Mục lục
Giới thiệu
Từ Biển Sâu
Kẻ Giả Mạo
Thánh Thương Tan Vỡ
Cơn Thịnh Nộ
Kết
Lời bạt
GIỚI THIỆU
Đó là một thành phố đổ nát—
Trong một thành phố ngầm tối tăm, nơi ánh sáng mặt trời không thể chạm tới, bước chân của Rui Miyazumi dừng lại.
Bên cạnh anh là một cô gái với mái tóc màu hạt dẻ và đôi tai thú vật – Yuno Amase. Phía sau họ là một người đàn ông trung niên đội mũ bảo hiểm công trường và mặc bộ đồ công nhân, khuôn mặt giật giật.
“Đây là lối đi? Ông chắc chứ?” Rui hỏi khi quan sát một ký hiệu viết bằng phấn. Trông nó gần giống như một bức vẽ graffiti.
“Ừ,” người đàn ông mặc đồ bảo hộ đáp. Ông ta dùng đèn pin chiếu vào một tấm bản đồ đơn giản viết tay khi chỉ tay vào một ngã rẽ trong đường hầm.
“Theo nhật ký mạng, hai người từ Đội Bốn đã đi qua đây hôm qua. Công việc của họ chỉ là lắp đặt một đèn hiệu dẫn đường, nên lẽ ra chỉ mất hai tiếng đồng hồ—”
“Nhưng họ đã không quay lại dù cả một đêm trôi qua,” Rui nói khẽ, nheo mắt nhìn vào bóng tối phía trước.
Khung cảnh hiện ra trước mắt là những đường nét thô sơ của một thành phố vô cơ.
Giống như một thành phố công nghiệp khổng lồ thời Cách mạng Công nghiệp, nó trông như một nhà máy ngưng hoạt động trong đêm khuya, đồng thời cũng như nội thất của một phi thuyền khổng lồ vô chủ liên tục trôi dạt.
Thành phố này là Đảo Itogami.
Chính xác hơn, đó là Cụm Sáu của Đảo Tân Itogami, một phần của cụm đảo nổi khổng lồ được gọi là Hạm Tội Lỗi, một di sản từ một nền văn minh siêu việt cổ xưa đến từ một thế giới khác. Đó là một thành phố pháo đài được tạo nên từ vật liệu tổng hợp, gốm sứ, kim loại và phép thuật.
Trong số hàng trăm hòn đảo tạo nên Hạm Tội Lỗi, Cụm Sáu bao gồm ba hòn đảo nhân tạo. Tổng diện tích bề mặt của nó gần bằng khu Shinjuku của Tokyo. Bên dưới nó là một thành phố ngầm phức tạp sâu bốn tầng.
Từng, đây là cơ sở chứa một lượng lớn vũ khí cổ đại, nhưng hiện tại, nó chỉ là một đống đổ nát trống rỗng. Rốt cuộc, khoảng hai tháng trước, tất cả vũ khí được phong ấn trong vùng đất đó đã bị phá hủy trong một cuộc xung đột quy mô lớn – cuộc chiến của các Thủy Tổ.
Tuy nhiên, nó vẫn không mất đi giá trị của mình như là Di Sản, vì nó vẫn là một phần của Hạm Tội Lỗi; một mảnh đất rộng lớn, trống trải như vậy cũng có sức hấp dẫn đơn giản đối với những người nhập cư. Đảo Itogami, là Thánh Địa Ma Quỷ duy nhất trong lãnh thổ Nhật Bản, có rất nhiều tập đoàn mong muốn tham gia để tiến hành nghiên cứu sinh học ma thuật và phát triển kỹ thuật phép thuật.
Ngay từ đầu, một di vật phép thuật ít được biết đến như vậy không thể cứ bị bỏ mặc mãi. Tình huống khẩn cấp khá đặc biệt này là động lực thúc đẩy sự tái phát triển của Đảo Tân Itogami.
Nghiên cứu khoa học và khảo sát bên trong hàng loạt hòn đảo nhân tạo, củng cố cơ sở hạ tầng như hệ thống cấp thoát nước và lưới điện, và xây dựng quy mô lớn các nhà ở tạm thời cho công nhân xây dựng và người nhập cư – những công việc như vậy đã bắt đầu song song trên khắp Đảo Tân Itogami. Cụm Sáu cũng không ngoại lệ. Đã hai tuần kể từ khi các công nhân địa phương bắt đầu công việc khảo sát thành phố ngầm của Cụm Sáu.
Tuy nhiên, công việc đó đã gặp phải những trở ngại bất ngờ. Những tin đồn về các hiện tượng kỳ lạ xảy ra ở đó đã lan khắp đảo; các đội xây dựng ngần ngại làm việc ở Cụm Sáu.
Thực tế, chúng không chỉ là tin đồn. Một loạt các sự cố không thể giải thích đã thực sự xảy ra ở Cụm Sáu. Có những rung chấn và sóng điện từ bất thường, và chim biển cùng cá đã biến mất khỏi vùng lân cận – những hiện tượng kỳ lạ tương tự. Theo báo cáo, tất cả điều này là do một chất lỏng rò rỉ, không rõ nguyên nhân, cộng với việc đứt cáp truyền thông. Nghiêm trọng hơn, hai công nhân xây dựng đã biến mất không dấu vết kể từ ngày hôm trước.
“Tất nhiên, với địa hình này, họ có thể đã lạc vào một đường hầm phụ thì sao. Nhưng có những tin đồn đang lan truyền, nên tôi nghĩ tốt hơn hết là nhờ hai người xuống đây, để đề phòng.”
“Những tin đồn đó – cụ thể là gì?” Rui nheo mắt, khuôn mặt tỏ vẻ nghi ngờ khi hỏi.
“À, ờ,” người đàn ông nói, ngượng ngùng ấp úng. “Ý tôi là, ông biết đấy, tin đồn về lời nguyền của Chủ nhân Rắn của Đế quốc Chiến tranh. Rằng bóng ma của Dimitrie Vattler vẫn đang lang thang dưới Đảo Tân Itogami sau khi thua Thủy Tổ Đệ Tứ.”
Rui thở dài. Nghe thấy cụm từ Thủy Tổ Đệ Tứ, ánh mắt Rui vô định, một thoáng mâu thuẫn trong biểu cảm của anh. Yuno đặt một bàn tay lên môi, đôi môi cong lên tinh nghịch, kìm nén tiếng cười khúc khích sắp bật ra.
“Ờ, tất nhiên tôi không tin vào những lời nguyền như vậy, nhưng ông biết đấy, chỉ để phòng xa…” Người đàn ông ngừng lời.
“Tôi cũng nghĩ vậy. Tôi tin rằng phán đoán của ông là hợp lý. Bỏ qua những lời nguyền của Công tước Ardeal, sẽ không có gì lạ nếu một loại bẫy phép thuật nào đó vẫn còn tồn tại trong khu vực này,” Rui nói, liếc nhìn thiết bị phép thuật của mình, một máy dò năng lượng phép thuật dạng đồng hồ đeo tay. Kim thiết kế analog của nó rung lên dữ dội cho thấy mật độ năng lượng phép thuật tiềm ẩn trong khu vực xung quanh khá cao.
“Vâng, có lẽ vậy.” Người đàn ông thở phào nhẹ nhõm. “Xin lỗi vì đã đột ngột giao việc này cho các vị. Hai vị chỉ vừa mới đến Đảo Itogami.”
“Không, nó giúp ích rất nhiều cho tôi. Tôi đã khá quan tâm đến các công trình ngầm của Đảo Tân Itogami một thời gian rồi. Không có cơ hội như thế này, việc xin phép vào đó rất khó.”
“Vâng, vâng,” Yuno chen vào với một nụ cười toe toét. “Có những khách hàng sẵn lòng thuê những Pháp sư Tấn công dân sự mới vào nghề như chúng tôi là một việc rất lớn. Xin hãy gọi lại lần tới nếu ông cần chúng tôi.”
Không phải tất cả những người có thẻ Pháp sư Tấn công quốc tế đều là Pháp sư Tấn công liên bang. Nhiều người được tuyển dụng làm kỹ sư hoặc nhà nghiên cứu phép thuật cho các công ty an ninh tư nhân. Một số giải quyết các vấn đề liên quan đến phép thuật thông qua hợp đồng trực tiếp từ khách hàng của họ. Rui và Yuno, đang học trung học thông qua giáo dục từ xa, đã chọn làm Pháp sư Tấn công dân sự bán thời gian như vậy.
“À, vâng, tôi nghe chủ tịch Công ty Xây dựng Genhoku khen ngợi hai vị. Ông ấy nói hai vị rất giỏi dù còn trẻ. Tin đồn về việc hai vị là những người sống sót ở Iroise có đúng không?”
“Vâng, tôi nghĩ là đúng,” Rui nhún vai và nở một nụ cười đau khổ.
Thật vậy, họ là những người sống sót từ Thánh Địa Ma Quỷ Iroise ở Châu Âu, đã bị phá hủy khoảng sáu năm trước.
Từ quan điểm của họ, đó không chính xác là điều đáng tự hào, nhưng thế giới rộng lớn lại nhìn nhận điều đó hơi khác.
Một loạt tin đồn vô trách nhiệm đã lan truyền, ví dụ, họ đã được huấn luyện trong các cuộc mô phỏng chiến đấu bất tận ở một thế giới khác do một Phù thủy cai trị, hoặc họ đã chiến đấu tử sinh với chính Thủy Tổ Đệ Tứ; đến một lúc nào đó, chỉ cần là người sống sót ở Iroise cũng đủ để được đặt lên bệ thờ.
Mặc dù ban đầu, nhiều người đến từ Iroise – bao gồm Rui và Yuno – là những Pháp sư Tấn công có kinh nghiệm chiến đấu, nên không phải là những tin đồn đó hoàn toàn vô căn cứ. Nhờ đó, ngay cả công ty Pháp sư Tấn công nhỏ bé của Rui và Yuno cũng nhận được khá nhiều hợp đồng công việc, việc tìm kiếm công nhân xây dựng hiện tại là một trong số đó.
“Hửm?” Yuno đang dẫn đầu lẩm bẩm, mở to mắt như thể cô đã nhận thấy điều gì đó. Là một người thú, cô có thị lực ban đêm tuyệt vời. Đồng tử to, rộng của cô, có khả năng phóng đại các nguồn sáng yếu ớt, đã nhìn ra một ánh sáng vàng từ trong bóng tối.
“Ruirui, nhìn kìa. Chỗ bức tường đằng kia.”
Rui quay về hướng Yuno chỉ, và biểu cảm của anh trở nên cứng rắn. “…Cầu thang? Không, đó có phải là một cái hố trên sàn không?”
Đó là một con đường ngầm được bao quanh bởi mặt sau của những tòa nhà cao tầng. Dọc con đường này là một cái hố lớn, hình bát. Cái hố có đường kính bảy, tám mét. Chiều sâu không quá năm mét, nhưng một bên của nó có một khe nứt, và không biết cái khe đó kéo dài bao xa.
“Đèn hiệu dẫn đường dự kiến sẽ được lắp đặt ở khu vực tiếp theo phía trước, phải không?” Rui hỏi, quay sang khách hàng của họ.
Người đàn ông trông bối rối gật đầu. “Vâng, nhưng khi chúng tôi kiểm tra bằng drone một tuần trước, tôi khá chắc là không có cái hố như thế này…”
Yuno nhìn sâu vào cái hố, lẩm bẩm như tự hỏi mình, “Có lẽ những người đó đã lạc và rơi xuống cái hố này…?”
“Cách duy nhất để biết chắc là xuống đó xem sao.” Rui thở dài một tiếng ngắn ngủi.
Không hiểu sao, địa hình mang đến một cảm giác bất an, nhưng vì đây là manh mối duy nhất để tìm kiếm những công nhân mất tích, họ không thể bỏ qua điều bất thường ngay trước mắt mình.
Dự đoán rằng họ sẽ phải đi sâu hơn, Yuno ngay lập tức bắt đầu kiểm tra lại đôi găng tay và giày bọc thép yêu thích của mình. Vì cô được trang bị sự nhanh nhẹn, giác quan sắc bén và khả năng chiến đấu cao mà nhiều người thú bẩm sinh sở hữu, nên loại trinh sát bọc thép này là sở trường cá nhân của cô.
“Tôi xin lỗi, nhưng ông có thể đợi ở đây không? Nếu có bất cứ điều gì xảy ra, xin hãy liên hệ ngay với những người trên mặt đất,” Rui chỉ dẫn.
“Đ-được thôi…”
Bị áp đảo bởi vẻ mặt nghiêm túc của Rui, người khách hàng loạng choạng lùi lại dựa vào bức tường gần nhất.
Yuno đột nhiên kêu lên kinh ngạc.
“Khoan đã!”
“Yuno?”
“Có gì đó ở đây! Bên dưới chúng ta!”
Yuno đặt một lòng bàn tay xuống đất, có thể phát hiện ra ngay cả những rung động nhỏ nhất.
Một chút hoang mang thoáng qua trong mắt cô. Ngay cả với giác quan mạnh mẽ của mình, cô cũng không thể xác định chính xác thứ gì đang nằm bên dưới họ.
“Có ai đó đang gặp nạn?”
“Em không biết, nhưng em không nghĩ đó là con người. Cái quái gì thế, như thể có thứ gì đó đang bò lổm ngổm dưới lòng đất ấy.”
“Với năng lượng phép thuật tiềm ẩn dày đặc thế này, chúng ta không thể sử dụng phép thuật phát hiện…”
Rui khẽ tặc lưỡi; anh đã sẵn sàng kích hoạt tấm bảng phép thuật mà anh đã rút ra.
Đảo Tân Itogami, mới được triệu hồi từ một thế giới khác, vẫn còn năng lượng phép thuật dày đặc vương vãi khắp nơi. Điều này đặc biệt rõ rệt dưới bề mặt Cụm Sáu. Lượng năng lượng phép thuật không đủ để gây hại đến cơ thể con người, nhưng nó đủ để cản trở những phép thuật tinh vi, chẳng hạn như phép thuật dùng để phát hiện sinh vật xuyên tường, khiến nó trở nên vô dụng.
“Chuyện gì đã xảy ra với tầng đất bên dưới chúng ta vậy?” Rui trừng mắt nhìn xuống chân mình. Bề mặt đất được bao phủ bởi một vật liệu lát màu xám bí ẩn; anh không thể phân biệt bằng mắt liệu đó là đá hay nhựa.
“Chà, cuộc điều tra vẫn chưa kết thúc, nhưng họ nói đây là một phần bên trong của hòn đảo nhân tạo,” người khách hàng trả lời, mặc dù giọng điệu của ông ta thiếu tự tin.
“Hừm.” Rui khẽ nhíu mày. “Có đường nào để tôi xuống đó không?”
“Tất nhiên là không rồi. Không có lối vào, không có lối ra…”
“Đúng như tôi hình dung. Chắc chắn, sẽ không có.” Rui gật đầu với chính mình, rút hai khẩu súng lục từ bao da bên hông.
Đây là những vũ khí kỳ lạ với những viên đá quý lớn được gắn vào nòng súng. Loại súng lục này là Súng Phép Thuật, một vũ khí phụ cá nhân dùng để bắn không phải đạn, mà là chính các câu thần chú. Vì nó không thân thiện với người dùng nên ít người có thể sử dụng, nhưng trong số các Pháp sư Tấn công dân sự, những người không được phép mang súng ống, chúng được đánh giá là vũ khí cao cấp. Trong tay một người sử dụng phép thuật cấp cao, tầm bắn và sức mạnh của chúng được cho là vượt xa súng thật.
“Tôi sẽ xuống một mình. Yuno, hãy bảo vệ khách hàng.”
Rui tiến đến cái hố bị đục khoét trên đường.
Ngay lập tức, có một rung chấn mạnh, một âm thanh từ dưới chân anh giống như động đất.
“Ruirui! Bên phải!”
Yuno kêu lên khi cô phóng đi từ mặt đất. Cùng lúc đó, Rui vặn mình, vừa kịp né được khe nứt bất ngờ hình thành trên mặt đất.
Một sinh vật dài, mảnh mai giống rắn lao ra. Ngay cả phần duy nhất họ có thể nhìn thấy trồi lên khỏi mặt đường cũng dài gần ba đến bốn mét, và nó rộng bằng thân Yuno. Nó di chuyển toàn bộ cơ thể như một chiếc roi, cố gắng siết chặt lấy Rui.
Chính Yuno là người đã chặn đứng nỗ lực đó. Nắm đấm bọc thép của cô đập vào sườn sinh vật, khiến nó bay đi.
“Á á á á?! Á á á á á á—?!”
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Rui nghe thấy một tiếng hét phía sau anh. Khi quay lại, Rui thấy người đàn ông đã thuê họ, ngã xuống với cơ thể bị quấn bởi sinh vật bí ẩn.
Ngước lên, khuôn mặt ông ta vặn vẹo trong sợ hãi khi bị kéo lê trên mặt đất. Tuy nhiên, lúc đó, cả Rui và Yuno đều không có thời gian để di chuyển cứu ông ta, vì không chỉ có một sinh vật xuất hiện.
Mặt đất bị xé toạc bên trái và bên phải, với những sinh vật giống rắn liên tiếp trồi lên. Phóng mình từ mặt đất, chúng nhảy vọt hung hãn như cá bay, tấn công Rui và Yuno với độ chính xác kỳ lạ.
“Những thứ này rốt cuộc là gì?”
Rui bắn liên tục bằng Súng Phép Thuật ở cả hai tay. Những viên đạn phép thuật anh nạp vào là loại xuyên thấu. Các khối năng lượng nghi lễ, được mài sắc như mũi kim, xuyên thủng thân các sinh vật.
Thế nhưng, các sinh vật dường như hoàn toàn không hề hấn gì. Chất lỏng trong suốt văng tung tóe, nhưng ngay cả những con bị xé làm đôi vẫn tiếp tục tấn công Rui và Yuno.
Yuno cũng không khá hơn. Dù cô đấm bao nhiêu cú, đối thủ dường như không cảm thấy gì. Nếu cuộc chiến tiếp diễn lâu, chắc chắn cô sẽ cạn sức trước chúng.
Chuyển động của các sinh vật giống như những xúc tu vùng vẫy hỗn loạn, nhưng chúng cũng dường như được điều khiển bởi một ý chí thống nhất duy nhất. Chúng hơi khác so với một bầy côn trùng. Như thể chúng là những phần riêng lẻ của một sinh vật duy nhất—
“Không lẽ… đây thực sự là những xúc tu?! Vậy thì cơ thể chính ở nơi khác sao…?!” Rui kêu lên, nhận ra lý do tại sao các sinh vật giống rắn lại có sức chống chịu bất thường. Mặc dù mỗi con đều lớn bằng một người trưởng thành, chúng chỉ là những phần riêng lẻ của một sinh vật lớn hơn rất nhiều.
Tương tự như cách một con bạch tuộc vẫn ổn khi mất một hoặc hai cánh tay, sinh vật này có lẽ sẽ ổn dù họ có làm hỏng bao nhiêu xúc tu. Cách duy nhất để ngăn các xúc tu di chuyển là tấn công trực tiếp vào cơ thể chính.
“Ở đó—!!”
Quay về phía đáy hố bị các xúc tu đục khoét trên mặt đất, Rui bắn một viên đạn phép thuật với sức mạnh tối đa. Viên đá quý gắn trên nòng súng phát ra ánh sáng chói lọi màu máu. Sức căng của năng lượng nghi lễ khiến nòng súng đỏ rực.
Dù vậy, Rui vẫn không buông tha trong các đòn tấn công của mình.
Cuối cùng, Rui và Yuno nghe thấy một tiếng gầm vang trời, dữ dội dưới chân họ.
Như thể bị một cú giật điện, hàng chục xúc tu đã trồi lên rùng mình và ngừng di chuyển cùng một lúc.
“Chúng ta… thành công rồi sao?” Cảnh giác đề phòng, Yuno quay lại nhìn anh.
“Không…”
Thở hổn hển, Rui khuỵu gối, dường như sức lực đã cạn kiệt.
Như thể nhắm vào chính khoảnh khắc sơ hở đó, mặt đất rung chuyển với một lực đáng kinh ngạc.
Đó là một tác động gợi nhớ đến một vụ nổ khổng lồ. Vật liệu lát đường phủ trên mặt đường bị thổi bay, mảnh vỡ bay lượn trong không khí. Một sinh vật đủ lớn để che kín tầm nhìn của họ đã chọc thủng và phá vỡ mặt đất.
“Cái—?! Thứ quỷ quái gì đây…?!” Yuno la lên khi nhìn chằm chằm vào hình dáng khổng lồ của con quái vật. Ngay khoảnh khắc đó, không một tiếng động, Yuno đã bị đánh bay. Một bàn chân trước khổng lồ đã quét cô đi mà không một chút nỗ lực.
“Yuno?!!”
Rui hét lên khi anh giơ Súng Phép Thuật. Tuy nhiên, năng lượng nghi lễ ít ỏi còn lại của anh không đủ để kích hoạt các viên đạn phép thuật. Ngay cả khi anh có đủ, liệu anh có thể tung ra loại tấn công nào chống lại một con quái vật như vậy…?
Dù anh có dồn bao nhiêu năng lượng phép thuật vào nó, con quái vật này cũng không thể bị đánh bại.
Có lẽ, điều đó cũng đúng ngay cả với sức mạnh của Ma cà rồng mạnh nhất thế giới.
Rốt cuộc… Vâng, rốt cuộc, đây là…
“Áaaaaaaa—!!”
Rui phải chịu nhiều đòn đánh dường như muốn nghiền nát toàn bộ cơ thể anh, rồi tầm nhìn của anh chìm vào bóng tối.
Trong ý thức đang dần mờ đi, lần cuối anh nhìn thấy là đôi mắt khổng lồ.
Có sáu con mắt đỏ rực cháy như ngọn lửa.
Cốc, cốc, tiếng gõ. Đó là âm thanh của ai đó gõ ngón tay lên bàn.
Anh ta vô tình để lộ sự khó chịu bên trong mình, điều này chỉ càng làm tăng thêm sự bực tức của tất cả những người trong tầm nghe – bản chất của âm thanh là như vậy.
Đó là một căn phòng thiếu ánh sáng sâu bên trong một tòa nhà cũ.
Ngồi tại chiếc bàn cổ kính xa hoa đó là một người đàn ông lớn tuổi, vai rộng.
Ông ta khoảng bảy mươi tuổi. Trái ngược với làn da chảy xệ trên má, ánh mắt ông ta sắc bén và mạnh mẽ. Mọi người sống trong quốc gia đó có lẽ đã ít nhất một lần thấy khuôn mặt ông ta. Ông là lãnh đạo của đảng chính trị lớn nhất trong liên minh cầm quyền, một chính trị gia nổi tiếng được biết đến là “trụ cột của chính giới.”
Vài bức ảnh nằm trên bàn làm việc của ông.
Đó là những bức ảnh về một hòn đảo nhân tạo khổng lồ, trông giống như một thiên hà được hình thành từ vô số hòn đảo.
Một bức ảnh cho thấy một cậu bé trông bình thường mặc áo hoodie. Phía sau cậu bé là một cô gái nhỏ nhắn mặc đồng phục học sinh và đeo một hộp đàn guitar màu đen trên lưng.
“Thành bang Itogami, cái gọi là lãnh địa của Thủy Tổ Đệ Tứ…”
Người đàn ông già nói với một giọng điệu nặng nề, trang nghiêm, khôn ngoan và sâu sắc. Nó nhẹ nhàng, nhưng vẫn có âm hưởng ngạo mạn đặc trưng của những người quen ra lệnh cho người khác.
Đáp lại lời người đàn ông già là một bóng người ở góc phòng. “Các cuộc đàm phán với Tổng công ty Quản lý Đảo Nổi khổng lồ về cơ bản đã được dàn xếp.”
Anh ta cao gần hai mét. Bộ râu trắng rậm rạp mang lại ấn tượng về một người đàn ông to lớn, nghiêm nghị như một samurai vùng nông thôn nào đó. Anh ta quay về phía người đàn ông già, quỳ một gối xuống khi thành kính cúi đầu.
Trang phục của người đàn ông là một bộ lễ phục đen tuyền, y phục trang trọng của một chiến binh thời cổ đại. Trên vỏ kiếm đeo ở hông ông ta có khắc những biểu tượng kỳ lạ. Các biểu tượng này giống hệt những biểu tượng khắc trên cây giáo mang tên Snowdrift Wolf.
“Tóm lại, vụ lộn xộn đòi độc lập này không phải là một giao dịch tồi đối với quốc gia chúng ta,” người đàn ông áo đen tiếp tục một cách từ tốn. Giọng điệu của ông ta hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài thô ráp. “Chúng ta sẽ thu được lợi ích từ Thánh địa Ác quỷ phần lớn như trước, và hơn nữa, chúng ta sẽ có thể khẳng định với các quốc gia khác rằng những sự việc xảy ra trên Đảo Itogami nằm ngoài quyền tài phán của chúng ta.”
Ông lão gật đầu. Một lần nữa, mắt ông lại đặt lên những bức ảnh trên bàn làm việc. “Nghĩa là, hòn đảo đó là một con tốt mà chúng ta có thể cắt bỏ bất cứ lúc nào.”
“Chính xác.”
“Thật xảo quyệt. Hanamori và Yomoda đã bị dụ dỗ bởi những lời ngon ngọt như thế sao?”
Hừ, ông lão phát ra tiếng cười khẩy tàn nhẫn trong cổ họng khi đặt câu hỏi. Người mặc lễ phục không đáp lại.
Hanamori, Yomoda—cả hai đều là lãnh đạo của các đảng chính trị riêng. Những ký ức về những đối thủ được gọi là “kẻ thù” này, sau khi chứng kiến hầu hết kỳ vọng của họ bị đảo lộn, đã hợp tác với ông trong một sửa đổi luật chưa từng có tiền lệ để trao quyền tự trị cho Đảo Itogami, vẫn còn tươi mới.
“Heh heh,” ông lão bật ra tiếng cười rờn rợn, rõ ràng là một sự khinh bỉ.
“Đảo Itogami…? Ai mà quan tâm đến đống sắt vụn đó chứ? Vấn đề là Đệ Tứ Chân Tổ. Tôi nói có sai không?”
“Không,” người đàn ông áo đen lắc đầu. “Ông không sai.”
Ông lão gật đầu hài lòng. Ông nhặt bức ảnh của cậu bé, ghi lại cảnh cậu đầm đìa máu tươi, vừa từ một trận đấu sinh tử với một quý tộc từ Đế quốc Chúa tể trở về.
“Bất tử và bất biến. Không có dòng tộc để gọi tên, không khao khát cai trị, được phục vụ bởi mười hai Thú Hầu không gì ngoài hiện thân của tai họa, một ma cà rồng hoàn toàn khác với mọi giáo lý, chỉ tồn tại để giết chóc và hủy diệt—chắc chắn, sự tồn tại của Đệ Tứ Chân Tổ là một lưỡi dao kề vào cổ họng quốc gia chúng ta. Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta có thể cho phép các quốc gia khác sở hữu cậu ta. Vậy thì, các người của Sư Vương Cơ Quan định làm gì đây?”
“Chúng tôi đã đeo một chiếc chuông quanh cổ Đệ Tứ Chân Tổ,” ông ta đáp lời một cách hùng hồn. “Chúng tôi muốn khẳng định rằng điều này đã phục vụ chúng tôi khá tốt cho đến thời điểm hiện tại—”
Tuy nhiên, ông lão liếc nhìn cô gái trong bức ảnh với một cái nhìn vô cùng nghiêm nghị và khinh miệt. “Thế là không đủ.”
“Xin lỗi?”
Lần đầu tiên, người đàn ông áo đen ngẩng đầu lên, rõ ràng là bối rối. Khi ông ta làm vậy, ông lão ném bức ảnh có cô gái ra trước mặt ông ta.
“Vu nữ giáo tẩy uế; tôi đã nghe những tin đồn. Nhưng tôi không nghĩ cô ta đủ đáng tin cậy. Cô ta còn quá trẻ, quá non nớt để chúng ta giao phó vận mệnh của mình cho cô ta. Tôi nghe nói cô ta không có họ hàng huyết thống nào để nhờ cậy. Cho dù năng lực linh lực của cô ta có xuất sắc đến đâu, tôi không thể dựa vào điều này để điều hành một chính phủ—ông hiểu chứ?”
“Ông đang bảo chúng tôi… thay thế cô ta sao?” Người đàn ông hỏi lại để chắc chắn rằng mình đã đọc đúng ý định của ông lão.
Ông lão đáp lại câu hỏi bằng sự im lặng của mình—một tiếng “ừ.”
“Tôi sẽ để việc chọn người thay thế cho các ông. Cố gắng đừng làm Đệ Tứ Chân Tổ nổi giận nhé.”
Ông lão chất chồng những bức ảnh trên bàn lên một cái gạt tàn lớn bằng thủy tinh. Sau đó, với một chiếc bật lửa mạ vàng, ông ta châm lửa đốt chúng. Những bức ảnh cháy bùng lên với những ngọn lửa đỏ bập bùng. Ông lão nhìn cảnh tượng đó với vẻ mặt lạnh nhạt.
Cuối cùng, những bức ảnh đã cháy hết. Chúng chỉ còn là tro trắng.
Lúc đó, người đàn ông áo đen đã biến mất. Cứ như thể ông ta là một cái bóng trong ánh hoàng hôn vậy—