"Em là Rinka-chan phải không?"
Một người con trai có ngoại hình bình thường, dáng người thanh mảnh với khuôn mặt khá ưa nhìn, nhưng thuộc loại dễ quên sau ba ngày, xuất hiện trước mặt tôi.
Tôi không mất nhiều thời gian để nhận ra anh ấy là học sinh cấp 2, vì đang mặc đồng phục giống anh trai tôi.
"... Ai vậy ạ?"
"Toshiya Naeki. Là bạn của Shintaro... à, nói là bạn của anh trai Rinka-chan có lẽ dễ hiểu hơn."
Tôi ngồi co ro trên ghế đá, còn tiền bối - người lớn hơn tôi một tuổi - đang cố bắt chuyện.
Tôi vốn không thích nói chuyện với người lạ, nhưng kỳ lạ là tôi không cảm thấy sợ hãi. Không hiểu sao, anh ấy toát lên vẻ dễ gần.
"Anh cần gì ở em? Nếu tìm anh trai thì anh ấy không có ở đây."
Nhân tiện, lý do tôi gọi "anh trai" một cách xa cách là có nguyên do.
Sau khi biết mình không cùng huyết thống, tôi nhận ra ánh mắt anh ấy nhìn tôi khác hẳn cách nhìn một thành viên trong gia đình.
Có lẽ anh trai - người vốn nhạy bén - đã phát hiện ra sự thật này từ lâu. Dù sao đi nữa, tôi quyết định sẽ giữ khoảng cách với anh ấy.
Dù là do tôi đa nghi hay không, tôi cảm nhận được sự nguy hiểm tiềm ẩn khi thân thiết với anh ấy. Nên tôi chọn cách xưng hô xã giao.
"À, Shintaro rất lo lắng về em. Bảo Rinka-chan lúc nào cũng một mình. 'Nó không chịu nói chuyện với tớ nên tớ không biết phải làm sao' - cậu ấy nói thế."
"Vậy à. Làm ơn nói với anh ấy là em ổn, không cần lo lắng đâu."
"Ừ... nhưng nếu có gì khó khăn, anh có thể giúp em."
"Làm phiền quá đấy."
"Ugh. Vậy à."
"Dạ... Ơ, khoan! Sao anh lại ngồi xuống cạnh em vậy?!"
Tiền bối làm mặt buồn bã nhưng vẫn cố tình ngồi xuống bên cạnh.
"Thực ra anh đang thích một người... đang phân vân không biết có nên tỏ tình không."
"Hả? Anh vừa nói muốn giúp đỡ em, giờ lại định nhờ em tư vấn hả?"
"Không được à?"
"... Anh làm em bối rối quá đấy. Anh có khả năng trả công không đây?"
"À, vậy ngày mai anh mang wagashi (bánh ngọt Nhật) đến cho em nhé?"
"Wagashi?"
"Ừ, bố mẹ anh có tiệm bánh wagashi... nên anh chỉ có thể trả công bằng thứ đó thôi, được chứ?"
"... Dù ghét cảm giác bị dụ bằng đồ ngọt, nhưng tạm chấp nhận vậy. Trông tiền bối cũng ít người tâm sự, đặc biệt là hầu như không nói chuyện với con gái."
"Định kiến quá đấy! Anh trông giống như vậy sao?"
Tiền bối trông như vừa bị đâm, gục xuống.
Dù là lần đầu gặp mặt, nói chuyện với tiền bối khiến tôi phân tâm khỏi những suy nghĩ tiêu cực. Có lẽ thời điểm này là hoàn hảo.
Tôi đã chán ngán việc luôn một mình. Nhưng cũng không muốn gặp gia đình. Một tiền bối không phải bạn cùng lớp đã lấp đầy khoảng trống trong lòng tôi.
Hai tháng trôi qua kể từ lần đầu gặp tiền bối.
Tiền bối không thể đến gặp tôi mỗi ngày vì phải phụ giúp tiệm bánh gia đình. Nhưng bất cứ khi nào có thể, anh ấy đều tìm đến tôi. Đến gặp tôi... à không, đúng hơn là để nhờ tôi tư vấn.
Nội dung toàn xoay quanh chuyện tình cảm. Tiền bối nhờ tôi tư vấn cách tiến tới với người mình thích. Có lẽ gọi là báo cáo tiến độ còn chính xác hơn.
"Sao anh vẫn chưa tỏ tình?"
"Nếu bị từ chối thì mối quan hệ sẽ trở nên xa cách... Giá như cô ấy tỏ tình trước thì tốt."
"Vẫn nhát gan như thế đấy. Yếu đuối mong manh như giá đỗ. Dù gì nếu bị tiền bối tỏ tình, chắc cũng chỉ thấy phiền thôi."
"Ác quá... Anh không có tinh thần thép đâu. Giảm sát thương trong lời nói đi chứ."
"Em đang giảm đáng kể rồi đấy. Nếu liệt kê khuyết điểm của tiền bối, dễ dàng vượt 365 cái."
"Bằng một năm luôn trời!"
Hoàn cảnh xung quanh tôi vẫn không thay đổi, tôi vẫn không có lấy một người bạn.
Vì thế tôi rất trân trọng sự quan tâm của tiền bối, nhưng lại hay trở nên độc ác với anh ấy.
Tôi biết cách cư xử này sai trái... Nhưng vì không muốn kết thúc cuộc trò chuyện, tôi chọn cách vụng về này. Những ngày tháng đó cứ thế trôi qua... cho đến một hôm.
"Tiền bối. Anh nghe tâm sự rồi cho em lời khuyên được không?"
"Hả? À, ừ. Tất nhiên rồi."
Lần đầu tiên, tôi quyết định tâm sự với tiền bối về hoàn cảnh của mình. Đây là bằng chứng cho thấy tôi đã mở lòng với tiền bối, khiến tôi vừa bực bội vừa... Kỳ lạ là không hề có chút kháng cự nào.
Bản thân tôi biết không thể trốn chạy mãi.
Nhưng cũng không biết đâu là giải pháp đúng đắn. Nên tôi quyết định xin ý kiến tiền bối.
"── Vậy đó, em và mẹ không cùng huyết thống. Em quá sốc nên không biết phải đối mặt thế nào."
Tôi kể hết về bản thân, không giấu diếm điều gì. Có lẽ tiền bối đã nghe qua tình hình từ anh trai tôi. Nhưng tiền bối vẫn im lặng lắng nghe đến cuối cùng.
"Mẹ em vẫn đang nằm viện à?"
"Vâng. Nghe nói phải mất khá nhiều thời gian để hồi phục."
"Vậy bây giờ chúng ta đến thăm cô ấy đi."
"Hả? Khoan đã, tiền bối? Diễn biến này có nhanh quá không ạ?!"
Tiền bối mỉm cười nhẹ nhàng rồi đứng dậy khỏi ghế đá.
"Thì ra Rinka-chan là đứa nhát gan."
"... Hả? Anh đang chế nhạo em à?"
"Mối quan hệ cha mẹ - con cái đâu chỉ dựa vào huyết thống."
"Nhưng mà..."
"Đừng càm ràm nữa, đi thôi."
Tiền bối nắm lấy tay tôi, bắt đầu bước đi. Cảm giác từ bàn tay to thô ráp của anh ấy.
Điều đó thật mới mẻ, và hơn hết, hình ảnh tiền bối dẫn đường khiến tôi cảm thấy tin tưởng, đến nỗi không biết từ lúc nào tôi đã nắm chặt tay anh ấy.
Sâu thẳm, tôi luôn muốn có lý do để gặp mẹ. Chỉ có thế. Nhưng tôi quá sợ hãi nên thu mình vào vỏ ốc. Chính sự mạnh mẽ và quan tâm của tiền bối đã cứu rỗi tôi.