Tập 17 - Chương 4

Cơn Giận

Đã là buổi tối, trên một con phố.

“Kẻ mạo danh có ngoại hình y hệt Yukina Himeragi sao? Và cô ta đã đánh cắp những mảnh vỡ của Sói Bão Tuyết?” Shio nghiêng đầu hỏi Yuiri.

Dù không phải lỗi của cô, Shio vẫn khó mà tin được điều này. Ngay cả Kojou, người đã trực tiếp chạm trán Yukina Giả, cũng cảm thấy khó lòng tin rằng cô gái đó thực sự tồn tại.

“Phải—có lẽ vậy. Việc Yukii thật ở ngay bên cạnh tôi nghĩa là cô ấy không bị bắt giữ ngay lập tức, nhưng điều đó không có nghĩa là nghi ngờ đã hoàn toàn được gỡ bỏ nên chúng tôi vẫn bị quản thúc tại gia,” Yuiri giải thích, lời nói lắp bắp vội vàng. Cô vẫn còn hơi hổn hển.

Dù hư hỏng hay không, Sói Bão Tuyết vẫn là một vũ khí bí mật của Cơ Quan Sư Tử Vương. Nó đã bị đánh cắp trong quá trình vận chuyển bởi một kẻ trông giống Yukina đến mức không thể phân biệt được. Vì vậy, Kojou phần nào có thể hiểu tại sao Cơ Quan Sư Tử Vương lại phản ứng bằng cách quản thúc Yukina tại gia.

“V-vậy mà Yukina Himeragi vẫn tự ý rời đi…! Rốt cuộc là ý gì đây, Kojou Akatsuki?!”

Shio, bằng cách nào đó đã nắm bắt được tình hình, thu hẹp khoảng cách với Kojou khi sắc mặt cô thay đổi.

“Cậu hỏi tôi làm gì…?”

“Cái cô Yukina Himeragi siêu nghiêm túc đó sẽ không bao giờ quay lưng lại với mệnh lệnh của Ba Thánh Giả của Cơ Quan Sư Tử Vương, đúng không?! Vậy nên điều duy nhất tôi có thể nghĩ đến là lỗi này bằng cách nào đó là của cậu! Cậu đã nhồi nhét cái gì vào đầu cô gái đó?!” Shio túm lấy cổ áo Kojou và lắc mạnh anh.

“Cái quái gì thế?! Cậu không thể cứ thế mà buộc tội như vậy được!”

Không thể khoanh tay đứng nhìn, Yuiri chen vào giữa cặp đôi đang cãi vã. “Kojou, cậu có biết Yukii có thể đã đi đâu không? Chúng ta vẫn chưa thực sự quen thuộc với hòn đảo này…”

“Cô ấy có thể đã đi đâu…? À, khoan đã…”

“Cậu biết gì à?!”

Shio mạnh mẽ kéo mặt Kojou lại gần. Hành động đó khiến anh choáng váng.

“À, không, chỉ là, có lẽ Himeragi đã nhận ra kẻ mạo danh có thể ở đâu?”

“Vị trí của kẻ mạo danh?!”

“À… Đó là lý do tại sao Yukii đã vội vã chạy ra khỏi cửa. Cô ấy nghĩ mình phải đuổi kịp kẻ mạo danh trước khi cô ta trốn thoát…,” Yuiri lẩm bẩm khẽ khàng với chính mình, “Giờ thì tôi hiểu rồi.”

Shio cũng gật đầu tương tự. “Vậy kẻ mạo danh đang ở đâu bây giờ?”

“À, tôi không thực sự biết, nhưng tôi đoán Himeragi đã nhận thấy điều gì đó. Thêm nữa, cô ấy có lẽ cảm thấy không thể giao nhiệm vụ này cho người khác, vậy có nghĩa là một nơi nào đó mà chỉ Himeragi mới có thể vào…?”

“Tôi đang hỏi cậu nơi ‘nơi nào đó’ này là ở đâu…!!”

Shio lại túm lấy cổ áo Kojou, cố gắng cắt đứt lưu thông máu trong động mạch cảnh của anh như thể đó là điều tự nhiên phải làm, trong khi Yuiri vội vã cố gắng ngăn cô lại. Ba người họ xô đẩy nhau, áp sát vào nhau, trông giống như một cuộc xung đột ngay sau khi bùng phát ghen tuông trong một mối quan hệ tay ba.

Anh cảm thấy một ánh mắt lạnh lẽo đang tập trung vào mình; một học sinh Học viện Saikai tình cờ đi ngang qua đã nhìn chằm chằm vào cảnh Kojou và các cô gái. Mái tóc cô trắng như tuyết mới rơi.

“Cậu đang làm cái quái gì ngoài trời thế này, Kojou?”

“…Cas? Sao cậu lại ở đây…?”

“Tôi đang trên đường đến thăm Yuno và nhóm của cô ấy, nhưng…,” Shizuri Kasugaya nói, má cô giật giật khó chịu khi bị gọi là Cas.

Sau đó, Shizuri bắn một ánh nhìn đầy nghi ngờ công khai về phía Shio, người đang túm chặt cổ Kojou.

“Quan trọng hơn, những người này là ai? Nhìn có vẻ họ đang giấu những vũ khí khá nguy hiểm… Nếu cô định động chạm gì đến Kojou thêm nữa, có lẽ cô muốn đối đầu với tôi trước không?”

Shizuri nheo đôi mắt xanh lam của mình lại. Rõ ràng, cô đang cố gắng đứng ra bảo vệ Kojou, người vẫn đang bị túm cổ. Shizuri toát ra một sự thù địch đủ để một người bình thường phải run sợ, nhưng Yuiri và Shio lại đón nhận nó một cách bình thản.

“…Ý gì đây, Kojou? Mối quan hệ của cậu với cô gái này là gì?”

“Hả?”

“Cái lời tuyên bố không được động chạm vào cậu vừa rồi… Tôi không thể đơn giản bỏ qua được. Nghe có vẻ như cô ấy đang có những tương tác chính thức với cậu.”

“Cái gì? Tương tác chính thức…?!”

Kojou bối rối khi Yuiri và Shio đồng loạt chất vấn, dồn anh vào thế khó. Tuy nhiên, Shizuri còn bị sốc hơn anh nhiều. Cô hoàn toàn mất bình tĩnh, mặt đỏ bừng đến tận mang tai.

“Tôi—tôi không phải! ‘Động chạm vào anh ấy’ là ý tôi là gây hại, chứ không phải cấm cản quan hệ nam nữ—ơ, tất nhiên tôi không chấp nhận bất kỳ tương tác nào như vậy mà không có sự cho phép của tôi!”

“Tại sao tôi cần sự cho phép của cậu để đi chơi với Kojou?” Yuiri hỏi lại với vẻ mặt ngơ ngác.

Lời của Shizuri mắc kẹt trong cổ họng cô. “N-nếu cậu muốn biết, đó là bởi vì… sự nguy hiểm mà người đàn ông này gây ra…”

Shio giữ một tư thế nghiêm túc. “Nói cách khác, chúng tôi có thể tương tác với Kojou Akatsuki nếu có sự cho phép của cậu sao…?”

Kojou nhanh chóng cảm thấy đau đầu và lắc đầu. “Này… mấy cậu đang lạc đề rồi. Quan trọng hơn, Cas, cậu có thấy Himeragi ở đâu không?”

“Himeragi ở trường… ý cậu là sao? À, tôi vừa mới thấy cô ấy…”

Shio và Yuiri nhanh chóng vây quanh Shizuri để chất vấn.

“Cái gì?!”

“Thật sao?!”

Lần này, một vẻ mặt xuất hiện trên Shizuri như thể cô là người bị áp đảo bởi sức mạnh thuần túy. “C-cái gì…?!”

Kojou quay sang cô, nghiêm túc hơn trước rất nhiều. “Cậu thấy cô ấy ở đâu?”

Shizuri, vẫn còn hơi bối rối, chỉnh lại tư thế. “Tôi thấy cô ấy chạy về hướng trường. Một mình.”

“Trường ư? Học viện Saikai?”

“Ờ… vậy thì, nơi mà chỉ Yukii mới có thể vào, là trường của Yukii sao?”

Shio và Yuiri trao đổi ánh mắt. Chắc chắn họ cảm thấy việc cướp Sói Bão Tuyết và trường học của cô không liên quan gì đến nhau.

Tuy nhiên, đúng là Học viện Saikai phù hợp với một nơi khó vào trừ khi bạn là Yukina. Ít nhất thì, không thể nhầm lẫn rằng Yuiri và Shio sẽ thu hút rất nhiều sự chú ý nếu họ lang thang trong bộ đồng phục của một trường khác.

“Dù sao đi nữa, chúng ta hãy đi thôi. Chúng ta vẫn có thể đuổi kịp cô ấy,” Shio nói.

“T-tôi cũng nghĩ vậy,” Yuiri đồng ý. “Nếu chúng ta đi cùng Kojou, chúng ta sẽ không gặp quá nhiều rắc rối khi vào.”

“Hiểu rồi. Cảm ơn, Cas. Cậu cứu tụi này rồi!”

“Kojou? Rốt cuộc chuyện gì đang x—”

Shizuri theo phản xạ định ngăn Kojou và những người khác lại khi họ vội vàng toan chạy đi thì—

Đột nhiên, bước chân của tất cả mọi người ở nơi đó dừng lại. Họ đã cảm nhận được một sự hiện diện mạnh mẽ bao trùm không khí và khiến nó rung chuyển. Không chỉ Yuiri và các Pháp Sư Tấn Công khác; đó là một làn sóng năng lượng tinh linh mạnh mẽ đến mức ngay cả Kojou, một kẻ hoàn toàn không biết gì về phép thuật, cũng có thể cảm nhận được. Anh cảm thấy da mình như bị thiêu đốt dưới ánh nắng gay gắt giữa hè.

“Năng lượng tinh linh này là gì…?!”

“Nó ở phía Bắc Đảo!”

Shio và Yuiri lộ vẻ mặt nghiêm trọng khi họ nhìn chằm chằm về phía bắc của Đảo Itogami. Nhìn về phía đó từ phía Nam, nơi Kojou và những người khác đang ở, nó nằm ở phía đối diện của hòn đảo—Gigafloat xa nhất, với Cổng Keystone nằm ngay chính giữa. Tuy nhiên, họ đã cảm nhận rõ ràng năng lượng tinh linh đến từ đó. Chỉ điều đó thôi đã khiến họ chắc chắn rằng có điều gì đó cực kỳ bất thường đang xảy ra.

“Bắc Đảo…?!” Kojou thốt lên, bất an. “Cậu đang nói rằng con quái thú đã nổi cơn thịnh nộ ư?”

Điểm xuất hiện của Unknown ở ngay đó, gây ra đủ loại rắc rối rồi. Nó không thể là một sự trùng hợp đơn giản. Ngay cả khi nguyên nhân của sự bất thường này là một thứ khác, gần như chắc chắn rằng việc bị tắm trong luồng năng lượng tinh linh mạnh mẽ từ quá gần sẽ đánh thức Unknown đang ngủ.

Tặc lưỡi, Kojou quay ngoắt lại. Yukina rất quan trọng với anh, nhưng sự bất thường ở Bắc Đảo có ưu tiên cao hơn. Dù vậy, đó cũng không phải là khoảng cách anh có thể đơn giản chạy xuyên qua. Chắc mình phải gọi taxi, Kojou nghĩ khi anh tiến ra đường.

“Hả?!”

Thứ đang tiến đến, choán hết tầm nhìn của Kojou, là lưới tản nhiệt phía trước của một chiếc xe tải đầu kéo khổng lồ.

Kojou không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Điều anh hiểu là tiếng động cơ gầm rú bất thường, và vệt cong mà cột phân cách đã đứt lìa và bay đi.

Chiếc xe thương mại khổng lồ nhảy qua dải phân cách và lao thẳng về phía Kojou và những người khác.

Từ "tai nạn giao thông" là tất cả những gì hiện lên trong đầu anh. Anh hoàn toàn bị bất ngờ, giống như một tình tiết phi thực tế trong một bộ phim hành động dở tệ.

“Kojou!”

Tiếng kêu ai oán của Shizuri bị nhấn chìm bởi âm thanh kim loại va chạm vào kim loại.

Thanh chắn đường chịu tác động trực tiếp từ chiếc xe kéo đã bị hất bay đi như thế, làm cột tín hiệu giao thông cũng bị vặn xoắn.

Shio là người đã cứu Kojou. Nhảy vào từ một bên, cô ôm Kojou giữa không trung và sau đó lăn cùng anh trên mặt đất, nhờ đó Kojou suýt soát thoát khỏi việc bị nghiền nát.

Sau khi mất mục tiêu, chiếc xe kéo trèo lên một con dốc bên vỉa hè và dừng lại.

Hơi nước trắng lơ lửng trên bộ tản nhiệt bị hỏng do áp suất quá mức; dầu và dầu phanh chảy lênh láng trên mặt đất. Từ chiếc xe kéo, đang nằm nghiêng, một container kim loại đổ ra đường.

Nhăn mặt trước những mùi lạ lùng trong không khí, Yuiri gọi lớn. “Kojou! Shio!”

Shio nhẹ nhàng lắc đầu khi cô đứng dậy. “Chúng tôi không bị thương! Quan trọng hơn—”

Sự giận dữ của Shizuri hiện rõ khi cô nhìn chằm chằm vào ghế lái. “Rốt cuộc chuyện gì với chiếc xe kéo này vậy…?!”

Mặc dù quy mô vụ tai nạn lớn, người lái chiếc xe kéo tương đối không bị thương. Tuy nhiên, người lái xe không có dấu hiệu tiết lộ khuôn mặt. Không có vết lốp phanh trên đường. Cứ như thể anh ta đã cố tình nhắm vào Kojou và những người khác.

Cuối cùng cũng nắm bắt được tình hình, Kojou thận trọng đứng dậy.

Trước mắt anh, một bóng người từ từ hạ xuống.

Đó là một người đàn ông mặc một chiếc áo choàng trắng mỏng. Anh ta có một khuôn mặt đẹp, phi giới tính, nhưng nhờ mái tóc trước trán dài hờ hững và đôi mắt lạnh lùng bên dưới, thật khó để gọi vẻ ngoài của anh ta là quyến rũ.

Khi Kojou và những người khác theo phản xạ vào tư thế cảnh giác, người đàn ông từ từ quan sát khu vực bằng một cử chỉ đầy kịch tính. Vẻ mặt anh ta cực kỳ thích thú. Anh ta trông giống một nhà nghiên cứu ngay trước khi trình bày kết quả nghiên cứu tỉ mỉ của mình.

“Chào. Xin lỗi vì sự bất lịch sự của tôi. Có vẻ tôi đã gặp một tai nạn nhỏ. Tuy nhiên, thật may mắn khi tôi tìm thấy ngài ở đây, Đệ Tứ Chân Tổ và chủ nhân của Hauras.”

“Cậu… nói gì cơ?”

Người đàn ông biết danh tính của họ—Nhận ra điều này, Kojou và những người khác kinh ngạc.

Một nụ cười tàn nhẫn nở trên môi người đàn ông mặc đồ trắng khi anh ta điều khiển một chiếc điều khiển từ xa. Chiếc container kim loại đã đổ xuống đường rung lên, và nắp của nó bật tung với một tiếng nổ lớn.

Bị bao phủ bởi màn sương trắng, thứ gì đó bên trong container chớp mắt, đôi mắt nhìn xung quanh.

Đó là sáu con mắt đỏ rực sáng loáng, như những ngọn lửa bùng cháy giữa bóng tối.

“Có vẻ tôi đã bị rơi mất một ít hàng hóa. Đương nhiên, tôi sẽ rất cảm kích nếu ngài giúp tôi thu hồi nó—”

Người đàn ông nói bằng một giọng thờ ơ như thể đó hoàn toàn là vấn đề của người khác.

Ngay lập tức, sáu con quái vật bò ra khỏi ba container riêng biệt, gầm rú đồng loạt trên con phố chạng vạng tối.

Trận chiến rơi vào bế tắc.

Những kẻ tấn công bí ẩn từ chiếc xe kéo lớn đã xông vào đang chiến đấu với Lực lượng Vệ binh Đảo.

Tuy nhiên, cuộc đối đầu có lẽ sẽ không kéo dài. Bất kỳ ai cũng có thể thấy rõ rằng Lực lượng Vệ binh Đảo ngày càng gặp bất lợi khi trận chiến tiếp diễn. Điều này là do những kẻ tấn công không hề có dấu hiệu mệt mỏi, cũng không chút nao núng trước cái chết của đồng đội, hay thậm chí không hề biểu hiện sự đau đớn từ những vết thương.

Nhận ra bản chất của những kẻ tấn công, Kiriha nhăn mặt khó chịu. “Golem?”

Chúng là những con búp bê được điều khiển thông qua phép thuật. Vật liệu dùng để tạo ra chúng có lẽ là xác người. Đây là sự thật ẩn sau những người lính không cảm thấy đau đớn hay sợ hãi. Không thể đưa ra quyết định linh hoạt, chúng không phải là những người lính tốt nhất, nhưng trong những hoàn cảnh giới hạn như của họ, chúng trở thành những kẻ thù rắc rối vượt quá sức mạnh thực tế.

“Xe tăng robot cũng không người lái, phải không…? Rốt cuộc mục tiêu của chúng là gì nhỉ?” Sami nói.

Chiếc xe tăng robot mà những kẻ tấn công mang đến không hề có dấu hiệu cố gắng phá vỡ thế trận bằng hỏa lực thuần túy, mà chỉ đơn thuần kiềm chế Lực lượng Vệ binh Đảo từ đầu đến cuối. Những hành động thụ động như vậy là một lý do khiến trận chiến bị đình trệ. Cứ như thể phía bên kia đang cố tình kéo dài cuộc chiến.

“Viện trợ của Vệ binh Đảo?” Kiriha hỏi.

“Yêu cầu đã được gửi đi rồi. Tuy nhiên, việc họ đến có thể bị trì hoãn.”

Kiriha bắn một ánh nhìn dò hỏi về phía đối tác của mình. “Tại sao?”

“Chúng tôi đã nhận được báo cáo rằng những Unknown quy mô nhỏ đã xuất hiện tại kho nhiên liệu ở Đông Đảo và cảng thương mại ở Tây Đảo. Tôi vẫn đang trong quá trình xác nhận các chi tiết cụ thể, nhưng—”

“Đó… không phải là một sự trùng hợp đơn thuần, phải không?”

“Đúng vậy, rất có thể chúng là những đòn nghi binh,” Sami nghiêm nghị nói.

Việc nhiều Unknown xuất hiện không đặc biệt gây ngạc nhiên. Rốt cuộc, đối thủ có sức sống vô lý đến mức ngay cả những xúc tu bị cắt đứt cũng có thể tái tạo. Việc chúng có thể sinh sản trong một thời gian ngắn hoàn toàn không có gì lạ.

Tuy nhiên, chỉ coi chúng là hiện tượng tự nhiên thì không đủ để giải thích sự xuất hiện của chúng ở nhiều nơi cùng lúc. Nó rõ ràng mang mùi vị phá hoại của con người. Mục tiêu có thể là chia rẽ lực lượng chiến đấu của Lực lượng Vệ binh Đảo để làm mỏng các lực lượng sẵn có để bảo vệ nơi đó.

“Một đòn nghi binh…” Kiriha trở nên u sầu. “Tôi tự hỏi, có đúng không khi cho rằng đơn vị tấn công ở đây là lực lượng chính? Ngay từ đầu, mục tiêu của chúng là gì? Dường như chúng không đến để thu hồi quái vật.”

Sami đặt một ngón tay lên má khi cô suy nghĩ một lúc. “Tôi… cho rằng cô nói đúng. Lực lượng chiến đấu của kẻ thù dường như khá mỏng cho một đợt tấn công chính. Khu vực này cũng có đơn vị an ninh cho lò phản ứng tinh linh, nên nếu Lực lượng Vệ binh Đảo bổ sung họ vào trận chiến, tôi không nghĩ những kẻ tấn công có cơ hội—”

“…Lò phản ứng tinh linh?”

Kiriha ngẩng mặt lên và nhìn Sami.

Chỉ còn khoảng bốn trăm mét đến cơ sở lò phản ứng tinh linh từ nơi Unknown IX-4 vẫn đang ngủ. Tất nhiên, Lực lượng Vệ binh Đảo bảo vệ lò phản ứng phải theo dõi sát sao những kẻ tấn công đã xâm phạm đến gần như trong tầm bắn. Điều đó khiến việc canh gác bên trong cơ sở trở nên mỏng hơn rất nhiều.

“Đơn vị an ninh của lò phản ứng tinh linh đang làm gì?”

“Họ nên giữ cảnh giác với số lượng nhân sự tối thiểu, nhưng—”

Sami vận hành máy tính bảng cá nhân của mình để kiểm tra mọi thứ bên trong cơ sở lò phản ứng tinh linh. Tuy nhiên, tất cả những gì hiển thị trên màn hình là một thông báo lỗi, có nghĩa là đường truyền đã bị cắt. Các đường truyền từ camera an ninh đã bị cắt đứt. Nhận ra điều này, vẻ mặt Sami cứng lại.

“Chúng ta thực sự đã bị gài bẫy.”

Kiriha thốt ra lời nhận xét thờ ơ đó. Thậm chí trước khi cô kịp thì thầm xong, một tiếng báo động vang lên từ tay Sami. Đó là một thông tin khẩn cấp từ đơn vị an ninh của lò phản ứng tinh linh.

“Đây là Cục Chiêm Tinh. Có chuyện gì vậy?”

“Q-quái vật! Unknown cùng loại với IX-4 đang ở bên trong cơ sở lò phản ứng tinh linh…!”

“…!”

Đối mặt với bản báo cáo tồi tệ nhất mà cô có thể tưởng tượng, Sami không thốt nên lời. Tình hình—không chỉ một nhóm kẻ tấn công khác xuất hiện, mà một con quái vật còn xâm nhập vào bên trong cơ sở lò phản ứng tinh linh—hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cô.

Về lý thuyết, những sinh vật được gọi là linh hồn (spirits) là đối lập với Ác Quỷ Phụ Cận của ma cà rồng. Nếu Ác Quỷ Phụ Cận là một khối năng lượng ma quỷ sở hữu ý chí riêng, thì linh hồn là một khối năng lượng tinh linh theo cùng một cách. Lò phản ứng tinh linh là một hệ thống triệu hồi linh hồn một cách nhân tạo và sử dụng nó như một nguồn năng lượng tinh linh.

Hiện tại, lò phản ứng tinh linh đang trong chế độ tắt khẩn cấp. Một rào chắn đã được triển khai để cắt nguồn cung cấp năng lượng tinh linh từ bên ngoài, nhưng thể năng lượng từ thượng giới được con người gọi là “linh hồn” vẫn được triệu hồi bên trong lò phản ứng.

Nếu phong ấn đó bị phá vỡ, một lượng lớn năng lượng tinh linh chắc chắn sẽ tuôn trào từ bên trong lò phản ứng. Thiệt hại ngang ngửa với một Ác Quỷ Phụ Cận của ma cà rồng hoành hành chắc chắn sẽ xảy ra với khu vực xung quanh lò phản ứng.

Sự tồn tại của một con quái vật cùng loại với IX-4 càng làm mọi thứ trở nên tồi tệ hơn. Không còn cách nào để tưởng tượng được điều gì có thể xảy ra. Rốt cuộc, chúng ngấu nghiến cả năng lượng ma thuật và tinh linh.

Sami hỏi với giọng yếu ớt. “Một Unknown…? Nhưng làm sao…?!”

“Có người đã đưa một IX-4 vào bằng dịch chuyển tức thời—đó là ý nghĩa của nó,” Kiriha lẩm bẩm, vẻ mặt trở nên trống rỗng. “Viên nang còn sót lại ở Cụm Sáu là bằng chứng cho điều đó. Lẽ ra tôi phải nhận ra sớm hơn.”

Viên nang nuôi cấy được thu hồi gần điểm lần đầu tiên nhìn thấy IX-4 khiến Kiriha cảm thấy đó là dấu vết của một cuộc dịch chuyển. Trực giác của cô đã không sai.

Với cuộc tấn công của các golem kéo sự chú ý của đơn vị an ninh lò phản ứng tinh linh đi, một con quái vật đã được dịch chuyển trực tiếp ra phía sau đơn vị thiếu nhân lực đó. Đó là mục tiêu thực sự của những kẻ tấn công. Nghĩa là, cuộc đột kích này cũng là một đòn nghi binh.

“Phong ấn đang bị gỡ bỏ! Lò phản ứng tinh linh đang khởi động lại…!”

Báo cáo của Sami khiến các nhân viên Cục Chiêm Tinh xung quanh họ dao động. Một nhân viên bất an cầm vũ khí, dường như không thể chịu đựng thêm nữa, tiến lên và hỏi Kiriha.

“Chúng ta có nên xông vào lò phản ứng tinh linh không? Có lẽ chúng ta vẫn có thể kịp—”

“Vô ích. Mặc kệ đi.”

Tuy nhiên, Kiriha bác bỏ đề xuất của nhân viên cục.

“N-nhưng…!”

“Chúng ta không thể hiểu lầm vị trí của mình. Đây là thành phố-quốc gia Itogami, không phải Nhật Bản.”

Lời nói bất ngờ của Kiriha khiến các nhân viên cục rơi vào im lặng đầy bối rối. Kiriha nở một nụ cười lạnh lùng nhìn họ.

“Nếu họ không thể vượt qua một cuộc khủng hoảng quy mô này, họ không nên tự nhận là một Bá Chủ. Chúng ta không có lý do gì để đau buồn cho họ. Hãy cứ để các biện pháp chống khủng bố tầm thường đó cho những kẻ được gọi là chuyên gia. Chúng ta có việc của mình để làm. Rõ chưa?”

Một vẻ mặt đã hiểu ra lan khắp các nhân viên Cục. Nhiệm vụ của Cục Chiêm Tinh là trấn áp ác thú. Kiriha đang nói rằng, dù đáng tiếc, việc khởi động lại lò phản ứng linh thể không được ngăn chặn, thì hậu quả là họ sẽ tiêu diệt Unknown đã thức tỉnh.

“Rõ, Pháp sư Tấn công Kisaki.”

Các nhân viên cục đồng loạt đứng nghiêm. Kiriha vẫy tay tỏ vẻ bực bội về phía họ khi cô siết chặt cây giáo chẻ đôi của mình.

Năng lượng linh thể khổng lồ rò rỉ từ lò phản ứng linh thể đã nạp đầy không khí và khiến nó rung chuyển.

Khi ác thú tiếp tục ngủ, những xúc tu của nó khẽ cử động, gần giống như những mạch máu đang đập.

Trong khu vực phòng nhân viên của tòa nhà học viện Saikai…

Vì lý do nào đó, văn phòng ở tầng cao nhất, trông sang trọng và lộng lẫy hơn cả văn phòng hiệu trưởng, lại thuộc về Natsuki Minamiya.

Căn phòng có thảm dày và rèm cửa bay phấp phới. Đồ đạc kiểu cổ và mang đậm nét xưa. Đó là một căn phòng toát lên vẻ sang trọng, tựa như một cung điện vậy.

“Cô Minamiya, cô có ở đây không?”

Yukina không đợi hồi đáp cho tiếng gõ cửa của mình mà đã bước vào phòng.

Ngồi trên một chiếc ghế cổ điển, Natsuki nhìn Yukina như thể cô là một con ruồi vô tình bay vào. Cô mở miệng với vẻ chán nản.

“Yukina Himeragi, phải không? Đã quá giờ tan học rồi. Em có quên gì à?”

“Vâng, cô có thể nói là như vậy.”

Yukina chậm rãi gật đầu. Natsuki không rời mắt trong suốt thời gian đó.

“Hừm.” Natsuki mỉm cười khinh miệt. “Sao phải làm cái vẻ mặt đáng sợ đó? Em sẽ phí đi gương mặt xinh đẹp đó – một trong số ít những điểm tốt của em đấy, em biết không?”

Không chắc lời Natsuki là lời khen hay lời chê, Yukina mím môi với vẻ mặt bối rối. “Cô ấy ở đâu?”

“Ai cơ?”

“Cô gái đã giả dạng em ở trường vào hai buổi sáng trước.”

“Ừm, em đang nói gì vậy?”

Natsuki giả vờ ngây thơ mà không chút thay đổi biểu cảm. Dường như cô ấy đang nói, tại sao, tôi không biết ý em là gì.

Tuy nhiên, Yukina không tránh ánh mắt. “Cô ấy đã dịch chuyển vào phòng thay đồ nữ. Một nơi xa hơn và bằng một loại ma thuật khác có thể là chuyện khác, nhưng không thể nào cô lại không nhận thấy dấu hiệu dịch chuyển trong khuôn viên trường.”

“Chính xác hơn là ma thuật có bản chất rất giống với dịch chuyển. Tuy nhiên…”

Natsuki sẵn lòng thừa nhận. Yukina chắc chắn rằng đó không phải vì cô nghĩ mình không thể che giấu sự thật, mà chỉ đơn giản là cô thấy việc đó quá phiền phức.

Mình biết mà, tiếng thở dài của Yukina dường như muốn nói.

“Cô ấy biến mất ngay sau đó. Ngay cả Asagi cũng không thể xác định được tung tích của cô ấy. Điều đó có nghĩa là cô ấy đã rời trường mà không bị camera an ninh trên đảo ghi lại.”

Nói cách khác, Yukina giả đã dịch chuyển khắp đảo.

Dù người sử dụng ma thuật có cấp độ cao đến đâu, cũng không thể liên tục thi triển những phép thuật cấp cao như dịch chuyển… ngoại trừ một phù thủy bé nhỏ, người thao túng không gian dễ dàng như hít thở.

“Tôi đã định đưa ra một vài gợi ý, nhưng em mất một khoảng thời gian đáng ngạc nhiên để nhận ra. Chà, tôi cho là tôi sẽ chấm em điểm vừa đủ qua.” Cô nói thêm với một cái nhún vai thanh mảnh, “Thật là.”

Yukina nhìn cô giáo bé nhỏ với vẻ mặt sửng sốt rõ ràng. “Cô ấy ở đâu?”

“Nếu em nói Reina, thì cô ấy vẫn đang ngủ. Dường như cô ấy mệt mỏi vì suy kiệt ma năng.”

“…Reina? Đó là tên cô gái à?”

Yukina nhíu mày. Lời Natsuki nói về sự suy kiệt ma năng cũng khiến cô giật mình.

“Tôi không thể xác định được đó có phải tên thật của cô ấy không.”

Yukina thở dài một lần nữa. “Làm ơn cho em gặp cô ấy ngay lập tức.”

“Để làm gì?”

“Để lấy lại cây Schneewaltzer mà cô ấy đã trộm,” Yukina khẳng định.

Natsuki dường như không kìm được mà bật cười. “Cây giáo đã gãy ư? Em định làm gì với nó khi lấy lại được?”

“À thì…”

“Chắc chắn việc cây trượng gãy đó bị đánh cắp trên đường không phải trách nhiệm của em. Việc lấy lại nó sẽ thay đổi được gì? Em thực sự muốn điều đó sao?” Natsuki hỏi, có vẻ thích thú.

Yukina cau có phản bác, “Tuy nhiên, em không thể nhắm mắt làm ngơ trước việc kẻ mạo danh em đã lấy cây Schneewaltzer.”

“Không phải Cơ quan Sư Vương đã ra lệnh cho em phải thu hồi cây giáo đó đâu nhỉ? Lý do em muốn tự mình lấy lại tàn tích của cây giáo là gì? Em nghĩ nếu có cây giáo đó, em có thể ở bên Kojou Akatsuki như từ trước đến giờ sao?”

“Không phải…!”

Giọng Yukina theo phản xạ trở nên lạc đi, nhưng nhanh chóng mất đi sự mạnh mẽ ở giữa chừng. Ngay cả cô cũng không tự tin để nói rằng lời khẳng định của Natsuki là sai.

Natsuki quan sát phản ứng của Yukina với sự thích thú sâu sắc. “Tôi không có nghĩa vụ ngăn cản em, nhưng tôi yêu cầu em ngừng hành động của mình. Em thực sự định chiến đấu với một ma cà rồng thế hệ thứ hai mà không có vũ khí sao?”

“Thế hệ thứ hai…?!”

Mắt Yukina mở to vì kinh ngạc.

Một ma cà rồng thế hệ thứ hai có nghĩa là thế hệ sau một thủy tổ — nói cách khác, một đứa trẻ được thụ thai giữa một thủy tổ ma cà rồng và Huyết Tân của chính hắn. Tùy thuộc vào từng cá thể, người ta nói rằng đứa trẻ đó có khả năng sánh ngang một thủy tổ, và một số còn thể hiện những khả năng đặc biệt được thừa hưởng từ Huyết Tân.

Nếu lời Natsuki là sự thật, điều đó có nghĩa là một trong những cha mẹ của Yukina giả – của Reina – là một thủy tổ.

Người đầu tiên hiện lên trong tâm trí là Thủy tổ Đệ Tam – Giada Kukulkin, Huyết Tân Hỗn Mang, người sở hữu sức mạnh biến hình. Đã từng có lần, cô ta xuất hiện trước Yukina và những người khác dưới hình dạng Avrora. Đương nhiên, không quá xa vời khi tưởng tượng rằng một con gái của Giada có thể tự biến mình thành Yukina.

Tuy nhiên, điều đó không đúng.

Ngay cả khi cô ta là con gái của Giada, cô ta cũng không có lý do gì phải bận tâm đến việc tự biến mình thành Yukina. Động cơ của cô ta khi giúp họ đối phó với Unknown và trộm cây Tuyết Lạc đã gãy vẫn là một bí ẩn. Bên cạnh đó, nó không giải thích lý do cô ta có thể chiếm quyền kiểm soát AI hoàn toàn mới của Asagi. Điều tương tự cũng xảy ra nếu cô ta có liên quan đến Thủy tổ Đệ Nhất hay Đệ Nhị.

Yukina bước đến gần hơn. “Cô ấy là ma cà rồng thế hệ thứ hai, ý cô là sao—”

Vì lý do nào đó, Natsuki liếc nhìn học sinh của mình với vẻ khó chịu. “Em vẫn chưa nhận ra sao? Cô ấy là…”

“Aaaah…! Natsuki, cô không thể nói với cô ấy điều đó!”

Rầm! Cánh cửa sau bật tung, Yukina giả — Reina — hoảng hốt lao ra.

Yukina há hốc kinh ngạc nhìn cô gái có khuôn mặt giống hệt mình. “C-cô là…!”

“Ối chà, lỗi của tôi. Để tôi rút lại lời đó… Ưm, không phải là tôi nghĩ cô sẽ giả vờ không nhìn thấy đâu, phải không.”

“Đương nhiên là không!”

Khi Reina vội vàng định quay lại phòng chứa đồ phía sau, Yukina nhìn cô với ánh mắt kiên định.

“Xin hãy trả lại Tuyết Lạc. Cây giáo đó thuộc về Cơ quan Sư Vương. Nếu cô tử tế trả lại cây giáo, tôi sẽ đảm bảo an toàn cho cô. Nếu cô không nghe lời cảnh báo của tôi, tôi sẽ lấy lại nó bằng mọi cách cần thiết.”

“Ưgh… Lại chuyện này nữa à?”

Đối mặt với lời tối hậu thư đó, Reina bối rối nhìn chằm chằm vào Yukina.

Lời nói của cô gái khiến Yukina ngỡ ngàng. Cô ấy có ngụ ý rằng họ đã biết nhau từ lâu không?

“…Lại nữa à?”

“Cô lúc nào cũng thế. Cô chẳng bao giờ quan tâm đến câu chuyện của tôi, dù chỉ một chút.”

Reina nói với giọng thách thức. Vì lý do nào đó, thái độ của cô ấy, như thể sự oán giận chồng chất lên oán giận, sẵn sàng bùng nổ bất cứ lúc nào, khiến Yukina có một cảm giác tội lỗi mơ hồ.

“Chuyện của cô? Cô đang nói gì vậy? Đây là điều tôi tin là tốt nhất cho—”

Lời phản bác chỉ khiến Reina càng tức giận hơn. “Ồ, đây rồi. Câu nói thương hiệu đó. Cô luôn tự mình quyết định mà không nghe tôi nói một lời nào! Mặc dù cô đang làm chuyện đó với Kojou ở tuổi này!”

“C-cô đang nói về chuyện gì…?!”

“Hoạt động ma cà rồng!”

Lời khẳng định quá thẳng thắn của Reina khiến lời nói của Yukina mắc nghẹn trong cổ họng. Má cô nóng bừng và đỏ ửng.

“Chuyện đó không liên quan gì đến cô, phải không…?!”

“Tôi không biết…” Ngay cả khi vẻ mặt gợi cảm xuất hiện, Reina vẫn thờ ơ nhún vai. “Chà, dù sao thì bây giờ chuyện đó cũng không quan trọng.”

Mình không được mắc bẫy cô ấy. Yukina hít thở đều đặn, mọi biểu cảm biến mất khỏi khuôn mặt cô. “Tuyết Lạc ở đâu?”

“Nếu cô muốn nó đến thế, sao không thử dùng vũ lực mà lấy?” Reina cười toe toét nhìn cô, hoàn toàn thách thức.

Mặc dù ma cà rồng sở hữu cơ thể bất tử với nguồn sinh lực dồi dào và sự uy hiếp từ sức mạnh của Thú Khế Ước, bản thân ma cà rồng lại yếu ớt về mặt thể chất trong số Quỷ tộc. Ngay cả khi không sử dụng Tuyết Lạc, Yukina vẫn có vô số cách để vô hiệu hóa đối thủ. Tất cả những gì cô phải làm là hủy diệt não của cô gái trước khi cô ta kịp triệu hồi Thú Khế Ước.

Tuy nhiên, ngay trước khi Yukina ra đòn phủ đầu, Reina hừm một tiếng với nụ cười rất gợi cảm. “Cô chắc chắn muốn đối đầu với tôi không?”

Yukina che giấu sự xáo động bên trong khi cô dò xét thêm. “Cô đang ngụ ý tôi không nên sao?”

Reina trở nên nghiêm túc, bớt hung hăng hơn. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ. “Tôi biết cô rất gần gũi với tôi, nhưng cô không thể cảm nhận được sao? Kojou hình như đang gặp chút khó khăn.”

“—!”

Hành động của Yukina rất nhanh chóng. Không chút do dự, cô quay lưng lại với Reina và Natsuki, lao ra khỏi phòng với sức mạnh đáng kinh ngạc. Cô dường như đang vận dụng phép tăng cường thể chất đến giới hạn cao nhất. Reina thậm chí còn không kịp chế giễu cô.

“…Này, đợi đã… Cô ấy quyết định nhanh thật…!”

Reina đứng cứng đơ, nhìn Yukina biến mất khỏi tầm mắt chỉ trong chốc lát. Có sự ngạc nhiên hiện rõ trong mắt cô, nhưng cũng có một vẻ gì đó dường như là… sự hài lòng.

“Cô ấy lúc nào cũng thành thật với bản thân như vậy. Thật đáng yêu…,” Reina lẩm bẩm một mình, cố gắng kìm nén niềm vui trong giọng nói.

Lắng nghe cuộc trò chuyện của họ trong im lặng, Natsuki lẩm bẩm, “Đúng là một cô gái rắc rối.” Cô thở dài. “Em trêu chọc cô ấy nhiều quá. Em thực sự yêu cô ấy, phải không?”

Không đời nào! Reina gần như trả lời theo phản xạ, nhưng cô nuốt lại những lời đó khi cô thè lưỡi về phía Yukina.

Cô mỉm cười trêu chọc khi cô lắc đầu, dường như là với chính mình lần này.

“Chà, tôi đoán là cô có thể nói vậy. Tôi sẽ không gây ra tất cả rắc rối này nếu không có cô ấy đâu, cô biết không?”

Sáu con ác thú mỗi con dài từ bốn đến năm mét. Nếu bỏ qua đuôi, chỉ riêng phần thân của chúng cũng có lẽ bằng kích thước của một con cá sấu lớn. So với Unknown IX-4 đang ngủ ở phía Bắc, những xúc tu của chúng ngắn hơn và ít hơn. Tuy nhiên, những con ác thú này rõ ràng là cùng loại. Có lẽ chúng tức giận vì bị nhốt trong những thùng chứa chật chội; chúng trông thậm chí còn hung dữ hơn IX-4.

Yuiri, Shio, và cả Shizuri đồng thời thốt lên những câu hỏi.

“Ác thú…?!”

“Chúng làm gì trong rơ-moóc vậy…?!”

“Chuyện này là sao?! Ngươi là ai?!”

Tuy nhiên, người đàn ông mặc áo choàng trắng không trả lời. Thay vào đó là tiếng gầm của lũ ác thú, vang vọng đủ lớn khiến họ phải bịt tai.

“Chết tiệt…!!”

Kojou cau có lo lắng khi anh bước ra phía trước.

Đảo Nam là một khu vực giáo dục, với nhiều cơ sở học tập như trường học và thư viện. Nó là một phần của khu dân cư yên tĩnh. Ngay cả con đường chính mà Kojou và những người khác đang đi cũng có vài ngôi nhà. Nếu một bầy ác thú được phép hoành hành ở một nơi như vậy, số thương vong chắc chắn sẽ vượt xa so với ở phía Bắc. Việc ngăn chặn ác thú đặt lên hàng đầu so với việc xác định danh tính của người đàn ông áo choàng trắng.

“Lại đây, Dabih Crystall—”

Tuy nhiên, giọng nói mà Kojou định triệu hồi Thú Khế Ước của mình đã bị cắt ngang bởi một tiếng súng ồn ào. Người đàn ông mặc áo choàng trắng đã rút một khẩu tiểu liên ra từ phía sau lưng và bắn vào Thủy tổ Đệ Tứ.

“Kojou…?!” Yuiri hét lên khi thấy anh loạng choạng.

Anh ho, và máu chảy ra từ miệng. Người đàn ông mặc áo choàng trắng đã sử dụng đạn chống quỷ có đầu bạc-iridium. Những viên đạn này ức chế khả năng đặc biệt mà ma cà rồng sở hữu, và một cơn đau bỏng rát chạy qua vết thương hở của Kojou. Anh không thể cố gắng triệu hồi Thú Khế Ước bây giờ.

Hài lòng, người đàn ông nói, “Chúng tôi đã thu thập được dữ liệu về Thú Khế Ước của ngài, vậy nên… lần này, Thủy tổ Đệ Tứ, tôi muốn ngài đóng góp cho nghiên cứu của chúng tôi theo một cách khác.”

Kojou cau mày đau đớn. “Dữ liệu…? …Ngươi là ai…?!”

Người đàn ông áo choàng trắng lùi lại trong im lặng trước ánh mắt giận dữ của Kojou; những con ác thú tiến lên thay cho hắn. Mùi máu của ma cà rồng đang bay tán loạn đã kích động chúng.

“Ta sẽ không—”

“—cho phép điều đó xảy ra!!”

Shio và Shizuri lần lượt kích hoạt các phép nghi thức. Shio đã triển khai một kết giới để bảo vệ khỏi sự xâm nhập của ác thú. Shizuri đã triển khai một bức tường phòng thủ vật lý để chống lại tiếng súng.

Nhận ra điều này, người đàn ông mặc áo choàng trắng chế nhạo lớn, “Tôi rất biết ơn vì các cô đã sử dụng ma năng của mình. Cảm ơn.”

“Cái gì?!”

“Ôi không…!”

Vẻ mặt của Shio và Shizuri biến dạng. IX-4 tiêu thụ ma năng. Kết giới và tường phòng thủ không là gì đối với chúng ngoại trừ thức ăn – cả hai vừa nhớ ra.

Một con ác thú dẫm nát kết giới như không có gì, xuyên qua bức tường phòng thủ vật lý. Phép thuật của họ bị phá vỡ, Shio và Shizuri trở nên không có khả năng phòng thủ khi vô số xúc tu lao về phía họ.

“Chậc…!”

Kojou là người che chắn cho hai người đang bất động. Đẩy cả hai sang một bên, anh nhảy lên phía trước họ, dùng cơ thể mình chặn các đòn tấn công của ác thú.

“Kojou?!”

Mắt Shizuri mở to khi cô nhận thấy máu tươi bắn tung tóe.

Không thể chặn các xúc tu của ác thú, chúng đâm thẳng xuyên qua thân Kojou. Anh rên rỉ đau đớn.

Những xúc tu vặn vẹo dữ dội trong nỗ lực mở rộng vết thương mà chúng đã gây ra khi đâm xuyên qua anh. Những xúc tu nhớp nháp đập thình thịch khi chúng được bao phủ bởi một ánh sáng chói lọi. Chúng đang hút ma năng của Thủy tổ Đệ Tứ trực tiếp từ cơ thể Kojou.

Dòng năng lượng khổng lồ khiến cơ thể những con ác thú sưng lên trong nháy mắt. Những gì trông giống như mạch máu lồi ra khắp cơ thể ác thú, và các tế bào của chúng chuyển sang màu đen than. Khi lũ ác thú tiếp tục sưng lên, đường nét của chúng trở nên méo mó. Sau đó, vượt quá giới hạn, các tế bào của chúng nổ tung như thể bão tố sinh ra từ bên trong cơ thể chúng. Cơ thể của lũ ác thú đã không thể chịu đựng được dòng ma năng dồi dào, được cho là vô tận, của một thủy tổ.

“Ha ha, quả đúng là Thủy tổ Đệ Tứ! Ngay cả các tế bào của IX-4 cũng không thể chịu đựng được lượng ma năng chảy vào lớn đến thế…!”

Người đàn ông mặc áo choàng trắng cười điên loạn khi toàn bộ cơ thể hắn bị nhuộm bởi những mảnh thịt đổ xuống như mưa. Đó là tiếng cười vỡ vụn của một người đàn ông bị ám ảnh bởi sự tò mò thái quá.

Năm con ác thú còn lại tranh giành những mảnh thịt bay tung tóe của đồng loại khi chúng ngấu nghiến từng chút một. Bằng cách tiêu thụ những mảnh đó, chúng đưa vào cơ thể mình những tàn dư ma năng của Kojou còn sót lại bên trong.

“Rosen Chevalier Plus, khởi động!”

Thật bất ngờ, Yuiri là người đầu tiên hồi phục sau cơn hoảng sợ ban đầu. Rút thanh kiếm dài của mình từ hộp nhạc trên lưng, Yuiri lao thẳng vào bầy ác thú đang điên cuồng.

Những xúc tu ác thú bị cắt đứt bay lượn trên không.

Thanh kiếm dài bạc của Yuiri được khắc phù văn để cắt không gian giả. Thứ mà lưỡi kiếm cắt đứt là chính không gian, không bao giờ tiếp xúc trực tiếp với các ác thú. Đương nhiên, điều này khiến lũ ác thú không thể hấp thụ ma năng của nó. Rosen Chevalier Plus của Yuiri là một trong số ít vũ khí hiệu quả chống lại Unknown IX-4.

Tuy nhiên, khu vực bị Rosen Chevalier Plus cắt quá hẹp để cạnh tranh với khả năng tái tạo cực kỳ cao của lũ ác thú. Những vết thương dính nhớt ngay lập tức đóng lại và lành. Nhờ đó, các đòn tấn công của Yuiri không gây ra sát thương chí mạng. Tất cả những gì cô có thể làm là cắt đứt các xúc tu của ác thú và cản trở khả năng tấn công của chúng.

“—Xác nhận yêu cầu! Freikugel Plus Proto Three, mở khóa!”

Shio giương cung bạc của mình để hỗ trợ Yuiri, người đang bị bầy ác thú bao vây.

Cô bắn một mũi tên rít lên. Những mũi tên nghi thức này hô vang các phép thuật mật độ cao mà con người không thể tái tạo, biến chúng thành một loạt đạn phép thuật nghi thức cực kỳ mạnh mẽ.

Yuiri cảnh báo, “Shio, các loạt phép thuật nghi thức chống lại những ác thú này—”

“Đã rõ!”

Shio phóng mũi tên nghi thức của mình đi.

Một tiếng gầm được thấm nhuần năng lượng nghi thức biến thành một quả cầu xung kích tấn công lũ ác thú.

Một loạt phép thuật nghi thức sẽ phản tác dụng chống lại những ác thú có khả năng hấp thụ ma năng. Tuy nhiên, âm thanh bùng nổ và sóng xung kích được tạo ra bởi mũi tên nghi thức có sức mạnh hủy diệt riêng. Ít nhất, chúng đủ để giáng một đòn mạnh vào một con ác thú.

Một trong những con ác thú nhận sóng xung kích vào đầu, khiến nó ngã nhào. Lợi dụng cơ hội đó, Yuiri đã có thể thoát khỏi vòng vây của lũ ác thú.

“Nếu đã như thế này, lẽ ra tôi nên đi cùng Hauras!”

Về phần mình, Shizuri nhắm vào người đàn ông mặc áo choàng trắng, kẻ dường như đang cố chấp quan sát từ một vị trí cao. Bằng một tay, Shizuri nhặt cột biển báo bị gãy khi xe rơ-moóc va chạm vào nó, vung lên và đập về phía người đàn ông mặc áo trắng như một cây gậy. Mắt người đàn ông mở to trước sức mạnh phi thường của một cô gái trông yếu ớt.

“Sức mạnh cánh tay đó… Cô là một Ogre sao?!”

“Thì sao chứ?!”

Shizuri vung cột xuống hết sức, nhưng nó bật ra ngay trước mắt người đàn ông như thể nó đã va phải một bức tường vô hình nào đó. Đó là một kết giới được tạo ra bằng phép thuật, loại kết giới mà Shizuri vừa sử dụng trước đó.

Trả lại cho ngươi, nụ cười nhếch mép trên mặt người đàn ông dường như nói, khiến Shizuri nghiến răng giận dữ. Sau đó, như thể cảm thấy có điều gì đó không ổn, Shizuri vứt bỏ cái cột bị cong và rút lui.

“Hắn có thể đang muốn làm chậm chúng ta sao…?”

“Làm chậm… chúng ta sao…?”

Kojou, vẫn quỳ một gối, lau đi vệt máu trên môi. Dòng năng lượng kỳ lạ tuôn ra từ Đảo Bắc càng lúc càng mạnh. Ngay cả một người kém hiểu biết về ma thuật như Kojou cũng có thể nhận ra rõ ràng đó là gì: một làn sóng linh lực rò rỉ từ một lò phản ứng linh lực.

「Lò phản ứng linh lực đã kích hoạt trở lại… Vậy thì, Thực thể chưa rõ danh tính sẽ…」

「Tôi không nghĩ nó sẽ ngủ yên qua tất cả những chuyện này.」

Cả Kojou và Shizuri đều biến sắc đầy lo lắng.

Trong trận chiến trước, họ chỉ có thể đối đầu với Thực thể IX-4 chưa rõ danh tính bằng Thú Sứ của Kojou, Hauras của Shizuri và Snowdrift Wolf của Yukina. Giờ đây, khi Snowdrift Wolf đã mất, Kojou và Shizuri có thể cầm chân nó một lúc, nhưng để vô hiệu hóa IX-4 thì hoàn toàn bất khả thi.

「Vậy, đây là để ngăn chúng ta đến Đảo Bắc à?」Yuiri suy đoán, nắm bắt tình hình.

Shio cũng hiểu ra. 「Hơn cả chúng ta, mục tiêu bị cầm chân chính là Akatsuki Kojou…!」

Ngay cả khi Kojou và những người khác chần chừ ở đó, Đảo Bắc vẫn đang lao về phía tình huống tồi tệ nhất có thể. Nếu cuộc chiến kéo dài, chừng đó là quá đủ đối với người đàn ông mặc áo choàng trắng.

Hắn ta chắc chắn rất ý thức được sự thật đó. Người đàn ông mặc áo choàng trắng tỏ ra tự tin đến mức đáng ghét. Đó là lý do hắn không tiếp tục tấn công Kojou đang bị thương. "Đừng có đùa giỡn với tôi!", Kojou nghĩ, nghiến răng ken két.

「Shio, cô có thể tạo ra một trong những kết giới đẩy lùi người bình thường, để những người không liên quan không bị cuốn vào không?」

Cô gật đầu. 「V-vâng. Tôi không nghĩ đó là vấn đề đáng kể gì…」

Kết giới có phạm vi ảnh hưởng rộng, nhưng lượng nghi thức năng lượng tiêu hao thì rất ít. Ngay cả khi các ma thú hấp thụ ma lực, hiệu ứng cũng sẽ không đáng kể.

「Yuiri, Cas, làm ơn, hãy khiến tên đó im miệng một lúc, được không?」

Cả hai hơi bối rối khi nhìn lại Kojou.

「Chắc rồi, nhưng—」

「Kojou, anh định làm gì với đám ma thú?」

Anh đứng dậy. 「Xin các cô. Tôi sẽ giải quyết chúng bằng cách nào đó.」

Shizuri và những người khác chỉ chần chừ trong chốc lát. Nếu họ không hành động, tình hình sẽ chỉ tệ hơn. Dù lo lắng, họ chỉ có thể tin tưởng Kojou—chắc chắn đó là kết luận mà tất cả họ đã đi đến.

「Freikugel Plus!」

Shio phóng một mũi tên nghi thức lên không trung. Tiếng gầm xé toạc không khí là chất xúc tác để khắc một ma trận khổng lồ vào không trung. Đó là một bùa chú đẩy lùi người bình thường mạnh mẽ được tạo ra thông qua sự oanh tạc của pháo nghi thức. Một số người hiếu kỳ nhận thấy sự náo động của ma thú đã tụ tập xung quanh, nhưng sau đó sự sợ hãi đã khiến họ bỏ chạy tán loạn.

Chứng kiến điều này, Kojou nở một nụ cười dữ tợn. Cởi chiếc áo khoác dính máu, anh bước về phía đám ma thú.

「Được rồi, lũ sinh vật chưa rõ danh tính kia— Đến lúc cho các ngươi thấy một con quái vật thực thụ chiến đấu thế nào rồi!」

Khi Kojou gầm lên khiêu khích, đám ma thú xông về phía anh. Vô số xúc tu và những chi dày đặc phóng ra các đòn tấn công dồn dập như sóng cuộn, thế nhưng Kojou vẫn xông thẳng vào giữa chúng.

「A, Akatsuki Kojou…?!」

Thấy Kojou hành động liều lĩnh đến mức như muốn bị ăn thịt, Shio tái mặt.

Sau đó, giữa tiếng gầm rú và chấn động của đám ma thú, luồng ma lực khổng lồ ập đến bất ngờ khiến Shio giật mình lần nữa. Từ chính trung tâm của luồng ma lực tán loạn, giọng Kojou vang lên.

「Ta, Akatsuki Kojou, người thừa kế Huyết Mạch Kaleid, giải thoát ngươi khỏi xiềng xích!」

Một con ma thú mở miệng định xé nát con mồi khi Kojou thọc cánh tay phải vào trong miệng nó.

Áp lực của ma lực phun trào khiến con ma thú không thể khép hàm lại. Khiến nó mất khả năng phòng thủ, Kojou triệu hồi Thú Sứ của mình vào sâu bên trong cổ họng sinh vật đó.

「—Lại đây, Cor-Tauri Succinum!」

Một minotaur được tạo thành từ dung nham nóng chảy hiện hình bên trong con ma thú.

Cơ thể con ma thú phình to khi nó cố gắng nuốt trọn ma lực của Thú Sứ, mọi tế bào trong cơ thể nó đều rơi vào trạng thái hỗn loạn.

Nhưng điều này chỉ diễn ra trong một khoảnh khắc. Không thể chịu đựng lượng ma lực khổng lồ bị đẩy xuống họng, cơ thể con ma thú nổ tung, vô số mảnh thịt văng tung tóe, rồi bị dung nham nóng bỏng hấp thụ, tan biến không dấu vết.

「Anh ta đã cho ma thú ăn ma lực sao…? Cố ý ư…?!」

Shio thở ra đầy ngỡ ngàng khi nhận ra kế hoạch của Kojou.

Anh ta đã ném một khối ma lực vào cơ thể con quỷ tiêu thụ năng lượng; nhiều hơn mức nó có thể chịu đựng. Đó là một đòn tấn công liều lĩnh gần như tự sát. Bị cuốn vào vụ nổ của ma thú, cơ thể Kojou cũng chịu những vết thương nghiêm trọng. Sức chịu đựng của anh ta chắc hẳn đã cạn kiệt đến mức khủng khiếp, thế nhưng…

「Ăn quá nhiều không tốt cho cơ thể đâu, biết không…? Không phải cho con người, và cũng không phải cho ma thú!」

Ngay cả khi loạng choạng, Kojou vẫn nở một nụ cười ngông cuồng. Còn lại bốn con ma thú. Những con ma thú còn sống sót tấn công Kojou, không hề tỏ dấu hiệu sợ hãi khi đồng loại của chúng bị thiêu rụi.

「Lại đây, Cor-Tauri Succinum! Natra Cinereus! Regulus Aurum! Sadalmelik Albus—!」

Một lần nữa, Kojou triệu hồi Thú Sứ và phóng chúng vào đám ma thú.

Anh gọi hết Thú Sứ này đến Thú Sứ khác và trực tiếp đẩy chúng vào cơ thể đám ma thú. Không thể chịu đựng được lượng ma lực tập trung quá mức, những sinh vật đó liên tục nổ tung. Đó là một cảnh tượng có thể gọi là "những quả bom ma lực".

Bị thiêu rụi thành tro, những cơ thể khổng lồ của ma thú hóa thành tro bụi, để lại luồng ma lực đậm đặc cuộn trào, làm biến dạng không khí như một ảo ảnh. Một người bình thường, không được huấn luyện có thể đã mất ý thức chỉ vì ở trong khu vực đó. Năng lượng đó tàn độc và hung bạo đến vậy.

「Vậy đây là sức mạnh thật sự của Thủy Tổ Đệ Tứ…!」

「Anh làm quá rồi, Kojou, đồ ngốc!」

Giọng Yuiri và Shizuri run rẩy đầy đau đớn. Bị ảnh hưởng bởi ma lực của Kojou, cả hai đều không thể thở bình thường. Việc họ vẫn có thể tiếp tục di chuyển chứng tỏ cả hai đều là những Pháp Sư Tấn Công xuất sắc.

「Ai mà ngờ anh lại vô hiệu hóa được những Thực thể IX-4 bằng những phương tiện phi lý như vậy… A-ha-ha-ha, đúng là Thủy Tổ Đệ Tứ. Nhờ vậy, tôi đã thu thập được một số dữ liệu rất thú vị!」 người đàn ông mặc áo choàng trắng kêu lên khi đôi mắt hắn sáng lên vẻ thích thú. Tay phải hắn cầm một thiết bị đo nhỏ. Chắc chắn hắn ta vẫn ở đó để thu thập dữ liệu chiến đấu từ Kojou.

「Đừng có đùa giỡn nữa!」

「Anh thực sự nghĩ mình có thể mang dữ liệu đó đi và rời đi lành lặn sao?!」

Yuiri và Shizuri tạo thành gọng kìm, tấn công người đàn ông từ hai bên. Thanh trường kiếm của Yuiri mạnh mẽ xé toạc bức tường chắn vật lý, để Shizuri nhảy xuyên qua vết nứt. Đó là sự phối hợp tuyệt vời không hề giống công việc của một bộ đôi ngẫu hứng. Shizuri túm lấy cổ họng người đàn ông và ném hắn ta đập mạnh lưng xuống đất.

「Dĩ nhiên rồi.」

Đòn đánh đủ sức khiến một người bất tỉnh ngay lập tức, nhưng người đàn ông vẫn bình thản cười khẩy. Sự thiếu kháng cự kỳ lạ khiến nét mặt Shizuri cứng lại. Da của người đàn ông nứt nẻ như một cái bình đất sét, và mùi khí dễ cháy bay vào không khí. Đó là một golem được điều khiển từ xa chính xác. Nó có cơ chế tự hủy. Một tiếng lách tách vang lên.

「Anh dám—!」

Giọng Shizuri bị nhấn chìm trong gió giật của vụ nổ.

Lửa và ánh sáng chói lòa bùng nổ xung quanh cô. Tất cả những gì Kojou và những người khác có thể làm là bất lực nhìn.

「Caaaaasss—!」

Quên đi vết thương của mình, Kojou cố gắng nhảy về phía trung tâm khói.

Tuy nhiên, trước khi anh tiến được vài bước, chân anh dừng lại, vì anh nhận thấy bóng dáng một cô gái đứng giữa hiện trường vụ nổ với vẻ mặt thất vọng. Khụ khụ, anh nghe thấy tiếng ho không hề có chút căng thẳng nào.

「C… Cas?」

「Trời ạ… Thật là một chuyện khủng khiếp phải trải qua.」

Trong khi Kojou và những người khác ngẩn người nhìn, Shizuri vuốt tóc mái rối bù của mình và thở dài.

Chắc chắn đó không phải là một vụ nổ tầm thường. Điều đó rõ ràng chỉ cần nhìn thoáng qua bộ quần áo cháy xém, rách nát của Shizuri. Không còn dấu vết nào của golem là nguồn gốc vụ nổ.

Tuy nhiên, bản thân Shizuri hầu như không bị tổn thương. Cùng lắm thì mặt và tay chân cô bị dính bồ hóng.

「Vụ nổ đó không làm cô ấy đau chút nào sao…?」

「Bởi vì… cô ấy là một Quỷ?」

Shio và Yuiri bối rối, không thể che giấu sự ngạc nhiên. Shizuri đưa ra lời giải thích của riêng mình.

「Đó là phước lành của một Thánh Kỵ Sĩ.」

Shizuri bình thản khẳng định điều này với một nụ cười tự hào. Đúng lúc đó, những chiếc cúc áo blouse của cô – đã cháy thành tro – vỡ vụn và rơi ra. Sột soạt, chiếc áo sơ mi của cô mở tung sang hai bên, để lộ đồ lót tinh khiết với họa tiết dễ thương.

「—Khoan đã, anh nhìn thấy rồi, đúng không?!」

「Trong tình huống này, làm sao mà không nhìn thấy được chứ?!」

Với một tiếng kêu, Shizuri che ngực mình khi Kojou vội vàng quay mặt đi.

Dù sao đi nữa, dựa vào đó, Shizuri thực sự có vẻ an toàn. Kojou không chắc đó là do dòng dõi của cô hay vì cô là một Thánh Kỵ Sĩ, nhưng sự ngạc nhiên vẫn ập đến với anh.

Ngay từ đầu, chính Shizuri cứng cỏi này đã bị Yukina đánh bất tỉnh bằng tay không. Lúc này, Kojou mới thực sự hiểu lý do Shizuri lại sợ hãi Yukina đến vậy.

「Quan trọng hơn, Kojou, anh có sao không?」

Shizuri mượn chiếc áo khoác ngoài của Yuiri, mặc vào rồi hỏi.

「Ừm, tôi không sao,」 anh nói, nhưng ngay khi cố gắng gật đầu, đầu gối anh khuỵu xuống. Anh ngã dựa vào một cột đèn đường bị hỏng, rồi trượt xuống cho đến khi ngồi hẳn trên mặt đất.

「Kojou…?」

「Không sao đâu. Tôi sẽ hồi phục sau khi nghỉ ngơi.」

Chính nụ cười run rẩy của Kojou đã ngăn Shizuri lao tới. Những vết thương khắp cơ thể cộng với sự cạn kiệt ma lực khiến anh không thể đứng vững.

「Tôi không sao đâu, Cas, nên làm ơn, hãy đến Đảo Bắc và giúp Kisaki. Cứ đà này, bệnh viện của Miyazumi và Amase cũng sẽ gặp nguy hiểm.」

Vẻ mặt Shizuri trở nên căng thẳng khi cô gật đầu. 「T-tôi hiểu rồi!」

Thực thể IX-4 chưa rõ danh tính chắc chắn sẽ thức tỉnh do tác động của lò phản ứng linh lực đã khởi động lại. Và Hauras của Shizuri là vũ khí duy nhất có thể gây sát thương cho IX-4 mà không gặp rủi ro. Đó là lý do tại sao người đàn ông mặc áo choàng trắng đang cố gắng cầm chân Shizuri cũng nhiều như Kojou.

「Shio, chúng ta cũng nên đi thôi.」

「T-tôi nghĩ vậy. Nếu vụ ma thú này là một sinh vật được tạo ra cho mục đích khủng bố, nó thuộc thẩm quyền của Cơ Quan Sư Vương. Chúng ta phải ít nhất xác nhận tình hình.」

Shio đồng ý với đề nghị của Yuiri mà không chút do dự, nhưng sau đó cô dừng lại, lo lắng nhìn Kojou đang bị thương.

「Nhưng còn anh ấy thì sao? Trừ khi có ai đó ở lại đây để trông chừng anh ấy…」

「Tôi hiểu rồi… Tôi đoán điều đó vẫn quan trọng. Phải làm sao đây…」

Yuiri lẩm bẩm với vẻ mặt mâu thuẫn khi cô và Shio nhìn nhau. Họ không thể bỏ mặc Kojou, nhưng chia nhỏ lực lượng chiến đấu không phải là một kế hoạch hay—họ không có câu trả lời cho tình thế khó xử đó.

「Nói cách khác, chúng ta chỉ cần ngăn người đàn ông này làm bất cứ điều gì liều lĩnh như vừa nãy thôi, phải không?」

Thay cho Yuiri và Shio đang đau khổ, chính Shizuri là người tiếp cận Kojou.

Cô gái rõ ràng đang kéo lê một sợi cáp kim loại đủ lớn để quấn quanh một người. Rõ ràng, cô đã nhặt sợi cáp đủ để kéo một chiếc xe thương mại khá lớn, từ đống đổ nát của chiếc xe tải kéo.

「Này, khoan đã. Cas? Cô làm gì với sợi cáp đó…?」

「Thôi cái kiểu Cas này Cas nọ đi! Anh muốn những người này nhầm đó là tên thật của tôi à?!」

Shizuri đưa ra lời phản đối muộn màng khi cô buộc Kojou đang bị thương vào cột đèn đường. Cô dùng sức mạnh thô bạo để buộc chặt sợi cáp—gần hai centimet đường kính—đảm bảo Kojou không thể cử động.

「Xong rồi—mọi chuyện ổn thỏa rồi.」

「Có gì mà ổn thỏa?! Đây chẳng phải là giam giữ trái pháp luật sao?! Vả lại, cô tính bỏ một tù nhân ra phơi nắng giữa sa mạc hả?!」

「Nếu anh hồi phục đủ để triệu hồi Thú Sứ, anh chắc chắn có thể thoát khỏi đây bằng chính sức lực của mình. Cho đến lúc đó, tôi muốn anh ngoan ngoãn.」

Hài lòng với giải pháp của mình, Shizuri không còn nhìn Kojou dù chỉ một cái mà lao nhanh xuống đường chính. Yuiri và Shio vẫn còn một chút do dự.

「À-ừm, nếu đã vậy thì…」

「Tôi sẽ để lại một thức thần để theo dõi anh ấy cho an toàn.」

Yuiri và Shio gật đầu với nhau, miễn cưỡng chấp nhận tình hình.

Shio rút một tấm bùa chú từ túi đồng phục của mình, niệm một câu thần chú ngắn, và biến nó thành một con chim. Đó là một con chim săn mồi dài khoảng sáu mươi centimet được bao phủ bởi lông bạc.

「Sao lại là kền kền?! Ghê quá trời ơi!」

Kojou thốt lên một tiếng kêu dữ dội khi thấy con chim đáng sợ, giống như trong thần thoại đã nuốt lá gan của Prometheus khi ông bị xiềng xích.

Tuy nhiên, Shio mỉm cười với anh. 「Thư giãn đi. Kết giới lúc nãy vẫn còn hiệu lực. Ít có khả năng công dân bình thường nhìn thấy anh thế này lắm.」

「Xin lỗi, Kojou. Chúng tôi đi đây.」

Yuiri chắp tay về phía Kojou đang hoài nghi như một lời xin lỗi, rồi cả hai lao đi theo Shizuri.

Bị bỏ lại bên trong kết giới đẩy lùi người bình thường, Kojou héo hon và cúi đầu. Ngay khi anh làm vậy, một cơn chóng mặt đủ mạnh để khiến ý thức anh trở nên xa vời ập đến.

「Chắc mình chảy máu quá nhiều rồi… Chết tiệt…」

Có lẽ sẽ dễ dàng hơn nếu anh cứ thế ngủ thiếp đi, nhưng đây không phải lúc để mất ý thức. Anh vẫn có thể cảm nhận được một linh lực mạnh mẽ đến từ phía bắc Đảo Itogami. Anh khá chắc rằng trận chiến của Shizuri và đồng đội chống lại Thực thể IX-4 chưa rõ danh tính sẽ là một trận khó khăn.

Anh muốn đi giúp họ ngay lập tức, nhưng anh không thể làm gì khi bị sợi cáp buộc chặt. Hiện tại, Kojou thậm chí không thể cử động, chứ đừng nói đến việc đi cứu người khác.

Kojou cố gắng lay mạnh người đủ để bằng cách nào đó anh có thể thoát ra, nhưng điều đó không đủ để sợi cáp mà Shizuri đã buộc chặt đến mức đó dịch chuyển. Tất cả những gì nó làm được là khiến sợi cáp hằn sâu hơn vào da thịt anh.

Anh tiếp tục vật lộn vô ích một lúc trước khi kiệt sức và dừng lại. Anh thực sự đã đến giới hạn sức chịu đựng của mình. Nhờ việc gắng sức quá mức, anh thở hổn hển, và toàn thân anh đau đớn cầu xin.

「Anh đang làm gì vậy, senpai?」

Từ phía trên, anh nghe thấy một giọng nói trong trẻo nhưng đầy bối rối.

「Hime…ragi…?」

Kojou dường như đang nhìn xa xăm khi anh ngước lên nhìn cô gái xuất hiện trước mắt mình. Mặc dù họ chỉ xa nhau nửa ngày, nhưng có cảm giác như đã lâu lắm rồi kể từ lần cuối họ gặp nhau.

Yukina cau có nhìn Kojou, như thể trách móc anh vì đã bị thương khắp người. "Chỉ cần tôi rời mắt khỏi anh một giây là nhìn xem chuyện gì xảy ra này", vẻ mặt cô ấy nói, pha trộn giữa tức giận và thất vọng.

「Himeragi, em làm gì ở đây? Em không đuổi theo kẻ mạo danh sao?」

「Chúng ta sẽ nói về chuyện đó sau… Quan trọng hơn, chuyện gì đã xảy ra? Thức thần này… Đây là của Hikawa phải không? Tại sao cô ấy lại làm như vậy?」

Yukina hỏi khi cô nhìn con kền kền đậu trên vai Kojou. Có lẽ Shio cảm thấy một phần trách nhiệm về vết thương của Kojou; ngay cả thức thần của cô cũng có vẻ lúng túng quay mặt đi.

「Shio và những người khác đã đến Đảo Bắc trước tôi.」

「Đảo Bắc…」

Ngay lập tức, Yukina nắm bắt được đại cương của tình huống. Dù sao đi nữa, cô cũng đã cảm nhận được lò phản ứng linh lực khởi động lại, vì vậy không có lý do gì để Kojou và những người khác bị tấn công vào thời điểm như vậy trừ khi là để cầm chân họ.

Kojou giãy giụa người khi anh cầu xin, 「Himeragi, làm ơn, hãy làm gì đó với sợi cáp này. Kisaki và những người khác đang gặp rắc rối.」

Yukina nhìn chằm chằm vào sợi cáp đang giữ Kojou. Vì lý do nào đó, cô dường như đang đối xử với nó với sự ngưỡng mộ.

「Có lẽ nào, cái này là để không cho senpai liều mình khi đang bị thương…?」

「Tôi cầu xin em. Em có thể ngừng cái vẻ mặt ‘Thật là một ý tưởng tuyệt vời!’ đi được không?!」

Yukina khúc khích, nở một nụ cười nhạt khi cô cúi xuống trước Kojou. Điều này đưa họ đến độ cao vừa phải để đối mặt với anh.

「Có người đã khởi động lại lò phản ứng linh lực, đúng không?」 cô hỏi, giọng đã nghiêm túc.

Kojou gật đầu.

「Senpai, anh có nhớ những lời anh từng nói với em không? Từ trước khi anh tặng em chiếc nhẫn này, khi em tưởng chừng như có thể biến mất—」

Yukina giơ bàn tay trái của mình lên.

Chiếc nhẫn bạc cô đeo trên ngón áp út là một thiết bị phép thuật tạo ra một đường dẫn linh lực giữa họ. Điều này khiến cô trở thành Huyết Giao, ban cho cô sự cân bằng giữa linh lực và ma lực—do đó, Yukina có thể kiểm soát một lượng linh lực khổng lồ vượt quá sức chịu đựng của bất kỳ người bình thường nào. Nếu không có thiết bị phép thuật đó, Yukina chắc chắn đã từ lâu biến thành Thiên Sứ Giả và tan biến.

「Anh nói chỉ cần em ở trên hòn đảo này là được, đúng không? Ngay cả khi em không phải là một Thần Vu Kiếm và không phải là người giám sát của senpai.」

Kojou gật đầu không nói một lời. Khi Yukina khẳng định cô ổn với việc biến mất, Kojou đã nói với cô, "Đừng biến mất!" Ngay cả khi điều đó có nghĩa là cô mất đi sức mạnh để chiến đấu—

「Nhưng em đã đúng; điều đó không ổn. Senpai, nếu không có ai trông chừng bên cạnh anh, anh sẽ bị thương khắp người thế này, đúng không? Không có Snowdrift Wolf, em không thể bảo vệ anh. Em… không muốn điều đó. Nếu Yuiri có thể bảo vệ senpai thay em—」

Yukina cầu xin anh với ánh mắt tuyệt vọng khi Kojou nhìn cô, cuối cùng đã hiểu cô. Giờ đây anh đã hiểu lý do Yukina dễ dàng chấp nhận khả năng bị loại khỏi nhiệm vụ giám sát anh một khi cô đã mất Snowdrift Wolf. Cô không sợ không thể ở lại Đảo Itogami bằng việc sợ Kojou bị thương.

Kojou nở một nụ cười cay đắng, khẽ thở ra, nói với Himeragi bằng giọng trầm. 「…Xin lỗi, Himeragi. Em có thể đến gần hơn một bước không?」

「Vâng? Kiểu… này ạ?」

Dù nghi ngờ, Yukina vẫn làm theo và đến gần hơn. Mũi của họ dường như có thể chạm vào nhau bất cứ lúc nào.

Kojou mạnh mẽ mím môi, nhắm mắt lại.

Sau đó anh chạm trán mình vào trán Yukina.

Bốp, một âm thanh trầm đục vang lên khi cậu bị phản lực mạnh bất ngờ đánh trúng. Đó không phải là một cú húc đầu nghiêm trọng, nhưng vẫn khá đau.

Rõ ràng, dù có khả năng tiên tri, nhưng là một Vũ nữ Kiếm thuật của Tổ chức Vua Sư Tử, ngay cả cô cũng không thấy đòn tấn công bất ngờ này. Yukina loạng choạng, lùi lại với đôi mắt ngấn lệ.

“…Ôi…tiền bối?! Anh đang làm cái quái gì vậy?!”

“Nãy giờ tôi đã giận cậu lắm rồi…!”

“E-em đã làm gì anh chứ?!”

“Nổi đóa lên chỉ vì một ngọn giáo bị gãy, chuyện rời khỏi đảo, không thể bảo vệ tôi—đó không phải là việc cậu tự mình quyết định! Hãy nghĩ đến cảm xúc của những người xung quanh cậu chứ, chết tiệt!”

“…Hả?”

Khi Kojou lần đầu tiên tát thẳng vào mặt cô bằng cơn giận của mình, Yukina chớp mắt vài lần và nhìn chằm chằm vào cậu.

Sự ngạc nhiên trong mắt cô rõ ràng đến mức có thể cảm nhận được.

“Ý anh là anh không thích việc em rời đi sao?” cô hỏi một cách dè dặt.

“Điều đó là hiển nhiên, và chẳng có gì đáng buồn cười cả, chết tiệt. Mà Nagisa và những người khác chắc chắn sẽ nhớ cậu đấy.”

Mắt Yukina mở to khi cô nhìn thẳng vào Kojou.

“Anh cũng sẽ nhớ em sao, tiền bối?”

“…Ờ thì, phải.” Kojou thừa nhận, ánh mắt đảo quanh khắp nơi như thể đang ngượng ngùng.

Vẻ mặt sau đó xuất hiện trên Yukina là một vẻ bí ẩn. Đó không phải là sự lo lắng hay niềm vui rõ ràng. Cô dùng hai tay nhanh chóng lau đi những giọt nước mắt còn đọng ở khóe mắt.

“Himeragi?”

“Em xin lỗi. Đừng lo lắng.”

Yukina ấn một bàn tay lên vầng trán đỏ ửng khi cô khẽ lắc đầu. Dường như cô đang cố gắng hết sức kìm nén một nụ cười rạng rỡ sắp nở trên môi. Dù vậy, vẻ mặt của cô vẫn hiếm khi lộ vẻ thích thú đến vậy, và ánh mắt híp lại, trêu chọc đó làm Kojou nhớ đến Yukina giả mạo.

Sau những hơi thở sâu, lặp đi lặp lại để bằng cách nào đó xoa dịu cảm xúc của mình, khi chạm vào thức thần của Shio, Yukina nói, “Em xin lỗi, Hikawa.”

Con kền kền kim loại biến trở lại thành bảng nghi lễ. Yukina đã phá vỡ bùa chú của Shio. Dường như cô đang tuyên bố mình là người giám hộ của Kojou.

Sau đó, Yukina tập trung mạnh vào bảng bùa chú, vung nó xuống ngực Kojou mà không báo trước. Sợi dây cáp thép trói Kojou phát ra tiếng kẽo kẹt rồi bị cắt đứt.

Đã lấy lại được sự tự do di chuyển, Kojou đẩy mình thoát ra khỏi sợi dây cáp còn lại. “Cậu chắc chắn chứ?”

Cậu muốn hỏi liệu cô có ổn khi để cậu đi dẹp yên ma thú không.

“Nếu anh phải đi, thì anh phải đi,” Yukina nói, thở dài cam chịu khi nhìn tình trạng bị thương của Kojou. “Anh định chiến đấu với Unknown trong trạng thái đó sao?”

“Tôi sẽ xoay sở được thôi, đúng không?”

Kojou nói những lời đó khi cố gắng đứng dậy. Có lẽ là do những viên đạn đầu bạch kim-iridi bắn vào người, có lẽ là do năng lượng ma thuật cạn kiệt, nhưng vết thương của cậu đang lành chậm hơn bình thường. Ngay cả việc cử động cơ thể nhẹ cũng gây ra cơn đau dữ dội xuyên khắp người, như thể hàng ngàn con dao đang đâm xuyên qua toàn thân cậu.

Yukina nhìn với vẻ bực bội rõ ràng khi Kojou rên lên đau đớn và khuỵu xuống một gối. Sau đó, cô giơ cao tay phải và cho Kojou một cú cốc đầu không thương tiếc.

“Á…!”

Kojou ngửa người ra sau mà không kháng cự chút nào, rồi yếu ớt ngã phịch xuống mông. Cơn đau dữ dội từ cú va đập khiến cậu phát ra tiếng kêu líu lo.

“C-cái quái gì vậy?!” cậu phản đối, mắt ướt đẫm.

“Trả đũa cho lúc nãy.”

Yukina trông rất bình thản.

“…Hả?”

“Em cũng đang tức giận. Chắc chắn tiền bối hiểu chính xác những gì mình cần làm ngay bây giờ để bảo vệ mọi người trên hòn đảo này, phải không?”

Nụ cười của Yukina biến mất. Cô nhìn thẳng vào Kojou khi hỏi cậu điều đó.

Kojou nuốt khan, thở ra, cạn kiệt sức lực.

“Cậu nói cũng đúng.”

Khi Kojou gượng cười, thừa nhận thất bại, Yukina nhẹ nhàng nép vào cậu. Xương quai xanh mảnh mai của cô lộ ra qua khe hở đồng phục. Cô vuốt tóc lên, để lộ đôi tai nhỏ xinh và gáy cổ mảnh mai của mình. Qua làn da trắng như tuyết trinh, những mạch máu nhỏ ẩn hiện.

“Cho tôi uống máu của cô đi, Himeragi,” Kojou thì thầm vào tai cô. Điều đó dường như hơi nhột một chút, khiến Yukina cựa quậy một cách yếu ớt khi nhắm mắt lại. Đôi môi màu anh đào của cô khẽ run rẩy, tỏ ra căng thẳng.

“Vâng, tiền bối.”

Kojou ôm lấy cơ thể mảnh mai của Yukina. Sự mềm mại và hương thơm ngọt ngào của cô xoa dịu nỗi đau của cậu. Môi Kojou lướt trên làn da của Yukina. Cô khẽ rít lên.

Hai trái tim trong lồng ngực họ đập chung một nhịp. Cảm giác như họ đang tan chảy vào nhau.

Sau đó, toàn thân thưởng thức những cảm giác dễ chịu đó, Kojou cắm nanh vào thịt cô.

Những đám mây được chiếu sáng bởi tia hoàng hôn từ từ lướt trên biển.

Một làn gió biển nhẹ làm tóc Yukina lay động.

Để trọng lượng cơ thể dựa vào ngực Kojou, Yukina nhắm mắt lại với vẻ mặt mãn nguyện. Cô có hàng mi dài và đôi môi màu anh đào. Kojou cảm thấy một nhịp đập nhẹ nhàng trong đầu khi lơ đãng ngắm nhìn khuôn mặt xinh đẹp của Yukina.

Hoạt động hút máu của họ đã kết thúc. Những vết thương trên khắp cơ thể cậu đã lành trong suốt quá trình đó. Máu của Yukina, một linh môi xuất sắc, trở thành nước mồi khiến một xoáy năng lượng ma thuật dày đặc chảy khắp cơ thể cậu như dung nham một lần nữa.

Yukina không mở mắt, nhưng dường như cô không hề mất ý thức. Khi Kojou định đánh thức cô, cậu chợt nhận ra rằng bàn tay phải của mình đang ôm chặt lấy ngực trái cô. Bị bó buộc như vậy, một cảm giác ngọt ngào không thể diễn tả được truyền đến cậu qua lớp đồng phục.

Mồ hôi làm ướt đẫm lưng Kojou. Ngay cả trong hoàn cảnh cấp bách này, điều đó chắc chắn sẽ gây ra một cơn giận dữ từ Yukina bình thường. Tuy nhiên, ngày hôm đó, phản ứng của cô hơi khác.

Với một tiếng thở dài cam chịu, cô hỏi.

“Mà, tiền bối, anh thật sự thích con gái ngực lớn, phải không?”

“Ý cậu là gì?”

Bị Yukina nhìn chằm chằm từ cự ly gần khiến Kojou lo lắng không rõ lý do.

Yukina bĩu môi và quay đi. “Đó là điều em tự mình cảm nhận được. Em xin lỗi vì em không có ngực khủng như cô Yuiri.”

“Không cần phải xin lỗi… Khoan đã, Yuiri ngực lớn á?”

Yukina lườm cậu đầy trách móc. “Vậy là anh thật sự thích họ…!”

“Không, cái này là điều ai cũng sẽ nghĩ đến thôi! Nếu cậu cứ đột nhiên nói ra mấy thứ như thế…!”

“Không sao. Em đã biết từ lâu anh là người như thế nào rồi, tiền bối.”

“Đó là một logic kỳ quái…!”

Kojou tuyệt vọng cố gắng biện hộ khi Yukina thất vọng rời xa cậu.

Nhìn cô chỉnh sửa lại bộ quần áo xộc xệch của mình, Kojou lắc đầu. Thôi được, cậu nghĩ.

Khi Yukina đã chỉnh trang xong, ánh mắt cô đột nhiên sắc bén. “Xin hãy đi đi, tiền bối.”

Đó là một ánh nhìn đầy công kích, nhưng sự thù địch trong đó không hề hướng về phía Kojou.

“Himeragi?”

“Em sẽ đuổi kịp ngay thôi.”

“…Hiểu rồi.”

Khi ánh mắt chạm nhau với Yukina, Kojou từ bỏ việc tìm kiếm bất kỳ lời giải thích nào thêm. Cậu hiểu rằng cô có lý do chính đáng để ở lại.

Kojou đạp đất bay vút lên không trung. Đây không phải là một phép thuật vật lý; cậu đang hút một phần năng lượng ma thuật của Thú Tùy Tùng để ép bản thân tăng tốc. Gánh nặng rất lớn, và phương tiện cũng rất bạo lực, nhưng nó nhanh. Cậu biến mất khỏi tầm mắt trong nháy mắt.

Sau khi nhìn Kojou rời đi, Yukina hướng câu hỏi ra phía sau.

“Cô đã ở đó bao lâu rồi?”

Với vẻ mặt khó xử, một cô gái nhỏ bé ló đầu ra khỏi bóng râm của chiếc xe kéo đang nằm nghiêng. Cô gái có khuôn mặt giống hệt Yukina vẫn còn má ửng hồng, một tay ôm miệng cố kìm nén tiếng cười.

“Em mói vừa đến thôi! Em không thấy cái gì hết á.”

“Sao cô lại nói dối trắng trợn như vậy?!” Yukina gắt lên khi cô gái cố gắng giả ngây.

Reina lo lắng lùi lại trước phản ứng gay gắt của Yukina. “Đợi đã… Khoan đã! Đây không phải lúc để cãi nhau với em, được không?!”

“Ực…!”

Yukina thực sự đang định vồ lấy cô gái thì lời khẳng định của Reina buộc cô phải đứng yên. Lời nói của Reina chắc chắn đúng. Không phải Reina là người cô cần đối phó trước tiên, mà là Unknown.

“Ừm, cô định đi đâu thế?” cô gái hỏi, vẻ thích thú, khi Yukina dường như định phớt lờ mình.

“Để đánh bại Unknown.”

Yukina nhìn cô một cách lạnh lùng. Reina nhún vai.

“Mặc dù cô không có vũ khí sao?” Reina trêu chọc.

Nhưng Yukina mỉm cười. “Tôi là người giám hộ của Thủy tổ Đệ Tứ.”

Phản ứng của cô khiến Reina kinh ngạc, cô im lặng một lúc, mê mẩn.

“Cứng đầu như mọi khi. Thôi được. Dù sao cô cũng đã cho em thấy một điều thật tuyệt vời…”

Sau đó cô phá lên cười ngạo mạn khi dường như nhớ ra điều gì đó, khiến Yukina lườm sắc lạnh.

“C-cái cô này—”

“Cô cần cái này mà, phải không?”

Đúng lúc Yukina sắp hét lên một cách giận dữ, Reina ngắt lời cô bằng cách nhặt thứ gì đó từ phía sau.

Đó là một khối kim loại dài khoảng một mét, có hình dạng rất giống một cây đàn bass – một vũ khí thần thánh trong trạng thái bọc vỏ.

“…Thương Bão Tuyết… Nhưng làm sao có thể?!”

Khi ngọn giáo bạc được đưa cho cô mà không có chút nghi lễ nào, Yukina phản xạ nhận lấy. Nhận ra năng lượng linh hồn của người cầm vũ khí, Schneewaltzer ở trạng thái nghỉ đã kích hoạt.

Thân giáo kéo dài trượt về phía trước, và với một âm thanh kim loại, lưỡi chính giữa cùng với các lưỡi ngắn hơn bên trái và bên phải bung ra. Nó đã biến thành một ngọn giáo kim loại dài, tuyệt đẹp. Chuyển động còn mượt mà hơn trước khi bị hỏng. Chuyển động của nó cũng nhẹ nhàng hơn. Điều này không phải do khối lượng của nó; phản ứng của nó với năng lượng linh hồn của Yukina nhanh nhạy hơn. Cô có thể cảm nhận rằng nó đang chuyển đổi năng lượng linh hồn từ Yukina thành Hiệu ứng Dao động Thần thánh mà không gặp bất kỳ kháng cự nào. Khả năng của nó rõ ràng vượt trội so với trước khi bị hư hại.

“Nếu cô muốn biết, chính cô Nina đã sửa chữa cái này. Cô nên cảm ơn cô ấy sau,” Reina nói, tỏ vẻ hài lòng.

“Cô Nina đã làm điều này sao…?”

Tất cả đều có lý với Yukina khi đó. Nina Adelard, Đại Giả Kim Thuật Sĩ của Thời Xưa—cô ấy, người có thể tự do điều khiển kim loại ở cấp độ nguyên tử, chắc chắn có khả năng khôi phục Thương Bão Tuyết bị phá hủy về dạng ban đầu.

Nhưng riêng điều đó không giải thích được sự nâng cấp khả năng của Thương Bão Tuyết. Cô ít nghi ngờ rằng Reina đã tham gia vào đó bằng cách nào đó, nhưng đó không phải là vấn đề đang được đặt ra. Điều quan trọng duy nhất là Yukina một lần nữa có được sức mạnh để đối kháng với Unknown.

“Cô…đã trộm Thương Bão Tuyết bị hỏng để…có thể nhờ cô Nina sửa nó sao?” Yukina hỏi khi cô lại trả cây giáo về dạng bọc vỏ.

Reina có vẻ khó xử. Cô nhìn xa xăm.

“Nếu cô rời khỏi hòn đảo này, em cũng sẽ gặp rắc rối. Cô thậm chí có thể gọi đó là vấn đề sinh tử đối với em. Tuy nhiên, em sẽ rất vui nếu cô không hỏi em thêm gì về điều đó nữa.”

“…Đã hiểu.”

Sau một chút do dự, Yukina quyết định chấp nhận mong muốn của Reina. Dù sao thì cô cũng không thể tra hỏi Reina về điều đó. Nếu cô ấy không muốn nói, Yukina không còn lựa chọn nào khác.

Bên cạnh đó, cô không nghĩ Nina sẽ giúp một người có ý đồ xấu. Dù có phần bồng bột và xa cách, Nina không phải là kẻ ngốc. Thực tế, tuổi thọ dài đã khiến cô rất nhạy cảm với những lời nói dối từ người khác. Việc Nina đã hợp tác với cô là đủ bằng chứng cho Yukina rằng Reina không phải là kẻ thù của cô.

Có lẽ cảm nhận được rằng Yukina đã hạ thấp cảnh giác, Reina rút ngắn khoảng cách một cách rất thân thiện. Cô vòng tay mình qua tay Yukina. “Đi thôi.”

“Đi? Đi đâu?”

Cảm giác kỳ lạ thoải mái khi cô gái ở quá gần khiến Yukina hơi mất cảnh giác.

À, điều đó là hiển nhiên, nụ cười tươi tắn của Reina nói rõ ràng.

“Đi cứu Kojou, đương nhiên rồi.”

Lò phản ứng linh thể dùng cho thí nghiệm ma thuật là một quả cầu có đường kính chưa đầy ba mét. Nó được làm từ hợp kim bạc-paladi với quá trình xử lý ma thuật đặc biệt, toàn bộ bề mặt bên trong được khắc một ma pháp trận.

Linh thể được triệu hồi vào bên trong lò phản ứng từ từ suy yếu theo chu kỳ trăng tròn và trăng khuyết, đồng thời phát ra năng lượng linh thể khổng lồ. Sự phức tạp của công nghệ liên quan và chi phí xây dựng khiến việc sản xuất hàng loạt là không thể, nhưng lò phản ứng linh thể là một nguồn năng lượng hiệu suất cực cao, không để lại chất thải, nhiệt hay chất ô nhiễm.

Tuy nhiên, do nó sử dụng một linh thể, hay đúng hơn là một thể năng lượng siêu chiều không xác định, nên khó có thể nói rằng sự an toàn được đảm bảo hoàn toàn. Nếu một lò phản ứng linh thể thực sự hoạt động mất kiểm soát, không ai biết loại thiệt hại nào sẽ xảy ra cho khu vực xung quanh. Vì lý do này, địa điểm lò phản ứng linh thể của Đảo Itogami được bao phủ bởi bốn bức tường chắn ma thuật dày, ngoài hàng rào bê tông bảo vệ dày bốn mét bao phủ chúng. Các biện pháp an toàn tạo thành một bức tường sắt có thể chịu được ngay cả các cuộc tấn công ma thuật cấp chiến lược.

Mặc dù vậy, bức tường bảo vệ kiên cố này đã bắt đầu sụp đổ từ bên trong; không phải do lò phản ứng linh thể hoạt động mất kiểm soát, mà chỉ từ một vài ma thú Unknown…

“Sami, cho Lực lượng Vệ binh Đảo rút lui. Với tốc độ này, họ sẽ chỉ cạn kiệt sức chiến đấu. Họ cần tạm thời rút lui và tập hợp lại,” Kiriha ra lệnh qua micro.

Đó gần như là một kịch bản tồi tệ nhất. Bởi vì lò phản ứng linh thể đã khởi động lại, Unknown IX-4 đang ngủ đã thức giấc, tấn công trại của Lực lượng Vệ binh Đảo dường như vì bực tức khi giấc ngủ của nó bị quấy rầy. Chuỗi mệnh lệnh đã bị cắt đứt, và họ đã mất nhiều vũ khí hạng nặng, xe bọc thép, v.v.

Điểm sáng duy nhất là các cuộc tấn công của IX-4 không chỉ nhằm vào Lực lượng Vệ binh Đảo. Con ma thú đang không thương tiếc giẫm đạp lên những kẻ tấn công lính rối và xe tăng robot của chúng.

“Rõ! Nhân viên Cục Chiêm Tinh, hỗ trợ Lực lượng Vệ binh Đảo rút lu—”

Sami cố gắng truyền đạt mệnh lệnh của Kiriha cho cấp dưới, nhưng cô đột nhiên nuốt lại lời nói của mình. Một sự bất thường thậm chí còn cấp bách hơn mệnh lệnh của Kiriha đang xảy ra ngay trước mắt cô.

“Kiriha, bức tường bảo vệ lò phản ứng linh thể đang sụp đổ! Xác nhận Unknown quy mô lớn từ bên trong cơ sở!”

“Cô nói cái gì…?!”

Kiriha quay người về phía cơ sở lò phản ứng linh thể phía sau cô. Từ bên ngoài, bức tường bê tông của cơ sở lò phản ứng linh thể bị bưng bít trông giống như một con đập. Bức tường dày đó đang bị một loại vụ nổ từ bên trong đánh bay.

Bò ra từ vết nứt trên tường là một Unknown mới thậm chí còn lớn hơn Unknown IX-4 – thay thế nó thành IX-5.

Vẻ mặt Kiriha biến dạng vì sốc. “Con ma thú đã hấp thụ lõi lò phản ứng vào chính nó sao…?! ”

Cơ thể IX-5 có lẽ dài hơn hai mươi lăm mét. Dù phù thủy có kỹ năng đến đâu, không ai có thể dịch chuyển một thứ có kích thước đó vào cơ sở lò phản ứng linh thể.

Điều này, do đó, chỉ còn một khả năng duy nhất Kiriha có thể nghĩ đến: IX-5 đã lớn lên bên trong lò phản ứng linh thể. Đã nội hóa chính lõi lò phản ứng, con ma thú mới đang tiêu thụ năng lượng trực tiếp từ lõi, ngay cả vào thời điểm đó.

Khi Kiriha đứng bất động, IX-4 gầm lên ngay trước mắt cô.

Nó có lẽ tức giận vì lãnh thổ của mình đã bị xâm phạm. Không hề có dấu hiệu nao núng, nó tấn công đồng loại lớn hơn của mình bằng một tiếng gầm vang trời.

Nhưng sau khi hấp thụ năng lượng của lò phản ứng linh thể, sức mạnh của IX-5 chống lại IX-4, vừa mới tỉnh giấc sau giấc ngủ, là áp đảo.

Những xúc tu của nó, mang sức mạnh của sự hủy diệt cộng hưởng, đã bị nghiền nát bởi sự cộng hưởng hủy diệt còn lớn hơn; một cái miệng khổng lồ ngậm chặt cổ IX-4. Khi IX-4 rên rỉ trong đau đớn, IX-5 quấn cơ thể mình bằng vô số xúc tu và tiến hành nuốt chửng nó ngay tại chỗ. Đó là cuộc chiến huynh đệ tương tàn—không, đây là hành vi ăn thịt đồng loại.

“Tuyệt vời, giờ mọi thứ còn tệ hơn.”

Giọng nói vô tư, vang lên ngay bên cạnh cô, kéo Kiriha trở lại thực tại.

Một chiếc xe tăng robot sơn đen đã dừng lại ngay bên cạnh cô. Từ xe tăng bước xuống là một nam sinh trung học tóc ngắn với tai nghe vắt trên cổ. Cá nhân này rõ ràng lạc lõng, nhưng một cách bí ẩn, không có cảm giác xấu nào được những người nhìn thấy cậu ta cảm nhận được. Có lẽ cậu ta đã được huấn luyện cách xóa bỏ khí chất của mình.

“Chà, đó là một ma thú được tạo ra từ tế bào ma cà rồng. Không có gì ngạc nhiên khi nó kế thừa đặc điểm ăn thịt đồng loại, nhỉ?”

Chàng trai trẻ nói với giọng độc thoại.

Những lời này đủ để chứng minh rằng đây không phải là một học sinh bình thường. Ít người biết bản chất thực sự của các tế bào IX-4. Tuy nhiên, cậu ta có quyền biết thông tin tuyệt mật đó.

“Và anh là ai?”

“Một người chạy việc vặt cho Tập đoàn Quản lý Gigafloat. Cứ gọi tôi là Heimdall. Cô là Nữ tư tế Lục Kiếm thuộc Cục Chiêm Tinh, đúng không?”

“Vâng, đúng vậy, Motoki Yaze.”

“Tôi đã bảo cô gọi tôi là Heimdall, chết tiệt!”

Lời đáp trả đầy ác ý của Kiriha khiến giọng nam thanh niên trở nên the thé. Dường như cô đã nhận ra danh tính thật của cậu ta ngay từ đầu.

“Dù sao thì, hãy nghe tôi này. Ngay bây giờ, Tập đoàn đang làm việc để tách Khối Đảo Bắc B7 khỏi Gigafloat chính.”

“Anh định ném IX-4 và toàn bộ khu vực này xuống biển sao?”

Những lời từ Yaze – tự xưng là “Heimdall” – khiến Kiriha lộ vẻ khâm phục. Cô ngạc nhiên trước tốc độ mà thành phố-quốc gia Itogami đã đưa ra quyết định như vậy. Quả thực, có lẽ không có phương tiện nào khác để hạn chế thiệt hại từ Unknown mới ở mức tối thiểu.

“May mắn thay, khu vực xung quanh khá trống trải… và chúng ta không thể để một con quái vật như vậy tiếp cận các khu dân cư. Nếu nó ở trên đại dương, chúng ta có thể sử dụng vũ khí hủy diệt hàng loạt để thiêu rụi nó đến mức không còn một tế bào nào.”

“Anh nghĩ con ma thú đó sẽ lịch sự hợp tác cho đến lúc đó sao?”

Giọng điệu lạc quan của Yaze khiến cậu nhận được một ánh mắt lạnh lùng từ Kiriha.

Khu vực xung quanh toàn là bãi đất trống cũng đồng nghĩa với việc không có chướng ngại vật nào cản bước Quái vật xâm nhập. Kiriha cho rằng không thể nào con yêu thú đang hừng hực sức sống sau khi hấp thụ lò phản ứng tinh linh lại ngoan ngoãn ở một nơi như vậy.

Tuy nhiên, tôi biết, Yaze gật đầu ra hiệu. “Vậy đây là yêu cầu của chúng tôi gửi đến Cục Chiêm tinh. Xin hãy ghìm giữ con quái vật đó lại để nó không vượt qua con kênh ở rìa khu nhà này. Có rất nhiều bệnh viện ở phía bên kia kênh, với những bệnh nhân đang được chăm sóc đặc biệt không thể di chuyển được.”

“Ngươi nói nghe đơn giản quá. Đối thủ là một con quái vật đang tiếp tục tăng trưởng sau khi nuốt chửng một lò phản ứng tinh linh đó, ngươi biết không?” Kiriha mệt mỏi bắn trả Yaze.

Biệt đội Vệ binh Đảo đã mất phần lớn khả năng chiến đấu. Sức mạnh chiến đấu duy nhất còn lại nằm ở Kiriha và Cục Chiêm tinh. Hơn nữa, họ không có ma thuật nào hiệu quả đối với loại IX-4. Nhiệm vụ nguy hiểm là ghìm giữ con yêu thú tại chỗ là một gánh nặng quá lớn đối với Kiriha và những người của cô vào thời điểm hiện tại.

“Không phải tôi định dồn hết trách nhiệm cho mình cô đâu. Tôi có mang theo quân tiếp viện.”

“Quân tiếp viện?”

Yaze cười toe toét, vẻ ranh mãnh hiện rõ. “Chà, đừng nói cho mọi người biết!”

Kiriha nghi ngờ nhíu mày lại.

Một lát sau, hai cô gái trung học, trông vô cùng lạc lõng, lọt vào tầm mắt Kiriha.

“Shio! Người kia!”

“Kiriha Kisaki! Cục Chiêm tinh sao?!”

Kiriha nhìn chằm chằm vào hai người, lẩm bẩm trong kinh ngạc, “Cơ quan Sư Vương…”

Cô đã nhìn thấy khuôn mặt của họ trong hồ sơ tại Cục Chiêm tinh. Họ là Yuiri Haba và Shio Hikawa. Theo hệ thống phân loại của Cơ quan Sư Vương, những vũ khí bạc họ mang theo là vũ khí diệt yêu thú Loại Sáu. Chắc chắn có thể coi tổng khả năng chiến đấu của hai người ngang bằng với Yukina Himeragi. Nói cách khác, họ có thể sử dụng được.

“Chà, còn hơn là không có gì.” Kiriha đắng chát nhún vai.

“Tất nhiên, tôi không bận tâm nếu cô thực sự có thể tiêu diệt con yêu thú ở đây. Tôi sẽ để cô quyết định,” Yaze nói, cố gắng khiêu khích cô.

Kiriha phớt lờ Yaze một cách rõ ràng khi cô quay sang đối mặt với Yuiri và Shio. “Chuyện là như các cô vừa nghe đó. Các cô có sẵn sàng giúp một tay không? Không hơn không kém.”

“Chúng tôi nên làm gì?” Yuiri hỏi, không bỏ lỡ một nhịp nào. Cách cô ấy đi thẳng vào vấn đề khiến Kiriha thầm có thiện cảm với họ. Họ rất rõ ràng về tình hình mà mình đang đối mặt.

“Chúng tôi sẽ trì hoãn con yêu thú ở đây. Hai cô sẽ đóng vai trò mồi nhử và dẫn nó đến trung tâm khu nhà này. Rõ chưa?”

“Mồi nhử?” Shio rên rỉ khi cô nhận ra sự khổng lồ của hình dáng Quái vật. “Có vẻ như những đòn tấn công nửa vời cũng sẽ không thu hút được sự chú ý của nó.”

Đã hoàn toàn nuốt chửng IX-4, mẫu mới đã phát triển hơn nữa trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó. Các giác quan của nó chắc chắn cũng đã cùn đi tương xứng. Cắt nó bằng kiếm có lẽ không đủ để khiến nó cảm thấy đau đớn.

Yuiri nhìn vào mặt người bạn đồng hành của mình. “Shio, dùng nó đi.”

Shio mím môi và cụp mắt xuống trước khi nhìn vào mắt Yuiri. “Được rồi, Yuiri.”

“Motoki Yaze – hay đúng hơn là Heimdall. Xin lỗi, tôi có thể nhờ anh đưa những cô gái này qua phía bên kia không?” Kiriha ra lệnh, chỉ vào các cô gái.

“Hả? Ngay cả tôi cũng phải giúp sao…?” Anh ta khoa trương quay mặt lên trời với điệu bộ bướng bỉnh trước khi càu nhàu, “Thật sao?”

Anh leo vào chiếc xe tăng robot đen. Vòng qua phía sau cơ thể khổng lồ của con yêu thú là cần thiết để ghìm nó lại trong khu nhà đó.

“Và cô sẽ làm gì?” anh hỏi.

“Tôi sẽ sử dụng một thiết bị cần một chút thời gian để chuẩn bị. Giúp tôi câu giờ mười lăm phút.”

“Rõ!”

Gật đầu với lời Kiriha, Yaze đóng nắp xe tăng robot lại. Yuiri và Shio mang vẻ lo lắng khi họ leo lên vỏ xe tăng giống như con rùa.

“Bám chắc vào, các cô gái. Chúng ta sẽ bay!”

“Kyaa…?!”

“Ư-ưoa!!”

Tiếng gầm của một động cơ và tiếng la hét của hai cô gái vang lên khi chiếc xe tăng robot lao tới chiến trường.

Quan sát họ rời đi không nói một lời, Kiriha cắm cây giáo chạc ba yêu quý của mình xuống đất, dường như vứt bỏ nó.

Kojou, đến thành phố ngầm tương lai của Đảo Bắc, cảm thấy ớn lạnh sống lưng khi anh nhận thấy rõ ràng con yêu thú trong đống đổ nát.

“Cái quái gì thế kia?”

Kojou rên rỉ từ sâu trong cổ họng. Con Quái vật đã cao hơn các tòa nhà xung quanh. So với khi anh gặp nó chỉ vài giờ trước, giờ đây nó nặng gần gấp mười lần.

Tất nhiên, không có sinh vật bình thường nào có bộ xương chịu được khối lượng như vậy. Những gì nó thiếu về sức mạnh xương, nó bù đắp bằng năng lượng ma quỷ. Với cả xương và cơ bắp được củng cố, nó có thể chống lại cả đạn pháo. Các cuộc tấn công bằng phép thuật đã không còn hiệu quả. Đó là một con quái vật thực sự xứng đáng với danh hiệu YÊU THÚ.

Anh thấy một chiếc xe tăng robot duy nhất lướt qua các đòn tấn công của con quái vật đó và vòng ra phía sau nó. Shio và Yuiri đang cưỡi trên lưng xe tăng. Cả hai đang cố gắng thách thức một con yêu thú đã khiến cả Biệt đội Vệ binh Đảo phải bỏ chạy.

“Chết tiệt!”

Cảm thấy bất an vì đến muộn, Kojou cố gắng tăng tốc chạy về phía con yêu thú.

Đột nhiên, anh nhận ra sự hiện diện của một cặp nam nữ ở gần đó. Họ đang quan sát con yêu thú từ vách đá tạo ra nơi tầng hai của Đảo Bắc bị phá hủy. Họ không giống những người chỉ đến xem. Nụ cười méo mó trên mặt họ là biểu cảm của những kẻ thích thú với sự phá hủy và hỗn loạn mà mình đã gây ra.

“Ngươi—!!”

Kojou gầm gừ khi anh nhìn chằm chằm vào một trong số những người đó – một người đàn ông mặc áo choàng trắng. Hắn có khuôn mặt giống hệt con golem mà Kojou và những người khác đã chiến đấu trên đường chính; đây có lẽ là bản thể gốc.

Thản nhiên liếc nhìn Kojou đang tức giận, người đàn ông mỉm cười thích thú. “Ồ, chào mừng, Thủy tổ thứ Tư. Thật may mắn là ngài đã đến đúng lúc cao trào.”

Kojou bản năng biết rằng đây là kẻ thực sự đang điều khiển Quái vật IX-4.

“Khoan đã, ngươi thực sự định tấn công một dân thường không vũ khí ư? Ngươi, kẻ thống trị tối cao của vùng lãnh thổ này?”

Kojou chuẩn bị theo phản xạ đánh gục người đàn ông mặc áo choàng trắng khi kẻ đó khinh bỉ ngăn anh lại. Kojou tức giận siết chặt hàm.

“Một dân thường…? Ngươi sao?!”

“Đúng vậy, chính xác.”

Người đàn ông cười toe toét. Hắn dang rộng cả hai tay, như muốn nhấn mạnh rằng hắn thực sự không mang vũ khí.

Mặc dù Kojou khó chịu, tất cả những gì anh có thể làm là cay đắng vung nắm đấm. Anh không thể đấm một người không có khả năng tự vệ vì ghê tởm hay tức giận. Người đàn ông trước mặt anh nói đúng.

“Quan trọng hơn, hãy xem đây!” hắn hét lên một cách kịch tính. Hắn nhìn chằm chằm vào Kojou đang u sầu. “Sức sống đáng kinh ngạc đó, và cơn khát vô hạn muốn tiếp tục nuốt chửng năng lượng ma thuật. Chẳng bao lâu nữa, mức độ đe dọa của con quái vật đó sẽ vượt quá IX, và nó sẽ chiếm lấy vị trí xứng đáng bên cạnh Leviathan, Vũ khí của các vị thần!”

Người phụ nữ mặc áo choàng trắng sau đó lên tiếng. “Một con quái vật vĩ đại đến mức nào sẽ được tạo ra bởi bàn tay con người? Ngươi không nghĩ rằng một hoặc hai Thánh Địa Ma Giới là một cái giá nhỏ phải trả sao…?”

Hai người là cặp song sinh – có lẽ vậy. Ánh sáng lấp lánh trong mắt người phụ nữ rất giống với người đàn ông mặc đồ trắng.

Kojou quên đi cơn giận khi anh nhìn chằm chằm vào cặp đôi. Họ đã tạo ra một con yêu thú nhân tạo để vượt qua cấp độ đe dọa IX – đối với họ đây chỉ là một thí nghiệm. Họ không đặc biệt mong muốn thành phố bị phá hủy. Họ chỉ quan tâm đến dữ liệu của mình. Mạng sống của những người bị hy sinh bởi hành động quá đáng của họ không tồn tại trong tâm trí họ. Họ có niềm tin ngây thơ vào sự đúng đắn của bản thân. Kojou thấy sự ngu xuẩn của họ… thật đáng thương.

“Một con quái vật do con người tạo ra…? Thật trùng hợp. Tôi biết một người được tạo ra với một lý do khá giống như thế… Họ nói rằng hắn là Vũ khí Diệt Thần mạnh nhất Thế giới.”

“…?!!”

Cặp song sinh trong áo choàng trắng không kêu lên, Vậy thì sao?! Cơn giận của Kojou đã khiến họ im lặng, khiến họ vô thức lùi lại vài bước. Có lẽ cả hai đều không thể hiểu anh, nhưng họ đã nhận ra một điều – họ đã chọc giận Kojou.

“Hắn cũng đã tiêu diệt các Deva đã tạo ra hắn – bị thiêu rụi thành tro bởi cơn giận của chính Vũ khí Diệt Thần của họ!”

Kojou bước một bước về phía trước.

Năng lượng ma quỷ tuôn trào từ anh từ từ lan ra phía sau như một đôi cánh. Cặp song sinh thở hổn hển khi không khí thoát ra từ cổ họng. Trong sự kinh hãi trước Kojou, họ thậm chí còn không thể thở đúng cách.

“Chúng ta sẽ cứu con yêu thú đó. Khi mọi chuyện kết thúc, chúng ta sẽ nghiền nát các ngươi. Hãy nhớ lời ta. Các ngươi sẽ hối hận vì đã động tay vào hòn đảo này.”

“Ngh… ghk…”

Người phụ nữ mặc áo choàng trắng kích hoạt một phép thuật mà cô đã chuẩn bị sẵn. Đó là một nghi thức kiểm soát không gian. Ngay cả khi năng lượng ma quỷ của Kojou can thiệp, một vòng tròn ma thuật vẫn nổi lên dưới chân cặp song sinh, mở ra một cổng dịch chuyển.

Thật phiền. Kojou thở ra khi nhìn cặp song sinh biến mất khỏi tầm mắt.

Đuổi theo họ sẽ không có tác dụng gì đối với con Quái vật đang hoành hành. Chưa có gì được giải quyết.

“Thao túng không gian… Có vẻ như là những kỹ sư phù thủy cao cấp.”

Khi Kojou đứng bất động, anh nghe thấy một giọng nói quá nghiêm túc từ phía sau.

Quay lại, anh thấy Yukina đang đứng đó. Vì lý do nào đó, Yukina giả cũng đi cùng cô.

Yukina rút một tấm bài phép thuật từ ngực bộ đồng phục của mình; nó biến thành hình một con kền kền. Sau đó, nó bay vút lên bầu trời.

Kojou nhăn nhó trước hành động bí ẩn của Yukina. Điều anh nhận thấy hơn thế là vũ khí bạc cô cầm trong tay phải – cô đang giữ cây thương Sói Tuyết được cho là đã bị hỏng.

“Himeragi, cây thương đó…”

Kojou bối rối.

Yukina không trả lời câu hỏi của anh. Thay vào đó, cô nhìn vào mắt kẻ mạo danh của mình, đang đứng bên cạnh. Cả hai đồng thời phá lên cười tinh nghịch. Cử chỉ hài hòa kỳ lạ của các cô gái càng khiến Kojou bối rối hơn.

“Đi thôi, tiền bối.”

Yukina trừng mắt nhìn con yêu thú bên dưới họ.

Cảm thấy mệt mỏi theo cách nào đó, Kojou thở ra, sự chú ý của anh dồn vào con Quái vật đang hoành hành đơn độc.

Yuiri và Shio ngước nhìn phía sau con yêu thú đang lớn lên.

IX-5 đã phần lớn tiêu hóa xong IX-4. Hai con yêu thú hợp nhất đã dẫn đến việc khối lượng cơ thể gần như tăng gấp đôi trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó.

Ngay cả vào chính khoảnh khắc đó, lò phản ứng tinh linh mà con yêu thú đã hấp thụ vào cơ thể vẫn tiếp tục cung cấp năng lượng cho nó. Nếu IX-5 tiếp tục phát triển, nó sẽ trở thành một thảm họa thiên nhiên sống động nằm ngoài tầm kiểm soát của nhân loại.

Họ phải đánh bại con yêu thú ngay tại đó. Đó là những gì linh cảm của Yuiri và Shio với tư cách là pháp sư tinh linh mách bảo họ.

Mặt Shio căng thẳng và cứng nhắc khi cô gọi người bạn thân nhất của mình, “Yuiri, kiếm của cô.”

“Ừ.” Yuiri gật đầu với vẻ mặt cũng cứng rắn không kém.

Tương tự như cách Der Freischötz của Sayaka Kirasaka có một lá bài tẩy ẩn, đó là một cuộc tấn công pháo binh nghi thức tầm siêu xa, vũ khí Loại Sáu-Plus của Yuiri và Shio cũng được trang bị một chức năng ẩn.

Tuy nhiên, trong số các pháp sư tấn công của Cơ quan Sư Vương, chưa ai từng sử dụng nó trong chiến đấu thực tế.

Tất nhiên, đây là lần đầu tiên cả Yuiri và Shio trải nghiệm. Hơn nữa, đây là phán đoán độc lập của họ mà không xin phép cấp trên. Họ không thể không căng thẳng.

Mặc dù vậy, không có cách nào khác để ngăn chặn con yêu thú—

“Rosen Chevalier Plus—gỡ vũ khí!”

Đáp lại năng lượng tinh linh tuôn chảy từ Yuiri, thanh trường kiếm của cô thay đổi hình dạng.

Lưỡi kiếm tách rời, chỉ còn lại chiều dài của thân kiếm. Thanh chắn của chuôi kiếm cũng nghiêng một góc bốn mươi lăm độ, chuyển thành hình dạng phù hợp để sử dụng như báng súng lục. Nó trông rất giống một khẩu súng trường không có nòng.

Khi Yuiri đưa kiếm của mình, Shio gắn nó vào cây cung của chính cô. Một âm thanh kim loại vang lên khi chúng khớp vào nhau ở nhiều vị trí khác nhau, làm thay đổi hình dạng của cây cung phản khúc. Kiếm và cung hòa làm một khi nó biến thành một vũ khí bắn cung hình chữ thập. Các vũ khí đã kết hợp lại để tạo thành một vũ khí mới – một chiếc nỏ khổng lồ.

“Xác nhận yêu cầu! Freikugel Plus, chế độ nỏ – mở khóa!”

“Người bắn được đăng ký Shio Hikawa, người chỉ điểm được đăng ký Yuiri Haba – đã nhận diện. Freikugel Plus chế độ nỏ, đã kích hoạt.”

Khi Shio đọc mã kích hoạt, chiếc nỏ đáp lại bằng một giọng nói tổng hợp. Kiếm và cung – các cơ chế phép thuật nghi thức bên trong cả hai đều hoạt động đồng thời, dệt nên một công thức có phạm vi đáng kinh ngạc.

Shio hạ thấp trọng tâm và giữ chiếc nỏ. Cô nhắm vào phía sau con yêu thú đang cố gắng băng qua con kênh, bóp cò—

“…!”

Một thứ gì đó đánh vào vai phải của Shio.

Trong một khoảnh khắc, chùm sáng phun ra từ chiếc nỏ xuyên qua con yêu thú không một tiếng động. Đó là một ngọn giáo ánh sáng dài hàng trăm mét.

Vào lúc ngọn giáo ánh sáng biến mất, có một lỗ hổng rộng khoảng hai mét đã được mở ra trong con yêu thú. Đó là một khoảng trống hoàn hảo, không để lại máu, thịt, hay thậm chí một hạt bụi. Sau một khoảnh khắc chậm trễ, lỗ hổng đầy máu tươi trào ra, và con yêu thú gầm lên đau đớn.

“Cắt không gian giả… Chúng đã tước đi chính không gian sao…!”

Yaze, thò đầu ra từ xe tăng robot, mặt co giật khi anh rên rỉ khẽ.

Đòn tấn công từ Freikugel Plus ở chế độ nỏ đã xé toạc mọi vật chất tồn tại dọc theo đường bắn của nó cùng với chính không gian. Đó thực sự là đòn tấn công pháo binh nghi thức mạnh nhất.

Về mặt lý thuyết, không có thứ vật chất nào có thể chống lại một cuộc tấn công như vậy. Gần như không thể chống đỡ nó bằng các phòng thủ ma thuật. Có lẽ những thứ duy nhất có thể bảo vệ chống lại một cuộc tấn công như vậy là sức mạnh cắt không gian của một Huyết Thú của một Thủy tổ ma cà rồng hoặc Hiệu ứng Chấn động Thần thánh làm vô hiệu hóa năng lượng ma thuật của một Schneewaltzer.

Chính vì sức mạnh quá lớn của đòn tấn công này mà vũ khí Loại Sáu được chia thành kiếm và cung, được giao cho hai Pháp sư Tấn công riêng biệt. Yuiri và Shio luôn hoạt động cùng nhau trong trường hợp cần sử dụng nó. Các nguyên tắc có thể khác với Schneewaltzer, nhưng Loại Sáu-Plus là một vũ khí có khả năng tiêu diệt một Thủy tổ ma cà rồng theo cách riêng của nó.

“Shio…?!”

Yuiri nhanh chóng chạy tới khi lực giật từ việc bắn khiến Shio khuỵu gối.

Shio cố gắng mỉm cười để trấn an Yuiri. “Tôi ổn, nhưng cái này thực sự khiến tôi mất rất nhiều sức.”

Để bắt đầu, lực giật từ chế độ nỏ dữ dội ngang với sức mạnh của nó. Ngay cả với sự củng cố vật lý bằng phép thuật nghi thức, cũng không thể kiểm soát hoàn toàn tác động. Thêm vào đó, lượng tiêu hao năng lượng tinh linh cũng rất lớn. Tốt nhất, cô chỉ có thể bắn thêm một hoặc hai phát nữa với toàn bộ sức mạnh.

“Nhưng nó thực sự mạnh mẽ,” Yaze cổ vũ Shio đang lo lắng.

Con Quái vật, kẻ đã không để ý đến bất kỳ đòn tấn công nào từ con người, quay người lại, trừng mắt nhìn Shio và những người khác với vẻ mặt giận dữ. Ngay cả với cơ thể khổng lồ của nó, đòn đánh duy nhất của Shio vẫn là một mối đe dọa mà nó không thể phớt lờ. Ít nhất, họ đã thành công trong mục tiêu tối thiểu là làm chậm con thú.

“Không tốt. Chúng ta rời khỏi đây thôi!”

Con yêu thú lao về phía Shio với sự nhanh nhẹn không thể tưởng tượng được so với thân hình khổng lồ của nó. Nhận ra điều này, Yaze hét lên. Bánh xe của xe tăng robot thô bạo đá đất, lùi lại với Shio và Yuiri ở trên.

“Nhanh quá…!”

Yaze đông cứng vì sợ hãi. Gia tốc của con yêu thú vượt quá khả năng điều động của xe tăng robot. Với tốc độ đó, họ sẽ không chịu nổi mười giây trước khi con yêu thú giẫm nát họ—

Chính Yuiri, đưa ra phán đoán tức thì đó, đã nhảy xuống khỏi xe tăng.

Cô rút một thanh đại kiếm từ lưng mình với lưỡi rộng hơn một mét.

“Heidenröslein, khởi động!”

Ngay khi con yêu thú cách đó ba mươi mét, Yuiri giơ thanh đại kiếm lên trên đầu.

Ngay cả đòn tấn công của một thanh đại kiếm cũng không thể chạm tới ở khoảng cách đó. Tuy nhiên, bất chấp điều này, Yuiri không chút nao núng vung kiếm xuống một góc.

Khoảnh khắc đó, lưỡi kiếm của thanh đại kiếm kéo dài và biến dạng. Điều này không phải do lực ly tâm hay sức cản không khí. Lưỡi kiếm của thanh đại kiếm màu chì đang thay đổi hình dạng theo ý muốn của Yuiri.

Quang cảnh giống như một đài phun nước kim loại tuyệt đẹp.

Lưỡi kiếm, dài chưa đến một mét, biến thành một sợi roi dài hàng chục mét. Nó mỏng chưa đến một milimet. Nó đã trở thành một cây roi với lưỡi kiếm được đánh bóng.

Cây roi quấn quanh bốn chân con yêu thú, sau đó nó biến đổi lần thứ hai.

Nó biến thành vô số cây kim gợi nhớ đến xương cá—

“Huyết Trí Giả… Không, một hợp kim phản ứng nghi thức…!” Yaze thốt lên với tiếng huýt sáo ở cuối.

Thanh đại kiếm mà Yuiri sở hữu thực chất là một vũ khí kim loại lỏng cực kỳ dày đặc, thay đổi hình dạng theo ý định của người sử dụng. Nếu được làm mỏng và kéo dài, lưỡi kiếm có thể đạt hàng trăm mét; nếu được làm dày, độ bền của nó sẽ sánh ngang với thép tấm. Tuy nhiên, sự đáng sợ thực sự của kim loại nằm ở khả năng thấm vào cơ thể bất kỳ đối thủ nào mà nó cắt, phá hủy mục tiêu từ bên trong.

“Heidenröslein được chế tạo để phong ấn một Thủy tổ ma cà rồng. Nó là một trong những vũ khí bí mật khác của Cơ quan Sư Vương. Các hạt kim loại nhỏ li ti cấu thành lưỡi kiếm đó tự thân đã là thần binh, có khả năng làm bất động mục tiêu và cản trở khả năng tái tạo—”

Giờ nó đã bị nhìn thấy, thì không thể làm gì khác được, lời giải thích của Shio ngụ ý. Không phải cô nói với anh vì lòng tốt đặc biệt. Sức mạnh của nó được biết đến rộng rãi, dùng để kiềm chế tội phạm, là một phần vai trò của vũ khí.

“Cùng logic Chủ tịch Aradahl của Đế chế Chiến thần đã dùng để dồn Kojou vào chân tường, nhỉ?” Yaze nhếch mép, khóe miệng phải cong lên.

Velesh Aradahl đã phong tỏa chuyển động vật lý của Kojou bằng cách đâm vô số lưỡi kiếm vào cơ thể đối thủ. Heidenröslein của Yuiri có thể đạt được một thành tích tương tự chỉ bằng chính nó.

*Lưu ý: Đoạn văn gốc được cung cấp bằng tiếng Anh, không phải tiếng Trung. Tôi sẽ dịch từ tiếng Anh sang tiếng Việt.*

「Đúng vậy. Cho đến giờ, nó được cất giữ vì quá vô nhân đạo, nhưng đây chính là đối thủ mà chúng ta đang phải đối mặt. Tuy nhiên…」

Nhìn theo bóng lưng Yuiri khi cô vung thanh kiếm xa lạ, Shio bất an siết chặt cây nỏ của mình.

Vẻ mặt Yaze cũng đanh lại. 「Đối thủ này đơn giản là quá lớn, phải không?」

Yuiri đang vận dụng Heidenröslein rất tốt. Tính cách của Yuiri, thiên về phòng thủ hơn tấn công, rất phù hợp với Vũ khí loại Mười ba, dùng để phong tỏa chuyển động của kẻ thù.

Với mục tiêu ghìm chặt quái thú, vũ khí này khá thích hợp.

Nhưng quái thú đơn giản là quá khổng lồ để hoàn toàn bị kiềm chế chuyển động.

Con quái thú, bốn chân bất động như thể bị may chặt xuống đất, dùng vô số xúc tu nhô ra từ lưng để tấn công.

Yuiri, đang dùng Heidenröslein để ghìm kẻ thù tại chỗ, không có cách nào tự vệ.

「Yuiri—!!」 Shio hét lên.

「Ế?!」

Yuiri đông cứng khi thấy những xúc tu lao xuống từ trên đầu cô.

Nhưng chúng không tấn công Yuiri. Điều hiện lên trong đôi mắt mở to tuyệt vọng của Yuiri là những xúc tu bị cắt đứt đang nhảy múa trên không trung, và bóng lưng một cô gái tóc bạc vung xuống thanh kiếm đỏ tươi uốn lượn.

「Hauras!」

Shizuri đâm kiếm vào một xúc tu đã bị cắt lìa vẫn còn quằn quại trên mặt đất. Lưỡi kiếm ma thuật hút cạn ma năng đã lấy đi sức mạnh của nó, và lần này, xúc tu hoàn toàn ngừng chuyển động.

Shizuri đang mặc một chiếc áo khoác dài màu trắng thay cho bộ đồng phục bị cháy xém của mình. 「Ô hô hô hô!」 tiếng cười cao vút của cô gái vang lên. 「Đó là một pha suýt chết phải không? Tôi đã đúng khi gửi Hauras cho Yuno ở bệnh viện gần đó. Yên tâm đi. Giờ thì tôi, Thánh Kỵ Sĩ của Gisella, đã đến rồi—」

「Cas?!」

「…C-Cas…?」 Shizuri trông đáng thương khi cô loạng choạng như bị đấm vào thái dương.

Dù muốn phàn nàn, Shizuri hiểu rằng Yuiri vốn không biết tên thật của cô. Shizuri, không thể than vãn, liền chém vào những xúc tu của quái thú hết cái này đến cái khác, như thể trút giận lên chúng.

Heidenröslein ghìm chặt quái thú tại chỗ trong khi Hauras cung cấp phòng thủ—điều này mang lại cho Shio và Yaze một hy vọng nhất thời rằng sự kết hợp này có thể giữ chân sinh vật.

Như thể để dập tắt hy vọng của họ, toàn thân con quái thú bỗng được bao bọc bởi một ánh sáng lân tinh. Đó là ánh sáng của tinh chất tuôn ra từ lò phản ứng linh thể.

「Nó vẫn đang phát triển sao…?！」 Yaze thốt lên.

Toàn thân con quái thú kêu "rắc rắc" rõ rệt khi hình dạng nó trương phềnh ra.

Yuiri bật lên một tiếng đau đớn khi cô siết chặt chuôi kiếm của mình. 「Không… tôi không thể giữ nó được nữa…!」

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, lưỡi kiếm của Heidenröslein đang quấn quanh bốn chân của quái thú nứt toác. Thần khí không thể chịu đựng được sự phát triển đột ngột của con quái thú.

Shizuri cũng thốt lên một tiếng kêu. 「Có chém bao nhiêu cũng chẳng ăn thua!」

Chắc chắn, Hauras có khả năng chém được Unknown, nhưng nó đang được chính Shizuri đích thân sử dụng. Dù cơ thể Oni của cô có kiên cường đến đâu, một đòn tấn công trực diện từ quái thú cũng sẽ khiến cô không trụ được thêm giây nào. Tuy nhiên, tốc độ lây lan không thể tin được của con quái thú lại thêm nhiều xúc tu hơn cái cô vừa chém.

「—Nhaaa!」

Cuối cùng vượt quá giới hạn, Shizuri thét lên một tiếng không ổn định khi cô bị thổi bay lùi về phía sau. Dù vừa kịp đỡ một đòn trực diện, những mảnh bê tông vẫn đổ xuống cô, bị sinh vật thổi bay tan tành.

「Cas?!」 Yuiri kêu lên.

Tuy nhiên, đòn tấn công của quái thú nhanh hơn Shizuri có thể loạng choạng đứng dậy. Mắt Shizuri đờ đẫn khi cô nhìn thấy xúc tu khổng lồ lao tới để đánh cô từ một bên.

Sau đó, một luồng sáng bạc chói lòa vụt qua tầm nhìn của Shizuri.

Lực ly tâm của xúc tu bị cắt lìa khiến nó bay xa tít tắp.

Trước mặt Shizuri, đang thở hổn hển trong khi vẫn quỳ một gối, một cô gái nhỏ bé hạ cánh với một tiếng vỗ cánh nhẹ. Cô đang siết chặt một cây giáo bạc được bao bọc bởi ánh sáng của Hiệu ứng Dao Động Thần Thánh.

「Yukii?」

「Yukina Himeragi?! Cây giáo đó…?！」

Yuiri và Shio đồng thanh kêu lên kinh ngạc. Họ không ngờ lại thấy Yukina sử dụng cây Snowdrift Wolf chắc chắn đã bị hỏng.

Tuy nhiên, Yukina chỉ nhìn lại Yuiri và Shio đang ngạc nhiên trong một khoảnh khắc, trông có vẻ hơi bối rối.

「Nó đã được sửa rồi.」

「Ế?! Đợi đã…」

「Sửa rồi là sao…?！」

Chuyện đó nói dễ hơn làm, Yuiri và Shio ngụ ý, hoàn toàn bối rối.

Tuy nhiên, chỉ mất một giây để sự kinh ngạc của cả hai tăng gấp đôi, vì từ trong đám bụi do đòn tấn công của quái thú tạo ra, Kojou và cô gái có thể coi là bản sao của Yukina đã xuất hiện.

Tất nhiên, cô ấy cũng mặc bộ đồng phục tương tự; về khuôn mặt và vóc dáng, họ giống nhau đến nỗi bạn khó có thể phân biệt được khi đứng cạnh nhau. Điểm khác biệt duy nhất có thể là ánh mắt tinh quái trong mắt của kẻ mạo danh.

Mặc dù, khi cô gái nhìn Yuiri và Shio, cô kêu lên 「Trẻ quá vậy…!」 như thể cô ấy còn ngạc nhiên hơn cả họ.

Yaze gọi Kojou từ phía sau xe tăng robot—giọng anh ta thoải mái, như thể họ vừa tình cờ gặp nhau trên đường đi học về. 「Cậu đến muộn đó, Kojou.」

「Xin lỗi vì đã khiến cậu phải đợi,」 Kojou điềm tĩnh đáp lại khi anh quay sang đối mặt với Unknown đang tiếp tục phát triển. 「Tình hình thế nào?」

「Không tốt,」 Yaze nói với giọng đau khổ. 「Tốc độ lây lan tế bào của quái thú quá nhanh để chúng ta đối phó. Không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ngăn chặn lò phản ứng linh thể mà nó đã hấp thụ, nhưng—」

Kojou nắm bắt được tình hình qua lời giải thích đó.

Việc Unknown hấp thụ lò phản ứng linh thể vào cơ thể khiến nó phát triển nhanh chóng, trở nên siêu hoạt động đến mức phi lý. Điều đó có nghĩa là, chừng nào họ không làm gì với lò phản ứng linh thể, vẫn đang phun trào một lượng lớn linh năng, thì không thể khiến quái thú hành xử một cách bình thường, chứ đừng nói đến việc đánh bại nó.

「Nếu chỉ là lò phản ứng linh thể, Freikugel Plus của tôi có thể tiêu diệt nó,」 Shio nói, 「nhưng cơ thể nó quá lớn, tôi không biết vị trí của lò phản ứng.」

Kojou gật đầu. 「Ý chính là, tôi chỉ cần xé toạc cái lò phản ứng đó ra khỏi nó phải không?」

Anh đã nắm được ý chính, nhưng dù sao đi nữa, đây không phải là tình huống để họ có thể đưa ra một kế hoạch chi tiết. Nếu anh biết mình phải làm gì, thế là đủ.

「Các cuộc tấn công tự sát như cậu đã làm trước đó sẽ không hiệu quả lần này đâu!」 Shio cảnh báo, rõ ràng là lo lắng cho anh.

「Ừ, tôi hiểu rồi.」 Kojou nở một nụ cười đau khổ khi quay lại nhìn cô.

Giờ đây con quái thú đã phát triển đến mức đó, tất nhiên anh không thể đánh bại nó chỉ bằng cách bơm một chút ma năng vào cơ thể nó. Thậm chí còn có một mối lo ngại chính đáng rằng, trong trường hợp xấu nhất, nó có thể hấp thụ toàn bộ một Huyết Thú của Đệ Tứ Thủy Tổ.

Mặc dù vậy, anh không thể nghĩ ra bất kỳ kế hoạch hiệu quả nào khác. Phải làm gì đây? Kojou nghĩ, khi Shizuri, nhớ ra điều gì đó, hỏi một câu.

「Quan trọng hơn, Kojou. Cơ thể cậu đã hồi phục rồi sao?」

「Hả? Ừm, thì, cũng gần như vậy.」

Nhanh vậy sao? Shizuri nghĩ, nghi ngờ. Kojou quên che đậy, thản nhiên trả lời một cách hoàn toàn nghiêm túc.

「Kojou… cậu không…」 Yuiri lẩm bẩm với vẻ mặt nghi ngờ. Cô nhìn lưng Yukina khi người sau tiếp tục chiến đấu, sau đó quay lại nhìn Kojou, người đặt một tay lên miệng và quay đi.

Cô gái có khuôn mặt giống hệt Yukina kiềm chế tiếng cười khúc khích khi mỉm cười.

Con quái thú từng được gọi là Unknown IX-4 đang đau đớn.

Lập trình được giao cho nó có hai phần. Một, tiếp tục tiêu thụ ma năng. Hai, tiếp tục phát triển. Chỉ có thế.

Và nó đã trung thành thực hiện lập trình đó một cách tuyệt đối. Nổi lên trên Đảo Itogami để tìm kiếm ma năng mạnh mẽ hơn, nó đã hấp thụ một lò phản ứng linh thể vào cơ thể mình. Nó đã nuốt chửng đồng loại của mình, và lần lượt bị nuốt chửng, cả hai hợp nhất lại để đạt được sự phát triển mới.

Nó biết, hiện tại, nó là dạng sống mạnh mẽ nhất trên hòn đảo đó, nhưng lập trình của nó yêu cầu nó phải trở nên mạnh hơn nữa.

Tất nhiên, nó không hiểu điều gì sẽ xảy ra với nó nếu nó tiếp tục phát triển không giới hạn.

Tại sao nó tồn tại? Ai đã tạo ra nó, và bằng cách nào? Với mục đích gì nó cần phải tiếp tục phát triển? Nó không hiểu gì cả. Theo lập trình của nó, đây là những câu hỏi vô giá trị. Tuy nhiên, bản thân cơ thể nó lại cảm thấy khó chịu vì không có câu trả lời cho những câu hỏi của mình. Sự sống của chính nó không có giá trị. Nó cảm thấy đau khổ vì sự thật này.

Unknown gầm lên.

Sự phát triển ồ ạt, khổng lồ trong cơ thể nó từ năng lượng của lò phản ứng linh thể đã tạo ra những biến dạng bên trong.

Thịt và máu của nó quá lớn đến nỗi nó không thể chống lại lực hấp dẫn mà không cần ma năng. Chỉ cần quằn quại thôi cũng khiến toàn thân nó kêu gào trong đau đớn. Sự phát triển nhanh chóng đã khiến các tế bào của nó lão hóa nhanh chóng, nhưng khả năng tái tạo quá mức lại không cho phép các tế bào chết đi. Unknown đồng thời là sinh vật sống mạnh nhất trên Đảo Itogami, nhưng cùng lúc đó, cũng là kẻ yếu ớt nhất.

Nỗi đau của thể xác và sự trống rỗng trong tâm trí—hai điều này hành hạ Unknown.

Đó là lý do tại sao nó quyết định phá hủy mọi thứ trong tầm mắt.

Nó sẽ giẫm đạp lên những sinh vật nhỏ hơn và nuốt chửng mọi thứ đến cùng. Nếu sự sống của chính nó vô giá trị, tất cả những gì nó cần làm là khiến mọi thứ khác trên thế giới cũng trở nên vô giá trị—

Chính trên đầu con quái thú đã quyết tâm những điều này mà một vật kỳ lạ xuất hiện.

Sau đó, nhận ra rằng đó là một nguồn ma năng mạnh mẽ chưa từng biết đến, Unknown tràn đầy ý chí chiến đấu.

Giống như các tế bào của nó đã được lập trình.

「Đến đây nào, Kiffa Ater!」

Kojou gầm lên về phía cái lỗ khổng lồ xuyên thủng trần nhà thành phố ngầm, quay mặt về phía bầu trời hoàng hôn.

Ma năng tán loạn làm không khí vặn vẹo, và cuối cùng, một thanh kiếm khổng lồ được tạo ra từ hư không.

Ngay cả ở độ cao vài nghìn mét, hình dạng của nó vẫn có thể nhìn thấy rõ bằng mắt thường. Đó là một thanh đại kiếm khổng lồ đến mức ngớ ngẩn với lưỡi kiếm rộng hơn trăm mét. Hình dáng của nó được mô tả chính xác là một thần khí cổ đại được gọi là kiếm Vajra. Chúng được cho là những thanh kiếm diệt quỷ do chính các vị thần sử dụng.

Đó là Huyết Thú thứ bảy của Đệ Tứ Thủy Tổ, một Vũ khí có tri giác—Thanh Kiếm Phán Xét.

Shio vội vàng cố gắng ngăn anh lại. 「Không, Akatsuki Kojou! Ngay cả một Vũ khí có tri giác cũng là một khối ma năng vật chất hóa. Nếu cậu ném Huyết Thú vào Unknown, nó sẽ chỉ bị hấp thụ mà thôi!」

Huyết Thú thanh kiếm mà Kojou đã triệu hồi sở hữu khả năng điều khiển trọng lực. Thêm vào cơ thể khổng lồ của nó, nó có thể kiểm soát chính xác gia tốc rơi của mình. Sóng xung kích được tạo ra bởi khối lượng và gia tốc của nó từng phá hủy một phần Gigafloat của Đảo Itogami. Ngay cả với sức phá hủy lớn đến thế, khả năng đánh bại Unknown của nó vẫn thấp.

「Tôi đoán cô nói đúng… nếu nó chỉ là một Vũ khí có tri giác thì.」 Kojou nở một nụ cười đầy ẩn ý.

「Cái gì…?！」

Lần này, ma năng bổ sung tuôn trào từ toàn thân Kojou khiến Shio kinh hãi. Unknown đã có được một lò phản ứng linh thể. Nếu nó hấp thụ thêm một Huyết Thú tươi mới của Đệ Tứ Thủy Tổ nữa, cô không thể hình dung được loại quái vật nào sẽ được sinh ra. Nếu không phải một mà là hai Huyết Thú, mức độ nguy hiểm sẽ tăng lên gấp bội.

Nói gì đi chứ? Đôi mắt Shio quay sang nhìn Yukina cầu xin, nhưng Yukina chỉ mỉm cười thanh thản. Chắc chắn Kojou đã không nói trước cho cô ấy biết anh ta đang cố gắng làm gì. Cô ấy rõ ràng tin tưởng vào quyết định của anh.

Khi cô liếc nhìn, Yuiri và Shizuri trông rất giống Yukina, với những biểu cảm trên khuôn mặt có thể là cam chịu hoặc tin tưởng… Shio không thể phân biệt được. Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra ở đây vậy? Cô nghĩ, bối rối. Lẽ nào tôi mới là người sai…?

「Đến đây nào, Shaula Viola!」

Huyết Thú thứ hai mà Kojou triệu hồi là một sinh vật có thân hình sư tử và mặt người được bao bọc trong ngọn lửa tím. Đuôi nó là của bọ cạp, và có đôi cánh trên lưng. Shio đang nhìn thấy Huyết Thú này lần đầu tiên.

Tuy nhiên, Kojou không cố gắng phóng con manticore vào Unknown. Thay vào đó, anh ra lệnh cho nó bay lên trời. Con đường hạ xuống nhẹ nhàng của Huyết Thú thanh kiếm giao với con manticore.

Hình dạng của cả hai Huyết Thú đều biến dạng.

Ngọn lửa tím quấn quanh thanh kiếm đen tuyền. Lưỡi kiếm khổng lồ dường như có một cái đuôi bọ cạp khắc vào nó như một chạm nổi. Hai loại ma năng đan xen vào nhau, hòa trộn và biến đổi thành một Huyết Thú mới.

「Đây là kỹ thuật của Công tước xứ Ardeal…!」

「Anh ta đã hợp nhất hai Ma Thú lại với nhau sao…?!」

Yuiri và Shio đồng thanh hét lên. Hợp nhất hai Huyết Thú lại với nhau để tạo ra một Huyết Thú mới, mạnh mẽ hơn—đây là một kỹ năng được cho là chỉ Dimitrie Vattler, quý tộc của Đế chế Warlord, sử dụng. Vattler đã từng sử dụng khả năng đó để đẩy Kojou đến bờ vực hủy diệt.

「Đây là lần đầu tiên tôi hợp nhất hai cái lại, nhưng cũng khá ổn phải không. Cậu đã khoe cái này trước mặt tôi nhiều lần rồi, Vattler, ngay cả tôi cũng có thể học được cách làm đó!」

Ngay cả khi phản ứng phụ từ sự hợp nhất mạnh mẽ khiến trán anh đẫm mồ hôi, Kojou vẫn nhe răng nanh và cười toe toét.

Thanh đại kiếm tăng tốc. Tuy nhiên, theo tiêu chuẩn về khả năng thực sự của Huyết Thú thanh kiếm, người ta thậm chí có thể gọi sự gia tốc đó là nhẹ nhàng. Ngay cả khi đó là một quái thú, đối thủ vẫn là một sinh vật sống. Không cần lực đủ để phá hủy Gigafloat, nhưng sự gia tốc tạo ra mối đe dọa đủ lớn, và thanh đại kiếm bắn về phía mặt đất đã xé toạc cơ thể khổng lồ của Unknown một cách dễ dàng.

Shizuri thốt lên một tiếng reo vui. 「Chúng ta đã làm được…」

Con manticore quấn trong ngọn lửa tím—Shaula Viola—là một Huyết Thú sử dụng nọc độc để cướp đi ma năng. Kojou đã hợp nhất thanh đại kiếm đen tuyền với con manticore để ban cho nó khả năng đó.

Unknown không thể cướp ma năng từ Huyết Thú này vốn sở hữu chính khả năng đó. Thân của nó bị đâm xuyên, và nó bị ghìm chặt xuống đất. Nọc độc do con manticore tạo ra lan khắp cơ thể nó. Unknown xé toạc da thịt mình khi cố gắng thoát khỏi thanh đại kiếm, dường như để chạy trốn khỏi nỗi đau đớn.

Da nó rách toạc. Cơ bắp nó xé rách, và một phần nội tạng lộ ra.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, lò phản ứng linh thể nhúng sâu bên trong hiện ra.

「Tôi thấy rồi!」

Shio giương nỏ, nạp đầy linh năng.

Đòn tấn công pháo binh của phép thuật nghi lễ xóa bỏ không gian của Loại Sáu-Plus có thể phá hủy lò phản ứng linh thể một cách an toàn. Tuy nhiên, điều kiện tuyệt đối cho việc này là phải đánh trúng trực diện vào trung tâm lò phản ứng. Thiệt hại nửa vời đối với lõi lò phản ứng có thể khiến linh năng rò rỉ từ linh hồn thoát ra trong một vụ nổ duy nhất.

「Không. Nó đang tái tạo quá nhanh!」

Khi Shio cố gắng tung đòn tấn công, Yaze đã ngăn cô lại từ xe tăng robot. Phần thịt bị xé rách của Unknown đang tái tạo với tốc độ đáng kinh ngạc, che phủ lò phản ứng linh thể một lần nữa.

Shio thốt ra một tiếng rên rỉ nhỏ, tiếc nuối.

Vì chưa quen với việc hợp nhất các Huyết Thú lại với nhau, Kojou đã kiệt sức khi thực hiện kỹ thuật này. Shio không nghĩ anh có thể tung ra một đòn tấn công khác với lực tương đương. Nếu Unknown hoàn thành việc tái tạo hoàn toàn, cơ hội để đánh bại con quái thú đó sẽ hoàn toàn biến mất vĩnh viễn.

Shio cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi, nhưng bên cạnh cô, Akatsuki Kojou nở một nụ cười nhếch mép.

「—Hỡi ta, Thánh Nữ Sư Tử, Kiếm Vu của Cao Thần, xin Người lắng nghe lời khẩn cầu.」

Như một bài hát, một giọng nói trong trẻo dệt nên một lời tụng niệm tuyệt đẹp. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, hào quang của Hiệu ứng Dao Động Thần Thánh, rực rỡ hơn bao giờ hết, khiến Shio quên đi sự lo lắng của mình.

「Yukina… Himeragi…」

Yukina nhảy múa như một nữ tu sĩ báo hiệu chiến thắng. Một vòng tròn ma thuật tinh xảo được vẽ bằng đầu cây giáo của cô nổi lên, phát ra ánh sáng tuyệt đẹp. Đó là một hiện tượng mà Snowdrift Wolf chưa bao giờ thể hiện trước khi bị hư hại. Và sau đó, ánh sáng thanh tẩy phát ra từ cây giáo trong trạng thái đó còn chói lóa và thanh bình hơn bao giờ hết.

「Hỡi ánh sáng thanh tẩy, hỡi thần sói bão tuyết, bằng ý chí thần thánh sắt thép của Người, hãy đánh bại những ác quỷ trước mặt ta!」

Cơ thể Yukina nhảy múa trên không trung. Lao lên cơ thể khổng lồ của Unknown, cô đâm sâu cây giáo bạc từ điểm mù phía sau đầu nó. Đòn tấn công bất ngờ được thực hiện bởi đôi bàn tay của một con người nhỏ bé khiến khung hình khổng lồ của Unknown quằn quại.

「Thì ra là vậy, cô ấy đang vô hiệu hóa ma năng của nó để cản trở sự tái tạo…」 Yaze nhận xét, giọng nói nhẹ nhàng.

Khả năng tái tạo của con quái thú, không thể có ở bất kỳ sinh vật sống bình thường nào, là do ma năng được lưu trữ trong các tế bào của nó. Tuy nhiên, ma năng đó đã bị tiêu diệt. Kết quả là, tốc độ tái tạo vết thương của quái thú đã giảm đáng kể.

「Không, không chỉ có thế!」 Shio hét lên khi cô nhìn chằm chằm vào vị trí vết thương mà Huyết Thú thanh kiếm đã chém mở.

Bộ xương của Unknown đang kêu "rắc rắc" rõ rệt, và da thịt cùng cơ bắp của nó đã bắt đầu xé toạc. Với nguồn cung cấp ma năng bị cắt đứt, cơ thể khổng lồ của Unknown không còn khả năng chống lại trọng lực. Cứ thế này, Unknown sẽ tự hủy diệt, bị nghiền nát bởi chính khối lượng của nó.

Không thể chịu đựng nỗi đau đớn khi bị cướp đi ma năng, con quái thú gầm lên dữ tợn. Những xúc tu của nó cố gắng tấn công Yukina, người vẫn đang đâm cây giáo vào lưng nó.

「Tôi sẽ không để ngươi làm thế!」

「Ngươi sẽ không can thiệp!」

Một lưỡi kiếm kim loại lỏng di chuyển như một cây roi, và một lưỡi kiếm đỏ tươi uốn lượn như ngọn lửa, lấp lánh sau lưng Yukina.

Chính Yuiri và Shizuri, những người được cho là đã bị thương và kiệt sức, đã cứu Yukina đang bất động. Càng vung kiếm, càng nhiều xúc tu của quái thú tấn công họ theo từng đợt bị cắt đứt, bay lên giữa không trung.

Với Yuiri và Shio hỗ trợ phía sau, Yukina tăng cường linh lực truyền vào cây thương. Mạch máu của ma thú chuyển sang màu trắng do Hiệu ứng Dao động Thần thánh chảy qua chúng, và những vết nứt lan ra khắp cơ thể ma thú.

Hầu Thú dạng kiếm hấp thụ ma lực trong khi cây thương bạc tiếp tục vô hiệu hóa nhiều hơn. Với thanh đại kiếm cắm xuyên giữa người, phần thịt sưng phồng của nó kêu răng rắc dưới tác động của trọng lực.

Thế nhưng, con ma thú vẫn chưa gục ngã.

“Sau tất cả, vẫn chưa đủ sao…!” Giọng Kojou không mấy ngạc nhiên mà tràn đầy vẻ ngưỡng mộ.

Dựa vào năng lượng được cung cấp bởi lò phản ứng linh lực, con ma thú chậm rãi nhưng chắc chắn tiếp tục tái tạo. Sức sống và khả năng phục hồi của nó gần như không thể tin nổi. Khoảnh khắc đó, cậu có thể thấu hiểu cảm giác kiêu hãnh của hai cô gái song sinh mặc váy trắng.

Tuy nhiên, đây không phải là lúc để bày tỏ sự ngưỡng mộ lịch sự.

Chỉ cần một bước nữa là họ có thể vô hiệu hóa Unknown. Nhưng một bước đó lại nằm ngoài tầm với của họ. Sức chịu đựng của chính Kojou cũng đang cạn kiệt, đẩy cậu đến giới hạn.

“Ôi chao, mọi người quả là đang diễn một màn kịch hay đó,” Fake Yukina nói. Giọng cô vô tư, có lẽ chẳng hề hay biết gì về những gì đang quẩn quanh trong tâm trí Kojou.

“Cô…!”

Cái gì, cô vẫn còn ở đây sao? Cái nhìn giận dữ của Kojou phóng tới cô gái như muốn nói vậy. Tuy nhiên, Fake Yukina nhìn lại đôi mắt oán giận của Kojou với vẻ thích thú hơn nhiều.

“Tôi đã hoàn thành việc mình phải làm, nhưng có lẽ tôi nên góp một tay một chút… Cứ gọi là khuyến mãi đi.”

“Cái gì…?”

Khi Kojou kinh ngạc nhìn cô, Fake Yukina tiến lại gần con ma thú với dáng đi uyển chuyển của một vũ công. Cô vẫn duy trì dáng vẻ đó khi ma lực đặc quánh đột nhiên cuộn xoáy quanh cánh tay phải của cô.

“Ta, Reina Akatsuki, người thừa kế Huyết thống Kaleid, giải thoát ngươi khỏi những xiềng xích của ngươi—!”

Làn gió thổi tung từ ma lực cuồng nộ xóa đi tiếng lẩm bẩm của Fake Yukina khiến nó không đến được tai người khác. Tuy nhiên, ai cũng có thể thấy rõ cô đang định làm gì.

Cô là một ma cà rồng—Kojou nhớ lại sự thật đó.

“Đến đây, Hasta Aurum!”

Giơ tay lên cao, một Hầu Thú xuất hiện trong tay Fake Yukina.

Đó là một cây thương đơn với ánh sáng vàng kim. Một Hầu Thú mang hình dáng cây thương vàng.

“Một Vũ khí Trí tuệ nữa…!”

“Đúng vậyyyy!”

Với một nụ cười, Fake Yukina lao tới. Cô đi theo hướng ngược lại với Yukina—đâm thẳng cây thương vàng của mình vào cổ con ma thú hung tợn. Ánh sáng vàng càng tăng lên, và ma lực bên trong cơ thể Unknown biến mất như thể bị ánh sáng đó nuốt chửng.

Khả năng của Hầu Thú dạng thương là vô hiệu hóa ma lực—khả năng giống như Sói Tuyết Phủ.

“Lò phản ứng linh lực!” Shizuri hét lên từ lưng Unknown.

Vết thương mà Hầu Thú của Kojou đã xé toạc trên lưng con ma thú đang mở rộng. Việc mất đi một lượng lớn ma lực như vậy cuối cùng khiến tốc độ hồi phục của nó không thể theo kịp vết thương đó.

Từ một vết nứt mảnh mai trên phần thịt bị xé toạc, lò phản ứng linh lực bên trong lồng ngực của nó hiện rõ mồn một.

“Shio!” Yuiri gọi tên người bạn thân nhất của mình.

Shio gật đầu, dồn tất cả linh lực còn lại vào cây nỏ. “Ta, Vũ công của Sư Vương, Xạ thủ của Thượng Thần, thỉnh cầu ngài!”

Shio chạy nước rút trong khi niệm chú.

Cô chạy đến một nơi có thể chắc chắn bắn xuyên qua lò phản ứng linh lực—cụ thể là dưới bụng con quái vật.

Cô chĩa cây nỏ đã nạp đầy tất cả linh lực có thể tập trung được về phía lò phản ứng linh lực lộ ra. Shio dùng sức ấn ngón tay vào cò súng. Hai bộ mạch thuật của thần khí kích hoạt, và nòng súng phun ra ánh sáng.

“Hãy có ánh sáng—!”

Mũi tên ánh sáng vươn dài không tiếng động, xuyên chính xác vào lõi của lò phản ứng linh lực.

Không có vụ nổ. Tất cả những gì còn lại chỉ là vỏ ngoài hình cầu của lõi. Lò phản ứng linh lực, cùng với năng lượng chiều cao hơn được bao quanh bởi lõi đó, đã biến mất.

Unknown rống lên đau đớn khi ngã vật ra một bên. Lần này, các đòn tấn công của Shio và những người khác đã có hiệu quả.

Shio gặp nguy hiểm khi có thể bị nghiền nát dưới con ma thú đang đổ sập, nhưng Yaze đã che chắn cho cô bằng xe tăng. Không thể chịu nổi sức nặng của con ma thú, chiếc xe tăng bọc thép bị nghiền nát. Nhưng khoảnh khắc duy nhất, chỉ một giây ngắn ngủi trước khi xe tăng robot bị nghiền nát, đã cho Yaze và Shio đủ thời gian để thoát hiểm thành công.

Kojou giải trừ lệnh triệu hồi Hầu Thú của mình. Việc kiểm soát Hầu Thú hợp nhất của cậu đã đạt đến giới hạn.

Yukina hạ cánh bên cạnh Kojou. Cô đã vượt qua giới hạn linh lực của chính mình; ngay cả hơi thở của cô cũng khó nhọc. Đương nhiên, Shio cũng đã cạn kiệt năng lượng, còn Shizuri và Yuiri cũng đang ở giới hạn sức bền.

Về phần Unknown, khi đã mất đi lò phản ứng linh lực, nó không đơn giản là im lặng.

Dường như tự lột bỏ những tế bào bị thương, suy yếu như lột da, một Unknown không hề hấn gì bò ra từ bên trong cơ thể Unknown kia. Đây là Unknown IX-4, được cho là đã bị đồng loại của nó nuốt chửng. Nó có chiều dài chưa bằng một nửa so với Unknown lớn hơn, nhưng trông nó càng hung dữ hơn. Những xúc tu bị cắt đứt cũng đang hồi sinh.

“Vậy ngay cả khi không có lò phản ứng linh lực, bản thân Unknown vẫn ổn sao? Chắc là vậy rồi.”

Kojou tặc lưỡi với vẻ khó chịu rõ rệt. Yukina đặt thương vào tư thế sẵn sàng, nhưng rõ ràng cô không còn ở trạng thái có thể chiến đấu. Điều đó cũng đúng với Shizuri và những người khác.

Điều đó không có nghĩa là họ có thể để con ma thú trỗi dậy được. Sức chiến đấu của Lực lượng Bảo vệ Đảo cũng cạn kiệt không kém gì họ.

Không còn cách nào khác, Kojou nghĩ khi đưa cánh tay phải ra. Cậu đang cố gắng triệu hồi một Hầu Thú mới. Không một lời cảnh báo, Fake Yukina nắm lấy cánh tay đó từ bên cạnh. Cô lắc đầu, dường như đã đọc được suy nghĩ của Kojou.

“Không, Kojou. Nếu anh nuốt chửng một thứ khổng lồ như vậy bằng Mercuriri, cái lỗ không gian nó tạo ra sẽ không phải chuyện đùa đâu! Chỉ một sai lầm nhỏ cũng có thể ảnh hưởng đến toàn thế giới!”

Kojou không có phản ứng. Cô đã chính xác nhận ra danh tính của Hầu Thú mà Kojou đang cố gắng triệu hồi.

Hầu Thú Thứ Ba của Đệ Tứ Chân Tổ, Al-Meissa Mercury, sở hữu khả năng tương tự như Type Six-Plus: xé toạc không gian. Chính xác hơn, các đòn tấn công của Hầu Thú của Kojou không chỉ có tác dụng lên không gian vật lý, mà còn áp dụng cho bất kỳ và tất cả các chiều không gian tồn tại.

Cho dù khả năng tái tạo của Unknown có mạnh đến đâu, miễn là cơ thể con ma thú được tạo thành từ các tế bào vật lý, Hầu Thú của Kojou chắc chắn có khả năng tiêu diệt đối thủ.

Tuy nhiên, Hầu Thú của Kojou mạnh đến mức các tác động của nó lên môi trường xung quanh cũng mạnh mẽ tương tự. Cậu không thể hình dung được hậu quả của lỗ hổng không gian được khoét ra do nuốt chửng hoàn toàn một cơ thể khổng lồ như vậy.

Nếu sự biến dạng của không gian ảnh hưởng đến lớp vỏ Trái đất và thậm chí cả trọng lực, nó chắc chắn sẽ gây ra thảm họa trên quy mô toàn cầu như Fake Yukina đã chỉ ra. Đó là lý do tại sao Kojou không tấn công Unknown bằng Hầu Thú nuốt chửng không gian của mình.

“Nhưng có cách nào khác để đánh bại nó không?” Cậu nhăn mặt.

Cô cười toe toét, vẻ mặt không chút căng thẳng. “Tôi tự hỏi, có lẽ tốt nhất là để bánh gạo cho thợ làm bánh gạo?”

“Thợ làm bánh gạo?” Cậu nhìn cô vẻ khó hiểu. Cái quái gì vậy?

Fake Yukina lặng lẽ giơ tay phải lên. Phía trước nơi cô chỉ, Kojou thấy một cô gái tóc đen mặc đồng phục thủy thủ màu đen. Đó là một Thánh nữ Lục Kiếm thuộc Cục Chiêm tinh—một chuyên gia trấn áp ma thú.

“Kisaki!”

Kojou bàng hoàng nhìn Kiriha tiến về phía con ma thú từ phía trước. Cô không cầm cây thương hai nhánh thường thấy trong tay. Thay vào đó, cô đang mang một cây giáo khổng lồ với mũi bằng thép. Tổng chiều dài của cây giáo gấp đôi chiều cao của Kiriha, và đường kính của nó khoảng năm mươi centimet ở chỗ rộng nhất. Nó phải nặng hơn một trăm kilogram.

Cậu không nghĩ ngay cả Kiriha cũng có thể vung thứ đó liên tục. Tuy nhiên, với thân hình khổng lồ của Unknown trước mặt họ, chính sức nặng và độ dày của cây giáo lại mang lại cảm giác đáng tin cậy một cách kỳ lạ.

“Tôi cảm ơn anh, Kojou Akatsuki. Điều tương tự cũng dành cho Tổ chức Vua Sư Tử.”

Việc Kiriha, một người như vậy, lại bày tỏ lòng biết ơn đối với họ khiến Kojou cảm thấy một cú sốc hiếm thấy.

Tuy nhiên, cô chỉ thể hiện thái độ đáng khen ngợi đó trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, như thể nó chỉ là ảo ảnh.

Khát máu trỗi dậy trong đôi mắt quyến rũ của cô, và đôi môi xinh đẹp của Kiriha cong lên thành một nụ cười.

“Nhờ có anh, tôi có thể đồ sát con quái vật! Sạch sành sanh!”

“Cái… gì?!”

Bị những làn gió thổi tung như cú đấm vào mặt, Kojou lảo đảo lùi lại.

Đây là một sóng xung kích bùng nổ được tạo ra bởi một viên đạn siêu thanh. Cây giáo do Kiriha cầm đã bắn ra nó, kèm theo một chùm sáng. Tất cả chỉ trong tích tắc, nhanh đến nỗi thị giác ma cà rồng của Kojou không thể theo kịp.

“Một khẩu súng điện từ sao…?” Yaze thốt lên, đầy tò mò.

Đây là một loại vũ khí bắn đạn bằng dẫn hướng điện từ thay vì thuốc nổ. Flat của Cục Chiêm tinh có lẽ đã thu nhỏ các khẩu súng điện từ được phát triển cho tàu chiến quân sự để phục vụ mục đích chống ma thú.

Theo một nghĩa nào đó, việc xuyên thủng lớp thịt đàn hồi được tăng cường bằng ma lực bằng một viên đạn cực nhanh là một khái niệm đơn giản. Do đó, vũ khí này cực kỳ hiệu quả.

“Lời nguyền chứa trong đạn của Flat sử dụng ma lực của mục tiêu để kích hoạt và phân mảnh nó—nói cách khác, chính ma lực của IX-4 sẽ hủy diệt nó.”

Giờ đây nhiệm vụ đã hoàn thành, Kiriha mạnh mẽ vứt bỏ phần cán giáo—cơ chế phóng—và bình thản vuốt tóc.

“Đương nhiên, tôi không thể sử dụng nó khi nó được cung cấp ma lực vô tận nhờ lò phản ứng linh lực… Điều đó sẽ hóa giải lời nguyền. Nhưng bây giờ—”

Trước khi Kiriha kịp nói hết lời, mặt đất rung chuyển trầm đục. Unknown, dường như đã mất khả năng đứng vững, đã ngã xuống.

Con ma thú cố gắng rống lên, nhưng từ cổ họng nó không phát ra tiếng động nào ngoài tiếng rít yếu ớt, ai oán.

Các tế bào của nó mất hết màu sắc, rụng ra như cát. Nhờ khả năng khuếch tán tăng cao, lời nguyền bắt đầu lan truyền khắp cơ thể nó khiến sự hủy diệt tế bào diễn ra càng nhanh hơn.

Con ma thú yếu ớt nhắm mắt lại, gần như chìm vào giấc ngủ sâu, và không di chuyển nữa.

Các đầu xúc tu của nó co giật vài lần cuối cùng, và sau đó, nó hoàn toàn im lặng.

“Kết thúc rồi sao…?”

Shizuri khuỵu xuống đất cái bịch.

“Cuối cùng, cảm giác như cô ấy chỉ chờ đợi thời điểm chín muồi nhất để hành động thôi nhỉ?” Yaze trêu chọc cô với vẻ oán giận. Chắc chắn, anh đã được yêu cầu câu giờ, nhưng anh không thể rũ bỏ cảm giác rằng mình đã bị lợi dụng một cách khéo léo.

Tuy nhiên, Kiriha mỉm cười mà không hề có chút mặc cảm tội lỗi nào.

“Trấn áp ma thú là quyền hạn của Cục Chiêm tinh. Các bạn còn công việc riêng đang chờ đợi mà, phải không?”

Kojou quay sang cô với vẻ mặt mệt mỏi nhưng nhẹ nhõm.

Đúng vậy. Kojou vẫn còn những đối thủ mà cậu cần phải giải quyết… Cả với tư cách là người cai trị một Lãnh địa, và là họ hàng của con ma thú đáng thương đã được tạo ra như một vũ khí.

“Phải, tôi nghĩ cô nói đúng. Từ giờ trở đi, đây là cuộc chiến của tôi.”

Một ngọn lửa bùng cháy trong mắt Kojou.

Yukina đứng bên cạnh cậu, mỉm cười khi nép mình sát vào cậu. Khi cô duỗi cánh tay trái ra, một con chim duy nhất bay xuống đậu vào đó—một con kền kền làm bằng kim loại.

“Không, senpai. Đây là cuộc chiến của chúng ta.”

Cô vuốt ve con chim săn mồi thức thần.

Vì lý do nào đó, cô gái có gương mặt giống hệt Yukina nhìn họ phối hợp nhịp nhàng với một nụ cười thích thú trên môi.