Thu qua, đông đến.
Tôi đã học xong Thất Thập Nhị Không Minh Quyền. Vì vốn dĩ nó là võ công của Đạo gia, nên rất hợp với Nội Công Tâm Pháp mà tôi đang tu luyện. Nhờ đó, việc học cũng nhanh hơn. Vấn đề là… tôi vẫn chưa thi triển được Kim Nhạn Công.
Không phải là chưa học. Mà là chưa thực hiện thành công. Nếu xét về mức độ thành thục, thì tôi đã đạt đến 99%. Chỉ còn thiếu 1% cuối cùng là có thể sử dụng bất cứ lúc nào.
“Chắc là tốt hơn nếu phóng gậy trước, rồi mới đưa chân trái theo sau…”
Giống như vận động viên nhảy sào, tôi sẽ cắm gậy xuống, dùng nó làm điểm tựa để đẩy người về phía trước, dồn nội lực vào chân trái, lấy đà nhảy lên… rồi lặp lại.
…Không. Để truyền lực tốt hơn khi chống gậy, vẫn nên chạy đà trước, tức là dẫn chân trái lên trước mới hợp lý?
Trong phòng, tôi vừa nhai thịt khô vừa bỏ bê bài vở, chạy hàng trăm mô phỏng trong đầu để tìm cách hoàn thiện Kim Nhạn Công. Đúng lúc đó, anh trai tôi gõ cửa bước vào.
Sima Rang – trưởng tử của nhà họ Sima – hơn tôi tám tuổi. Quan hệ giữa chúng tôi không thân thiết, cũng chẳng xa cách, chỉ đơn thuần là lễ độ xã giao.
Từ nhỏ anh ấy đã mê sách, suốt ngày ru rú trong phòng nghiền ngẫm kinh thư. Ngoài bữa ăn ra, tôi hầu như chẳng bao giờ thấy anh ấy xuất hiện.
Anh ấy có làn da rất trắng, gần như trong suốt, và tính cách rất dịu dàng. Dù tôi là một người tái sinh, đầu óc lanh lẹ hơn người – chắc chắn khiến người khác dễ sinh tâm đố kỵ – nhưng anh ấy chưa từng nặng lời với tôi lấy một lần.
“Có khách đến thăm cha. Cùng đi chào người một tiếng.”
“À, vâng! Đệ ra ngay!”
Tôi cầm gậy lên, theo anh đến phòng khách. Trên đường đi, vừa bước đều, anh bỗng khẽ nói:
“Chân đệ dạo này có vẻ khá hơn rồi. Ca mừng lắm.”
“Dạ… tất cả là nhờ cha mẹ và cả đại ca nữa đó ạ.”
Gia đình tôi không hề hay biết chuyện tôi học võ. Không phải vì tôi không thể kể, mà vì nếu nói ra thì sẽ phải giải thích về sư phụ – điều tôi không muốn chút nào. Giờ nghĩ lại, cũng không hẳn là không thể nói…
Vì lý do nào đó, sư phụ luôn che giấu thân phận. Có lẽ điều đó liên quan đến việc ông ấy sở hữu quá nhiều võ công của các phái. Dù sao đi nữa, với tính cách hiền từ như thế, tôi không tin ông là người xấu hay từng làm điều gì phạm pháp.
— “Có tin đồn một võ tặc đang ẩn náu trong ngôi làng này.”
Một giọng nói xa lạ vang lên từ phía phòng khách khiến tôi khựng lại.
Anh trai tôi thì vẫn điềm tĩnh đứng ngoài, cúi đầu chờ cuộc trò chuyện kết thúc, không xen vào giữa cha và khách. Nhưng tôi thì không thể bỏ qua được câu đó. Tôi liền vận nội công, tập trung thính giác, lắng nghe hết mức.
— “Tên ấy một mình càn quét Hoa Sơn, trộm lấy Nhị Thập Tứ Hoa Mai Kiếm Pháp, lại còn cướp đoạt Long Đế Kiếm Pháp của Nam Cung Kiếm Long. Ngay cả Dương gia bên Tà phái cũng mất đi Lục Hợp Thương Pháp vì hắn.”
— “Hả… có kẻ như vậy thật sao?”
— “Chỉ là lời đồn. Nhưng vì lo lắng cho sự an toàn của huynh, đệ mới đến báo tin.”
— “May mà có huynh đệ như ngươi… Nhưng mà, người này vì sao lại làm vậy?”
— “Không ai biết. Chỉ biết hắn là một lão già tám thước, xấu xí vô cùng. Người duy nhất từng trò chuyện trực tiếp với hắn là Phương trượng Thiếu Lâm, nhưng hiện đang nhập định, nên chẳng ai biết thêm được gì.”
— “Tám thước… ta không nhớ đã từng thấy ai cao như vậy trong làng này cả.”
— “Nếu có thấy thì tuyệt đối đừng lại gần. Ta vẫn còn nhớ như in cảnh gia chủ họ Bành ở Hà Bắc – người to cao như gấu – quằn quại dưới đất như sâu bọ, vừa khóc vừa van xin tha mạng.”
— “Vậy đệ tận mắt thấy hắn à? Sao còn sống mà kể lại?”
— “À, dù hắn cướp võ công của các phái, nhưng lại không giết người. Có điều ai dám động vào hắn thì sẽ bị phế ngay. Một kẻ vừa kỳ quặc vừa đáng sợ.”
Lão già tám thước, xấu xí. Chính là sư phụ tôi.
Mọi chuyện bỗng trở nên rõ ràng. Vì sao ông ấy giấu thân phận, vì sao biết nhiều võ công đến vậy… tất cả đều hợp lý.
Tôi đã ngờ ông không phải người thường, nhưng không ngờ ông lại là… võ tặc.
Dù tôi không biết nhiều về giang hồ, qua quá trình học võ và mấy câu chuyện của Jang-sam, tôi cũng hiểu phần nào thế nào là “võ tặc” – kiểu như Đổng Trác trong Tam Quốc: kẻ ác đến mức khiến các thế lực đang tranh giành phải liên thủ để diệt trừ. Công địch của võ lâm.
Đầu óc tôi trống rỗng. Sau khi chào xã giao khách của cha – một người tên Zhuge Biyeong, Phó đội trưởng Phi Long Đội của Võ Minh – tôi trở về phòng.
Sư phụ mà tôi tin tưởng bái làm thầy… lại là một tên võ tặc. Giờ tôi phải làm sao?
Đêm hôm ấy, khi cả nhà đã chìm vào giấc ngủ, tiếng cú vọng từ xa (hay cú sừng, không rõ lắm) vang lên, nhưng điều đó chẳng quan trọng lúc này.
Tôi lặng lẽ tránh khỏi ánh mắt bọn gia nhân, một mình ra đứng giữa sân sau, ngẩng đầu nhìn bức tường cao sừng sững.
Cha tôi, vì lo ngại tin đồn về võ tặc, đã dặn người khóa tất cả cổng lớn lẫn cửa sau. Tôi không thể đi lối cũ được. Mà nhờ Jang-sam mở cửa thì mất hết ý nghĩa bí mật, lỡ bị lộ vị trí của sư phụ thì nguy.
Vậy nên… tôi phải vượt tường. Nhưng tôi làm được không?
Kim Nhạn Công – Thân pháp cho phép nhẹ nhàng vượt qua địa hình trơn trượt, hiểm trở, lướt đi như nhạn vàng giữa trời.
Kêu một thằng què bay như nhạn, đúng là sư phụ tôi. Nhưng… cũng đúng là một sư phụ phi thường.
Dù tôi không nói gì, chắc sư phụ cũng đã sớm rời khỏi nơi đó. Nhưng tôi vẫn đến đây, trong cái đêm mùa đông lạnh giá, ngước nhìn bức tường cao trước mặt, chuẩn bị vận công.
Tôi thở ra, xoay xoay cổ chân, nắm chặt cây gậy quen thuộc.
Tôi đã học được rất nhiều từ người. Tối thiểu… cũng nên tiễn biệt một lần.
Tôi ngẩng đầu. Không, ngẩng nhìn lên bầu trời. Là nhạn thì không nhìn tường, mà phải nhìn bầu trời để bay.
Tôi không nhớ rõ chân trái hay cây gậy rời đất trước. Có thể là cùng lúc. Nhưng giờ cái nào trước cũng chẳng còn quan trọng nữa.
Tôi đã sống cùng cây gậy này từ khi tập đi. Sư phụ nói đúng. Cây gậy chính là tay và chân của tôi.
Chân trái tôi chạm vào tường trước. Tôi bật lên, bay lên không. Nhưng vẫn chưa đủ cao. Tôi cắm gậy vào tường, mượn lực. Lại bật lên. Lặp lại.
Nội lực vận chuyển trơn tru. Một luồng gió mát lướt qua người.
Tỉnh lại, tường đã ở sau lưng. Vẫn là bức tường ấy, nhưng tôi đã ở phía bên kia.
Tôi đã vượt qua bức tường đó. Tôi đã bay.
Ký ức cay đắng của những lần thất bại trước đây, cùng niềm vui sướng dâng trào, chạy rần rần khắp cơ thể như điện giật.
Tôi cố nén lại không hét lên. Vận Kim Nhạn Công, tôi lao về phía sư phụ với một nụ cười không giấu được. Kỳ lạ là, sau lần thành công đầu tiên, những lần sau đó… lại trở nên dễ dàng một cách đáng ngờ.
*****************
Khi tôi đến căn nhà hoang, vẫn thấy sư phụ như thường lệ. Nhưng lần này, ánh mắt người khác hẳn. Đôi mắt rực lửa, đầy giận dữ, nhìn chằm chằm vào tôi.
『Ta biết Võ Minh đã đến nhà con. Mà lý do duy nhất để con tìm ta vào giờ này… chỉ có thể là vì con đã biết thân phận thật của ta từ bọn họ.』
Khí thế của sư phụ như đè nặng toàn thân tôi, khiến cơ thể bất động.
『Con chắc hẳn đã nghe nói rằng ta là một tội phạm võ lâm. Vậy mà vẫn đến đây… Tốt nhất đừng mong lấp liếm mọi chuyện bằng cái lý do trẻ con đại loại như “đừng trông đợi suy nghĩ hợp lý từ một đứa nhóc độ tuổi này.”』
Khi người dứt lời, tôi mới lấy lại được quyền điều khiển đầu và cổ. Chỉ bằng khí thế đã khiến người khác bất động… lẽ nào cũng là một dạng võ học? Nếu có thêm thời gian, tôi đã hỏi người cách tu luyện rồi. Tiếc thật.
Nhưng… tại sao người lại nổi giận đến vậy? Dù sợ hãi đến run rẩy, tôi vẫn gắng gượng giữ vững tinh thần. Vì tôi biết… đây sẽ là lần gặp cuối cùng giữa tôi và sư phụ.
『Con kính trọng người là sư phụ của mình. Nhưng nếu đó là điều con cho là chính nghĩa… thì con sẽ không cho phép người ngăn cản.』
Đôi mắt sư phụ mở lớn vì lời nói hỗn xược của tôi.
『Võ Minh có thể gọi người là tội phạm võ lâm, nhưng… điều đó chẳng liên quan gì đến con cả.』
Tôi gom hết nội lực để chống chọi áp lực đang đè nặng. Dù vô ích, đó là cách tôi thể hiện lập trường—rằng tôi sẽ không khuất phục.
『Theo những gì con đã thấy… người không phải đại ma đầu gì hết. Chỉ là một ông già lập dị, quá yêu võ học và yêu việc dạy người khác mà thôi.』
Từ lúc nào đó, khí thế đè nặng đã tan biến. Cơn giận trong mắt sư phụ cũng dịu lại.
『Con đến đây… vì tin rằng đó là điều đúng đắn.』
Tấm thân to lớn của người khẽ run lên. Ngước nhìn lên trời, sư phụ bật cười khẽ trong đêm, rồi quay sang tôi bằng ánh mắt hiền hậu quen thuộc.
『Làm điều mình tin là đúng… thì chẳng còn gì để ta dạy con nữa rồi. Đi dạo với ta một lát chứ?』
『Vâng.』
Tôi cảm nhận rõ ràng—đây sẽ là lần nói chuyện cuối cùng giữa tôi và sư phụ.
Không có tiếng chó sủa. Không có cú kêu. Cả ánh trăng cũng lẩn sau mây. Giữa tĩnh lặng đêm đông, chỉ có giọng nói của hai thầy trò vang lên.
『Người định đi đâu vậy?』
『Ta cũng chưa rõ. Có lẽ lên Bắc Hải để học Băng Tâm Chưởng của Băng Cung. Hoặc xuôi về Tây Vực cũng nên.』
Cứ thế, chúng tôi đi đến cổng làng. Lúc ấy, tôi ngẩng đầu—tuyết bắt đầu rơi.
『Chúng ta chia tay tại đây.』
『Vâng… cảm ơn người vì tất cả, thưa sư phụ.』
Không cần nói thêm điều gì. Sư phụ quay người, không hề chần chừ, từng bước rời đi trong tuyết rơi. Dáng người ấy, bước đi ấy, mang theo cốt cách của một quân tử.
『Nói cho con biết tên thật của người đi.』
Tôi không để ý, nhưng có lẽ tôi là người sống hơi đa cảm. Vì một câu hỏi vô nghĩa như vậy, sư phụ ngước nhìn trời, lại cúi đầu nhìn đất, rồi khẽ nghiêng đầu lại phía tôi.
『Ta không nói tên… vì từ lâu đã từ bỏ cái tên ấy khi chọn con đường này.』
Giữa đêm yên tĩnh, sư phụ đáp lời sau cùng bằng giọng ôn hòa nhưng đầy uy nghiêm.
『Nếu con muốn nhớ đến ta… thì hãy nhớ ta chỉ là một người mang họ Khổng, tên là Tử—Khổng Tử (孔子).』
Gió nổi lên. Tuyết bay mù mịt. Tôi chết lặng.
Cũng như cái ngày đầu tiên người đột ngột xuất hiện trước mắt tôi, sư phụ đã rời đi—tan vào màn tuyết trắng đang phủ kín đêm đông.
Trên đường một mình trở về, tôi ngẩng đầu nhìn tuyết bay—đúng lúc tiếng chuông điểm canh giữa đêm vang lên. Tôi đã tròn mười một tuổi.