số yếu tố riêng tư nhất định, nhưng điều đó có nghĩa là cô đã ghi lại gần như mọi thứ khác đến từng chi tiết nhỏ nhất. Đặc biệt, cô đã tái hiện các cuộc trò chuyện của Kojou với các cô gái khác đến mức kiên trì. Những cuộc trao đổi của Yuiri với anh cũng nằm trong số đó. Cái cách mà cảm xúc của cô gái ghi chép mọi thứ một cách tỉ mỉ không hề được phản ánh trong văn bản một chút nào thực sự hơi rùng rợn.
Tuy nhiên, Yukina hạ mắt xuống với vẻ ngượng ngùng rõ rệt, như muốn nói rằng tất cả những điều này đều thiếu sót một cách đáng buồn. “Vâng. Tôi xin lỗi vì đã không gửi nó. Những gì không được ghi lại trong sổ ghi chép thì ở đây.”
“C-còn nữa sao…?!”
Yuiri khẽ nhìn vào chiếc túi tote khổng lồ mà Yukina mang ra.
Trong chiếc túi đó là nhiều vật phẩm không thể ghi lại trong sổ ghi chép—linh vật trong hộp kẹo và phần thưởng từ máy gắp thú bông mà cô dường như được Kojou tặng, cuống vé xem phim họ đã cùng xem, phiếu giảm giá nhà hàng họ đã đến, một album ảnh phong phú, một giấy tờ tùy thân giả mà vì lý do nào đó lại coi anh và Yukina là vợ chồng, tất cả đều được bảo quản cẩn thận như hộp đựng mẫu vật của một nhà sưu tầm côn trùng.
Hơn nữa, Yukina đưa cho Yuiri một cuốn sổ ghi chép khác. Dường như cô đã cố tình viết cuốn này vì Yuiri.
“Đây là cuốn cẩm nang về cách đối phó với Đệ Tứ Thủy Tổ. Cuốn này tập hợp mọi điều cô nên cẩn thận khi giám sát Akatsuki-senpai vào một chỗ.”
“Th-thật sao. Vậy khi Kojou chơi oẳn tù tì, cậu ấy sẽ bắt đầu bằng kéo năm mươi phần trăm thời gian… Hương vị cháo cậu ấy thích, độ đặc của Calpis cậu ấy muốn, những loại topping pizza được gợi ý… Nó thật… nặng nề… Tình yêu thật nặng nề, Yukii…”
Như thể một thứ gì đó nặng nề đã đập vào Yuiri khi cô ngã ngồi xuống sàn ngay tại chỗ.
Sự kiên trì mà Yukina quan sát Kojou rõ ràng đã vượt qua ranh giới của sự nhiệt thành vì nhiệm vụ. Nếu Yuiri phải mô tả điều này, nó gần với sự ám ảnh của một kẻ theo dõi. Thẳng thắn mà nói, nó làm cô hơi sợ — không, nó làm cô rất sợ. Mình có thể làm điều này thay cô ấy thật không? Yuiri nghĩ, thực sự lo lắng.
Tuy nhiên, Yukina chớp mắt mạnh, dường như bối rối. “Tình yêu? Tôi chỉ đơn thuần hành động với tư cách là người quan sát của Akatsuki-senpai…”
Nhưng cô lập tức nhận ra điều gì đó và tự sửa lại.
“…Không, tôi không còn là người quan sát của anh ấy nữa.”
“Tôi hiểu… Vì Snowdrift Wolf bị hỏng, phải không…”
Lòng Yuiri cũng trùng xuống. Ngọn giáo bạc mang tên Snowdrift Wolf là một vũ khí thần thánh mà Yuiri có khá nhiều kỷ niệm. Nếu cô phù hợp với nó, có lẽ chính Yuiri chứ không phải Yukina mới là người được chỉ định làm người canh giữ Akatsuki Kojou.
“Tôi xin lỗi.” Yukina mím môi chặt.
Vẻ bối rối của cấp dưới khiến Yuiri trở nên lo lắng.
“Không có gì phải xin lỗi cả. Tôi nghe nói việc nó hỏng không phải lỗi của cậu, Yukii, và Tam Thánh cũng không hề trách cậu, phải không?”
“Không. Nhưng cuối cùng, tôi đã gây ra tất cả rắc rối này cho cô và cô Hikawa, nên…” Cô cúi đầu, thất vọng.
Yuiri vội vàng quơ tay một cách vô nghĩa. “Không đâu. Đây không phải là rắc rối cho tôi, một chút nào cả! Nếu tôi nói với Glenda là tôi sẽ đến gặp Kojou, cô ấy sẽ ghen tị lắm đấy. Còn Shio thì, ừm, tất nhiên cô ấy hơi lo lắng, nhưng đó là, cậu biết đấy, vì cô ấy không phải là người được chọn. Tôi nghĩ cô ấy muốn khoe khoang với cô Kirasaka.”
Yukina khúc khích cười, cuối cùng nở một nụ cười nhỏ.
Shio, bạn của Yuiri, là đối thủ của Sayaka Kirasaka, bạn cùng phòng cũ của Yukina. Chỉ nghĩ đến cảnh hai người đối đầu về chuyện gì đó chắc hẳn đã vô thức làm giảm căng thẳng của cô.
Hiện tại, chính Shio đang tiến hành quan sát Kojou thay cho Yuiri, thay thế cho người quan sát thay thế đã được chỉ định.
Hơn nữa, Glenda đang canh giữ Công viên Quái Thú ở Blue Elysium. Gần đây, cô ấy đã rất hòa hợp với những người cho ăn ở Công viên Quái Thú, điều này khiến cô ấy siêng năng hỗ trợ họ. Điều đó khiến Yuiri và Shio cảm thấy hơi bị bỏ rơi, nhưng khi thấy Glenda vui vẻ với những con quái thú mà cô ấy rất yêu thích, họ đã nghĩ rằng điều đó đơn giản là định mệnh.
“Nhưng cậu có thực sự ổn với chuyện này không, Yukii? Việc tôi thay thế cậu—”
“Đó là lệnh của Tổ chức Vua Sư Tử…” Yukina gật đầu, chấp nhận. Điều đó không làm dịu đi sự lo lắng của Yuiri. “Hơn nữa, không phải là tôi sẽ không bao giờ gặp lại Akatsuki-senpai hay mọi người trên đảo Itogami nữa.”
“Tôi đoán cậu nói đúng.”
Yuiri đồng ý mạnh mẽ với lời của Yukina. Điều này khác với lần năng lượng tâm linh của Yukina phát điên trước đây, khiến Yukina gặp nguy hiểm khi biến mất. Mất đi Snowdrift Wolf không có nghĩa là mạng sống của Yukina gặp nguy hiểm.
Nếu cô tiếp tục thực hiện các nhiệm vụ với tư cách là một Kiếm Vu, chắc chắn sẽ có cơ hội đến thăm đảo Itogami và đoàn tụ với Kojou và những người khác vào một ngày nào đó. Dù sao thì, đây là một Thánh Địa Ma Tộc, và Yukina là một chuyên gia trong chiến đấu chống ma tộc.
“Thực ra, lệnh bằng văn bản để tiếp quản trách nhiệm chưa chính thức đến,” Yuiri nói ngập ngừng. “Tất cả những gì tôi được nói là tôi được lệnh hỗ trợ nhiệm vụ quan sát Đệ Tứ Thủy Tổ để bù đắp cho sự mất mát sức chiến đấu do hư hại Schneewaltzer.”
Yukina bối rối hỏi, “Cô Yuiri, cô sẽ không trở thành người giám sát của Akatsuki-senpai ư?”
Yuiri ngượng nghịu lắc đầu. “Đó là điều tôi định làm, nhưng tôi hơi không chắc rằng mình có đủ khả năng không. Mặc dù họ sẽ trao cho tôi một vũ khí thần thánh đối phó Đệ Tứ Thủy Tổ mới…”
Cô kéo lại gần một hộp nhạc cụ đặt sát tường. Đó là một hộp mềm, phẳng, dùng để đựng bàn phím.
Nhãn dán phục vụ mục đích quản lý kho bãi được đóng dấu các ký tự TYPE-13. Nhìn thấy điều này, mắt Yukina mở to vì ngạc nhiên rõ rệt.
“Kiểu Mười Ba? Tôi từng nghe nói nó là một sản phẩm lỗi.”
“Dường như nó giống như không chính thức tồn tại thì hơn.”
Yuiri mở nắp hộp. Nằm bên trong vật liệu đóng gói trong suốt là một thanh kiếm hai tay lớn hơn Rosen Chevalier Plus—chiều dài của nó, ngoài cán kiếm, dài đến một mét.
Tuy nhiên, điều kỳ lạ về thanh kiếm là nó không có lưỡi. Không phải lưỡi kiếm bị gập lại; kim loại ngay từ đầu đã không ở dạng lưỡi kiếm. Thay vào đó, nó là một đoạn kim loại dày, phẳng, hình lục giác, không có mũi và tất cả các cạnh đều cùn. Đó là một khối thép màu chì không thể cắt cũng không thể đâm.
Mặc dù vậy, Yukina và Yuiri vẫn nhìn vũ khí thần thánh với vẻ mặt nghiêm trọng.
“Vậy đây là Heidenröslein à…”
“Phải, nhưng tôi sợ nó, nên thực sự không muốn dùng. Có lẽ nếu đối đầu với một thủy tổ ma cà rồng thì không còn cách nào khác, nhưng tôi mừng là họ không lấy đi cây Type Six-Plus của mình.”
Đó không phải những lời trống rỗng; Yuiri thực sự sợ hãi.
Một thanh trường kiếm bạc được đặt trong một hộp nhạc cụ riêng biệt.
Đây là cây Rosen Chevalier Plus yêu quý của Yuiri. Chỉ xét về vẻ ngoài, lưỡi kiếm sắc bén, sáng bóng của Type Six-Plus trông đáng sợ hơn nhiều. Tuy nhiên, khi Yuiri nhìn thanh kiếm yêu quý của mình, nét mặt cô ấy tràn đầy tin cậy, không hề có chút bồn chồn hay sợ hãi nào.
Điều này lại càng cho thấy chính xác Type Thirteen nguy hiểm đến mức nào.
Theo một nghĩa nào đó, điều đó là đương nhiên. Giống như Sói Bão Tuyết, thanh đại kiếm không lưỡi đó là một vũ khí bí mật của Tổ chức Vua Sư Tử, có khả năng hủy diệt cả thủy tổ ma cà rồng.
“Vì là cô, Yuiri-san, mọi chuyện chắc chắn sẽ ổn thôi.”
Yukina mỉm cười thật tươi, cố gắng động viên Yuiri đang lo lắng.
Được nuôi dưỡng cùng nhau tại Rừng Thần Cao, cô ấy biết rõ sức mạnh và những chiến công của Yuiri. Dù cho Heidenröslein có ẩn chứa bao nhiêu hiểm nguy và sức mạnh, nếu người cầm nó là Yuiri, nó sẽ không bao giờ bị sử dụng sai mục đích. Đó là thông điệp hùng hồn được thể hiện qua ánh mắt thẳng thắn của Yukina.
“Cảm ơn cậu.”
Yuiri ngượng ngùng cúi đầu. Rồi, ngay lập tức sau đó, nụ cười biến mất khỏi cả hai khuôn mặt.
Nhẹ nhàng nhổm người dậy, sẵn sàng di chuyển bất cứ lúc nào, họ chuyển ánh mắt sắc bén, Yukina nhìn về lối vào căn hộ, Yuiri nhìn ra ngoài cửa sổ phía sau cô.
“Yuiri-san.”
“Ừ.”
Yuiri đáp lại tiếng gọi ngắn gọn của Yukina bằng một cái gật đầu nhỏ. Họ đã cảm nhận được năng lượng nghi lễ được ẩn giấu trong khu vực xung quanh. Nó quá yếu ớt đến nỗi Yuiri sẽ không bao giờ nhận ra nếu cô không ở đó cùng với Yukina.
Căn phòng này bị bao vây. Khoảnh khắc chắc chắn về điều đó, Yuiri và Yukina bị tấn công bởi cảm giác mạnh mẽ rằng có điều gì đó rất không ổn.
Đó là cảm giác khó chịu rằng một thứ gì đó đã mạnh mẽ chen vào dòng thời gian mà không hề tồn tại. Một tiếng rít chói tai vang lên trong tai Yuiri, và khi tiếng động đó biến mất, Yuiri và Yukina đã bị bao vây tứ phía bởi những hình bóng thiếu chiều sâu, như thể chúng là những con búp bê giấy. Mặc dù thiếu chiều sâu như vậy, những lưỡi katana mà chúng vung lên lại rất thật.
“Thức thần…?! Chúng xuất hiện khi nào…?!”
“Kỹ thuật này, lẽ nào là…?!”
Yuiri và Yukina đồng thanh thốt lên. Cả hai Thần Vũ Kiếm, đều sở hữu Linh Nhãn, đã không thể phát hiện ra đòn tấn công bất ngờ này. Sự thật đó khiến Yuiri nhận ra vực sâu tuyệt vọng về trình độ kỹ năng giữa cô và kẻ tấn công.
“Tôi yêu cầu cả hai người không được di chuyển.”
Một giọng nói nhỏ nhẹ, như tiếng thì thầm, vang lên từ phía sau Yuiri.
Khi Yuiri quay lại, cô nhìn thấy một cô gái trong trang phục vu nữ, khuôn mặt được che bằng tấm lụa mỏng. Về tuổi tác và vóc dáng, cô gái này không khác Yuiri là bao. Nhưng cảm giác kinh sợ áp đảo tỏa ra từ đối thủ khiến giọng Yuiri run lên.
“T-Tam Thánh…”
Koyomi Shizuka, thủ lĩnh của Tam Thánh thuộc Tổ chức Vua Sư Tử. Yuiri đã gặp cô ấy nhiều lần, nhưng hứng trọn luồng sát khí chết chóc của cô ấy là lần đầu tiên. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến cơ thể Yuiri cứng đờ, như bị trói tay chân.
“Pháp sư Tấn công Himeragi. Vì tình nghi hành hung, trộm cắp, và phản bội Tổ chức Vua Sư Tử, tôi tuyên bố bắt giữ cô.”
“Phản bội? Tôi…?” Yukina ngây người ra.
Koyomi hẳn đang phóng luồng sát khí tương tự về phía Yukina, nhưng Yukina vẫn cố gắng chịu đựng áp lực, dù không nhiều. Đó là sự khác biệt giữa kinh nghiệm của cô và Yuiri. Đây không phải lần đầu tiên Yukina và Koyomi là kẻ thù của nhau.
Lạnh lùng nhìn xuống Yukina, Koyomi tiếp lời. “Vào lúc mười một giờ bảy phút hôm nay, trên một con đường trong Thành phố Itogami, nhân viên của Tổ chức Vua Sư Tử đã bị tấn công và bị cướp mất Schneewaltzer mà họ đang vận chuyển.”
“Schneewaltzer mà họ… Hả?!” Yuiri thốt lên, quên cả sợ hãi.
Koyomi đang nói rằng những mảnh vỡ của Sói Bão Tuyết bị hỏng đã bị đánh cắp. Và hơn nữa, rằng Yukina là thủ phạm—
“Theo lời khai của nhân viên bị tấn công và hình ảnh từ camera an ninh, chúng tôi đã xác định thủ phạm chính là cô—Yukina Himeragi của Tổ chức Vua Sư Tử. Cô có gì muốn nói không?”
“Đ-đợi một chút, làm ơn!” Yuiri gắt gao phản đối. Ý thức trách nhiệm phải nói lên sự thật đã chiến thắng nỗi sợ hãi của cô đối với một trong Tam Thánh.
“Pháp sư Tấn công Haba? Có chuyện gì?”
Koyomi nhìn Yuiri với vẻ mặt nghi ngờ. Cổ họng Yuiri run lên, cô nuốt nước bọt và gật đầu.
“Yukii… Ừm, Pháp sư Tấn công Himeragi không thể là thủ phạm được. Tôi đã ở cùng cô ấy suốt buổi sáng hôm nay. Cô ấy không thể nào tấn công bất cứ ai.”
“Cô đang làm chứng rằng cô ấy có bằng chứng ngoại phạm sao?”
“V-vâng…!”
Ánh mắt xuyên qua tấm màn xuyên thẳng qua cô, nhưng Yuiri vẫn kiên quyết gật đầu.
Koyomi dường như do dự khi các chuyển động của cô dừng lại. Sự im lặng tiếp theo kéo dài tối đa năm giây. Tuy nhiên, đối với Yuiri, nó như thể cô đã bị chất vấn trong suốt vài ngày.
Koyomi thở dài nhẹ. Các thức thần bao quanh Yuiri và Yukina biến mất như thể chúng chỉ là ảo ảnh.
“Rất tốt. Tôi sẽ tạm thời hoãn việc bắt giữ Pháp sư Tấn công Himeragi. Tuy nhiên, cho đến khi cô ấy được xóa bỏ nghi ngờ, cả hai người sẽ bị bắt giữ và chịu sự giám sát của tôi. Tôi đã nói rõ chưa?”
“V-vâng!”
Yuiri giật mình đứng thẳng người khi nói.
Tuy nhiên, Yukina không nói gì đáp lại khi cô nhìn lên Koyomi. Biểu cảm trên mặt cô không phải là thách thức. Ánh mắt Yukina như đang tìm kiếm không phải Koyomi, mà là một người khác.
“Liên quan đến điều cô nói lúc nãy, camera an ninh đã chiếu hình tôi, phải không?”
“Phải. Rất rõ ràng là thế.”
Koyomi gật đầu đáp lại câu hỏi của Yukina.
Câu trả lời khiến Yuiri bối rối. Koyomi nói rằng không chỉ có lời khai nhân chứng, mà cả hình ảnh cũng đã xác nhận Yukina có mặt tại hiện trường. Tuy nhiên, việc Yukina đã ở cùng Yuiri là một sự thật không thể chối cãi.
“Về việc này, cô có nghĩ ra điều gì không?” Koyomi hỏi, nhìn chằm chằm vào Yukina, có lẽ cũng đang hoài nghi giống như Yuiri.
“…”
Không nói một lời, Yukina kiên quyết gật đầu.
Phòng thí nghiệm Itogami của MAR được xây dựng ở khu vực trung tâm Đảo Bắc, không quá xa so với địa điểm xảy ra sự náo động của quỷ thú. Bao gồm cả bệnh viện liên kết, nó chứa gần một nghìn nhà nghiên cứu, trở thành một trong những tổ chức nghiên cứu lớn nhất trong thành phố.
Đối với tập đoàn công nghiệp thuật pháp MAR, kết quả nghiên cứu Thánh địa Ác quỷ của họ là thông tin tối quan trọng, thậm chí có thể gọi là huyết mạch của tập đoàn. Phân tích khả năng và sinh học của quỷ để phát triển các sản phẩm công nghiệp và y tế—người ta nói rằng vô số sản phẩm có nguồn gốc từ Đảo Itogami chiếm hơn sáu mươi phần trăm của tập đoàn khổng lồ MAR hiện nay.
Đương nhiên, các điểm vào bên trong phòng thí nghiệm được trang bị hệ thống an ninh sánh ngang với một căn cứ quân sự.
An ninh đặc biệt nghiêm ngặt đối với bộ phận y tế có lợi nhuận cao. Ngoài các buồng an ninh vũ trang tuần tra 24/7, nó còn có các nhân viên an ninh quỷ tuần tra và thậm chí là các công trình phòng thủ ma thuật, gần như là những biện pháp chống xâm nhập tốt nhất mà bất kỳ ai cũng có thể tưởng tượng.
Trong một tòa nhà an toàn như vậy, Mimori Akatsuki, trưởng Bộ phận Y tế, thấy rằng trong phòng thí nghiệm của mình có một người lạ đột nhiên xuất hiện mà không báo trước. Đó là một nữ sinh nhỏ bé trong bộ đồng phục, và cô ấy trông giống bạn của con gái Mimori.
“Hellooo! Giao kem đâyyy!”
Cô gái có khuôn mặt giống hệt Yukina Himeragi đang xách một túi giữ lạnh bằng một tay. Mimori chào cô gái, người đã đi thẳng đến phòng thí nghiệm mà không bị ai hỏi han, không hề tỏ ra bất ngờ.
“Ôi chao, Yukina? Một mình à? Có chuyện gì thế?”
“Em đến vì muốn nhờ cô một việc, B… à Cô.”
Cô gái cười thân thiện qua tấm kính, cúi đầu chào lịch sự.
Mimori, tỏ vẻ thích thú, nhướng mày nhìn cô gái. Không có ai đi cùng cô ấy. Con trai của Mimori, người cô ấy luôn đi cùng, có lẽ vẫn còn ở trường.
“Chuyện bí mật với Kojou à? Ừm? Đợi chút, cô sẽ mở cửa.”
Mimori điều khiển chiếc điều khiển từ xa trên cổ tay. Cánh cửa bằng kính mở ra không tiếng động.
Cô gái không hề cảnh giác mà tự tin bước vào bên trong.
Đây là phòng thí nghiệm được cấp riêng cho Mimori sử dụng. Nó rộng lớn đến mức diện tích sàn có thể che phủ toàn bộ một sân bóng rổ. Thông thường, có khoảng hai mươi trợ lý ở đó cùng cô, nhưng ngày hôm đó, Mimori là người duy nhất trong phòng thí nghiệm.
Có lẽ đó là một sự trùng hợp ngẫu nhiên—hoặc có lẽ cô gái đã nhắm đúng thời điểm đó. Từ góc nhìn của Mimori, cả hai phỏng đoán đều hợp lý như nhau.
“Lâu rồi không gặp. Em mang quà đến,” cô gái nói khi đưa túi giữ lạnh ra.
Mimori đón lấy, thốt lên một tiếng “wow” nhỏ đầy ngưỡng mộ. “Đây là sản phẩm mới toanh của Lulu’s phải không? Kem mâm xôi anh đào và sô cô la hoàng gia!”
Cô gái cười toe toét. “Vâng, nó mới ra mắt hôm nay.”
Mimori vui vẻ mở nắp hộp kem, ngay lập tức dùng chiếc thìa kèm theo đưa hương vị kem mới vào miệng. Cảm giác kem mâm xôi tan chảy trong miệng khiến Mimori nở một nụ cười mãn nguyện.
“Vậy rốt cuộc cô đến gặp tôi vì chuyện gì, cô Yukina giả mạo?”
“Chết tiệt… Đúng là không thể lừa được cô mà, nhỉ?” Cô gái có khuôn mặt giống hệt Yukina thè lưỡi mà không chút gì là cảm giác tội lỗi.
Mimori không có ý định khiển trách, cô hắng giọng tự hào. “Dù trông tôi thế nào đi nữa, tôi cũng là một bác sĩ Thánh địa Ác quỷ mà. Tôi có thể phân biệt con người và ác quỷ ngay từ… Ôi chao.”
Vẫn đang quan sát cô gái, Mimori đang giữa lúc tự hào nói thao thao bất tuyệt thì mắt cô nheo lại, như thể nhận thấy điều gì đó. Cô đưa một thìa kem nữa vào miệng trong khi bàn tay phải rảnh rỗi chạm vào tay cô gái.
“Cô là… Cô không thể nào là… Hừm… Tôi hiểu rồi. Ôi chao, chao, chao, chao…”
Ngay cả khi sự ngạc nhiên hiện rõ trong mắt, Mimori vẫn nở một nụ cười thích thú, vô cùng mãn nguyện.
Thái độ của Mimori như thể cô đã nhìn thấu mọi thứ về cô gái. “Hừm,” cô gái lẩm bẩm với một tiếng thở dài.
Mimori là một Hyper Adapter—một nhà tâm linh bẩm sinh.
Chuyên môn của cô là khả năng cảm xạ y học. Chỉ từ một cái chạm đơn giản, cô có thể trích xuất thông tin từ một cơ thể mà ngay cả bệnh nhân cũng không hay biết. Điều đó khiến việc nhận ra cô ấy là ai, và cô ấy được sinh ra như thế nào, là điều Mimori gần như có thể làm trong giấc ngủ.
“Cô đã nhận ra nhiều đến vậy sao? Đúng là B… à Cô mà.”
“Ôi, đừng hành xử như thể chúng ta là người lạ nữa. Cứ gọi tôi là Mimori đi. À đúng rồi. Vì cô đã lặn lội đến đây chơi, tôi thực sự cần phải cho cô chút tiền tiêu vặt…”
“Ừm, Mimori…”
Mimori đang hành động như một đứa trẻ nhỏ khi cô gái rụt rè gọi cô. Tuy nhiên, trước khi cô gái có thể nói ra mục đích chuyến thăm của mình, Mimori lấy ra một chiếc hộp nhỏ từ ngăn kéo bàn—một chiếc hộp bạch kim lớn cỡ một cuộn thạch.
“Hay đây mới là thứ cô tìm, tôi tự hỏi?”
Mimori mở nắp hộp. Mắt cô gái mở to khi nhìn thấy thứ nằm bên trong.
“Chậc, không ai thắng nổi cô, Mimori.”
Cung kính nhận lấy chiếc hộp được đưa ra, cô gái đỏ mặt cúi đầu. Mimori hẳn đã nhận ra mục đích chuyến thăm của cô ngay khi cô vừa đến phòng thí nghiệm.
“Nhưng liệu em có thể cầm cái này đi ngay có được không…? Đây là tài liệu mật của MAR mà…,” cô gái lo lắng hỏi.
“Không sao đâu. Tôi đã nhận được sự cho phép từ cấp trên rồi.” Mimori nói với giọng không chút bận tâm.
Lần này, cô gái thực sự bị sốc, há hốc miệng nhìn Mimori với vẻ ngạc nhiên.
Mimori nói rằng cô đã nhận được sự cho phép lấy tài liệu mật của MAR. Điều đó có nghĩa là Mimori đã hiểu chính xác vai trò của thứ nằm trong hộp sẽ là gì.
“Điều này có nghĩa là ngay từ đầu cô đã định giao nó cho người đó sao?”
“Phải, vì sẽ bất tiện cho tôi nếu cô ấy bị loại khỏi cuộc chơi. Tôi sẽ không thể nhìn thấy mặt đứa cháu gái đáng yêu của mình nữa, cô biết đấy?”
Mimori, vẫn đang thưởng thức kem, mỉm cười với cô gái, người cũng cố gắng mỉm cười đáp lại và lắc đầu.
Thật nguy hiểm nếu ở lại đó lâu hơn. Nếu cuộc trò chuyện tiếp tục, dường như cô ấy sẽ lỡ lời nói ra những điều mà cô ấy chưa thể tiết lộ.
“Vậy thì…,” cô gái bắt đầu nói, sẵn sàng rời đi.
Mimori dễ dàng nhận ra nỗi buồn đó. Cô không có ý định ngăn cản cô ấy.
Ngay trước khi rời phòng thí nghiệm, cô gái liếc nhìn Mimori. “Ừm, về Kojou và những người khác, cô có thể giữ kín danh tính của em—?”
“Bí mật, phải không? Đương nhiên rồi. Tôi sẽ không nói với Ông nội đâu.” Cô ấy nháy mắt.
Cô gái gật đầu, rồi gần như bỏ chạy, lao ra khỏi phòng thí nghiệm.
Trong một phòng khách xa hoa trên tầng cao nhất của một tòa chung cư, Nina Adelard nói với giọng chua chát, “Hắn ta đang lừa dối cô ấy sao…?”
Cô là một con búp bê xinh đẹp cao chưa đầy ba mươi centimet. Đây là những gì đã trở thành của Đại Luyện Kim Thuật Sư Cổ Đại, đã hơn hai trăm bảy mươi tuổi. Sau khi mất đi cơ thể thật do một số hoàn cảnh nhất định, cô đã tái tạo cơ thể bằng lượng kim loại lỏng ít ỏi còn lại và giờ đang sống ăn bám tại nhà của Natsuki Minamiya.
“Một người chồng hoàn toàn không thể tha thứ. Sao lại không bảo vệ vợ mình vào lúc này chứ? Và ngược lại, hành vi của em dâu quả thực đáng khen ngợi. Thật sự, nó làm ấm lòng tôi.”
Nina tiếp tục nằm dài trên ghế sofa khi cô buôn chuyện về truyền hình. Màn hình đang chiếu một bộ phim truyền hình cho các bà nội trợ.
Reina bước vào phòng khách đúng lúc chương trình chuyển sang quảng cáo.
Từ hai ngày trước, cô, giống như Nina, đang sống tại nhà riêng của Natsuki. Hay có lẽ chính xác hơn là thay vì là nơi ở của cô, cô đang sử dụng nó làm nơi trú ẩn an toàn.
“Nina, em về rồi—”
“Ôi, là cô à. Cô đã lấy được thứ mình muốn chưa?”
Nina nhìn sang với một cái hất mái tóc óng mượt của mình. Ngay cả khi Reina có cùng khuôn mặt với Yukina, ánh mắt cô không hề biểu lộ chút bận tâm nào. Không phải là Reina đã giải thích chi tiết về hoàn cảnh, nhưng cô ấy đã sống hơn hai trăm bảy mươi năm không phải vô ích; cần nhiều hơn thế để gây sốc cho Nina.
Reina đặt hành lý xuống. Nina quỳ xuống bên cạnh cô.
“Vâng, nhờ có cô… Ơ, cô đang xem gì vậy?”
“Ừm. Một tập chiếu lại của bộ phim truyền hình về một cô vợ trẻ bị bắt nạt.”
“Khoan đã… Đại Luyện Kim Thuật Sư Cổ Đại xem phim truyền hình…?”
Reina nhìn chằm chằm vào Nina và lắc đầu với vẻ mặt bực tức như thể tự hỏi, Tôi có thể thực sự tin tưởng một người như thế này không?
Tuy nhiên, Nina nhìn Reina với ánh mắt phòng thủ. “Không thể làm khác được. Kanon, Natsuki và Astarte đều đi học, nên tôi buồn chán. Tôi đã đọc đủ tạp chí luyện kim để phát ngán rồi.”
“Vậy ra đó là những cuốn tạp chí đó. Và chúng có hình thần tượng trên bìa…”
Ai mà đọc thứ này chứ? Reina nghĩ khi cô chăm chú nhìn một trong những cuốn tạp chí đặt trên bàn.
Trong khi cô làm vậy, Nina mở hành lý mà Reina mang về.
Đó là một chiếc hộp cứng dùng để đựng đàn guitar. Reina đã lấy được nó từ xe vận chuyển của Tổ chức Vua Sư Tử mà cô đã cướp.
Trong hộp chứa vô số mảnh kim loại vỡ nát và phần cán của một cây giáo bị phá hủy một nửa. Đó là tàn tích của Sói Bão Tuyết.
“Hmm… Đây chắc chắn là cây giáo của Yukina.” Giọng Nina chuyển sang tông ngưỡng mộ. “Đây lại là một màn phá hủy ngoạn mục nữa.”
Reina liếc nhìn mặt bên của khuôn mặt luyện kim thuật sư. “Vậy thì sao? Cô có thể sửa nó không?”
“Ừm. Không thể.”
Nina trả lời ngay lập tức và không chút do dự. Đến lượt Reina bị bất ngờ.
“T-tại sao không?! Đây chỉ là kim loại bình thường thôi mà, đúng không?”
“Chắc chắn, bản thân vật liệu là những kim loại đặc biệt nhưng lại bình thường. Thép, carbon, magiê, molypden, vanadi, crom, silic, sau đó là lưu huỳnh và phốt pho, phải không?”
Nina kiểm tra mảnh kim loại bằng cách chạm vào khi cô nói. Đối với một bậc thầy luyện kim thuật như cô, việc đoán định thành phần của kim loại không khó hơn việc nhận biết các thành phần của một món salad bằng mắt.
“Vậy thì—”
“Dù bản thân vật liệu là bình thường, người đã rèn cây giáo này không hề tầm thường. Đến tận rìa ngoài cùng của tinh thể, nó được khắc vô số lời nguyền—không, lời cầu nguyện. Đây là sự điên rồ, hay sự tinh khiết, có lẽ? Tôi không biết đó là ai, nhưng sự kiên trì tuyệt đối của ông ấy là siêu phàm. Chẳng trách không ai làm chủ được nó ngoài Yukina.”
Lần này, Nina nói với giọng nghiêm túc; cô đơn giản là không thể sửa nó được. Ngay cả cô, người được gọi là Đại Luyện Kim Thuật Sư Cổ Đại, cũng coi người thợ rèn đã tạo ra Sói Bão Tuyết là đáng ngưỡng mộ.
Tuy nhiên, Reina nhìn Nina với đôi mắt tuyệt vọng. “Nói cách khác, cô đã thua cuộc, Nina?”
“Xin lỗi? Tôi nói vấn đề là ở sự kiên trì, không phải thắng hay thua. Tôi chỉ nói rằng công nghệ liên quan khá tốn thời gian thôi,” Nina bực tức phản bác, thừa biết Reina đang chọc vào nỗi đau của mình.
Reina cố nín cười, phát ra tiếng ‘phụt’. Cô nở một nụ cười lạnh lùng khi khoa trương dang rộng cả hai tay. “Cô muốn nói là cô không đủ giỏi để ghép nó lại, đúng không, Nina? Wow, em ngạc nhiên đấy. Nina Adelard của Parmia cũng chẳng phải là ghê gớm gì… Ôi, em đã đặt nhiều hy vọng vậy mà.”
“Tôi chưa bao giờ nói là tôi không thể ghép nó lại…! Vấn đề chỉ là thiếu nhiên liệu thôi!”
“…Nhiên liệu? Em tưởng tất cả những gì cô cần cho vật liệu đều ở đây rồi chứ.”
Reina nghi ngờ nhìn xuống những mảnh vụn của cây giáo.
Nhân viên của Tổ chức Vua Sư Tử đã thu thập tất cả các thành phần của Sói Bão Tuyết đến cả những mảnh nhỏ nhất. Vì không cần phải sản xuất kim loại mới, vật liệu luyện kim cần thiết làm nhiên liệu đáng lẽ phải là tối thiểu.
“Trong trường hợp đặc biệt này, nhiên liệu chính là năng lượng ma thuật, cô thấy đấy. Giống như việc chế tạo kim loại cần nhiệt và điện, giả kim thuật đòi hỏi ma lực. Tôi cho rằng nếu cô cung cấp bốn hoặc năm linh sư đang khỏe mạnh, thì sẽ đủ…”
Đương nhiên, lời giải thích lan man của Nina khiến ngay cả Reina cũng phải cau mày. “Vị giả kim thuật sư này… có vẻ không bình thường…”
“Đúng là thế thật,” Nina lạnh lùng khẳng định. “Với lại, còn Hiệu ứng Dao động Thần thánh thì sao? Đó là một phù văn nghi lễ mà ngay cả tôi cũng không thể tái tạo. Suy cho cùng, đó là phù văn hóa giải ma lực. Nó đã bị phá hủy một cách ngoạn mục đến mức tôi không thể phỏng đoán hình dạng của phù văn ban đầu.”
“À, cái đó không phải là vấn đề. Tôi có phù văn gốc ở đây này.”
Reina nhẹ nhàng rút một cây gậy bạc ra từ khe ngực chiếc đồng phục của mình.
Một đầu cây gậy được mài nhọn, biến nó thành một chiếc cọc ngắn. Những biểu tượng kỳ lạ được khắc trên bề mặt của nó, đường kính chưa đến hai centimet. Khi Nina nhận ra những biểu tượng đó, đôi mắt cô dao động vì sốc.
“Đây là… Thánh thương diệt Thủy Tổ ư? Cô lấy nó từ đâu ra?”
“Phải.” Khi Nina vô thức rút ngắn khoảng cách, nhìn chằm chằm vào nó, Reina chậm rãi lắc đầu. “Đây là vật quý giá… Avrora—cô ấy đã để lại nó. Cho chúng ta…”
“Avrora… Tôi hiểu rồi. Vậy đây là cây thương đã giết Thủy Tổ đệ Tứ trước đây…”
Lời bình luận của Nina khiến Reina bật cười mà không nói một lời nào.
Cây cọc kim loại này nằm trong chiếc hộp cô nhận được từ Mimori Akatsuki.
Một lần nọ, cô gái được gọi là Thủy Tổ đệ Tứ đã tự mình đâm ngọn thương thanh tẩy này vào cơ thể để tiêu diệt thực thể Root đang điều khiển cô từ bên trong. Nó vẫn nằm trong sự giám sát của MAR ngay cả sau khi Avrora đã mất đi thể xác.
Những biểu tượng khắc trên bề mặt cây cọc giống hệt với biểu tượng được sử dụng cho nghi lễ Hiệu ứng Dao động Thần thánh của Schneewaltzer của Cơ quan Sư Vương. Chính xác hơn, các biểu tượng trên cây cọc này là của nghi lễ gốc; Schneewaltzer chỉ là một bản sao. Bằng cách cắm cây cọc này vào, Sói Bão tuyết tưởng chừng không thể sửa chữa sẽ được hồi sinh – và ở một trạng thái hoàn chỉnh hơn cả trước khi nó bị hư hại.
“Được, được rồi. Cấu trúc của các bộ phận nơi cây thương này và phù văn tiếp xúc có thể được định hình lại như thế này, có lẽ? Cách này sẽ tăng tỷ lệ chuyển đổi năng lượng nghi lễ, đúng vậy…”
Trước Nina, người đang chăm chú nhìn cây cọc như thể bị mê hoặc, Reina viết một điều gì đó lên một mảnh giấy ghi chú. Nó trông giống như những nét vẽ vô nghĩa, thế nhưng Nina thốt lên, “Ồ,” và nhìn với vẻ thích thú sâu sắc.
“Hmm, thật thú vị. Các nguyên lý cho mạch chuyển đổi năng lượng tinh thần hiệu quả sử dụng Thuyết Bhavagna chỉ mới được công bố trong năm nay. Tôi tin rằng mình đã nghe nói sẽ mất mười… không, hai mươi năm nữa mới có thể đưa vào sử dụng thực tế.”
“Hờ… Thật sao?”
Khi Nina nhíu mày bày tỏ sự nghi ngờ, Reina nhe răng cười và mỉm cười né tránh vấn đề. Nina bĩu môi thất vọng, nhưng cô không cố gắng ép hỏi nguồn gốc của bản đồ mạch điện của mình.
“Trong trường hợp đó, tốt hơn hết là tôi nên tự mình thay đổi vật liệu của cây thương…” Nina soạn một công thức phức tạp lên phần trống của tờ giấy ghi chú.
“Ưm, phải rồi,” Reina đồng ý, hài lòng khi chứng kiến.
“Phải. Moegi cũng nói vậy. Chà. Tôi quên mất.”
“…Vậy còn ma lực quan trọng nhất thì sao?”
Một vẻ mặt nghiêm túc hiện lên trên Nina khi cô đặt câu hỏi cho Reina. Rõ ràng, việc có được cây thánh thương diệt Thủy Tổ quý giá như vậy vào tay đã đủ động lực để cô sửa chữa Sói Bão tuyết.
Nhưng ngay cả khi đã có đầy đủ vật liệu, cô vẫn không có ma lực để thực hiện giả kim thuật.
Giả kim thuật không phải là ma thuật tạo ra thứ gì đó từ hư không; cuối cùng, nó vẫn là công nghệ. Sản xuất thứ gì đó có giá trị cao đòi hỏi phải trả giá tương xứng.
“Nếu cô cần nhiên liệu, nó ở đây này.”
Reina mỉm cười ranh mãnh khi chìa tay phải của mình ra.
Sau đó, với một mảnh của Sói Bão tuyết, cô rạch một vết sâu vào cổ tay mình. Máu tươi nhỏ giọt, thấm ướt những mảnh thánh thương bạc đang nằm rải rác.
“Máu trinh nữ thuần khiết—và máu của một ma cà rồng hậu duệ trực tiếp từ một Thủy Tổ—”
Đôi mắt Reina đỏ rực khi cô cười lớn.
Thấy vậy, Nina cũng nở một nụ cười ranh mãnh, dữ tợn.
Đắm mình trong những tia nắng mệt mỏi từ mặt trời lặn, Kojou đang đi bộ về phía ga tàu điện một ray.
Đó là con đường quen thuộc của cậu. Con đường về nhà từ trường học.
Nếu có một điều khác thường so với mọi khi, thì đó là Yukina không ở bên cạnh cậu. Và một điều nữa là Shio Hikawa đang ngay phía sau cậu.
Shio, dường như đang cảnh giác và sẵn sàng rút vũ khí bất cứ lúc nào, đang theo dõi từng cử động nhỏ nhất của tay hoặc chân Kojou. Cô cảm thấy mình như một người lính canh tù đang áp giải một tù nhân, hoặc một kẻ theo dõi đang rình rập con mồi.
“Này, Shio…”
Kojou, đương nhiên đã chán ngấy với hành vi này, gọi cô.
“C-chuyện gì?”
Shio co người lại, lùi một bước xa khỏi cậu. Một tiếng thở dài mệt mỏi thoát ra từ môi Kojou.
“Anh nghĩ là em đang cố tỏ ra chu đáo hay gì đó khi giữ khoảng cách vài bước chân… Nhưng nó hơi… kiểu, có rất nhiều người xung quanh chúng ta đang nhìn chằm chằm, và chúng ta đã thực sự nổi bật một lúc rồi đó…”
“Ô-ồ, vậy sao? Chắc chắn, việc thu hút sự chú ý khiến tôi trở thành một người giám sát thất bại… Tuy nhiên, nếu tôi giữ khoảng cách quá xa với cậu, thì tôi có thể sẽ quá chậm trễ trong việc xử lý bất kỳ trường hợp khẩn cấp nào có thể phát sinh.”
Shio cúi đầu khi cô bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về mọi thứ.
Phản ứng quá nghiêm túc của cô trước lời nói của cậu chắc chắn khiến cô cảm thấy mình là cấp trên của Yukina. Hành vi lén lút, có chút e ngại đàn ông nhẹ—sợ đàn ông—gợi nhớ đến Sayaka hồi họ mới gặp nhau.
“Ờ, chúng ta có thể vừa đi vừa nói chuyện bình thường được không?”
Đề nghị vô hại của Kojou để giải quyết tình thế khó xử khiến Shio ngẩng đầu lên với vẻ ngạc nhiên.
“Điều đó… không bị cấm hoàn toàn… Himeragi Yukina luôn làm như vậy với cậu sao?”
“À, hầu hết thời gian thì phải.”
Hơn nữa, Kojou không coi Yukina là một người giám sát khách quan. Cô bé cảm thấy giống như một cô em gái phiền phức theo dõi cậu khắp mọi nơi. Đương nhiên, nếu cậu nói điều đó với cô gái có liên quan, cô bé chắc chắn sẽ nổi giận…
“Hai người đã nói chuyện về những chuyện gì?”
Shio, dường như bị thu hút bởi lời nói của Kojou, đặt câu hỏi đó.
“Nếu em phải hỏi, vào thời điểm này trong ngày, thì hầu như luôn là về thực đơn bữa tối.”
“Bữa tối…?”
Có lẽ câu trả lời của Kojou đã làm cô ngạc nhiên, vì mặt Shio trông như thể bị cáo mê hoặc.
“À, đúng rồi. Shio, xin lỗi nhưng chúng ta có thể đi đường vòng không? Em gái anh nhờ mua nguyên liệu… Chết tiệt. Anh đã đưa phiếu giảm giá siêu thị cho Himeragi mất rồi.”
“Himeragi Yukina đã đi siêu thị cùng cậu ư?”
Shio chớp mắt, ngày càng bối rối. Kojou thờ ơ gật đầu.
“Phải. Vì cô ấy luôn ăn tối ở nhà anh, nên chúng tôi hầu như luôn đi mua đồ cùng nhau.”
“Cô ấy cùng cậu ăn tối…? Khoan đã, đó cơ bản là sống chung dưới một mái nhà…” Shio lảo đảo, kỳ lạ bị choáng váng tấn công.
Kojou xua tay, bác bỏ lời khẳng định. “Không, không, không. Ý anh là em gái anh cũng ở đó với chúng tôi.”
“Nghĩa là cả gia đình đều liên quan…?”
Đặt tay lên một biển báo giao thông như thể cô say rượu, Shio thở hổn hển, có vẻ lo lắng khi trừng mắt nhìn Kojou.
“Đừng nói với tôi rằng nếu Yuiri trở thành người giám sát của cậu, cậu cũng định phát triển mối quan hệ tương tự với cô ấy đấy nhé?”
“…À, phải rồi. Anh đã không nghĩ về điều đó.”
Kojou đã nghĩ một chút về cách đối phó với Yuiri khi cô bé trở thành người giám sát thay thế Yukina, nhưng cậu không hình dung rõ ràng được.
“Nhưng, dù sao, chúng ta ít nhất có thể ăn cùng nhau hôm nay. Shio, em cũng có thể tham gia.”
“T-tôi?” Cô ngập ngừng trước đề nghị bất ngờ của cậu. Cô mở miệng để từ chối theo phản xạ, nhưng những lời thực sự thoát ra từ miệng Shio lại ngoài mong đợi.
“Đừng nói với tôi là Ngài Gajou cũng sẽ ở đó với chúng ta chứ?”
“Bố ư? Bố ít khi về nhà lắm, nên không. Nếu em cần bố vì chuyện gì, anh có thể gọi ngay bây giờ, nhưng—”
Kojou rút điện thoại di động ra từ túi áo khoác.
Gần đây, Gajou Akatsuki dường như khá bận rộn chạy khắp nơi điều tra Đảo Itogami mới. Đối với Gajou, một nhà nghiên cứu di tích của cuộc Thanh trừng ngay từ đầu, di sản của Cain, cái gọi là Con thuyền của Thần Tội lỗi, là một kho tàng tài liệu nghiên cứu.
Mặc dù vậy, nếu Kojou nói với ông rằng ông có thể gặp một cô gái xinh đẹp như Shio, chắc chắn ông sẽ chạy về nhà ngay. Kojou không khỏi nghĩ rằng đó cũng là một vấn đề, nhưng dù sao…
“K-không, không sao. Không phải tôi đến đây để gặp ông ấy. Không, thật sự là không.” Shio vội vàng lắc đầu. Má cô ửng đỏ như thể đang ngượng ngùng, nhưng nhờ ánh nắng chiều, Kojou không nhận ra.
Hít thở sâu liên tục để bình tĩnh lại, Shio sau đó nói, dường như như một câu nói vu vơ, “Này, Akatsuki Kojou.”
“Ưm?”
“Cậu thực sự ổn với chuyện này sao? Với việc Himeragi Yukina sắp được miễn nhiệm vụ giám sát cậu?”
Câu hỏi làm hiện lên một biểu cảm nghiêm nghị trên mặt Kojou.
Chỉ sau một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi, cậu nói với giọng thờ ơ, dứt khoát. “Dù tốt hay xấu, đó không phải là việc để anh quyết định…”
“Đ-đó đúng là sự thật, nhưng cậu và Himeragi Yukina đã cùng nhau vượt qua bao nhiêu trận chiến, phải không? Ngay cả khi đó là một phần nhiệm vụ của cô ấy, cô ấy đã tự mình đối mặt với nguy hiểm, bị thương, để cậu uống máu, chăm sóc cậu khi cậu ốm, cho đến khi cái chết chia lìa hai người—”
“Cái đó hơi kỳ lạ ở giữa rồi…”
Cái cách Shio đang run rẩy, nói những điều vô nghĩa, khiến Kojou cười yếu ớt khi sự căng thẳng của cậu tan biến.
“D-dù sao đi nữa! Cậu có ổn không khi Yuiri thay thế Himeragi Yukina như thế? Không đau lòng sao…? Ý tôi là Yuiri dễ thương, cô ấy có tính cách tốt, không thời trang như Kirasaka, nhưng cô ấy vẫn quan tâm đến những chuyện như vậy… Tuy nhiên…!”
“Như anh đã nói, việc Yuiri có thay thế Himeragi hay không không phải do anh quyết định…” Giọng Kojou trở nên khàn đặc, sự khó chịu lộ rõ.
Dù vậy, Shio không nao núng, rút ngắn khoảng cách với Kojou.
“Himeragi Yukina chỉ cảm thấy có trách nhiệm về việc Sói Bão tuyết đã bị hỏng. Cô ấy nghĩ rằng mình không thể hoàn thành nhiệm vụ nếu không có cây thương đó…”
Shio định nói thêm, nhưng lời cô đột ngột nghẹn lại.
Có một chút ngỡ ngàng và ngạc nhiên trong đôi mắt cô khi ngước nhìn Kojou.
“Akatsuki Kojou… Không lẽ nào… cậu…”
Nhưng Shio không thể thốt ra được cái linh cảm chợt lóe lên đó.
Đó là bởi vì có người đang lao tới, giọng nói đau đớn gọi tên họ.
“Shio! Kojou!”
“Y-Yuiri?”
Lao tới từ ga tàu điện một ray với tốc độ đáng kinh ngạc là Haba Yuiri, trên lưng đeo một hộp đựng nhạc cụ. Mặt cô tái nhợt, đôi mắt to dao động đầy lo lắng.
“Có chuyện gì vậy? Sao em lại ở đây? Xong rồi sao?”
Shio hỏi Yuiri, người đang lao tới và thở hổn hển, với vẻ mặt lo lắng. Có lẽ sự lo lắng của người bạn thân đã lây sang cô; giọng Shio cũng hơi chói tai.
“Hai người có thấy Yukii không?”
“…Yukii?”
“Himeragi có chuyện gì vậy?”
Câu hỏi của Yuiri khiến cả Shio và Kojou đều nghiêng đầu. Chính Yuiri lẽ ra phải ở cùng Yukina để nhiệm vụ người giám sát có thể được bàn giao.
Yuiri cúi đầu đau khổ. “C-cô ấy mất tích rồi.”
Shio vẫn còn bối rối khi cô vòng tay qua vai cô gái. “Mất tích?”
“Tôi không thực sự hiểu, nhưng họ nói Yukii đã cướp đi Sói Bão tuyết bị hỏng, nhưng cô ấy đã ở bên tôi suốt, nhưng sau khi nghe vậy, cô ấy nói cô ấy phải đi tìm nó và—”
“Xin lỗi, Yuiri. Anh không hiểu một lời nào em đang nói…” Shio nhìn chằm chằm vào bạn thân của mình một cách tuyệt vọng.
Kojou suy luận. “Kẻ giả mạo Himeragi đã đánh cắp Sói Bão tuyết? Và cô ấy đã đi để lấy lại nó…?”
Đôi mắt to của Yuiri mở rộng, cho thấy rõ ràng rằng Kojou đã diễn đạt chính xác suy nghĩ của cô.
“Phải, chính là vậy!”
Bên trong lều quan sát ma thú, Kisaki Kiriha tao nhã nghiêng tách cà phê của mình.
Đặt trước mặt cô là một chiếc bánh sô cô la đậm đà từ một tiệm nổi tiếng, được đánh giá cao ở Thành phố Itogami. Chiếc bánh dày, đắng, đen kịt lẽ ra phải đúng khẩu vị của Kiriha, nhưng vì lý do nào đó, chỉ riêng ngày hôm đó, nó vẫn nằm trên bàn gần như chưa động tới.
Sami, đang gõ báo cáo trên chiếc máy tính xách tay yêu thích của mình, quay lại và gọi cô với một nụ cười, “Có chuyện gì không, Kiriha?”
Việc Sami, ở độ tuổi cuối hai mươi, sử dụng lời lẽ lịch sự với Kiriha, người đang mặc đồng phục học sinh cấp ba, là bất thường nếu bạn suy nghĩ hợp lý, nhưng không ai trong đội ngũ Cục Chiêm tinh chỉ ra điều kỳ lạ đó.
“Đương nhiên là không. Nhìn thấy con ma thú bất lực không thể nhúc nhích một chút nào đã chữa lành tâm hồn tôi,” Kiriha đáp với một cái vẫy tay uể oải.
Khoảng bốn trăm mét giữa Thực thể không rõ đang ngủ và lều quan sát. Từ khoảng cách đó, họ có thể lao tới ngay lập tức nếu có bất cứ điều gì không ổn.
Vì vành đai xung quanh Thực thể không rõ được đặt tên là IX-4 thực tế được giao cho Lực lượng Hộ vệ Đảo, Cục Chiêm tinh chỉ có mặt với vai trò cố vấn đơn giản. Điều này là do số lượng lớn những người bị thương trong đội ngũ Cục Chiêm tinh từ trận chiến cuối cùng đã khiến họ rơi vào trạng thái rất khó khăn để tiếp tục nhiệm vụ một cách độc lập.
Mặc dù có thể đổ lỗi cho sự suy giảm vị thế của Kiriha và Cục Chiêm tinh, điều đó thực ra không đúng; số lượng người bị thương của Lực lượng Hộ vệ Đảo áp đảo hơn nhiều. Ngay cả trong Cục Chiêm tinh, quan điểm cho rằng vì đó là chống lại một con quái vật mà ngay cả Thủy Tổ đệ Tứ cũng không thể giết, nên một mức độ thiệt hại nhất định là điều đáng mong đợi.
Tuy nhiên điều này cũng không làm tâm trạng Kiriha khá hơn chút nào.
“Tôi cho rằng cô không hài lòng khi phải mang ơn Cơ quan Sư Vương?”
Khi Sami đặt câu hỏi, không hề che giấu nụ cười trên khuôn mặt, Kiriha trừng mắt nhìn cô trong im lặng. Việc cô không cố gắng bác bỏ lời nói của Sami là vì cô biết rõ rằng những lời bào chữa vụng về sẽ mang lại tác dụng ngược.
Nếu đó chỉ là những chiến công của Akatsuki Kojou, thì điều đó thậm chí còn tốt hơn. Rốt cuộc, Thủy Tổ đệ Tứ cũng là một con quái vật phi nhân tính giống hệt con ma thú kia.
Tuy nhiên, Himeragi Yukina đã đóng một vai trò lớn trong việc vô hiệu hóa IX-4. Hơn nữa, cái giá cô phải trả cho điều đó là mất đi Schneewaltzer của mình. Điều đó khiến Kiriha mắc nợ cô sâu sắc, đúng như Sami đã nói. Kiriha không thích điều đó lắm. Theo một nghĩa nào đó, điều cô cảm thấy là sự sỉ nhục.
“Tôi có tin tốt cho cô, Kiriha. Một kế hoạch xử lý IX-4 đã được chốt.”
“Xử lý?”
Kiriha hỏi lại. Ý cô là giết nó ở đây. Sami gật đầu.
“Đúng vậy… Xử lý con ma thú bằng cách giết nó ở đây, chứ không phải di chuyển nó đi nơi khác.”
“Tôi không phản đối, nhưng làm thế nào?” Kiriha bắn cho Sami một cái nhìn đầy nghi ngờ.
Sau một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi, Sami xem xét kỹ kế hoạch vừa mới tới. “Cô đã nghe nói rằng các tế bào của con ma thú có bản chất tương tự như ma cà rồng chưa?”
“Đương nhiên rồi. Cô không thể nói thật lòng được đâu.” Kiriha bĩu môi. “Nói cách khác, chúng ta sẽ sử dụng những phương tiện được dùng để tiêu diệt ma cà rồng?”
“Chính xác. Nói chung, chỉ có ba cách để loại bỏ một ma cà rồng có sức mạnh cấp Thủy Tổ. Một là lưu đày vào không gian đa chiều. Đó là cách mà Thủy Tổ đệ Tứ đã dùng để kết án Công tước xứ Ardeal, nhưng chúng ta không thể sử dụng phương pháp đó ở đây.”
Kiriha giữ im lặng và gật đầu. Nếu chỉ là việc ném nó vào một chiều không gian thay thế không xác định, thay vì nhốt nó trong một Kết giới Ngục tù, phương pháp này có thể tốn chút thời gian và rắc rối, nhưng Cục Chiêm tinh có thể tự mình thực hiện, không cần phải mượn đến các Thuộc hạ thú ma của Thủy Tổ đệ Tứ hay sức mạnh của Minamiya Natsuki.
Nhưng họ không thể sử dụng phương tiện như vậy đối với IX-4.
Ma thuật dịch chuyển tức thời sẽ không kích hoạt chống lại một ma thú hấp thụ ma lực, suy cho cùng.
“Một phương pháp khác là thanh tẩy bằng một lượng lớn năng lượng tinh thần. Pháp sư tấn công Himeragi đã chứng minh rằng phương pháp này có hiệu quả. Tuy nhiên, giờ đây Schneewaltzer đã mất, chúng ta không thể sử dụng phương pháp đó.”
“Tôi cho là không.” Kiriha hờn dỗi.
Thiết bị duy nhất có thể sử dụng các đòn tấn công tinh thần ngang ngửa với Schneewaltzer là Hệ thống Völundr của Vương quốc Aldegia. Đó là một nghi lễ nữa mà Ricercare của Kiriha không thể bắt chước.
“Do đó, chúng ta sẽ thực hiện phương pháp thứ ba lần này.”
“Ăn thịt đồng loại…”
Kiriha nói trước lời của Sami. Phương pháp chắc chắn nhất để tiêu diệt một ma cà rồng bất tử là thông qua hoạt động ma cà rồng, tiêu hao triệt để sự tồn tại của đối thủ.
Tuy nhiên, ăn thịt đồng loại chỉ có thể thực hiện được đối với một ma cà rồng có sức mạnh ngang bằng hoặc thậm chí vượt trội. Nếu một kẻ yếu đuối cố gắng tiêu thụ một đối thủ cấp cao hơn, thì chính đối thủ sẽ tiêu thụ sự tồn tại của kẻ yếu đó.
Một ma cà rồng mạnh hơn IX-4 không tồn tại trên Đảo Itogami. Trừ Thủy Tổ đệ Tứ, Ma cà rồng mạnh nhất thế giới, ít nhất—
“Cô không định để Akatsuki Kojou tiêu thụ nó chứ?” Kiriha vội vàng hỏi.
“Không. Rốt cuộc, ăn thịt đồng loại có nguy cơ kẻ săn mồi bị con mồi tiêu thụ thay vào đó… Đương nhiên chúng ta không muốn mạo hiểm như vậy.”
Kiriha gật đầu, nhẹ nhõm. “Đương nhiên là không rồi. Con ma thú đó mà có được sức mạnh của Thủy Tổ đệ Tứ thì đúng là ác mộng.”
“Do đó, chúng ta sẽ để IX-4 tự tiêu thụ chính nó.” Sami nở một nụ cười rộng.
“…Thông qua hiện tượng tự thực, tôi đoán vậy?”
Hiện tượng tự thực là một hiện tượng mà các tế bào ăn các tế bào khác. Các tế bào bị ăn như vậy cuối cùng sẽ bị phân hủy và loại bỏ. Nó rất giống việc một ma cà rồng ăn thịt đồng loại với một ma cà rồng khác. Bằng cách tận dụng điểm chung này, họ dự định khiến IX-4 tự hủy diệt ở cả cấp độ vật lý và ma thuật.
“May mắn thay, đã có kết luận rằng khả năng kháng tấn công tinh thần của IX-4 không đặc biệt cao,” Sami tiếp tục. “Chúng ta sẽ tận dụng điểm yếu này để lây nhiễm một lời nguyền cho nó, và từ đó kích thích các tế bào bắt đầu tự ăn lẫn nhau.”
Kiriha tiếp lời về các phương tiện cụ thể. “Tôi không nghĩ đó là một ý tưởng tồi, nhưng cô định đưa lời nguyền vào bằng cách nào?”
Ngay cả khi IX-4 đang trong trạng thái ngủ say, hoàn toàn không phản kháng, Ricercare vẫn không thể giáng một lời nguyền chết người vào nó. Con quái vật dài hơn mười lăm mét; nó quá lớn. Thế nhưng, cô không nghĩ rằng một đòn tấn công chú thuật thông thường có thể xuyên thủng lớp phòng thủ phép thuật của con ma thú ấy.
Trước những mối hoài nghi của Kiriha, Sami tỏ vẻ trịnh trọng khi tiếp tục. 「Chúng ta đã nhận được sự cho phép để sử dụng Flat.」
Trong khoảnh khắc, Kiriha cứng người lại, cứ như thể một vết thương cũ đã bị chạm vào. Đó là một phản ứng chân thật, không giống với tính cách thường ngày của cô.
「À… tôi hiểu rồi. Điều đó… thật tốt. Rất tốt.」
Kiriha khẽ cười khúc khích, khóe môi cô cong lên.
Flat là một vũ khí hủy diệt thuộc quyền sở hữu của Cục Chiêm Tinh – được cho là trang bị nguyền rủa mạnh nhất mà một người có thể mang theo. Người ta cũng nói rằng sức mạnh của nó lớn đến mức trong thập kỷ trước, nó chỉ được sử dụng trong chiến đấu thực tế vỏn vẹn hai lần. Một vũ khí quý hiếm và đáng giá như vậy đã được chấp thuận sử dụng.
Giờ đây kế hoạch chống lại con ma thú không rõ danh tính đã được hoàn tất, tâm trạng của Kiriha cuối cùng cũng bình phục.
Đúng lúc đó, một chiếc xe tải lớn mà cô không quen biết tiến lại gần con ma thú.
「Cái xe kéo kia là gì thế?」 Kiriha hỏi, cảm thấy tâm trí mình hơi gợn lên.
Thật hiếm khi một chiếc xe đầu kéo mười tám bánh cỡ lớn lại đi vào các đường hầm chật hẹp ở tầng thứ ba của Đảo Itogami. Hàng hóa trong xe kéo rõ ràng là thiết bị máy móc được che phủ bằng một tấm bạt chống nước.
「Việc sửa chữa khẩn cấp lò phản ứng linh thể bị hư hại đã được lên kế hoạch. Mặc dù nó hơi sớm hơn so với lịch trình,」 Sami đáp bằng giọng điệu trang trọng.
「Sửa chữa khẩn cấp lò phản ứng linh thể… Hừm. Một điều đáng khen ngợi.」
Kiriha thở ra khi thờ ơ nhìn bức tường bên ngoài của lò phản ứng linh thể bị hư hại.
Ngay cả khi là tình huống khẩn cấp, việc để một lò phản ứng linh thể có thể được kích hoạt lại trong tình trạng hư hỏng như vậy cũng là một vấn đề. Quyết định tiến hành sửa chữa khẩn cấp tối thiểu khi con ma thú vẫn còn đang hành xử đúng mực có lý do hợp lý.
Chiếc xe kéo đi qua trạm kiểm soát của Đội Vệ binh Đảo, tiến thẳng đến bên cạnh con ma thú vẫn đang say ngủ.
Không có bất cứ điều gì đáng ngờ trong chuyển động của nó.
Thế nhưng, Kiriha đứng phắt dậy – không phải vì một lý do logic nào, mà hoàn toàn vì trực giác của một Nữ tư tế Lục Kiếm.
「Sami! Gọi tất cả nhân viên có thể di chuyển cùng trang bị chiến đấu quay về ngay lập tức! Cảnh báo Đội Vệ binh Đảo nữa!」
「K-Kiriha…?」
Đương nhiên, Sami sững sờ trước sự thù địch của Kiriha. Tuy nhiên, sự do dự của Sami chỉ kéo dài trong khoảnh khắc. Cô ngay lập tức chuyển hướng và truyền mệnh lệnh của Kiriha đến các nhân viên cục.
Tấm bạt chống nước phủ trên hàng hóa của xe kéo bị xé toạc dữ dội từ bên trong.
Thứ lộ ra từ tấm bạt không phải là thiết bị xây dựng như máy ủi, mà là một cỗ xe tăng rô-bốt ba đầu với lớp giáp chống đạn màu xanh đậm. Và những người lính đang vận hành các tháp pháo súng máy của nó.
「Tất cả thành viên Cục Chiêm Tinh, chuẩn bị chiến đấu! Kẻ thù của chúng ta đã đến.」
Kiriha nhếch mép khi nắm chặt cây thương chẻ đôi của mình.
Những kẻ đã tạo ra con ma thú nhân tạo và kích động nó tấn công Đảo Itogami cuối cùng đã lộ diện.
Dưới làn mưa đạn từ những kẻ tấn công, Đội Vệ binh Đảo bắt đầu giao chiến.
Giữa cơn bão đạn và những tiếng la hét giận dữ ấy, con ma thú khổng lồ vẫn tiếp tục say ngủ.