Tập 16 - Chương 3

Tôi xin lưu ý rằng văn bản nguồn bạn cung cấp là tiếng Anh, không phải tiếng Trung. Tôi sẽ tiến hành dịch từ tiếng Anh sang tiếng Việt, tuân thủ mọi nguyên tắc và quy trình đã đề ra.

***

Quái vật trong Ngục tối

Hồi giữa II

Trên bãi biển, ánh nắng gay gắt chan hòa, một chiếc ô kiểu Nhật đổ bóng dày đặc.

Ngay dưới chiếc ô là một chiếc giường hè bằng mây đan, trông đắt tiền. Một cô gái trẻ mặc đồ bơi đang nằm dài duyên dáng trên đó.

Mái tóc cô màu vàng dơ, ngoài việc được chải một cách cẩu thả, nó còn có một dải màu chuyển bất thường từ gần chân tóc. Cô không hề xấu xí, nhưng cũng không phải là loại mỹ nhân có thể khiến người ta ngoái nhìn. Nhờ đôi môi kéo căng thành một nụ cười mỏng, cô toát ra vẻ tinh quái.

Mặt khác, vóc dáng cô thì thuộc hàng đỉnh cao. Thân hình cân đối, vòng một đầy đặn, được khoe trong bộ bikini ba màu nổi bật và táo bạo, thu hút mọi ánh nhìn. Nếu không nhờ chiếc áo choàng trắng khoác hờ trên vai, chắc hẳn không ai tin cô là một giảng viên của Học viện.

Tên cô là Kako Magatoki.

Cô là người chịu trách nhiệm giám sát Đội Mười Bốn của Học viện Nghệ thuật Phép thuật Đảo Onrai Liên bang – còn gọi là Đội Kasugaya.

"Xin lỗi."

Shizuri Kasugaya, mặc đồng phục học sinh, nói với cô bằng giọng điệu quá ư nghiêm túc. Kako nhanh chóng hạ chiếc kính râm lớn che nửa mặt xuống, nhìn lại khi Shizuri đứng nghiêm.

"À, là em sao. Shizuri Kasugaya Castiella. Vẫn mặc cái khăn trùm đầu cứng nhắc đó à. Sao em không thay đồ bơi luôn đi? Cô có một bộ khá phù hợp với em đây…"

"Em không sao đâu ạ. Dù sao thì bây giờ vẫn là giờ học."

"Đáng tiếc."

Kako thực sự thất vọng khi nhét một bộ micro-bikini trắng với những sợi dây mảnh mai vào túi áo choàng. Tự hỏi làm sao bộ đồ bơi đó có thể được miêu tả là phù hợp, Shizuri cảm thấy một thôi thúc mạnh mẽ muốn truy hỏi vị giảng viên phụ trách mình.

Tuy nhiên, cô kìm nén sự thôi thúc đó. Thay vào đó, cô hỏi một cách cứng nhắc, "Giảng viên Magatoki, cô có thể dành cho em một chút thời gian không ạ?"

"À, không sao đâu. Cô rất sẵn lòng. Em có chuyện gì vậy?"

"Chuyện này liên quan đến sự cố ở Khu Huấn Luyện Số Tám đêm qua. Em tin là em đã gửi cho cô một bản báo cáo rồi."

"Khu Huấn Luyện Số Tám… À, em nói cái đó à."

Kako đặt một tay lên ly cocktail nhiệt đới trên bàn cạnh và nhấp một ngụm. Shizuri nhăn mặt trước mùi cồn thoang thoảng trong không khí. Tuy nhiên, cô không than phiền lấy một lời, bởi cô công nhận năng lực của Kako.

Mặc dù thái độ hời hợt và thiếu chuyên cần, sức mạnh phép thuật của Kako lại vượt xa bình thường. Ngay cả trong số các giảng viên ưu tú của họ, chắc chắn không ai có thể phản đối rằng cô là người mạnh nhất.

Chính Kako là người đã tiên đoán rằng Kojou Akatsuki, kẻ bị mất trí nhớ, sẽ trôi dạt vào Đảo Onrai và cô đã ra lệnh cho Shizuri phục hồi và theo dõi cậu ta. Việc Kako tự đề cử mình làm giảng viên phụ trách Kojou không hề không liên quan đến việc cậu được chấp nhận vào Học viện.

"Cô đã đọc báo cáo của em rồi, tất nhiên rồi," Kako nói thẳng thừng, vẫn cầm ly cocktail.

"Ban đầu, cô thấy khó tin rằng một Debris lại xuất hiện trên mặt đất… và việc em được một linh nữ cứu, càng khó tin hơn nữa."

"Nhưng…!"

Kako nhẹ nhàng nhấc tay lên, ngăn lời phản bác lo lắng của Shizuri. "Cô không nghi ngờ báo cáo của em. Chúng ta cũng đã xác nhận rằng tin đồn về một linh hồn đang lan truyền trong giới sinh viên. Và ít nhất, khu nhà huấn luyện đã thực sự bị phá hủy rồi."

"Vâng…"

Shizuri miễn cưỡng gật đầu và lùi lại. Vì lý do nào đó, Kako mỉm cười với điều đó.

"Bên cạnh đó, hiện tại không có sinh viên nào trong khuôn viên trường có thể sử dụng phép thuật với sức công phá ở mức đó. Shizuri Kasugaya Castiella – kể cả em. Cô nói sai sao?"

"Dạ, đúng vậy."

Mình nghĩ cô ấy đúng, Shizuri thầm nghĩ. Dù là một cấu trúc gỗ cũ kỹ, nhưng đó vẫn là một tòa nhà trường học, kích thước và độ kiên cố của nó vượt xa so với một cấu trúc dân dụng bình thường. Việc một pháp sư đơn độc có thể dùng phép thuật để đánh bay nó chỉ bằng một đòn là gần như không thể. Tất nhiên điều đó cũng áp dụng cho ma cà rồng và người thú.

Vâng, ít nhất là dưới những ma cà rồng bình thường —

"Vậy thì Kojou Akatsuki là ngoại lệ duy nhất ư? Cô nghĩ rằng sức mạnh của một Vật Chủ Ác Thú của Thủy Tổ Đệ Tứ có thể dễ dàng thổi bay một hoặc hai tòa nhà trường học."

"K-Kojou Akatsuki không phải là thủ phạm!" Shizuri la lên theo phản xạ.

Kako cười khúc khích, nheo mắt lại vì càng thích thú. Mặt Shizuri đỏ bừng khi cô lắc đầu.

"À… Nói cách khác," Shizuri giải thích, "cậu ấy đang dưới sự giám sát của em vào thời điểm Debris xuất hiện. Trước hết, cậu ấy không thể triệu hồi Vật Chủ Ác Thú trong trạng thái hiện tại."

"Cô tin em, Shizuri Kasugaya Castiella."

Đặt ly cocktail trở lại bàn, Kako từ từ ngồi dậy. Shizuri không thể không nhận ra cách Kako di chuyển làm tôn lên vòng một đầy đặn của cô.

"Tuy nhiên, theo báo cáo, sự cố xảy ra khá muộn vào ban đêm. Em và Kojou Akatsuki đã làm gì cùng nhau vậy?"

"Hả…?"

Trọng lượng của ẩn ý đằng sau câu hỏi của giảng viên phụ trách khiến Shizuri chớp mắt. Kako nhìn chằm chằm, một nụ cười hiểm độc hiện trên môi khi cô nhìn Shizuri với sự thích thú sâu sắc.

"Khu vực tòa nhà trường học nơi xảy ra sự cố là một nơi tối tăm, yên tĩnh, tránh xa những ánh mắt tò mò."

Khi hiểu được câu hỏi đằng sau câu hỏi, Shizuri thốt lên "Cái gì—?" Sau một lúc, cô tiếp tục. "Em… em chỉ đi cùng Kojou Akatsuki với tư cách là người giám sát cậu ấy. Hoàn toàn không có hành vi không đứng đắn nào—"

"Không, không, cô ngưỡng mộ sự tận tâm của em với nhiệm vụ. Không phải là cô nghi ngờ có bất kỳ loại… hành vi không đúng đắn nào giữa hai em đâu."

"Tất nhiên là không có rồi!!" Mặt Shizuri đỏ bừng. Vì cô lớn lên trong môi trường toàn nữ giới với vai trò là một thánh kỵ sĩ, sự kháng cự của Shizuri đối với loại hài hước này đặc biệt kém.

Kako, thấy Shizuri quýnh quáng như vậy, phát ra một âm thanh dễ chịu trong cổ họng khi cô mỉm cười. "Được thôi. Gửi đến em, người trung thành với nhiệm vụ của mình, cô giao cho em bài tập về nhà."

"Bài tập về nhà… cô nói sao?"

Khi Kako cuối cùng cũng nói theo kiểu của một giảng viên, Shizuri nhìn lại cô với vẻ nghi ngờ.

"Bài kiểm tra bù cho buổi thực hành chiến đấu hôm trước của em vẫn chưa hoàn thành. Đây là một sự thay thế."

Kako nói nghe có vẻ hoàn toàn hợp lý. "Hôm trước" chắc chắn ám chỉ trận chiến giả lập mà Kojou đã chết. Nhờ Shizuri tùy tiện sử dụng vũ khí bí mật Hauras trái quy định, kết quả đã không được công nhận là tính vào khóa học của họ.

Sự lo lắng của Shizuri dâng cao. "Vâng. Tuy nhiên, cô có ý gì khi nói 'bài tập về nhà'—?"

Kako lười biếng chống má vào tay, mỉm cười thân thiện khi cô nói. "Khám phá Carceri."

"Hả?!"

Mắt Shizuri mở to.

"Xin hãy đợi. Đội của chúng ta chưa sẵn sàng cho Carceri."

"Thật là khiêm tốn. Khả năng trinh sát của Yuno Amase là hạng A. Trong cận chiến, sức mạnh của cô bé đứng thứ tư toàn trường. Rui Miyazumi đã kế thừa vị trí thiên tài hàng đầu của trường từ Jukou Miyazumi. Kể cả thời gian học cấp hai, cậu ấy đã là một cựu binh với hơn mười hai lần khám phá Carceri rồi."

Kako đếm các lý do trên ngón tay khi cô nói.

"Với một thánh kỵ sĩ mang vũ khí bí mật được thêm vào, người ta chỉ có thể nghĩ đến sức mạnh của đội này là một trong năm đội hàng đầu của toàn trường chúng ta."

"Đ-đội của chúng ta có Kojou Akatsuki. Là một Pháp Sư Tấn Công, cậu ấy vẫn không khá hơn một người nghiệp dư là bao!"

"Hừm. Quan tâm đến ma cà rồng em được giao nhiệm vụ theo dõi sao?"

"D-dù cậu ấy chỉ là đối tượng giám sát của em, nhưng hiện tại cậu ấy là thành viên của đội em!"

Câu hỏi trêu chọc của Kako lập tức bị Shizuri phản bác, bất chấp sự gượng gạo có thể có.

"À, tinh thần đồng đội thật tuyệt vời," Kako nói với một lời khen ngợi cường điệu. "Em không cần lo lắng. Cậu ấy sẽ không chết đâu."

"Bởi vì cậu ấy là Thủy Tổ Đệ Tứ?"

"Chà, vâng. Cũng có điều đó nữa."

Câu trả lời của Kako mơ hồ. Shizuri cũng nhận thức sâu sắc về khả năng tái tạo bất thường khiến người ta nói về các Thủy Tổ Ma cà rồng bất tử như những sinh vật bất biến. Ngay cả khi bị một con búp bê nghiền nát và biến thành những mảnh thịt vụn, Kojou vẫn thể hiện rằng cậu có thể dễ dàng hồi phục trong một ngày. Tất nhiên, con người bình thường không thể làm điều như vậy, nhưng thành tích đó còn vượt xa cả ma cà rồng Lão Vệ. Cảnh tượng đáng sợ đó thực sự xứng đáng được gọi là lời nguyền của chính chư thần.

"Cậu ấy là Ma cà rồng mạnh nhất thế giới. Theo lẽ tự nhiên, cậu ấy có thể chiếm vị trí hàng đầu của bất kỳ ai trong trường này," Kako nói với một nụ cười toe toét. "Mặc dù, hiện tại, Kojou Akatsuki không có ký ức về quá khứ của mình. Cậu ấy thậm chí không thể sử dụng đúng cách dù là khả năng nhỏ nhất của mình với tư cách là một ma cà rồng."

"Vậy thì càng có lý do để thay đổi bối cảnh. Cô không nghĩ việc cho cậu ấy một kích thích mới là cần thiết sao? Hoàn toàn để giúp cậu ấy lấy lại trí nhớ, tất nhiên."

"Có lẽ cô nói đúng…"

Không tìm được cơ sở nào để bác bỏ những lời đó, giọng Shizuri mất đi sự mạnh mẽ.

Đã nửa năm kể từ khi Shizuri gặp Kojou Akatsuki trên bờ đảo Onrai. Cô vẫn biết rất ít về cậu ấy. Kojou Akatsuki thậm chí còn thiếu kiến thức về phép thuật nghi thức và quỷ, thật khó chịu, cậu ấy thậm chí không hiểu làm thế nào mình lại trở thành một Thủy Tổ Ma cà rồng.

Ngay cả khi cô tiếp tục theo dõi cậu ấy, liệu ký ức của Kojou có bao giờ trở lại không? Không chỉ một hoặc hai lần mà chính Shizuri cũng cảm thấy nghi ngờ như vậy.

Kako gật đầu bình thản và hạ giọng. "Giờ cô mới nghĩ, xét theo bản chất thật của cậu ấy, đây là một cơ hội đặc biệt tốt. Nếu Kojou Akatsuki đó là Thủy Tổ Đệ Tứ thực sự, việc xâm nhập Carceri rất có thể sẽ làm bộc lộ bản ngã đích thực của cậu ấy. Nếu, kết quả là, em đánh giá rằng sự tồn tại của cậu ấy là một mối đe dọa cho thế giới—"

"Vào lúc đó, em sẽ tiêu diệt cậu ấy." Shizuri không chút do dự.

Kako nheo mắt, tỏ vẻ thích thú. "Vâng, đó là nhiệm vụ của em, phải không? Tuy nhiên, em có thực sự làm được điều đó không?"

"Một câu hỏi ngu ngốc. Em là Thánh kỵ sĩ mà Gisella đã trao cho Hauras." Shizuri đặt tay lên chuôi kiếm của mình.

Hauras, thứ tăng sức mạnh bằng cách tiêu thụ năng lượng ma thuật của bất kỳ đối thủ nào mà nó tấn công, có lẽ là vũ khí duy nhất có thể tiêu diệt một Thủy Tổ Ma cà rồng. Kế thừa vũ khí này, Shizuri có nhiệm vụ phải sử dụng nó để giết chết những con quỷ nguy hiểm… ngay cả khi đối thủ là một trong những đồng đội của cô.

"Câu trả lời hay đấy." Kako thở ra một hơi như mỉm cười. "Cô sẽ liên hệ để thông báo chi tiết về bài tập về nhà. Đảm bảo em hoàn tất việc chuẩn bị để vào Carceri trước cuối ngày."

"Đã hiểu."

Lịch sự, với vẻ mặt nghiêm túc, Shizuri quay gót và bước đi.

Đợi bóng dáng học sinh của mình biến mất, Kako nâng lòng bàn tay lên không trung. Trước mắt cô là một màn hình trong suốt. Trên màn hình này hiển thị nhiều bức ảnh từ báo cáo mà Shizuri đã viết. Đó là những bức ảnh về tòa nhà trường học bị phá hủy và Debris phát ra ánh sáng bí ẩn. Và có một bức ảnh của một cô gái mặc đồng phục mà cô không quen thuộc.

"Sói Tuyết Trôi… Vậy là, kẻ cầm cây thương bị nguyền rủa đó đã lộ diện… Sớm hơn tôi nghĩ nữa…"

Cảnh tượng cô gái mờ ảo, gần như ảo ảnh đó khiến Kako chỉ cong khóe miệng. Chỉ trong khoảnh khắc, một biểu cảm kỳ lạ hiện lên trên khuôn mặt cô, pha lẫn sự giận dữ và khinh miệt rõ rệt.

"Cứ tiếp tục vùng vẫy vô ích tùy thích. Chỉ cần đừng cản trở công việc của tôi."

Một tiếng cười căm ghét nhỏ giọt trên bãi biển, nơi được chiếu sáng bởi những tia nắng chói chang.

Cuối cùng, với một cử chỉ mạnh bạo như nghiền nát thứ gì đó trong tay, Kako biến mất màn hình mà cô đã triệu hồi.

"Bảng nghi thức thông thường, Hạt Sáng Tức Thời, đạn sáng, lựu đạn, chất nổ dẻo, kíp nổ…"

Trong một tòa nhà thiếu sáng giống như nhà kho, giọng Shizuri vang vọng khi cô đọc từ một danh sách.

Đó là một cửa hàng được xây dựng kỳ lạ, gợi nhớ đến một nhà cung cấp vũ khí hoặc kho vũ khí của mafia. Nó có những hành lang hẹp, thiếu sáng ở hai bên, với một bức tường được chuyển đổi thành một giá kệ khổng lồ và hàng hóa chất đống cao gần đến trần nhà.

Hàng hóa trưng bày bao gồm từ đạn dược vũ khí trông đáng ngại, đến các chất xúc tác đặc biệt được sử dụng cho phép thuật nghi thức, cho đến cả đồ dùng thiết yếu hàng ngày, quần áo và thực phẩm. Cửa hàng tiện lợi của Học viện Pháp Sư Tấn Công được trang bị mọi thứ cần thiết cho cuộc sống hàng ngày.

"Dao, dây thừng, carabiner, cọc, bản đồ, la bàn, bộ dụng cụ khẩn cấp, máy liên lạc."

"…………"

Kojou làm theo lời Shizuri và bỏ từng món đồ vào xe đẩy. Chiếc xe đẩy ban đầu của họ đã đầy, và chiếc thứ hai cũng đang được chất đầy đến miệng.

Cặp đôi đã đến cửa hàng tiện lợi với mục tiêu dự trữ vật tư cho buổi thực hành ở Carceri đang chờ đợi họ vào ngày hôm sau. Thông thường, việc khám phá nội khu Carceri rộng lớn được tiến hành trong nhiều ngày, điều này đòi hỏi một lượng lớn vật tư. Không chỉ cần vũ khí dự phòng trong trường hợp giao tranh kéo dài, mà thực phẩm, nước uống và thiết bị cắm trại dã ngoại cũng vậy. Tuy nhiên, việc tăng số lượng vật tư mà không có kế hoạch sẽ làm giảm khả năng di chuyển do trọng lượng quá lớn của tất cả. Việc kiệt sức vì những gì bạn đang mang theo là một điều vô cùng ngu ngốc. Thiết bị mang theo trong một buổi thực hành ở Carceri cần phải là sự cân bằng được tính toán chính xác giữa số lượng và chất lượng.

Mặc dù vậy, tay Shizuri vẫn không ngừng lật danh sách.

"Khẩu phần ăn dã chiến, nước uống, khăn tay, giấy vệ sinh, khăn mặt, khăn tắm."

"…………"

"Bánh quy trà, chuối, kẹo ngậm, ấm đun nước, cốc, ấm trà…"

"Đaaaaaaaaaa—!!"

Ngắt lời tìm kiếm vật tư của mình, Kojou cất tiếng lớn. Hành động kỳ lạ của Kojou, không một lời cảnh báo, khiến mắt Shizuri mở to vì sốc.

"C-cái gì thế này đột nhiên vậy?!"

"Thế này quá nhiều rồi, chết tiệt! Em phải tự mình mang tất cả những thứ này ư?!"

Kojou than vãn khi cậu chỉ vào chiếc xe đẩy đầy ắp hàng hóa. Shizuri gật đầu như thể câu trả lời là hiển nhiên.

"Đó là kế hoạch, đúng vậy. Yuno và tôi ở tiền tuyến, nên chúng tôi khó có thể chiến đấu trong khi mang vác đồ. Miyazumi chắc chắn sẽ bận bịu với đồ dùng của riêng cậu ấy. Việc để em, một người hoàn toàn vô dụng từ góc độ chiến đấu, mang đồ cho mọi người là một kết luận tự nhiên và hợp lý."

"Em không phàn nàn về việc được giao nhiệm vụ mang hành lý! Nhưng cũng phải có giới hạn chứ, chết tiệt! Tất cả chỗ này là hơn sáu mươi cân rồi phải không? Thêm nữa thì còn nặng hơn cả chị!"

"H-hơn hay không thì cân nặng của tôi cũng dưới sáu mươi cân!"

"Với quần áo và kiếm các thứ trên người, chắc chắn sẽ vượt xa con số đó!"

"K-không, không phải!"

Kojou lắc đầu bực bội. Cậu không hiểu sao cô lại khó chịu với mình.

"Chà, chuyện như vậy không thực sự quan trọng. Tôi đang bảo chị giảm bớt gánh nặng đi!"

"‘C-chuyện như vậy’?! Không quan trọng…?!"

"Ý em là, sao lại có những món riêng lẻ như bánh quy trà và chuối và kẹo ngậm vậy?! Và sao lại cần ấm trà và cốc?!"

"Cậu không biết sao? Chúng là những dụng cụ cần thiết để pha trà." Shizuri chạm một tay vào má, khinh miệt nhìn Kojou.

"Em không hỏi về cái đó," cậu lầm bầm với chính mình. "Sao chúng ta phải mang mấy thứ đó vào Carceri?! Uống nước lã cũng được rồi!"

"Điều đó là không thể tưởng tượng được. Ngay cả trong các cuộc diễn tập, người ta cũng phải trân trọng thời gian nghỉ ngơi."

"Cái quái gì?! Chị là loại quý tộc nào thế?!" Kojou hít một hơi thật sâu, sẵn sàng đưa ra thêm những lời phàn nàn với người đội trưởng kiên định của mình. Tuy nhiên…

"Nằm xuống!"

…với một cú đẩy mạnh từ Shizuri, Kojou ngã lăn ra sàn cứng.

"C-cái gì thế?!"

"Suỵt! Im lặng!"

Khi Kojou cố gắng ngồi dậy, Shizuri ép đầu cậu xuống. Cô đang nhìn ra ngoài cửa sổ của cửa hàng tiện lợi – về phía khu ăn uống ngay bên ngoài. Kojou không lập tức nhận ra cặp đôi sinh viên đang ngồi trên một chiếc ghế khuất bóng dưới tán cây. Có một nam và một nữ, cả hai đều nhỏ bé.

"Đó là… Amase và Miyazumi?"

"…Hình như vậy."

Sau khi xác nhận rằng hai người đó là đồng đội của mình, Kojou và Shizuri quay sang nhìn nhau.

Một là cô gái tóc hạt dẻ với khuôn mặt hiền lành; người kia là một chàng trai với vẻ ngoài lịch lãm của một học sinh ưu tú. Họ chắc chắn là Yuno và Rui. Hai người đang ngồi sát vai nhau, thoải mái thưởng thức kem tươi ốc quế.

Tất nhiên, không có gì sai với cách hành xử của hai người. Vì là ngày trước buổi thực hành ở Carceri, Đội Kasugaya được miễn các buổi học. Nếu việc chuẩn bị cho buổi thực hành của họ đã hoàn tất, họ được tự do làm những gì mình muốn sau đó… miễn là không vi phạm trật tự công cộng và đạo đức, tất nhiên rồi.

"…?!"

Rui lau một chút kem dính trên mặt Yuno bằng đầu ngón tay của mình. Yuno đặt miệng vào đó và liếm, cả ngón tay và tất cả. Chứng kiến cảnh tượng đó đến cuối cùng, Shizuri hít một hơi, vai run rẩy vì sốc.

"K-kem… Cậu ấy có kem dính trên ngón tay và… cô bé đã liếm nó…"

"Hả… Vậy ra họ có mối quan hệ như thế à…"

Đương nhiên, ngay cả Kojou, một trong những người kém nhạy bén nhất trong chuyện tình cảm, cũng biết từ việc chứng kiến cảnh này rằng họ không chỉ là bạn tốt. Và trong trường hợp của Rui, hành động tán tỉnh đó hoàn toàn trái ngược với những lời nói và hành động điềm tĩnh thường ngày của cậu. Mặc dù theo một nghĩa nào đó, có lẽ chính sự điềm tĩnh đó đã giải thích tại sao cậu lại có thể táo bạo tán tỉnh ngay bên ngoài cửa hàng —

"Ơ?! Đợi đã, Kas! Chị nghĩ chị đang làm gì vậy?!"

Đột nhiên nhận ra Shizuri đã đứng dậy một cách thô bạo, Kojou túm lấy cổ tay cô.

Shizuri brusquely hất tay cậu ra.

"Tôi đang ngăn chặn hành vi giao du không đứng đắn với người khác giới!"

"Này, dừng lại đi, đồ ngốc! Thế sẽ quá gượng gạo cho tất cả mọi người đó!"

Cảm thấy nguy hiểm cho sự tiếp tục của toàn đội, Kojou túm lấy quần áo của Shizuri.

"Và cậu định làm gì nếu Yuno có thai?! Với tư cách là đội trưởng, tôi không thể bỏ qua chuyện này!"

"Chị bị ngốc à?! Không thể có thai chỉ vì liếm ngón tay, chết tiệt! Khoan đã. Đừng nói với em rằng ở tuổi này, chị thực sự nghĩ rằng có thể có thai từ những chuyện như…"

"Tôi biết rõ cách thức quan hệ tình dục được thực hiện!"

Với máu dồn lên não, Shizuri không kìm được mà lớn tiếng gào thét, bất chấp những ánh mắt tò mò đang dõi theo. Giọng cô vang vọng khắp hành lang, khiến mọi học sinh và nhân viên trong PX đều ngoái lại nhìn, tự hỏi chuyện gì đã xảy ra.

Nhận thấy những ánh mắt đang đổ dồn vào họ, Shizuri kinh ngạc, đứng hình khi chợt bừng tỉnh. Kojou, đang giữ chặt Shizuri, vội vàng buông tay.

Không hiểu sao, họ cũng tìm cách xoa dịu mọi chuyện. Thế nhưng, khi Kojou nhìn quanh, mắt cậu đột ngột dừng lại ở hộp mô hình hành động ngay trước mặt. Đó là một mô hình khớp cử động của một nhân vật anime nào đó.

「Đúng… đúng vậy, cái này được làm thật tinh xảo. Mô hình hành động ngày nay, họ làm chính xác đến từng chi tiết nhỏ nhất.」

「Đ-đúng thế! Những khớp nối này được làm rất chuẩn xác! Tinh xảo bậc thầy!」

Giơ cao hộp mô hình hành động, Kojou và Shizuri cất lời khen ngợi bằng giọng điệu cố tình nói lớn.「Ồ, hóa ra là vậy,」khách hàng trong PX tự nhủ, dường như đã mất hứng thú với hai người họ.

Đợi không khí trong PX lắng xuống, Kojou đặt hộp mô hình trở lại kệ. Dĩ nhiên, ngay cả Shizuri cũng đã lấy lại được bình tĩnh nhờ sự ồn ào vừa rồi.

「…Cô ghen tị với họ hay sao vậy?」Kojou dò hỏi với một giọng rụt rè.

Shizuri ngồi thụp xuống, có vẻ hơi mất hồn khi cô nhướng mày.

「Tuyệt đối không phải. Chỉ là, tôi sốc khi cả hai người họ chẳng nói với tôi một lời nào về chuyện đó,」cô nói, thở dài yếu ớt.

Kojou cười ngượng và lắc đầu.「Chà, dĩ nhiên họ không nói rồi. Cô chẳng giúp được gì khi nói đến chuyện tình cảm cả.」

「T-tại sao lại không?!」cô hét lên, kinh ngạc.

Lời đánh giá của cậu rằng cô, một thánh kỵ sĩ, không phải là người đáng để nói chuyện đã làm lung lay tận gốc rễ lòng tự trọng của cô.

「Ờ, chẳng có gì đặc biệt đâu, chỉ là có vẻ cô chẳng có chút kinh nghiệm nào trong lĩnh vực đó cả.」

「Cái—?!」

「Mà thôi, cho dù có đi nữa thì tôi cá rằng cũng chỉ ở trình độ học sinh tiểu học là cùng.」

Những lời thẳng thừng của cậu khiến cô sững sờ, buộc cô phải lúng túng tìm lời phản bác thích hợp. Ngay cả khi má Shizuri giật giật vì nhục nhã, cô rõ ràng cũng không thể phủ nhận lời đánh giá của cậu.

「C-còn cậu thì sao?! Cậu có kinh nghiệm yêu đương với ai chưa?!」cô hét lên trong cơn giận dữ, dù điều đó có thể không đúng chỗ.

「Hmm… Có sao nhỉ?」Kojou bối rối.

Chỉ trong một khoảnh khắc, gương mặt của một cô gái quen thuộc chợt lóe lên trong tâm trí cậu. Ảo ảnh lập tức tan biến, chìm vào bóng tối ký ức một lần nữa. Tất cả những gì còn lại sau đó chỉ là một nỗi đau nhói mơ hồ trong lồng ngực.

「…Kojou?」

Khi nghe giọng Shizuri bên tai, đồng tử của Kojou lấy lại tiêu cự. Khi Kojou vẫn giữ im lặng, Shizuri ngẩng lên nhìn cậu với vẻ lo lắng.

「À, không được rồi. Lẽ ra tôi không nên ngạc nhiên, nhưng tôi vẫn không nhớ được gì cả.」Kojou cười và lắc đầu.

Cậu nghe có vẻ bình thản về chuyện đó, nhưng vẻ mặt lo lắng của Shizuri vẫn không thay đổi. Như thể hối hận vì lời nói của mình, cô cắn chặt môi.

「Tôi xin lỗi… Đó là một điều tệ hại để nói với một người đã mất trí nhớ.」

「Không có gì cô phải lo lắng đâu, Cas. Mà này, cảm ơn nhé.」

Nói đoạn, Kojou giơ tay lên, nhẹ nhàng đặt lên đầu Shizuri đang cúi xuống. Đó là một cử chỉ tình cờ, nhằm an ủi một cô gái đang buồn bã. Nhưng ngay lúc đó, Shizuri giật mình, rồi toàn thân cô đông cứng lại.

「…Cas?」

「K-không có gì!」

Shizuri một tay giữ chiếc khăn trùm đầu, lùi lại. Giọng cô run run khi nói. Rồi, với khuôn mặt tái nhợt và nụ cười căng thẳng, cô dúi tờ danh sách mua sắm vào ngực Kojou.

「Tôi sẽ giao phần còn lại cho cậu. Tôi có việc gấp phải đi, nên—」

「Ư, này…!」

Họ đã có hai xe đẩy đầy ắp đồ với một danh sách mua sắm dài dằng dặc còn lại. Đó là một số lượng vượt quá khả năng vận chuyển của một người.

「Tôi sẽ làm gì với đống đồ này đây?」

Kojou tặc lưỡi và lầm bầm 「chà」 khi cậu bất lực nhìn lên trời.

---

「Đó là tất cả những gì chúng ta biết về Carceri. Ít nhất là tất cả những gì chúng ta biết.」

Mặc một bộ đồ đơn giản với chiếc áo choàng trắng khoác ngoài bộ đồ bơi, Kako Magatoki ngồi bắt chéo chân trên một tảng đá lớn. Trên đầu gối cô là một chiếc máy tính bảng gập kiểu cũ.

Màn hình máy tính bảng hiển thị hình ảnh 3D của một hang động.

Đường kính trung bình của hang động khoảng tám đến chín mét. Đó là một hốc khổng lồ mà Kojou nghĩ rằng nên gọi là một hệ thống hang động ngầm tự nhiên thì phù hợp hơn. Bên trong hang động phân nhánh phức tạp, với tổng chiều dài được cho là vượt quá một trăm kilomet. Theo một nghĩa nào đó, gọi hang động khổng lồ này là xương sống của Đảo Onrai cũng không ngoa.

Bài tập về nhà hôm đó là Kojou và các thành viên khác của Đội Kasugaya phải khám phá hang động khổng lồ đó.

「Khác xa với những gì tôi tưởng tượng…,」Kojou nói sau khi liếc nhìn hình ảnh. Vì mọi thứ liên quan đến Carceri đều được coi là tuyệt mật ngay cả trong Trường Cao đẳng, nên đây thực sự là lần đầu tiên Kojou tận mắt chứng kiến.

「Tôi nghĩ vậy. Nó là sự kết hợp của hệ thống hang động lớn nhất Viễn Đông, một khu rừng nhiệt đới, và các cấu trúc ngầm nhân tạo. Một cảnh tượng khá đẹp, đúng không?」

Quay đầu nhìn về phía lối vào hang động phía sau họ, Kako nhướng một bên lông mày với vẻ tự hào.

Chỉ có một lối vào duy nhất dẫn đến hang động khổng lồ nằm sâu trong lòng dãy núi lửa ở trung tâm Đảo Onrai. Vết nứt khổng lồ trên vách đá, hùng vĩ đến mức có thể được gọi là Cổng Địa Ngục, chắc chắn là một cảnh tượng tráng lệ.

「Tôi cá là khách du lịch sẽ trả rất nhiều tiền để được ngắm cảnh này,」Yuno chen vào khi cô chỉnh lại dây găng tay.

Hôm đó, cô mặc một bộ trang phục chiến đấu để lộ nhiều chỗ trên cơ thể giống như một ninja nữ nào đó. Rõ ràng, việc ít vải hơn giúp cô tăng cường sự tự do di chuyển khi biến hình thú hóa.

「Cái đó thì hơi quá rồi,」Rui nói, lắc đầu và nở nụ cười khổ. Anh ta đang vác một khẩu súng bắn tỉa trên lưng.

Trái ngược với trang bị nhẹ nhàng của Yuno, đồ của anh ta tương đối nặng. Để chiến đấu cận chiến, anh ta có một khẩu carbine tấn công và một cặp súng lục cỡ nòng lớn. Tất cả đều được nạp đạn tăng cường chống quỷ chứ không phải đạn giả để huấn luyện. Bộ đồ chiến đấu bó sát, tương lai của anh ta rõ ràng là một mẫu thử nghiệm tiên tiến, với lớp ngụy trang ma thuật in trên đó.

Về phần Kojou, trang phục của cậu vẫn là bộ đồng phục học sinh tiêu chuẩn và áo khoác quân đội kiểu cũ mà cậu vẫn luôn mặc. Sự chênh lệch quá lớn, đủ để khiến người ta nghĩ cậu thậm chí không thuộc cùng một đội, khiến Kojou cảm thấy không thoải mái.

「Ý cô là, bởi vì đây là một Thánh Địa Quỷ sao?」

「Theo nghĩa bảo vệ bí mật ư? Dĩ nhiên, cũng có phần đó…」

Kojou thấy câu trả lời của Rui khá mơ hồ. Đó là Kako, cầm máy tính bảng, người tiếp tục giải thích thay anh ta.

「Một nguồn năng lượng quỷ khổng lồ có bản chất chưa rõ nằm ở phần sâu nhất của Carceri, cậu thấy đó. Năng lượng quỷ tràn ngập bên trong nó rò rỉ ra từ nguồn đó. Kết quả là, hệ sinh thái bên trong Carceri đã thay đổi một cách bất thường, đến mức các khái niệm về lẽ thường của chúng ta phần lớn không thể áp dụng được. Chắc chắn đây là một khu vực nguy hiểm.」

「Có ổn không khi đưa học sinh vào một nơi như vậy?」

「Vâng, bởi vì học sinh của Trường Cao đẳng chúng ta có thể vượt qua mà không gặp vấn đề gì, cậu thấy đấy. Không đúng sao, Kasugaya?」

「Đ-đúng vậy. Dĩ nhiên là đúng rồi.」

Khi Kako đột nhiên gọi Shizuri, cô ấy lo lắng trả lời. Kể từ sự cố ở PX ngày hôm trước, cô ấy thường xuyên có vẻ lơ đãng. Không phải là cậu không chú ý, nhưng Kojou không thực sự có thời gian để lo lắng cho cô ấy.

「Tôi từng chết thẳng cẳng trong một cuộc diễn tập của trường rồi mà…」

「Chắc chắn, có nhiều phần chưa biết bên trong Carceri. Đó là một sự thật không ai có thể nói là hoàn toàn an toàn. Tôi mạnh mẽ khuyến nghị các bạn tránh mọi hành động liều lĩnh.」

Kako chẳng hề quan tâm đến mối lo lắng của cậu. Cô nhìn thẳng vào mắt cậu và lần đầu tiên siết chặt biểu cảm.

「Để tiện lợi, chúng tôi đã chia Carceri thành bảy tầng. Tầng thứ bảy là phần sâu nhất. Chưa ai đến tầng đó mà còn sống trở về. Hiện tại, ít nhất là vậy.」

「…Hiểu rồi.」

Kojou hơi gật đầu khi nhìn vào nơi Kako đang chỉ trên bản đồ của cô. Hang động ngầm sâu dần theo từng cấp độ, và các phần của tầng thấp nhất phần lớn là khoảng trắng. Đó là lãnh thổ chưa được biết đến ngay cả với các giảng viên của Trường Cao đẳng.

「Tầng thứ sáu là tổ của Debris. Hãy hiểu rằng bạn sẽ gặp Debris với tần suất đặc biệt cao. Mật độ năng lượng quỷ cao hơn nhiều so với bất kỳ nơi nào trước đó, và ngay cả việc giữ vững tâm trí khi tiếp cận nó cũng trở nên khó khăn. Vì lý do đó, tầng thứ năm thực sự là giới hạn mà con người có thể đạt tới.」

「Có gì ở tầng thứ năm?」

Shizuri và những người khác đã khám phá Carceri nhiều lần trong quá khứ. Dĩ nhiên, họ đã có một số kiến thức về mê cung này. Nói cách khác, lời giải thích của Kako chỉ dành riêng cho Kojou.

「Tầng đó chứa một bức tường thành để phong ấn Debris. Một hàng rào được trải rộng khắp để ngăn chặn chúng xâm lược, giống như một bức tường thành. Gần sáu mươi phần trăm hoặc hơn chi phí ngân sách của Thánh Địa Quỷ phải dành cho việc duy trì hàng rào này. Nói cách khác, đó là mức độ quan trọng của cơ sở này đối với chúng ta.」

Kako cất lời, nói ra một sự thật khiến cậu rùng mình. Việc duy trì hàng rào bên trong Carceri đang tiêu tốn hơn một nửa ngân sách của Thánh Địa Quỷ. Nói cách khác, không có biện pháp nào khác ngoài việc triển khai một hàng rào mạnh mẽ như vậy mới có thể giữ chân được Debris.

「Dĩ nhiên, một hàng rào mạnh mẽ như vậy không thể không ảnh hưởng đến cơ thể con người. Đặc biệt, nó sẽ gây tử vong cho một Ác Quỷ như cậu. Tôi khuyên cậu không nên vô tình tiếp cận nó.」

「Cảm ơn vì đã cảnh báo. Tôi sẽ khắc cốt ghi tâm,」cậu nói một cách châm biếm.

「Ồ, không có gì,」Kako trả lời với nụ cười hài lòng.「Nhờ có hàng rào đó, mọi thứ từ tầng thứ tư lên đến bề mặt đều là khu vực tương đối an toàn. Có các cơ sở nghiên cứu của công ty cũng như các nhà nghiên cứu thường trú. Đây là một môi trường lý tưởng cho các nhà nghiên cứu kỹ thuật ma thuật, cậu thấy đó.」

「…Cơ sở nghiên cứu? Cô có những thứ như vậy bên trong mê cung sao?」

「Chà, nó rải rác những trạm quan sát nhỏ không lớn hơn một trạm thời tiết. Một phần công việc của chúng ta là bảo vệ chúng.」

Điều đó làm Kojou ngạc nhiên, cũng như lời bổ sung của cô,「Hầu hết các trạm đều không người lái, vì vậy chúng cũng hoạt động như nơi trú ẩn cho học sinh,」được nói như một câu nói thêm.

「Sự khác biệt giữa tầng một đến tầng bốn chủ yếu là địa hình và tỷ lệ xuất hiện của Debris. Tốt nhất là các bạn nên tự mình nhìn thấy sự khác biệt giữa chúng.」

「Điều đó có nghĩa là Debris có thể xuất hiện từ tầng thứ tư trở lên sao?」

「Hàng rào của tầng thứ năm giống như một tấm lưới đánh cá vậy, cậu thấy đấy. Nó không thể hoàn toàn ngăn chặn các Debris nhỏ rò rỉ ra ngoài. Làm cho mắt lưới nhỏ hơn sẽ tạo thêm gánh nặng lớn hơn cho hàng rào.」

「Nghĩa là, bài tập về nhà của chúng ta là săn lùng những Debris nhỏ lọt qua hàng rào đó,」Shizuri kết luận. Cô nhẹ nhàng chạm vào vỏ kiếm của mình. Mặc dù cậu cảm thấy cô ấy đang tự mình lên tinh thần một chút khi làm vậy, nhưng thái độ kiêu hãnh đó rất giống với Shizuri nghiêm túc thái quá.

「Trời ạ, ai lại đẩy công việc nguy hiểm như vậy cho học sinh…?」Kojou càu nhàu.

「Đó là cơ hội quý giá để học sinh của Attack Mage High tích lũy kinh nghiệm chiến đấu, và đối với Thánh Địa Quỷ, đó là một cách quý giá để giảm chi phí. Bạn dùng những công cụ có sẵn, phải không?」Kako vẫn bình tĩnh khi cô lục lọi trong túi áo choàng trắng của mình. Cuối cùng, cô lấy ra một thiết bị điện tử vừa vặn trong lòng bàn tay.

Nó có hình dạng chữ nhật nhưng các góc bo tròn, khiến Kojou nghĩ đến một cục tẩy lớn. Có một sợi dây đeo gắn vào phần đầu của thân nhựa màu vàng để đeo quanh cổ.

「Cái gì vậy?」

「Một vật phẩm hỗ trợ để sử dụng trong Carceri.」

「Trông nó cứ như… một cái còi báo động khẩn cấp cho học sinh tiểu học ấy.」

Nhìn chằm chằm vào thiết bị điện tử màu vàng mà mình đã nhận, Kojou lầm bầm, cảm thấy thất vọng. Không hiểu sao, thiết kế của nó khiến cậu cảm thấy thật nhục nhã khi phải mang theo thứ này đi lại với tư cách là một học sinh và ứng cử viên Pháp sư Tấn công.

Tuy nhiên, Kako nói,「Thế à,」với vẻ mặt khó chịu khi cô lắc đầu.

「Nếu có lúc bạn cảm thấy gặp nguy hiểm trong Carceri, hãy kéo mạnh sợi dây này. Nhân viên cứu hộ sẽ nghe thấy báo động và đến hiện trường ngay lập tức.」

「Khoan đã, vậy nó thực sự là một cái còi báo động khẩn cấp sao?!」

Cậu rên rỉ trong lòng, tuyệt vọng vì chức năng của thiết bị đúng như vẻ ngoài của nó. Việc đi lại với cái còi báo động màu vàng lủng lẳng trên cổ sẽ khiến cậu cảm thấy vô cùng xấu hổ khi bị coi là một kẻ nghiệp dư hạng bét.

Một nụ cười độc ác, nham hiểm hiện lên trên môi Kako.

「Trong Carceri, với mật độ năng lượng quỷ cao, có nguy cơ các thiết bị ma thuật phức tạp sẽ bị trục trặc. Nếu có gì, chính sự đơn giản của một công cụ như thế này lại khiến nó đáng tin cậy.」

「Cái đó có thể đúng… nhưng tại sao chỉ đưa cho tôi? Còn Cas và những người khác thì sao?」

「Điều đó không cần thiết. Tất cả các thành viên trong đội ngoài cậu đều ít nhất có thể tự vệ được,」Shizuri lạnh lùng nói.

Kojou nghiến răng. Cậu cảm thấy rằng Shizuri cũng bằng cách nào đó cảm nhận được sự xấu hổ từ cái còi báo động khẩn cấp dành cho người mới bắt đầu.

「Nếu cô giao cái này cho tôi, nghĩa là cô không đi cùng chúng tôi, Giáo sư Magatoki?」

「Tôi muốn cậu gọi tôi là Kako.」Như thể né tránh câu hỏi của Kojou, Kako nói với giọng điệu mà cậu không thể phân biệt rõ ràng là nói đùa hay nghiêm túc.「Bị chỉ huy của một giảng viên làm tổn hại đến khả năng tự học của học sinh, cậu thấy đó. Vì vậy, chúng tôi huấn luyện học sinh bằng cách cho chúng tự mình thực hiện các bài tập Carceri. Cậu sợ à?」

「Không… Tôi không thực sự gọi đó là sợ, nhưng…」

Vấn đề là, tôi thậm chí còn không hiểu Carceri nguy hiểm đến mức nào ngay từ đầu.

Dù vậy, ngay cả khi Kako, ăn mặc xuề xòa với đồ bơi, áo choàng trắng và dép lê, có đi cùng họ, Kojou cảm thấy điều đó chỉ làm tăng thêm rắc rối mà thôi.

「Không cần lo lắng đâu, Kojou. Miễn là chúng ta chuẩn bị kỹ lưỡng, không có chuyện những Debris tầm thường sẽ thắng được Đội Kasugaya đâu.」Shizuri ưỡn ngực, có lẽ ý cô là muốn an ủi cậu.

「Tình hình là vậy thôi. Không sao đâu. Sự hỗ trợ của tôi sẽ cân bằng lại thế trận, Akatsuki,」Rui nói nhẹ nhàng, đồng ý với lời khẳng định vô căn cứ của Shizuri. Anh đưa tay phải cho Kojou.

Thấy cử chỉ của Rui bất ngờ trấn an mình, Kojou bắt tay anh ta.

Yuno đặt cả hai tay lên trên tay họ.「Điều đó có nghĩa là tất cả chúng ta sẽ cùng hợp sức. Chúng tôi trông cậy vào cậu làm người khuân vác, Kojikoji.」

Cô ấy nói điều đó hoàn toàn nghiêm túc, và nụ cười trên mặt Kojou đông cứng lại. Cậu được nhắc nhở rằng mình sẽ sớm phải bước vào Carceri với gánh nặng hành lý của bốn người.

「Một sự giúp đỡ rất lớn,」Rui nói với giọng khá ích kỷ. Yuno nhìn Kojou với vẻ mặt cau có mà mỉm cười.

Shizuri, người duy nhất trong đội bị bỏ quên, đứng bất động với tay phải hơi đưa ra, không biết phải đặt vào đâu.

---

Bên trong hang động ngầm không bằng phẳng; thay vào đó, địa hình bị biến dạng, như thể magma đã nguội và cứng lại như vậy. Bề mặt đất trơn trượt kỳ lạ kết hợp với không khí ẩm ướt có nghĩa là chỉ một khoảnh khắc lơ là cũng sẽ dẫn đến việc trượt chân ngay lập tức.

Thêm vào những mối lo ngại đó, các khu vực đá thuôn nhọn và những vách đá gần như dựng đứng càng làm căng thẳng thần kinh của Kojou. Dù chưa đầy ba mươi phút kể từ khi bước vào hang, Kojou đã vã mồ hôi khắp người.

Shizuri, đi đầu đoàn, gọi Kojou đang dừng lại.「Cậu chậm quá! Cậu định bắt chúng tôi đợi bao lâu nữa?!」

Thứ chiếu sáng cho cô ấy và những người khác trong bóng tối đó là những quả cầu lửa nhạt màu lơ lửng và đung đưa giữa không trung. Rõ ràng chúng là một loại thức thần được gọi là Instant Wisps. Với mức tiêu thụ năng lượng nghi thức giảm xuống tối thiểu, chúng rất xuất sắc trong việc tự do điều chỉnh mức độ chiếu sáng trong một khoảng thời gian dài.

Với những thức thần đi kèm, Shizuri và những người khác trông không giống các ứng cử viên Pháp sư Tấn công đang tập luyện mà giống như các nhân vật trong một trò chơi nhập vai trực tuyến hơn.

「Không thể làm khác được, trời ơi! Nếu cô không hài lòng, thì giúp vác thêm một chút đi!」Kojou vác một chiếc ba lô khổng lồ trên lưng, đáp trả giữa những hơi thở hổn hển.

Lý do cậu không dựa vào các thức thần mà dựa vào chiếc đèn pin thông thường trên tay là vì cậu thậm chí không thể sử dụng các phép thuật nghi thức cấp độ sơ cấp. Nhờ đó, Kojou không thể thoát khỏi ấn tượng rằng cậu là người duy nhất lạc lõng.

「Làm sao cậu có thể đối xử với tôi thiếu tôn trọng như vậy sau khi tôi đã giảm bớt hành lý chứ?」

Khi Kojou cuối cùng đuổi kịp, Shizuri nhìn cậu với vẻ mặt bực tức, thở phì phò khó chịu.

「Ban đầu đã quá nhiều rồi! Trên hết, đó toàn là đồ cá nhân của cô! Sản phẩm sức khỏe, dụng cụ tập tạ, bộ ấm trà…」

「Bộ ấm trà là cần thiết!」

「Là thứ ít cần thiết nhất!」

Khi Kojou đang trút bỏ sự bất mãn của mình, mắt cậu dừng lại trên những cây cột kỳ lạ sừng sững trước mắt. Đó là một cặp cột pha lê gợi nhớ đến cổng vòm tại một đền thờ Thần đạo. Ngay cả Kojou, người thiếu kiến thức về pháp thuật, cũng có thể nhận ra rằng năng lượng nghi thức mạnh mẽ đang tỏa ra từ chúng. Chúng có lẽ là một thành phần của hàng rào phong ấn Debris.

「Vậy phía trước đây… là Carceri thật sự sao…?」

「Chúng ta vẫn đang ở lối vào tầng thứ nhất. Cẩn thận đừng chạm vào cổng chắn, được chứ?」Shizuri nói, cây chùy đã sẵn sàng.

Không nói một lời, Rui mở khóa an toàn trên súng của mình. Yuno kéo mũ áo khoác xuống, để lộ đôi tai thú mà họ đã giấu. Mỗi người đều cảnh giác, sẵn sàng tham chiến bất cứ lúc nào. Bề ngoài, họ vẫn cư xử như bình thường; Kojou biết họ đang cảm thấy căng thẳng.

Khoảnh khắc đó, Kojou bị một cảm giác kỳ lạ tấn công. Không hiểu sao, cậu cảm thấy mình đã từng nhìn thấy biểu cảm của họ trước đây.

「Kojou?」Shizuri hỏi, liếc nhìn khuôn mặt cau có của cậu.

“À, ừm… Không có gì đâu.”

Kojou vội vàng lắc đầu, rồi theo chân Yuno và Rui, những người đã đi trước một đoạn.

Sau khi đi một đoạn qua những cây cột pha lê, khung cảnh của Carceri hoàn toàn thay đổi.

Trần hang vẫn giữ độ cao như trước, nhưng độ sâu của hang động tăng lên một cách đột ngột như một vách đá dựng đứng. Chiều rộng ngang của hang, vốn đã lớn, giờ càng rộng hơn nữa. Những khe nứt như những bậc thang khổng lồ trải dài xuống dưới, tạo nên một cảnh tượng ngoạn mục. Đối với Kojou, chúng gợi lên một vực thẳm lớn. Ánh sáng từ những đốm sáng không còn đủ để nhìn rõ phía đối diện.

Trong lòng vực thẳm dưới lòng đất đó, những ánh sáng chập chờn lướt qua. Đó là những đốm sáng giống hệt thứ mà Shizuri và những người khác đang sử dụng. Rõ ràng, có những học sinh khác ngoài nhóm của Kojou cũng đang tiến sâu vào Carceri.

Từ tầm nhìn của Kojou, có sáu, có lẽ bảy nhóm đốm sáng đang lơ lửng trong vực thẳm. Rõ ràng, có nhiều người đang lẩn khuất bên trong Carceri hơn cậu nghĩ.

“Những ánh sáng đó… Tất cả đều là nhóm của Học viện Pháp sư Tấn công sao…?”

“Ồ, phải đó. Việc đánh giá đang bắt đầu bất cứ lúc nào đấy.”

“Đánh giá?”

“Một trong những yêu cầu cần thiết để tốt nghiệp là số lượng Quái vật Debris cậu tiêu diệt được,” Rui giải thích. “Dù nguy hiểm, cậu không thể nhận tín chỉ cho việc đó nếu không đi xuống Carceri.”

“Hiểu rồi,” Kojou làu bàu nói.

Hầu hết các lớp học ở Học viện đều là tự học; không có chương trình giảng dạy thống nhất. Với sự đa dạng về chủng tộc và năng lực của học sinh, điều đó hoàn toàn hợp lý.

Cuối cùng, các trận chiến mô phỏng trong sân trường chỉ được coi là một phần của huấn luyện và không trực tiếp liên quan đến đánh giá học sinh. Nếu không phải vậy, Kojou đã bị đuổi khỏi trường từ lâu vì điểm kém.

Tuy nhiên, trường vẫn có một nơi để thực hiện những đánh giá đó — nhờ sự tồn tại của Carceri.

“Nghe có vẻ là một hệ thống khá khắc nghiệt đối với tôi.”

“Ừm, có lẽ cậu đúng.” Rui dễ dàng đồng ý mặc dù đó rõ ràng là lời chỉ trích đối với trường học.

“Nhưng nếu một người gửi những Pháp sư Tấn công thiếu kinh nghiệm chiến đấu thực tế vào các nhiệm vụ, tất cả những gì chờ đợi họ chỉ là bi kịch. Nếu không thể vượt qua điều này, tốt hơn hết là đừng cố gắng trở thành Pháp sư Tấn công ngay từ đầu.”

“Chắc vậy…”

Khi Kojou trèo xuống một vách đá khó đi, tâm trạng khó chịu khiến cậu im lặng.

Pháp sư Tấn công là một thuật ngữ chung chỉ những người có kỹ năng và khả năng đặc biệt để đối phó với tội phạm ma thuật. Đôi khi, điều đó chắc chắn có nghĩa là chiến đấu trực tiếp với những ác quỷ và pháp sư nguy hiểm. Đương nhiên, họ nên được đánh giá không phải bằng điểm trong các bài kiểm tra viết phù hợp, mà bằng thành tích trong chiến đấu thực tế – cậu hiểu logic của nó khá rõ.

Dù vậy, vì lý do nào đó, Kojou vẫn không hài lòng.

Kojou không theo học Học viện vì mục đích chiến đấu với bất cứ ai. Cậu được nói rằng nếu không có chứng chỉ Pháp sư Tấn công, cậu sẽ không bao giờ có thể rời khỏi Thánh địa Ma tộc, vì vậy cậu nhắm đến việc trở thành một Pháp sư Tấn công vì không có lựa chọn nào khác – chỉ có vậy thôi.

Điều tương tự có lẽ cũng đúng với Yuno, một người thú, và Rui, người đang muốn trở thành một nhà nghiên cứu.

Trong trường hợp này, bản chất thực sự của vấn đề có lẽ không phải là quy trình đánh giá của Học viện Pháp sư Tấn công, mà là hệ thống méo mó của Thánh địa Ma tộc đã cô lập ma tộc khỏi xã hội loài người.

“Ngừng những cuộc trò chuyện riêng tư quá mức và tập trung đi. Cậu hoàn toàn quá thoải mái đấy.”

Nhìn chằm chằm vào Kojou đang chìm trong mơ màng, Shizuri nói bằng giọng chua chát. “Ôi, xin lỗi,” Kojou nói, giơ cả hai tay lên. Chắc chắn, đây không phải lúc để nghĩ về những vấn đề của Thánh địa Ma tộc.

“Nhưng Quái vật Debris đâu có xuất hiện nhiều ở tầng đầu tiên, phải không?”

“Điều đó chỉ có nghĩa là tỷ lệ chạm trán thấp thôi!”

Thậm chí còn chưa nói dứt lời, Shizuri đã giơ cây chùy yêu quý của mình lên. Rồi, với Kojou đứng ngay trước mặt, cô lao nó về phía cậu với toàn bộ sức lực.

“Hả?!”

Khi Kojou đứng sững, thứ mà mặt bích của cây chùy nghiền nát là vào vách đá phía sau cậu – một bóng dáng ghê rợn đang bò ra từ một khe hở. Đó là một khối vật chất nhớt nhát, trông giống như một con thằn lằn lớn, phát ra âm thanh ẩm ướt ghê tởm khi nó bị đánh bay.

Như thể đó là một tín hiệu, những bóng dáng tương tự xuất hiện từ khắp các nơi đá.

Mỗi con có kích thước khoảng một con chó nhỏ. Chúng là những sinh vật ma thuật kỳ lạ, trông giống như sự lai tạo giữa amip và dã thú. Chúng có hàng tá con. Chúng tiếp tục tụ tập từ khắp khu vực, gần như bị thu hút bởi mùi của Kojou.

“Mấy thứ quái quỷ này là cái gì vậy?!”

Kojou cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng khi cậu lảo đảo lùi lại. Những sinh vật ma thuật cũng làm theo, toàn thân chúng nảy lên và run rẩy. Điều đó chưa đủ để khiến cậu sợ hãi, nhưng chắc chắn chúng làm cậu rùng mình.

“Một loại xác sống. Thuật ngữ ở đảo Onrai là Larva.”

Rui nói vậy khi anh ta bắn liên tiếp những phát đạn từ khẩu súng lục của mình. Nuốt những viên đạn súng lục cỡ lớn, những sinh vật ma thuật nổ tung. Rõ ràng, những sinh vật ma thuật đó thực sự không phải là mối đe dọa lớn. Tuy nhiên, số lượng của chúng đơn giản là quá áp đảo.

“…Larva?”

“Hầu hết chúng là xác thực vật và động vật biến thành quái vật khi tiếp xúc với năng lượng ma thuật bên trong Carceri. Nói cách khác, chúng là những xác sống tự nhiên. May mắn là, cho đến nay, rất ít học sinh tử vong trong Carceri, nên hiếm khi chạm trán Larva dạng người.”

“Vậy… Ý cậu là điều đó đã xảy ra rồi sao…?”

Thật là một thứ “tự nhiên” ghê tởm, Kojou nghĩ với một vẻ mặt nghiêm túc nhăn nhó. Chỉ riêng việc đây là những xác động vật thối rữa, biết đi cũng đủ lý do để coi chúng ghê rợn tột độ rồi. Cậu không tự tin rằng mình có thể giữ bình tĩnh nếu một Larva cỡ người thực sự xuất hiện trước mắt.

“Kojikoji, dù cậu bất tử, không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu cậu chết ở đây, nên đừng làm gì liều lĩnh như lần trước nhé, được không?”

Yuno ẩn sau lưng Kojou khi cô bé lo lắng nói. Đối với cô bé, một người chủ yếu chiến đấu trực tiếp bằng tay và chân, Larva chắc chắn là thứ nên chạm vào càng ít càng tốt.

“Được rồi. Ừ, suy nghĩ đó cũng khiến tôi rợn người.”

Kojou chỉ đơn giản gật đầu. Ngay cả khi đang như vậy, Kojou vẫn mang danh xưng vô lý là Ma cà rồng mạnh nhất thế giới. Trở thành một xác sống trên cả điều đó thì quá thảm hại đến mức không nói nên lời. Tất nhiên, Kojou sẽ không chết ngay cả khi cậu muốn, nhưng dù sao đi nữa –

“Vậy làm thế nào chúng ta sẽ trừ tà chúng đây? Nếu chúng là những xác chết bị quái vật hóa, điều đó không có nghĩa là chúng sẽ liên tục tái tạo ngay cả khi bị nghiền nát sao…?”

“Chúng tôi gọi chúng là Larva vì xác chết chưa được hồi sinh. Đã chết một lần, cơ thể chúng chỉ là ‘vật thể’. Chúng di chuyển một cách máy móc dựa trên ký ức của chúng trước khi chết… Chỉ có vậy thôi.”

“Nghĩa là, chúng trông như có ý chí, nhưng thực ra giống như những con búp bê sao?”

Dù được gọi là linh hồn ám ảnh, chúng không tấn công Kojou và nhóm vì lòng oán hận thế giới của người sống – đó là cách Kojou hiểu lời giải thích của Shizuri, điều này mang lại cho cậu một cảm giác nhẹ nhõm.

Shizuri một lần nữa giương cao cây chùy lấm đầy chất nhầy của mình. “Chính xác. Vì vậy, nếu nghiền nát chúng đến mức không còn giữ được hình dạng, chúng sẽ không thể hồi phục được nữa.”

“Nghiền nát — Khoan, cậu định đập nát nhiều con như vậy sao?”

Nhìn qua vai Shizuri để khảo sát khu vực, vẻ mặt Kojou cứng đờ. Khi cậu nhận ra, số lượng Larva đang bò lổm ngổm xung quanh họ đã vượt quá năm mươi. Nếu số lượng quái vật đó tấn công cùng lúc, ngay cả Shizuri cũng không thể đối phó, cậu nghĩ.

“Larva có một phạm vi lãnh thổ tạm thời, vì vậy rất hiếm khi chúng xuất hiện với số lượng lớn như vậy,” Rui giải thích khi anh ta thay băng đạn súng lục. Anh ta nhún vai với vẻ mặt bối rối.

“Vậy chuyện gì đang xảy ra?” Kojou hỏi, bối rối.

Yuno cười toe toét. “Đây chỉ là phỏng đoán, nhưng có vẻ như chúng tụ tập vì bị thu hút bởi năng lượng ma thuật của Kojikoji. Larva ăn năng lượng ma thuật tuôn trào bên trong Carceri, nên chúng có xu hướng bị thu hút đến nơi có năng lượng ma thuật đậm đặc nhất.”

“Khoan đã, cậu đang nói đây là lỗi của tôi sao?!” Kojou thốt lên, miệng há hốc.

Shizuri và Rui tránh ánh mắt cậu một cách thờ ơ. Từ thái độ của họ, Kojou theo bản năng biết rằng Yuno đã đúng.

Rõ ràng, nguyên nhân của việc đột nhiên rơi vào một cuộc khủng hoảng ở tầng đầu tiên “tương đối an toàn” của Carceri là do năng lượng ma thuật Thủy tổ thứ Tư của Kojou tự động rò rỉ ra khỏi cơ thể cậu.

Đó là một câu chuyện vô lý, nhưng tình huống không thể bị gạt bỏ bằng tiếng cười. Nếu năng lượng ma thuật của Kojou là thứ mà Larva theo đuổi, thì Larva có lẽ sẽ truy đuổi họ dù họ chạy bao xa đi chăng nữa.

Khó để Rui tiêu diệt những Larva ẩn nấp trong bóng tối của vách đá bằng súng lục. Điều đó cũng không có nghĩa là họ có thể sử dụng chất nổ trên một vách đá như thế.

Ý tưởng sử dụng bản thân làm mồi nhử và dẫn dụ Larva đi chỗ khác đã nảy ra, nhưng Kojou ngay lập tức gạt bỏ ý nghĩ đó. Chỉ tưởng tượng cảnh những cục nhớt nhát đó theo mình khắp nơi cũng đủ khiến cậu rùng mình. Hơn nữa, Yuno vừa mới dặn cậu đừng làm gì liều lĩnh.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cậu có thể nghĩ ra bất kỳ kế hoạch nào khác để thoát khỏi tình huống đó.

Phải làm gì đây…? Kojou nghĩ, nắm chặt quai balo nặng trĩu.

Đột nhiên, cậu nghe thấy một tiếng cười lớn không đúng chỗ.

“Ha-ha-ha! Ta tự hỏi nhóm nào lại rơi vào tình cảnh thê thảm đến vậy, và đây rồi, Tiểu thư Castiella. Thật là may mắn khi gặp mặt ở nơi như thế này!”

Nhìn xuống Kojou và nhóm từ trên đỉnh vách đá là một người đàn ông to lớn mặc bộ giáp bạc sáng loáng.

Anh ta không cao to theo nghĩa đặc biệt, thực ra còn thấp hơn Kojou. Nhưng bờ vai rộng và lồng ngực dày, cùng với khối cơ bắp trông như một bộ giáp ôm trọn cơ thể, là điều khiến người đàn ông trông vĩ đại.

Một nụ cười ngạo nghễ hiện lên trên đôi môi dày của anh ta khi người đàn ông khẽ nheo mắt đầy thân thiện.

“Chủ tịch Okurayama…!”

Với vẻ mệt mỏi, Shizuri gọi tên người đàn ông mặc giáp. Một chút nhẹ nhõm pha lẫn trong giọng cô.

“Ai vậy?” Kojou lẩm bẩm với vẻ mặt bối rối.

Cậu không nghĩ có ai lại tọc mạch đến mức đi thẳng vào một bầy Larva lớn như vậy.

“Shidou Okurayama, hội trưởng hội học sinh. Anh ta học năm thứ tư, nhưng là một trong những người tài năng nhất trường, nên anh ta cũng kiêm vai trò giảng viên thực hành.”

Sau khi phản xạ xoay nòng súng về phía người đàn ông mặc giáp, Rui hạ cả cảnh giác và súng lục xuống.

“Khoan đã, anh ta vẫn còn là học sinh…?”

Kojou sốc trước ý nghĩa khác trong lời nói của Rui. Đánh giá từ vẻ ngoài, giọng điệu và sự hiện diện phi thường của người đàn ông, Kojou đã tưởng anh ta phải ba mươi tuổi. Khi nghe nói anh ta mười tám hay mười chín tuổi với cơ thể đó, Kojou cảm thấy như mình đang bị lừa vậy.

“Thật là định mệnh khi gặp cô ở một nơi như thế này. Mặc dù nó vi phạm nguyên tắc tự học, nhưng ta sẽ giúp một tay!” Anh ta gầm lên một tiếng lớn và rút thanh kiếm sau lưng. “Không cần kiềm chế!”

Vũ khí của anh ta là một thanh đại kiếm hai tay dài bằng chiều cao của anh ta. Lưỡi kiếm rộng và dày, trông giống như một chiếc búa tạ hơn là một thanh kiếm.

Okurayama dễ dàng vung thanh kiếm nặng một cách điên rồ, đập mạnh vào một con Larva ngay dưới mắt anh ta, nghiền nát một con Larva cùng với những tảng đá xung quanh nơi nó ẩn nấp. Đó là một cảnh tượng quá phi lý đến mức Kojou không còn chắc chắn ai mới là quái vật thực sự nữa.

Phía sau anh ta, một nữ sinh duy nhất đi theo. Cô bé có lẽ là đồng đội của Okurayama. Cô bé có mái tóc dài đen và đôi mắt rưng rưng. Cô bé xinh đẹp và có vẻ ngoài dịu dàng.

Cô bé mặc đồng phục nữ sinh của Học viện, nhưng nhờ phong cách quá thời trang, hiệu ứng lại tạo cảm giác gợi cảm một cách kỳ lạ. Cổ áo blouse của cô chỉ mở đến nút thứ hai, nhưng dù vậy, khe ngực đầy đặn vẫn hiện rõ.

“Nozomiiii!”

Vui vẻ vẫy cả hai tay, Yuno gọi tên cô gái. Nữ sinh tóc đen mỉm cười, khẽ vẫy tay phải. Cảnh tượng đó thu hút ánh mắt của Kojou.

“Mỹ nhân đó là Nozomi Kamikiba. Hoa khôi Học viện Pháp thuật năm ngoái. Cũng là kiểu D.”

Quay đầu về phía Kojou, Yuno ngước nhìn cậu với một nụ cười trêu chọc. “Cậu thấy hứng thú đúng không?” cách nói của cô bé ngụ ý. Kojou không thể phủ nhận.

“Kiểu D…!” cậu thốt lên, quên bẵng việc che giấu sự sốc của mình. Kiểu D có nghĩa là hậu duệ của Thủy tổ thứ nhất, Vua Chiến binh đã Mất tích – loại kiến thức về ma cà rồng mà ai cũng biết. Nói cách khác, cô bé là một trong số ít đồng loại của Kojou.

Cậu từng nghe nói có những ma cà rồng khác ngoài cậu ở Học viện, nhưng rõ ràng cậu chưa bao giờ ngờ sẽ gặp một người ở một nơi như thế này. Tất nhiên, việc cô bé vô cùng xinh đẹp cũng là điều không ngờ tới.

“Vậy chàng trai đằng kia là Thủy tổ thứ tư đồn đại sao?” Okurayama điềm tĩnh nói khi anh ta quét sạch Larva.

“Chào, tôi là Kojou Akatsuki.”

Dù bị áp đảo bởi sức mạnh tuyệt đối của Okurayama, Kojou không nao núng, giới thiệu bản thân bằng giọng lớn. Dù đã mất đi ký ức về quá khứ, cậu rõ ràng không mất đi tinh thần thể thao đã thấm nhuần vào cơ thể mình.

“Hmm. Rất vui được biết. Có vẻ cậu là một người đáng tin cậy đấy!”

Gật đầu hài lòng, Okurayama vẫn giữ kiếm trong tư thế sẵn sàng khi anh ta quay sang đối mặt với Shizuri.

“Tiện đây, Tiểu thư Castiella. Tôi đoán điểm đến của cô cũng là Căn cứ OS ở tầng đầu tiên, phải không?”

“Chắc chắn, đó là kế hoạch.”

Shizuri gật đầu khi cô hỗ trợ Okurayama. Căn cứ OS rõ ràng là một trong những trạm quan sát được đặt bên trong Carceri. Có vẻ như, trừ trường hợp đặc biệt, học sinh của Học viện Pháp sư Tấn công đến để tự học thường tụ tập và nghỉ ngơi tại nơi đó.

Gật đầu nặng nề, Okurayama nói với Nozomi đang đứng ngay bên cạnh. “Trong trường hợp đó, chúng tôi sẽ đi cùng cô. Kamikiba.”

“Vâng, Chủ tịch.”

Nozomi hất mái tóc dài ra sau khi cô tiến lên.

Ngay cả khi đó, vô số Larva còn sống sót vẫn đang bò lổm ngổm trước mặt Kojou và nhóm, chặn đường họ. Tuy nhiên, Nozomi không hề sợ hãi khi cô vô cảm nhìn chúng.

“—Xin mời, Therese.”

Từ bàn tay phải của cô lan tỏa một đám mây máu tươi thấm đẫm năng lượng ma thuật.

Đám mây đỏ thẫm đó lung linh như ảo ảnh, biến thành một con thú triệu hồi được bao quanh bởi lửa. Con chim quái vật có đôi cánh khổng lồ, chân chim săn mồi và phần thân trên của con người — một nàng Harpy. Nozomi Kamikiba là một ma cà rồng, và đây là Thú Nô của cô.

Vâng, một trong những Thú Nô mạnh mẽ nhất trú ngụ trong chính dòng máu của ma cà rồng.

Đây là sự tập trung của năng lượng ma thuật dày đặc đến mức chúng sở hữu ý chí riêng. Chúng là những quái vật không thể bị làm hại, trừ khi đụng phải năng lượng ma thuật mạnh hơn. Sự tồn tại của Thú Nô đã khiến các Pháp sư Tấn công phải sợ hãi ma cà rồng với tư cách là vua của Ma giới.

Nàng Harpy do Nozomi triệu hồi dang rộng đôi cánh rực lửa, quét sạch mặt đất.

Ngay khoảnh khắc đó, hàng chục Larva bị nổ tung, bị hủy diệt không còn một dấu vết. Điều tương tự cũng xảy ra với những cá thể đang ẩn mình trong các khe đá, vì ngọn lửa của nàng Harpy đã hòa tan những tảng đá khổng lồ, thiêu rụi chúng cùng với những Larva đang ẩn nấp bên trong.

“Vậy đây là… Thú Nô của ma cà rồng sao…,” Kojou lẩm bẩm trong sự choáng váng, nhìn con thú triệu hồi đáng sợ nhưng đẹp đẽ dưới sự kiểm soát của Nozomi.

Đây là vũ khí của ma cà rồng, với nó họ có thể tiêu diệt bất kỳ kẻ thù nào và bảo vệ những người thân yêu – một con thú triệu hồi từ một thế giới khác.

Hoặc có lẽ đó là một sức mạnh độc ác, với nó để phá hủy mọi thứ và tồn tại tách biệt khỏi mọi giáo lý của thế giới.

Đây là một khả năng mà Kojou – Thủy tổ thứ tư và Ma cà rồng mạnh nhất thế giới – từng có được, và một khả năng mà, cùng với ký ức, cậu đã đánh mất.

“Cứ tự hỏi Căn cứ OS có nghĩa là gì… Hóa ra là một suối nước nóng suốt sao…?”

Hang động dưới lòng đất rất rộng, hơi nước trắng lảng bảng khắp nơi từ những suối nước nóng gần đó. Đã mặc đồ bơi, Kojou tì cằm vào mép bồn tắm đá, cảm giác mệt mỏi ập đến.

Bốn giờ sau khi vào Carceri, Kojou và nhóm đã đến trạm quan sát đầu tiên: một ngôi nhà gỗ trông giống một căn nhà nhỏ trên núi cũ kỹ. Nó có một nhà ăn và một bệnh xá dã chiến, đủ giường cho khoảng ba mươi học sinh ở, một hàng rào phòng thủ mạnh mẽ, và, như cậu được kể, các nhân viên bảo vệ do công ty thuê đang bảo vệ toàn thời gian.

Không giống như một cabin núi thông thường, nó có các thiết bị đo năng lượng ma thuật, được chế tạo từ vật liệu đắt tiền, rải rác bên trong cabin… và có một suối nước nóng tự nhiên đang sủi bọt từ trung tâm của hang động ngầm rộng lớn. Một khi họ đến căn cứ, các thành viên khác nhau của Biệt đội Kasugaya đã dùng bữa xong và bảo trì thiết bị, sau đó họ đến các suối nước để nghỉ ngơi.

“Đó là một nhà tắm bí mật dành riêng cho học sinh của Học viện. Mặc dù họ gọi nó là cơ sở phục hồi sức khỏe,” Rui nói, duỗi cổ tay trong bồn tắm. Anh ta gượng cười.

Tiện thể, suối nước nóng là loại carbon dioxide, được cho là có thể chữa lành mệt mỏi và các vết bỏng nhẹ, trầy xước. Khi đồng đội của cậu tiếp tục khẳng định rằng nó có thể phục hồi năng lượng nghi lễ đã cạn kiệt, ngay cả Kojou cũng không thể nói, “Đây không phải là lúc để nghỉ ngơi trong bồn tắm nóng.” Hơn nữa, cậu hiểu rõ mong muốn của Shizuri và những người khác muốn thanh tẩy cơ thể sau khi chiến đấu với những quái vật nhớt nháp như vậy.

“Vậy ra đây là lý do Cas mất chừng đó thời gian để chọn đồ bơi, hở…?” Kojou thở dài nói khi cậu nhớ lại sự việc ở PX ngày hôm trước. Khi Shizuri nhìn thấy khu vực đồ bơi giữa chuyến mua sắm của họ, cô đã bắt Kojou cầm túi trong khi thử đồ bơi hết lần này đến lần khác trong gần một giờ. Nghĩ lại bây giờ, chắc hẳn cô ấy đã háo hức mong chờ suối nước nóng dưới lòng đất.

“—Cậu đang phàn nàn đấy à?”

Shizuri, bước ra từ làn hơi nước, cau có nhìn Kojou sau khi nghe thấy tiếng lẩm bẩm của cậu. Khu tắm đá của OS Base chỉ phân chia giới tính ở phòng thay đồ. Mặc đồ bơi là bắt buộc, nên cảm giác này ít giống tắm chung mà giống như ngâm mình trong hồ nước nóng hơn.

Shizuri đang mặc một bộ bikini trắng đơn giản, cùng màu với mái tóc của cô. Đó không phải là một thiết kế táo bạo, nhưng phần da thịt lộ ra nhiều hơn Kojou tưởng tượng.

"À, không hẳn. Thậm chí, tôi còn thấy nhẹ nhõm vì cô mặc đồ hợp lẽ thường. Ý tôi là, tôi đã hơi ngờ rằng cô sẽ mặc mấy bộ đồ bơi cổ điển trông như đồ tù nhân ấy."

"Anh coi tôi là cái gì...?" Cô bĩu môi và hờn dỗi trước phản ứng lạ lùng của cậu.

Thay cho chiếc khăn che đầu mà cô vẫn thường mặc, cô đội tóc dưới một chiếc khăn tắm quấn như khăn xếp. Cảnh đôi tai và gáy cô lộ ra quá mới lạ đối với Kojou, đến mức cậu chú ý đến chúng nhiều hơn cả bộ đồ bơi.

"Có vẻ như tôi đã bắt mọi người chờ rồi! Oa, mùi suối nước nóng thật thơm...!"

"N-này, Yuno! Đừng đẩy như—Kya?!"

Khi Yuno xuất hiện từ phía sau và vuốt ve lưng Shizuri, cô nàng khẽ kêu lên một tiếng đáng yêu.

Yuno đang mặc một bộ bikini tam giác màu sặc sỡ, kẻ ca rô. Các mép của bộ đồ bơi có những đường diềm trông khá khiêm tốn, nhưng chúng chỉ làm nổi bật vóc dáng nhỏ nhắn nhưng rất đẫy đà của cô.

"Tối qua Shizuri và em đã cùng chọn nó. Dễ thương không? Có dễ thương lắm không?"

Yuno, nhảy xuống nước nóng một cách tràn đầy năng lượng, xoay vòng trước mặt Rui, khoe bộ đồ bơi của mình.

"Anh nghĩ là có. Nó rất hợp với em."

Rui mỉm cười với vẻ dịu dàng thường ngày, đặc biệt chú ý đến những đường nét của bộ đồ bơi khi anh nói. Yuno vui vẻ đỏ mặt và khúc khích cười.

Cái gì thế này, một buổi hẹn hò sao? Kojou càu nhàu trong lòng, lặng lẽ tránh xa cặp đôi đang ve vãn nhau.

Một lát sau, cậu bắt gặp một người đàn ông to lớn đang thư giãn trong bóng râm của một tảng đá.

Okurayama, với một chiếc khăn tay trên đầu, nhe răng cười với Kojou.

"Sao vậy, Thủy tổ đệ Tứ? Trông cậu có vẻ khó chịu đấy."

"À, tôi không sao. Chỉ là tôi đang nghĩ một chút về Carceri này thôi." Kojou không kìm được việc nói ra suy nghĩ của mình khi đối mặt với khả năng quan sát sắc bén đến bất ngờ của Okurayama.

Okurayama khẽ nheo mắt, "ừm hứm" một tiếng và gật đầu.

"Có vẻ như chuyến thám hiểm này là lần đầu cậu đến Carceri. Chả trách cậu lại bối rối."

"Vâng, đúng vậy. Ý tôi là đáng lẽ phải như thế nhưng... Hội trưởng, tôi có thể hỏi anh một điều không?"

"Đương nhiên rồi. Vai trò của tôi là hướng dẫn và chỉ dạy các học sinh nhỏ tuổi hơn. Cứ hỏi bất cứ điều gì cậu muốn."

Kojou khẽ nở một nụ cười đau khổ khi nghe giọng điệu của Okurayama. Cậu thực sự không thể coi vị hội trưởng hội học sinh này là một cậu bé tuổi teen. Anh ta trông giống một giảng viên hơn cả Kako.

"Vậy thì. Tôi muốn hỏi... Hội trưởng, tại sao anh lại muốn trở thành một Pháp sư Tấn công?"

Okurayama nhướn mày, tỏ ra rất hứng thú với câu hỏi không mấy lễ độ của Kojou.

"Có vẻ như Thủy tổ đệ Tứ có một số do dự về việc trở thành một người như thế."

"Tôi hiểu tại sao chúng ta cần chuyên gia để đối phó với những tên tội phạm phù thủy và quỷ thú, nhưng... nó không hợp với tôi. Ít nhất là việc đi giết những Ấu trùng và Mảnh vỡ ở Carceri này cảm thấy khác lạ."

Kojou bực bội vì cậu không thể diễn tả rõ ràng hơn. Cậu nhớ lại lúc mình nói chuyện với Rui ở tầng thứ nhất của Carceri.

Có điều gì đó không đúng với cấu trúc hiện tại của Thánh địa Ác quỷ. Nó bị bóp méo – bao gồm cả sự tồn tại của Carceri và Mảnh vỡ. Cậu cảm thấy một cách kỳ lạ như... mình bị nhốt ở một nơi sai trái.

"Tôi hiểu ý cậu."

"Hả?" Kojou há hốc mồm. Cậu không ngờ sẽ nghe thấy điều đó.

Okurayama cười một cách khoái chí, nụ cười bốc đồng. "Ngạc nhiên sao? Thỉnh thoảng tôi cũng nghi ngờ chính mình... Đặc biệt là khi nhìn kỹ những người như Kamikiba."

"Kamikiba...?"

"Chỉ vì cô ấy sinh ra là một ma cà rồng, cô ấy không thể tự do rời khỏi hòn đảo nhỏ bé này trừ khi và cho đến khi cô ấy trở thành một Pháp sư Tấn công. 'Có điều gì đó sai trái với thế giới này sao?' Tôi đã tự hỏi."

"...Thật đúng là anh." Kojou gật đầu trong khi cắn môi. Cả hai người đều cảm thấy tương tự về vấn đề đó.

"Tuy nhiên, những người có sức mạnh phải gánh vác trách nhiệm tương xứng. Tôi thấy xấu hổ khi chỉ có thể nói thế này: Tôi hy vọng cậu sẽ trưởng thành để trở thành người đàn ông có thể gánh vác một danh hiệu vĩ đại như của cậu."

"Cũng tốt thôi," Kojou nói với cái lắc đầu mệt mỏi.

Thủy tổ đệ Tứ – Ma cà rồng mạnh nhất thế giới. Kojou biết cậu không thể trốn tránh điều đó. Gánh nặng của danh hiệu ấy không phải ai dạy cậu; cậu đã hiểu điều đó ngay từ đầu. Ngay cả khi ký ức của cậu hiện đang bị mất, danh hiệu của Kojou là sự thật duy nhất, không lay chuyển của cậu.

Bỏ qua khả năng tái tạo bất thường của mình, Kojou không có sức mạnh của một ma cà rồng. Nếu không có Shizuri và những người khác che chở cho cậu, thực tế hiện tại là cậu không thể hạ gục một con Ấu trùng nào.

Không có sức mạnh, liệu cậu có thể thực sự thay đổi trạng thái hiện tại bị bóp méo của Thánh địa Ác quỷ không? Sự do dự của Kojou về điều đó là nguyên nhân sâu xa của sự u ám trong lòng cậu.

Okurayama, không biết điều gì đang ẩn chứa trong trái tim Kojou, bật cười phá lên.

"Tuy nhiên, tôi phải nói rằng tôi cảm thấy nhẹ nhõm."

"...Hả?" Kojou nghiêng đầu.

Khoanh tay trước ngực rộng, Okurayama gật đầu, có vẻ hài lòng vì một lý do nào đó.

"Ý tôi là, việc cậu, người được cho là mạnh hơn bất cứ ai, đang tìm kiếm cách đúng đắn để sử dụng sức mạnh đó."

"À, nó không cao thượng đến mức..."

"Theo những gì tôi nghe, cậu đã mất hầu hết khả năng của một ma cà rồng. Có lẽ đây là một thử thách sẽ giúp cậu vượt qua sự do dự đó. Ừm, không có gì sai cả."

"Ha ha..."

Okurayama khiến Kojou cười yếu ớt, nở một nụ cười đau khổ, nhưng cậu thực sự cảm thấy khá hơn. Okurayama hẳn đã nhận ra nguồn gốc nỗi đau của Kojou ngay từ đầu. Trái ngược với vẻ ngoài mạnh mẽ, anh ta là một người tinh ý. Có vẻ như anh ta làm hội trưởng hội học sinh không phải vô cớ.

Kojou cảm ơn Okurayama và ra khỏi suối nước nóng. Trong khi vẫn chú ý đến nền đất gồ ghề, cậu đi về phía phòng thay đồ nam. Nhờ đã suy nghĩ sâu sắc trong suối nước nóng, cậu cảm thấy đầu óc mình trở nên mơ hồ. Có lẽ tốt nhất là nên rời đi sớm và bổ sung nước.

Cậu liếc nhìn lại phía sau.

Khoảnh khắc đó, điều gì đó bất ngờ nổi lên trong tâm trí Kojou.

Ở phía bên kia làn hơi nước trắng xóa che khuất tầm nhìn của cậu, một mảnh ký ức chợt lóe lên như một tia sáng. Một bầu trời xanh. Một ngày nắng chói chang. Một thành phố nhân tạo, được tạo ra từ sợi carbon, nhựa resin và phép thuật. Nó dường như rất gần, cậu có thể đưa tay ra chạm vào, nhưng lại lùi vào xa xăm nếu cậu thực sự cố gắng. Cảnh tượng đó chỉ là: phù du.

Cuối cùng, nó chỉ là một ảo ảnh thoáng qua giữa những lần chớp mắt.

Những ký ức cậu cố nắm bắt tuột khỏi ngón tay, biến mất như sương khói.

Trong khi đứng bất động, cậu nghe thấy một giọng nói nhẹ nhàng. "Akatsuki, cậu có sao không?"

Khi Kojou nhanh chóng quay lại, không suy nghĩ và không phòng bị, cô gần như bật ra một tiếng kêu.

Từ một khoảng cách bất ngờ rất gần, Nozomi Kamikiba đang nhìn lên Kojou với vẻ lo lắng. Đôi mắt cô ướt át và đôi môi căng mọng. Nhờ mái tóc đen dài được búi lên, chiếc cổ thanh tú của cô càng được tôn lên đặc biệt. Làn da trắng của cô hơi ửng hồng, khiến khuôn mặt cô gợi cảm một cách kỳ lạ.

Tuy nhiên, điều làm Kojou sốc hơn nhiều là cảnh bờ vai trần mảnh mai của cô.

Thân hình Nozomi chỉ khoác độc một chiếc khăn tắm trắng. Cậu không thấy dấu hiệu của bộ đồ bơi lẽ ra cô phải mặc. Mặc dù chiếc khăn ít hở hang hơn một bộ đồ bơi, nhưng việc chỉ có chiếc khăn tắm gợi lên nhiều điều hơn trong trí tưởng tượng của cậu.

"À, ừ. Tôi chỉ nghĩ sẽ ra ngoài một lát thôi."

Cậu nhanh chóng cố gắng nhìn đi chỗ khác, nhưng Nozomi vòng ra trước mặt cậu. Cảm giác như cô sắp ép sát vào cậu.

Nozomi nhìn lên Kojou trong khi hơi nghiêng người về phía trước. "Vậy sao? Vậy thì tôi mừng."

Kojou không thể xác định liệu có thực sự tồn tại một bộ đồ bơi bên dưới chiếc khăn tắm quấn quanh người cô hay không. Điều mà Kojou hầu như chỉ có thể xác nhận là khe ngực tạo ra bởi đôi gò bồng đảo của Nozomi khá sâu.

"Tôi xin lỗi, Akatsuki."

"Hả?"

Thấy vẻ buồn bã trong đôi mắt cụp xuống của Nozomi, Kojou nghiêng đầu, người vẫn cứng đờ.

"Tôi không định nghe lén, nhưng tôi đã nghe được một chút cuộc trò chuyện của cậu với Shidou trước đó. Đó là, đoạn về việc cậu không thể sử dụng sức mạnh ma cà rồng của mình—"

"À... Không, không phải tôi cố giấu giếm gì đâu." Cậu gượng cười, ngượng nghịu cố lách qua cô. Cô dường như đọc được ý định của cậu và thu hẹp khoảng cách giữa họ hơn nữa.

"Nhân tiện, cậu có muốn thử không?"

"...Thử gì?"

Khóe môi Nozomi cong lên đầy quyến rũ khi cô hé lộ những chiếc răng nanh trắng sắc, khoe chúng với Kojou.

"Hoạt động ma cà rồng."

"...Hả?! Cái gìii?!" Giọng Kojou the thé khi cậu nhận ra ý định của Nozomi.

Những hoạt động mà một ma cà rồng tìm kiếm máu của người khác giới – thứ kích hoạt các hoạt động ma cà rồng không phải là đói khát, mà là dục vọng. Nói cách khác, Nozomi đang quyến rũ Kojou.

Bỏ qua những điều kỳ quặc, đây là một suối nước nóng. Mọi người đều để lộ nhiều da thịt, và với hơi nước dày đặc, không cần lo lắng về những ánh mắt tò mò. Hơn nữa, Nozomi xinh đẹp đến mức được phong danh Hoa khôi Học viện Pháp thuật. Mọi tiêu chí tốt nhất đều đã được đáp ứng.

"Có thể những hoạt động như vậy sẽ đánh thức sức mạnh ma cà rồng của cậu. Hơn nữa, bằng cách chia sẻ ký ức máu của Thủy tổ đệ Tứ, tôi có thể đạt được sức mạnh lớn hơn. Tôi không nghĩ đây là một lời đề nghị tồi... cho cả hai chúng ta. Thế nào? Chỉ một lần thôi?"

"Ưm, ưm, nhưng mà..."

Đùa giỡn với Kojou như thể cậu là thức ăn, Nozomi ép bộ ngực được quấn khăn tắm vào người cậu. Cảm giác quyến rũ khiến Kojou phải ho khan một cách rõ ràng. Nozomi cười, những chiếc răng nanh sắc nhọn nhô ra, liếm môi bằng đầu lưỡi ướt át của mình.

"Hì hì. Hay là tôi không đủ hấp dẫn sao?"

Kojou lùi lại. "Ờ, cái đó... Tôi không muốn nói thế đâu—"

Một giọng nói lạnh lùng vang ngay vào tai cậu, "Không hài lòng về cái gì?"

Kojou giật mình. Một nữ sinh mặc bộ đồ bơi trắng xông tới chỗ cậu.

"C-Cas...?!"

"Ôi chao." Nozomi chớp mắt nhìn Shizuri, người không thương tiếc vặn cánh tay phải của Kojou ra phía sau lưng.

"Cuối cùng thì anh cũng để lộ bản chất thật của mình rồi, Kojou! Anh định làm gì Nozomi trong thời gian ngắn ngủi tôi rời mắt khỏi anh vậy?!"

"Đ-đồ ngốc! Tôi chưa làm gì cả, trời ơi!"

"...Chưa?" Shizuri lẩm bẩm bằng giọng phẳng lặng khi cô dùng thêm sức vào đôi tay đang nắm chặt cánh tay Kojou. Cơn đau dữ dội dường như xuyên thẳng vào não cậu, khiến Kojou kêu lên một tiếng thất thanh.

Quan sát điều này, Nozomi lắc đầu như thể khẽ trách mắng một đứa trẻ. "Trời ơi, trời đất. Cậu không nên, Kasugaya. Bạo lực là trái với quy tắc tắm suối."

"Đây không phải lúc để nói về quy tắc! Và Kamikiba, làm ơn hãy ngừng quyến rũ các thành viên của Biệt đội Kasugaya!"

"Ôi chao, tôi hoàn toàn không quyến rũ cậu ta mà. Phải không?"

"Làm sao cô có thể nói thế khi đang ép ngực vào người cậu ta chứ?! Chính vì thế mà người ta gọi cô là Kẻ Tự Đốt Đồng Minh và Kẻ Phá Hoại Vòng Tròn và những thứ đại loại như vậy!"

"Ôi chao, Kasugaya, đáng sợ quá."

Làm ra vẻ run rẩy một cách khoa trương với giọng nói ngọt ngào, Nozomi mạnh mẽ ép ngực vào cánh tay phải của Kojou. Shizuri, khá tức giận, cũng cố gắng kéo Kojou với lực tương đương. Các khớp xương cánh tay Kojou phát ra âm thanh khó chịu khi chúng đạt đến giới hạn chịu đựng; nhưng ngay cả như vậy, trận chiến giữa Shizuri và Nozomi vẫn chưa kết thúc.

Okurayama đứng dậy khỏi bồn tắm với một tia nước lớn, làm gián đoạn cuộc xung đột. Anh từ từ quan sát khu vực tắm, mắt dừng lại ở sự giằng co giữa Shizuri và Nozomi. Sau đó, anh gật đầu với vẻ hài lòng.

"Hừm. Tốt, có vẻ như tất cả các em đã trở thành bạn bè."

Với những lời đó, anh bật cười sảng khoái.

Cái quái gì thế này? Vai Kojou rũ xuống vì kiệt sức. Nozomi nở một nụ cười đau khổ khi buông cậu ra.

Cô có lẽ vẫn chưa từ bỏ việc quyến rũ Kojou, nhưng ít nhất, thực tế là sự xuất hiện của Okurayama đã phá tan bầu không khí gợi cảm. Hẹn gặp lại nhé, Nozomi nháy mắt đầy ẩn ý. Nhận thấy điều này, má Shizuri giật giật.

"Vậy thì. Giờ chúng ta đã xua tan mệt mỏi, sao chúng ta không đi thôi?" Okurayama đề nghị một cách vô tư, hoàn toàn phớt lờ bầu không khí do Shizuri và Nozomi tạo ra.

Nozomi chỉ khẽ nở một nụ cười gượng gạo khi cô lập tức nhường bước cho hội trưởng hội học sinh. Nhìn hai người quay trở lại phòng thay đồ, Kojou thở ra một hơi dài.

"Cái gã đó, Hội trưởng Okurayama, thật đáng kinh ngạc... theo nhiều cách..."

"Chỉ có anh ta mới có thể lập đội với Kamikiba mà không một chút lo lắng," Shizuri lẩm bẩm trong trạng thái ngây ngất. Nét căng thẳng đã biến mất khỏi khuôn mặt cô.

Rõ ràng, việc Biệt đội Okurayama có số lượng thành viên bất thường là do Nozomi gây ra chứ không phải Okurayama. Tất nhiên, việc họ được phép đi qua Carceri theo cặp có nghĩa là sức mạnh của họ là áp đảo.

"Nhân tiện, cô buông tôi ra được chưa? Cái đó, ờ, khiến tôi suy nghĩ nhiều về một số chuyện..."

"...Hả?" Shizuri quay lại nhìn lên cậu. "Anh đang ám chỉ điều gì?" Đột nhiên má cô ửng đỏ vì ngượng. Cô nhận ra mình đang để bộ ngực được che bởi đồ bơi chạm vào cánh tay Kojou.

Shizuri có vóc dáng mảnh mai, nhưng Kojou vẫn thấy ngực cô mềm mại một cách đáng ngạc nhiên. Chúng không sánh bằng Yuno hay Nozomi, nhưng điều đó chỉ khiến sự tiếp xúc trở nên gần gũi hơn, như thể cậu đang bị hút vào làn da cô.

"Cái... cái... cái gì... anh...?"

"Và... xin lỗi vì gần đây đã gọi cô là gầy gò này nọ. Tôi rút lại lời nói." Cậu gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc. "Thì, dĩ nhiên là chúng không bằng của Amase hay Kamikiba, nhưng Cas, của cô đáng ngạc nhiên là—"

Trước khi Kojou kịp hoàn thành điều cậu nghĩ là một lời xin lỗi, Shizuri hạ thấp cơ thể, cúi xuống, và tung ra một đòn judo ném tuyệt đẹp, chuẩn sách giáo khoa, khiến Kojou bay vút lên không trung.

"Aaaaaaa!"

Bị ném đầu xuống suối nước nóng, tiếng kêu của Kojou bị xóa nhòa bởi âm thanh của cột nước bắn tung lên.

Khi Kojou chìm xuống nước nóng, Shizuri định ném một tảng đá lớn vào cậu để kết liễu, nhưng Yuno và Rui đã lao tới ngăn cản cô.

"Hôm nay, chúng ta sẽ tiếp tục đến BB Base ở tầng thứ hai. Từ ngày mai trở đi, chúng ta sẽ dùng đó làm trại căn cứ để tiến hành điều tra tầng thứ hai và thứ ba. Rõ chưa?"

Đã thay xong trang phục hiệp sĩ thường ngày, Shizuri vừa nói vừa trải bản đồ ra. Đã hai giờ kể từ khi họ rời OS Base. Họ sẽ đến tầng thứ hai của Carceri trong chốc lát.

Theo đường thẳng, đến căn cứ mà ngón tay cô chỉ vào là khoảng năm kilomet. Tuy nhiên, địa hình được vẽ trên bản đồ uốn lượn và phức tạp, xứng đáng với cái tên mê cung, một điều mà Kojou đã quá chán ngấy.

Ngược lại, Yuno có phản ứng kịch tính với thuật ngữ BB Base, cô bé nghiêng người về phía trước.

"Ồ, vậy là tối nay chúng ta sẽ nướng thịt sao?"

"...Nướng thịt? Khoan đã, đừng nói với tôi rằng BB Base là viết tắt của barbecue..." Kojou đưa tay ôm đầu. "Trường học này bị cái quái gì vậy?" Đầu tiên là suối nước nóng, giờ là thịt nướng; chẳng có chút căng thẳng nào của một cuộc diễn tập thực địa.

"Căn bản là khó xây dựng một cơ sở ăn uống bên trong Carceri. Việc cho học sinh tự nướng thịt là giải pháp cuối cùng của nhà trường," Rui giải thích, mỉm cười dịu dàng như thường lệ.

"Thật sao...?" Kojou vẫn còn hoài nghi.

"Hơn nữa, theo một nghĩa nào đó, chiến đấu ma thuật là một trận chiến trí tuệ và những màn lừa dối đằng sau hậu trường. Người ta không thể hoàn thành nhiệm vụ của một Pháp sư Tấn công nếu lúc nào cũng nghiêm túc, nên một chút phù phiếm cũng không sao cả."

"Tôi đoán vậy... Mà nghĩ lại, Natsuki luôn cư xử một cách khó để biết cô ấy đang đùa hay nghiêm túc..."

Tiếng lẩm bẩm của Kojou khiến cậu giật mình ngạc nhiên.

Vô số cảnh tượng xa lạ vụt qua trong ký ức cậu như những tia chớp. Đầu cậu bắt đầu đau – rất nhiều. Cậu thấy một cô gái với mái tóc đen dài và chiếc váy lộng lẫy, với vẻ đẹp mong manh, trẻ trung của một búp bê sứ. Tuy nhiên, hình ảnh ảo đó chìm xuống đáy ký ức nhanh như khi nó xuất hiện. Nó biến mất hoàn toàn, chỉ để lại một cảm giác khó chịu.

Cảm thấy ánh mắt của mọi người, Kojou thở hổn hển và ngẩng mặt lên. Khi làm vậy, cậu bắt gặp đôi mắt nửa lim dim của Shizuri và những người khác đang trừng mắt nhìn lại. Natsuki là ai? khuôn mặt chất vấn của họ hỏi.

Dĩ nhiên, dù họ có hỏi câu đó, Kojou cũng không có câu trả lời nào để đưa cho họ. "Lại là tên của một cô gái khác à?" Yuno lẩm bẩm không có ác ý; một bầu không khí tinh tế, khó tả đang lan tỏa trong các thành viên của Biệt đội Kasugaya.

Dĩ nhiên, Okurayama không để ý đến điều đó, anh ta cười một cách to và sảng khoái.

"Vì điểm đến của chúng ta là tầng thứ tư, điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ hoạt động riêng biệt sau căn cứ tiếp theo. Con đường còn lại tuy ngắn, nhưng hãy chăm sóc chúng tôi thật tốt nhé?"

"Xin mời."

Nozomi nở một nụ cười quyến rũ khi cô bé bò lại gần Kojou. Shizuri ép mình xen vào giữa họ như một đòn phủ đầu rõ ràng. Dù cả hai đều mỉm cười rộng rãi, đôi mắt họ lại chứa đựng một sự sắc bén nhất định. Họ dường như sẵn sàng giết người. Kojou nhẹ nhàng tránh xa cả hai cô gái, cố gắng không để bị chú ý khi cậu tiến lên. Cậu không muốn tham gia vào cuộc tranh chấp của họ nữa.

Lối ra từ khu vực khe núi gọi là tầng thứ nhất trở thành một lối đi hẹp đến mức Okurayama với vóc dáng to lớn chỉ vừa vặn chui qua. Con đường ngoằn ngoèo kéo dài tưởng chừng như vô tận.

Ngay khi họ bằng cách nào đó vượt qua được địa hình ngột ngạt đó, bước ra một khu vực mở, Kojou nheo mắt ngạc nhiên.

Trước mắt cậu là một khu rừng rậm.

Những vách đá phủ đầy rêu phong. Cây xanh đứng chen chúc dày đặc. Ánh nắng rực rỡ buổi chiều đổ xuống đầu họ.

Trong giây lát, Kojou cảm thấy như họ đã trở về mặt đất.

Tuy nhiên, thực tế không phải vậy. Kojou và những người khác vẫn ở trong mê cung ngầm. Nơi trông như một cái giếng khổng lồ ấy, rất có thể là một dạng hố thông. Họ đang ở đáy của một hốc thẳng đứng có đường kính khoảng mười mét.

Trần của mê cung dưới lòng đất đã bị sập, để lộ bầu trời xanh thanh bình ở tít phía trên.

Trận mưa rào ngay sau đó hẳn đã khiến thực vật sinh sôi nảy nở, và thế là đáy hang động dưới lòng đất đã biến thành một khu rừng mưa nhiệt đới.

“Ý cậu là…? Đây là tầng thứ hai của mê cung sao…?”

“Đúng vậy. Tầng thứ hai là một biển cây. Rừng rậm lan rộng khắp hang động dưới lòng đất,” Shizuri tự hào giải thích với Kojou đang cứng đờ người.

“Tôi tin là ngay từ đầu đã có cảnh báo về điều này rồi, nhưng hãy cố gắng chú ý đến những con sông chảy qua biển cây. Người ta nói rằng những con đường thủy ngầm đó tiếp tục chảy mãi ra đến tận biển.”

Giọng Kojou run rẩy. “Đường thủy… ngầm…”

Một cảm giác ớn lạnh kinh khủng dâng lên từ dạ dày, khiến tim cậu như hẫng đi một nhịp. Không phải cậu ngạc nhiên trước khu rừng rậm rạp trải dài trước mặt – mà hoàn toàn ngược lại. Đây đáng lẽ phải là lần đầu tiên Kojou đến tầng thứ hai của mê cung dưới lòng đất trên đảo Onrai. Thế nhưng, cậu lại nhận ra cảnh rừng này.

“Nhắc mới nhớ, Kojikoji, cậu kém bơi sao?” Yuno lo lắng hỏi cậu. Mặt Kojou tái mét. Rõ ràng cô đã hiểu lầm, nghĩ rằng nỗi sợ chết đuối là nguyên nhân gây ra sự hoảng loạn của cậu.

Hiện giờ cậu không có thời gian để giải thích cho Yuno hiểu lầm của cô.

“Không… Hệ thống đường thủy… Mình hiểu rồi… Đó là lý do, mình…”

Cậu bị một cơn choáng váng dữ dội hơn bất kỳ lần nào trước đây tấn công. Nó trở thành một dòng lũ vô số cảm giác quen thuộc ập đến dồn dập. Tâm trí Kojou bị xoay vần dữ dội khi những ký ức quá khứ và hiện tại lẫn lộn vào nhau.

“Không sao đâu. Có tớ, Ruirui, Shizurin và Shizurin ở đây với cậu mà.”

“Sao cậu lại nhắc tên tớ hai lần?”

“À, vì cậu đáng tin cậy như vậy đó.”

Yuno giữ giọng điệu nhẹ nhàng và vui vẻ để an ủi Kojou. Shizuri khoanh tay thở dài chán nản. Giọng của cả hai vọng trong đầu cậu. Vâng, Kojou đã biết cuộc trò chuyện này giữa các cô gái—

“Vậy thì, tớ sẽ đi trinh sát trước.”

Đôi tai vểnh lên, đồng tử Yuno nheo lại như mèo. Có thứ gì đó căng ra bên trong đôi giày bốt của cô, khiến đế giày phát ra âm thanh kỳ lạ. Được trang bị sự nhanh nhẹn, linh hoạt và độ nhạy bén giác quan vượt xa người bình thường, cô là người phù hợp nhất cho nhiệm vụ trinh sát trong khu rừng rậm rạp đó. Cô có thể tự mình đảm bảo một lộ trình an toàn. Đó là vai trò của Yuno trong Đội Kasugaya.

“Cứ làm đi.”

“Cứ giao cho tớ!”

Sau khi được Shizuri, đội trưởng của họ, cho phép, Yuno bật người về phía trước, để lại một tiếng chạm nhẹ dưới chân.

Khi cô lao xuống một ngọn cây, cô sử dụng lực bật của những cành cây mềm dẻo để nhảy thêm một lần nữa. Cô trông vui vẻ như một chú mèo con được tặng đồ chơi mới. Ngay cả một khu rừng rậm rạp với tầm nhìn kém cũng giống như một sân chơi thú vị đối với một người thú như Yuno.

Tan biến vào bóng tối của những cây cối mọc dày đặc, thân hình nhỏ bé của Yuno nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

“—Amase, đừng!” Kojou hét lên.

“A-Akatsuki?” Mắt tròn xoe và bối rối, Rui nhìn Kojou.

Lần đầu tiên, những biểu cảm ngỡ ngàng cũng hiện lên trên khuôn mặt của Okurayama và Nozomi.

“Miyazumi, dừng Amase lại ngay! Gọi cô ấy quay về!” Kojou thúc giục.

Cố gắng trấn tĩnh Kojou đang kích động, Shizuri tiến đến gần cậu như thể đang xoa dịu một chú chó con. “Chuyện gì vậy, Kojou Akatsuki?”

Kojou cau mày. Cảnh tượng cô ấy như vậy khiến cậu có cảm giác quen thuộc. Kojou đã biết điều gì sẽ xảy ra từ thời điểm đó trở đi.

“Tránh ra đi, Cas! Cứ thế này Amase gặp nguy hiểm!”

“K-Kojou Akatsuki?!” cô kêu lên. Nâng lông mày lên, cô khẽ nói thêm, “Và Cas mà cậu nói là ai vậy?”

Kojou thô lỗ đẩy cô sang một bên. Cởi bỏ chiếc ba lô nặng trịch trên lưng, cậu lao vào rừng, đuổi theo Yuno, người đã biến mất khỏi tầm mắt.

Do cành lá của những cây cối um tùm, bên trong rừng tối đen. Mùi nhựa cây tươi hăng hắc xộc vào mũi cậu. Không khí ẩm ướt, dày đặc luồn qua kẽ áo khoác của cậu, ôm lấy làn da.

Gạt những cành cây cản đường, Kojou tiếp tục chạy hết sức. Rễ cây phủ kín mặt đất hoạt động như những cái bẫy tự nhiên cố gắng vướng vào chân Kojou. Vô số vết cắt hằn sâu vào da cậu, và những vết trầy xước trên chân cậu thì không đếm xuể.

Dù cố gắng đến mấy, Kojou cũng không thể bắt kịp Yuno. Tốc độ và sức bền của cô vượt trội hơn cả một ma cà rồng.

Đó là lý do ngay từ đầu, Kojou chưa bao giờ nghĩ đến việc bắt kịp Yuno.

Cậu không cần phải đuổi theo cô. Rốt cuộc, Kojou đã biết Yuno sẽ đi đâu. Kojou đang chạy để đến đích trước cô.

Khi nhận ra tấm lưng của cô gái thú nhân hóa, Kojou hét lên, “Amase!”

Đôi tai nhọn của Yuno động đậy, cô từ từ quay lại, mắt mở to. “Ưm, Kojikoji? Sao cậu lại bắt kịp tớ được thế?”

Cô đang đứng gần một đầm lầy lớn bên trong khu rừng rậm, trên một trong những cụm cây đước mọc ở rìa nước. Cảnh cô đứng trên một cái cây với ánh nắng chiếu xuống trông như một cảnh trong phim. Nó có vẻ siêu thực.

Nhưng Kojou không có thời gian để say mê.

Cùng lúc Kojou thoát ra từ một khe hở trong rừng rậm, không khí phía sau Yuno dịch chuyển.

“Amase, chạy đi!” cậu hét lên, hổn hển.

Bỗng nhiên, thứ gì đó xé toạc sâu vào vai trái của Yuno. Máu bắn tung tóe từ vết thương. Ngọn lửa tím bắn ra từ hư không, biến thành một lưỡi dao, và khoét sâu vào thịt Yuno.

“Cái gì…?!”

Thân hình nhỏ bé của Yuno bay vút lên trời rồi đâm sầm vào cành cây khi rơi xuống đất. Có quá nhiều máu tươi vương vãi trong không khí, nhuộm đỏ khu vực xung quanh cô.

Kojou chạy đến hiện trường trong tuyệt vọng và nhặt lấy cơ thể cô đang lún vào lớp mùn mềm.

“Amase! Cố lên, Amase!!”

“Đau… quá… Cái quái gì thế…?”

Nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay đầy máu của mình, Yuno nở một nụ cười yếu ớt. Kojou không nói được lời nào; tất cả những gì cậu có thể làm là nghiến răng vô nghĩa.

Một luồng năng lượng quỷ dữ độc địa lướt qua má trái Kojou. Sinh vật đã tấn công Yuno đã hiện hình trên đầm lầy.

Xuất hiện từ hư không, không khí rung chuyển khi hình dáng của một con thú khổng lồ dần thành hình.

Đó là một con quái vật kỳ dị với nhiều xúc tu. Không thể xác định rõ ràng nó là thú hay côn trùng.

“Sao lại có một Debris… ở đây cơ chứ…?” Yuno lẩm bẩm. Máu tươi rỉ ra từ khóe miệng cô.

Cô chảy máu còn nhiều hơn cậu nghĩ. Vết thương nghiêm trọng đến mức đã khiến bất kỳ người bình thường nào bất tỉnh từ lâu.

Dù là người thú hay không, cô cũng sẽ không cầm cự được lâu trong tình trạng này. Ngay cả Kojou, không có kiến thức y học gì, cũng biết điều đó.

Tuy nhiên, Kojou và Yuno không có thời gian để cầm máu. Con quái vật tấn công một lần nữa, nhắm vào Yuno. Một trong những xúc tu được truyền năng lượng quỷ của nó biến thành một lưỡi dao càn quét khu rừng rậm rạp theo một góc.

Ôm lấy thân thể Yuno, Kojou trượt xuống dưới xúc tu, né tránh đòn tấn công đúng lúc. Cú đánh xé toạc vô số cây cối, rồi chúng lần lượt bốc cháy.

“Kojikoji, chạy trước đi… Tớ… sẽ ổn thôi, mà…”

“Ừ, tớ sẽ chạy. Cùng với cậu!”

Kojou đơn phương tuyên bố như vậy, phớt lờ lời cầu xin chân thành của Yuno.

Cậu không có ý định bỏ rơi cô. Cậu đến đây để làm gì nếu không định giúp cô? Vấn đề thực sự là Kojou không biết liệu mình có thể thoát khỏi đây, ngay cả khi cậu chỉ có một mình.

Lửa đã bao vây họ trong khu rừng rậm, nên không có nhiều lối thoát. Quan trọng hơn, sức tấn công của Debris là quá lớn. Những lưỡi dao lửa tím đó có thể giết chết bất kỳ ai trong số họ chỉ bằng một đòn tấn công ở cự ly gần. Cậu không thể cứu Yuno như thế này.

Giá như mình có thể triệu hồi một Thú Hồn— Kojou cắn môi vì thất vọng.

Theo những gì cậu nghe được, sức mạnh của một trong những Thú Hồn của Huyết tộc Nguyên Thủy Đệ Tứ đáng lẽ phải có khả năng phá hủy một Debris đơn thuần trong chớp mắt. Tuy nhiên, trong tình trạng hiện tại, Kojou không thể triệu hồi Thú Hồn. Cậu hoàn toàn bất lực.

Debris nâng một xúc tu lửa đang lập lòe lên.

Vẫn ôm và che chắn cho Yuno, Kojou đóng băng. Hai xúc tu đang đến cùng lúc từ trái và phải. Cậu không thể né tránh. Tuyệt vọng siết chặt trái tim cậu khi cậu chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất.

Bị tắm trong vô số viên đạn, các xúc tu của Debris nổ tung.

“Akatsuki!”

Toàn thân bao phủ trong một rào chắn băng, Rui xuất hiện, xuyên qua bức tường lửa.

Với một tiếng gầm, khẩu súng trường tấn công mà anh cầm khạc ra một làn mưa đạn. So với những viên đạn từ khẩu súng lục yêu thích của Rui hay những khẩu tiểu liên thông thường, những viên đạn của khẩu súng trường tốc độ cao này có sức công phá lớn hơn. Tốc độ bắn của nó là bảy trăm năm mươi viên mỗi phút. Trong nháy mắt, một lượng lớn đạn có đầu iridi bạc được bắn vào Debris, khiến cơ thể khổng lồ của nó chao đảo.

“Miyazumi! Amase—!”

“Tôi biết. Quan trọng hơn, cẩn thận! Đằng sau anh!”

“Đằng sau…?”

Theo lời thúc giục của Rui, Kojou nhìn lại, há hốc miệng khi nhận thấy luồng năng lượng quỷ dữ đang thổi về phía mình. Nó dường như bao trùm Kojou và những người khác, làm méo mó không khí khi một Debris thứ hai xuất hiện từ trong khu rừng rậm.

Nhưng điều khiến Kojou bối rối hơn thế là sự hiện diện của một cái bóng nhỏ đang đứng trên lưng con Debris mới. Đó là một hình bóng xa lạ, toàn thân bao phủ trong một chiếc áo choàng đen tuyền.

Hình dáng mảnh mai, nữ tính gợi lên hình ảnh một Thần Chết xinh đẹp.

Bàn tay phải của cái bóng đang nắm chặt một thanh kiếm duy nhất, vẫn còn trong vỏ.

Cái bóng đen như mực giơ thanh kiếm lên trên đầu.

“Ngươi… lại nữa sao…?!”

Kojou run rẩy khi những lời đó thoát ra khỏi môi cậu.

Cơn choáng váng chưa từng có ập đến, khiến cậu quỵ xuống.

Cậu nhận ra hình bóng này. Cô ta đã đứng trước Kojou và những người khác hết lần này đến lần khác, gieo rắc tuyệt vọng cho cậu.

“Đừng nói là… Ngươi đang điều khiển chúng…?! Những con Debris…!” cậu đau đớn hét lên.

Cái bóng áo choàng quay lại nhìn cậu, nở một nụ cười—ít nhất Kojou nghĩ vậy.

Con Debris thứ hai gầm lên và bắt đầu lao về phía cậu. Nó càn quét khu rừng rậm giữa họ như những cây kẹo giòn, những chi trước khổng lồ của nó di chuyển để nghiền nát Kojou và những người bạn.

Tuy nhiên, một tia sáng chói lọi từ trên cao đánh mạnh con Debris xuống đất.

Trên thực tế, tia sáng đó là Thú Hồn của một ma cà rồng—chính là con Harpy mà Nozomi Kamikiba đã đặt tên là Therese.

“Nuốt chửng, Hauras!”

Ngay sau Thú Hồn của Nozomi, Shizuri lao vào, vung thanh trường kiếm uốn lượn như ngọn lửa chập chờn. Nhắm vào con Debris bị thương đang hoành hành, Shizuri không thương tiếc vung lưỡi kiếm rực rỡ của mình vào nó.

Nhìn Shizuri chiến đấu, Kojou cố gắng thốt ra bằng giọng khàn đặc, “Kamikiba… Cas…”

Vũ khí bí mật Hauras đã nuốt chửng năng lượng quỷ của đối thủ, sử dụng nó để tăng cường sức mạnh của chính mình. Đối với Debris, những khối năng lượng quỷ, vũ khí này là tử huyệt, kẻ thù không đội trời chung của chúng. Cú vung kiếm của Shizuri xẻ đôi cơ thể khổng lồ của Debris, biến nó thành thịt băm quỷ dữ.

Trong thời gian đó, Thú Hồn của Nozomi quay vòng để hỗ trợ Rui, người đã không chút do dự tung ra những quả lựu đạn uy lực lớn và những viên thuốc phép thuật tấn công, áp đảo Debris. Với sự tham gia của Thú Hồn của Nozomi, cục diện trận chiến đã thay đổi. Đã mất hầu hết các xúc tu, Debris không thể làm gì khác ngoài chịu đựng những đòn đánh một chiều.

“Anh đã rất tốt khi nhận ra đồng đội mình đang gặp nguy hiểm. Đúng như tôi mong đợi ở anh, Ngài Huyết tộc Nguyên Thủy Đệ Tứ!”

Với một tiếng cười sảng khoái, Okurayama là người cuối cùng xuất hiện. Đằng sau anh là những gì còn lại của nhiều Debris đã bị thổi tung. Rõ ràng, Okurayama đã tự mình giết sạch chúng. Những con Debris được triệu hồi đến nơi đó không chỉ giới hạn ở hai con đã truy đuổi Kojou và Yuno.

“Và một người phụ nữ điều khiển Debris… Cô là Bóng Ma của Carceri theo lời đồn?”

Dễ dàng vung thanh đại kiếm cao bằng thân mình, Okurayama chĩa mũi kiếm về phía hình bóng người phụ nữ.

Kojou vẫn đang ôm Yuno bị thương trong vòng tay; má cậu giật giật.

Hình bóng trong chiếc áo choàng thở ra một hơi ngắn. Hành động đó giống như một tiếng cười nhạo báng. Một giây sau, một con Debris đặc biệt khổng lồ, đen kịt xuất hiện dưới chân cô ta.

Rõ ràng khác biệt so với những con trước đó, đây là một con quái vật hoàn chỉnh.

“Ha ha! Vô ích thôi! Đừng đánh giá thấp sức mạnh của Hội trưởng Hội Học sinh của Học viện Phép thuật!”

Với một tiếng gầm dữ tợn, Okurayama bắt đầu lao đi.

Những ký hiệu hình học xuất hiện trên thanh đại kiếm của anh; đó là phép thuật. Điều này là đương nhiên đối với một Pháp Sư Tấn Công tiềm năng. Okurayama không chỉ sở hữu sức mạnh thô bạo đơn thuần mà còn là một pháp sư phi thường. Vung thanh đại kiếm được tăng cường phép thuật xuống, Okurayama chém về phía Debris với một tiếng gầm vang dội.

Bị nỗi sợ hãi chiếm lấy, Kojou hét lên, “Đừng, Hội trưởng! Đây là—!”

“Ưm…?!” Okurayama méo mó mặt.

Con Debris đen kịt mở rộng miệng, và từ cái miệng há hốc của nó, một tia sáng đen tối phát ra—

Không một tiếng động, tia sáng đó xé toạc thanh kiếm của Okurayama. Nó xuyên thủng cả lớp giáp bảo vệ của anh và tạo một lỗ lớn trên thân người anh.

“Guh… Tôi đã thất bại…!”

Máu tươi bắn tung tóe dữ dội khi Okurayama ngã vật xuống đất ngửa mặt lên. Kojou nhìn chằm chằm, sững sờ trước cảnh tượng đó. Đầu cậu đau như bị đốt cháy. Cậu cảm thấy như những ký ức của mình đang bị ghi đè một cách cưỡng bức.

“Hội trưởng—!” Nozomi hét lên.

Thú Hồn harpy của cô biến thành một sao chổi rực lửa khi nó bay về phía Debris. Rui di chuyển đồng thời, hạ khẩu súng bắn tỉa cỡ lớn từ lưng xuống và bắn tỉa người phụ nữ mặc áo choàng đang đứng trên lưng Debris.

“Không… Dừng lại…!”

Lời lầm bầm của Kojou không nhằm vào Rui hay Nozomi, mà hướng về người phụ nữ mặc áo choàng. Trước khi nó có thể đến được chỗ cô ta, người phụ nữ mặc áo choàng phát ra một tiếng cười khẩy không tiếng động.

Một cách bực tức, con Debris đen vung một chi trước trông như bóng tối về phía con harpy.

Tia sáng chói lòa tán ra những tia lửa, làm nổ tung Thú Hồn. Con harpy, vốn dĩ phải hoàn toàn miễn nhiễm với sát thương trừ khi gặp phải năng lượng quỷ mạnh hơn, lại bị con Debris đen kịt tiêu diệt quá dễ dàng.

Viên đạn "một phát một chết" chính xác của Rui bay về phía trái tim người phụ nữ áo choàng, nhưng lại xuyên qua cơ thể cô ta. Không có va chạm đạn, không có sát thương, hay thậm chí là một thay đổi nhỏ nhất trong quỹ đạo viên đạn. Viên đạn đã không chạm vào da thịt người phụ nữ. Cảnh tượng này thực sự trông như một bóng ma bị bắn tỉa.

“Therese…!”

“Không thể nào…”

Kết quả bất ngờ từ chính đòn tấn công của họ đã khiến cả hai đóng băng tại chỗ.

Tận dụng sự lơ đãng về mặt tinh thần của họ, con Debris đen kịt phun ra tia sáng của nó. Nó trở thành một lưỡi dao đen tối, càn quét những phần lớn của khu rừng rậm, và cả Nozomi và Rui nữa.

Cảnh tượng đó là một chiều và vô cùng tàn nhẫn. Kojou nhìn chằm chằm, không thể cất tiếng.

“Cái gì…? Chuyện gì vậy chứ…? Làm sao…?” Shizuri hét lên với vẻ mặt bị ám ảnh, lưỡi kiếm của cô ta đỏ rực.

Che chắn cho Kojou và Yuno bị thương, Shizuri chặn tia sáng. Chắc chắn chính vì Hauras nuốt chửng năng lượng quỷ nên cô mới khó khăn lắm mới chịu đựng được.

Tuy nhiên, ngay cả với sức mạnh của Hauras, không có bằng chứng nào cho thấy cô có thể đánh bại một “bóng ma” vô hình—

“Ngươi đã hiểu chưa… Kojou Akatsuki…?”

Giọng người phụ nữ áo choàng vang vọng khắp khu rừng đang cháy. Đó là một giọng nói đều đều, không tự nhiên, không phát ra từ dây thanh quản mà từ một câu thần chú. Nó chứa đựng sự độc ác tột độ và một chút thương hại mơ hồ nhất.

“Dù ngươi có lặp lại bao nhiêu lần đi chăng nữa, kết cục cũng sẽ như nhau… Ngươi không thể bảo vệ bất cứ ai…”

“Tôi… đang lặp lại chuyện này…?”

Những lời lẽ khiêu khích của người phụ nữ giáng một đòn dường như làm rung chuyển Kojou đến tận cốt lõi.

Những ký ức đã mất. Một dòng chảy những cảm giác quen thuộc ồ ạt.

Cậu từ đâu đến? Tại sao cậu lại ở đó…? Những câu hỏi quấn chặt lấy đầu ngón tay cậu như những sợi chỉ đứt.

Đúng vậy. Kojou đã biết bí mật của thế giới này.

“Đừng nói là… Người đã xóa ký ức của tôi là…”

“Sự bình yên và tĩnh lặng mà ngươi khao khát chỉ là một ảo ảnh… Tất cả phải bị hủy diệt… bằng chính tay ngươi…”

“Im đi… Im đi, im đi, im đi!”

Cơn giận bùng lên khắp cơ thể Kojou, nhuộm đỏ tầm nhìn của cậu.

Vấn đề không còn là liệu cậu có thể triệu hồi Thú Hồn của mình hay không. Những lời chọc tức của người phụ nữ áo choàng đã khiến cảm xúc của Kojou bùng nổ. Năng lượng quỷ khổng lồ của Huyết tộc Nguyên Thủy Đệ Tứ được giải phóng không chút kiềm chế; đất trong khu rừng rậm chấn động dữ dội.

“Kojou!”

Nhận ra có điều gì đó rất không ổn với Kojou, Shizuri siết chặt tay cầm kiếm.

Những gì hiện lên trong đôi mắt cô là nỗi thống khổ lớn và sự giằng xé nội tâm.

Giờ đây, khi cậu đã quên mình và trở nên mất kiểm soát, Kojou đã trở thành một mối đe dọa lớn hơn cả Debris. Nếu cậu tiếp tục phát ra năng lượng quỷ vô tận của mình, Carceri—không, chính đảo Onrai—sẽ không thể tránh khỏi sự sụp đổ.

Shizuri là người duy nhất có thể ngăn cản điều đó. Nếu cô đánh giá Kojou Akatsuki là một sinh vật nguy hiểm, nhiệm vụ được giao của Shizuri với tư cách là một thánh kỵ sĩ là phải tiêu diệt cậu ta ngay tại chỗ. Điều đó, tuy nhiên, có nghĩa là cô sẽ giết một thành viên trong đội của chính mình.

Như thể để chế nhạo nỗi u buồn của Shizuri, người phụ nữ áo choàng cười phá lên.

Kojou run rẩy vì giận dữ, năng lượng quỷ của cậu biến thành những tia sét nhạt nhòa khiến thế giới rung chuyển.

Tay Shizuri trên thanh kiếm run rẩy.

Kojou giơ cao cánh tay phải. Một dòng máu tươi chảy xuống từ nơi cậu đã cắn môi. Một làn sương đỏ thẫm được truyền năng lượng quỷ bao phủ khu vực xung quanh cậu.

Một Thú Hồn bị phong ấn của Huyết tộc Nguyên Thủy Đệ Tứ đã được giải phóng.

Bản năng sợ hãi, Shizuri hét lên.

Bóng dáng một con thú khổng lồ lung lay phía sau Kojou, sắp xẻ đôi mặt đất. Nhưng ngay trước khi nó kịp—

“Không, Senpai. Anh không được—”

—Shizuri nghe thấy một giọng nói dịu dàng, như thể một cô bé đang trách mắng cậu.

Một cô gái gần như trong suốt hiện ra, cố gắng tiến lại gần Kojou đang cuồng nộ.

Toàn thân cô được bao phủ bởi tĩnh điện, trông giống như một cơn bão cát cầu vồng. Tay phải cô nắm chặt một cây trường thương bằng kim loại, phát ra ánh bạc lấp lánh. Cô gái ấy trông hệt như bóng ma mà Shizuri và Kojou từng chạm trán mấy ngày trước.

「………!」

Giọng nói của cô gái đã trở thành đòn bẩy, kéo Kojou trở lại với ánh sáng lý trí. Năng lượng quỷ dữ trong người cậu, vốn đang trên đà bùng nổ, bỗng tan biến như chưa từng tồn tại, và thế giới ngừng rung chuyển.

「Thánh kiếm sư… của Cơ quan Sư Vương… Tại sao cô lại…?!」

Giọng người phụ nữ áo choàng run rẩy vì kinh ngạc và tức giận. Sự xuất hiện của cô gái ma quái đã tàn nhẫn tước đi sự bình tĩnh của bà ta.

Debris phóng một luồng năng lượng thẳng vào cô gái ma quái.

Tuy nhiên, vẻ mặt cô gái không hề thay đổi. Cây trường thương của cô dễ dàng xóa sổ đòn tấn công. Sau đó, chỉ bằng một nhát đâm, cô đã xé toạc thân thể đen kịt của Debris. Nó tan biến vào hư không.

Đến khi những mảnh vỡ của Debris tan ra thành các hạt ánh sáng và biến mất, người phụ nữ áo choàng cũng biến khỏi tầm mắt như thể đã tan vào không khí. Bà ta đã ẩn mình và bỏ trốn.

「Cô là ai?! Cây thương đó là gì…?!」 Shizuri hỏi cô gái.

Cô gái im lặng xoay tròn cây trường thương. Với lớp tĩnh điện bao quanh cái gọi là bóng ma, Shizuri càng cảm nhận rõ hơn luồng sáng chói lọi phát ra từ vũ khí của cô gái.

「Ngh!」 Shizuri chĩa kiếm về phía cô gái.

Bóng ma, có lẽ nhận thức được thái độ thù địch của Shizuri, cũng lặng lẽ giương cây trường thương của mình. Đó là một tư thế không có sơ hở, gợi nhớ đến một mãnh thú uyển chuyển và hung dữ. Tinh thần chiến đấu của cô bình lặng như mặt hồ phẳng lặng.

Ngược lại, Shizuri lại dùng tư thế đánh từ phía trên bên trái — một thế tấn công trong kendo còn gọi là Hỏa Kích. Với tinh thần sấm sét, cô tìm cách bù đắp bất lợi về tầm với bằng tốc độ tấn công, đặt cược tất cả vào đòn khai cuộc của mình.

Thời gian dường như ngừng lại khi một sự im lặng căng thẳng bao trùm giữa hai người.

Cả hai dõi theo nhau, tìm kiếm dù là thay đổi nhỏ nhất trong hơi thở. Khi cả hai đạt đến đỉnh điểm của sự căng thẳng —

「Dừng lại, Himeragi!」

Bảo vệ Shizuri, Kojou nhảy chắn trước mặt cô gái ma quái.

Không một lời nào, như thể đã chắc chắn ngay từ đầu rằng cậu sẽ làm vậy, cô đâm cây trường thương về phía trước. Hai cánh tay Kojou dang rộng khi nó nhắm thẳng vào tim cậu.

「Cái… gì…?」 cậu thều thào, nhìn mũi trường thương đang đâm xuyên ngực mình.

Toàn thân cậu chìm trong ánh sáng mờ ảo. Đó là tĩnh điện lấp lánh, bảy sắc cầu vồng hệt như cô gái ma quái. Với cây trường thương liên kết cả hai lại, họ chợt lóe lên như ảo ảnh và biến mất.

「Kojou!」

Shizuri đưa tay với theo bóng lưng đang mờ dần của chàng trai.

Thế nhưng, những ngón tay cô không hề chạm được vào da thịt Kojou mà vô ích xuyên qua không khí.

Khi Shizuri loạng choạng nhìn lại, cậu đã không còn ở đó. Ma cà rồng mạnh nhất thế giới và cô gái cầm cây trường thương bạc đã biến mất. Cứ như thể ngay từ đầu, cả hai chưa từng tồn tại trên thế giới này.

Những người còn lại sau đó chỉ có Shizuri và Yuno đang bất tỉnh.

Tại nơi cuối cùng Kojou đứng, chiếc áo khoác quân đội cậu đang mặc rơi xuống đất.

Trong cơn sững sờ, Shizuri đánh rơi kiếm, ôm chặt chiếc áo khoác xám vào lòng.