“…Tại sao?! Tại sao?! Tại sao chuyện này cứ tiếp diễn mãi thế này…?!”
“…”
‘Hãy tỉnh táo lại đi.’
Nhìn Atalante mất trí lẩm bẩm một mình trước mặt tôi như vậy, tôi suýt chút nữa đã thốt ra câu đó ngay trước mặt cô ta. Tuy nhiên, không như mọi khi, tôi không thể làm thế.
Bởi vì tôi cũng đang bối rối không biết cái quái gì đang diễn ra vào lúc này.
“Đã là một thảm họa khi Thủ tướng xâm nhập học viện mà không được mời, nhưng tại sao cậu cũng lại dính líu vào chuyện này—?!”
“…Không phải tôi cố ý muốn dính líu.”
Tôi đáp lại bằng một giọng ủ rũ.
“Kiểu như, tôi còn chưa làm gì cả. Cô ta tự dưng tiếp cận tôi.”
“…Cái gì?”
Atalante nhìn chằm chằm vào tôi, gần như nín thở.
Cứ như thể cô ta đang cân nhắc một khả năng mà cô ta thậm chí không muốn tưởng tượng.
“Cậu không định nói cô ta là một Kẻ mang trong mình Ác quỷ chứ?”
“Tôi nghi ngờ điều đó.”
Mặc dù có rất nhiều điều tôi không hiểu, nhưng có một điều chắc chắn.
Nếu cô ta là một Kẻ mang trong mình Ác quỷ, hệ thống sẽ không phân loại cô ta là người có ‘chính nghĩa’ ngay từ đầu. Về mặt hệ thống, điều đó là bất khả thi.
“…”
Nhưng…
Như đã đề cập trước đó, việc suy luận tại sao cô ta lại hành xử như vậy đối với tôi là vô cùng khó.
Điều gì có thể là lý do khiến một người mà tôi không hề có mối liên hệ nào lại hành động như vậy với tôi?
“…Dù sao thì, tôi không biết lý do, nhưng rõ ràng là Điện hạ Thủ tướng hiện đang rất quan tâm đến cậu.”
Trong khi tôi đang suy nghĩ về câu hỏi đó, Atalante tiếp tục bằng giọng lo lắng.
“Cô ấy đã mời cậu dùng bữa tối, cùng với Lady Tristan, phải không?”
“Vâng.”
“Tôi sẽ chuẩn bị quần áo cho cậu, vậy nên hãy đợi yên lặng trong phòng tiếp khách cho đến khi tôi đến để hộ tống cậu.”
Atalante nói bằng giọng nghiêm khắc, như thể để cảnh báo tôi.
Phản ứng của cô ta có vẻ mạnh mẽ, xét đến việc cô ta là người đã che đậy tất cả những sự cố tôi gây ra ở Lò rèn Khổ ải. Nhưng điều này càng làm rõ sự khác biệt về tầm quan trọng giữa danh hiệu ‘Tù trưởng’ và ‘Thủ tướng’.
‘…Người đứng đầu một nước cộng hòa và người cai trị một quốc gia tập quyền có sự khác biệt khá lớn về ý nghĩa.’
Khi so sánh ở cấp độ quốc gia, cả Liên minh Bộ lạc và Đế quốc thực tế đều ở cùng cấp độ. Nhưng đó chỉ là do sự khác biệt trong tiến bộ công nghệ của họ.
Nói cách khác, Đế quốc có nhân lực và tài nguyên áp đảo, đủ để sánh ngang với năng lực công nghệ và tuổi thọ mà Liên minh Bộ lạc sở hữu, vốn đã gần như ở cấp độ khoa học viễn tưởng.
Và tất cả nhân lực và tài nguyên đó có thể được điều động chỉ bằng một lời nói của Thủ tướng và Hoàng hậu.
“Lần này, nếu cậu gây ra rắc rối lớn nào đó, tôi thực sự sẽ không thể bảo vệ cậu được nữa. Vậy nên, hãy đảm bảo cư xử cho phải phép, hiểu không?”
“…”
Nhìn cô ta kìa, đối xử với tôi như thể tôi là một kẻ điên rồ sẽ gây rắc rối bất cứ nơi nào tôi—
‘…Hả?’
Thực ra, điều đó không hoàn toàn sai…
Xét về thành tích của tôi cho đến nay, thật khó để phủ nhận điều đó dù chỉ là nói đùa.
Được thôi, tôi sẽ hứa với cô ta rằng lần này tôi sẽ cư xử đàng hoàng. Tôi sẽ chỉ ăn—
“Vậy ra cậu ở đây, Dowd Campbell!”
Trước khi tôi kịp kết thúc suy nghĩ đó…
Ai đó đã xông vào văn phòng của Hiệu trưởng bằng cách hất tung cánh cửa.
Đó là Faenol, và cô ấy có vẻ vội vàng một cách bất thường.
“…Faenol Lipek?”
Atalante nghiêng đầu bối rối sau khi nhận ra đối phương.
Đã đủ kỳ lạ khi một học sinh bình thường đột nhiên đá tung cửa văn phòng Hiệu trưởng, nhưng dường như Atalante cũng biết rằng cô ấy có liên quan đến Tòa án Dị giáo.
Rốt cuộc, cô ta đã bỏ qua bất kỳ câu hỏi lặt vặt nào và chuyển thẳng sang hỏi về mục đích của Faeonol ở đây.
“Cô đến đây làm gì…?”
“Bữa tối đó! Em cũng sẽ đi!”
“…”
Atalante bắt đầu vội vàng lau mặt.
Còn tôi…
Thực sự không muốn ngăn cô ta.
Trước khi tôi kịp hứa rằng mình sẽ cư xử đàng hoàng, rắc rối đã tự tìm đến tôi.
[Ta luôn nghĩ vậy, nhưng không như cậu, những cô gái xung quanh cậu khá dữ dội.]
“…”
[Ta có một ý hay. Tại sao cậu không tập hợp tất cả bọn họ lại và tổ chức một cái gì đó như Cuộc thi Ác quỷ Vĩ đại nhất chẳng hạn? Người mạnh nhất trong số họ sẽ giành quyền có được lần đầu của cậu—]
“…Im lặng một chút được không?”
‘Ngài.’
‘Tôi chưa bao giờ mong đợi ngài sẽ thể hiện sự uy nghi của một Thánh Kỵ sĩ hay hành động như một người cố vấn đáng kính.’
‘Nhưng xin hãy ít nhất duy trì chút phẩm giá của một con người.’
‘Tôi cầu xin ngài, làm ơn.’
[Tuy nhiên, cả cậu và ta đều không còn là con người nữa.]
“…”
Mẹ kiếp, hắn nói có lý.
Tôi thở dài và nhìn xuống ngực mình.
Đó là vị trí nơi Phong ấn Kẻ sa ngã, thứ đang thay đổi bản thân tôi, cư ngụ.
“Hy vọng là sẽ không có cơn phát tác nào sớm…”
[Phát tác? Phát tác gì?]
“Có hai Vật chứa ở đó, ngài biết đấy.”
Hơn nữa, một trong số đó đang chứa đựng Ác quỷ mạnh nhất và cái còn lại hiện đang có Tỷ lệ Dung hợp cao nhất.
Nếu có chuyện gì xảy ra, ngay cả tôi cũng không thể kiểm soát tốt tình hình.
Với suy nghĩ đó, tôi nhìn về phía tòa nhà nhộn nhịp chuẩn bị bữa tối ở đằng xa.
Eleanor và Faenol có lẽ đã đợi sẵn trong phòng ăn, và tôi sẽ đến sau một chút.
[Nhưng tại sao cậu lại đến sau?]
“Thủ tục, nghi lễ và những thứ tương tự.”
Tôi thở dài khi trả lời.
“Với lại, họ nói rằng nhân vật chính của buổi tối luôn đến muộn.”
[Ừ, ta biết điều đó, nếu vậy thì Thủ tướng phải là người cuối cùng bước vào chứ không phải cậu.]
“Rõ ràng, Thủ tướng và tôi được sắp xếp sẽ vào cùng lúc.”
[…]
Caliban bật ra một tiếng cười trống rỗng.
Là một Hộ vệ từng phục vụ trong Hoàng cung, hắn nhanh chóng nắm bắt được ý nghĩa ẩn giấu.
[…Hành động bước vào cùng nhau không phải chỉ dành cho những người yêu nhau hay vợ chồng sao?]
“…Đúng vậy.”
Nói thẳng ra thì, cô ta đang tuyên bố với mọi người xung quanh rằng, ‘Người này là bạn đời của tôi, vậy nên đừng hòng nghĩ đến việc tiếp cận anh ta.’
Rất có thể, xu hướng thể hiện những điều đó trực tiếp với Eleanor của cô ta khá mạnh mẽ.
[…Cậu có đang phát tán pheromone hay gì đó không? Cậu đã làm gì để cô ta đi xa đến mức này?]
Trước những lời đó, tôi chỉ lặng lẽ vuốt tóc ra sau.
Ngay cả khi đó là một sự kiện cá nhân diễn ra trong một tòa nhà yên tĩnh của học viện, mắt tai khắp nơi.
Tin đồn chắc chắn sẽ lan truyền. Có thể câu chuyện sẽ được thêu dệt và lan truyền khắp nơi như một loại scandal.
“…Tôi không biết. Ngay từ đầu, tôi chưa bao giờ gặp cô ta trước đây.”
[Nhưng cô ta dường như biết cậu.]
“Hả?”
[Cái khí chất cô ta toát ra khiến ta cảm thấy như cô ta đã gặp cậu hơn một vài lần. Điều đó thể hiện trong lời nói và hành động của cô ta.]
Những lời của Caliban khiến tôi vuốt cằm và chìm vào suy nghĩ.
Hắn nói đúng. Những ‘ám chỉ’ nhất quán mà cô ta đưa ra khá rõ ràng.
[Nhưng cậu hoàn toàn chắc chắn là mình không có chút ý niệm nào về lý do sao?]
Lời của Caliban khiến tôi hơi cau mày.
“…Ý ngài là sao?”
[Trước đây đã có ai đó toát ra khí chất tương tự, phải không? Cô ta chưa bao giờ thực sự tương tác với cậu, nhưng cô ta hành động như thể hai người đã quen biết nhau từ lâu.]
“…”
Tôi hiểu hắn đang ám chỉ ai.
Một người phụ nữ ranh mãnh luôn đeo mặt nạ.
[Ngoài ra, cậu cứ liên tục đưa ra ám chỉ rằng cậu biết điều gì đó về cô ta. Bỏ qua điều đó đi, cậu hành động như thể cậu thực sự biết cô ta là ai.]
“…Chỉ là một linh cảm.”
Nhưng…
Nếu linh cảm của tôi về việc người đó sẽ trở thành Tiên tri sau này là đúng…
Để chính xác hơn…
Nếu người đó thực sự ‘trở thành’ Tiên tri sau này…
Cũng có thể Thủ tướng biết tôi một cách cá nhân.
[…Điều đó có nghĩa là gì?]
Điều đó có nghĩa là họ có thể đã gặp, không phải tôi, mà là một Dowd Campbell từ một ‘trục thời gian khác’.
Ác quỷ Xám đã nói như vậy mỗi khi nó gặp tôi. Tiên tri cũng vậy. Ngay cả Ác quỷ Xanh cũng làm thế.
Vì đã có những tiền lệ nhất quán…
Không khó để giả định rằng ‘Dowd Campbell’ mà họ ‘gặp lần đầu’ không phải là ‘tôi’.
Tính đến khả năng đó, có thể Thủ tướng cũng thuộc loại đó.
[…Điều đó có nghĩa là gì? Cậu không phải đã nói rằng cậu quá ốm yếu để gặp bất kỳ ai trong khoảng thời gian quá khứ mà cậu đã quên sao?]
“Nếu không phải quá khứ, thì chắc chắn là tương lai.”
[Cái gì?]
“Đối với Ác quỷ, các quy luật thời gian và không gian không phải là tuyệt đối, Caliban.”
Đây là điều mà Ác quỷ Xanh đã từng chứng minh. Thời gian trôi đi khác đối với Ác quỷ so với những người khác.
Chúng đã thể hiện điều này thông qua lời nói và hành động dường như biết ‘tương lai’ nhiều lần trước đây, vì vậy điều đó khá thuyết phục.
[…Nếu vậy…]
Caliban nói bằng giọng không thể tin được.
[Cậu đang ám chỉ rằng Thủ tướng đến từ tương lai sao?]
“…Về mặt ngoại vi, điều đó đúng. Nhưng…”
Tôi nheo mắt lại khi trả lời.
“Cũng có khả năng là nó đang ‘lặp lại’…”
[Lặp lại? Cái gì lặp lại?]
“Thế giới.”
[…?]
Chỉ có sự im lặng từ Kẻ liên kết linh hồn đáp lại, như thể đang hỏi tôi đang nói cái quái gì. Nhưng, tôi không thể tìm thấy lời giải thích nào tốt hơn thế.
Ít nhất, ‘sự thật’ của thế giới này mà tôi đã giả thuyết cho đến thời điểm này dường như được cô đọng một cách thích hợp nhất vào điều đó.
“Chà, bản thân tôi cũng không chắc chắn về điều đó. Hiện tại, ngài cứ hiểu đó là thứ gì đó đến từ tương lai.”
[…Cứ như thể cậu đang dạy ta điều gì đó vậy, và ý nghĩ đó khiến ta khó chịu.]
Ôi, mẹ kiếp, dạy dỗ cái gì mà dạy dỗ.
Hiện tại, đối với tôi nó cũng chỉ là một cảm giác mơ hồ.
Suy ngẫm về những trải nghiệm và ký ức của mình, những hiện tượng lẽ ra không nên xảy ra là do trục thời gian bị bóp méo. Đó là điều tôi nhận được từ nó.
Tuy nhiên…
“Một điều chắc chắn.”
Tôi biết tồn tại nào là ‘nguyên nhân’ của những hiện tượng này.
Rốt cuộc, không phải có một thực thể quái dị ngay bên cạnh tôi sao? Kẻ có thể bóp méo thời gian và không gian chỉ bằng sự tồn tại của nó?
[…Ác quỷ Xám.]
“Đúng vậy.”
Cho dù đó là thứ gì đó đến từ tương lai, thế giới lặp lại, hay bất cứ điều gì…
Tất cả đều liên quan đến thực thể đó.
Ngay từ đầu, thực thể đó là duy nhất trong thế giới quan này có sức mạnh để gây ra những hiện tượng như vậy.
“…”
Chà, ai mà biết được.
Câu hỏi quan trọng hơn ở đây là ‘tại sao’ cô ta lại thực hiện những hành động như vậy?
Điều gì đã xảy ra trong tương lai mà, khi nhìn thấy tôi vào thời điểm này, các Ác quỷ lại lao về phía tôi như điên và Ác quỷ Xám thậm chí còn bóp méo toàn bộ trục thời gian?
Chính xác thì điều gì sẽ xảy ra sau này với ‘tôi’ là trung tâm?
‘…Tôi không biết.’
Hiện tại có quá ít điều để dựa vào.
Bây giờ, tôi nên tập trung vào những vấn đề trước mắt trước.
“…Dù sao thì, dù là gì đi nữa, chắc chắn có điều gì đó đang xảy ra với Thủ tướng.”
Ngay cả sau khi đi sâu vào những giả thuyết sâu sắc như vậy, cuối cùng, vấn đề đó vẫn tồn tại.
Tất cả các thực thể mà tôi đã đề cập trong giả thuyết đều liên quan đến ‘Ác quỷ’ theo cách này hay cách khác.
Tiên tri là Thủ lĩnh của những Kẻ thờ Ác quỷ, trong khi Ác quỷ Xám và Ác quỷ Xanh bản thân chúng là Ác quỷ.
Nếu vậy…
Điểm kết nối nào và ở đâu đã bao gồm Thủ tướng trong những hiện tượng như vậy?
Trong khi tôi đang chìm trong suy nghĩ về chủ đề đó, đột nhiên, một giọng nói khác vờn quanh tai tôi.
“Cậu ở đây.”
“À, Hiệu trưởng. Tôi đã bắt đầu nghĩ rằng cô sẽ không bao giờ—
Ngay khi tôi định đứng dậy với những lời đó, tôi đông cứng tại chỗ.
Bởi vì người mở cửa phòng tiếp khách không phải là Atalante.
Khoảnh khắc tôi chạm phải đôi mắt vàng đó, tôi đứng bật dậy, như bị sét đánh.
“…Điện hạ Thủ tướng?”
“Tôi đến đón cậu, Dowd Campbell.”
“…Ưm, Điện hạ, cử một người hầu đến đã đủ rồi—”
“Tôi không thể làm thế được.”
Với một nụ cười mờ nhạt, Thủ tướng nhanh chóng sải bước về phía tôi và nắm lấy cánh tay tôi.
Cô ta tự nhiên khoác tay tôi. Cánh tay tôi giờ đây bị ép chặt vào hông cô ta trong một tư thế hoàn toàn dán chặt.
“Rốt cuộc, là cậu mà tôi đang đón, Dowd.”
“…Ưm, Thủ tướng.”
Hiện tại, có một điều chắc chắn.
Bước vào đại sảnh trong tình trạng như vậy sẽ khiến Eleanor nổi điên. Một tấm vé một chiều đến Game Over.
“Nhưng sự đối đãi này dường như hơi quá mức đối với một người có địa vị như tôi. Có lẽ giữ một khoảng cách nhất định với tôi sẽ—”
“…Tách ra?”
Tuy nhiên…
Khi cô ta nghe lời tôi nói, giọng điệu của cô ta lập tức trầm xuống. Tôi toát mồ hôi lạnh.
‘Mình tiêu rồi.’ Đó là cảm giác ập đến.
“Cậu bảo tôi tách ra khỏi cậu lần này nữa sao?”
“…”
Sau đó, một câu nói vang lên trong đầu tôi khiến tôi thậm chí quên đi cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
‘…Lần này nữa sao?’
Người này.
Cô ta có ý gì khi nói vậy?
Và…
Khoảnh khắc tôi chạm phải đôi mắt đó…
Tôi bản năng nhận ra.
‘Mối liên kết’ giữa người này và các Ác quỷ là gì.
[Tin nhắn Hệ thống]
[ ‘Phong ấn Kẻ sa ngã’ phản ứng yếu! ]
[ Nó phản ứng với mục tiêu =Đối tượng đã loại bỏ= ! ]
Rốt cuộc, ở khoảng cách gần như vậy, ‘hào quang’ xoáy trong đôi mắt đó quen thuộc một cách không thể nhầm lẫn với tôi.
Người này là một ‘Vật chứa’.
Tuy nhiên…
Cô ta là một loại hoàn toàn khác so với những Kẻ mang trong mình Ác quỷ mà tôi từng gặp trước đây.
[Điều đó có nghĩa là gì?]
‘…Cô ta là một Vật chứa, điều đó đúng, nhưng…’
Tôi nói, mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra trên lưng, khi Caliban hỏi bằng giọng không thể tin được.
‘Cô ta không có Mảnh vỡ Ác quỷ.’
[…Cái gì?]
‘Không có Mảnh vỡ và chỉ còn lại Quyền năng. Cứ như thể…’
Tôi không thể tự mình kết thúc câu nói.
Nhưng Caliban đã kết thúc nó thay tôi.
[…Cứ như thể bản thân cô ta là ‘sự tồn tại’ của một Ác quỷ?]
“…”
Cảm giác chính xác là như vậy.
Cái quái gì đang xảy ra vậy?
Với cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng, tôi nhìn Thủ tướng.
“Vậy thì.”
Sullivan mỉm cười rạng rỡ.
“Chúng ta vào chứ?”
Thủ tướng, vẽ một đường cong duyên dáng bằng đôi mắt vàng của mình, nói như vậy.
Nụ cười của cô ta thật đẹp.
Đẹp đến mức, nó cứ như một lời cám dỗ của Ác quỷ.