Tập 16 - Chương 9

Thánh Kỵ Sĩ Ảo Ảnh

Một làn gió ẩm phả vào má Kojou.

Không khí ngập tràn mùi hương đậm đặc của sự sống. Cây cối và cỏ dại, địa y và nấm, những lớp lá rụng chồng chất, cùng các vi sinh vật đang sinh sôi nảy nở bên dưới. Cả những loài thú nữa – đây chính là mùi của một khu rừng nhiệt đới.

Kojou mở mắt giữa làn hương mạnh mẽ ấy.

Dưới mắt anh là một mặt nước bùn lầy. Anh dường như đã bị vướng vào rễ cây dọc bờ khi đang bất tỉnh. Anh đang ở một khoảng đất trống ven đầm lầy. Anh nhận ra địa hình này.

Đây là tầng thứ hai của mê cung ngầm trên Đảo Onrai.

Nơi Yuno bị một Debris tấn công, và nơi Rui cùng Nozomi bị giết hại. "Cái quái gì thế này, một điểm lưu tự động à?" Kojou lầm bầm trong đầu.

Khi anh nhận ra hoàn cảnh, điều đầu tiên anh nhớ đến ngay lập tức là nụ cười tự mãn của Kako khi cô ta bắt cóc Yukina lúc đó đang bất tỉnh. Kojou hít thở sâu, liên tục, bằng cách nào đó cố gắng trấn áp ma lực đang đe dọa bùng nổ cùng với cơn giận của mình.

Điều đó chưa đủ để dập tắt sự bực bội, nhưng nó cũng đưa anh trở lại trạng thái lý trí ở một mức độ nào đó. Tất cả những gì Kojou đạt được nếu để cảm xúc lấn át và phát điên lên sẽ chỉ là làm Kako thích thú hơn mà thôi.

Điều giúp Kojou giữ vững lý trí là anh tin chắc rằng Yukina không gặp nguy hiểm tức thời. Nếu ý định là làm hại cô bé, kẻ thù của anh đã không mất công đánh ngất cô bé và đưa đến đây. Kako chắc chắn có thể giết Yukina bất cứ lúc nào cô ta muốn. Anh không thực sự hiểu tại sao, nhưng có vẻ như một số tình huống nhất định đang ngăn cản Kako làm hại cô bé.

Vịn vào những rễ cây lung lay, Kojou bằng cách nào đó đã đứng vững được trên mặt đất khô.

Từ cảm giác của vỏ cây cho đến không khí ẩm ướt khó chịu, mọi thứ đều chân thực đến đáng sợ, không thể phân biệt được với thực tế. Điều này chắc chắn là tác phẩm của các nano-shikigami mà Asagi đã nhắc đến. Ngay cả khi trong tâm trí anh biết đó là thực tế ảo, anh vẫn không thể hoàn toàn tách mình khỏi những cảm giác đang được truyền đến cơ thể. Có vẻ như thực sự không có cách nào thoát khỏi thế giới đó hoàn toàn mà không đối phó với người mà Kako gọi là "kẻ tạo ra nó".

"Cuối cùng tôi cũng tìm thấy anh, Kojou Akatsuki."

Trong khi Kojou tựa vào một thân cây với những suy nghĩ ấy, anh đột nhiên nghe thấy ai đó gọi tên mình.

Những cành cây dày đặc rẽ ra, từ đó Shizuri xuất hiện. Lúc nào không hay, cô đã đội khăn che đầu của mình, và thanh trường kiếm được tra vào vỏ, cô nắm chặt nó trong tay phải.

"Cas…"

"Phải gọi là Shizuri Kasugaya Castiella!" Cô nghiêm khắc sửa cách gọi của anh, nhưng vẫn có vẻ nhẹ nhõm. "Có vẻ như anh cũng đã được đưa trở lại Đảo Onrai."

"Chắc vậy… Chết tiệt, cái bà hướng dẫn viên khốn kiếp đó đang bày trò gì vậy…?!"

Cơn giận tưởng chừng đã quên bùng lên một lần nữa, Kojou nghiến răng ken két, bẻ gãy cành cây gần nhất. Giờ đây khi anh biết đây là một cấu trúc nhân tạo, anh sẽ không phàn nàn gì về việc phá hoại môi trường.

"Điều may mắn là ký ức của chúng ta vẫn còn nguyên vẹn, có vẻ vậy." Shizuri nhìn anh với vẻ hơi bực bội khi cô nghiêm nghị nói.

Chắc chắn, việc ký ức của Kojou và Shizuri bị đánh cắp đúng như cô vừa ngụ ý cũng không có gì lạ. Trong trường hợp đó, họ hoàn toàn có thể đã phải sống lại cuộc đời trên Đảo Onrai từ điểm lưu tự động trở đi.

Rõ ràng, điều đó sẽ tốt hơn từ góc nhìn của Kako Magatoki. Nói cách khác, cô ta không thể làm điều đó dù có muốn.

"Có lẽ là do làn khói kỳ lạ mà Lydianne đã tung ra," Kojou lẩm bẩm, không chắc chắn.

"Khói?" Shizuri nhìn anh nghi ngờ.

Tuy nhiên, xét hoàn cảnh, Kojou không nghĩ làn khói mà Asagi và Lydianne đã phát tán là một màn khói che mắt bình thường. Nếu có, việc cho rằng đó là một loại biện pháp đối phó nano-shikigami sẽ tự nhiên hơn nhiều.

"Có lẽ đó là một loại vắc-xin nano-shikigami hay gì đó. Vì vậy, chúng ta có thể vào rào chắn, nhưng không bị ảnh hưởng bất tiện như bị thay đổi ký ức hay bị hạn chế khả năng."

"Một thứ cao cấp như vậy có thể được sản xuất trong thời gian ngắn như vậy sao?"

"À, ừm, có vẻ như ngay cả Asagi cũng đã rất vất vả lần này…"

"Rất vất vả…" Miệng Shizuri há hốc.

Anh có thể hiểu được sự không tin của cô. Kojou không thể nghĩ ra lý do nào khác tại sao Kako không thay đổi ký ức của họ.

"Chà, tôi đoán chúng ta cũng có thể đổ lỗi cho sự thất thường của bà hướng dẫn viên khốn kiếp đó." Kojou nhăn nhó. Không phải anh chưa từng nghĩ đến việc cô ta không thay đổi ký ức của họ vì đơn giản là quá phiền phức. Về mặt phần trăm, đó có thể là lý do có nhiều khả năng hơn.

"Bà 'hướng dẫn viên khốn kiếp' đó… đã lừa dối tất cả chúng ta, phải không…?"

Nghe lời lăng mạ của Kojou, Shizuri cắn môi và cúi mặt. Việc một người cô tin tưởng đã phản bội họ chắc chắn vẫn còn đè nặng trong lòng cô. Với bản chất hay xen vào chuyện người khác, điều đó khiến Shizuri yếu kém trong việc phát hiện ra ác ý từ người khác.

Shizuri vẫn còn như vậy khi Kojou đặt tay lên đầu cô. Anh vuốt tóc cô xuyên qua khăn che đầu.

"Đừng lo lắng về cô ta. Không phải lỗi của cô khi bị cô ta lừa."

"L-làm ơn đừng xoa đầu tôi theo cách quá thân mật như vậy! Tôi đâu có buồn bã!"

Cô bé chắc chắn đã nhận thức được rằng việc xoa đầu là để an ủi cô. Mặt Shizuri đỏ bừng đến tận mang tai khi cô vội vàng lắc đầu. Dù vậy, cô không có động tác nào gạt bàn tay Kojou đang vuốt đầu mình ra.

"Vậy thì tốt. Tiết kiệm thời gian và rắc rối cho tôi." Kojou nhẹ nhõm gật đầu khi vẻ mặt anh căng thẳng.

Shizuri, cảm nhận rõ rệt luồng khí hung hăng đang trỗi dậy trong anh, cau mày khó chịu. "Thời gian và… Kojou, anh định làm gì?"

"Tôi đã nói với cô ta rồi: Tôi sẽ đánh bại kẻ tạo ra Đảo Onrai và giải thoát những người đang sống trên hòn đảo này. Yukina cũng đang trong tâm trí tôi, hơn nữa, ai sẽ cứu Miyazumi và Amase đây?"

"Kẻ tạo ra Đảo Onrai…" Shizuri nói tránh, do dự. Không phải cô không chắc về điều gì đó; mà cảm giác như cô không biết có nên nói ra hay không.

"Cas, cô biết điều gì sao?"

"Tôi… nghi ngờ ai có thể là người tạo ra nó."

Shizuri phớt lờ việc anh dùng biệt danh, giọng cô nghe như đang suy nghĩ điều gì đó.

"Thật sao…? Ai?"

"Vị Thánh Kỵ Sĩ cuối cùng của Gisella – Shinako Kasugaya. Cô ấy đã cứu mạng tôi, và cô ấy là người sử dụng hợp pháp thanh Hauras."

"Shinako Kasugaya…?"

Cái tên cô nói ra khiến Kojou hơi ngạc nhiên. Cô ấy có liên hệ với Gisella và mang họ Kasugaya, nhưng đây là lần đầu tiên Shizuri nhắc đến cái tên đó trước mặt Kojou. Suy nghĩ kỹ hơn, Kojou không biết một chút gì về gia cảnh của Shizuri.

Shizuri, cảm nhận được sự bối rối của Kojou, khẽ lắc đầu.

"Cô ấy không phải chị ruột của tôi. Tôi… đã lấy họ của cô ấy cho mình. Tôi, một đứa trẻ mồ côi quỷ tộc không biết mặt cha mẹ, đã nhận lấy cái tên Kasugaya."

"À, ra vậy," Kojou nghĩ, gật đầu im lặng. Nếu đó là hoàn cảnh của cô, anh có thể hiểu lý do tại sao Shizuri chưa từng nói một lời nào với anh về gia đình cô. Anh cũng có thể hiểu niềm kiêu hãnh mà cô mang trong cái tên đó.

Kojou có cả một núi câu hỏi muốn hỏi, nhưng anh đưa ra câu hỏi mà anh nghĩ là quan trọng nhất trong số đó. "Vậy… cơ sở nào để cô nghĩ cô ấy là người tạo ra Đảo Onrai?"

Shizuri nhắm chặt mắt lại, như thể đang cố gợi lại những ký ức đau khổ. "Tôi chỉ nói rằng điều đó là có thể. Anh có quen thuộc với thành phố Iroise không?"

"…Thánh Địa Ma Tộc ở châu Âu, phải không? Tôi nghe nói đó là căn cứ chính của Gisella."

Kojou đưa ra câu trả lời cơ bản nhất có thể. Anh không nhắc đến Tartarus Lapse vì anh không thể phán đoán liệu Shizuri có biết về nó hay không. Hơn nữa, có thể cô vẫn chưa biết rằng Iroise đã bị phá hủy.

Nhưng những lời tiếp theo của Shizuri đã gạt bỏ mối lo ngại cuối cùng đó.

"Nhiều cư dân của Đảo Onrai rất có thể là những người sống sót của Iroise, giống như tôi."

"Những người sống sót?"

"Vâng," Shizuri nói và gật đầu. "Ngày hôm đó, chúng tôi ở cảng, chờ tàu sơ tán. Rất nhiều học sinh Nhật Bản và gia đình của họ đã tập trung ở đó chờ một chuyến tàu sơ tán do các doanh nhân gốc Nhật sắp xếp. Khi mọi người nhẹ nhõm vì cuối cùng một con tàu đã đến, Tứ Thánh Thú khổng lồ đã từ trên trời giáng xuống—"

"Tứ Thánh Thú của Tartarus Lapse, à…"

Kojou quên mất mình khi một vẻ mặt đau khổ hiện lên.

Đây là những linh thú mạnh mẽ được triệu hồi bằng cách hấp thụ một lượng lớn năng lượng linh hồn từ long mạch, và cả ma lực của chính cư dân Thánh Địa Ma Tộc. Đã từng tự mình chiến đấu với Tứ Thánh Thú, Kojou nhận thức rõ ràng mức độ kinh hoàng của chúng. Là một cư dân của Iroise, Shizuri chắc hẳn đã thấy việc chạm trán Tứ Thánh Thú không khác gì một cơn ác mộng.

"Tôi… không nhớ chuyện gì đã xảy ra sau đó."

Shizuri buồn bã lắc đầu.

"Tuy nhiên, nếu, vào thời điểm đó, Shinako đã tạo ra Đảo Onrai và di chuyển những người sơ tán đến đó, điều đó sẽ giải thích cho sự sống sót của tôi."

"Vậy cô ấy đã tạo ra Đảo Onrai… Khoan đã, liệu cô ấy có thể làm được điều như vậy không?" Kojou không khỏi nghi ngờ.

Việc tạo ra một thế giới rào chắn đòi hỏi kỹ năng ma thuật thao túng không gian và một lượng lớn ma lực. Ngay cả khi Shinako Kasugaya, một Thánh Kỵ Sĩ chính thức, biết ma thuật thao túng không gian, anh không nghĩ cô ấy có được sức mạnh ma thuật phi thường cần thiết để tạo ra Đảo Onrai.

"Shinako sở hữu phương tiện để có được lượng ma lực cần thiết."

Shizuri hạ tầm mắt xuống bàn tay của chính mình. Trong tay, cô nắm chặt thanh trường kiếm mà cô nói Shinako Kasugaya đã giao phó cho mình. Hauras—vũ khí bí mật của Gisella có khả năng đánh cắp ma lực của đối thủ bị chém, biến nó thành sức mạnh của chính mình.

"Vậy cô ấy đã hấp thụ ma lực của Tứ Thánh Thú bằng Hauras…?" Kojou hỏi.

"Sí… có lẽ vậy." Shizuri gật đầu một cách thận trọng.

Việc sử dụng ma lực của Tứ Thánh Thú đã giúp xây dựng một thế giới rào chắn trở nên khả thi. Nếu lý thuyết của Shizuri được chứng minh là đúng, điều đó có nghĩa là Shinako Kasugaya đã cứu sáu ngàn cư dân đảo—một tin tức may mắn từ góc nhìn của Shizuri.

Vẻ mặt Shizuri không hề tươi sáng. Nếu Shinako Kasugaya thực sự là người tạo ra Đảo Onrai, tại sao cô ấy không giải phóng những cư dân đảo khi mối đe dọa từ Tartarus Lapse đã qua đi? Cô không biết lý do tại sao.

"Địa hình của hòn đảo này, ngoại trừ những ngọn núi lửa, rất giống với Thánh Địa Ma Tộc Iroise. Sao tôi lại có thể quên cả một điều như vậy…?" Shizuri lẩm bẩm với giọng lạc lõng, buồn bã.

"Tôi khá chắc đó là ảnh hưởng của nano-shikigami. Nếu chúng có thể thay đổi cả ký ức của Thủy Tổ Đệ Tứ, thì không đời nào một người bình thường hay Ma Tộc có thể chống lại dù có cố gắng đến đâu," anh nói để an ủi cô. Đó là một lý luận thô sơ, thiếu uyển chuyển, nhưng đáng ngạc nhiên, Shizuri không hề phản bác. Lắc đầu, Shizuri dường như gạt bỏ sự do dự của mình khi cô quay lại và nhìn thẳng vào Kojou.

"Tầng thứ bảy."

"…Hả?"

Kojou nhìn lại Shizuri với vẻ mặt bối rối, không thể theo kịp sự chuyển chủ đề đột ngột.

"Đó vừa là một nơi có mặt trên hòn đảo này vừa là một nơi không ai có thể tiếp cận. Đó cũng là vị trí tập trung ma lực mạnh nhất của Đảo Onrai. Nếu Shinako thực sự có mặt, cô ấy sẽ ở đó."

"Tôi hiểu rồi… Phần sâu nhất của Carceri…!"

Vẻ mặt Kojou vô thức trở nên sắc bén. Không có bằng chứng cụ thể, nhưng Kojou theo bản năng biết rằng suy luận của Shizuri là đúng. Tầng thứ bảy của Carceri, một nơi chưa từng ai đặt chân đến, là môi trường hoàn hảo để người tạo ra Đảo Onrai ẩn mình. Carceri có thể đã tồn tại không phải để nhốt Debris, mà để bảo vệ người tạo ra đó.

"Có vẻ như phỏng đoán của tôi rằng người tạo ra đang ở tầng thứ bảy là đúng…"

Shizuri nở một nụ cười có vẻ đau khổ khi cô rút kiếm.

Kojou nhận ra điều đó một giây sau. Ở đó, trong một khu rừng nhiệt đới âm u ngay cả vào giữa ban ngày, những bóng đen lề mề đang bò về phía họ. Đó là một bầy Ấu trùng mà anh đã quá quen thuộc một cách không mong muốn.

"Cảm giác như ai đó không muốn chúng ta đến gần tầng thứ bảy."

Một tiếng cười khô khan bật ra trước bầy Ấu trùng, đông đảo hơn bất kỳ lần nào trước đây. Thời điểm quá trùng hợp để là ngẫu nhiên. Không còn chỗ để nghi ngờ rằng Kako đang kiểm soát chúng.

Cô ta thực sự không muốn Kojou và Shizuri tiếp cận tầng thứ bảy bằng bất cứ giá nào, hay cô ta chỉ đơn giản là ghét cay ghét đắng họ? Dù thế nào đi nữa, cặp đôi chỉ có một lựa chọn duy nhất: vượt qua chúng.

"Đứng lại, Cas. Tôi sẽ làm."

Với một ánh chớp, ma lực tuôn ra từ mỗi lỗ chân lông của Kojou.

Nếu đó là điều Kako muốn, Kojou không có nghĩa vụ phải kiềm chế. Cho dù bao nhiêu Ấu trùng tấn công họ, tất cả những gì anh phải làm là quét sạch chúng bằng một Hóa Thân Quái Vật. Vết thương bị Sói Tuyết Lạc gây ra dù chưa hoàn toàn lành, nhưng nó đã loại bỏ sự can thiệp của nano-shikigami. Kojou có thể cảm nhận rằng các Hóa Thân Quái Vật đã sẵn sàng đáp lại lời triệu tập của anh.

Có lẽ bị áp đảo bởi ma lực của Kojou, Shizuri lùi lại một bước. Từ cánh tay phải Kojou giơ lên cao, anh giải phóng ma lực đặc biệt đậm đặc. Điều này trở thành một đám mây đỏ thẫm, dệt nên hình dạng một Hóa Thân Quái Vật khổng lồ.

Một lát sau, những tia lửa nhỏ xíu vương vãi trong rừng nhiệt đới.

"—Kojou!!"

Trong khi Kojou đang bận tâm với đám Ấu trùng, viên đạn từ súng bắn tỉa bay với tốc độ siêu thanh, lách chính xác qua những khoảng trống giữa cây cối, và với độ chính xác tuyệt đối, xuyên qua tim anh.

Yukina tỉnh dậy đang ngồi trên một chiếc ghế.

Đó là một chiếc ghế cổ kính, sang trọng, phù hợp với một nữ hoàng. Chiếc ghế bành được bọc hoàn toàn bằng vải nhung đỏ.

Ánh sáng mờ ảo chiếu sáng căn phòng, rộng lớn và gợi nhớ đến nội thất của một nhà thờ.

Yukina ngồi ở trung tâm căn phòng đó.

Cô không bị trói. Quần áo không xộc xệch. Thanh giáo bạc của cô được đặt dưới chân. Ngay cả vết thương từ cú đánh của Kako Magatoki cũng không còn… ngoại trừ một cảm giác thất bại không thể lay chuyển.

Trần nhà cao và hình vòm. Các bức tường được đặt những tác phẩm điêu khắc đục khoét thanh bình.

Tiếng đàn organ trang nghiêm vang vọng tuyệt đẹp trong cấu trúc đá.

Một cậu bé mặc áo đuôi tôm đang chơi đàn organ.

Vóc dáng của cậu bé tinh tế như một cô gái cùng tuổi. Mái tóc vàng óng và dường như lấp lánh như ngọn lửa. Làn da trắng. "Cậu ta trông giống cô ta," Yukina nghĩ.

Cô không có ý định bị cậu bé thu hút lâu như vậy, nhưng vào một lúc nào đó, màn trình diễn của cậu dường như đã kết thúc. Sau khi chơi nốt cuối cùng, cậu quay người đối mặt với cô.

"Có vẻ cô đã tỉnh rồi, Yukina Himeragi."

Cô bật dậy như thể bị bắn ra từ một khẩu pháo, nhặt thanh giáo đã được đặt bên cạnh. Nỗi sợ hãi chạy khắp cơ thể cô, đủ lớn đến mức nếu cô không tập hợp toàn bộ ý chí, cô đã không thể đứng vững.

Không phải cậu bé đang cố áp đảo cô. Cậu ta thực ra đang mỉm cười thân thiện. Giống như sự tồn tại của một vũ khí mạnh mẽ có thể gây sợ hãi cho con người, Yukina theo bản năng sợ hãi tiềm năng sức mạnh ẩn chứa trong cậu bé.

"Ngươi… là ai?"

Yukina cố giữ giọng mình không run rẩy. Cô cảm thấy những giọt mồ hôi lạnh chảy xuống sau gáy.

"Tôi tự gọi mình là The Blood… Vua của mọi Ma cà rồng, mặc dù phần 'Vua' là do tự tôi xưng thôi."

Cậu bé lắc đầu, nói về chính mình một cách tự chế giễu.

Yukina không chắc phải phản ứng thế nào.

Với danh hiệu của cậu ta, cô không nghi ngờ gì rằng cậu là một ma cà rồng. Tuy nhiên, ngay cả với đôi mắt Pháp Sư Kiếm của Yukina, khả năng của cậu ta dường như không thể dò lường, vượt ngoài mọi suy đoán.

Yukina chỉ biết hai người khác toát ra khí chất tương tự như cậu ta.

Một là Giada Kukulkin, Cô Dâu Hỗn Mang.

Người kia là Kojou Akatsuki.

"Đây là trung tâm của Đảo Onrai, tầng thứ bảy của mê cung ngầm Carceri. Tôi đã không ngờ lại phải mời cô đến đây. Xin lỗi vì sai sót này."

Giọng cậu ta dịu dàng. Bề ngoài, lời xin lỗi của cậu ta dường như không phải là một màn trình diễn. Sự đối xử lịch thiệp mà cậu ta dành cho Yukina đã làm tăng thêm trọng lượng cho lời nói của cậu.

"Ta cho rằng ngươi đã tài trợ cho Nữ Phù Thủy Hoàng Hôn?" cô hỏi để xác nhận, hạ thanh giáo xuống.

Cô vẫn còn sợ cậu bé, nhưng cô đã lấy lại bình tĩnh, cảm thấy rằng việc trò chuyện với một lưỡi kiếm chĩa vào cậu sẽ là thô lỗ.

"Cô quả là khôn ngoan," cậu ta lịch sự nói. "Vâng. Tôi đúng là khách hàng của Kako Magatoki. Tôi đã cung cấp cho cô ta một phần công nghệ nano-automata của mình và một ma đạo thư nghi thức thao túng thời gian để đền bù."

"Nghi thức thao túng thời gian…?!" Biểu cảm của Yukina cứng lại vì ngạc nhiên.

Ma thuật kiểm soát dòng thời gian được coi là cực kỳ tiên tiến, ngang hàng với dịch chuyển tức thời. Theo như Yukina biết, chỉ có Koyomi Shizuka, tức Paper Noise, mới hoàn toàn tinh thông nghệ thuật này. Nếu Kako Magatoki có thể sử dụng thao túng thời gian, điều đó có nghĩa là cô ta sở hữu một sức mạnh ngang bằng với Ba Thánh Nhân của Cơ Quan Sư Tử Vương. Cô ta hẳn là người đã làm biến dạng dòng thời gian của Đảo Onrai.

"Sức mạnh ban cho Nữ Phù Thủy Hoàng Hôn không tiện lợi như cô nghĩ đâu." Cậu bé mỉm cười. Cô nghi ngờ điều đó là để xoa dịu nỗi sợ hãi của cô.

"Trong một thế giới mà người ta cảm nhận là thật, như Đảo Onrai, có thể trải nghiệm hàng tháng thời gian chỉ trong vài giờ, nhưng trong thế giới thực, ảnh hưởng của cô ta sẽ bị giới hạn ở tâm trí và cơ thể của chính cô ta mà thôi. Chà, tôi đoán một sự đền bù như vậy là xứng đáng, với công việc mà tôi đã thuê cô ta làm."

"Công việc…?"

Yukina nhìn cậu bé với ánh mắt trách móc. Là người đã thuê Kako Magatoki làm công việc này, cậu ta chính là kẻ chủ mưu đằng sau vụ việc hiện tại. Điều đó có nghĩa là cậu ta, chứ không phải Kako, là động lực khiến Kojou bị lôi kéo vào vụ việc.

Cậu bé điềm tĩnh chấp nhận cái nhìn chằm chằm của Yukina, gật đầu mà không một chút cảm giác tội lỗi.

"Đừng lo lắng. Tôi không có ý định làm hại Kojou Akatsuki. Ngay từ đầu, không thể làm hại một kẻ bất tử như anh ta—tôi có nhầm không?"

"Về mặt thể chất thì có thể ngươi đúng." Yukina lạnh lùng lườm cậu bé.

“Hừm,” cậu bé nói, vẻ mặt hài lòng. “Chính xác. Dù thể xác hắn bất biến và vĩnh cửu, nhưng tinh thần hắn thì không. Nếu vết thương khiến hắn quên đi tinh thần đó, ngay cả tâm trí hắn cũng sẽ hoàn toàn biến thành một con quái vật.” Cậu hạ giọng. “Vì vậy… tại sao không đánh gục hắn trước khi điều đó xảy ra?”

“…Đánh gục hắn sao?”

Trái ngược với sức nặng trong lời nói của mình, cậu bé tiếp tục với vẻ gần như thờ ơ.

“Phải. Hắn nên biết nỗi sợ hãi và tuyệt vọng khi mất đi những người hắn yêu thương. Hắn nên biết nỗi tuyệt vọng tột cùng và sự hối tiếc đủ để nghiền nát linh hồn mình. Những vết thương sẽ không bao giờ lành nên được khắc sâu vào tâm trí hắn trước khi hắn cuối cùng khuất phục trước sự yếu đuối… trước khi sự mềm yếu của hắn dẫn đến kết quả tồi tệ nhất có thể.”

“Ý cậu là… đây là lý do cậu đưa hắn đến Đảo Onrai sao?!” cô quở trách.

Cậu bé gật đầu lia lịa. “Trong ba ngày này, hắn đã trải qua cái chết chín lần. Trong quá trình đó, hắn đã mất đi nhiều đồng đội. Bao gồm những người bạn đã cùng hắn huấn luyện với tư cách là ứng cử viên Pháp Sư Tấn Công, những đàn anh đáng tin cậy, và có lẽ cả người mà hắn có thể gọi là người yêu?”

Giọng cậu bé đầy vẻ thích thú, dù thờ ơ, cứ như thể đang nói về cái chết bất ngờ của những người—những người cậu ta biết rõ tên—như thể họ là những người xa lạ. Đối với cậu, nỗi đau khổ của Kojou là vấn đề của người khác.

“Hắn không nhớ. Tuy nhiên, tiềm thức hắn đang tích lũy những ký ức đó. Chúng chắc chắn đang gặm nhấm tâm trí hắn từ bên trong, như một loại độc chậm mà dài hạn.”

“Khi cậu nói công việc của Phù thủy Hoàng Hôn… cậu định cho phép cô ta giết cô Kasugaya sao?”

Yukina nhận ra điều cậu bé đang nhắm tới. Bởi vì Kojou sở hữu một cơ thể bất tử, nỗi sợ hãi lớn nhất của hắn không phải là bị thương—mà là mất đi những người xung quanh. Thông qua thế giới nhân tạo được gọi là Đảo Onrai, cậu bé đã ban cho Kojou những người bạn thân thiết. Cậu bé đã ban cho hắn những sự an ủi này chỉ với mục đích xé toạc chúng đi.

Và vào thời điểm đó, người ở vị trí gần Kojou nhất chắc chắn là Shizuri. Giết cô ta sẽ làm tổn thương tinh thần của Kojou. Đó là yêu cầu mà cậu bé đã đặt vào tay Kako.

“Một Kết Giới Ngục Giam là một thế giới hiện thực hóa trong giấc mơ của người tạo ra. Chừng nào còn trong giấc mơ, người chết có thể được hồi sinh bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, tôi sẽ khiến Kojou Akatsuki tự nguyện chấm dứt thế giới giấc mơ. Tôi nghĩ thảm kịch mà quyết định đó mang lại sẽ không để hắn vô sự đâu.”

“Tôi sẽ không cho phép cậu làm những gì mình muốn, The Blood.” Yukina siết chặt ngọn giáo của mình.

Trong thế giới thực, môi trường xung quanh Kojou không hề thay đổi một chút nào. Kojou có em gái mình, người hắn yêu thương nhất, và gia đình khác của hắn. Hắn có các đồng minh, bao gồm Yukina, trên Đảo Itogami—sức mạnh chiến đấu của Thủy Tổ Đệ Tứ được duy trì, không hề hư hại.

Mặt khác, nếu hắn mất Shizuri, Kojou chắc chắn sẽ bị tổn thương. Sử dụng vết thương đó để bóp méo nhân cách của Kojou, thay đổi nó theo hướng thuận tiện hơn cho bản thân—đây là mong muốn của The Blood.

“Yukina Himeragi, cô định cứu Shizuri Kasugaya sao?”

Ngay cả khi ngọn giáo của Yukina chĩa về phía mình, biểu cảm của cậu bé vẫn không thay đổi. Với nụ cười đẹp đẽ, quyến rũ vẫn nở trên môi, cậu bé chỉ một ngón tay về phía bàn thờ nhà thờ.

“Vậy thì, tôi xin cảnh báo cô rằng nỗ lực đó là vô ích. Cô không thể cứu cô ấy. Tất nhiên, cô cũng không thể cứu Kojou Akatsuki.”

“Không, không thể nào…”

Một chiếc hộp gỗ giống như quan tài đang nằm mở trên bàn thờ.

Giữa những bông hoa được xếp đầy trong hộp gỗ, một người phụ nữ đang nằm bên trong. Cô ta trẻ trung và mặc một chiếc khăn trùm đầu dài, ôm chặt một thanh kiếm dài vào ngực. Nhận ra danh tính của cô ta, Yukina lặng người không nói nên lời.

“Không… Sao…?”

“Làm ơn hãy truyền đạt những gì cô thấy ở đây cho Kojou Akatsuki. Hãy căm ghét tôi. Hãy sợ hãi cái tên The Blood—”

Giọng điệu của cậu bé thay đổi đôi chút. Đó là một giọng điệu trang trọng phù hợp với quyền năng đúng đắn của cậu.

Trong nhận thức của Yukina, hình dáng của cậu bé, vẫn đang ngồi trên ghế, chập chờn. Đó không phải là ảo ảnh, cũng không phải là thao túng không gian. Yukina nhận ra rằng cậu bé đang sử dụng một sức mạnh đáng sợ hơn để rời khỏi thế giới đó.

“Khoan đã! Làm ơn, The Blood! Khoan đã!”

Yukina tự hỏi liệu cô có nên dùng ngọn giáo của mình để vô hiệu hóa sức mạnh của cậu ta bằng vũ lực—và sự do dự đó, kéo dài chưa đầy một phần mười giây, có nghĩa là cơ hội giữ cậu ta lại trong thế giới đó đã mất đi vĩnh viễn.

Bao phủ bởi ánh sáng huyền ảo giống như cực quang, cậu bé biến mất khỏi tầm mắt.

“Chúng ta sẽ gặp lại, Yukina Himeragi. Vào ngày phán xét chắc chắn sẽ đến—”

Choáng váng, Yukina đứng chôn chân tại chỗ khi những lời cuối cùng của cậu bé vẫn vang vọng trong tai cô một lúc lâu.

Từ lưng Kojou, thịt, máu và các mảnh xương sườn nổ tung. Hắn đã bị bắn tỉa từ xa bằng một viên đạn đầu bạc iridium chống quỷ. Kojou và Shizuri chỉ biết một người từ Đảo Onrai có khả năng thực hiện phát bắn đó.

“Rui?! Tại sao?!” Shizuri kêu lên khi ôm Kojou đang loạng choạng vào lòng. Cô không thể tin rằng đồng minh của họ lại có thể làm điều như vậy.

“Kojou! Cố lên, Kojou!”

Không màng đến việc làm bẩn áo khoác của mình, Shizuri tuyệt vọng đỡ Kojou dậy. Cảnh tượng kinh hoàng trước mắt cô chắc chắn đã khiến cô quên mất sự bất tử của Kojou. Thực tế, vết thương quá nặng đến mức bất kỳ ma cà rồng nào dưới cấp Thủy Tổ cũng có thể đã chết ngay lập tức.

“…Chà, cũng phải thôi. Họ sẽ không để chúng ta dễ dàng đến được đáy của Carceri như vậy đâu,” hắn lẩm bẩm giữa những hơi thở đau đớn. Hắn nghe có vẻ bình tĩnh, thờ ơ—như thể điều này không ảnh hưởng đến bản thân hắn.

Hắn ho ra máu.

“Đây có phải lúc để giữ bình tĩnh không?!” cô hét lên một cách hoảng loạn.

Khi Kojou cố ngẩng mặt lên, Shizuri lại ấn hắn xuống. Cô cảnh giác với phát bắn thứ hai của Rui.

Chắc chắn, nằm trên mặt đất khiến việc bắn tỉa họ khó khăn hơn. Nhưng trong thời gian đó, bầy Ấu Trùng đã rút ngắn khoảng cách. Tay bắn tỉa ở đó để hỗ trợ đám Ấu Trùng.

“Anh mừng là vậy,” Kojou nói.

“Gì—?!”

“Anh không biết đó là tái tạo hay hồi sinh, nhưng ý anh là, Miyazumi—anh ta còn sống.”

“Đó là…!”

Lời khẳng định hoàn toàn bất ngờ của Kojou khiến Shizuri im lặng. Ngay cả khi trí nhớ của hắn đã bị thay đổi, việc xác nhận rằng Rui vẫn sống chắc chắn là tin tốt.

“Phải nói là, cái lão thầy chết tiệt đó chơi chúng ta một vố đau. Nếu đối phương muốn vậy, thì bên ta cũng đến lúc nghiêm túc thôi. Không cần phải lo kiềm chế nữa.”

Chịu đựng cơn đau từ vết thương, Kojou vươn cánh tay phải ra. Quá trình triệu hồi Sát Thú Trợ Lễ bị cản trở trước đó đã hoàn thành trong tích tắc, và một khối năng lượng ma quỷ đáng kinh ngạc xuất hiện không báo trước.

“Mau đến đây, Sát Thú Trợ Lễ Số Hai, Cor-Tauri Succinum!”

Mọi thứ xung quanh họ trở nên ấm áp từ ánh sáng hổ phách. Một làn sóng nhiệt dữ dội thổi tới.

Kojou đã triệu hồi một minotaur sinh ra từ dung nham đỏ rực.

Chẻ đất bằng chiếc rìu khổng lồ của nó, dòng dung nham phun trào cuốn phăng khu rừng mưa. Đương nhiên, bầy Ấu Trùng đơn thuần đã bị đốt cháy không còn dấu vết. Đó là một phương pháp thô bạo hắn đã sử dụng vì hắn biết tay bắn tỉa Rui không ở gần.

“Đây là… Đây là sức mạnh thực sự của Thủy Tổ Đệ Tứ…”

Shizuri chớp mắt, quên mất bản thân khi nhìn chằm chằm vào cảnh Sát Thú Trợ Lễ của Kojou đang hoành hành.

Một phần lớn rừng mưa đã bị biến thành tro bụi, và ngọn lửa lan rộng, đốt cháy nhiều hơn nữa. Sức mạnh của Sát Thú Trợ Lễ của Thủy Tổ Đệ Tứ đã thay đổi địa hình trong chớp mắt, khiến toàn bộ Đảo Onrai rung chuyển.

“À, phải rồi… Ưgh… Khó khăn hơn anh nghĩ…”

Khi hoàn thành triệu hồi, Kojou đổ sụp xuống. Mặc dù các Thủy Tổ ma cà rồng tự hào có cơ thể bất tử, nhưng chịu đủ sát thương đến mức tim bị thổi bay cần một khoảng thời gian phù hợp để hồi phục. Nếu tuần hoàn máu của hắn vẫn ngừng lại, chuyển động cơ thể của hắn đương nhiên sẽ bị cản trở. Lúc này, Kojou phải tập trung hết sức để duy trì ý thức.

“Kojou… vết thương của anh…!”

“Đó là vì thằng khốn Rui đã thực sự chơi anh một vố đau.”

Phản tác dụng từ việc triệu hồi Sát Thú Trợ Lễ khiến vết thương đang dần ngừng chảy máu lại dữ dội hơn.

Ngoài phát bắn tỉa của Rui, vết thương do Sói Lạc Tuyết của Yukina vẫn chưa hoàn toàn lành. Kojou đang ở trong tình trạng tệ hơn hắn dự kiến.

Dù vậy, Kojou vẫn cảm thấy nhẹ nhõm phần nào khi bầy Ấu Trùng đã bị quét sạch. Đám cháy do Sát Thú Trợ Lễ của hắn cũng khiến không khí trở nên bất ổn. Ngay cả Rui cũng sẽ không thể tiếp tục bắn tỉa với tầm nhìn như vậy.

Tuy nhiên, trước khi Kojou và Shizuri có thể nghĩ ra cách thoát thân dưới làn khói, một mối đe dọa mới xuất hiện trên đầu.

“Chưa xong đâu, Cas! Đến rồi!”

“Sát Thú Trợ Lễ…?!”

Vẻ mặt Shizuri biến dạng vì sốc. Xua tan làn khói đen bao phủ bầu trời, một con harpy bốc cháy đang lao thẳng về phía Kojou và Shizuri. Đó là Therese của Nozomi Kamikiba.

“Đừng nói là, ngay cả Kamikiba cũng bị… ?!”

Sát Thú Trợ Lễ tấn công không cho Shizuri thời gian để hồi phục sau sự hỗn loạn nội tâm khi cô vung thanh kiếm dài của mình vào nó.

Các đòn tấn công vật lý thông thường không có hiệu quả chống lại Sát Thú Trợ Lễ, vì chúng là những khối năng lượng ma quỷ. Nhưng thanh kiếm yêu quý của Shizuri dễ dàng xuyên qua thịt của Sát Thú Trợ Lễ đó. Với đòn tấn công ban đầu, lưỡi kiếm đã tiêu thụ năng lượng ma quỷ của đối thủ; với đòn tấn công thứ hai được tăng cường sức mạnh, nó xẻ đôi thân thể của con harpy. Năng lượng ma quỷ của chính nó bị tiêu thụ, cơ thể khổng lồ của con harpy bị hất bay đi.

“Cas, nằm xuống!”

Ngay sau khi Shizuri kết thúc đòn tấn công của mình, một cái gì đó bay qua Kojou từ phía sau. Shizuri lăn xuống đất một cách ngoạn mục, nhưng cô không có thời gian rảnh để nói một lời phàn nàn, vì khi cô ngã lộn nhào, một chiếc ủng kim loại vừa kịp lướt qua đỉnh đầu cô.

“Yuno?!”

Yuno, người đã tiếp cận dưới làn khói, tung ra một cú đá xoay với sự nhanh nhẹn đặc trưng của người thú. Shizuri chặn nó bằng vỏ kiếm của mình. Những cú móc trái và phải tiếp theo khiến Shizuri lăn lộn để né tránh.

Đó là những động tác không hề có chút thanh lịch nào phù hợp với một thánh kỵ sĩ, nhưng tình hình quá nghiêm trọng để cô bận tâm. Mất dấu mục tiêu, nắm đấm của Yuno xé toạc không khí. Tuy nhiên, đó chưa phải là tất cả…

“Haaaaaaaaa—!!”

Shizuri bằng cách nào đó đã chặn được thanh đại kiếm mà Okurayama vung xuống với một tiếng hô xung trận mạnh mẽ. Lực va chạm, như thể một tảng đá lớn đã rơi xuống, khiến cả hai cánh tay cô đau nhói. Nếu Hauras không vừa tiêu thụ năng lượng ma quỷ của Sát Thú Trợ Lễ của Nozomi, nó có thể đã bị vỡ tan tành. Đó là lực va chạm cực kỳ mạnh mẽ.

“Ưghh—Hauras!”

Khiến thanh kiếm dài phát ra toàn bộ năng lượng ma quỷ còn lại, Shizuri đẩy Okurayama lùi lại. Cơ thể khổng lồ của hắn va chạm với Yuno, khiến cả hai cùng ngã nhào xuống đất.

Shizuri trở nên lo lắng khi nhìn chằm chằm vào Hauras. Sau khi rút cạn toàn bộ năng lượng ma quỷ, lưỡi kiếm dài đã mất đi phần lớn ánh sáng của nó. Trong tình trạng hiện tại, Hauras có lẽ không thể chịu được đòn tấn công tiếp theo của Okurayama.

“Không, em làm tốt lắm, Cas! Mau đến đây, Natra Cinereus!”

Loạng choạng vì mất máu, Kojou vắt kiệt sức lực cuối cùng khi hắn ôm Shizuri thật chặt.

Toàn bộ tầm nhìn của cặp đôi bị che khuất bởi sương bạc. Đó là khả năng hóa sương mù đặc trưng của ma cà rồng—

Được sinh ra bởi một Sát Thú Trợ Lễ của Thủy Tổ Đệ Tứ, nó lan rộng khắp khu vực với sức sống mãnh liệt, hoàn toàn bao phủ phần lớn tầng thứ hai của Carceri trong sương mù dày đặc làm giảm tầm nhìn xuống bằng không.

“Biến đổi thành sương mù của ma cà rồng… Để nghĩ rằng anh có thể bao phủ một khu vực rộng lớn đến thế…”

Đôi mắt của Shizuri vẫn mở to vì sợ hãi và kinh ngạc khi cô khuỵu xuống đất đá.

Làn sương mù dày đặc do Sát Thú Trợ Lễ của Kojou tạo ra đã tan biến đột ngột như khi nó xuất hiện. Tuy nhiên, họ đã không hiện hình ở cùng một vị trí ban đầu. Họ đã di chuyển trong khi vẫn còn biến đổi để thoát khỏi sự truy đuổi của Okurayama và đồng bọn.

“Cái này chắc sẽ giúp chúng ta có thêm một chút thời gian…”

Vẫn nằm ngửa, dường như đã cạn kiệt năng lượng, Kojou nói bằng một giọng yếu ớt, khàn khàn.

Họ đã di chuyển nhiều nhất là vài km, nhưng họ đã làm điều đó trong khi Kojou vẫn giữ Carceri bị bao phủ trong sương mù để không ai có thể nhìn thấy. Ngay cả những đối thủ cỡ Okurayama và những người khác chắc chắn cũng sẽ không thể đuổi kịp ngay lập tức.

“Anh nói cũng có lý…” cô đồng ý, nhưng vẫn còn dè dặt.

Cô quét mắt nhìn cảnh quan xung quanh với vẻ mặt có phần lạnh lùng. Những bức tường ẩm ướt… hơi nước trắng xóa… mùi hương đặc trưng bốc lên từ mặt nước… nước tắm duy trì ở nhiệt độ bốn mươi mốt độ C… và, cuối cùng, các phòng thay đồ phân chia giới tính—cô và Kojou đều quen thuộc với suối nước nóng lộ thiên này.

“Vậy tại sao lại đi thẳng đến Căn cứ OS?”

“Anh không thể nghĩ ra nơi nào khác để chúng ta có thể nghỉ ngơi. Không phải là anh đặc biệt nhắm đến suối nước nóng…” Hắn trông lúng túng dù đang tự bào chữa.

Căn cứ OS nằm ở tầng đầu tiên của Carceri. Thực tế, hắn đã không chọn nơi đó làm điểm đến của họ vì bất kỳ động cơ đặc biệt nào. Đối với Kojou, một tân binh của Carceri, đó là tiền đồn quan sát duy nhất mà hắn quen thuộc; chỉ vậy thôi.

“Thôi, tạm gác chuyện đó sang một bên. Hơn nữa, chúng ta có thể bổ sung đồ tiếp tế ở đây.”

Một cái nhìn có phần nghi ngờ vẫn còn vương trên khuôn mặt cô, nhưng Shizuri giả vờ nhún vai, dường như không có ý định đào sâu thêm vấn đề. Cán bộ cung cấp của một tiền đồn luôn dự trữ mọi loại đạn dược đang sử dụng. Đó không phải là một lựa chọn tồi cho Kojou và Shizuri, cả hai người lúc này đều không mang theo trang bị phù hợp.

“Trước hết, việc điều trị là cần thiết, tôi nghĩ vậy. Tôi sẽ quay lại ngay với một bộ sơ cứu,” Shizuri nói trước khi đi về phía phòng thay đồ.

Phổi và tim bị tổn thương của Kojou đã bắt đầu tái tạo, nhưng hắn vẫn không thể cử động bình thường. Ngay cả việc được băng bó và không gì khác cũng có thể mang lại chút yên tâm, ít nhất là vậy.

Ngay khi sắp đến cửa phòng thay đồ, Shizuri dừng lại với vẻ bất ngờ rõ rệt.

Cánh cửa phòng thay đồ đã biến mất. Không chỉ cánh cửa phòng thay đồ, mà toàn bộ cấu trúc tiền đồn đều không còn nữa. Chỉ còn lại một cấu trúc đổ nát, bị bỏ hoang và mục rữa như thể đã hàng thập kỷ.

“Làm sao…?”

Mặt Shizuri tái mét vì sự thay đổi đột ngột trong căn cứ, điều không thể xảy ra theo hiện tượng tự nhiên. Ai đó đã thay đổi thời gian thông qua hành động có chủ ý.

Sự xuống cấp của căn cứ đã khiến nguồn cung cấp vật tư y tế và đạn dược của nó bị mục nát, khiến chúng không thể sử dụng được. Mục đích có lẽ không phải là để cản trở việc điều trị của Kojou mà là để ngăn họ lấy vũ khí.

Đây không phải là việc làm của Kako Magatoki. Nếu là cô ta, cô ta chắc chắn sẽ cho Ấu Trùng tấn công trực tiếp thay vì sử dụng một phương pháp vòng vo như làm lão hóa cơ sở vật chất.

“Ý muốn của kẻ sáng tạo, tôi cá là vậy. Có vẻ là nó thực sự không muốn chúng ta đến được tầng thấp nhất.”

Việc đối thủ quá lộ liễu đã mang lại một nụ cười đau khổ, hơi bực bội trên môi Kojou. Hắn cảm thấy như lần đầu tiên hắn cảm nhận rõ ràng về kẻ sáng tạo vốn mơ hồ bấy lâu nay. Một lần nữa, hắn thấm thía rằng Đảo Onrai là một thế giới được tạo ra theo ý muốn của ai đó. Và rồi—

“Tôi… đã thực sự chịu đủ rồi…!” Shizuri lẩm bẩm về phía kẻ sáng tạo đã can thiệp một cách cố ý.

Vẻ mặt Kojou cứng lại khi hắn tưởng tượng nghe thấy một chiếc nắp đột nhiên bị xé toạc và bay đi. Vai Shizuri run lên khi cô nghiến răng. Có lẽ việc thực sự cảm nhận được sự tồn tại của kẻ sáng tạo đã cho cô một lối thoát cho tất cả cơn giận đã tích tụ ngày càng nhiều đến lúc đó. Một luồng khí tức giận sôi sục đang tuôn trào, chớp nhoáng quanh toàn bộ cơ thể cô.

“C-Cas?” Kojou khẽ gọi.

Shizuri cởi chiếc áo khoác của mình ngay trước mắt hắn. Tiếp theo, cô cởi bỏ và vứt bỏ chiếc áo khoác đồng phục học sinh, rồi tháo từng cúc áo blouse ra. Sau một thoáng dừng lại, cô tháo chiếc khăn trùm đầu đang đội. Mái tóc dài, trắng muốt của cô xòe ra, để lộ cặp sừng ngọc bích.

“Khoan đã… Cas, em đang làm cái quái gì vậy?!”

Bối rối, Kojou không hề biết tại sao cô lại hành động như vậy.

Shizuri quay người mạnh mẽ, nhìn thẳng vào Kojou. Nhờ cổ áo blouse rộng mở, gáy trắng nõn của cô, xương quai xanh, và thậm chí cả khe ngực khiêm tốn của cô đều lộ rõ.

Trong khi Kojou đang nằm ngửa, Shizuri tiến đến và ngồi lên người hắn.

“Việc mà anh sắp làm với Kamikiba ư?!”

Shizuri vuốt tóc ra khỏi gáy. Đôi mắt cô hung hăng, nhưng không hề có chút tuyệt vọng nào trong đó. Vẻ mặt thanh thản của cô, được củng cố bởi một ý thức nghĩa vụ rõ ràng, vẫn như mọi khi. Nếu phải chỉ ra một điểm khác biệt, đó sẽ là má cô ửng hồng một cách dường như xấu hổ.

“Em đang nói là em muốn anh uống máu của em sao…?” hắn hỏi một cách ngẩn ngơ khi nhìn chằm chằm vào cô.

Chắc chắn, giờ đây khi không còn lựa chọn lấy vũ khí và đạn dược, việc chữa lành Kojou bị thương là cách duy nhất để họ thoát khỏi tình thế tiến thoái lưỡng nan. Tuy nhiên, hắn chưa bao giờ nghĩ rằng thánh kỵ sĩ cứng đầu tự xưng này lại là người đề xuất điều như vậy.

Sau đó, có lẽ như một cách gián tiếp để gạt bỏ câu hỏi của Kojou, Shizuri tiến sát mặt cô gần mặt Kojou với vẻ khó chịu rõ ràng.

“Anh—anh không hài lòng sao?! Chắc chắn, so với Kamikiba, ngực tôi nhỏ hơn, và tôi không có kinh nghiệm về những chuyện như vậy, nhưng—”

“À, ừm, với cái cách em hành động, anh sẽ sốc hơn nếu em thực sự có bất kỳ kinh nghiệm nào trong lĩnh vực này…”

“Tôi—tôi không có ý nói loại kinh nghiệm đó! À, ừm, tôi không có ý nói là, tôi không còn là trinh nữ, mặc dù tất nhiên tôi cũng không có kinh nghiệm như vậy…”

Khi Kojou trêu chọc cô để che giấu sự xấu hổ của chính mình, toàn thân Shizuri đỏ bừng lên khi cô nhận ra mình vừa thú nhận điều gì. Đôi mắt xấu hổ và ướt lệ, cô vòng tay quanh cổ Kojou.

“C-Chết đi—!!”

“Em là người nói ra mà, khốn kiếp!” Kojou thốt lên một tiếng kêu bị kìm nén khi Shizuri điên cuồng vặn cổ hắn.

Một lát sau, Kojou, tái mét vì thở dốc và mất máu, cảm thấy những giọt nước ấm áp rơi xuống má mình.

Anh đột nhiên nhận ra sức lực đã cạn kiệt khỏi cả hai tay Shizuri. Vẻ kiên nghị ban nãy đã biến mất, thay vào đó là gương mặt ngây thơ, e dè đúng với tuổi của cô bé. Dòng nước mắt tuôn như mưa, rơi xuống Kojou.

“Làm ơn… Em không còn gì khác có thể trao cho anh…”

Giọng Shizuri run rẩy khi cô bé nức nở.

“Đây là lỗi của chúng em… Em biết nói ra điều này thật ích kỷ sau khi đã kéo anh vào rắc rối của Gisella và Iroise. Nhưng xin anh, hãy giúp chúng em thêm một chút sức lực…”

Cô bé rụt rè cúi đầu. Kojou im lặng nhìn cô.

Mái tóc trắng muốt không pha tạp một sợi màu nào khác. Làn da trắng như tuyết. Ngay cả khi gương mặt nhăn nhó và ướt đẫm nước mắt, Shizuri vẫn là một cô gái xinh đẹp. Vẻ đẹp của cô không nằm ở ngoại hình mà ở tâm hồn.

Cô bé tìm kiếm sự giúp đỡ của Kojou không phải vì bản thân mình, mà vì sáu ngàn cư dân bị giam cầm của Iroise. Ngay cả khi tự nhận mình là một hiệp sĩ thánh chiến giả mạo, cô bé chưa bao giờ ngừng hành động như một hiệp sĩ thực thụ. Lối sống bướng bỉnh, có phần vụng về của cô bé có chút trùng khớp với hình ảnh của một người quan sát khác của Kojou.

Pha lẫn một nụ cười đau khổ cùng một tiếng thở dài, anh nhẹ nhàng đưa tay về phía cô bé và rồi…

“Á!”

Shizuri khẽ kêu lên khi cả người cô giật nảy và cứng đờ. Bàn tay trái và phải của Kojou đang chạm vào hai chiếc sừng của Shizuri.

“A-anh nghĩ anh đang chạm vào đâu thế?!”

“Anh đoán đúng rồi. Mấy chiếc sừng này thật sự rất đẹp. Chúng trơn mịn khi chạm vào, cứ như đang hút lấy đầu ngón tay vậy,” Kojou nói trong khi vuốt ve chiếc sừng của Shizuri bằng những ngón tay. Anh nghĩ phản ứng của cô bé khá là kịch tính.

Rõ ràng, những chiếc sừng của cô bé không chỉ đơn thuần là một phần của xương mà còn là những cơ quan cảm giác nhạy bén, giống như ngà của một con kỳ lân biển.

“Đ-đó là các cơ quan cảm biến giúp phát hiện hào quang và ma lực! Đừng chạm mạnh thế hoặc—!!”

Lần này, Kojou vuốt ve chiếc sừng của Shizuri nhẹ nhàng hơn. Shizuri cắn môi, cố chịu đựng sự kích thích, vừa nhồn nhột vừa khó chịu. Hơi thở của cô bé trở nên nông và gấp gáp, hai má ửng hồng lấm tấm mồ hôi. Cuối cùng, sức lực dường như cạn kiệt, cô bé đổ sụp vào lòng Kojou. “Có lẽ mình đã làm quá rồi,” Kojou thầm nghĩ, nhận ra cả cơ thể cô bé đang run rẩy.

May mắn thay, Shizuri không hề bất tỉnh. Vén mái tóc trắng lên, Kojou cười đầy sức mạnh khi thì thầm vào tai cô bé.

“Đừng có nói mấy lời khách sáo như 'cho chúng tôi mượn sức mạnh' nữa, Đội trưởng. Chúng ta đều đã bị cuốn vào chuyện này từ lâu rồi. Hãy tống cổ con mụ huấn luyện viên chết tiệt đó đi và cứu tất cả mọi người… Cả Himeragi và tất cả cư dân trên đảo Onrai.”

“Ừm.” Shizuri yếu ớt gật đầu.

Kojou nhẹ nhàng áp môi vào gáy trắng nõn, không phòng bị của cô bé. Chiếc nanh nhọn hoắt lộ ra đâm xuyên qua làn da đẫm mồ hôi, và máu tươi rỉ ra.

“Cảm ơn, Kojou—”

Kojou ghì chặt nanh vào Shizuri, lắng nghe giọng nói của cô bé, không còn rõ ràng nữa, cho đến tận cuối cùng.

Shizuri không mất ý thức quá mười phút. Nhận ra mình vẫn đang tựa vào người Kojou, cô bé vội vàng đứng bật dậy và nhặt chiếc áo tunic mà chính mình đã cởi ra.

Kojou đã hoàn thành việc tái tạo trái tim bị Rui thổi bay. Vết thương từ Bão Tuyết Lang cũng biến mất. Sau khi xác nhận điều này, Shizuri thở phào nhẹ nhõm.

“Em nghĩ anh hiểu, nhưng tuyệt đối không được nói một lời nào về chuyện này với bất cứ ai?”

Cô bé né tránh ánh mắt anh, đó là những lời đầu tiên cô nói với Kojou.

“Cô bé muốn nói đến chuyện ban nãy à? Nếu cô bé hỏi liệu có phải còn trinh hay k—”

“Không! Ý em là cái h-hoạt động anh và em vừa làm!” Shizuri giận dữ hét vào Kojou với một lực mạnh đến mức dường như sẵn sàng cắn đầu anh.

“Ồ…” Anh lười nhác nhún vai. “Anh sẽ không nói đâu. À mà này, Cas, đồ lót của cô bé đáng ngạc nhiên là khá dễ thương đấy.”

“T-tôi sẽ giết anh!!”

Shizuri che đi chiếc áo ngực diềm xếp nếp lộ ra từ cổ áo mở của mình trong khi đặt tay lên thanh kiếm.

“Đ-đợi đã, bình tĩnh nào, đồ ngốc!”

Cảm nhận được sát khí của cô bé, Kojou nhảy lùi lại; đúng lúc đó, một vật gì đó rơi ra từ túi áo đồng phục của anh. Đó là một thiết bị điện tử nhỏ gọn vừa lòng bàn tay.

“Cái gì đây…?”

Shizuri vẫn rút kiếm, ánh mắt dừng lại trên thiết bị đó. Nó là một hình chữ nhật với các góc bo tròn gợi nhớ đến một cục tẩy lớn—một chiếc chuông báo động khẩn cấp bằng nhựa.

“Nghĩ lại thì, con mụ huấn luyện viên chết tiệt đó đã đưa cái này cho mình mà nhỉ…?” Kojou nhăn mặt khi nhặt chiếc chuông báo động khẩn cấp lên và nhìn chằm chằm vào nó.

Không phải anh không nghi ngờ. Làm thế nào Shizuri và Kako có thể theo dõi Kojou một cách chính xác đến vậy sau khi anh trở về đảo Itogami? Làm thế nào Rui và những người khác xác định được vị trí của Kojou bên trong khu rừng nhiệt đới?

“Có lẽ đó không phải chuông báo động mà là thiết bị theo dõi?”

“Con khốn đó đã gài bẫy mình rồi…!”

Kojou ném chiếc chuông báo động xuống đất và dùng chân nghiền nát nó một cách thô bạo. Vỏ nhựa rẻ tiền vỡ vụn dễ dàng, làm các linh kiện bên trong văng tứ tung.

“Vậy chắc chắn chúng đã biết chúng ta đã trốn đến đây từ lâu. Chúng ta nên đi—và nhanh lên.”

“Không. Thật không may, đã quá muộn rồi,” Shizuri nói khi cô bé nhìn qua một vết nứt trên bức tường mục nát.

Bước vào căn cứ nay đã thành một căn nhà gỗ bỏ hoang, Kojou vô thức thở dài.

Vô số bóng người hình dáng con người đang đứng trên nền đất đá xung quanh căn cứ. Hầu hết các lính gác được công ty thuê được cho là đang đồn trú tại đảo Onrai. Kojou thấy những gương mặt quen thuộc ở khắp nơi. Có lẽ họ là đội tìm kiếm Carceri của trường đại học.

“Cứ như thể toàn bộ dân số đảo Onrai đang ở trong Carceri vậy.”

Kojou bực bội lên tiếng. Anh không nghi ngờ gì rằng Kako, đánh giá Larvae sẽ không hoàn thành công việc, đã xúi giục họ tấn công thay thế.

Thực tế, cách của cô ta rất hiệu quả. Các Huyễn Thú quá mạnh của Thủy Tổ Đệ Tứ phần lớn vô dụng trong chiến đấu chống lại con người. Kojou có thể đốt cháy Larvae một cách dễ dàng, nhưng anh không thể không do dự khi làm điều tương tự với con người sống. Việc họ bị kiểm soát càng khiến điều đó trở nên khó khăn gấp đôi.

“Anh không thể hóa sương mù và thoát ra như trước sao?”

Shizuri nhìn lên Kojou khi đặt câu hỏi. Đối mặt với đôi mắt đầy mong đợi của cô bé, Kojou hơi nhăn mặt.

“À… Về chuyện đó… Anh có thể làm vậy, nhưng liệu chúng ta có trở lại đúng như ban đầu hay không thì hơi bấp bênh đấy. Ngay cả khi không có chuyện đó, không gian ở đây cũng khá bất ổn…”

“Anh đã kéo em vào một khả năng nguy hiểm đến vậy sao?!”

Shizuri kinh hoàng trừng mắt nhìn Kojou. Anh lúng túng né tránh ánh mắt cô bé. Nếu anh sử dụng Huyễn Thú biến hình sương mù ở đó, chắc chắn những kẻ tấn công bên ngoài sẽ bị cuốn vào. Nếu chỉ có Kojou và Shizuri thì không sao, nhưng anh không nghĩ Huyễn Thú sẽ khôi phục những người có lòng thù địch với Kojou, chủ nhân của nó, về hình dạng ban đầu. Rốt cuộc, sự hủy diệt và tàn sát bừa bãi là bản chất thực sự của các Huyễn Thú của Thủy Tổ Đệ Tứ.

Tuy nhiên, nếu họ không làm gì, tình hình sẽ chỉ tệ hơn. Những kẻ tấn công đã hoàn tất việc bao vây căn cứ. Ngay cả khi họ cố gắng phá vỡ vòng vây, cần phải có một yếu tố kích hoạt nào đó.

“Chuyện này càng ngày càng tệ rồi…”

Đâu đó, Kojou có thể nhìn thấy những kẻ tấn công mang theo súng phóng lựu, súng máy và các loại vũ khí hạng nặng khác. Nếu bị tắm trong hỏa lực tập trung, Kojou không tự tin mình có thể bảo vệ Shizuri—hay thậm chí là chính mình.

“Chết tiệt…!”

Kojou quyết định triệu hồi một Huyễn Thú, sống chết mặc bay. Gần như ngay lập tức, Shizuri nheo mắt lại, nhận ra có điều gì đó không ổn. Phía trên đầu những kẻ tấn công đang bao vây căn cứ, vài quả đạn pháo bay qua, tỏa ra khói trắng. Đó là đạn khói từ một chiếc xe tăng.

“Cái quái gì thế?!”

Bị bao phủ bởi khói và dường như đang trong trạng thái mê man, những kẻ tấn công ngừng chuyển động.

Kojou quen thuộc với cảnh tượng này, cứ như thể họ đột nhiên tỉnh dậy sau một giấc mơ. Anh đã thấy vẻ mặt tương tự trên mặt Shizuri khi cô bé tỉnh dậy thoát khỏi phép thuật của nano-shikigami trong phòng khám.

“Kojou! Nhìn kìa!”

“Hả?!”

Chuyển ánh mắt theo hướng Shizuri chỉ, Kojou khẽ lên tiếng. Anh nhận ra một chiếc xe tăng robot màu đỏ tươi đang tiến đến, bắn ra những quả đạn khói.

“Anh bạn trai! Cô Cas!”

Họ có thể nghe thấy giọng Lydianne, đã được thay đổi để nghe có vẻ trầm và khàn, phát ra từ loa ngoài. Chiếc xe tăng robot trông giống một con rùa khéo léo di chuyển bốn chân, chạy nước rút trên nền đất đá với tốc độ đáng kinh ngạc. Họ cũng thấy cảnh Asagi duyên dáng ngồi vắt vẻo ngang trên lưng nó.

Những kẻ tấn công trong trạng thái mê man không hề ngăn cản bước tiến của các cô gái. Thời gian để chiếc xe tăng robot đến vị trí của Kojou và Shizuri không hề dài.

“Vậy cả hai người đều an toàn. Có vẻ như chúng ta đã đến kịp lúc.”

Các khớp nối ken két cứng nhắc khi chiếc xe tăng đỏ tươi dừng lại.

“Vậy hai người cũng bị ném đến đây à…?”

Kojou vẫn đứng bất động và ngây người, nhưng vẫn thốt lên được lời. Có vẻ như cánh cổng mà Kako đã cưỡng bức mở ra trong phòng khám thực sự đã nuốt chửng Asagi và Lydianne, cả chiếc xe tăng nữa.

“Đúng vậy. Chúng ta đã tìm kiếm người khắp nơi. Mặc dù phải nói rằng, đảo Onrai này là một nơi có vẻ đẹp tự nhiên tuyệt vời.”

“Tôi thấy có lỗi vì đã lo lắng cho cô trong khi cô đang trải qua nhiều tháng trên một hòn đảo khí hậu phía nam như thế này. Tôi đoán cô có một số kỷ niệm cực kỳ thú vị về nơi này chứ?”

Asagi lườm Shizuri với đôi mắt nửa mở vì cô bé đang đứng quá gần Kojou. Cô nở một nụ cười gượng gạo khi đặt câu hỏi, cứ như thể cô không hề mỉm cười thật lòng. Biểu cảm của Kojou trở nên chua chát.

“Mơ đi. Cô nghĩ tôi đã chết bao nhiêu lần ở đây? Tôi đã phải làm những bài tập vô nghĩa; tôi có một người khó tính theo dõi mọi việc tôi làm… Chẳng có gì vui vẻ cả!”

“Đây không phải lúc để nói những chuyện như vậy. Quan trọng hơn, đám khói đó vừa rồi là gì?!”

Shizuri đặt câu hỏi để chấm dứt cuộc tranh cãi nhỏ nhặt đã bắt đầu giữa Kojou và Asagi.

“Đó là ANN.”

Kojou nhướn mày trước lời giải thích quá ngắn gọn của Lydianne. “…ANN?”

“Anti-nano-shikigami nano-shikigami—chúng là những nano-shikigami vô hiệu hóa các nano-shikigami khác. Sau khi lan truyền một số lượng nhất định, chúng sẽ tự nhân bản. Chúng tôi đã tính toán rằng trong nửa ngày, tất cả nano-shikigami gốc trên thế giới này sẽ bị vô hiệu hóa. Vì ANN sẽ tự động tiêu diệt bản thân nếu con mồi nano-shikigami của chúng không còn hiện diện; người không cần lo lắng về tác dụng phụ.”

“Tôi không hiểu lắm, nhưng nghe có vẻ như kẻ thù không đội trời chung của nano-shikigami.” Kojou gật đầu, đã hiểu đại ý.

Vậy là đòn pháo khói mà Lydianne đã sử dụng trong phòng khám thực sự đã vô hiệu hóa nano-shikigami, ngăn Kojou và Shizuri bị tẩy não.

“Nhưng,” Asagi giải thích, “giải thoát cư dân đảo Onrai khỏi nano-shikigami không có nghĩa là cứu họ khỏi hòn đảo này. Cuối cùng, nano-shikigami chẳng qua chỉ là một hệ thống hỗ trợ, tách biệt khỏi ma thuật đã tạo ra thế giới kết giới.”

Kojou đã đoán trước được điều đó. “Nghĩa là, cuối cùng, phải tự tay đập cho một trận cái kẻ tạo ra thế giới kết giới.”

“—Nếu đã vậy, có lẽ đến lượt tôi rồi?”

Kojou và Shizuri nghe thấy một giọng nói từ phía sau và không khí dường như lấp lánh như ảo ảnh. Xuất hiện ở đó là một hiệp sĩ xanh lam không mặt đang bế một cô gái tóc ngắn.

“Yuuma! Em cũng an toàn!”

Khi Yuuma nhảy xuống khỏi vòng tay của hiệp sĩ xanh lam, cô bé và Kojou chào hỏi nhau bằng một cú đập tay. Trừ Yukina, tất cả những người có mặt tại phòng khám đều đã được xác nhận an toàn.

“Nhờ mật độ nano-shikigami giảm bớt làm suy yếu ảnh hưởng của kẻ tạo ra. Đến lúc này, tôi có thể tự mình di chuyển tương đối tự do trong thế giới này. Điểm đến của anh là tầng sâu nhất của mê cung ngầm này, đúng không?”

“Em có thể đưa chúng tôi đến đó không?”

“Đến lối vào thôi. Có lẽ vậy.”

Yuuma nhìn lại Kojou đang ngạc nhiên, nở một nụ cười pha chút kiêu hãnh. Kojou và Shizuri liếc nhìn nhau; cả hai cùng gật đầu.

“Xin lỗi, nhưng hai đứa tôi sẽ rời khỏi đây trước đây,” Asagi nói, giữ mọi chuyện thực tế. “Nếu thế giới này sụp đổ, ít nhất chúng ta cần chuẩn bị gì đó ở thế giới thực, đúng không? Nếu nano-shikigami ngừng hoạt động hoàn toàn, một kết giới quy mô lớn như thế này sẽ không thể giữ được lâu.”

“Ừm. Và pin của Hizamaru cũng sắp hết.”

Đảo Onrai sẽ sớm sụp đổ. Kako Magatoki đã thừa nhận điều đó. Hiệu ứng từ nano-shikigami kháng nano-shikigami chỉ làm quá trình đó nhanh hơn một chút.

Thẳng thắn mà nói, ngay cả Kojou và những người khác cũng không biết điều gì sẽ xảy ra khi đảo Onrai sụp đổ, nhưng nếu sáu ngàn người đột nhiên bị ném vào thế giới thực, chắc chắn cần phải có các biện pháp đối phó từ trước. Nếu không làm như vậy sẽ dẫn đến một thảm kịch khôn lường. Bây giờ họ đã hoàn tất việc lan truyền ANN, Asagi và Lydianne không còn gì cần làm trong thế giới đó nữa.

“Hiểu rồi. Hai người về trước đi.”

“Xin lỗi về chuyện đó. Mà này, mọi người cũng sớm quay về nhé?”

“Làm ơn gửi lời hỏi thăm tốt đẹp nhất của chúng tôi đến Kiếm Vu nữ.”

“Cứ để đó cho tôi,” Kojou nói, gật đầu với Asagi và Lydianne, những người bằng cách nào đó vẫn lo lắng khi nói. Asagi, người vẫn còn vẻ mặt lo lắng, đột nhiên há hốc miệng và ngẩng mặt lên, cứ như thể cô ấy vừa nhớ ra điều gì đó.

“Quan trọng hơn, Kojou. Anh không thực sự nghĩ rằng anh có thể uống máu của Yuuma và Kasugaya chỉ vì Himeragi và tôi không có ở đây, phải không? T-thật không đứng đắn…!”

“Cái quái gì thế—?! Tôi sẽ không uống thêm máu nữa đâu, trời ạ!”

“Thêm nữa ư…?!”

“Yuuma, làm ơn.” Kojou nắm tay Yuuma trước khi Asagi có thể nói thêm những điều không cần thiết.

“Được rồi.” Yuuma cố nặn ra một nụ cười, ra lệnh cho Hộ Vệ của mình mở cánh cổng.

Asagi vẫn đối mặt với Kojou, định nói gì đó với anh, nhưng cô đã bị nuốt chửng bởi cái lỗ lấp lánh khoét vào không khí. Cô ngay lập tức biến mất khỏi tầm mắt, trở về đảo Itogami.

“…Bạn bè của anh là những người tốt,” Shizuri nói, mỉm cười.

Nhìn Asagi và Lydianne biến mất cùng với sự ồn ào, Shizuri mỉm cười đầy thích thú khi nói.

“Tôi tự hỏi,” Kojou lẩm bẩm, nhún vai, vẻ mặt mệt mỏi. “Tôi nghĩ họ cũng sẽ trở thành bạn của cô bé ngay khi chúng ta trở về thế giới đó.”

“…Điều đó thật tuyệt vời.”

Kojou nghĩ cô bé nghe có vẻ thật cô đơn. Anh liếc nhìn lại với vẻ nghi vấn. Khi cô bé cúi đầu, anh không thể đọc được suy nghĩ thật sự của cô. Yuuma im lặng nhìn Kojou và Shizuri giữ nguyên trạng thái đó một lúc.

“Đi thôi, Kojou. Sự thật đang chờ đợi,” Yuuma nhẹ nhàng nói sau một lúc.

Nói rồi, cô bé mở cánh cổng dẫn đến những tầng sâu của Carceri.

Khi chàng trai tự xưng là vua rời khỏi nhà thờ, Yukina chỉ còn lại một mình, đứng chết lặng tại chỗ.

Cô có thể mơ hồ đoán được lý do tại sao hạt nhân của thế giới kết giới được mệnh danh là đảo Onrai lại là một nhà thờ.

Điều này là do nhà thờ là một cảnh tượng từ ký ức của người tạo ra đảo Onrai.

Hình ảnh tôn giáo của nhà thờ rất giống với Giáo Hội Chính Thống Lotharingian. Sự khác biệt nhỏ trong thiết kế chắc chắn là do hình ảnh đó thuộc về giáo phái dị giáo tên là Gisella.

Nói cách khác, người tạo ra đảo Onrai bằng cách nào đó có liên quan đến Gisella.

“……”

Không nói một lời, Yukina đến gần chiếc hộp gỗ đặt trên bàn thờ.

Thi thể một người phụ nữ được đặt bên trong hộp. Yukina không nhận ra khuôn mặt của người phụ nữ, vẫn xinh đẹp trong giấc ngủ vĩnh hằng. Đó là một phụ nữ trẻ khoảng giữa hai mươi tuổi.

Cô mặc một chiếc áo khoác trắng và khăn trùm đầu. Mái tóc lộ ra từ kẽ hở của khăn trùm đầu ngắn, màu đen.

Hơn nữa, người phụ nữ chỉ ôm vào ngực vỏ kiếm của một thanh trường kiếm. Vỏ kiếm, rộng hơn vỏ kiếm thông thường, chắc chắn được chế tạo để chứa một lưỡi kiếm đặc biệt, gợn sóng.

Khi đọc những ký tự được thêu để trang trí phía sau chiếc khăn trùm đầu, Yukina trở nên nghiêm trọng.

“…Shinako…Kasugaya…”

Cô không cảm nhận được sự hiện diện của linh hồn từ người phụ nữ đang phân hủy nhưng vẫn xinh đẹp đó. Cô chắc chắn đã chết. Điều này cho thấy cô không thể là người tạo ra đảo Onrai.

Chỉ còn một người duy nhất trên đảo Onrai có liên quan đến Gisella—

Ngay lúc đó, Yukina đã hiểu toàn bộ bí mật mà đảo Onrai giấu kín.

Cô siết chặt cây giáo bạc, bị giam cầm trong một nỗi buồn không thể nào giải tỏa.

Đó là khoảnh khắc tiếp theo mà ma lực bùng nổ tràn ngập bên ngoài nhà thờ, làm rung chuyển đảo Onrai.

Đây là sức mạnh của Severing, có thể xé toạc cả thế giới—

Đây là ma lực từ một Huyễn Thú của Thủy Tổ Đệ Tứ.

“Ra đây, Minelauva Iris—!”

Valkyrie khổng lồ được Kojou triệu hồi đâm thanh kiếm ánh sáng màu cầu vồng của mình vào kết giới ở tầng thứ năm của Carceri. Kết giới dày đặc, giống như bức tường thành, vỡ tan thành từng mảnh chỉ bằng một đòn đó.

Dư chấn từ cú chém dữ dội khiến toàn bộ Carceri rung chuyển, làm các bức tường và cột chống đỡ tầng thứ năm đổ sụp. Sợ bị kẹt trong một vụ sập hầm, Kojou và những người khác vội vã tiến sâu hơn.

Shizuri nhìn lại đường hầm đang sụp đổ phía sau khi cô nói với giọng điệu nghiêm túc. “…Em chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ bước vào phần sâu nhất của Carceri theo cách như thế này.”

Cô bé dường như cuối cùng đã quen với sự tàn phá hàng loạt do các Huyễn Thú của Kojou gây ra. Giọng cô bé không giận dữ cũng không bực bội, chỉ pha chút cam chịu.

Khu vực phía trước, hang động bị niêm phong bởi bức tường thành, trở thành một căn phòng bằng đá. Nó hoàn toàn không rộng rãi. Mặc dù vậy, tầm nhìn của Kojou trở nên mờ ảo ở các cạnh, khiến mắt thường không thể nhìn rõ họ còn phải đi bao xa—căn phòng kỳ lạ như vậy.

Kojou đã nghe nói rằng bên trong bức tường thành là một tổ của Debris, nhưng không có con nào hiện diện. Trung tâm của không gian mở chỉ chứa một cấu trúc duy nhất: một tòa nhà nhỏ giống nhà thờ. Có vẻ như đây là điểm cuối của Carceri.

「Carceri… hmm,」 Yuuma khẽ làu bàu. Giọng điệu u ám của cô khiến Kojou và Shizuri quay sang nhìn.

「Carceri có nghĩa là 'ngục giam' trong tiếng Ý.」

「…Ngục giam ư?」

Kojou và Shizuri liếc nhìn mặt nhau.

Nếu thực sự có một ổ Debris ở nơi đó, không ai trong số họ sẽ nghi ngờ cái tên ấy. Một thuật ngữ mang nghĩa "ngục giam" là lồng nhốt Debris nghe có vẻ hoàn toàn phù hợp.

Thế nhưng, lại không có Debris nào. Nếu hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Kako Magatoki, thì điều đó cũng tự nhiên. Vậy thì, ai đang bị giam giữ trong nhà tù đó…?

Một giọng nói dường như trộn lẫn tiếng cười châm biếm đã đưa ra câu trả lời cho câu hỏi của Kojou.

「Đúng vậy. Và người ở bên trong nhà tù đó… là một kẻ phạm tội.」

Một phù thủy khoác váy đen như đang để tang hiện ra, dường như tan chảy vào tầm nhìn mờ ảo của Kojou. Đó là Kako Magatoki.

「Giáo sư Magatoki…!」

Shizuri tức thì đặt tay lên chuôi kiếm. Khi cô cảnh giác, Kako nheo mắt lại và nhìn cô một cách thích thú.

「Cứ gọi tôi là Kako cũng được.」

「Thôi câm mồm đi, đồ giáo sư khốn nạn!」 Kojou gầm lên, nhấn mạnh sự sỉ nhục của mình dành cho cô. 「Vậy ra cô là kẻ kiểm soát tất cả… đám Larvae và Debris cùng tất cả người dân trên đảo Onrai… Tôi cá là cô cũng chính là kẻ đã cử Miyazumi và Amase đuổi theo chúng tôi!」

Anh nhìn thẳng vào mắt Kako, và anh trợn mắt nhìn cô suốt.

Thông qua việc phát tán linh thể nano-shikigami, cô ta đã đánh cắp ký ức của người dân trên đảo và khiến họ nội hóa các phương tiện điều khiển giác quan. Nếu mục đích là duy trì kết giới ngục giam, thì không cần đến chức năng như vậy. Nói cách khác, các linh thể nano-shikigami không tồn tại để xây dựng Đảo Onrai, mà chúng đã được đưa lên đảo để chiếm quyền kiểm soát.

「Đảo Onrai là một nơi nhỏ bé hơn nhiều… một bản sao của khung cảnh Iroise, một thế giới yên bình nhỏ bé, không phải sao? Larvae và Debris không hề tồn tại ở đây. Chính các người đã chiếm lấy nó, biến nó thành một nơi đáng sợ với Trường Phép Thuật và mê cung ngầm, đúng không?」

「Vì đó là điều nhà tài trợ đã thuê tôi làm…」 Kako nói mà không một chút cảm giác tội lỗi. Từ lời nói của cô, Kojou biết rằng suy luận của anh là đúng.

「Nhà tài trợ…?」

「Đúng vậy. Phép thuật gọi là Kết giới Ngục Giam thật tiện lợi. Cho dù cô giết hay phá hủy bao nhiêu, cô vẫn có thể xây dựng lại nó hết lần này đến lần khác.」 Kako lẳng lơ hất mái tóc vàng bẩn thỉu của mình. 「Nhờ vậy, thật dễ dàng để hoàn thành yêu cầu của nhà tài trợ.」

Việc cô trả lời các câu hỏi của Kojou một cách lịch sự không phải là hành động xuất phát từ một tinh thần hòa nhã. Cô nói vì biết sự thật sẽ làm tổn thương Kojou và những người khác nhiều hơn.

「Yêu cầu… là gieo rắc sự tuyệt vọng vào các người. Cảm giác thế nào khi đồng đội chết trước mắt từng người một?」

「Cô vừa… nói gì…?」 Kojou khẽ gầm gừ.

Trong tâm trí anh hiện lên cảnh Rui và Okurayama mất mạng ngay trước mắt anh. Ngay cả khi đó là cái chết ảo của những người sẽ trở lại bằng phép thuật, nỗi sợ hãi và đau đớn của họ là thật. Nếu những điều đó được sắp xếp chỉ để gieo rắc sự tuyệt vọng vào Kojou, thì đó là một cách nói hoàn toàn tàn nhẫn và vô tâm.

Về phần mình, Kako bình tĩnh mỉm cười khi nhìn Kojou đang mâu thuẫn.

「Có lẽ cậu không nhớ điều này, nhưng cậu không chỉ một hai lần mất đi đồng đội. Cậu đã quen biết họ ít nhất ba tháng, nhiều nhất là nửa năm – những đồng đội mà cậu đã dành nhiều thời gian để làm quen đã bị cướp đi khỏi cậu, hết lần này đến lần khác. Nỗi mất mát đó, sự tuyệt vọng đó, đã khắc sâu vào tận cùng tâm hồn cậu… trở thành sự căm ghét đối với chính thế giới này.」

「Đó là những gì cô… Đó là tất cả những gì cô… dùng Đảo Onrai để làm ư?!」

Kojou trừng mắt nhìn Kako khi anh nắm chặt hai bàn tay. Năng lượng ma thuật mà anh không thể ngừng rò rỉ ra đã biến thành tia sét bao trùm toàn bộ khu vực.

「Rui?! Yuno—?!」

Khi năng lượng của Kojou rò rỉ ra, Shizuri thở hổn hển ngay bên cạnh anh.

Từ làn sương mù bao phủ khu vực trống trải, những cựu thành viên của Đội Kasugaya xuất hiện, dường như theo lệnh của Kako. Rui không cầm súng trường bắn tỉa mà là cặp súng lục để cận chiến. Về phần Yuno, cô đã đeo găng tay giáp. Đôi mắt vô cảm của họ nhìn Kojou và Shizuri như thể họ là kẻ thù.

「Một biểu cảm tuyệt vời, Shizuri Kasugaya Castiella.」 Nhìn Thánh kỵ sĩ vô thức lùi lại, Kako gật đầu, đầy mãn nguyện.

Sau đó, Kako triệu hồi người hầu thứ ba của mình đến nơi đó. Đó là một hình dáng nhỏ bé, toàn thân bị bao phủ bởi một chiếc áo choàng đen. Đây là kẻ thù không rõ danh tính đã dồn Kojou và những người khác vào thế khó trong Carceri. Bàn tay nó nắm chặt chuôi một thanh trường kiếm vẫn còn trong vỏ.

「Không may, Đảo Onrai đã đạt đến giới hạn. Do đó, ta sẽ ban cho các người sự tuyệt vọng lần cuối cùng: sự tuyệt vọng mang tên sự thật — ít nhất là theo lời chúng nói!」 cô nói với một tiếng cười khúc khích.

Người khoác áo choàng rút kiếm.

Từ chuôi kiếm, một lưỡi kiếm đỏ rực bùng lên như một ngọn lửa cuồn cuộn. Shizuri chỉ vừa kịp chặn được làn sóng xung kích do nó phát ra bằng kiếm của mình. Tuy vậy, không thể hoàn toàn làm giảm bớt đòn đánh, Shizuri lảo đảo lùi lại.

「Đòn tấn công đó… Không thể nào… Đó có phải là năng lượng ma thuật giải phóng của Hauras…?!」

Giọng Shizuri run rẩy khi cô vẫn trong tư thế sẵn sàng chặn đòn. Người khoác áo choàng đang nắm một thanh trường kiếm đỏ rực y hệt của Shizuri đến từng chi tiết nhỏ nhất. Khả năng của nó – nuốt chửng năng lượng ma thuật của đối thủ bị nó chém, dùng nó để tăng cường sức mạnh của chính mình – cũng giống hệt. Đây chắc chắn là Hauras.

Người sở hữu Hauras mới cởi bỏ chiếc áo choàng đen kịt.

Hiện ra bên dưới là một cô gái với những đặc điểm giống hệt Shizuri.

Cô ấy có mái tóc trắng và đôi mắt xanh – cùng với hai chiếc sừng màu ngọc bích nhô ra từ hai bên đầu. Điểm khác biệt duy nhất là bộ quần áo đen. Giống như nhìn vào gương; Shizuri thậm chí không thể thốt ra lời khi cô nhìn chằm chằm vào bản thể khác của mình.

「Cho phép tôi giới thiệu người tạo ra Đảo Onrai – Shizuri Kasugaya Castiella thật sự.」 Kako nói khi cô bước đến sau lưng Shizuri trong bộ đồ đen.

「Cái tôi thật sự… của mình ư…? Không phải Shinako…? Người tạo ra Đảo Onrai là mình sao…?！」

Đôi mắt Shizuri lay động trong sợ hãi. Shizuri áo đen nhìn vào đôi mắt cô không chút cảm xúc nào.

Kojou và Yuuma im lặng nhìn hai Shizuri đối mặt với nhau.

Kako nhướn mày với vẻ mặt nghi vấn. 「Cậu không ngạc nhiên sao, Kojou Akatsuki? Tôi hiểu rồi; chắc cậu đã nhận ra. Tôi quên mất rằng cậu là học trò của Natsuki Minamiya…」 Vai Kako trùng xuống với vẻ thất vọng.

Kojou không trả lời. Lời của Kako… đúng một nửa.

Phép thuật Kết giới Ngục Giam mà Natsuki Minamiya sử dụng, xây dựng một thế giới khác trong giấc mơ của chính mình, vô cùng chuyên biệt. Bản chất của phép thuật này có nghĩa là Natsuki tự mình phải ở lại trạng thái ngủ trong kết giới. Nói cách khác, Natsuki mà Kojou và những người khác thấy trong đời sống hàng ngày của họ là một bản thể đôi mà cô đã tạo ra bằng cách sử dụng phép thuật.

Đảo Onrai được xây dựng bằng cùng một loại phép thuật như Kết giới Ngục Giam. Không có gì lạ khi người tạo ra Đảo Onrai có thể đang điều khiển một bản thể đôi theo cách tương tự như Natsuki.

Kojou đã nhận ra Shizuri thực sự là gì khi anh uống máu cô tại trạm quan sát. Yuuma và Natsuki, với tư cách là phù thủy, có thể đã nhận ra từ rất sớm.

Ngay cả khi cô là một con búp bê được tạo ra bằng năng lượng ma thuật, miễn là có máu thật chảy trong tĩnh mạch để truyền tải sinh lực, thì không có bất kỳ trở ngại nào đối với hoạt động hút máu. Đó là lý do Shizuri tự mình đã không nhận ra khi anh uống máu cô.

Cô đã không nhận ra rằng chính mình là bản thể đôi của người tạo ra—

「Một Kết giới Ngục Giam đúng nghĩa là một giấc mơ do người tạo ra nó đang ngủ tạo nên. Cô là một nhân vật xuất hiện trong giấc mơ đó. Cô là một Thánh kỵ sĩ giả tạo – sự tồn tại của cô là một trò lừa bịp.」

Kako tiếp tục, rõ ràng là đang chế nhạo Shizuri. Shizuri áo đen vung kiếm của mình xuống bản sao của cô ấy.

「Không chỉ một mình cô là đồ giả. Yuno Amase, Rui Minazumi, tất cả những người cư trú trên Đảo Onrai – họ đều là những linh hồn ám ảnh!」

「—?!」

Shizuri chặn đòn tấn công của Shizuri áo đen – của người tạo ra – bằng kiếm của mình, nhưng nó phát ra một âm thanh chói tai khi gãy ở gốc.

Vẫn nắm chặt thanh kiếm gãy, Shizuri lảo đảo lùi lại. Sức sống đã biến mất khỏi khuôn mặt cô; đôi mắt xanh của cô vô định.

「Cô không thể chấp nhận sự thật rằng Gisella – rằng Shinako Kasugaya – đã không thể bảo vệ những người sơ tán Iroise. Đó là lý do tại sao cô xây dựng một Thánh địa Ma tộc mới của riêng mình, sử dụng năng lượng ma thuật từ Tứ Thánh Thú tích lũy trong Hauras, cô hiểu không.」

Người tạo ra chĩa kiếm vào Shizuri khi người sau mất hết ý chí chiến đấu. Kojou biết màu sắc tỏa ra từ lưỡi kiếm đó. Đó là cùng một ánh sáng tà ác đã từng bao phủ toàn bộ bầu trời đảo Itogami – và cả Thánh địa Ma tộc Iroise. Đó là màu sắc của những đóa Hoa Hồng Tartarus đang nở rộ.

「Ở đây trên Đảo Onrai, cô muốn Kojou Akatsuki ở bên cạnh mình cho đến cuối cùng, nhưng sẽ không còn điều đó nữa. Shizuri Kasugaya Castiella sẽ không còn, bị giết bởi chính bản thể thật của mình —」

Lời nói của Kako, dường như để nhấn mạnh nỗi sợ hãi của cô, khiến Shizuri yếu ớt lắc đầu.

Điều hiện lên trong mắt cô là sự tuyệt vọng. Cô biết rằng thế giới mà cô tin tưởng là một cấu trúc nhân tạo, và bản thân cô là một kẻ giả mạo, và sự thật đâm vào ruột gan cô. Bằng chứng là bản thể thật của cô đang ở ngay trước mắt cô.

Không ai có thể duy trì sự tỉnh táo dưới những điều kiện như vậy.

Với chuyển động của Shizuri dừng lại, Rui lặng lẽ chĩa nòng súng lục về phía cô.

Ngắm bắn vào ngực Shizuri không phòng bị, anh bóp cò.

Những viên đạn nổ ra với tiếng gầm, nhưng một thứ gì đó đã làm lệch hướng chúng trước khi chúng kịp đến Shizuri. Một tinh thể kim cương khổng lồ đã xuất hiện ngay trước mắt cô.

「—Nằm mơ đi!!」

Kojou nhảy về phía Rui, người đang bắn liên tục bằng súng lục. Mỗi phát bắn đều bị chặn lại bởi những tinh thể kim cương nhỏ mà Kojou mặc như áo giáp khắp người.

Nắm đấm của Kojou trúng cằm Rui, khiến anh ta bay ngược ra sau. Chính vì đối thủ là bạn của anh nên Kojou đã không nương tay. Anh hiểu sức mạnh thật sự của Rui hơn bất cứ ai. Nếu đòn tấn công bất ngờ ban đầu của anh thất bại, kỹ năng của Kojou không đủ để đánh bại Rui mà không bị thương.

「Tôi chắc chắn nhớ rõ… Nỗi tuyệt vọng khi mất đi những người thân thiết, nhưng…」

Khi Kojou tiếp đất, Yuno tung một cú đá xoay mạnh về phía anh. Cú đá của cô, được tăng cường bởi đôi bốt, bị chặn bởi hai cánh tay Khojou đan chéo. Anh không quên bước thêm một bước gần hơn về phía Yuno và lướt qua điểm va chạm. Chính Yuno đã dạy anh điều đó nhiều lần trong quá trình huấn luyện.

「Tuyệt vọng không phải là điều duy nhất Đảo Onrai dạy tôi. Nhờ có nó, tôi đã quen biết những người này, những người mà tôi sẽ không bao giờ gặp trong cuộc sống bình thường. Huấn luyện Pháp sư Tấn công cũng là một trải nghiệm mới mẻ và thú vị.」

Kojou cười dữ tợn, một cảnh tượng mà Shizuri kinh ngạc nhìn. Ôi thôi, Kojou nghĩ, trong lòng bực bội. Nếu Rui và Yuno trong trạng thái bình thường thì lại khác, nhưng Kojou không có lý do gì để thua họ khi họ chỉ bị điều khiển. Ngay cả khi nó xảy ra trong một giấc mơ, thời gian anh đã dành cho họ là đủ thực đối với anh.

Yuno xoay người giữa không trung, nhưng cái cô đẩy về phía anh là cả hai lòng bàn tay. Đó là một chiêu thức khó, lực va đập mạnh là đặc trưng cá nhân của Yuno, Hổ vương Quyền thứ Tư: Tinh Cảo—

「Tôi cũng biết chiêu đó! Đừng coi thường người vận chuyển của Đội Kasugaya!」

Kojou đánh bật đòn tấn công của Yuno bằng một nắm đấm thấm nhuần năng lượng ma thuật. Bị đánh ngã xuống đất bằng lưng, thân hình nhỏ bé của Yuno nảy lên.

「K-Kojou…?!」

Shizuri cứng đờ vì sốc. Chắc chắn cô chưa từng mơ rằng Kojou có thể áp đảo Rui và Yuno đến mức đó.

「Trời ơi,」 anh khẽ nói, thở hắt ra khi quay sang Shizuri, người vẫn đứng đờ đẫn. 「Và thôi cái vẻ mặt buồn bã đó đi!」

「Unyaa!!」

Khi Kojou túm lấy sừng cô, Shizuri thẳng lưng và kêu lên một tiếng the thé nghe ngớ ngẩn.

「Có thể cơ thể cô là đồ giả, làm từ năng lượng ma thuật, nhưng điều đó không có nghĩa là con người bên trong cô cũng là giả, chết tiệt! Đối với tôi, cô là Shizuri Kasugaya thật, và tôi sẽ không để ai nói ngược lại! Ai có thể nói rằng nhân cách đang sống hết mình trong một giấc mơ là đồ giả, và kẻ đang xem giấc mơ mới là thật?!」

Giữ cả hai tay ghì vào mạng che mặt của Shizuri, Kojou nhìn chằm chằm vào mặt Shizuri. Đôi mắt cô, trước đó vô định, đã lấy lại sức sống.

「Cô nên tự hào hơn về một giấc mơ được xây dựng để cứu những người khác. Và bất cứ kẻ nào cố gắng sử dụng những gì cô đã tạo ra cho sự tuyệt vọng ngu ngốc hay gì đó, tôi sẽ đập nát chúng!」

Kojou buông tay khỏi Shizuri. Tuy nhiên, Shizuri không lảo đảo. Cô đứng vững trên đôi chân của mình, trừng mắt nhìn người tạo ra – cũng là nguồn gốc của cô.

「Hi hi,」 Yuuma khúc khích, lặng lẽ quan sát, để lộ một nụ cười thỏa mãn. Có lẽ trong Shizuri, cô nhận ra chính mình, người từng lạc lối và cũng được Kojou giáo huấn tương tự.

Anh quay người và trừng mắt nhìn Kako. Anh cong khóe môi trong một nụ cười xấc xược, để lộ hàm răng nanh.

「Giờ thì, hãy bắt đầu màn trình diễn này đi, đồ giáo viên khốn nạn… Từ giờ trở đi, đây là trận chiến của tôi!」

Khuôn mặt Kako giật giật khi cái nhìn chằm chằm của Kojou dường như xuyên qua cô.

Sự thay đổi chỉ mất một khoảnh khắc rất nhỏ. Tuy nhiên, ngay giây phút đó, Phù Thủy Hoàng Hôn đã mất đi sự bình tĩnh một cách rõ ràng. Rõ ràng là cảm thấy xấu hổ vì điều đó, Kako đã kích hoạt một phép thuật quy mô lớn.

Từ một cánh cổng khổng lồ, Debris xuất hiện – những kẻ lang thang của Carceri, những Cường thú phó thân vô chủ.

Nhưng một tia sáng bạc đã hạ gục những quái vật độc ác đó.

Chúng không bị phá hủy; chúng đã tan biến. Năng lượng ma thuật đã tạo ra Debris đã biến mất như thể chưa từng tồn tại. Thực tế, tia sáng hạ gục Debris là một cô gái nhỏ cầm một cây giáo bạc.

「Không, Tiền bối. Đây là trận chiến của chúng ta!」

Yukina Himeragi, xuất hiện từ trong làn sương trắng, được bao quanh bởi một vầng hào quang thanh bình khi cô nhìn chằm chằm Kako một cách nghiêm nghị.

「Himeragi, xin lỗi tôi đến muộn.」 Mắt nhìn cô, Kojou nói ngắn gọn – thẳng thừng và thiếu một lời xin lỗi thật sự.

「Vâng. Tôi cũng bị chậm trễ trong việc giải thoát chính mình.」

Câu trả lời của Yukina cũng ngắn gọn. Giọng cô dường như tuyên bố rằng cô hiểu rõ Kojou đã bị tổn thương đến mức nào và anh đã không ngừng thúc ép bản thân vượt quá giới hạn lý trí để đến được nơi này.

Đôi bên hiểu nhau không cần lời nói. Điều đó khiến Yuuma nở một nụ cười đau khổ và Shizuri sửng sốt – hoặc có lẽ đó là một biểu cảm bực bội hiện lên trên mặt cô.

「Lần này, chính tôi cũng hơi tức giận.」 Yukina chuyển một cái nhìn lạnh lẽo về phía Kako.

Kako làm mặt như muốn tặc lưỡi. Có vẻ cô ta cũng biết rõ tại sao Yukina lại tức giận đến vậy.

Không báo trước, Yukina vung giáo về phía khoảng không phía sau. Với một tia sáng chói lòa, đường cong đơn độc mà cô vẽ đã xé toạc làn không khí mù mịt bao phủ nhà thờ ở trung tâm khoảng đất trống.

Đây không phải là một trong những sức mạnh của cây giáo Yukina. Khả năng của Snowdrift Wolf là hóa giải năng lượng ma thuật và xé toạc mọi loại kết giới. Sức mạnh để xé toạc chính không gian là hoàn toàn nằm ngoài khả năng của nó.

Tuy nhiên, đây là một thế giới thay thế được xây dựng từ năng lượng ma thuật. Khả năng hóa giải năng lượng ma thuật của Snowdrift Wolf cũng giống như sức mạnh xóa sổ cả thế giới vậy.

「Tôi là người giám sát anh ấy. Cô đã bắt cóc Akatsuki-senpai mà tôi không hay biết. Cô đã tạo ra sự tuyệt vọng nhân tạo trong một nỗ lực để làm tổn thương Tiền bối. Và ngay cả ở đây và bây giờ, cô vẫn tiếp tục lừa dối cô Kasugaya!」

Khi Yukina vung giáo, màn sương sáng lên, và thế giới nó che giấu dần hiện ra.

Đây là tầng thứ bảy của Carceri, phần sâu nhất, được cho là chưa ai từng đặt chân đến.

Phía trước căn phòng xây bằng đá là mặt đất phủ đầy cây xanh, tràn ngập hoa. Trên một sườn dốc thoai thoải, một đám đông lớn người đang nằm nhắm mắt. Chắc chắn số lượng của họ đã vượt quá năm ngàn linh hồn.

Họ trông như những người chết đang chờ được chôn cất, nhưng Kojou nhận ra rằng họ có những biểu cảm bình yên.

Họ chỉ đang ngủ.

Họ chỉ đơn giản là đang mơ —

「Những cư dân của Đảo Onrai không phải là linh hồn ám ảnh. Họ cũng giống như cô Kasugaya. Họ ở đây trong phần sâu nhất của Đảo Onrai, tiếp tục mơ.」

Hoàn tất việc phá hủy kết giới, Yukina cắm giáo xuống đất.

Kako chạm tay vào má, vẻ khó chịu. Mặc dù vậy, cô ta không cố gắng phủ nhận lời của Yukina.

Để cứu sáu ngàn người sơ tán khỏi sự hủy diệt của Iroise, Gisella đã sử dụng nghi thức Kết giới Ngục Giam, chuyển những người đó vào thế giới kết giới.

Có khả năng, Shinako Kasugaya là người đã chuẩn bị Kết giới Ngục Giam. Tất cả những gì Shizuri đã làm là tiếp nối ý chí của người thi triển – Shinako – tiếp quản việc kiểm soát năng lượng ma thuật duy trì kết giới đó.

Nhưng với cái chết của Shinako, Shizuri không thể mở khóa thế giới kết giới và giải phóng những người bên trong. Và trong suốt sáu năm đó, Đảo Onrai đã tồn tại, trôi dạt trong một thế giới khác.

Nghĩa là, Kako Magatoki, Phù Thủy Hoàng Hôn, chính là người đã tìm thấy Đảo Onrai và sử dụng linh thể nano-shikigami để thực hiện các mục tiêu riêng của mình.

「Những gì cô Kasugaya đã làm hoàn toàn không vô ích. Cô ấy đã cứu những người sơ tán Iroise… với tư cách là một Thánh kỵ sĩ của Gisella.」

Một vết nứt chạy dọc theo mặt đất dưới chân Yukina. Mặt đất của Đảo Onrai rung chuyển dữ dội.

Sự lan truyền của linh thể chống nano-shikigami do Asagi và Lydianne phát tán, cũng như việc Yukina phá hủy kết giới, đã đẩy nhanh sự hủy diệt của thế giới đó. Chỉ còn một điều kiện bổ sung cần thiết để giải phóng thế giới kết giới – đánh thức Shizuri, người tạo ra.

「Vậy ra… đó là sự thật bấy lâu nay.」

Một tiếng thở dài thoát ra từ đôi môi Shizuri. Dần dần, nó biến thành tiếng cười. Đó là giọng nói của Shizuri Kasugaya bình thường: nghiêm túc đến mức có thể nghĩ cô hoàn toàn xấc xược nhưng lại hay xen vào và mềm yếu tận cốt tủy.

「Ngay cả khi đó là trong một giấc mơ, tôi vẫn là tôi. Tôi cuối cùng đã ngủ đủ giấc rồi. Đã đến lúc tự mình tát mình thức tỉnh rồi!」

Shizuri nắm chặt chuôi kiếm bằng cả hai tay. Thanh trường kiếm đáng lẽ đã gãy lìa ở chuôi được bao bọc trong một vầng sáng đỏ thẫm, khôi phục lại trạng thái ban đầu. Thực ra, đảo Onrai là giấc mơ của người tạo ra nó. Nói cách khác, đó là một thế giới mà thực tại là do Shizuri, một nhánh của người tạo ra, mong muốn. Khoảnh khắc đó, quyền năng của người tạo ra để tác động lên thế giới ấy đã bị Shizuri vượt qua.

「Chà… Hình như tôi đã thất bại phần nào. Tôi thực sự cứ nghĩ mình cuối cùng đã có được một phòng thí nghiệm tuyệt vời…」

Kako uể oải lắc đầu. Lời nói của cô không phải là lời thừa nhận tội lỗi với Kojou và những người khác. Dù hối hận vì không dừng lại khi còn có thể, cô chắc chắn không hề có ý định chấm dứt kháng cự và đầu hàng.

Việc cô dùng từ "phòng thí nghiệm" đã làm rõ ràng vị trí của mình. Cô là cựu sĩ quan của LCO. Rõ ràng, cô cũng vẫn trung thành với những giáo lý mình học được từ các pháp sư tự cho mình là đúng của LCO: rằng không có gì quá tội lỗi hay cấm kỵ nếu nó vì lợi ích nghiên cứu của họ.

「Vậy thì theo lập luận đó – à mà tôi muốn nói thế, nhưng có vẻ như các người sẽ không để tôi thoát.」

Kéo một cuốn sách phép ra từ hư không, Kako mở nó với một nụ cười nhẫn tâm.

Đồng thời khi Kako kích hoạt ma thuật, một năng lượng quỷ dữ tàn ác tuôn ra từ thanh kiếm của người tạo ra – Shizuri mặc đồ đen. Năng lượng này tạo thành một xoáy nước phía trên đầu Kako và những người khác, biến thành một con thú khổng lồ. Đó là một con chó ba đầu hung dữ, dài hàng chục mét. Đó là một Debris đen tuyền với ngọn lửa xoáy quanh nó.

「Đó là một… Debris…?! Năng lượng quỷ dữ này là cái quái gì vậy…?!」

Ngước nhìn con chó săn đen tuyền, hung hãn đang hoành hành, mắt Kojou trở nên nghiêm trọng.

Con quái vật ảo ảnh này vượt xa quy mô mà một Phù Thủy có thể triệu hồi làm thú hộ vệ. Năng lượng quỷ dữ khổng lồ của nó sánh ngang với các Thú Hộ Vệ của các tổ tiên ma cà rồng. Hơn nữa, Kojou biết những sinh vật rất giống chúng.

「Tôi hiểu rồi… Debris thực ra là các Thú Hộ Vệ của Tartarus Lapse!」

Lời kêu lên kinh ngạc của Kojou khiến Kako mỉm cười và gật đầu. Kako đang triệu hồi sức mạnh của năng lượng quỷ dữ của Tứ Thánh Thú – thứ mà Shinako Kasugaya đã phong ấn cùng Hauras bằng cái giá của mạng sống mình – và điều khiển chúng dưới cái tên Debris.

Yuuma lên tiếng khi bước đến trước Kojou. 「Thế giới này nằm ở ranh giới giữa ngày và đêm, sống và chết, mơ và thực… Điều khiển những thứ đó là sức mạnh thực sự của cô ta. Đó là lý do họ gọi cô ta là Phù Thủy Hoàng Hôn, Kẻ Thống Trị Chạng Vạng.」

Đằng sau cô, hình dáng một hiệp sĩ xanh không mặt từ từ hiện ra. Nhiệm vụ của Yuuma là săn lùng tàn dư của LCO. Bắt giữ Kako là mục tiêu ban đầu của cô.

「Chính xác, Phù Thủy Lam. Thú Hộ Vệ không chủ và các loại undead đều là những đầy tớ trung thành của tôi đó, cô thấy không,」 Kako nói, tỏ vẻ không vui. Cô chắc chắn đã nhận ra rằng Yuuma, một phù thủy ngang hàng với mình, đã ra lệnh cho Hộ Vệ của cô can thiệp vào sự thao túng không gian của Kako.

Trừ khi và cho đến khi Kako đánh bại Yuuma, cô ta không thể rời khỏi đảo Onrai. Kế hoạch của Kako, bỏ chạy trong khi các Debris của mình hoành hành, đã thất bại.

Trong trường hợp đó, lựa chọn hành động tiếp theo của Kako chỉ còn một.

「Crepuscule!」

Kako triệu hồi Hộ Vệ của riêng mình. Toàn thân nó được bao phủ trong làn sương đen. Đó là một thuộc hạ của quỷ với hình dáng bộ xương. Trong tay nó là một lưỡi hái khổng lồ gợi nhớ đến thần chết. Quái vật, trông giống một sinh vật quỷ dữ xuất hiện lúc chạng vạng, rất phù hợp với Phù Thủy Hoàng Hôn.

「Kojou, tôi giao con thú triệu hồi kia cho cậu. Còn cô ta là của tôi—!」

Yuuma ra lệnh cho hiệp sĩ xanh tấn công. Thanh kiếm vung xuống của nó bị không khí nuốt chửng, chỉ có lưỡi kiếm nhô ra từ không khí phía sau Kako. Đó là một đòn tấn công bất ngờ sử dụng thao túng không gian. Ngay cả một cao thủ cũng không thể lường trước, nhưng Kako đã né được đòn đánh với tốc độ phản ứng đáng kinh ngạc.

「…?！」

Đòn lưỡi hái khổng lồ do Crepuscule tung ra cũng vừa vặn bị hiệp sĩ xanh chặn lại. Khi hiệp sĩ xanh bị mất thăng bằng nghiêm trọng, Hộ Vệ của Kako tung thêm một đòn tấn công dữ dội nữa.

「Snowdrift Wolf!」

Với Hộ Vệ của Yuuma bị dồn vào đường cùng, Yukina yểm trợ, tấn công Hộ Vệ của Kako từ sườn. Tuy nhiên, thần chết dễ dàng đỡ được đòn này, và lần lượt chém về phía Yukina.

Yukina phòng thủ chống lại đòn tấn công đó, di chuyển như thể cô đã biết trước. Khả năng đặc biệt của các Vu Nữ Kiếm của Cơ quan Vua Sư Tử là nhìn trước một khoảnh khắc trong tương lai. Ngay cả với khả năng Thị Giác Tương Lai đó, cô cũng không thể theo kịp Hộ Vệ của Kako. Đòn phối hợp của Yukina và Yuuma chỉ vừa đủ để chống đỡ những đòn chém quá tàn bạo của Crepuscule, đến nỗi mắt thường không thể theo dõi được.

Về phần mình, Kojou không có thời gian để hỗ trợ hai người họ.

Con Debris đen tuyền đang hoành hành phía trên sáu ngàn người sơ tán vẫn còn đang ngủ say.

Không nghi ngờ gì nữa, ý định ban đầu của Kako là để Debris tấn công những người sơ tán, tận dụng cơ hội để trốn thoát. Cor-Tauri Succinum, Al-Nasl Minium và Dabih Crystallus – Kojou đã triệu hồi ba Thú Hộ Vệ tương đối phù hợp với phòng thủ để chống lại Debris, nhưng dù vậy, anh phải dốc hết sức mình để giữ cho những người sơ tán không bị tổn hại. Nhờ hỏa lực chéo phun ra từ ba cái đầu của sinh vật, anh không có bất kỳ manh mối nào để phản công. Những thủ đoạn xảo quyệt như vậy rất giống Kako.

「Cô Yuuma! Cuốn sách mà Phù Thủy Hoàng Hôn sở hữu rất có thể là một cuốn sách phép nghi thức thao túng thời gian!」

Yukina chịu đựng những đòn tấn công của thần chết khi cô truyền đạt thông tin mình thu thập được từ The Blood.

「Nghi thức thao túng thời gian?! Tôi hiểu rồi; cô ta đang tăng tốc bản thân—!」

Sự thấu hiểu hiện lên trong mắt Yuuma.

Hộ Vệ của Kako chuyên thao túng người khác, nên không thể nào nó thiên về chiến đấu được. Bằng chứng là sự tấn công một chiều của nó đã không đánh bại được Yuuma và Yukina.

Điều khiến Hộ Vệ của Kako trở thành mối đe dọa là tốc độ áp đảo của nó – và giờ đây khi họ biết rằng đó là do cuốn sách phép cấp cho nó, việc đưa ra một biện pháp đối phó không quá khó khăn.

「Le Bleu!」

Cùng với Hộ Vệ của mình, Yuuma biến mất khỏi tầm mắt, chỉ để xuất hiện phía trên đầu Kako. Sau đó, vung một cánh tay xuống, Yuuma giải phóng một làn sóng xung kích vô hình.

Đó là một đòn tấn công bất ngờ từ điểm mù, nhưng thần chết của Kako dễ dàng chặn nó lại.

「Dịch chuyển tức thời và sóng xung kích được tạo ra bằng biến dạng không gian? Nó giống như một bản nhái rẻ tiền của Natsuki Minamiya. Cô thực sự định bắt tôi bằng sức mạnh mượn của người khác sao?」

Kako nói với Yuuma bằng một giọng chế nhạo. Yuuma sử dụng một dịch chuyển tức thời thứ hai để tạo khoảng cách giữa mình và Kako. Thoạt nhìn, đòn tấn công của Yuuma hoàn toàn vô nghĩa, một sự tiêu hao ma lực vô ích. Thế nhưng…

「Tôi không phủ nhận đó là sức mạnh mượn, nhưng cô đã nhầm rồi, Kako Magatoki!」

Yuuma chạm một tay xuống đất dưới chân mình. Ma lực cuồn cuộn trên nền đá, chỉ làm một phần bề mặt của chúng đổi sang màu khác. Hiện ra trên đó là những ký tự được sắp xếp tỉ mỉ – văn bản được ghi trong một cuốn sách phép.

「Người sở hữu sức mạnh ban đầu của tôi không phải là Sư Phụ Minamiya, đó là Aya Tokoyogi – Kako Magatoki, cô đã để tôi nhìn thấy cuốn sách phép của cô rồi!」

Những dòng văn bản vật chất hóa hoàn toàn, phát tán một luồng ma lực mạnh mẽ khắp nơi.

Một cuốn sách phép là một “vật phẩm sức mạnh” đã tích lũy ma lực của riêng mình thông qua những suy nghĩ mạnh mẽ từ con người qua nhiều tháng và năm dài. Trong trường hợp bình thường, việc chỉ sao chép văn bản không tự thân mang lại sức mạnh. Tuy nhiên, bất chấp điều đó, những dòng văn bản Yuuma đã viết lại đang phát ra một luồng năng lượng tương đương với cuốn sách phép của Kako.

「Phục chế sách phép?! Tôi hiểu rồi, bởi vì cô là con gái của Phù Thủy Notaria…!」

Biểu cảm của Kako trở nên vặn vẹo trong sự bất an. Mẹ của Yuuma – Aya Tokoyogi, được mệnh danh là Phù Thủy Notaria – sở hữu khả năng phục chế bất kỳ cuốn sách phép nào từ ký ức của mình.

Thông qua việc sử dụng một bản sao của nghi thức thao túng thời gian, Yuuma đã vô hiệu hóa ma thuật của Kako. Điều này khiến Hộ Vệ của Kako trở lại dòng thời gian bình thường từ trạng thái được tăng tốc.

「—Ta, Vu Nữ của Sư Tử, Vu Nữ Kiếm của Thần Cao Cả, cầu xin ngài.」

Tận dụng cơ hội chớp nhoáng đó, Yukina nhảy múa, môi cô ngân nga một lời niệm trang trọng. Năng lượng nghi thức bùng nổ chảy vào cây giáo bạc của cô, khuếch đại thêm nghi thức được khắc bên trong.

「Ôi ánh sáng thanh tẩy, hỡi sói thần tuyết trắng, bằng ý chí thép thần thánh của ngài, hãy đánh đổ những ác quỷ trước mắt ta!」

Cây giáo vô hiệu hóa ma lực của Yukina trở thành một tia sáng, xuyên thủng Hộ Vệ của Kako. Kako phát ra một tiếng kêu đau đớn khủng khiếp từ cơn đau truyền ngược lại từ thú hộ vệ của quỷ.

Trong khoảnh khắc đó, các đòn tấn công từ Debris dưới sự điều khiển của Kako ngừng lại. Đối với Kojou, người đang tìm kiếm cơ hội phản công, khoảnh khắc chờ đợi bấy lâu cuối cùng đã đến.

「Đến đây nào, Regulus Aurum—!」

Thú Hộ Vệ mới được Kojou triệu hồi trở thành một tia sét, xuyên qua Debris đen tuyền.

Thịt bị xé nát của Debris hóa thành vô số cánh hoa hồng đen bay múa trên bầu trời, tất cả dần dần tan thành bụi và biến mất vào hư không.

「Xong rồi, giáo sư…」

Thở hổn hển, Kojou quay lại nhìn Kako, đang nằm dưới đất với vẻ mặt đau khổ. Bằng cách nào đó, Yukina và Yuuma đều an toàn và lành lặn. Cả hai đều khá kiệt sức, nhưng anh không thấy bất kỳ vết thương ngoài đáng chú ý nào.

Tuy nhiên, Kojou không có thời gian để thở phào nhẹ nhõm. Mặt đất của đảo Onrai bắt đầu rung chuyển.

Năng lượng ma lực khổng lồ duy trì rào chắn đã tiêu tán, nó cuối cùng đã bắt đầu sụp đổ.

Khi Kojou và những người khác nuốt nước bọt theo dõi, Shizuri nói với người tạo ra. 「Đã đến lúc tỉnh dậy rồi, phải không, Shizuri?」

Những cô gái tóc trắng nâng kiếm của mình đối mặt nhau. Tư thế của cả hai phản chiếu nhau, hoàn toàn giống hệt.

Các cô gái cẩn thận thu hẹp khoảng cách, đồng thời giơ kiếm lên cao.

Khoảnh khắc đó, một lời niệm thánh lặng lẽ tuôn ra từ miệng Shizuri mặc đồ trắng.

「—Nanh này là ánh sáng xé toạc bóng tối của chúng ta. Hơi thở này là ngọn lửa quét sạch cái ác. Tên ngươi là rắn nuốt lửa. Sinh ra từ linh hồn một Thánh nhân, lưỡi kiếm ngươi bất diệt.」

Đó là một lời niệm thánh chỉ được phép dành cho một Thánh Kỵ Sĩ Gisella, người nắm giữ vũ khí bí mật thực sự, Hauras. Khi, lần đầu tiên, Shizuri thốt ra những lời đó theo ý muốn của mình, đôi mắt của người tạo ra – Shizuri còn lại – khẽ lay động.

Ai đã di chuyển trước?

Những thanh kiếm của các cô gái vung xuống. Hình dáng của cả hai chồng lên nhau, trở thành một bóng hình duy nhất.

Khoảnh khắc đó, tầm nhìn của Kojou và những người khác nhuốm một màu trắng.

Mặt đất dưới chân họ biến mất, bao trùm họ bằng cảm giác bồng bềnh.

Một cảm giác chóng mặt và mất phương hướng mạnh mẽ ập đến. Cảm giác như họ đang rơi không ngừng.

Cứ như thể đảo Onrai đã thức giấc sau một giấc mơ rất dài.

Kojou không thể nhìn thấy cả hai Shizuri. Anh không biết kết quả trận chiến của họ.

Nhưng ngay trước khi anh mất ý thức vì va chạm, Kojou chắc chắn rằng anh đã nghe thấy giọng cô.

「Chiến thắng thuộc về chúng ta,」 cô nói.