Tháng Hai đầu xuân, ánh nắng mang theo hơi ấm đặc trưng của mùa này, đánh thức vạn vật đã say ngủ suốt mùa đông lạnh giá, mọi sự sống đang dần hồi sinh.
Kia là những chồi non của hoa khoản đông vươn lên từ lớp tuyết còn sót lại, là những nụ hoa mai chúm chím hé mở trên cành. Ngay cả những người quanh năm tất bật cũng phải dừng lại mà chú ý đến vẻ tươi tắn, căng tràn sức sống ấy.
“…Mà dù sao thì, vẫn cứ là lạnh thôi.”
Ngồi trước chậu than hồng rực, Changhao kéo chiếc áo choàng khoác vai lên cao hơn chút, rồi quay sang Tiểu Quái đang ngồi đối diện, đề nghị:
“Haizz, cứ ngồi không thế này phí thời gian quá. Hay mình nướng chút mochi, khoai lang gì đó ăn đi?”
Tiểu Quái với vẻ mặt như ‘giận anh không bằng thép’ đáp lại:
“Changhao này, ngươi tám mươi tuổi rồi hay sao mà cứ lừ đừ thế, mau lấy lại tinh thần xem nào!”
Changhao vừa xoa hai tay lên phía trên than hồng vừa lẩm bẩm, nhìn Tiểu Quái đang vẫy mạnh cái đuôi trắng:
“Thế nhưng…”
Quay đầu nhìn lại, chiếc cửa sổ cánh mở lửng lơ trên khung cửa chắn song ở phía trước. Trước kia Haruaki từng nói, nếu dùng than mà không mở cửa sổ thông gió cho kỹ, Thần Than sẽ nổi giận giáng tội lên con người, khiến người ta bất tỉnh nhân sự, hoặc không khéo thì sẽ trực tiếp tiễn người ta xuống suối vàng.
Từ chiếc cửa sổ chắn song nhìn ra ngoài là màn đêm còn sớm, trời vẫn chưa sáng.
“Thế nhưng, còn lâu mới đến giờ đi Âm Dương Liêu, mà nằm xuống ngủ tiếp thì có khi lại dậy không nổi. Đêm qua trước khi đi ngủ lại quên ăn cơm mất tiêu. Cái nguyện vọng bé tí tẹo (nướng mochi, khoai lang gì đó) thế này thì có gì không được chứ.”
Abe no Changhao đáng thương, qua Tết tính theo tuổi mụ đã mười bốn rồi.
Tuy lớn thêm một tuổi, nhưng cách suy nghĩ, cách lý giải mọi thứ cũng không thể có sự thay đổi đột ngột được, tất cả đều phải dần dần tích lũy. Nhưng nói gì thì nói, đây cũng đã là năm thứ hai Changhao chính thức ra làm việc rồi, cứ mãi lẹt đẹt thế này sao được?
Tiểu Quái một mình trầm ngâm với vẻ mặt nghiêm trang, nhưng không hề nói ra những lời càm ràm trong lòng.
Trên vầng trán có hoa văn màu đỏ như cánh hoa rịn ra vài nếp nhăn, đôi mắt màu hoàng hôn nheo lại mang vẻ nghiêm khắc. Bốn chi trắng muốt trông hơi giống một chú cún con, khi nó ngồi thẳng tắp như bây giờ, đôi tai dài rủ xuống phía sau, thực sự rất dễ bị nhầm là một con chó.
Tuy nói là mùa xuân rồi, nhưng trời vẫn rất chậm sáng. Mặc dù Changhao đã mặc xong quần áo, đội mũ ô sa, hoàn tất công tác chuẩn bị trước khi đến Âm Dương Liêu, nhưng do bữa sáng chưa nấu xong, cũng không có việc gì khác để làm, nên dù có vây quanh chậu than sưởi ấm, nói vài câu chuyện phiếm không đầu không cuối, thì cũng không có gì đáng trách cả.
Changhao mơ màng nhìn đống than hồng trong chậu than một lúc, rồi đột nhiên ngẩng đầu.
Đồng thời, cánh cửa bị đẩy ra, lộ ra một khuôn mặt trắng trẻo:
“Chào buổi sáng, Changhao! Bữa sáng sắp xong rồi, đợi một lát nha!”
Akiko, người luôn mang nụ cười rạng rỡ suốt ngày, qua Tết cũng đã mười ba tuổi.
Akiko mở rộng cánh cửa, xách một cái xô nhỏ bước vào, ngồi xuống bên cạnh Changhao, đặt cái xô xuống một bên rồi xoa tay nói:
“Giờ vẫn còn lạnh lắm nhỉ. Sương Thụ đại nhân lo than không đủ nên sai con mang ít qua đây.”
Trong chiếc xô nhỏ cô bé xách quả nhiên chứa đầy than đá.
Changhao nghiêng đầu như nhớ ra điều gì:
“Để mẹ phải bận tâm rồi, nhưng than trong nhà cũng sắp hết rồi nhỉ, xem ra hôm nay từ Âm Dương Liêu về phải đi mua thêm ít mới được.”
Changhao vừa bỏ thêm than vào chậu than đang yếu dần, vừa suy nghĩ.
Akiko lại lắc đầu với Changhao.
“Không sao đâu, con đi mua là được mà! Đến chợ là mua được thôi!”
Lời vừa dứt đã bị cả hai phía phản đối.
“Không được, tuyệt đối không được.”
“Nặng lắm, con đừng đi, việc mua sắm phải để đàn ông làm, con tuyệt đối không được đi.”
Bị cả Tiểu Quái và Changhao đồng loạt phản đối, Akiko bĩu môi.
“Nhưng mà, gần đây con hầu như chẳng ra ngoài chút nào. Bảo là lạnh quá lỡ cảm thì khổ. Dù có lạnh thì mặc nhiều áo hơn không được sao chứ.”
Changhao cười khổ.
“Đúng rồi, gần đây dịch cúm ghê gớm lắm, con ra ngoài mẹ sẽ lo lắng đấy.”
Dịch cúm có triệu chứng nặng hơn cảm lạnh thông thường nên rất đáng lo ngại. Đã có rất nhiều người sốt cao nằm liệt giường mấy ngày. Các quan lại trong cung cũng nhiều người bị cúm, mấy hôm trước Âm Dương Sinh Minamoto cũng bị bệnh ngất xỉu.
Đáng nói là Minamoto khăng khăng muốn nghe buổi học hôm đó, đôi mắt sáng ngời nổi bật trên khuôn mặt đỏ bừng vì sốt, dù ho liên tục cũng không chịu rời bàn học nửa bước. Đồng nghiệp, cấp trên không nỡ, mãi mới thuyết phục được cậu ấy về nghỉ ngơi, nhưng vừa mới đứng dậy định đi thì lại ngã lăn ra sàn. Lòng nhiệt thành với việc học của Minamoto thực sự khiến người khác phải tự thẹn.
“Các nữ quan trong hậu cung nói rằng, các Nữ Ngự đại nhân cũng không được khỏe, trong đó có cả người phải ra khỏi cung dưỡng bệnh. Thực sự là đợi qua giai đoạn này rồi hãy ra ngoài thì tốt hơn.”
Changhao bổ sung thêm một câu.
“Hơn nữa, Nữ Ngự Fuji Tsubo sắp được lập làm Hoàng Hậu rồi, trong kinh thành nhất định sẽ đồn ầm lên, con vẫn là đừng ra ngoài thì tốt hơn.”
Nghe thấy cái tên Fuji Tsubo, sắc mặt Akiko khẽ biến đổi.
“Ồ?… Cuối cùng cũng được phong Hoàng Hậu rồi sao.”
Lời thì thầm của Akiko đầy vẻ cảm khái. Changhao lặng lẽ gật đầu với cô bé.
Akiko là trưởng nữ của đại quý tộc Fujiwara no Michinaga quyền khuynh một thời đương triều, vốn dĩ phải vào hậu cung với thân phận Fuji Tsubo Nữ Ngự.
Thế nhưng, hiện tại cô bé lại đang sống trong dinh thự của Abe no Haruaki.
Ở Phi Hương Xá trong hậu cung, hiện giờ đang ở một cô con gái khác mười hai tuổi của Fujiwara no Michinaga. Cô bé được gọi là Fuji Tsubo Nữ Ngự, và sắp sửa được sắc phong Hoàng Hậu. Tên cô bé là Akiko, gần như trùng với tên của Akiko. Cô bé là chị em cùng cha khác mẹ với Akiko, do Fujiwara no Michinaga và một người phụ nữ khác sinh ra.
Nghe Haruaki nói, cả Akiko và Akiko đều thừa hưởng dung mạo của mẹ Michinaga, vì thế hai người trông rất giống nhau. Hơn nữa, ngay cả người cha Michinaga cũng có lúc nhầm lẫn, chắc hẳn là rất giống nhau rồi.
“Fuji Tsubo Nữ Ngự hình như cũng bị cảm rồi. Hậu cung xem ra bị dịch khá nghiêm trọng.”
Đây là lời nghe được từ những người thợ thuộc Cục Trung Vụ.
Akiko khá lo lắng vội vàng hỏi:
“Có sao không ạ? Hậu cung nhiều lễ nghi rườm rà, chắc hẳn là việc phải lo cứ liên miên không dứt nhỉ? Mà không cẩn thận từng chút lại không được…”
Akiko nói đến giữa chừng thì dừng lại. Tiểu Quái hiểu ý cô bé, khẽ vẫy đuôi.
Người đáng lẽ phải vào hậu cung là Akiko.
Trên móng tay phải của cô bé có một vết sẹo nhỏ như co giật mà người thường khó nhận ra, tuy giờ đây theo thời gian trôi qua, nó đã mờ đi nhiều, nhưng vẫn chưa hoàn toàn biến mất.
Akiko chính vì vết sẹo này mà không thể nhập cung.
Là người thay thế cô bé, Akiko (tên của chị cùng cha khác mẹ) đã vào hậu cung. Có lẽ trong mắt Akiko (Akiko trong nhà Haruaki), người chị em cùng cha khác mẹ mà cô chưa từng gặp mặt này đã thay mình gánh vác trọng trách lớn, nên cô bé cảm thấy có lỗi với chị ấy.
“…Nhưng mà, nếu Akiko không vào cung, lại không có ai để nương tựa, tương lai cũng mịt mờ lắm, cho nên…”
Tiểu Quái vừa dùng chân trước khéo léo gãi gãi sau tai vừa nói.
Hai người bên cạnh đều đồng loạt nhìn về phía nó.
Người đầu tiên lên tiếng là Changhao với đôi mắt mở to.
“Tiểu Quái, ngươi nói vậy là có ý gì?”
“Đừng gọi ta là Tiểu Quái!”
Tiểu Quái phản bác theo phản xạ. Nó đột nhiên nhận thấy vẻ mặt Akiko đặc biệt nghiêm túc, không khỏi “Hả?” một tiếng, kinh ngạc chớp chớp mắt.
Akiko cúi người về phía trước, hỏi Tiểu Quái đang ngạc nhiên trợn tròn mắt:
“Ý đó là gì ạ? Tiểu Quái, anh biết gì sao?”
“Ồ? Akiko cô bé không biết sao?”
“Khoan đã, thân là yêu quái Tiểu Quái! Tại sao Akiko gọi ngươi là ‘Tiểu Quái’ mà ngươi không phản đối?”
Với lời xen vào của Changhao, Tiểu Quái lắc lắc tai:
“Đó là vấn đề tâm trạng, Changhao ngươi vừa gọi ‘Tiểu Quái’ là ta lại không nhịn được mà phản bác, thành thói quen rồi!”
“Với cái khí chất đó, cái dáng người đó, lẽ nào ngoài Tiểu Quái ra còn có cái tên nào phù hợp hơn sao?”
“Thôi đi! Câm miệng đi, cháu trai của Haruaki!”
“Đừng gọi ta là cháu trai!”
Hoàn thành màn đối thoại quen thuộc, Tiểu Quái lại hướng ánh mắt về phía Akiko.
“Nghe Haruaki nói, mẹ của Akiko hình như đã qua đời nhiều năm trước rồi. Gia đình cô ấy thân phận không cao, cũng không có chỗ nào để nương tựa, Akiko chỉ sống với vài người thân ít ỏi và một bà vú thôi.”
Akiko và Changhao nhìn nhau.
Cả hai đều lần đầu tiên nghe nói những chuyện này.
“Bà vú kia cũng đã già yếu, nên tương lai của Akiko có lẽ sẽ càng cô đơn lẻ loi. Michinaga cũng vậy, có lẽ vì quá bận, cả năm ngoái không một lần nào đến thăm cô ấy. Cho nên cô ấy cũng ngày đêm lo lắng về tương lai không nơi nương tựa.” Vậy nên, đối với Akiko, việc vào hậu cung của Thiên Hoàng ngược lại là một điều may mắn, dù chỉ là người thay thế Akiko. Ít nhất thì về tương lai của cô ấy không còn gì phải lo lắng nữa.
“Đương nhiên sau khi mẹ của Akiko mất, Michinaga cũng từng muốn đón Akiko về dinh thự của mình, nhưng rồi các em trai em gái của Akiko ra đời. Tức là người vợ thứ hai của Michinaga – ừm, không nhớ tên – đã sinh ra các em của Akiko. Nên việc đón về rất phiền phức, cuối cùng đành bỏ dở, nên chuyện về Akiko cũng gần như chẳng ai biết cả.”
Akiko thở dài, hai tay đặt lên đầu gối, nhìn Tiểu Quái đang ôm chân trước ra chiều gật gù.
“Ra, là như vậy ạ…”
Là chị em cùng tuổi, cớ sao hoàn cảnh lại khác biệt đến thế.
Dù muốn nói cha không đáng tin, nhưng khiến chị em mình phải lo lắng về tương lai quả thực là lỗi của ông. Là đại quý tộc đứng đầu triều đình, số tài sản này lẽ ra phải có.
Trước ý kiến của Akiko, Changhao mỉm cười không nói gì.
“…Ừm, dù gì cũng là đại thần quyền khuynh triều chính.”
Không chỉ là số tài sản để an trí Akiko, chỉ cần một phần rất nhỏ trong tài sản của Michinaga thôi, cũng đủ để cả gia đình Abe không làm việc cũng đủ ăn đủ mặc mấy chục năm sau này.
Thu nhập của Âm Dương Sư ít ỏi đáng thương, gia đình Abe chỉ sống bằng nghề đó cũng chỉ đủ tạm bợ qua ngày.
Tài sản của nhà Tả Đại Thần có lẽ vượt xa tưởng tượng của Changhao. Đương nhiên Changhao cũng không cố ý nghĩ đến điều đó.
“Đúng rồi…” Changhao đột nhiên như nhớ ra điều gì đó, nhìn Akiko, “Theo lệ thường, Nữ Ngự được lập Hậu phải ‘túc hạ’ – tức là rời khỏi cung điện trong hậu cung một thời gian. Fuji Tsubo Nữ Ngự hiện giờ hình như đang ở Điện Tsuchimikado.”
“Thật sao?”
Akiko kinh ngạc mở to mắt. Changhao gật đầu với cô bé.
Thông thường, những người vào hậu cung khi bị bệnh hoặc sinh con cần rời khỏi hậu cung, đều trở về nhà mẹ đẻ.
Akiko lớn lên ở Đông Tam Điều Viện, nơi đó hiện cũng là nơi Fujiwara no Michinaga và vợ ông, Rinshi, cùng các con cái sinh sống.
Các em trai em gái thì không nói, ít nhất mẹ chắc chắn sẽ nhận ra Nữ Ngự đại nhân không phải là Akiko. Để giữ kín bí mật trọng đại đó, Michinaga đã giấu giếm sự thật ngay cả với mẹ ruột của Akiko.
Càng ít người biết bí mật càng tốt, nên ngay cả mẹ của Changhao, Sương Thụ, cũng không rõ nội tình.
“Không chỉ mẹ con, ngay cả mẹ ta cũng không được cho biết nội tình.”
Vì đây là chuyện do ông nội Haruaki và chồng Yoshimasa quyết định, Sương Thụ chắc hẳn không nói gì, nhưng hẳn sẽ rất ngạc nhiên.
Thế nhưng Changhao thường tự nhủ trong lòng, đêm trước khi tiểu thư nhà Tả Đại Thần nhập cung, Haruaki lại mang về một thiếu nữ mười hai tuổi cũng tên Akiko, và mọi lời nói cử chỉ đều giống hệt con gái nhà quý tộc thượng lưu – Sương Thụ thực sự không biết gì sao?
Trực giác của mẹ thường nhạy bén đáng kinh ngạc. Những chuyện giấu giếm mẹ, thường chẳng biết từ lúc nào mẹ đã biết rồi. Và việc biết rõ nhưng vẫn giả vờ không biết luôn là sở trường của mẹ.
Nếu không có tấm lòng và khả năng như vậy, có lẽ mẹ sẽ chẳng lấy về gia đình Abe, nơi mà theo một nghĩa nào đó có thể gọi là Ma giới nhân gian này.
Akiko với vẻ mặt trầm tư nói với Changhao đang một mình suy nghĩ lung tung:
“Vậy ra, cha đại nhân là cố tình sắp xếp như vậy sao?”
Nói như vậy, Fuji Tsubo Nữ Ngự sau này cũng sẽ không bước chân vào Đông Tam Điều Điện nữa?
Thực ra, Akiko khẽ thở phào nhẹ nhõm, tuy đã hiểu mình không thể về nhà nữa, nhưng dù sao nơi đó cũng là nơi mình lớn lên, có rất nhiều kỷ niệm. Akiko dù là chị em cùng cha khác mẹ, nhưng nghĩ đến người khác thay mình trở về căn nhà đó, lòng vẫn có chút không cam tâm.
Người chị em cùng tuổi ấy, dù gặp mặt cũng không nhận ra, thậm chí còn không biết ai là người sinh ra trước…
“Con thật muốn gặp chị ấy một lần quá. Chắc cũng khó có thể được nhỉ?”
Với lời cảm thán pha lẫn tiếng thở dài của Akiko, Changhao hưởng ứng:
“Ừm, chắc không được đâu.”
Tiểu Quái vừa khéo léo dùng cây gạt than đảo than trong chậu, vừa chen vào:
“Nếu muốn xem mặt mũi thế nào thì cầu xin Genbu, bảo hắn dùng thủy kính của hắn chiếu cho xem. Đó là tài tủ của Genbu. Cứ xem thủy kính là được.”
Tiểu Quái nói rồi, đột nhiên chớp chớp mắt nhìn Changhao.
“À, đúng rồi!”
“Hả?”
Với Akiko đang ngơ ngác, Tiểu Quái giơ chân trước chỉ vào Changhao.
“Chẳng phải ở đây có một Âm Dương Sư sao! Tuy nói là vẫn còn nửa vời chưa đáng tin lắm, nhưng ít nhất cũng là Âm Dương Sư. Kêu hắn dùng thuật viễn thị cho cô bé xem tướng mạo của Fuji Tsubo không phải tốt hơn sao?”
“…Này, nghe câu này sao mà chói tai thế!”
Changhao không biểu cảm vòng qua chậu than giật lấy cây gạt than từ tay Tiểu Quái, một tay búng vào trán Tiểu Quái một cái.
Bỏ qua tiếng kêu “Đau! Đau!” của Tiểu Quái, Changhao quay sang Akiko cười.
“Nếu muốn xem, đợi ta về sẽ cho cô bé xem. Tuy chỉ là xem lén qua kẽ hở thôi.”
Nhưng nếu bị phát hiện thì chết dở, dù sao đối phương cũng là người sắp trở thành Hoàng Hậu.
Changhao phá lên cười, Akiko cũng vui vẻ mỉm cười gật đầu với cậu.
“Vâng, con sẽ đợi anh về.”
Với cha mẹ và các em trai em gái, có lẽ là vĩnh viễn không thể gặp lại được nữa. Nhưng nếu có thể nhìn thấy bóng dáng họ như thế này, cũng sẽ không còn cô đơn nữa. Chỉ cần biết họ sống tốt là được.
“Được rồi—”
Changhao đứng dậy phủ tro lên than trong chậu than, lửa lập tức nhỏ đi. Nếu để tắt hẳn thì lần sau nhóm lại rất phiền phức, nên lần nào cũng phải giữ lửa cẩn thận.
“Đi thôi, chúng ta đi giúp chuẩn bị bữa sáng nào!”