Sau khi trai giới kết thúc, Masahiro lại bắt tay vào công việc.
Cứ đến tháng Chạp là thời gian dường như trôi nhanh khủng khiếp, thoáng cái đã lại đến Tết. Hàng loạt nghi lễ nối tiếp nhau trong suốt tháng Mười Một khiến Masahiro, với chức phận tạp dịch cấp thấp, bận rộn đến mức không có lấy một giây phút rảnh rỗi.
Nhờ việc chuyên cần làm việc, không nghỉ ngơi một ngày nào trong suốt mùa bận rộn này, Masahiro ngày càng được đánh giá cao trong Âm Dương Liêu. Còn Fujiwara no Yukinari, người vẫn đang dưỡng bệnh, nghe nói cũng sắp hồi phục và có thể quay trở lại làm việc như trước. Để tỏ lòng biết ơn Masahiro đã tận tâm làm việc thay mình trong thời gian nghỉ bệnh, Yukinari đã gửi tặng cậu một chiếc áo dệt từ lụa tơ tằm thượng hạng. Đây là lần đầu tiên Masahiro có được khoản thu nhập ngoài số tiền lương ít ỏi từ triều đình. Vào thời đại này, dĩ nhiên việc mua bán bằng tiền tệ vẫn diễn ra, nhưng đổi chác hàng hóa cũng rất phổ biến, chẳng hạn như đổi gạo lấy muối, hoặc trao đổi vải bông theo một tỷ lệ nhất định, có rất nhiều hình thức như vậy.
Về cơ bản, những Âm Dương Sư chuyên nghiệp với mức lương ít ỏi thường dựa vào các khoản thu nhập phụ này để mưu sinh.
Trời chưa sáng đã phải ra khỏi nhà, mặt trời lặn mới về, dù cuối năm việc vặt nhiều đến mức bận tối mắt tối mũi cũng là chuyện bất đắc dĩ, nhưng Masahiro có vẻ đã làm việc hơi quá sức.
Nếu khỏe mạnh thì không sao, nhưng hiện tại Masahiro lại vô cùng yếu ớt.
"Nếu cứ thế này mà mình đột ngột ngất xỉu, lời đồn đại về việc Abe no Masahiro yếu ớt sẽ được xác nhận mất. Chẳng lẽ chỉ có mình mình nghĩ thế sao?" Masahiro lẩm bẩm, mặt xanh lét, tay vẫn nghiến nghiến mài mực.
Để phân phát tập đặc biệt lịch tháng Chạp do Âm Dương Liêu biên soạn đến các tỉnh và bộ, Masahiro có thể nói là bận như con thoi. Mononoke đứng cạnh cậu, có vẻ hơi lo lắng, ngẩng đầu nhìn lên.
"Không, tôi cũng nghĩ vậy."
"Thế à, vậy tôi nghỉ một lát vậy."
Masahiro dừng tay, chống lên bàn sách, thở hắt một hơi dài, như muốn đẩy hết không khí trong phổi ra ngoài.
Chỉ cần ngồi yên không nhúc nhích, hơi thở cũng trở nên gấp gáp, đứng dậy một chút thôi đã cảm thấy mệt mỏi – những sự thật này thật khó mà nói ra.
"Hơn nữa..."
Masahiro cảm thấy một ánh mắt như kim châm đâm vào gáy, liền vội vàng hoảng hốt bắt đầu làm việc trở lại.
Phát hiện ra điều đó, Mononoke quay đầu lại.
Minamoto no Minamitsu đứng ở phía đối diện, đăm đăm nhìn Masahiro. Cái gọi là ánh mắt như kim châm, chắc hẳn là thế này đây.
Đã khoảng một tuần kể từ khi kết thúc trai giới, nhưng Minamitsu luôn vô tình hay hữu ý nhìn Masahiro với ánh mắt đầy nghi hoặc.
Masahiro cố gắng giả vờ như không biết gì, vẻ mặt tự nhiên mài mực, nhưng trong lòng lại gào thét "cứu tôi với".
"Tiêu rồi..."
Đêm hàng phục Bách Quỷ Dạ Hành đó, dù đã che thân bằng áo choàng của Rokugō, nhưng có vẻ anh ta vẫn nhìn thấy mặt mình.
Nghĩ lại, chắc là lúc trúng đòn tấn công của Minamitsu thì bị nhìn thấy mặt. Ngoài ra không còn lý do nào khác.
"Dù có thấy thì chắc cũng chỉ trong khoảnh khắc, chỉ cần chối bay biến là có thể lấp liếm được, ừm, chắc là được."
Tuy nhiên, trong mắt bất cứ ai, tình trạng sức khỏe của Masahiro sau khi kết thúc trai giới đều rất tệ. Mặc dù thực tế không phải do trúng đòn của Minamitsu mà thành ra thế này, nhưng Minamitsu có lẽ sẽ nghĩ vậy.
"Nếu bị trúng thuật chú, thời gian hồi phục sẽ lâu hơn nhiều so với vết thương bình thường. Pháp thuật ảnh hưởng đến tinh thần, linh hồn còn lớn hơn nhiều so với thể xác."
"Người ta vẫn nói, bệnh từ tâm mà ra đó thôi." Mononoke nhíu mày nói.
Masahiro hơi bối rối: "Không, tôi không nghĩ vậy đâu. Nếu đúng thế thật, tôi thực sự không biết mình phải làm sao bây giờ..."
Cũng không phải vì có bệnh trong lòng mới ra nông nỗi này. Thực tế, trong cơ thể cậu còn có một người khác, liên tục lải nhải kể lể đủ thứ, gánh nặng tinh thần mà điều đó gây ra đương nhiên không hề nhỏ. Còn về sự nghi ngờ của Minamitsu đối với mình, dĩ nhiên cậu muốn xóa bỏ càng sớm càng tốt, nhưng nhất thời lại không nghĩ ra được cách nào hay ho. Giá như đêm đó Minamitsu trực tiếp đến nhà hỏi thẳng, thì cả gia đình còn có thể đồng lòng che giấu được.
Minamitsu nhìn Masahiro một lúc lâu, rồi quay đầu đi, biến mất sau bức tường.
Masahiro thở phào nhẹ nhõm. Trước khi trai giới bắt đầu, cậu mới khó khăn lắm mới khiến anh ta đôi lúc mỉm cười với mình, giờ thì mọi chuyện lại quay về như trước. Nghĩ đến đó, lòng cậu không khỏi trĩu nặng.
"Chắc công việc của Masahiro hôm nay sẽ kết thúc thôi. Sau này có lẽ sẽ không đến đây nữa." Mononoke đứng dậy, nhảy tót xuống tấm màn trúc, đuổi kịp Minamitsu và đi song song với anh ta.
Mononoke đang cố gắng xóa đi khí tức của mình; Minamitsu vốn không có khả năng nhìn thấy ma quỷ bẩm sinh, nếu Mononoke cố ý kiểm soát khí tức, anh ta sẽ tuyệt đối không nhìn thấy. Chỉ thấy Minamitsu vừa đi vừa lẩm bẩm một mình: "Đó quả thực là khuôn mặt của Masahiro. Không, nhưng lúc đó cậu ta vẫn đang trong thời gian trai giới, lẽ ra không nên ra ngoài... nhưng cậu ta có tiền án rồi mà, nếu nghĩ như vậy thì... nhưng chưa bao giờ nghe nói cậu ta có tài năng mạnh đến thế."
"Dĩ nhiên rồi, chuyện này đâu cần Âm Dương Liêu biết."
"Nhưng Masahiro là con trai út của ngài Yoshimasa vĩ đại. Là em trai của ngài Narichika và ngài Masachika. Nếu vậy, dù có sở hữu sức mạnh lớn như vậy cũng không có gì lạ."
"Không, không. Narichika quả thực khá giỏi về thuật bói toán, đã sớm thăng lên Lịch Bác Sĩ rồi. Nhưng vốn dĩ anh ta giỏi làm lịch, còn Masahiro lại yếu nhất khoản này, thật sự hơi khó mà so sánh..."
"Tuy nhiên, hai vị này về bói toán, pháp thuật, cầu nguyện, lại nghe nói không bằng ngài Yoshihira, mà dù có hơi thất lễ, nhưng có lẽ là ngài Yoshimasa, người em trai, thì lợi hại hơn..."
"À, đúng là như vậy. Yoshihira chắc là về khả năng tiên tri. Dù không bằng Haruaki, nhưng trong Âm Dương Liêu, Yoshihira có lẽ là người giỏi nhất."
"Nhưng còn Mitsunobu nữa, khó nói lắm." Mononoke đi bên cạnh Minamitsu đang nghiêm túc suy nghĩ, thỉnh thoảng xen vào một câu mà dĩ nhiên Minamitsu không nghe thấy.
Sau khi đi cùng Minamitsu một lúc, Mononoke đã nắm được mức độ nghi ngờ của anh ta đến đâu, liền quay đầu chạy về bên Masahiro.
"Mononoke, cậu đi đâu vậy?"
"À, đi điều tra Minamitsu một chút, với cả nghĩ xem nên làm gì."
"Thế nào rồi?"
Masahiro mở to mắt, Mononoke chỉ khúc khích cười.
Nhìn Masahiro với vẻ mặt khó hiểu nhưng đành bỏ cuộc, tiếp tục làm việc, Mononoke không khỏi cảm thấy một nỗi đau nhói.
Haruaki nói không cần lo lắng chuyện này, và chính cậu ta biết rõ sự thật hơn ai hết. Ritsusai đã không còn nữa. Hắn đã chết năm mươi năm rồi. Điều này cậu ta đã biết từ lâu.
Thế nhưng, dù biết rõ như vậy, tại sao nỗi bất an đọng lại trong lòng cậu ta vẫn không hề biến mất?
Mononoke cúi đầu im lặng một lúc, rồi đột nhiên gãi đầu mạnh mẽ, ngẩng mặt lên.
Masahiro đăm đăm nhìn Mononoke, rồi im lặng nhẹ nhàng xoa đầu Mononoke trắng muốt. Một lúc sau, cậu khẽ mỉm cười.
"Mononoke, cậu ngủ một lát đi. Tôi biết mà, cậu luôn để ý xem tôi có gặp ác mộng không, ban đêm đâu có ngủ phải không?"
Mononoke chớp chớp mắt.
Masahiro vẫn cười: "Vì vậy, cậu cứ ngủ ở đây cho đến khi tôi xong việc cũng được đó."
Mononoke ngẩng đầu nhìn Masahiro một lúc lâu, rồi rúc đầu xuống, cuộn tròn bên cạnh Masahiro, nhắm mắt lại.
Masahiro khẽ vỗ lưng cậu một cái, sau đó chỉ còn nghe thấy tiếng giấy cuộn và tiếng mài mực.
Xào xạc, âm thanh tĩnh mịch vang vọng trong tai, như tiếng mưa hè rơi, vừa sống động vừa rõ ràng.
Đồng thời, một nỗi đau cực kỳ tương tự như lúc đó, nhưng sâu sắc và nặng nề hơn, từ từ siết chặt lồng ngực.
Trở về nhà, Masahiro lê lết mãi mới về đến phòng mình, rồi lập tức đổ vật xuống nệm.
Cậu nằm sấp ở đó, đến cả chiếc mũ chóp trên đầu cũng không còn sức mà tháo, chỉ vô lực nhắm nghiền mắt.
Akiko đặc biệt đến thăm, nhìn thấy Masahiro đã ngáy o o, không khỏi thở dài, sợ cậu cảm lạnh, đắp thêm cho cậu vài tấm áo mỏng.
Rồi Akiko ngồi xuống bên cạnh Mononoke, cất tiếng hỏi:
"Mononoke, chẳng lẽ không có cách nào kéo người đàn ông này ra khỏi Masahiro sao?"
Đôi mắt Akiko vẫn có thể nhìn rõ người đàn ông đang trú ngụ trong Masahiro. Mặc dù không cố ý chú ý, nhưng từ khi Akiko đến sống ở nhà Abe, khả năng nhìn thấy ma quỷ của cô cũng dần trở nên mạnh hơn. Cô hy vọng khả năng này có thể giúp ích cho Masahiro, nhưng đến giờ vẫn chưa có dấu hiệu tương tự.
"Masahiro ngày càng mệt mỏi hơn... nhưng mỗi sáng thức dậy cậu ấy đều nói đùa rằng không sao cả."
"Nếu cậu ấy thành thật nói rằng rất mệt, tôi sẽ dễ chịu hơn một chút."
Akiko nói rồi nắm chặt hai tay đặt trên đầu gối. Mononoke ngồi bên cạnh ừ một tiếng.
"Điều đó cũng dễ hiểu thôi. Một phần là vì cứ cố gắng chịu đựng, nhưng lớn nhất, có lẽ là không muốn để cô lo lắng như vậy đâu."
"Hả?" Akiko vẻ mặt khó hiểu.
Mononoke nháy mắt một bên, cười nói:
"Đừng quá lo lắng. Chỉ có một mình Masahiro có thể khiến cô không yên tâm, nhưng còn có Âm Dương Sư số một hiện nay và phụ thân chắc chắn sẽ trở thành Âm Dương Đầu trong tương lai nữa mà."
"Cả Mononoke và Rokugō nữa phải không?"
"Đúng vậy."
Mononoke thẳng thắn gật đầu, quét mắt nhìn quanh phòng.
Những cuốn sách đã xem trong kỳ trai giới mấy ngày trước vẫn còn vương vãi trên sàn nhà.
Masahiro ghét làm những công việc dọn dẹp như vậy. Mặc dù cậu cũng có suy nghĩ riêng, nhưng Mononoke cho rằng nếu dọn dẹp gọn gàng một chút thì sẽ có nhiều không gian hơn.
Hết cách rồi, Mononoke đứng dậy đi đến đống sách chồng thành núi nhỏ, bắt đầu khéo léo dùng đôi tay bé xíu của mình thu dọn những cuốn sách nằm rải rác. Thấy cậu làm vậy, Akiko cũng bắt đầu sắp xếp lại sách vở và quần áo bên cạnh mình.
"Mononoke, quyển 'Waka Shu' (Tập ca cổ) quyển hạ ở chỗ cậu à?"
Akiko ôm chồng sách lớn, quay đầu hỏi qua vai.
"Quyển nào?"
"Ừm... Quyển ba của 'Man'yōshū' (Vạn Diệp Tập)."
"Ồ, có, có đây, đưa cô."
"Cảm ơn."
Akiko vươn tay ra đón, nhưng chỉ suýt nữa không chạm tới, cuốn sách "phịch" một tiếng rơi xuống đất.
Masahiro dường như bị tiếng động làm tỉnh giấc, mơ màng mở mắt ra.
Nhìn đống sách đã gọn gàng hơn một chút, cậu chớp mắt mấy lần rồi lồm cồm ngồi dậy.
"Ồ, xin lỗi... tôi ngủ quên mất."
Trên mặt cậu vẫn còn nét ngái ngủ, đưa tay dụi mắt, lắc đầu. Chiếc mũ chóp trên đầu trượt xuống.
Masahiro vừa chớp mắt vừa bực bội gỡ búi tóc, dùng lược chải bừa mấy cái, rồi cứ ngây người ngồi trên nệm, mắt không biết là mở hay nhắm.
"Cậu ngủ cũng không sao. Bọn tôi sẽ dọn dẹp yên tĩnh thôi." Mononoke tay ôm sách, chạy đi chạy lại trong phòng bằng hai chân.
Akiko đang sắp xếp "Man'yōshū" theo thứ tự, đặt chúng vào chỗ trống.
"Masahiro, đặt ở đây được không?"
Bị cô hỏi, Masahiro vẫn còn ngái ngủ đưa tay ra.
"À, cái gì đó?"
"Không mau tỉnh lại thì..."
Cậu lấy tay "bộp bộp" vỗ vào mặt mình. Sau một hồi kích thích như vậy, ý thức của Masahiro cuối cùng cũng bị ép buộc phục hồi.
Khi cậu xác nhận cuốn sách trong tay Akiko, đột nhiên cảm thấy một luồng xung động mạnh mẽ và khó hiểu dâng trào trong lồng ngực.
"Ư... ư..."
Tim cậu đập thình thịch. Masahiro vội vàng ôm ngực, khẽ rên rỉ.
Đột nhiên, sự xung động mạnh mẽ hơn nữa. Nó lan tỏa nhanh chóng trong lồng ngực, dữ dội va đập khắp khoang ngực.
"Chuyện gì thế này?"
Hơi thở trở nên rối loạn bất thường, lồng ngực nặng trĩu khó chịu, một cơn đau buốt như xé rách tim chạy dọc sống lưng. Tim đập mạnh không hề giảm bớt, trái lại còn liên tục dâng trào như sóng biển.
Masahiro run rẩy đưa tay ra.
"Akiko, đưa cái đó cho tôi."
Akiko, bị tình huống đột ngột làm cho bất động, vội vàng phản ứng, đưa cuốn sách trong tay cho Masahiro.
Mở cuốn sách ra, Masahiro không khỏi mở to mắt. Đồng tử cậu đảo liên tục. Sau vài hơi thở sâu, Masahiro run rẩy thở dài.
"Là cái này sao?"
Trong lòng cậu thường xuyên vang lên một giọng nói.
"Tôi muốn về nhà. Tôi muốn về nhà. Tôi muốn về nhà."
Về đâu, điều đó đã quên mất rồi. Vì điều gì mà trở về, điều đó cũng không còn nhớ nữa.
Dù vậy, cái khao khát mãnh liệt muốn trở về đó, vẫn luôn còn đọng lại trong linh hồn hắn.
"Muốn về. Muốn về."
"Masahiro?"
Mononoke lo lắng nhìn khuôn mặt cậu. Masahiro không nói gì, im lặng nhìn cuốn sách đang mở trong tay mình trước mặt Mononoke.
Trên đó ghi lại những vần thơ bi ai sầu thảm của một người nào đó.
"Cầu mong thần linh trời đất, phù hộ chồng con bình an trở về.
Nấm mồ nơi Hozumi Moronaga vẫn còn say ngủ, liệu có phải ở Dazaifu, Kyushu?"
"À à... có vẻ không xa Dazaifu lắm."
Ngày xưa, để trấn giữ bờ biển phía Bắc Kyushu, một số người đã được điều động từ Đông Quốc đến đó.
Nghe nói họ vốn là nông dân, với điều kiện miễn thuế đất, những gia đình được chọn phải cử người đàn ông trẻ khỏe nhất trong nhà tham gia đội quân phòng thủ biên giới. Vào thời điểm đó, có thể nói đây là một biện pháp bất đắc dĩ.
Trong số những người đó, những ai hết ba năm nhiệm kỳ mà có thể trở về quê hương thì không sao, nhưng cũng có những người kiệt sức vì công việc nặng nhọc, lâm bệnh nặng, không bao giờ có thể quay về được quê hương ngày đêm mong nhớ.
"Chắc chắn rất muốn về nhà phải không?" Akiko nhẹ nhàng nhận cuốn "Man'yōshū" từ tay Masahiro, đăm đăm nhìn bìa sách, đôi mắt không khỏi ướt lệ.
Cứ cầu nguyện mãi không ngừng, chỉ một lòng mong muốn trở về.
Nhưng người đàn ông này, người lính biên phòng này, đã không thể trở về được nữa rồi.
Mononoke nhìn giọt nước mắt trong khóe mắt Akiko, không khỏi lộ vẻ lúng túng, khẽ thở dài.
Masahiro gật đầu, nhắm mắt lại.
Từ trước đến nay, những giấc mơ cậu vẫn thường thấy.
Có thể nhìn thấy một nơi mờ tối.
Dù mở mắt ra, trong tầm mắt, lại chỉ có trần nhà với những xà ngang cũ kỹ lộ ra.
Đã không thể đứng dậy được nữa, chỉ có thể lặng lẽ chờ đợi khoảnh khắc bị giấc ngủ vĩnh viễn nuốt chửng. Nhưng dù vậy, vẫn phải không ngừng cầu nguyện.
"Muốn về nhà."
Chỉ một chút nữa thôi. Chỉ một chút nữa thôi.
Còn một tháng nữa, nhiệm kỳ sẽ kết thúc. Như vậy, sẽ có thể trở về.
Trở về bên gia đình thân yêu.
Trở về quê hương thân thương, nơi mỗi khi đông về tuyết phủ dày đặc, bị cái giá rét bao trùm.
Gia đình bây giờ ra sao rồi?
Người vợ mới cưới. Và, đứa con có lẽ đã chào đời, cha mẹ già yếu.
Chỉ có mình là người có thể xuống đồng làm lụng được cử đến đây, cuộc sống của họ chắc chắn rất khó khăn.
Nhưng, đã không sao rồi. Còn một chút nữa, chỉ một chút nữa thôi, mình sẽ có thể trở về.
Trong lòng không ngừng cầu nguyện. Muốn nâng bờ vai gần như không thể nhúc nhích, muốn chống khuỷu tay ngồi dậy, nhưng bây giờ mình đã yếu đến mức ngay cả những động tác đơn giản như vậy cũng không thể hoàn thành được nữa.
Trong đôi mắt chớp nhẹ vô lực, chỉ nhìn thấy một vệt sáng trắng.
Liên tục chuyển động đôi mắt, thứ duy nhất trên cơ thể có thể cử động, nhìn vệt sáng đó...
Lần nào cũng đến đây là hết.
Masahiro khẽ nói, chớp mắt một cái.
Trong tầm mắt, một màu trắng nhạt, như bị sương mù bao phủ.
Masahiro không ngừng chớp mắt, cố gắng hết sức kìm nén sự thôi thúc không ngừng dâng trào trong lòng.
Lồng ngực đau nhói. Cứ như bị thứ gì đó nóng bỏng siết chặt, hơi thở trở nên rối loạn. Khóe mắt bắt đầu ẩm ướt.
Lời cầu nguyện của người đàn ông tràn ngập trong tim, khiến cậu không thể không bị lay động.
Masahiro ôm ngực, cắn chặt môi.
Cái cảm giác không ngừng cầu nguyện, mong muốn trở về đó, Masahiro đã từng trải qua.
Cái cảm giác có lẽ không thể trở về được nữa, khoảnh khắc tuyệt vọng bao trùm lấy tâm trí. Trong trận huyết chiến với yêu quái từ dị giới, cậu đã từng tự mình trải nghiệm cảm giác có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại những người quan trọng của mình nữa.
Nếu có thể gặp lại một lần nữa, mình sẽ vui mừng đến nhường nào.
Tâm tư của người lính phòng thủ biên giới này cũng vậy. Không, phải nói, thêm vào sức nặng của thời gian, sự chấp niệm này của ông ấy có lẽ còn sâu sắc và nặng nề hơn cả của mình.
"Tôi cũng muốn giúp ông thực hiện ước mơ này, chắc chắn rồi."
"Bởi vì, ông đã cầu xin khẩn thiết đến vậy, khiến tôi không thể khoanh tay đứng nhìn."
Ngày hôm sau, Masahiro chạy đến hỏi một quan chức của Bộ Trung Vụ mà cậu quen trong thời gian làm tạp vụ, xem có còn lưu giữ tài liệu chi tiết nào về những người lính phòng thủ biên giới trong quá khứ không. Bất kể Bộ Trung Vụ có quản lý loại chuyện này hay không, dù sao Masahiro cũng không có ai khác để hỏi.
May mắn thay, người quan chức quen biết này hình như cũng biết khá nhiều về những chuyện vặt vãnh.
"Lính biên phòng? Cậu hỏi về cái đó làm gì?"
"À, cái đó... tôi khá hứng thú với 'Phòng Nhân Ca' (Ballad lính biên phòng) và những thứ tương tự."
Nghe Xương Hạo trả lời vậy, người kia cười khẽ một tiếng "Cậu đúng là thú vị thật đấy", rồi gật đầu đồng ý giúp tra xét.
Xương Hạo mừng thầm vì gần đây mình đã nỗ lực làm việc, nhờ vậy mà trong những lúc như thế này cũng có thể nhận được sự tin tưởng từ người khác.
Quả nhiên là chẳng thay đổi chút nào, cứ như chỉ mới đi làm rồi về thôi mà đã mệt mỏi như vừa đánh một trận với cấp cán bộ của yêu quái dị tộc vậy.
Khi Xương Hạo hớn hở ôm một chồng sách dày trên đường về nhà, Tiểu Quái đi bên cạnh liếc mắt nhìn cậu.
"Vậy cậu định làm thế nào? Cho dù cậu biết thân phận thật sự của hắn, thì cậu cũng chẳng làm được gì đâu. Quê hương mà Phòng Nhân kia muốn quay về, e là đã không còn tồn tại nữa rồi."
"Ừm..."
Xương Hạo sa sầm mặt, thở dài một tiếng.
Thật ra, chế độ Phòng Nhân đã bị bãi bỏ từ hơn một trăm năm trước. Gia đình của người kia đã không còn, thậm chí có để lại con cháu hay không cũng không ai hay biết.
Cuộc sống của những người nông dân bị buộc phải đóng sưu thuế nặng nề có thể nói là cùng cực. Nếu mất đi nguồn lao động duy nhất, cả gia đình liệu có thể sống sót được hay không cũng là một vấn đề.
"Ít nhất, nếu biết hắn đến từ quốc gia nào, thì có thể triệu hồi người nhà của hắn lên rồi..."
"Triệu hồi kiểu gì?"
"Cái này thì... vẫn không được sao?"
Xương Hạo thở dài, lộ ra vẻ mặt khó xử.
Nếu thật sự triệu hồi người nhà của Phòng Nhân lên, dù mục đích khác nhau, nhưng hành động này thực chất giống hệt như việc Phong Âm triệu hồi oán linh Thủy Tế Chư Thượng từ Hoàng Tuyền về.
Mặc dù Xương Hạo chỉ muốn làm theo nguyện vọng của Phòng Nhân, để hắn được trở về cố hương mà thôi.
Tiếng cầu khẩn của hắn tha thiết đến mức không thể nào bỏ qua được.
Xương Hạo chìm vào suy tư, một lúc lâu sau mới như chợt nghĩ ra điều gì đó mà ngẩng đầu lên.
"Ơ? Nói đến đây thì, dạo này ban ngày Lục Hợp không ở chỗ ta nhỉ. Có phải đã đến chỗ ông nội rồi không?"
Bỗng nhiên, một sự im lặng kéo dài.
Vốn tưởng Tiểu Quái sẽ lập tức trả lời mình, Xương Hạo không khỏi ngờ vực mà dừng bước.
"Tiểu Quái, sao thế? Chẳng lẽ có chuyện gì giấu ta à?"
Xương Hạo cau mày hỏi.
Giờ đây cậu đang bận tối mắt tối mũi với chuyện của mình, căn bản không còn chút tinh lực nào để lo cho việc khác. Lục Hợp vẫn luôn tuân theo lệnh của Tình Minh mà bảo vệ cậu, thế nhưng chẳng biết từ khi nào lại không thấy bóng dáng nữa.
Gần đây cứ về đến nhà là cậu lại chui tọt vào chăn ngủ một mạch, nên cũng chẳng để ý lắm. Nhưng giờ nghĩ lại, hình như đã lâu lắm rồi không gặp Lục Hợp.
Nếu chỉ là ẩn thân thì vẫn có thể thỉnh thoảng cảm nhận được khí tức của hắn, nên không thể nào không biết được.
Tiểu Quái vẫn im lặng, môi mím chặt, dường như đang cố sức tìm kiếm câu trả lời thích hợp.
"Ngươi nghĩ cứ tùy tiện tìm đại một câu là có thể qua loa với ta được à?"
Xương Hạo trợn mắt nhìn Tiểu Quái với vẻ mặt hăm dọa.
"Tiểu Quái, ngươi đừng có mà định lừa ta! Nói mau, nói mau, nói mau!"
"Nói mau gì cơ?"
Đột nhiên có người hỏi từ phía sau, Xương Hạo bị tiếng nói bất ngờ làm giật mình nhảy dựng lên.
"Á á á á á!"
"Ối!"
Chồng sách trên tay Xương Hạo bay tứ tung. Cậu không kịp nhặt, vội vàng quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Mẫn Thứ đang đứng sau lưng mình, cũng đang lùi lại một bước với vẻ mặt giật thót.
"Mẫn... Mẫn Thứ..."
Chết rồi.
Bị nghe thấy rồi sao? Bị nghe thấy rồi sao? Bị nghe thấy từ đoạn nào vậy? Chẳng lẽ cảnh mình nói chuyện một mình với không khí đã bị Mẫn Thứ thấy từ đầu rồi sao?
Xong rồi, thật sự xong rồi. Kể từ vụ Bách Quỷ Dạ Hành kỳ lạ mấy hôm trước, ánh mắt Mẫn Thứ nhìn Xương Hạo đã tràn ngập nghi hoặc. Hắn vẫn luôn đoán già đoán non rằng người thuật sĩ không rõ thân phận kia rốt cuộc có phải là Xương Hạo hay không.
Xương Hạo cố sức nặn ra một nụ cười.
"À à, không, ta... ta muốn nói là mau, mau nói không lạnh mới được. Ngươi cũng biết đấy, càng nói lạnh thì càng cảm thấy lạnh mà, cho nên... cho nên ta chỉ nói mau nói, mà không nói ra chữ lạnh thôi."
"Ồ~~"
"Chẳng phải có lời nói linh nghiệm sao? Hơn nữa, đến giữa tháng Chạp thì sẽ rất bận rộn, nếu mà chịu thua cái lạnh rồi cảm cúm thì gay lắm. Nên ta muốn tự nhắc nhở mình chú ý một chút về chuyện này, ha ha ha ha."
Xương Hạo vừa cúi xuống nhặt sách rơi trên đất, vừa nói bằng giọng khan khô. Còn Mẫn Thứ thì dùng ánh mắt sắc bén, tỏ vẻ thấu hiểu mọi thứ mà nhìn xuống cậu.
"Xương Hạo, cậu làm thế này là muốn che giấu quá rồi."
Tiểu Quái trước mặt Mẫn Thứ, dù muốn giúp cũng lực bất tòng tâm, nên chỉ ngồi yên ở đó, cố gắng hết sức khống chế khí tức của mình để Mẫn Thứ không phát hiện ra.
Nhặt xong hết sách, Xương Hạo cất bước đi về phía Âm Dương Liêu, Mẫn Thứ theo sát bước bên cạnh cậu.
Tiểu Quái, suýt chút nữa bị hắn đá bay, vừa lẩm bẩm oán trách trong miệng, vừa chuyển sang một bên khác.
Trong lòng nó cũng muốn đá hắn một phát cho hả giận lắm, nhưng lúc này đang là thời điểm đặc biệt, tuyệt đối không thể để Mẫn Thứ có thêm bất kỳ bằng chứng nghi ngờ nào nữa. Mặc dù hai vị Thần Tướng xuất hiện đêm đó rất khó liên hệ với Xương Hạo, nhưng nếu kéo cả Tình Minh vào thì lại là chuyện khác.
Thập Nhị Thần Tướng do Âm Dương Sư Abe no Tình Minh đứng đầu đã sớm nổi danh trong triều ngoài nội.
Xương Hạo thỉnh thoảng liếc mắt nhìn Tiểu Quái đang nhảy tưng tưng bằng bốn chân bên cạnh mình, trong lòng lại như treo mười lăm cái thùng nước, thấp thỏm không yên, không biết phải làm sao cho phải.
Ánh mắt nghi ngờ của Mẫn Thứ làm cậu đau đầu muốn chết. Có thể nói đó là một trong những nguyên nhân khiến cậu mệt mỏi về tinh thần.
"Cái đó..."
Xương Hạo vừa định mở lời, đã bị Mẫn Thứ ngắt lời.
"Xương Hạo, vào tháng Chạp cậu từng ở nhà không ra ngoài vì trai giới phải không?"
"Ơ? À, vâng. Ăn chay khoảng ba ngày, vừa hay có thời gian, còn làm chút điều tra nữa."
Bề ngoài Xương Hạo tỏ vẻ bình tĩnh, nhưng tim đã đập loạn xạ.
Và Tiểu Quái, người hiểu rõ tâm trạng của cậu, không khỏi nhẫn tâm nhún vai. Nếu thật sự có chuyện gì bất trắc, thì chỉ có thể tự mình hiện thân để thu hút sự chú ý của Mẫn Thứ. Dù Tiểu Quái cảm thấy dạo này tần suất mình hiện thân phục vụ khán giả cũng hơi nhiều rồi thì phải.
"Vừa hay vào lúc đó, trong kinh thành xuất hiện Bách Quỷ Dạ Hành không rõ nguồn gốc."
"À, cái đó... ta nghe cha nhắc đến rồi. Nhưng, nghe nói Kiếm Phi Vi Sứ và các Âm Dương Sinh có chí đã tuần đêm, rồi hàng phục được nó."
"Chúng ta đúng là đã tuần đêm, nhưng người hàng phục nó lại là một người khác."
"Là... là vậy sao?"
"Đúng vậy, nói thật, thực ra chỉ dựa vào chúng ta thì căn bản ngay cả một sợi lông của lũ quỷ dạ hành cũng không chạm tới được."
"À..."
Xương Hạo ậm ừ đáp lời, dù sao cũng cứ gật đầu đã.
Lời của Mẫn Thứ ngày càng tiến gần đến trọng tâm.
"Ngay vào lúc đó, một thuật sĩ không rõ thân phận, sở hữu linh lực cực mạnh, không biết từ đâu chui ra. Tuy nhiên, ta đã không chút do dự mà phát động tấn công vào hắn."
"A! Đúng vậy! Đó hoàn toàn là lỗi của ngươi! Lúc đó, nếu Xương Hạo có chuyện gì bất trắc, ta và Lục Hợp sẽ phải chịu đựng làn sóng giận dữ tuy thản nhiên nhưng lại cực kỳ đáng sợ của Tình Minh đó! Ngươi không biết là chúng ta đã lo lắng đến mức nào đâu! Tất cả đều là do tên ngươi đó!"
Tiểu Quái lập tức đứng thẳng dậy, chỉ tay vào Mẫn Thứ mà lớn tiếng quát. Xương Hạo nghe Tiểu Quái nói vậy, mới chợt nhận ra mức độ nghiêm trọng của sự việc.
Thì ra là thế, mình vẫn cứ ngây thơ không biết gì. Tiểu Quái thì còn đỡ, nhưng đối với Lục Hợp thì mình đã khiến hắn lo lắng quá nhiều rồi. Lần sau phải cẩn thận hơn mới được.
Từ câu "Tiểu Quái thì còn đỡ" đặt ở phía trước, có thể thấy Xương Hạo đã đặt Tiểu Quái ở vị trí nào.
Đối với Tiểu Quái, hay nói đúng hơn là đối với Hồng Liên, Xương Hạo căn bản không hề có suy nghĩ khách khí. Tiểu Quái đối với cậu đã thân thiết đến mức này.
Xương Hạo vừa cố sức tỏ vẻ bình tĩnh, vừa nội tâm nỗ lực suy nghĩ làm sao để tránh được chủ đề này. Mẫn Thứ vẫn luôn quan sát phản ứng của cậu, vì vậy, chỉ cần ánh mắt có chút hoảng loạn hoặc giọng điệu dao động, cậu sẽ lập tức bị hắn nắm được điểm yếu.
Xương Hạo không giỏi nói dối hay lấp liếm. Chỉ đến lúc này, cậu mới đặc biệt từ tận đáy lòng khâm phục bản chất hồ ly của ông nội mình.
"Sắp không trụ nổi rồi nhỉ." Tiểu Quái tặc lưỡi nghĩ. Đến mức này, e rằng chỉ có mình ra tay mà thôi. Bắt đầu lấy đà từ xa, rồi bật nhảy tung một cú xoáy chân chí mạng, thêm một cú đá vào tủy sống hoa mỹ, giả vờ là một tiểu yêu tinh chuyên chọc phá người khác, rồi nhanh chóng chạy trốn khỏi hiện trường, làm vậy mới là lựa chọn thông minh.
Thế là Tiểu Quái dừng bước, bắt đầu bày ra thế thủ chờ khoảng cách giãn ra. Đúng lúc này, phía sau truyền đến tiếng bước chân lẹt quẹt.
"Tiểu đệ An Bội, tiểu đệ An Bội."
Xương Hạo quay đầu lại, thì ra là một vị quan viên của Trung Vụ Tỉnh, tay cầm một số sách cũ.
"Tiểu đệ An Bội, chuyện vừa rồi cậu nói ấy, xin lỗi nhé, các cậu đang bận phải không?"
Mẫn Thứ nhìn vị quan viên đang hỏi, có chút tiếc nuối lắc đầu.
"Không, không có gì nữa rồi. Vậy ta xin phép cáo từ."
Mẫn Thứ hành lễ, rồi quay người đi về phía Âm Dương Liêu. Xương Hạo cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
"Thật ngại quá, vì đã tìm được tài liệu rồi, nên tôi định nhanh chóng đến báo cho cậu biết."
"Làm phiền ngài thật lòng xin lỗi, rõ ràng ngài đã bận rộn đến vậy."
Nghe Xương Hạo nói vậy, vị quan viên Trung Vụ Tỉnh suy nghĩ một lúc rồi hạ giọng, như muốn nói điều gì đó thì thầm:
"Vậy thì, liệu cậu có thể dạy tôi phép thuật làm cho mối quan hệ với cô gái trong mộng trở nên thân thiết hơn được không?"
Xương Hạo trố mắt nhìn vị quan viên, còn hắn thì lại vẻ mặt nghiêm túc. Tiểu Quái đứng dưới chân Xương Hạo, vẫn luôn làm khán giả, lúc này đã không nhịn được nữa, "phụt" một tiếng bật cười phá lên.
※※※※※
Xương Hạo làm việc cho đến khi quá giờ bãi triều, mặt trời lặn về tây mới trở về nhà.
Nếu có thể tra ra lai lịch của Phòng Nhân, ít nhất là biết được tên, tuổi, quê quán, thì mới có thể dùng Âm Dương Thuật giúp hắn làm gì đó.
Tuy nói là vậy, nhưng Xương Hạo vẫn chưa sử dụng được những phép thuật cao cấp và tinh xảo đến thế, nên chỉ lần này, nhất định phải cầu xin Tình Minh giúp đỡ rồi.
"Đây đâu phải chuyện của riêng mình, hơn nữa, chỉ dựa vào sức lực của mình thì cũng không thể đưa người này đi được."
Xương Hạo vừa nghĩ vừa thở hổn hển vội vã chạy về nhà An Bội. Bên cạnh cậu là Tiểu Quái đi bằng tư thế thẳng đứng, thỉnh thoảng kéo lấy cánh tay Xương Hạo bị mất thăng bằng, nâng đỡ cậu. Mặc dù biến về hình dạng thật rồi cõng cậu trên vai chạy về sẽ nhanh hơn rất nhiều, nhưng làm vậy rất dễ bị người khác nhìn thấy.
Từ con đường Trung Ngự Môn ra đến con đường Tây Động Nguyên, chỉ còn một đoạn ngắn nữa là đến phủ An Bội.
Xương Hạo dừng bước, chống hai tay lên đầu gối, thở hổn hển.
Mặc dù cũng có vấn đề về tinh thần, nhưng thể lực của Xương Hạo vốn dĩ đã không tốt lắm. Giờ vẫn còn sức để duy trì hoạt động bình thường, nhưng nếu tình trạng này cứ tiếp diễn thêm vài ngày nữa, chắc chắn cậu sẽ ngã quỵ.
"Cứ thế này thì cái danh An Bội Xương Hạo yếu ớt sẽ thành thật mất!"
"Cái này nếu có thể thì ta cũng muốn lật đổ mà."
Xương Hạo mệt mỏi chớp mạnh mắt.
Dường như có một thứ gì đó lạnh buốt từ lòng bàn chân dâng lên. Toàn thân máu huyết lập tức trở nên lạnh lẽo.
Xương Hạo ngẩng đầu, nhìn quanh. Tiểu Quái nhận ra điều bất thường cũng chú ý quan sát xung quanh theo.
"Nam, không... Tây?"
"Chắc là khu vực trung tâm kinh thành, nơi Bách Quỷ Dạ Hành từng xuất hiện trước đây ấy."
Tiểu Quái tiếp lời Xương Hạo mà nói ra vị trí chính xác.
Buổi tối mùa đông đến nhanh một cách đáng ngạc nhiên. Giờ đây bầu trời phía đông đã kéo màn đêm xuống, phía tây chỉ còn lấp lánh một vệt vàng cam mờ nhạt trên rặng núi.
Có một thứ gì đó từ lòng bàn chân xộc lên, bắt đầu lướt qua da thịt, toàn thân lông tơ đều dựng ngược.
Xương Hạo hít một hơi lạnh.
Cậu ngẩng đầu nhìn lên bầu trời vốn không có gì, chỉ thấy nơi đó đã bị bao phủ bởi một tầng chướng khí mạnh mẽ và dày đặc, đậm đặc đến mức ngay cả người thường cũng có thể nhìn thấy.
Trái tim bắt đầu lạnh buốt, trực giác báo động vang lên không ngừng.
Xương Hạo vội vàng chạy đi, Tiểu Quái lập tức nhảy lên vai cậu, cùng nhau tiến về phía nơi khả nghi.