Conrad, Hiệu trưởng Trường Kỵ sĩ Elfante, từng là Cấm vệ Hoàng gia và là một nhân vật lừng danh phụ trách toàn bộ một trường học tại một trong ba học viện hàng đầu lục địa.
Điều này có nghĩa là không có nhiều người trên khắp lục địa mà ông sẽ quỳ gối và thể hiện sự tôn trọng.
「Elfante chẳng thay đổi chút nào, phải không, Ngài Conrad? Nó vẫn y hệt như hồi tôi còn là học viên.」
Người đang nói chuyện với ông là một phụ nữ trẻ, chỉ bằng nửa tuổi ông. Nói quá lên một chút, cô ta gần như có thể là con gái ông.
Mặc dù vậy, ông vẫn cúi đầu trước người phụ nữ này khi cô ta đưa ra nhận xét đó.
Thực tế, việc một người có địa vị như ông phải làm một việc đơn giản như ‘hầu cận’ cô ta là điều hoàn toàn tự nhiên.
Mối quan hệ của họ là một mối quan hệ mà ông không thể tùy tiện ngẩng đầu lên trước mặt cô ta.
「…Nếu Bệ hạ đã thông báo trước về chuyến thăm của mình, chúng tôi đã có thể chuẩn bị một không khí phù hợp hơn để gợi lại nỗi hoài niệm ấy, thưa Bệ hạ. Thật sự đáng tiếc.」
「Cảm giác như đã rất lâu rồi tôi mới bị khiển trách vì không thông báo trước về sự xuất hiện của mình, Ngài Conrad.」
「Đó không phải ý của tôi—」
「Đùa thôi, đùa thôi. Ngài không cần phải căng thẳng đến thế.」
Người phụ nữ trong bộ váy thanh lịch trước mặt ông chỉ mỉm cười nhẹ nhàng trước phản ứng cứng nhắc của ông.
Làn da cô ta trắng như sứ, toát ra một vẻ lạnh lùng. Đôi mắt vàng kim, đậm đặc một khí chất bí ẩn, mà một số người gọi là ‘Bảo ngọc Hoàng gia’. Nói tóm lại, toàn bộ con người cô ta toát lên vẻ thanh tao.
Ngay cả mỗi bước đi của cô ta cũng dường như được trau chuốt tỉ mỉ, tuân thủ mọi lễ nghi và phép tắc đến từng chi tiết nhỏ nhất.
「Hôm nay tôi chỉ ghé thăm để dạo chơi thôi. Nếu có gì, việc Ngài quá chú ý sẽ khiến tôi không thoải mái.」
Giọng nói nhẹ nhàng của cô ta nghe như có thể xoa dịu bầu không khí, nhưng nó chỉ khiến Conrad thầm khịt mũi.
‘Làm gì có.’
Ông, hơn ai hết, biết rằng người trước mắt ông là một khách quý trong số các khách quý. Không đời nào cô ta lại đến đây chỉ để dạo chơi.
「Đối mặt với Quý bà Thép, bất kỳ ai căng thẳng đến mức này cũng là điều tự nhiên.」
「Đó quả là một biệt danh đầy hoài niệm.」
Danh hiệu của cô ta tỏa ra một luồng khí chất đáng kính.
Nhưng, điều đó không đúng với một số người, những người đã phải chịu đựng dưới tay cô ta, họ biết cô ta bằng một cái tên khác.
‘Tổng quản Sắt Máu.’
Hoặc…
‘Phù thủy.’
Khi nhớ lại những biệt danh đó, Conrad thầm thở dài.
Sullivan Axion Petronus.
Trên tất cả, trừ một người. Tổng quản giám sát các vấn đề quốc gia của Đế chế.
Quý bà Thép. Chính trị gia vô song.
「Chà, tôi đến đây cũng không phải là không có việc gì cần giải quyết.」
Sullivan nhìn vào không gian rộng mở bên cạnh hành lang.
Hôm nay là ngày cuối cùng của Kỳ đánh giá năng lực tổng hợp cuối mỗi học kỳ của Elfante. Đó cũng là ngày của ‘Kỳ thi Thực hành’, nơi phần lớn số điểm được quyết định.
「Tôi cũng đến đây để kiểm tra và xác minh. Ngài thấy đấy, Bệ hạ đang làm mình làm mẩy đòi gặp một người nhất định.」
Nếu những lời đó phát ra từ miệng người khác, họ rất có thể sẽ bị treo cổ vì tội khi quân.
Nhưng khi nói đến cô ta, ngay cả Conrad cũng chỉ có thể cau mày sau khi nghe nhận xét thờ ơ đó.
Rốt cuộc, Tổng quản Sullivan là người được phép nói những điều như vậy.
Bắt đầu từ vị trí người đứng đầu một nam tước lãnh ở vùng biên giới mà không ai biết tên, cô ta đã vươn lên trở thành chỉ huy thứ hai của Đế chế chỉ trong chưa đầy một thập kỷ.
Không có nhiều khoảng cách về tuổi tác giữa cô ta và các học viên hiện đang theo học tại học viện này, vậy mà cô ta lại đứng trên đỉnh cao của Đế chế.
Một số người còn cho rằng cô ta gần ngai vàng hơn cả chính Hoàng hậu.
Trong khi Hoàng hậu ngự trên ngai vàng, hầu hết ‘quyền lực’ tỏa ra từ vị trí ấy lại được tạo ra từ chính đôi tay cô ta.
Ngay cả ‘Tòa án Dị giáo’, cùng một tổ chức có khả năng thực thi quyền lực trên toàn bộ đế chế và thậm chí cả lục địa, cũng hành động như thể chúng là tứ chi của chính cô ta.
Theo một cách nào đó, người ta có thể coi cô ta là người cai trị thực sự của Đế chế.
Rốt cuộc, có một niềm tin rộng rãi rằng nếu cô ta có thể tạo ra một lý do chính đáng, cô ta có thể dễ dàng truất ngôi Công chúa Hoàng gia khỏi ngai vàng mà cô đang ngự trị.
Thay vào đó, nhiều chính khách đều bối rối vì sao cô ta chưa làm vậy.
「Con trai trưởng của Nam tước Campbell—」
Sullivan dừng lại một chút.
「Xin lỗi. Bây giờ là Tử tước Campbell, phải không? Tôi nghe nói gần đây họ đã tịch thu lãnh thổ của Tử tước Goldic.」
「…Có vẻ như ngay cả Bệ hạ đôi khi cũng mắc lỗi.」
「Đúng không? Tôi đã gọi họ là nam tước quá lâu nên thành quen.」
「…?」
Lời nói của cô ta thật kỳ lạ.
Xét về địa vị của cô ta, một gia tộc như vậy phải nhỏ bé đến mức đối với cô ta chẳng khác gì lũ kiến.
Nhưng, tại sao cô ta lại nhắc đến tên họ thường xuyên đến mức có được thói quen như vậy?
Nếu khoảng thời gian mà cô ta nhắc đến là ‘kể từ khi người đàn ông đó nhập học’, Conrad sẽ có thể hiểu được điều cô ta đang nói. Rốt cuộc, cậu ta chắc chắn đã là một vấn đề nóng hổi kể từ khi nhập học.
Nhưng không phải vậy, cô ta dùng từ ‘quá lâu’.
Vậy, điều này có nghĩa là gì?
「Dù sao đi nữa.」
Khi Conrad liếc nhìn cô ta đầy nghi ngờ, Tổng quản che miệng trước khi cười khúc khích.
「Về con trai trưởng của Tử tước Campbell—」
Lời nói của cô ta tiếp tục với giọng điệu điềm tĩnh.
「—Tôi có một số kỳ vọng đặc biệt dành cho cậu ta.」
Nói một cách đơn giản…
Cô ta đang nói rằng cô ta, người đứng đầu Đế chế, lại để mắt đến một học viên duy nhất; một lời tuyên bố không nên được nói ra một cách thờ ơ như vậy.
「…Hôm nay lạ lùng hỗn loạn, phải không?」
Vào ngày Kỳ thi Thực hành.
Con đường đến địa điểm thi được canh gác nghiêm ngặt bởi lực lượng an ninh đáng sợ đến mức tôi không thể không thốt ra một nhận xét như vậy.
Chà, do tính chất là nơi tập trung con cái của các quan chức cấp cao và giới quý tộc lớn, Elfante luôn được giám sát chặt chẽ, nhưng sự giám sát hôm nay thậm chí còn nghiêm ngặt hơn bình thường.
Hồi Thánh nữ đến thăm, họ còn không làm đến mức này.
Gần như thể…
「…Có lẽ một thành viên của Hoàng gia đang ở đây?」
Nghe câu hỏi đó, Faenol, đang đi bên cạnh tôi, khẽ mỉm cười nói.
「Bệ hạ Tổng quản đang đến thăm Elfante hôm nay.」
「…Bệ hạ Tổng quản?」
Tôi cau mày trước những lời đó.
Tổng quản Đế chế. Sullivan Axion Petronus.
Phản diện chính trong Chương 6, ‘Kẻ nuốt chửng Thần’.
Cô ta có liên quan sâu sắc đến cái chết của Gideon, và do hành động của cô ta, Eleanor cuối cùng đã trở thành Trùm cuối sau khi bị Ác quỷ Xám nuốt chửng.
Giờ thì, tôi đã nghe nói Hoàng hậu đến thăm học viện, nhưng cô ta ư?
「Chà, tôi chỉ biết vì Tòa án Dị giáo đã nhắc đến với tôi. Ngay cả nhân viên học viện cũng không được thông báo trước.」
「…Cái gì?」
Điều đó hoàn toàn hợp lý. Đó là một chuyến thăm đột xuất, đó là lý do tại sao tôi không nghe tin tức trước đó.
Xét về địa vị của cô ta trong Đế chế, những chuyến thăm như vậy sẽ là những sự kiện lớn mà họ phải lên kế hoạch trước hàng tháng trời.
「Tôi nghe nói kế hoạch là chính Bệ hạ Hoàng hậu sẽ đến thăm, nhưng Tổng quản đã kiên quyết xác minh tư cách của người sẽ được diện kiến chính Bệ hạ.」
「…」
「Vâng, họ đang nói về cậu đấy, Dowd Campbell.」
Lắng nghe Faenol, tôi có thể cảm thấy cơn đau đầu bắt đầu ập đến.
‘…Có vẻ như mọi thứ lại rối tung lên rồi.’
Atalante chắc chắn đã nói rằng cô ta hoàn toàn không quan tâm đến tôi…
Nhưng bây giờ, cô ta thậm chí còn gạt Hoàng hậu sang một bên và đột nhiên tự mình đến học viện này.
Và, nếu mục tiêu của cô ta có liên quan đến ‘tôi’…
Thì việc tôi cảm thấy có điều gì đó rất sai trái là điều tự nhiên.
‘Lạ thật.’
Thành thật mà nói…
Tôi có thể hiểu được việc Hoàng hậu quan tâm đến tôi vào thời điểm này.
Kiểu như, nó cũng hợp lý, một phần nào đó…
Vâng, chắc chắn rồi, hơi lạ khi một nhân vật quyền lực như vậy lại quan tâm đến tôi, nhưng…
Mặc dù được giữ bí mật, tôi đã tham gia vào các vấn đề liên quan đến kế vị Thủ lĩnh Liên minh Bộ tộc. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để Hoàng hậu đến chúc mừng tôi, hoặc ít nhất là để ‘liên hệ’ với tôi.
Nhưng việc Tổng quản chen vào trước đó…
「…」
Có điều gì đó không ổn.
Điều gì đó mà tôi hoàn toàn không biết.
‘…Thật rắc rối.’
Tôi đã quen với việc mọi thứ chệch hướng khỏi kịch bản chính, nên điều này cũng tốt thôi, nhưng…
Những hy vọng đơn giản của tôi rằng mọi thứ sẽ không trở nên phức tạp hơn—
[ Thông báo Hệ thống ]
[ Một sự kiện liên quan đến mục tiêu ‘Eleanor’ đã được tạo ra! ]
—đã bị nghiền nát một cách ngoạn mục dễ dàng như vậy.
< Cảnh báo Nhân vật liên quan đến Quà tặng >
♥ Eleanor Elinalise La Tristan
[ Cấp độ Tình cảm 4 ] [ Sự kiện liên quan xảy ra trong 2H ]
Mẹ kiếp.
Không thể cho tôi ít nhất một ngày sao? Hai tiếng đồng hồ chết tiệt? Cái quái gì vậy?
「…」
Xét về thời gian, điều này có nghĩa là Eleanor sẽ làm gì đó trong chính Kỳ thi Thực hành.
Dù là gì đi nữa, tôi cũng cần phải chuẩn bị cho điều đó.
「Cậu có vẻ lo lắng.」
「…Không, chỉ là… Chà, chỉ là có điều gì đó…」
「Nếu cậu có bất kỳ mối bận tâm nào, tôi tin rằng cậu có thể giải quyết hầu hết chúng bằng cách nói chuyện với tôi.」
「Xin lỗi?」
「Tôi có thể trông như thế này, nhưng tôi vẫn giữ quyền hạn của một Dị giáo quan lâm thời. Tôi có thể giải quyết hầu hết các vấn đề mà cậu đưa ra cho tôi.」
À, đúng rồi…
Có một thông báo về điều đó, phải không?
Tôi nhớ lại cửa sổ bật lên khi tôi lần đầu gặp cô ấy.
[ Nhật ký Hệ thống ]
[ Đã liên hệ với mục tiêu ‘Faenol’. ]
[ Tương tác với ‘Tòa án Dị giáo’ đã được mở khóa! ]
[ Tất cả quyền hạn tương ứng với quyền tùy ý của ‘Tòa án Dị giáo’ có thể được yêu cầu hợp tác! ]
Việc có thể yêu cầu hợp tác dưới quyền hạn của Tòa án Dị giáo là một đặc quyền đáng kể. Cô ấy có quyền nói chuyện với tôi với sự tự tin như vậy.
‘…Nhưng vẫn lạ.’
Khi tôi nhận được điều này, tôi quá bận rộn để đánh giá đúng mức.
Nhưng nếu tôi nhớ không lầm, Tòa án Dị giáo, về cơ bản, là tay chân của Tổng quản Đế chế.
Điều này có nghĩa là Tổng quản gần như đang thể hiện một cử chỉ thân thiện đối với tôi…
‘Nhưng tại sao?’
Tôi không thể hiểu được.
Rốt cuộc, cô ta không phải là người muốn có dù chỉ là sự ám chỉ về việc cô ta có mối quan hệ tốt với Công tước Tristan.
Không đời nào cô ta lại có cái nhìn thiện cảm về tôi, người thường xuyên tương tác với họ.
「…Dù sao đi nữa, có vẻ như ngay cả Bệ hạ cũng không thể hoàn toàn nhân từ.」
Khi tôi đang suy nghĩ những điều như vậy, Faenol lẩm bẩm những lời đó.
「Cô ấy đang ở hành lang đó.」
Theo ánh mắt cô ấy, tôi thấy hai người đang đi dọc hành lang của một tòa nhà xa xa. Khoảng cách đủ gần để nhận ra họ là ai.
Một trong số họ là Hiệu trưởng Conrad, và người kia là…
「…Cô đang nói đó là Bệ hạ Tổng quản sao?」
「Xin lỗi? Vâng, có gì lạ sao?」
Mẹ kiếp, có chứ. Có chứ.
Điều này thật kỳ lạ— Không, điều này giống như một bộ phim kinh dị.
Nỗi sợ hãi bao trùm toàn bộ con người tôi.
Ngoại hình cô ta có một số điểm tương đồng với Tổng quản mà tôi nhớ. Tôi hoàn toàn có thể thấy cô ta là cùng một người từ trò chơi.
Nhưng…
‘…Cô ta trông trẻ quá?’
Theo thiết lập, Tổng quản lẽ ra phải là một phụ nữ trung niên tầm bốn mươi tuổi vào lúc này.
Nhưng vẻ ngoài hiện tại của cô ta…
Trẻ.
Quá trẻ.
Cô ta trông như một thiếu nữ.
Cứ như thể so với các nhân vật khác trong kịch bản, cô ta là người duy nhất chưa già đi.
Khi tôi cứ nhìn về hướng đó với những suy nghĩ như vậy…
Đột nhiên…
Đầu Tổng quản quay ngoắt về phía này.
Cứ như thể, ngay cả từ khoảng cách này, cô ta cũng nhận thức được rằng tôi đang ‘nhìn cô ta’.
「…!」
Tôi bản năng lùi lại, cảm thấy tim mình chùng xuống.
Cử động của cô ta quá chính xác để coi đó là một sự trùng hợp. Chưa kể cô ta rõ ràng đang ‘nhìn tôi’.
‘…Cái quái gì vậy?’
Trong trò chơi, Tổng quản luôn chỉ là một công chức và một kẻ mưu mô.
Cô ta không được cho là sở hữu bất kỳ khả năng nào có thể thể hiện những giác quan hoặc sức mạnh siêu phàm như vậy.
Ngay khi tôi đang nghĩ điều này…
Miệng Tổng quản khẽ mở.
Cô ta truyền đạt suy nghĩ của mình qua hình dáng đôi môi mà không tạo ra một âm thanh nào.
Cứ như thể ‘thì thầm’ với tôi.
Cứ như thể cô ta có thông tin muốn chia sẻ chỉ với tôi.
「…Lâu rồi không gặp, Dowd Campbell.」
Và từ cử động của đôi môi cô ta…
Tôi có thể biết cô ta đã nói những lời đó với tôi.
「…」
Đôi mắt vàng kim, với ánh sáng quyến rũ kỳ lạ dường như hút người vào, nhìn chằm chằm vào tôi rất lâu.
Gần như thể…
Cô ta thực sự đang gặp lại ai đó ‘sau một thời gian dài’.
Gần như thể…
Cô ta đang gặp lại một người mà cô ta đã gặp nhiều lần trước đây.
Hơn nữa, đó là với một tình cảm dường như ‘nhớ nhung’ người đó.
Có một cảm giác khao khát trong cử chỉ của cô ta.
「…Bệ hạ?」
「Không có gì đâu, Ngài Conrad. Chúng ta đi thôi?」
Chỉ khi Hiệu trưởng Conrad, người đang hộ tống Tổng quản, lên tiếng với giọng bối rối, cô ta mới rời mắt khỏi tôi.
Khi tôi nhìn Tổng quản nhanh nhẹn bước đi…
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi.
「…」
Lạ thật.
Có điều gì đó cực kỳ sai trái.
Một cảm giác trong ruột gan tôi, được mài giũa qua vô số tình huống sinh tử, đang mách bảo tôi như vậy.
Cứ như thể, trong kỳ thi này…
Điều gì đó lớn lao sẽ xảy ra ‘vì cô ta’.
Đó là cảm giác tôi có.
「…Faenol.」
「Vâng?」
「Liệu có khả năng Bệ hạ Tổng quản đích thân tham dự kỳ thi này không?」
「Chẳng phải điều đó rất có thể sao?」
Kỳ thi này…
Chắc chắn sẽ không diễn ra suôn sẻ.
Điều gì đó sắp xảy ra.
Chắc chắn.