Volume 4 - Chương 2 – Nhiệm vụ đặc biệt

Phần 1

Miền ký ức sâu thẳm và tăm tối.

Là dòng chảy tiếp nối của ngày hôm đó, chín năm về trước, khi cậu lần đầu gặp gỡ Philuffy.

Khung cảnh cuộc sống nơi Đế đô của Cựu Đế quốc một lần nữa tái hiện trong giấc mơ của Lux.

Dalt──người đứng đầu tập đoàn Aingram và cũng là bạn cũ của mẫu thân Lux. Ban đầu, Lux chỉ ngỡ cuộc gặp gỡ giữa họ sẽ chỉ có một lần duy nhất.

Thế nhưng, có lẽ vì Dalt đặt trụ sở kinh doanh tại Đế đô nên ông thường xuyên lui tới dinh thự tráng lệ của họ gần hoàng thành.

Mỗi lần ông đến thăm, hai cô con gái──Relie và Philuffy cũng đi cùng, nhưng không hiểu sao Lux lại luôn cảm thấy không được tự nhiên trước mặt họ.

Relie là một cô gái vui vẻ và tinh nghịch, nhưng có lẽ vì chênh lệch tuổi tác, hoặc cũng có thể vì e dè thân phận hoàng tộc của Lux, nên cô bé luôn cư xử như một 『người chị tốt bụng』 với cậu.

Còn Philuffy, cô bé bằng tuổi cậu, lại là một người trầm lặng và gần như không bao giờ biểu lộ cảm xúc. Lux chẳng thể nào hiểu nổi cô bé đang nghĩ gì.

Phụ hoàng thì thờ ơ với cậu.

Bản thân thì bị xem như một sự tồn tại vô giá trị.

Có lẽ vì những lý do đó mà cậu luôn do dự, chẳng dám mở lời bắt chuyện.

Dù vậy, cậu có thể thấy người chị Relie rất yêu thương và chiều chuộng em gái mình.

「Lux-kun cũng hãy làm thân với em ấy nhé. Trông Phi như vậy thôi chứ con bé thú vị lắm đấy.」

「Vâng ạ.」

Lúc đó cậu đã trả lời như vậy, nhưng ngay cả khi chỉ còn hai người, họ cũng chẳng chơi đùa cùng nhau.

Lux chỉ có thể bắt đầu những câu chuyện phiếm vô thưởng vô phạt như 「Hôm nay trời đẹp nhỉ?」 hay 「Phụ thân của cậu đang làm gì vậy?」, trong khi Philuffy cũng chỉ mải mê ăn bánh kẹo mang theo hoặc đáp lại ngắn gọn bằng một tiếng 「Nn……」.

Một đứa trẻ trầm lặng, cảm xúc không hề gợn sóng.

Đó là ấn tượng đầu tiên của Lux về Philuffy.

Khi ấy, Lux gần như chưa bao giờ chơi đùa với những cậu bé đồng trang lứa.

Một phần vì tuổi của các anh chị em trong hoàng tộc cách cậu khá xa, nhưng nguyên nhân lớn nhất lại nằm ở chỗ khác.

Hoàng đế có tất cả sáu người vợ, và con cái của họ luôn tranh giành quyền kế vị ngai vàng, còn người em út như Lux lại trở thành mục tiêu để họ coi thường.

Chỉ có Đại hoàng tử Fugil là khác biệt, nhưng đối với một đứa trẻ như Lux khi đó, Fugil là một sự tồn tại quá xa vời.

Vì chỉ học với gia sư riêng và phần lớn thời gian đều ở bên cạnh Airi ốm yếu, nên Lux gần như không có cơ hội ra ngoài.

Lux là một 『nam nhân』 mang trong mình tư cách kế vị ngai vàng.

Thế nhưng, cậu lại là Thất hoàng tử có vị thế yếu nhất trong số các ứng cử viên.

Mặc dù thị nữ, quản gia và binh lính trong triều đình đều phục vụ cậu, nhưng mối quan hệ của họ cũng chỉ dừng lại ở đó.

Với tất cả những hoàn cảnh ấy chồng chất lên nhau, Lux gần như dành toàn bộ thời gian của mình trong thư viện hoàng gia.

Cậu là một hoàng tử bù nhìn. Hoàn toàn không thể tiếp xúc với trung tâm quyền lực của Đế quốc, số phận của cậu đã được định sẵn là trở thành công cụ của hoàng đế và một ngày nào đó sẽ kế vị ngai vàng.

Cậu đã nghĩ rằng mình không bận tâm đến điều đó.

Chỉ cần người mẹ yêu dấu luôn ở bên, và cô em gái bệnh tật trở nên khỏe mạnh là đủ.

Cậu cũng có chút tò mò về cô bé tên Philuffy, nhưng chỉ vậy mà thôi.

Cô bé là con gái của một nhà tài phiệt, nhưng thân phận khác xa hoàng tộc.

Philuffy ở bên cạnh Lux lúc này cũng chỉ vì công việc của cha cô, nhưng rồi thời gian trôi qua, họ sẽ nhận ra Lux chẳng có giá trị lợi dụng gì và chắc chắn sẽ mất hứng thú với cậu.

Trái tim non nớt của Lux đã nghĩ như vậy.

Nhưng rồi một ngày, bước ngoặt đột nhiên ập đến.

Khoảng một tuần sau lần đầu gặp Philuffy, một tác phẩm nghệ thuật cỡ lớn đã được gửi đến hoàng cung.

Đó là một bức tượng điêu khắc vị tinh linh được thờ phụng trong ngày Thánh đản của Đế quốc.

Bức tượng khắc họa hình dáng một thiếu nữ rất trẻ trong bộ trang phục độc đáo và bí ẩn chưa từng thấy ở bất cứ đâu.

Đây là một tác phẩm kỳ công, được trang hoàng bằng vàng, bạc, và châu báu, do một nghệ nhân hàng đầu chế tác.

Phải mất vài năm để hoàn thành nó. Đối với Đế quốc Arkadia, nó được coi là một quốc bảo quan trọng. Bức tượng dự kiến sẽ được cất giữ trong kho của hoàng thành cho đến ngày Thánh đản mười ngày sau đó.

Lux và Philuffy đã được cho xem bức tượng một lần khi nó được chuyển đến, nhưng sau đó họ chưa từng ghé qua nhà kho của hoàng thành.

Thế nhưng vào buổi chiều hôm đó, sau khi mượn một cuốn sách trong thư viện, lúc đang đi dạo trong hoàng thành, Lux nghe thấy có tiếng động gần nhà kho.

「Này, chúng ta phải làm gì đây? Cứ thế này thì thể nào cũng bị phạt mất──」

「À, cứ để thế này thì tệ thật. Nhưng cũng không thể làm như không biết gì được. Vậy thì──tốt nhất là đổ tội cho kẻ khác.」

Đó là giọng của những cậu bé mà Lux quen biết.

Họ là những đứa trẻ lớn hơn Lux ba tuổi.

Cảm nhận được một bầu không khí kỳ lạ từ giọng nói căng thẳng của họ, Lux liền tiến lại gần.

「Các huynh đang làm gì vậy ạ?」

「Oa, oah……!? Gì, gì thế, là ngươi à, đừng có làm bọn ta giật mình.」

Đó là Lục hoàng tử Abel, người anh khác mẹ của Lux, và người bạn thân của hắn, Ragreed, xuất thân từ một gia đình quý tộc cao cấp.

Theo lời giải thích của họ, người giám sát đã quên khóa cửa nhà kho. Rồi khi Abel và Ragreed thử chạm vào đồ trang trí của bức tượng thánh dành cho ngày Thánh đản, một phần của bức tượng đã bị sứt mẻ.

「Chúng ta phải nhanh chóng báo cho ai đó và sửa nó lại. Vẫn còn thời gian cho đến ngày Thánh đản mà──」

Lux hoảng hốt quay người lại. Chính lúc đó, tay Abel đã giữ vai Lux lại.

「Đứng lại đó, ngươi vẫn còn non nớt như mọi khi nhỉ. Ngươi thấy đấy, với những chuyện thế này, thứ tự mới là điều quan trọng. Cứ thế này thì sẽ thành lỗi của bọn ta phải không?」

Ngay khi người anh lớn hơn cậu nói ra điều đó, Lux đã có một dự cảm chẳng lành.

「May mắn là, không có ai khác ngoài chúng ta nhìn thấy chuyện gì đã xảy ra.」

「Chẳng lẽ, các huynh định im lặng sao? Nhưng, cứ thế này thì……」

Khi Lux nhỏ giọng phản đối, Abel khịt mũi như thể đang chế giễu cậu.

「Ngươi đúng là một thằng ngốc. Ta đang nói là chúng ta sẽ đổ lỗi cho kẻ khác. Thật đúng lúc khi có mấy đứa con của khách khứa đang đến chơi phải không?」

「──Con gái của gã thương nhân tên Aingram gì đó, chẳng phải là quá hợp sao?」

「……!?」

Nghe những gì Ragreed nói, tâm trí Lux bỗng trở nên trống rỗng.

Nét mặt cậu co rúm lại theo phản xạ và giọng cậu cao vút lên vì kích động.

「Chuyện như vậy──sao có thể được chứ?」

「Con bé đó thậm chí còn không phải người của hoàng tộc, và dù sao cũng chỉ là một đứa con gái thôi.」

Lời nói của Abel dập tắt lý lẽ của Lux trong nháy mắt. Lux chết lặng.

「Gia đình con bé đó còn giàu hơn cả nhà ta, đúng là ngứa mắt nên đây là thời điểm hoàn hảo. Hơn nữa con bé đó, nó câm như hến và ngơ ngác, gọi đến tên mà còn chẳng có phản ứng gì. Chắc chắn là một con ngốc. Quá hoàn hảo để bị lừa.」

「Đúng vậy. Hoàn hảo thật, nó đến đúng lúc quá. Này Rag, dùng bất kỳ lý do nào đó lôi nó đến đây. Chắc nó đang ở ngoài sân đấy.」

Ragreed gật đầu trước mệnh lệnh của Abel và bắt đầu chạy đi trong khi cười cợt.

Để đổ tội cho Philuffy, người chẳng hề hay biết gì.

「Chuyện như vậy, chuyện như vậy là……」

「Sao thế, Lux. Ngươi, dù là em út mà cũng định chống lại ta sao?」

Abel trừng mắt và quát lên đầy đe dọa.

「Nhưng, chuyện như vậy……」

「Ha, ngươi chẳng hiểu gì cả. Nghe đây. Ở Đế quốc này, thứ như đàn bà chỉ là công cụ. Vai trò của chúng là cống hiến mọi thứ cho đàn ông chúng ta, sinh con đẻ cái, và làm chúng ta vui lòng. Hơn nữa, con bé đó không phải là người hoàng tộc, chỉ là con gái của một kẻ có chút tiền mà thôi. Chuyện cỏn con thế này sẽ chẳng thành vấn đề lớn đâu.」

「…………」

Lux đã hiểu tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này.

Tục lệ của đế quốc đang truyền bá tư tưởng trọng nam khinh nữ tuyệt đối.

Abel, một thành viên của hoàng tộc, cũng đang tuân theo lẽ thường đó mà không hề nghi ngờ.

Không, ngay cả trong số những người khác, Abel cũng quá mức coi thường phụ nữ và có xu hướng hạ thấp họ.

Hắn đã làm đủ mọi trò quấy rối và lăng mạ đối với các em gái cũng là công chúa như hắn và các thị nữ. Mọi người xung quanh đều lo sợ điều gì sẽ xảy ra khi hắn trưởng thành.

Một phần lớn lý do cho thái độ của hắn có lẽ là vì vị trí của hắn cách xa quyền kế vị ngai vàng, hơn nữa hắn không được trời phú cho bất kỳ tài năng nào và hắn than thở về hoàn cảnh của mình, nên hắn trút giận lên những người xung quanh.

Đặc biệt là trong tình huống lần này, khả năng Abel rút lại lời nói của mình gần như là không có.

「Ngươi hiểu chưa? Im miệng lại đi, Lux……. Ồ, chúng đến rồi kìa.」

Abel nắm lấy vai Lux và kéo cậu nấp vào bóng tối bên trong nhà kho.

Và rồi, Philuffy được đưa vào. Dường như Ragreed đã gợi ý rằng bức tượng thánh trông có vẻ lạ, nên cô bé hãy thử chạm vào nó, vân vân.

「Kệ đi, ta bảo ngươi cứ chạm vào nó đi. Nhanh lên, làm đi.」

「…………」

Philuffy vẫn không biểu cảm, nên rất khó để hiểu cô bé đang nghĩ gì, nhưng rất có thể lúc này cô bé đang bối rối. Vì bị thúc giục, cuối cùng tay cô bé cũng đưa ra chạm vào bức tượng.

Ngay lúc đó, Ragreed đẩy mạnh Philuffy từ phía sau khiến đầu cô bé đập vào bức tượng.

「……-!?」

Lux nhìn thấy cảnh đó và theo phản xạ nín thở, chính lúc đó,

「Này. Ngươi cũng phải hùa theo bọn ta, hiểu chưa?」

Khi Abel nói vậy, cùng lúc đó hắn thả mảnh vỡ của đồ trang trí trên bức tượng mà hắn đang cầm trên tay xuống sàn.

– Keng! Âm thanh kim loại lanh lảnh vang vọng trong nhà kho, ngay sau đó──

「Này, ngươi! Sao ngươi dám làm vỡ bức tượng thánh này!」

「Ngươi gây ra chuyện rồi đấy. Sao không thành thật xin lỗi đi hả?」

Abel nhảy ra từ chỗ nấp và Ragreed tuyên bố.

「……?」

Mặt khác, Philuffy chỉ im lặng xoa xoa trán nơi vừa va vào bức tượng trong khi nghiêng đầu bối rối nhìn hai cậu bé.

Và rồi, cô bé nhìn chằm chằm vào tay của Abel và Ragreed.

「Vô ích thôi dù ngươi có giả vờ ngây thơ. Dù sao thì bọn ta cũng là nhân chứng.」

Abel mỉm cười nhạt và bảo Ragreed đi gọi tổng quản của cung điện.

Người bạn thân Ragreed gật đầu đáp lại và bắt đầu chạy dọc theo hành lang trong hoàng thành.

「Khốn…!」

(……Phải làm sao đây!?)

Lux nhìn Philuffy và suy nghĩ.

Chắc chắn Abel và Ragreed sẽ không dừng lại khi đã gây ra náo loạn lớn như vậy.

Dù thế nào đi nữa, họ cũng quyết tâm đổ tội cho Philuffy.

Lux hiện tại không có cách nào để ngăn cản điều đó.

(Nhưng, không thể để chuyện như vậy xảy ra được. Làm thế với một người không hề hay biết gì là──)

Lux cắn môi và nắm chặt bàn tay nhỏ bé của mình, đúng lúc đó,

「Có thật không? Bức tượng thánh đã bị vỡ──」

Một người đàn ông trung niên, là vị tổng quản, hoảng hốt chạy đến.

Rồi, ông bước về phía Philuffy đang đứng bất động trước bức tượng và hỏi cô bé.

「Ta nghe nói có vẻ như chính cô đã làm việc này, có đúng không? Nếu vậy thì──」

「Đúng vậy. Con bé đó có thể nói dối, nhưng chúng thần đã nhìn thấy rõ ràng! Con bé đó trượt chân và đầu va vào bức tượng, làm vỡ phần đó──」

「…………. Cháu──」

Philuffy định nói điều gì đó với khuôn mặt không biểu cảm như thường lệ, chính lúc đó,

「──Là, là cháu đã làm.」

Giọng của Lux vang vọng trong nhà kho lạnh lẽo bằng kim loại.

「Cái g…!?」

Đầu tiên là người bạn thân của anh trai cậu kinh ngạc thốt lên, sau đó vị tổng quản nhíu mày.

「Điều đó, có thật không?」

「Vâng ạ……. Nhà kho đã không được khóa, nên cháu đã vào trong, và rồi khi cháu vô tình chạm vào bức tượng, bức tượng đã……」

「Vậy còn lời khai nói rằng con gái của nhà Aingram đã làm việc này thì sao?」

「Cháu đã sợ hãi không dám nói cho ai biết rằng mình đã làm vỡ nó và im lặng, nhưng sau đó cô bé ấy đã đến đây nên……」

「Hừm……」

Vị tổng quản lẩm bẩm và lướt nhìn tất cả mọi người ở đó.

Vị tổng quản, người được coi là một người khá có phẩm cách trong triều đình, đã suy nghĩ một lúc. Và rồi ông gật đầu.

「Thì ra là vậy, ta hiểu rồi……」

Ông tỏ vẻ có phần nghi ngờ, nhưng không có bằng chứng nào cả.

Không lâu sau, vị tổng quản khẽ thở dài và quay mặt về phía Lux.

「Lẽ ra, ngài phải bị phụ hoàng, Bệ hạ trách mắng mới phải, nhưng Bệ hạ là một người rất bận rộn. Ta sẽ giao việc xử lý trường hợp này cho mẫu thân và gia sư của ngài. Ngài có đồng ý không, Lux-sama?」

「Vâng ạ……. Xin thứ lỗi cho cháu.」

Vị tổng quản nói rằng ông sẽ gọi thợ đến sửa chữa và rời đi.

Có lẽ ông đã nhận ra sự thật khi nhìn vào thái độ của mọi người ở đó, nhưng thay vào đó ông tôn trọng ý định của Lux và đổ lỗi cho cậu.

「Ha……! Đúng là Thất hoàng tử hạng bét có khác nhỉ, Lux!」

「……Kệch. Đúng là đồ phá đám, phá hỏng kế hoạch của bọn ta.」

Abel chế nhạo em trai mình một cách hả hê, nhưng Ragreed, người không thể đổ lỗi cho nhà Aingram, đã tặc lưỡi khó chịu.

Hắn hiểu rằng hành động của Lux đã hoàn toàn ngăn chặn bất kỳ tai tiếng nào đối với Philuffy bằng cách lấy vị tổng quản làm nhân chứng, đồng thời hắn nhận ra rằng âm mưu của mình đã bị phá vỡ.

「Chà, không sao……. Ngươi cũng vậy, xin lỗi cô bé này vì những gì ngươi đã làm đi.」

Dù vậy, có lẽ hắn nghĩ rằng Lux sẽ bị Philuffy ghét bỏ nên Ragreed sau đó đã nhếch mép cười đầy thách thức.

Hai người họ tuôn ra những lời lăng mạ Lux trước khi rời khỏi nơi đó.

Sau đó chỉ còn lại Lux và Philuffy ở lại.

「……Xin lỗi.」

Lux quay lại và nói vậy trong khi cúi đầu.

Cậu sợ hãi.

Dường như vị tổng quản đã đổ lỗi cho Lux với sự hiểu biết về những gì thực sự đang diễn ra, nhưng Lux không nghĩ rằng sự thật sẽ được ai khác xung quanh họ biết đến.

Lux lo lắng rằng tai tiếng của mình sẽ lan rộng trong triều đình, nhưng hơn thế nữa còn có nguy cơ ngay cả mẫu thân và Airi của cậu cũng sẽ gặp khó khăn vì điều đó.

Và rồi, cậu cũng sẽ bị chính cô bé trước mặt mình ghét bỏ.

(Nhưng, đây là cách duy nhất……)

Nếu cậu mách lẻo về việc làm xấu của hai người họ, hai người họ sẽ căm ghét cậu một cách oan uổng và chắc chắn sẽ nhe nanh múa vuốt không chỉ với Lux, mà còn với tất cả những người xung quanh cậu.

Hậu quả từ ác ý đó sẽ không thể so sánh được với vụ việc lần này.

「Tớ thực sự, xin lỗi. Nhưng──oah!?」

Bất ngờ, Philuffy im lặng nắm lấy tay cậu và Lux theo phản xạ kêu lên.

Lòng bàn tay của một cô gái mà cậu lần đầu tiên chạm vào thật mềm mại──

「Trơn trượt.」

「Ể…… cái gì đây, nó dính dính──!?」

Và rồi, tay cậu trở nên trơn tuột vì một thứ gì đó giống như dầu.

「Cậu đã bao che, cho tớ……phải không?」

「Ể……!?」

Lux ngạc nhiên trước câu hỏi từ cô bé có khuôn mặt nghiêm túc.

Lux cũng cảm thấy sốc vì Philuffy im lặng lại bắt đầu cuộc trò chuyện từ phía mình, nhưng hơn thế nữa,

(Làm sao, cậu ấy lại──?)

「Bề mặt của bức tượng đó, rất trơn. Khi tớ bị đẩy và chạm vào nó, tớ đã nhận ra. Tay của hai người đó, cũng trơn.」

「…………」

Đó là dầu của vật liệu sơn. Bức tượng thánh đã hoàn thành rất có thể đã được đánh vecni bằng thứ đó.

Độ bóng và độ dính của dầu sẽ không biến mất ngay lập tức ngay cả sau khi rửa bằng nước.

Chắc chắn Philuffy đã nhìn thấu sự thật bằng cách xác nhận tay của hai người họ và tay của Lux.

「Cảm ơn cậu. Cậu đã giúp tớ.」

Cô bé không biểu cảm nở một nụ cười nhạt.

Lux lần đầu tiên nhìn thấy điều đó cảm thấy một cảm giác bí ẩn tràn ngập trong lồng ngực mình.

Tuy nhiên──

「Tớ, không phải……」

Khi Lux nhớ lại rằng người trong hoàng tộc của mình đã cố gắng làm hại cô, miệng cậu đã nói ra những lời đó.

「Xin lỗi, tớ thực sự──oah!?」

Nhìn thấy Lux chán nản, Philuffy dùng một tay gõ vào đầu cậu.

Thay vì gọi là đánh, lực cô bé dùng更 giống như vuốt ve. Má cô bé hơi phồng lên một chút.

「Xấu-, cậu biết không.」

「Ể……?」

「Xin lỗi dù cậu không có lỗi, là không được.」

Cô bé nói điều đó một cách bình thản với vẻ mặt vẫn nghiêm túc.

「Làm vậy, cũng tệ như, không xin lỗi khi cậu có lỗi.」

「……Không nhưng mà──」

「Tớ, đang giận đấy.」

Khi Lux cố gắng xin lỗi lần nữa, Philuffy đáp lại bằng một giọng điệu không cho phép phản đối.

Biểu cảm của cô bé không thay đổi, cô bé không hề giống như đang giận dữ, nhưng vẫn có thể cảm nhận được ý chí kiên định của cô.

Khi Lux đang bối rối không biết phải trả lời thế nào, Philuffy đột nhiên lấy ra một chiếc túi trắng nhỏ từ túi áo ngực của mình.

Cô bé lấy ra một chiếc bánh quy to bằng ngón út từ đó và đưa về phía miệng Lux.

「Cho cậu này.」

「Ể……!? Khoan đã.」

「Không sao đâu. Tay kia của tớ, không bẩn.」

Philuffy giơ tay kia lên để cho Lux đang bối rối thấy và lẩm bẩm như vậy.

Lux hoàn toàn hoang mang trước sự việc đột ngột.

Bởi vì cậu chưa bao giờ nhận thức ăn từ tay người khác ngoại trừ mẹ mình, dù chỉ một lần.

「Minh chứng cho việc, thân thiết hơn.」

Tuy nhiên, lời nói và ánh mắt của Philuffy khi nói điều đó với cậu rất thẳng thắn. Lux không thể từ chối và cho chiếc bánh quy vào miệng.

Chiếc bánh có những mảnh quả óc chó bên trong có vị ngọt nhẹ và thơm.

「Ngon không, Lu-chan?」

「V, vâng. Ngon lắm, cảm ơn cậu……」

Cậu cảm thấy có chút ngượng ngùng. Má cậu đỏ bừng và cậu quay đi chỗ khác.

「Tớ mừng lắm.」

Philuffy lại nở một nụ cười nhỏ trước một Lux như vậy.

「……À, nhân tiện, Lu-chan là sao?」

「Là cậu đó. Vì, cậu là Lux-kun mà.」

「V, vậy sao!? Nhưng nghe có vẻ hơi ngại……. Bị gọi như vậy──」

「Phi.」

「Ể……?」

Lux theo phản xạ hỏi lại trước lời lẩm bẩm đột ngột của cô bé.

「Gọi tớ, như vậy. Vì, Okaa-san và Onee-chan, gọi tớ như thế.」

「Ể……. Vâng, tớ hiểu rồi, Phil……à」

「Là Phi, cậu biết không?」

Khi Lux xấu hổ và ngập ngừng, Philuffy đưa mặt lại gần và yêu cầu như vậy.

Cô bé này trầm lặng và cảm xúc không thực sự bộc lộ ra ngoài, nhưng cô bé có một khía cạnh sắc sảo và sâu sắc hơn nhiều so với vẻ ngoài.

Và rồi, Lux cũng nhận ra rằng cô bé quyết đoán và mạnh mẽ hơn cậu nghĩ.

「Vậy thì, mong được giúp đỡ. Phi-……chan.」

Ngày hôm đó, lần đầu tiên Lux có một người bạn cùng tuổi.

Phần 2

Ngày thứ hai của đợt huấn luyện dã ngoại trên đảo Ries đã bắt đầu.

「Lux. Tôi có một yêu cầu tha thiết muốn nhờ cậu. Có được không?」

Buổi huấn luyện bao gồm chạy bộ để rèn luyện thể lực cơ bản, và chiến đấu tay không bao gồm cả kiếm thuật.

Sau khi những bài tập đó kết thúc, cuối cùng cũng đến thời gian huấn luyện Drag-Ride. Lúc đó, Celis đã kéo Lux đứng trước mặt mọi người.

「À, có chuyện gì vậy ạ?」

Lux hồi hộp khi bị bắt đứng trước mặt mọi người đang xếp hàng trong bộ đồ phi công của họ, rồi,

「Đêm qua, tôi đã nói chuyện với hiệu trưởng Relie, và chúng tôi đang nghĩ đến việc thay đổi một chút cách thức luyện tập Drag-Ride.」

「Thay đổi, cách thức ạ?」

「Phải. Ban đầu, tôi đã định để mọi người tự đánh giá, sau đó sẽ cho họ luyện tập với mục tiêu cải thiện điểm mạnh và khắc phục điểm yếu của mình.」

「Em nghĩ vậy cũng tốt nhưng──chị định thay đổi điều gì ạ?」

Khi Lux nghiêng đầu bối rối trước lời nói của Celis,

「Về những điểm mạnh và điểm yếu đó, Lux, chúng tôi đang nghĩ đến việc nhờ cậu đánh giá.」

「Eeh……!?」

Mắt Lux mở to ngay khi nghe điều đó.

「Đó là, ý chị là──?」

「Đơn giản thôi.」

Relie đang đứng xem từ bên ngoài đột nhiên xen vào và cô đến bên cạnh Lux.

「Các thành viên được chọn ở đây đều biết về thực lực của cậu. Vậy thì, để người mạnh nhất là cậu trực tiếp chỉ dạy cho họ sẽ là cách nhanh nhất để họ tiến bộ, cậu không nghĩ vậy sao?」

Một chuyên gia sử dụng Drag-Ride hướng dẫn cho người khác.

Trong đợt huấn luyện dã ngoại này, nơi mọi người đều biết về sức mạnh thực sự của Lux, chắc chắn, đó có thể là một phương pháp hợp lý.

「Nhưng, nếu vậy thì Celis-senpai cũng có thể làm mà……?」

「Không, đây là việc chỉ có cậu mới làm được.」

Relie vỗ vai Lux.

「Thay vì Celis-san, người luôn đánh bại đối thủ bằng sức mạnh áp đảo, thì cậu, người chiến đấu bằng cách nhìn thấu chuyển động của đối phương và sử dụng phòng thủ một cách thành thạo, sẽ biết rõ điểm yếu của các học viên khác phải không? Đồng thời, cậu cũng nắm bắt chính xác điểm mạnh của họ, nên chúng tôi muốn cậu đưa ra lời khuyên dựa trên tất cả những yếu tố đó, và đưa ra cho họ một nhiệm vụ làm mục tiêu. Mọi người cũng không có ý kiến gì phải không?」

‘Vâng!’, các thành viên được chọn ngay lập tức trả lời.

「……Em, em hiểu rồi.」

Đề xuất của Relie quả thực rất có lý.

Khi Lux gật đầu, Relie nhếch môi cười.

「Hơn nữa, dù sao chúng ta cũng có cậu bé duy nhất trong học viện ở đây, sẽ không thú vị nếu chúng ta không lôi cậu vào đủ thứ chuyện.」

Vì lý do nào đó, cô lẩm bẩm một điều gì đó đáng ngờ.

「Ngoài ra, nếu có học viên nào hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ được giao, tôi muốn Lux-kun trao cho họ một phần thưởng. Cụ thể là, sau khi đợt huấn luyện dã ngoại này kết thúc và chúng ta trở về, cậu có thể chấp nhận một yêu cầu cá nhân từ họ──」

「Ể……!?」

Lux và các học viên đồng thanh cất tiếng phản ứng trước những lời tiếp theo của Relie.

「Nhân tiện, sao chúng ta không chọn ra ba người trong số những học viên hoàn thành thành tích nhanh nhất nhỉ? Bằng cách đó, sẽ có cảm giác cạnh tranh giữa các em và không khí sẽ sôi nổi hơn.」

Thành thật mà nói, Lux không ngại hướng dẫn người khác, nhưng cậu lại đặt câu hỏi về phương pháp này.

(Hay đúng hơn, ý chí của mình hoàn toàn bị phớt lờ ngay từ đầu phải không……?)

Cảm giác như mọi chuyện luôn như vậy khi liên quan đến Relie.

「Ể? Thật sự được không ạ!? Thưa hiệu trưởng!?」

「Nghe hay đấy──tôi có động lực rồi đây!」

「Không biết có thể yêu cầu bất cứ điều gì không nhỉ, như là chuyện này hay chuyện kia──」

Và cứ thế. Các cô gái của đội Syvalles, những người mà cậu thường không thân thiết, mắt họ sáng rực lên và miệng họ nói ra những điều đó.

Không khí trở nên vô cùng sôi nổi. Không thể tin được rằng họ đang ở giữa buổi huấn luyện.

(Chà, đành chịu thôi……phải không?)

Lux thở dài trong lòng với tâm trạng có chút cam chịu, đúng lúc đó,

「Vậy thì, hãy đấu tập với họ từng người một ngay lập tức.」

「Ê ê──? Chẳng lẽ, chị bảo em phải xem xét tất cả mọi người một mình sao!?」

「Làm ơn đi mà. Vì sau đây tôi còn nhiều việc của học viện phải làm.」

Relie gạt đi lời phản đối của Lux và rời đi.

「Yosh! Tôi trước tiên! Lux, chuẩn bị nhanh lên!」

Lisha rút ra Sword Device của Tiamat như thể để cạnh tranh với các học viên khác.

「Khoan đã, cậu định đột ngột dùng Thần trang Cơ long sao!?」

「Có chuyện gì thế? Cậu không thích à? Tôi nghĩ rằng sẽ vô nghĩa nếu không luyện tập hết sức mình.」

「K, không, điều đó đúng nhưng……」

Lux vừa đáp lại vừa di chuyển ra giữa sân tập cùng với Lisha.

「V, vậy thì, mỗi người sẽ là ba phút……」

Lux không thể thoát ra được nữa, nên cậu quyết tâm.

「Tôi sẽ là người tiếp theo.」

「Không, tôi sẽ──」

(Không biết, cơ thể mình có chịu nổi không……)

Nhìn các cô gái xếp hàng và giơ tay tranh giành vị trí đầu tiên, lòng Lux rối bời lo lắng.

Không cần phải nói, các cô gái đều rất mạnh.

Tuy nhiên, cậu mô phỏng trong đầu rằng mình sẽ cố gắng xoay xở được, đúng lúc đó,

「Y, yêu cầu cá nhân sao……. Vậy thì mình cũng nhất định──phải nỗ lực nghiêm túc ở đây mới được.」

Một cô gái cao với mái tóc vàng dài thì thầm bằng một giọng nhỏ.

「Không, xin hãy đợi một chút!? Đừng nói là Celis-senpai cũng tham gia đấy nhé!?」

「……Ể? Chị, chị tham gia thì không được à!?」

Celis đang đầy nhiệt huyết, nhưng khi Lux nói vậy với cô, mặt cô trông có vẻ sốc.

「Không phải ý em là vậy nhưng mà……dựa trên những gì em thấy khi đấu với senpai trước đây, thực sự không có gì đặc biệt cần phải sửa chữa cả──?」

「V, vậy sao……. Thì ra là thế. Tôi, người lãnh đạo của Syvalles, cần phải có sức mạnh mà không cần ai phải chỉ dạy phải không?」

Celis ngay lập tức nở một nụ cười tự hào và vẻ mặt trang nghiêm.

「Vậy thì, tôi sẽ tự luyện tập một mình. Hoặc là, sau khi cậu tạo ra nhiệm vụ cho mọi người xong, tôi sẽ đảm nhận vai trò hỗ trợ họ. Đó chắc chắn là việc tôi nên làm.」

Celis ưỡn bộ ngực đầy đặn đầy sức nặng của mình trước khi tách ra khỏi hàng ngũ bằng những bước chân nhanh nhẹn.

Và rồi, cô hướng về phía khoảng trống trên sân tập nơi không có ai,

「Haa……. Lại là tự luyện tập một mình. Đau khổ thật. Khi tôi cố gắng chỉ dạy cho các đàn em, không hiểu sao họ lại nói 『Việc đó vượt quá khả năng của em』 và từ chối. Khi chúng tôi đi thám hiểm ở thủ đô, nhiều chuyện đã xảy ra và tôi đã đánh bại mấy gã đàn ông trong quân đội, nên huấn luyện viên ở đó đã tránh mặt tôi từ đầu đến cuối. Mọi người trông có vẻ vui vẻ, thật đáng ghen tị……. Thích thật……」

Celis bị bao trùm trong một bầu không khí chán nản trong khi lẩm bẩm không ngừng.

(Chà, một bầu không khí thật khó chịu……!)

Các thành viên khác nhìn cảnh đó với vẻ mặt phức tạp. Lux cảm thấy bất an trước khi vội vàng chạy về phía Celis.

「Này, Celis-senpai. Nếu chị không phiền, em có thể nhờ chị đấu nhẹ với em một trận được không ạ?」

Khi Lux cứng nhắc gọi cô như vậy,

「Được không!?」

「Vâng. Nếu chị không phiền với lời khuyên của một người như em.」

「…………」

Trong một khoảnh khắc, đôi mắt màu ngọc bích xinh đẹp đó sáng rực lên, tuy nhiên, một chút do dự lại hiện lên.

「K, không. Xin lỗi. Cứ quên đi……. Tôi nghĩ rồi, sức của cậu nên được dành cho các thành viên vẫn đang trong quá trình phát triển. Tôi xét thấy đó là vì lợi ích của Syvalles và Tân Vương quốc.」

Có lẽ nghĩ đến vị trí của mình, Celis nói vậy và tự kiềm chế nhưng,

「Không sao đâu ạ. Celis-senpai bây giờ đã rất mạnh rồi, nhưng chị vẫn còn có thể tiến bộ hơn nữa.」

「Th, thật vậy sao?」

「Vâng. Đó là lý do, nếu không phiền chị, em có thể nhờ chị đấu với em một trận nhỏ được không ạ?」

「……Tôi, tôi hiểu rồi. Vậy, tôi sẽ làm như cậu nói.」

Celis nhượng bộ với đôi má ửng hồng, nhưng có một nụ cười nhỏ nở trên môi cô.

「Tôi rất vui vì có thể được cậu huấn luyện. Lux thực sự là một chàng trai đáng tin cậy.」

Nghe những lời thì thầm nhẹ nhàng đó, Lux cảm thấy mừng vì đã dám gọi cô nhưng,

「Vậy thì, tôi sẽ dùng Lindwurm và dốc toàn lực sau một thời gian dài! Được chứ, Lux?」

「À, em định dùng Wyvern như thường lệ nên, chuyện đó, xin chị nương tay cho……」

Cậu cực kỳ lo lắng không biết mình có thể trụ được trong ba phút hay không.

Và rồi một giờ sau.

「Haa, haa……」

Lux đã đấu tập với mọi người, đưa ra những hướng dẫn và lời khuyên đơn giản, và trình bày một thực đơn luyện tập cho mỗi người.

Sau đó cậu di chuyển đến bóng râm của một cái cây nơi cậu có thể tránh ánh nắng mặt trời và ngã ngửa ra để nghỉ ngơi.

「Quả, quả nhiên là khắc nghiệt……!」

Ở sân tập đằng xa, mọi người đã bắt đầu thực hiện các bài tập riêng của mình, bao gồm cả việc hợp tác với nhau.

Dường như mọi người đều rất có động lực.

(Không nhưng mà, mình không nghĩ họ có động lực chỉ vì để đưa ra một yêu cầu cho mình đâu. Không thể nào.)

Giải đấu quốc tế lần này sẽ được tổ chức tại hoàng đô của Tân Vương quốc Atismata, Lordgalia. Các lãnh chúa phong kiến của Tân Vương quốc cũng tập trung rất đông ở đó.

Nếu sức mạnh của một người được họ công nhận, có thể sẽ được tuyển dụng làm hiệp sĩ.

Theo một nghĩa nào đó, đó là một sân khấu cũng có thể được gọi là hội chợ thương mại của các Drag-Knight.

Nó không chỉ để giành được quyền điều tra các Di tích, mà còn bao gồm cả ý nghĩa như vậy.

(Sẽ thật tuyệt nếu chúng ta có thể chiến thắng một cách an toàn mà không có sự cố gì nhưng mà……)

Theo thông tin cậu nghe được từ Airi, Cộng hòa Heiburg cũng tham gia.

Về vụ Học viện bị tấn công ngày hôm trước, chính phủ Tân Vương quốc đã chất vấn Cộng hòa, nhưng vì nhóm tấn công là một đám người không được công nhận công khai, nên không có câu trả lời thỏa đáng từ phía Cộng hòa.

Cộng hòa Heiburg đã từng bị Cựu Đế quốc Arkadia đe dọa lãnh thổ, họ cũng đã từng chịu thiệt hại từ một RagnarokThần thú Hủy diệt trong quá khứ. Vì những lý do đó, họ đã mở rộng sức mạnh quân sự để đối phó.

Nhưng, việc mở rộng tổ chức và sức mạnh quân sự cũng đồng thời gây ra sự biến dạng trong lĩnh vực chính trị của họ.

Những cuộc giao tranh với các nước láng giềng, và việc giành được quyền điều tra Di tích nơi kho báu và công nghệ đang ngủ yên.

Sự mở rộng quân sự của họ còn tiến xa hơn nữa như một biện pháp đối phó với AbyssHuyễn thú Thần linh xuất hiện từ các di tích, hoàn toàn viết lại bản đồ quyền lực chính trị.

Chế độ Cộng hòa đang biến thành một cái vỏ rỗng, và có tin đồn rằng người nắm giữ quyền lực cao nhất thực sự lại là tổng tư lệnh quân đội.

Không còn nghi ngờ gì nữa, họ là một đối thủ phiền phức.

Ở đó, ngay cả chiến lược gia bí ẩn tên là Hayes cũng tham gia.

「Fuu……」

Lux cuối cùng cũng ngừng đổ mồ hôi, mở mắt ra cùng với một tiếng thở dài.

Khi cậu đứng dậy để quay lại sân tập, cậu có thể nhìn thấy một bóng người đang đi về phía mình với những bước chân loạng choạng.

「Ể? Phi……chan?」

Người bạn thời thơ ấu mà Lux quen thuộc đang một tay ôm trán trong khi đi về phía cậu với những bước chân lảo đảo.

「Em hơi... mệt...」

Rồi trước cả khi đến được bóng cây nơi Lux đang đứng, thân hình cô đã lảo đảo.

「Nguy hiểm–!」

Lux vội vàng lao tới đỡ lấy cơ thể cô đang chực ngã xuống, và rồi,

(Cái gì thế này...? Thân nhiệt cô ấy nóng quá...)

Đây không chỉ đơn thuần là mệt mỏi.

Có lẽ cô ấy đã bị mất nước do say nắng, nhưng dù sao đi nữa thì tình trạng này cũng không hề bình thường.

「Phi-chan, cậu ổn không!? Tỉnh lại đi!」

「Ưm...」

Lux cố gặng hỏi, nhưng Philuffy chỉ khẽ thều thào đáp lại và không hề động đậy.

Vừa lúc đó, Tillfur cũng đi tới để nghỉ ngơi. Lux dặn cô rằng mình sẽ đưa Philuffy về nhà nghỉ trước, rồi bế cô lên và bắt đầu cất bước.

Phần 3

「Airi! Thầy thuốc trong làng ở đâu thế──?」

「–...!? Em biết chỗ rồi, em sẽ đi gọi ông ấy ngay. Nii-san, anh hãy đặt chị Philuffy-san lên giường và để chị ấy nghỉ ngơi cho thoải mái đi.」

Sau khi trở về nhà nghỉ, Lux tạm thời đưa Philuffy vào phòng ngủ.

Cậu nhẹ nhàng đặt người bạn thuở nhỏ đang thở một cách khó nhọc với đôi mắt nhắm nghiền xuống giường, sau đó,

「Phi-chan, cậu ổn chứ? Cố lên nào.」

「Tớ thấy... khó thở. ...Ngực tớ」

Khi Lux gọi, Philuffy mê sảng lẩm bẩm.

「Tớ hiểu rồi! Tớ sẽ nới lỏng bộ đồ bay ra một chút, đừng lo nhé──」

Thế nhưng, khi Lux định làm thật, cậu lại lúng túng.

「Ể... Cái bộ đồ này, cởi ra kiểu gì nhỉ?」

Chuyện hiển nhiên thôi, vì Lux chỉ biết cách sử dụng đồ bay dành cho nam giới.

Đợi người khác đến để nới lỏng bộ đồ cho Philuffy cũng không phải là muộn, nhưng──

「Ư, ưm...」

Thấy Philuffy rên rỉ đau đớn, Lux càng thêm sốt ruột.

「Được rồi...」

Lux hạ quyết tâm, cậu mày mò chiếc khóa kéo để nới lỏng phần siết quanh ngực. Ngay khoảnh khắc ấy,

「Ể...!?」

Chiếc khóa kéo đột ngột bung ra, và lớp vải làm từ chất liệu đặc biệt nhẹ nhàng mở sang hai bên.

Và rồi, bộ ngực trắng ngần bị bó chặt cho đến lúc này như trào ra ngay trước mắt Lux.

「–...!?」

To thật.

Dù chỉ nhìn qua lớp đồng phục hay đồ bay thôi cậu cũng đã biết rồi, nhưng giờ đây khi trực tiếp nhìn thấy thế này, vẻ đầy đặn ấy lại càng khắc sâu vào nhận thức của cậu hơn nữa.

Ngay cả khi Philuffy vẫn đang nằm ngửa, hình dáng bộ ngực gần như không hề thay đổi, chúng chỉ lặng lẽ nhấp nhô theo từng nhịp thở của cô.

「......?」

Lux quên cả thở, cậu cứ thế chôn chân tại chỗ. Và rồi đột nhiên Philuffy mở mắt ra.

「...Cậu đang làm gì vậy, Lu-chan?」

Bị hỏi một câu như thế với khuôn mặt vẫn còn đang đỏ bừng, Lux á khẩu không biết nói gì.

「Cái, cái đó, chuyện là thế này──!? Tớ, tớ không có ý đồ xấu xa gì đâu...」

「…………」

Khi Lux đang hoảng hốt cố gắng biện minh, cậu cảm thấy một luồng sát khí mạnh mẽ từ phía sau khiến cậu phải quay lại.

「Anh đang làm gì vậy hả, Nii-san?」

Airi, dù đang cười nhưng đôi mắt lại tối sầm lại, đang đứng ở đó.

「Ờ, ờm, chuyện là──. Anh không biết cách cởi bộ đồ bay này!」

「Chuyện đó không quan trọng, anh mau ra khỏi phòng này ngay lập tức!」

「A, anh xin lỗi–!」

Bị Airi quát cho một trận, Lux vội vã chạy ra khỏi phòng ngủ để thoát thân.

Chắc chắn Philuffy sẽ không giận vì hoàn cảnh này đâu, nhưng Lux có cảm giác rằng Airi lúc này sẽ chẳng nghe lọt tai bất cứ lời nào của cậu.

Phần 4

Mười phút sau.

Sau khi Lux thay đồng phục và chờ đợi bên ngoài, giọng của Relie bất chợt gọi cậu.

May mắn là sau đó tình trạng của Philuffy đã nhanh chóng ổn định và có vẻ như cô ấy đang nghỉ ngơi.

Theo lời thầy thuốc trên đảo, Philuffy có thể đã bị thiếu máu nhẹ và say nắng.

「Cảm ơn cậu đã chăm sóc con bé. Nhưng mà chị tự hỏi, có lẽ sau này nên dạy cho cậu cách cởi đồ bay của con gái nhỉ?」

Sau khi việc kiểm tra sức khỏe hoàn tất, Relie trở về nhà nghỉ và nói đùa với cậu.

Philuffy đã được thay một bộ đồ ngủ mỏng và đang yên lặng nằm trên giường.

「Làm ơn tha cho em đi mà...」

Khi Lux ủ rũ cúi gằm mặt nói, Relie nở một nụ cười đầy ẩn ý.

「Ồ? Cứ xin lỗi mãi là sẽ bị lợi dụng đấy nhé? Vậy thì, hay là chị nên để Lux-kun chính thức chịu trách nhiệm nhỉ.」

「Xin hỏi, Relie-san, chị gọi em ra đây chỉ để chọc ghẹo em à...?」

Khi Lux ngẩng mặt lên với vẻ cay đắng, Relie khẽ khúc khích.

「Chuyện đó cũng vui đấy, nhưng điều chị muốn nói là một chút công việc. Về chuyện của Philuffy──」

「Ể...?」

Lux bối rối trước những lời không ngờ tới, và rồi,

「Chuyện vừa rồi ấy, dạo gần đây thể trạng của Philuffy thay đổi khá đột ngột. Chính vì thế──trong kỳ tập huấn này, chị nhờ cậu làm người chăm sóc cho em gái chị được không?」

「Người chăm sóc... ạ?」

「Như Lux-kun cũng biết đấy, Philuffy không hay thể hiện cảm xúc ra ngoài phải không? Nhưng nếu là cậu, em gái chị sẽ không cố gắng quá sức, hoặc có lẽ cậu có thể hiểu được con bé dù chỉ qua những thay đổi nhỏ nhất. ──Cậu nghĩ sao? Chị có thể tin tưởng cậu được chứ?」

Quả thực, đúng như lời Relie nói.

Trong thoáng chốc, Lux tự hỏi liệu một cô gái có phù hợp hơn ở nhiều khía cạnh để chăm sóc Philuffy không, nhưng nếu là chuyện như Relie nói thì cậu chính là người thích hợp nhất.

Tuy nhiên, nắm bắt cảm xúc của Philuffy ngay cả với Lux cũng không phải là chuyện dễ dàng...

「──Em hiểu rồi. Nếu chị không phiền khi đó là em, em sẽ chấp nhận.」

Cậu nhanh chóng quyết định và nhận lời.

Nếu có điều gì cậu có thể làm vì Philuffy, thì cậu không có lý do gì để từ chối.

「Cảm ơn cậu, Lux-kun.」

Thấy Relie thở phào nhẹ nhõm, Lux từ tận đáy lòng cảm thấy vui vì đã nhận lời đề nghị của cô.

「Nhân tiện, đồ lót dự phòng để con bé thay nằm trong tủ quần áo này nhé.」

「Khoan, tại sao chị lại nói với em chuyện đó chứ–!?」

Lux bất giác vặn lại khi thấy nơi Relie chỉ.

「Chị nghĩ cậu sẽ cần đến nó trong lúc chăm sóc Philuffy thôi.」

「Chị này...」

Khi Lux đang cạn lời trước Relie đang cười toe toét, Philuffy ngẩng mặt lên và nói.

「Lúc ngủ, tớ không mặc đồ cũng không sao đâu?」

「Cảm ơn nhé. Vậy thì không có vấn đề gì rồi... mới là lạ đấy!! Như thế không được đâu biết chưa!? Sao mọi chuyện lại thành ra thế này!?」

Lux thoáng tưởng tượng cảnh Philuffy nằm trên giường không mảnh vải che thân rồi vội vàng lắc đầu quầy quậy.

Cuối cùng, mọi chuyện được quyết định là cậu sẽ gọi các học viên khác khi Philuffy cần thay đồ và cậu đã tiễn Relie ra về.

「Phù... Dù sao thì, tớ sẽ chăm sóc cậu, Phi-chan. Nếu thấy trong người không khỏe thì phải nói ngay nhé.」

「Ừm. Cảm ơn cậu, Lu-chan.」

Hai người thản nhiên trao đổi những lời đó trong căn phòng chỉ còn lại hai người.

「Vậy, bây giờ cậu có muốn tớ làm gì không?」

Khi cậu nói vậy để phá vỡ sự im lặng,

「Hự...」

Philuffy từ từ ngồi dậy khỏi giường và bắt đầu cởi bộ đồ ngủ là chiếc áo sơ mi đen thanh lịch của mình.

「Khoan–!? Cậu đột nhiên làm gì vậy!?」

「Thay đồ. ...Có vấn đề gì sao?」

Philuffy trả lời một cách nghiêm túc khiến Lux càng thêm luống cuống.

「Ý tớ không phải thế, chuyện đó──Tớ, tớ sẽ gọi ai đó đến đây nên là–...!?」

「...? Người tớ, đã ổn rồi mà?」

「À, v-vậy à...! Thế, tớ ra ngoài đây–!」

Không đời nào cậu có thể đứng nhìn cô thay đồ ở đó được. Lux liền đi ra khỏi phòng.

Quả nhiên, chăm sóc Philuffy, người luôn hành động theo ý mình, thật chẳng dễ dàng chút nào. Lux một lần nữa nhận ra điều đó.

Phần 5

Vào đêm ngày thứ hai của kỳ tập huấn, sau khi buổi luyện tập buổi chiều kết thúc, không khí đã yên tĩnh hơn so với sự ồn ào của ngày đầu tiên.

Trong thời gian rảnh sau bữa tối, có những người đã về phòng vì mệt, nhưng Lux lại tự giác làm những việc vặt trong nhà nghỉ.

「Chẳng ai yêu cầu mà cũng đi làm việc, Nii-san đúng là bệnh nặng lắm rồi đấy...」

Lux đang dọn dẹp bát đĩa và lấy nước để dùng cho ngày hôm sau thì bị Airi đang cạn lời buông một câu châm chọc.

Sau đó, cậu đến xem tình hình của Philuffy đang ngủ trong phòng để nghỉ ngơi.

Để không mắc bẫy của Relie, cậu đã cẩn thận gõ cửa trước khi vào phòng.

「Cậu thấy trong người ổn chứ, Phi-chan?」

「Ừm. Tớ không sao.」

Philuffy gật đầu và trả lời ngắn gọn trước khi đôi mắt cô lại hướng xuống cuốn sách trên tay.

Khi Lux đưa cho cô một tách trà pha mật ong mà cậu vừa pha trong bếp, Philuffy nói 「Cảm ơn」 và mỉm cười gật đầu.

「Nhân tiện, cậu đang đọc gì thế?」

Lux, cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy tình trạng của Philuffy đã tốt, liền chuyển ánh mắt sang tay cô.

「Sách kinh tế học. Về luật thương mại và nhiều thứ khác.」

「Ể...?」

Lux bất giác thốt lên một tiếng ngạc nhiên trước câu trả lời có phần bất ngờ đó.

Nghe Philuffy nói, nghĩ lại thì, quả thực gia tộc Aingram là một tập đoàn tài phiệt đã tồn tại từ thời Cựu Đế quốc. Họ kiểm soát một số thương hội lớn.

Cách sử dụng nguồn vốn dồi dào, thu mua hàng hóa, mua bán.

Và rồi, sự hiểu biết về luật pháp liên quan đến thương mại.

Philuffy cũng là con gái thứ hai của gia tộc Aingram, một ngày nào đó cô cũng sẽ được đặt vào một vị trí quan trọng ở đó.

Trong trường hợp đó, có rất nhiều điều cô phải học khi còn là sinh viên.

Nếu nghĩ kỹ, đó là điều hiển nhiên đối với một người ở địa vị của cô nhưng──

(Sao thế này? Mình đã tự tiện cho rằng Philuffy không thể nào như thế dựa trên ấn tượng của mình...)

Đó là ấn tượng mà cậu tự ý gán cho người bạn thời thơ ấu Philuffy của mình, nhưng con người rồi sẽ thay đổi.

Lux đang cảm thấy hơi phức tạp trong khi cố gắng thay đổi suy nghĩ của mình, thì lúc đó,

「...Tớ nghĩ vậy? Cuốn sách này là gì nhỉ?」

「Cậu không biết à!? Sao lại hỏi tớ!?」

Giữa chừng, Philuffy nghiêng đầu bối rối. Lux dồn hết tâm sức mà phản bác lại.

「Lu-chan. Ban đêm mà ồn ào là không tốt đâu đấy?」

「À... Xin, xin lỗi. Tớ hơi to tiếng──. K-không phải thế. Cuốn sách đó, hôm qua cậu cũng đọc nó phải không?」

「Ừ. Khi đọc cuốn sách này, tớ có thể ngủ ngon.」

「Cậu dùng sai cách rồi đấy biết không–!?」

Nên nói là thất vọng, hay là sốc đây, dù sao thì đúng như dự đoán, Philuffy vẫn là Philuffy.

「Nhưng mà, chẳng bao lâu nữa tớ cũng phải quyết định, về những chuyện như thế này.」

Philuffy thì thầm khe khẽ với giọng nói dịu dàng thường ngày.

「Ý cậu là, về con đường sự nghiệp sau khi tốt nghiệp sao?」

「Ừm. Ít nhất thì tớ cũng phải nghĩ về nó.」

「Tớ hiểu rồi...」

Nhìn Philuffy nói vậy trong khi uống cạn ly trà, Lux suy nghĩ một chút.

Trong suốt năm năm làm đủ mọi việc lặt vặt và đi khắp nơi để tìm kiếm Fugil, kẻ đã hủy diệt Cựu Đế quốc, cậu đã được nhận vào học viện này.

Sau đó cậu kết bạn với một vài cô gái và đã cùng nhau vượt qua những sự kiện lớn cho đến nay.

Bởi vì cậu đã chiến đấu qua những trận chiến mà dù có chết cũng không có gì lạ, nên ngoài nhiệm vụ và mục tiêu của bản thân, Lux chưa bao giờ nghĩ đến những chuyện như tương lai cả.

「Mặc dù Chị, chị ấy bảo rằng 『Chị muốn em trở thành vệ sĩ và thư ký của chị』.」

「V-vậy sao...」

Dù thế nào đi nữa, cậu không thể tưởng tượng ra cảnh Philuffy hỗ trợ Relie trong các vấn đề kinh doanh, nên cậu cảm thấy Philuffy sẽ hoàn toàn phù hợp để trở thành một vệ sĩ mà thôi.

Bất ngờ là Philuffy cũng rất mạnh trong cận chiến tay không, và cô ấy thậm chí còn có thể sử dụng Thần Trang Cơ Long, vì vậy cô ấy chắc chắn đủ tiêu chuẩn nếu lấy được giấy phép làm sĩ quan quân đội chính thức.

「Lu-chan, cậu có, điều gì muốn làm không?」

「Ừm, tớ thì──」

Cậu không thể trả lời ngay được.

Điều mình muốn làm.

'Ngày xưa, điều mình muốn làm là──.'

『Tớ nhất định sẽ tạo ra nó! Một đất nước mà ngay cả những cô gái như Phi-chan cũng có thể cảm thấy an toàn, tớ sẽ tạo ra nó! Tớ thề sẽ thay đổi đế quốc này! Chính vì thế──』

Lúc còn là một đứa trẻ, khi chia tay người bạn thời thơ ấu quan trọng của mình, họ đã trao cho nhau một lời hứa.

Cuối cùng, cậu đã không thể thực hiện nó bằng chính đôi tay của mình, và đã chọn con đường lật đổ đất nước.

Ngay cả con đường đó cũng bị chặn đứng giữa chừng và quyết tâm của Lux trở nên dang dở.

「Bây giờ tớ không thực sự có điều gì như vậy cả. Nếu tớ có thể trở thành sức mạnh cho mọi người trong học viện, thì chỉ cần thế thôi là tớ đã mãn nguyện rồi.」

「Vậy à.」

Philuffy đóng sập cuốn sách lại trước khi nói một cách nghiêm túc.

Trong một thoáng, Lux giật mình, tự hỏi liệu cô có đề cập đến lời hứa mà cậu đã nói với cô trong quá khứ không.

「Nếu vậy thì, tớ thấy nhẹ nhõm thì phải?」

「Ể...?」

Philuffy, với vẻ mặt lơ đãng như thường lệ, mỉm cười dịu dàng với cậu.

Ý cô ấy là gì?

Lux hoàn toàn không hiểu. Và khi cậu đang chờ đợi những lời tiếp theo của cô──

– RẦM RẦM RẦM RẦM ẦMMMMMMmm...*

「–...!?」

Cùng với một tiếng động khủng khiếp trong lòng đất, mặt đất cùng với nhà nghỉ rung chuyển khiến cậu bất giác nín thở.

Có tiếng máy móc của thứ gì đó đang di chuyển như một Cơ Long, cộng thêm tiếng nước bắn tung tóe.

(Mặc dù động đất hiếm khi xảy ra ở Tân Vương quốc, đừng nói là──!)

「Phi-chan, cứ ở yên đó đừng di chuyển! Tớ đi xem tình hình thế nào!」

Lux bất giác đặt tay lên Cơ Lên Kiếm ở hông và hét lên.

Cậu lao ra khỏi phòng ngủ vào phòng khách. Relie đã ở đó cùng với một vài học viên.

「Chà chà, nhanh hơn dự kiến nhỉ. Chị đã nghĩ là sẽ mất thêm một chút thời gian nữa chứ──」

Trong khi mọi người đang ngạc nhiên và cảnh giác, chỉ có Relie là mỉm cười với vẻ hơi say.

「Hiệu trưởng. Rốt cuộc chuyện này là──?」

Celis là người đầu tiên hỏi. Relie đứng dậy và bắt đầu đi về phía cửa.

「Mọi người, đi theo tôi. Bây giờ tôi sẽ cho các em biết mục tiêu thực sự của kỳ tập huấn này.」

Khi họ đi ra ngoài, mặt trăng đang lơ lửng trên bầu trời.

Biển cả vốn trong xanh rực rỡ vào buổi chiều giờ đây trông hoàn toàn khác. Biển đen kịt một màu.

Trong bóng tối của những con sóng dữ dội trông như bàn tay vẫy gọi của ác quỷ, có thể thấy bóng dáng của một con tàu thậm chí còn khổng lồ hơn cả hòn đảo.

Mọi người leo lên ngọn hải đăng duy nhất trên đảo và đã chứng kiến cảnh đó.

Một con tàu có hình dạng kỳ lạ, lớn hơn bất kỳ tàu quân sự nào mà Lux từng thấy.

「Đây là, lẽ nào...」

Khoảnh khắc Lisha thì thầm như vậy, Relie gật đầu.

「Đúng vậy, một trong những Di tích trong lãnh thổ của Tân Vương quốc. Cái mà chúng ta gọi là Di tích thứ ba, Ark.」

「────」

Ngay cả trong số các Syvalles, cũng ít người có kinh nghiệm nhìn thấy Ark.

Ngay cả Lux, người từng có kinh nghiệm bảo vệ xung quanh một Di tích, cũng chỉ nhìn thấy Ark này một lần từ xa ở một nơi khác với hòn đảo này.

Đó là một Di tích đặc biệt thường trôi nổi trên đại dương của Tân Vương quốc. Nó sẽ thay đổi vị trí trong một khoảng thời gian cố định.

Do đặc tính đặc biệt là hầu hết thời gian xuất hiện trên biển, cậu nghe nói việc điều tra Di tích này gần như không có tiến triển gì.

「Hiệu trưởng. Cô nói mục tiêu thực sự, đừng nói là──ý cô là thứ này?」

「Em đoán nhanh đấy.」

Relie mỉm cười đáp lại câu hỏi của Celis.

「Việc điều tra Di tích thứ ba của Tân Vương quốc, Ark này, đó là nhiệm vụ của chúng ta lần này. Kẻ gác cổng của vực sâu──Ragnarok, Poseidon, được cho là đã được giải phóng từ đây bởi Cựu Đế quốc. Giờ đây khi nó đã bị tiêu diệt trong trận chiến tại sân tập trước đó, có khả năng cánh cửa dẫn đến tầng sâu nhất đã được mở ra. Đó là nơi mà tất cả mọi người trong thế hệ này chưa từng đặt chân đến đấy.」

「…………」

Các học viên bất giác nín thở khi nghe lời giải thích thờ ơ của Relie.

Tiếng sóng vỗ dữ dội do sự xuất hiện của Ark đã bị chìm đi bởi sự im lặng đó.

「Mục tiêu của chúng ta đến hòn đảo này ngoài việc tập huấn, là để hoàn thành một nhiệm vụ bí mật từ Tân Vương quốc. Ark này sẽ neo đậu ở vùng lân cận đảo Ries này trong khoảng một tuần. Chúng ta sẽ bắt đầu xâm nhập để điều tra bắt đầu từ chiều mai. Mọi người đã hiểu chưa?」

Sau khi các học viên gật đầu, mọi người trở về nhà nghỉ trong khi vẫn còn bàng hoàng.

Vì đêm đã khuya, họ đi ngủ ngay lập tức.

Vì có ba phòng ngủ cho hai người và hai phòng ngủ cho bốn người, nên vừa đủ cho số lượng thành viên lần này.

Qua một kết luận tự nhiên hoặc quyết định hợp lý, hai anh em Lux và Airi ở chung một phòng, nên mọi việc đã được giải quyết.

Ngay cả Lux cũng phần nào hiểu được rằng mọi người đều đang trầm lặng.

(Tầng sâu nhất của một Di tích mà chưa ai từng đến được... sao?)

Những công trình từ thời cổ đại vẫn còn phần lớn không thể giải thích được──Di tích.

Sức nặng của việc chứng kiến một di sản chưa được biết đến trước bất kỳ ai trên thế giới đã khiến mọi người rụt rè.

Đó là một cuộc điều tra bí mật, đó là lý do tại sao không ai được biết cho đến khi họ đến hòn đảo này.

Nếu đất nước tập hợp quân đội một cách công khai, nó sẽ thu hút sự chú ý từ tất cả các quốc gia khác, vì vậy kỳ tập huấn này đã được sử dụng như một cái cớ để tập hợp những người ưu tú để điều tra.

Không phải là Lux không hiểu về tình hình đó.

(Nhưng mà sao thế này? Cái cảm giác kỳ lạ lạc lõng này...)

「Nii-san cũng đang lo lắng à?」

Airi hỏi trong căn phòng đã tắt đèn.

「Lo lắng... cũng không đến mức đó.」

「Vậy thì, em sẽ chưa nói gì về chuyện đó vội. Em cũng vẫn chưa thể diễn đạt thành lời được.」

Sau khi kết thúc ở đó, chỉ còn tiếng thở đều đều lấp đầy căn phòng.

「…………」

Cơ thể của Lux khá mệt mỏi sau chuyến đi dài và hai ngày luyện tập, nhưng cậu không thực sự ngủ được.

(Không biết nơi đó bây giờ thế nào nhỉ...?)

Ngày diễn ra cuộc đảo chính năm năm trước.

Người bạn thời thơ ấu Philuffy của cậu đã bị bắt đi để làm thí nghiệm thuốc. Nghe tin đó, Lux đã xác định được vị trí này và đến để cứu cô.

Và rồi, cậu đã tìm kiếm cô trong tầng hầm của một tu viện nào đó──vì lý do nào đó cậu không thể nhớ lại ký ức sau đó dù có cố gắng thế nào.

(Tuy nhiên──Philuffy lúc đó đáng lẽ phải an toàn.)

Một thời gian sau đó, một lá thư thông báo rằng Philuffy an toàn đã đến tay cậu, ngoài ra──

Ngay bây giờ cô gái đó đang ở bên cạnh Lux một cách khỏe mạnh mà.

Tiếng sóng vỗ âm thầm dần dần lấp đầy suy nghĩ của cậu.

Và rồi, Lux cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ.

Phần 6

Vào buổi sáng ngày hôm sau, là thời gian luyện tập độc lập ngay sau buổi huấn luyện cơ bản.

Cùng với Lisha, Lux đi về phía xưởng chế tác Cơ Long trên đảo Ries.

Một dãy phòng rộng rãi làm bằng đá, mùi dầu và kim loại xộc vào mũi.

Tại bệ lớn ở trung tâm, vô số Cơ Long đã được lắp ráp và vũ khí vương vãi khắp nơi.

Cấu trúc cơ bản tương tự như xưởng chế tác bên trong học viện, nhưng xưởng ở đây có quy mô lớn hơn.

Tất nhiên, bên trong xưởng chứa đầy thông tin tối mật quan trọng, nên có vẻ như không ai có thể vào nếu không phải là người có thẩm quyền ở cấp độ của Lisha.

Đầu tiên Lux được chỉ thị triệu hồi Wyvern mà cậu đang sử dụng, vì vậy cậu rút Cơ Lên Kiếm của mình ra và gọi Cơ Long của mình──

「Vậy thì, kích hoạt chế độ Hệ thống của Wyvern cho tôi xem.」

「Hệ thống, ư? Ừm──」

Lux làm theo lời cô nói trong khi nghiêng đầu bối rối.

Cậu nhắm nhẹ mắt và thực hiện thao tác điều khiển tâm trí đối với Cơ Long trước mắt mình.

Khi Lux gửi hình ảnh suy nghĩ của Cơ Long và dây thần kinh của cậu kết nối với nhau, ánh sáng trắng xanh được hình thành từ phần đầu của Wyvern đang gập lại. Ánh sáng sau đó hiện ra dưới dạng một khung cửa sổ, đồ họa, và vô số chuỗi ký tự.

「Ừm, tiếp theo hãy chú ý đến đồ họa ở góc trên bên trái và nhìn vào đó. Cậu có thể tiếp tục bằng cách đó.」

Lux không thể đọc được chữ cổ, vì vậy cậu thao tác theo chỉ dẫn của Lisha.

Bằng cách sử dụng cần điều khiển là Cơ Lên Kiếm, Cơ Long có thể được đưa vào trạng thái gọi là chế độ hệ thống. Ở đó, những việc như điều chỉnh Cơ Long, đăng ký xác thực, và v.v... có thể được thực hiện.

Những việc như điều chỉnh các bộ phận của Cơ Long, điều chỉnh đầu ra của vũ khí được trang bị và v.v... cũng là những chức năng không thể thiếu, nhưng nói chung rất nhiều Kỵ sĩ Cơ Long chỉ biết về hệ thống đăng ký xác thực được thực hiện ngay từ đầu.

Tương tự, Lux cũng là một trong số nhiều người chỉ biết về chức năng rất cơ bản đó, nhưng──

「Được rồi, hãy nhớ quy trình điều khiển cậu vừa thực hiện để có thể tự mình làm được. Bahamut về cơ bản cũng có quy trình tương tự như thế này.」

Vô số đồ họa và chữ màu trắng xanh đang lơ lửng trên đầu Cơ Long.

Khi tất cả những thứ đó tiến triển đến trạng thái mọi thứ được giải phóng, Lisha bảo Lux nghỉ một chút.

「Vậy là với cái này, chức năng mới có thể được sử dụng sao?」

「Phải, với cái này, chức năng của Cơ Long và sức mạnh của vũ khí sẽ tăng lên đáng kể. Ví dụ, thanh đại kiếm mà Bahamut của cậu có, nếu là thanh Chaos BrandStigma Sword đó, chưa kể đến sức hủy diệt của nó, chỉ cần phòng thủ thôi, nó có thể hoàn thành vai trò tương tự như Scale BladeBarrier Fang Sword mà tôi đã tạo ra dành riêng cho Wyvern.」

「Thật, thật sao?」

「Tuy nhiên, nếu cậu dùng sai cách, thì cậu sẽ chết đấy.」

「Ể...!?」

Mặt Lux bất giác nhăn lại. Lisha thở dài một tiếng trước phản ứng đó.

「Hãy nhớ rằng đây chỉ là kinh nghiệm cá nhân của tôi. Đây là một phương pháp để kết nối với hệ thống để giải phóng toàn bộ khả năng của Cơ Long vốn thường bị hạn chế. Tất cả các Cơ Long, để tránh gánh nặng quá mức cho cơ thể, thể lực và tinh thần của người sử dụng──hiệu suất của Cơ Long thường không thể truy cập đầy đủ. Một Cơ Long trong trạng thái mà bộ giới hạn này được giải phóng hoàn toàn được gọi là Awakened State, điều này đã được viết trong một văn bản cổ từ một Di tích. Nhưng, bất kể quốc gia nào, bao gồm cả Tân Vương quốc, đều chưa đạt đến giai đoạn có thể đưa nó vào sử dụng thực tế.」

Lý thuyết thì có thể hiểu được.

Ngay cả khi cưỡi ngựa, cũng có những trường hợp người ta chết vì kiệt sức do quãng đường và thời gian di chuyển.

Chắc chắn sẽ không thể sử dụng Cơ Long một cách ổn định khi hệ thống giảm gánh nặng cho Kỵ sĩ Cơ Long bị loại bỏ.

「Bây giờ cậu có thể đóng chế độ hệ thống lại. Việc nhập mã để giải phóng tất cả các bộ giới hạn khả năng từ đó có thể được thực hiện bằng thao tác điều khiển tâm trí thông qua Cơ Lên Kiếm nhưng, đừng có dại mà thử nó đấy nhé?」

Đúng như Lisha nói, khi cậu cắt đứt thao tác điều khiển tâm trí mà cậu đang thực hiện qua Cơ Lên Kiếm, vô số chữ và đồ họa lơ lửng biến mất, và Cơ Long cũng trở nên bất hoạt.

「Việc giải phóng giới hạn cho một Thần Trang Cơ Long có một chút đặc biệt hơn, nó là một thứ tinh vi lắm. Về Bahamut của cậu cũng vậy, tôi đang điều tra mã giải phóng giới hạn của nó nhưng──sẽ rất nguy hiểm cho đến khi chúng ta hoàn toàn hiểu rõ chi tiết.」

Lisha tiếp tục nói với một giọng điệu nghiêm túc.

「Tôi đã thử nó với Tiamat khoảng một năm trước, nhưng khi tôi giải phóng khoảng một nửa giới hạn, tôi đã suýt chết. Đó là lý do tại sao cho đến bây giờ việc sử dụng nó đã bị niêm phong nhưng──」

「Lisha-sama, người định sử dụng nó từ bây giờ sao?」

「Tôi đang nghĩ đến việc tìm một cách tốt để giải phóng giới hạn, để nó có thể được sử dụng bằng cách nào đó. Tốt nhất là chúng ta không bao giờ phải sử dụng nó nhưng, sẽ không có gì đạt được nếu chúng ta sợ hãi mà không dám tiến một bước về phía trước.」

「…………」

Mã để vượt qua giới hạn của một Cơ Long và phát triển nó thành trạng thái thức tỉnh.

Lux bối rối.

Mặc dù đây đáng lẽ là lần đầu tiên cậu nghe về nó, nhưng cậu lại cảm thấy một cảm giác hoài niệm đâu đó bên trong mình.

「Chẳng lẽ, sự ích kỷ mà Lisha-sama đã đề cập trước đây, là về chuyện này sao?」

Lux nhớ lại những gì cô đã nói với cậu ngày hôm kia và khi cậu hỏi cô,

「Kh, không, đó là về một vấn đề khác. Nên nói thế nào nhỉ, đó là một việc cá nhân hơn đối với tôi...」

Lisha đan các ngón tay vào nhau trong khi bồn chồn. Cô trông có vẻ do dự.

Sau một lúc như vậy, cô lấy hết can đảm mở miệng.

「Cái, cái đó──c, cậu có muốn trở thành kỵ sĩ của tôi không!?」

「Kỵ sĩ──?」

「Th, thực ra... mẹ đã nói với tôi từ lâu rồi. Khi tôi tốt nghiệp học viện, tôi sẽ phải làm rất nhiều việc công, vì vậy tôi nên có một người hầu cận độc quyền làm vệ sĩ. Cho đến nay, tôi phản đối việc có một kỵ sĩ nam được giao cho mình, nên tôi đã từ chối suốt thời gian qua, nhưng──」

「Lẽ nào ý Lisha-sama là tôi sao?」

「N, nếu là cậu, cậu mạnh mẽ, cậu biết về bí mật của tôi, và trên hết, nếu cậu ở bên cạnh tôi──」

Lisha định nói điều gì đó, nhưng rồi mặt cô đỏ bừng và cô im bặt.

Trở thành kỵ sĩ của Lisha, công chúa của Tân Vương quốc.

Lời mời mà cậu chưa bao giờ ngờ tới đã khiến tâm trí của Lux trống rỗng trong một thoáng.

「Chẳng lẽ, cậu, ghét nó sao?」

「K, không phải vậy! Đó là một vinh dự, nhưng──」

Cậu là một thành viên hoàng tộc của Cựu Đế quốc.

Một tội phạm là thành viên cuối cùng còn sống sót.

Liệu có vấn đề gì không nếu một người như cậu được giao cho vị trí kỵ sĩ của công chúa?

Bên cạnh đó, nữ hoàng, các lãnh chúa dưới quyền bà, và nhiều người dân có thể sẽ không thừa nhận điều đó.

「Tôi biết cậu muốn nói gì. Tôi cũng biết việc biến nó thành hiện thực sẽ khó khăn như thế nào.... Tuy nhiên, tôi muốn cậu hãy suy nghĩ về nó. Chỉ cần suy nghĩ thôi cũng được rồi...」

Lisha kết thúc lời nói với một giọng điệu có vẻ hơi bực bội và cô quay mặt đi.

「C, cậu hiểu rồi chứ!? Cậu có thể cho tôi câu trả lời sau khi chúng ta trở về học viện, vậy nhé, tạm biệt!」

Nói xong, Lisha đi ra khỏi xưởng chế tác.

Lux nhìn theo bóng dáng cô gái khuất sau cánh cửa, rồi cậu đứng bất động một lúc ở đó.

「Kỵ sĩ của Tân Vương quốc, của Lisha-sama, sao...」

Cậu không cảm thấy khó chịu trước lời đề nghị của cô.

Thậm chí, cậu cảm thấy vui trước sự tin tưởng và tình cảm đặc biệt mà cô dành cho mình. Nhưng──

「Mình, có... tư cách cho việc đó không?」

Lux tự thì thầm và nhìn lên trần nhà đầy bụi bẩn.

Chẳng bao lâu sau cậu nhận ra rằng mình sẽ không tìm thấy câu trả lời một cách nhanh chóng. Cậu khóa cửa xưởng và cũng rời khỏi phòng.

Phần 7

Vào buổi chiều, sau khi buổi luyện tập tự do cá nhân kết thúc và mọi người đã ăn trưa tại nhà nghỉ.

Khi các thành viên đang nghỉ ngơi theo cách riêng của mình sau bữa ăn, nó đột nhiên xuất hiện.

「...Ể?」

Bóng dáng nhỏ bé của một con tàu có thể được nhìn thấy từ cửa sổ tầng hai của nhà nghỉ.

Nhìn qua, con tàu không phải là tàu đánh cá hay tàu buôn. Huy hiệu của Tân Vương quốc được vẽ trên cánh buồm.

Quân đội đáng lẽ không nên luyện tập ở đây trong khi Lux và những người khác đang trong kỳ tập huấn, nhưng──

「Dù sao đi nữa, mình phải nói cho mọi người biết về chuyện này.」

Khi Lux định đi về phía phòng khách, tiếng chuông từ ngọn hải đăng vang lên.

Tín hiệu chuông reo ba lần dường như là thông báo về một vị khách bất ngờ.

Một lúc sau, con tàu quân sự lớn đã cập cảng của hòn đảo.

Relie và các thành viên được chọn tập hợp lại. Khi họ đến bến tàu, những vị khách đã xuống tàu.

Ông lão quản lý cảng chào đón một người đàn ông trung niên mặc một bộ lễ phục quý tộc và những người có vẻ là thuộc hạ của ông ta.

「Xin thứ lỗi cho sự đường đột của tôi khi đến thăm mà không báo trước. Tên tôi là Dobar Fest. Rất hân hạnh được làm quen với quý vị từ đây về sau.」

Ông ta là một người đàn ông có thân hình tròn trịa và to béo, đầu hói với bộ râu trắng rậm rạp.

Nhìn qua, ông ta trông giống như một ông lão hiền lành, nhưng Lux lại có cảm giác rằng người đàn ông này có gì đó không ổn định.

Đó là một khí chất độc nhất của một người có ảnh hưởng trong giới chính trị.

「Thật bất ngờ, chào mừng ngài, ngài đã đi một quãng đường khá xa. Tuy nhiên, điều gì đã đưa ngài đến một hòn đảo xa xôi như thế này...?」

Ông lão cúi đầu và nghiêng đầu, rồi người đàn ông tên Dobar này nở một nụ cười.

「Người này là ai vậy?」

Krulcifer đang quan sát tình hình từ xa thì thầm với một giọng nhỏ.

Lux cũng không biết nhiều về các quý tộc của Tân Vương quốc, vì vậy cậu không biết về người này, nhưng,

「Hầu tước Dobar. Ông ta có thể được coi là một họ hàng xa của nữ hoàng Tân Vương quốc Atismata. Ông ta là một cựu sĩ quan quân đội của Cựu Đế quốc. Sau khi qua một độ tuổi nhất định, ông ta đã phục vụ như một lãnh chúa của một vùng hẻo lánh, nhưng ngay sau khi Tân Vương quốc được thành lập, có vẻ như ông ta đã tự đề cử mình làm ứng cử viên cho chức tổng tài mới và trở về kinh đô cùng với hiệp sĩ đoàn của mình. Nếu em nhớ không lầm, thì bây giờ chức vụ chính thức của ông ta là cố vấn cho quân đội hay gì đó.」

Airi giải thích một cách trôi chảy với một giọng điệu lưu loát.

「Thật chi tiết, Airi Arkadia. Mặc dù tôi cũng chỉ biết tên ông ta mà thôi.」

Celis, người đứng đầu các thành viên được chọn, nói với vẻ ngưỡng mộ, rồi,

「Đó là bởi vì số phận của Nii-san và em phụ thuộc vào hoàng gia hiện tại.」

Airi trả lời một cách rất nghiêm túc.

Trong khi Lux đang đuổi theo mối đe dọa 『bên ngoài』 là Fugil, Airi đã sử dụng trí tuệ và vị trí của mình để liên tục chú ý đến 『bên trong』──đến các vấn đề nội chính của Tân Vương quốc.

Cái gọi là quyền lực thì không chắc chắn hơn những gì có thể thấy hiện tại, nó là một thứ bấp bênh.

Họ không biết khi nào kẻ thù, 『những người sống sót của Cựu Đế quốc』, sẽ xuất hiện và có hành động thù địch với họ.

Có thể tưởng tượng được từ những lời của Airi rằng cô đã chú ý đến khía cạnh đó một cách tỉ mỉ đến mức nào.

「Ông ta đáng lẽ phải được coi là họ hàng của tôi, nhưng tôi thậm chí còn không nhớ tên ông ta về việc đó.... Tuy nhiên, tại sao một người như vậy lại đến hòn đảo này ngay bây giờ?」

Khi Lisha khó chịu thì thầm, Relie cũng chào hỏi qua loa với Dobar, rồi cả hai cùng tiến về phía Lux và những người khác.

「Ồ. Đã lâu không gặp, công chúa điện hạ. Người đã ra dáng một thiếu nữ xinh đẹp rồi. Không biết Người còn nhớ thần không?」

Dobar trước tiên cúi đầu trước Lisha, một người họ hàng xa, rồi quay sang nhóm của Lux.

「Và cả các vị đây, hẳn là những thành viên ưu tú với thực lực không thể xem thường của Cross Field──đội Syvalles phải không? Xin thứ lỗi vì đã gây ồn ào. Thần đã nghe về chiến công hiển hách của các vị ở kinh đô, rằng dù còn là học viên sĩ quan nhưng các vị đã lập được nhiều đại công với tư cách là Drag-Knight. Chuyện này có lẽ không liên quan đến các vị nhưng, tôi là──」

「Chúng tôi biết thân phận của ngài rồi. Không cần phải tự giới thiệu đâu, Hầu tước Dobar. Thay vào đó, ngài đến đây có việc gì? Chúng tôi sắp sửa bận rộn rồi.」

「Thần thật thất lễ, công chúa điện hạ. Nhưng, chúng tôi không hề có ý định gây phiền hà cho nhiệm vụ của Syvalles. Ngược lại là đằng khác──chúng tôi đến đây để góp chút sức mọn.」

Thấy Lisha tỏ vẻ hơi bực bội, Dobar nở một nụ cười nịnh nọt.

「Thật ra, dạo trước tôi tình cờ nghe được một chút thông tin. Rằng trong khoảng thời gian này, một Tàn tích, tên là Ark, sẽ xuất hiện gần hòn đảo này──. Tôi đến đây để phòng hờ, nhưng trời ạ, tôi thực sự sốc khi nó là sự thật.」

「……!?」

Một luồng căng thẳng chạy dọc sống lưng tất cả thành viên khi nghe điều đó.

Cuộc điều tra Tàn tích lần này đáng lẽ là một nhiệm vụ tuyệt mật của hoàng gia.

Suy nghĩ đó cũng thoáng qua trong đầu Lux trong giây lát, nhưng──

「Điều tra Tàn tích luôn đi kèm với nguy hiểm. Đặc biệt là lần này, khi có khả năng tiến đến tầng sâu nhất mà chưa ai từng đặt chân tới, thì lại càng đúng hơn. Bằng mọi giá, xin hãy cho phép đội quân tinh nhuệ của tôi được hợp tác trong cuộc điều tra này.」

Dobar tỏ thái độ lịch thiệp, nhưng đôi mắt gã lại ánh lên một tia gian xảo, không có vẻ gì là gã đang nói về 『sự hợp tác chân thành』.

Gã là một kẻ chuyên viện những lý do đường hoàng để bợ đỡ quyền quý và vơ vét của cải.

Nếu có thể đến được tầng sâu nhất của Tàn tích, khả năng cao là số lượng và chất lượng kho báu sẽ khác xa mọi thứ trước đây.

Chắc chắn gã đàn ông này chỉ đơn thuần nhắm đến việc biển thủ kho báu đó, nhưng cũng có khả năng gã đang lấy cớ hợp tác điều tra Tàn tích để bán ân huệ, nhằm thăng tiến địa vị trong Tân Vương quốc.

Dù vậy, với tư cách là người của Tân Vương quốc, họ khó có thể quở trách một quý tộc vừa mới đến.

Vì thế, tất cả mọi người, không chỉ Lisha, đều không nói được lời nào, chính lúc đó,

「Tôi hiểu ý ngài.」

Relie mỉm cười ôn hòa và đáp lại.

「Có lẽ ngài đã biết về hiệp ước điều tra Tàn tích? Một phần thông tin và kho báu khai quật được, cũng như những hiện tượng như Abyss xuất hiện, đều cần phải báo cáo cho hoàng gia và các quốc gia khác.」

「Dĩ nhiên tôi biết. Tôi cũng mang theo sách quy tắc điều tra và sách giao thức đây. Bằng mọi giá, xin hãy cho phép lực lượng của tôi được đảm nhận vai trò tiên phong và hỗ trợ hậu cần.」

Có điều gì đó mờ ám sau lời nói của Hầu tước Dobar, nhưng họ cũng không thể từ chối thẳng thừng.

Relie, hẳn đã hiểu tất cả, vẫn giữ nụ cười điềm tĩnh.

「Cảm ơn sự hợp tác của ngài. Nhưng, nhiệm vụ này vừa nguy hiểm vừa cần sự khẩn trương, nên nếu lỡ lực lượng của ngài Hầu tước gặp phải tình huống khó khăn, có thể chúng tôi sẽ không kịp hỗ trợ. Vì vậy, tôi nghĩ lần này chúng tôi có thể xin ngài tùy cơ ứng biến và──」

「Tôi hiểu rồi, haha.」

Dobar cười toe toét đáp lại lời từ chối khéo của Relie.

「Không cần phải lo lắng đâu, hiệu trưởng-dono. Mọi hành động của lực lượng của tôi và trách nhiệm cho những hành động đó sẽ hoàn toàn do tôi, người chỉ huy, gánh vác. Các vị không cần phải e dè về sự hợp tác của chúng tôi đâu. Tuy nhiên, phải rồi──các vị chỉ cần nghĩ rằng số người giúp mang thông tin và kho báu về đã tăng thêm một chút thôi.」

Gã nói với giọng bình tĩnh, nhưng đôi mắt lại toát lên sự đối đầu rõ rệt.

「Vậy thì, chúng ta hãy cùng nhau cống hiến hết mình cho sự phồn vinh của Tân Vương quốc, Dobar-dono.」

「Tôi sẽ cầu chúc cho thành công của bà, hiệu trưởng-dono.」

Bề ngoài, Relie chấp nhận sự hợp tác của Dobar, nhưng đã có nhiều thỏa thuận ngầm được trao đổi.

Không bên nào có nghĩa vụ giúp đỡ bên nào, việc điều tra và khai quật sẽ do mỗi bên tự quyết định.

Thỏa thuận đó được thiết lập ngay tại đây, tại thời điểm này, và chính lúc đó──

- GOuuuUUUN-!

Một tiếng động cơ kỳ lạ vang vọng khắp hòn đảo cùng với mặt đất rung chuyển, tương tự như ngày hôm qua.

Những con sóng bạc đầu cao hơn cả vách đá dựng lên và con tàu Ark màu đen lao thẳng vào bờ.

「Ồ……! Đúng như thông tin, có vẻ nó đang đến gần hơn nữa. Vậy thì──xin phép.」

Dobar cúi đầu một cách cường điệu rồi vội vã rời đi.

Nhìn theo bóng gã, Relie quay lại với các thành viên của Syvalles.

「Xin lỗi các em, chúng ta nói chuyện hơi lâu.」

「Chúng em không phiền đâu ạ. Nhưng thưa hiệu trưởng, chúng ta sẽ làm gì ạ?」

Celis liếc nhìn các thành viên đang hoang mang rồi hỏi Relie.

Nhưng, Relie không hề tỏ ra bối rối. Cô bắt đầu bước đi, tiếng giày vang lên đều đặn.

「Như các em vừa thấy đấy. Đội Syvalles chúng ta sẽ tuân theo kế hoạch ban đầu và bắt đầu nhiệm vụ tuyệt mật ngay sau đây. Chúng ta sẽ làm điều đó trước bất kỳ ai──hiểu chứ?」

「Em biết ngay mà, chuyện là như vậy.」

Celis thở dài thấu hiểu.

「Mặc dù nói là hợp tác điều tra, nhưng cả hai bên sẽ không can thiệp vào nhau. Cho đến cuối cùng, cả hai sẽ tự tiến hành điều tra theo phán đoán của riêng mình và tự chịu trách nhiệm. Nói cách khác──」

「Dễ hiểu thật. Nói tóm lại, là đến trước hưởng trước, đúng không?」

Lisha kết luận cùng một nụ cười ngạo nghễ.

「Chinh phục Tàn tích nhanh hơn đám đáng ngờ kia và đến được vùng đất vô danh, liệu chúng ta có làm được hay không──. Vốn dĩ đồng bào của Tân Vương quốc không có lý do gì để cạnh tranh với nhau, nhưng chúng ta phải làm thôi.」

Nói rồi, Lisha hướng đôi mắt đỏ tự tin về phía Ark. Ánh mắt nàng tựa như một lưỡi kiếm sắc bén đang chĩa thẳng.

「Tôi đoán vậy. Ít nhất, họ không hề có dấu hiệu hợp tác với chúng ta. Tôi không biết bọn họ có ý đồ gì trong chuyện này, nhưng đó là điều duy nhất chúng ta có thể chắc chắn.」

Krulcifer cũng vuốt tóc với vẻ mặt điềm tĩnh và đồng tình với Lisha. Dobar nói về việc 『không hợp tác』, nhưng không phải vì lo ngại chiến dịch bị trì hoãn, mà hẳn là vì gã muốn tự mình chiếm lấy kho báu.

Trong trường hợp đó, họ không thể thua trong cuộc cạnh tranh này.

「Mọi người, có thể hoàn tất khâu chuẩn bị điều tra Tàn tích trong mười lăm phút không?」

Celis nghiêm mặt và nói với các thành viên.

「Chúng ta đã lên kế hoạch điều tra hôm nay trong một tiếng rưỡi, nhưng sẽ thay đổi thành hai tiếng. Chúng ta sẽ tăng lượng lương thực mang theo để đề phòng tình huống bất ngờ, ngược lại hãy giảm bớt dụng cụ khai thác. Chúng ta sẽ ưu tiên tốc độ tiến quân và hạn chế thu thập kho báu, đồng thời tính toán lộ trình dựa trên điều đó. Được không, thưa hiệu trưởng?」

「Hoàn hảo, Celis-san.」

Relie mỉm cười và nói với Celis, người đã nhanh chóng đưa ra chỉ thị.

「Mọi người, không được phép hoang mang vì phải cạnh tranh với lực lượng của họ. Tàn tích là một nơi nguy hiểm, vì vậy chúng ta nên hành động một cách đáng tin cậy, hãy cư xử đúng mực. Rõ chưa?」

「……Vâng!」

Tất cả mọi người đều gật đầu trước chỉ thị của Celis. Và rồi họ tạm thời giải tán.

──Mười lăm phút sau.

Các thành viên của Syvalles đã thay trang phục Drag-Knight và hoàn tất công tác chuẩn bị. Họ tập trung tại khu vực bờ biển dưới ngọn hải đăng.

Phần 8

「Vậy đây là──Ark.」

Theo báo cáo điều tra của Tân Vương quốc, chỉ có một cách duy nhất để vào Tàn tích──Ark.

Bằng cách đứng giữa vòng tròn cổ tự được vẽ ở trung tâm boong tàu, sau một khoảng thời gian nhất định, mọi người sẽ bị hút vào cùng với ánh sáng.

Nói tóm lại, đó là hệ thống dịch chuyển giống như Garden.

Nếu có điểm khác biệt, thì đó là chỉ có duy nhất một điểm vừa là lối ra vừa là lối vào.

Ark đã dừng lại sau khi mắc cạn ở khu vực đá gần ngọn hải đăng──phía đông của đảo Ries, vì vậy họ đã dùng sức bật của Drag-Ride để lên thẳng boong tàu.

Tuy nhiên, kích thước của công trình này vô cùng đồ sộ. Vì nó lớn hơn vài chục lần so với một con tàu lớn thông thường, nên chỉ có thể nhìn xuống Tàn tích sau khi leo lên ngọn hải đăng của hòn đảo.

「Vậy thì đi thôi. Chúng tôi sẽ phát tín hiệu bằng Long Thoại sau khi xác nhận an toàn.」

Đầu tiên, ba người bao gồm Celis quan sát Tàn tích từ trên không, sau đó họ gửi tín hiệu rằng đã an toàn để lên tàu.

Và rồi, các thành viên nối tiếp nhau bay hoặc nhảy lên boong tàu.

「Nii-san. Đến lúc rồi, xin mời.」

Airi đang đợi gần đó ngước lên nhìn Lux và nói.

Relie và Airi không phải là Drag-Knight sẽ đi cùng và vào Tàn tích vì có nhiều Drag-Knight bảo vệ và để điều tra chi tiết bên trong Tàn tích.

Dĩ nhiên vì sẽ có nguy hiểm, Lux đã bảo họ đừng đi, nhưng Airi nói 「Em không phải trẻ con」 và tự nguyện tham gia.

「À, ừ. Nhưng, anh chưa bao giờ thực sự bay mà ôm người khác nên……. Em cẩn thận nhé.」

「Tùy vào cách anh làm mà tình cảm anh dành cho em sẽ bị đặt dấu hỏi đó.」

Airi nở một nụ cười tinh nghịch và nói thẳng thừng.

Lux cười gượng trước lời nói của Airi và bay lên cùng với cô bé trong vòng tay.

Bản thân hành động đó đã vô cùng điêu luyện, nhưng──

「Đó là──!?」

Khi vòng tròn cổ tự và boong tàu rộng lớn gấp vài chục lần so với một con tàu bình thường hiện ra, nhiều thứ khác nữa cũng lọt vào tầm mắt họ.

Thứ họ nhìn thấy là Hầu tước Dobar và lực lượng riêng của gã.

「Vậy là, cả hai bên đều đã tập hợp đủ lực lượng. Có vẻ như chúng ta tình cờ có mặt ở đây cùng một lúc, nên tôi tin chúng ta nên vào cùng lúc……. Ngài thấy có được không?」

「Dĩ nhiên rồi. Nếu có thể cùng Syvalles của Cross Field vào một Tàn tích, thì không còn gì yên tâm hơn.」

Hầu tước Dobar gật đầu vui vẻ trước lời mời của Hiệu trưởng Relie, người đang đứng giữa vòng tròn cổ tự.

Dù Dobar và những người khác đáng lẽ phải khởi hành sau, nhưng họ đã ở đây rồi. Có vẻ như họ định xông vào mà không có sự chuẩn bị đầy đủ, nhưng,

「Xem ra lực lượng của Hầu tước-sama cũng vừa mới đến đây. Có vẻ bọn họ cũng khá xảo quyệt trong cách hành xử.」

Krulcifer, người đang quan sát diễn biến từ xa, thì thầm.

「Ý cậu là bọn họ cũng đã chuẩn bị đầy đủ mới đến đây sao?」

「Không phải là lý do đường hoàng như vậy đâu.」

Krulcifer lắc đầu trước câu hỏi của Lux.

「Về Ark, theo những gì đã biết thì chỉ có một lối ra vào. ──Điều đó có nghĩa là nếu có một bầy Abyss tụ tập bên trong tại điểm dịch chuyển, nó sẽ đột nhiên trở thành một trận chiến tổng lực. Số lượng, loại kẻ thù, và cả điều kiện địa hình đều không thể lường trước được. Nếu rơi vào tình huống như vậy, thì dù không bị tiêu diệt, cũng có khả năng cao sẽ gây trở ngại cho việc triển khai sau này.」

「Vậy, nghĩa là họ đã đợi chúng ta đến đây sao?」

「Vâng. Đừng nói đến việc làm tiên phong, chiến thuật của họ là bắt chúng ta làm kẻ tiên phong thay cho bọn chúng. Việc chúng ta đụng độ họ ở đây hẳn là do xui xẻo. Dĩ nhiên, hiệu trưởng cũng đã nhận ra điều này.」

Sự suy xét thẳng thắn của Krulcifer khiến Lux thở dài.

Relie nói rằng phe họ vượt trội toàn diện so với lực lượng của Dobar, nhưng nếu họ mất cảnh giác, phe kia có thể đến được tầng sâu nhất trước họ.

Lux đánh giá như vậy và tự mình căng thẳng.

「Nhưng, việc họ cố gắng bắt chúng ta làm tiên phong, có nghĩa là đám đó không mạnh lắm, phải không? Vậy thì không có vấn đề gì. Lâu lắm rồi mình mới được bung sức.」

Lisha nhếch mép cười và di chuyển chiếc Drag-Ride hỗn hợp của mình, Chimeric Wyvern──một sự kết hợp của hai loại Drag-Ride, để thể hiện.

Lần này có vẻ là một loại mới, là sự kết hợp của Wyvern và Drake, một phiên bản phù hợp cho nhiệm vụ lần này, khi họ sẽ tìm kiếm và điều tra bên trong một con tàu có nhiều lối đi.

「Airi……. Cẩn thận nhé?」

「Em hiểu mà. Noct định sẽ đi cùng để bảo vệ em, nhưng nếu Nii-san có hơi lo lắng cho em một chút cũng không sao đâu.」

Cô bé chắc hẳn đang bất an khi vào một Tàn tích với thân thể bằng xương bằng thịt, nhưng lại giả vờ cứng rắn.

Lux có một cảm giác phức tạp khi thấy em gái mình giả vờ ổn trong những lúc như thế này để không làm anh lo lắng.

Ngay sau đó, vòng tròn nơi Lux và những người khác đang đứng bắt đầu nhuốm một màu sáng mờ ảo.

「……Mọi người! Chuẩn bị xong cả chưa?」

Khi Celis lên tiếng với tư cách là nhóm trưởng, các thành viên theo phản xạ cảnh giác.

Ngay sau đó, một cột sáng chói lòa vút lên trời cao, và tầm nhìn của Lux bị bao trùm bởi một màu trắng xóa.

Phần 9

- Tõm

Âm thanh của nước vỗ vào tai ngay khi họ tỉnh lại.

Sau một khoảnh khắc mất đi ý thức chỉ kéo dài vài giây, khi họ nhận ra, Lux và những người khác đang đứng ở một nơi mờ tối.

Không có bất kỳ vật che chắn nào gần đó. Không khí ẩm ướt bao trùm xung quanh.

Xung quanh tối tăm, chỉ có những ánh sáng kỳ lạ màu trắng xanh điểm xuyết đây đó.

「……-!?」

Mặt đất chao đảo, và có lẽ khi họ bị dịch chuyển, không khí trên boong tàu cũng bị mang theo, vì mùi đặc trưng của bờ biển xộc vào mũi.

(Ngoài ra, đây là gì? Cái cảm giác này……)

Còn một điều nữa, một sự hiện diện đáng lo ngại mà Lux cảm nhận được. Anh nhanh chóng di chuyển đến bên cạnh Airi, người không mặc bất kỳ trang bị bảo vệ nào.

「Noct, cô làm được không?」

Khi Sharis lên tiếng căng thẳng trong không gian mờ tối,

「Vâng, thưa chủ nhân. Đang xác nhận phản ứng của sinh vật Abyss bằng Drake, xin hãy đợi một chút.」

Noct và các thành viên khác đang mặc loại Drag-Ride đặc biệt, Drake, đang thực hiện việc tìm kiếm kẻ thù và xác nhận sự an toàn của khu vực xung quanh.

Sau đó, khi mỗi Drag-Ride bật đèn pha, xung quanh được chiếu sáng rực rỡ và cảnh tượng bên trong con tàu trở nên rõ ràng.

Các thành viên của Syvalles vừa mới đảm bảo được tầm nhìn của mình, đang định thở phào nhẹ nhõm, thì──

「Hả──!?」

「Chờ, chờ đã, đây là…… cái gì vậy?」

Đôi mắt của các cô gái mở to kinh ngạc, và cơ thể họ trong bộ giáp run rẩy.

Lux cũng cảm thấy như vậy, nhưng anh lập tức thay đổi suy nghĩ.

「Cái gì, đây……?」

Lisha, người xác nhận xung quanh mình hơi muộn một chút, nhíu mày sau khi thấy cảnh tượng đó.

Sự phá hủy.

Có những vết lõm ở khắp nơi, một lượng lớn vật chất vô cơ bị đập vỡ và vương vãi.

Do vô số mảnh vỡ với hình dạng khó hiểu, thậm chí không có chỗ để đặt chân.

「Theo tài liệu, không gian này được gọi là phòng chờ. Tạm thời có vẻ như chúng ta đã hoàn thành mục tiêu đầu tiên là vào đây an toàn.」

Airi rụt rè nhìn quanh trong khi thông báo cho những người khác.

Cấu trúc của Tàn tích thứ ba, Ark, tương đối dễ hiểu.

Những sự thật duy nhất đã được chứng minh là Tàn tích này được chia thành mười một tầng, có những cầu thang dẫn đến tầng tiếp theo nằm ở mũi và đuôi tàu, và, từ các cuộc điều tra, tầng mà họ được dịch chuyển đến từ boong tàu được đánh số là tầng một, trong khi các tầng thấp hơn sau đó được đánh số là tầng hai, và cứ thế.

Mặc dù cũng có thể có nhiều ngã rẽ giữa chừng, nhưng về cơ bản có cầu thang kết nối tầng trên và tầng dưới trên mỗi tầng.

「Thật tốt là tất cả chúng ta đều an toàn, thưa hiệu trưởng.」

Dobar và lực lượng riêng của gã gọi họ từ một khoảng cách không xa.

「Có vẻ như dấu vết của trận chiến thời cổ đại vẫn còn ở đây. Cả hai chúng ta hãy cẩn thận.」

「Vâng, chúc ngài may mắn.」

Sau khi Relie đáp lại bằng một nụ cười, Dobar cúi đầu với một tiếng「Vậy thì」 rồi cùng người của mình rời đi.

Tương tự, Lux và những người khác sau khi xác nhận sự hiện diện và an toàn của tất cả thành viên cũng bắt đầu hành quân.

Để đảm nhận vai trò thăm dò, tìm kiếm kẻ thù và chiếu sáng đường đi, hai Drake và ba Drag-Ride khác được giữ nguyên, trong khi các thành viên còn lại giải trừ bộ giáp của họ.

Đây là một phương pháp để bảo tồn thể lực trong khi hành quân theo ca.

「Chà, tôi hiểu đây là một kế hoạch an toàn nhưng, làm sao để nói nhỉ, đi chậm như thế này thật là lề mề.」

Tillfur, người đang mặc một chiếc Wyrm, càu nhàu vì sự tẻ nhạt.

Công việc của cô là dùng sức mạnh của Drag-Ride để dọn dẹp các mảnh vỡ và đảm bảo tuyến đường, nhưng có vẻ cô đã chán và cảm thấy khó chịu.

「Đành chịu thôi. Có khả năng Abyss hoặc bẫy đang ẩn dưới đống đổ nát.」

Sharis ngay lập tức xoa dịu cô. Noct cũng liếc nhìn Tillfur.

「Vâng. Drake đang ghi lại tuyến đường ngắn nhất đã được xác nhận là an toàn, vì vậy khi chúng ta đến đây lần sau, tất cả chúng ta sẽ có thể mặc Drag-Ride và tiến nhanh hơn vài chục lần.」

「Chúng ta đang di chuyển đến đuôi tàu từ phòng chờ của tầng một. Có một số khu vực ở giữa, nhưng rất nhiều bức tường đã bị phá hủy, vì vậy đường đi trở nên khó hiểu.」

Airi, người đang ghi nhớ thông tin của Tàn tích, thỉnh thoảng giải thích trong khi di chuyển.

Và rồi, Lux lo lắng cho Philuffy đang đi bên cạnh.

「Philuffy. Cậu có ổn không? Không mệt chứ?」

「Vâng.」

Câu trả lời từ Philuffy với vẻ mặt vô cảm như thường lệ khó có thể biết được cô ấy đang nói thật hay không.

Sau khi họ im lặng đi về phía trước, ở đuôi tàu của tầng một──họ tìm thấy cầu thang dẫn xuống tầng hai và đi xuống.

Mặc dù đã đổi tầng, khung cảnh về cơ bản không thay đổi.

Ánh sáng trắng xanh, sự mờ ảo của khu vực, và dấu vết hủy diệt khủng khiếp cũng giống như trước.

Hầu tước Dobar nói rằng đó là dấu vết của một trận chiến từ thời cổ đại nhưng──

「Lux-kun, cậu có để ý không? Dấu vết hủy diệt này.」

「Có……. Bằng cách nào đó, nhưng──trông nó khá mới phải không?」

Lux gật đầu đáp lại lời thì thầm của Krulcifer đang đi bên cạnh.

Lisha đang đi đầu nghe thấy và quay lại.

「Có chuyện gì vậy?」

「Đừng để ý. Hiện tại vẫn chỉ là phỏng đoán thôi.」

「Đừng có úp mở như thế! Cậu làm tôi tò mò quá đấy!?」

Lisha tự nhiên nổi nóng với Krulcifer, chính lúc đó,

「Mọi người, xin hãy dừng lại.」

Giọng nói nhuốm vẻ căng thẳng của Airi khiến mọi người nín thở.

「Đây là……?」

Khi ánh sáng từ Drake của Noct chiếu về phía trước, một không gian rộng lớn hiện ra trước mắt họ.

Xung quanh được bao phủ bởi thứ gì đó trông giống như kính cứng, với một mái vòm hình bán cầu.

Đó là một ranh giới cho thấy từ đây trở đi là một khu vực hoàn toàn khác.

「Cái gì đây? Là một căn phòng hay gì đó sao?」

「Đây là một khu vực được gọi là Sinh Quyển Cầu. Có vẻ như nó đang vận hành một hệ sinh thái độc lập, giống như một khu rừng tự nhiên. Mặc dù……」

Airi đang giải thích với một cuốn sách cổ tự trong tay, nhưng cuối cùng lời nói của cô trở nên không rõ ràng.

Câu trả lời đã rõ ràng ngay từ cái nhìn đầu tiên.

「Có vẻ như đã có một trận chiến rất khốc liệt trong quá khứ. Ngoài ra, có vẻ như các chức năng của Tàn tích duy trì hệ sinh thái này đã hoàn toàn ngừng hoạt động.」

Khi Krulcifer thì thầm, Lisha cũng gật đầu và cất cao giọng.

「Noct, cô có thấy dấu hiệu của kẻ thù nào gần đây không?」

「Không ạ. Tôi đã tăng phạm vi tìm kiếm kẻ thù lên tối đa từ lúc nãy, nhưng không có sự hiện diện của Abyss. Lực lượng của Hầu tước Dobar đang ở cách đây khoảng 300 mel trên một tuyến đường khác.」

「Có vẻ họ đang tiến rất nhanh, nhưng tôi nghĩ chúng ta có thể sớm vượt qua họ.」

Relie nghe thấy vậy thở phào nhẹ nhõm,

「Nhưng, từ đây trở đi mới là lúc thực sự bắt đầu.」

Cô nhìn chằm chằm vào Sinh Quyển Cầu đang trải ra trước mắt và nói tiếp.

Tình trạng hoang tàn của hệ sinh thái làm tăng độ phức tạp của con đường. Thêm vào đó là đá, đất, và mặt đất không bằng phẳng, giống như có một mê cung tự nhiên chặn đường những kẻ xâm nhập.

Và rồi, thảm thực vật mọc um tùm và rậm rạp đã biến thành bóng râm. Họ thậm chí không thể nhìn thấy vài chục mel phía trước.

「Có vẻ sẽ mất thời gian để tìm ra con đường đúng từ đây. Nếu không có dấu hiệu của Abyss, tôi nghĩ chúng ta nên chia ra tìm kiếm──」

「Đoán vậy. Vậy tạm thời hãy chia thành các nhóm ba hoặc bốn người và bắt đầu khám phá theo bốn hướng. Nếu ai tìm thấy gì, hãy liên lạc bằng Long Thoại. Được chứ?」

Relie đồng ý với đề nghị của Krulcifer và các thành viên thành lập nhóm của riêng mình.

Việc chia nhóm đã được quyết định trước dựa trên số lượng người. Lux, Noct, và Airi cùng một nhóm.

「Mong được cô giúp đỡ, Noct.」

「Vâng. Tôi cho rằng việc được xếp chung nhóm với Lux-san là một sự kiện rất may mắn. Tôi mới là người phải nhờ anh giúp đỡ.」

Noct cúi đầu chào, vẻ mặt vẫn bình tĩnh như thường lệ.

Lux đang mặc một chiếc Wyvern trong khi Noct mặc một chiếc Drake. Họ tiến lên phía trước để bảo vệ Airi.

Lux là người lớn tuổi nhất ở đây, nên anh hít một hơi thật sâu để lấy lại tinh thần, chính lúc đó,

「Nii-san. Xin anh đừng giở trò với bạn cùng phòng của em chỉ vì không có ai khác xung quanh nhé?」

「Không, sao em lại nói như thể anh lúc nào cũng tán tỉnh các cô gái vậy!?」

「Vâng. Tôi hiểu cảm giác lo lắng của Airi rằng anh trai mình có thể bị mọi người cướp mất, nhưng tôi cho rằng lời nói vừa rồi của cô chỉ là một sự lo lắng không cần thiết.」

「Chờ-…… đừng nói điều gì lạ lùng đột ngột như vậy, Noct!」

Không bận tâm đến Airi đang bối rối một cách bất thường, Noct tiếp tục.

「Chắc chắn Lux-san không xem tôi là một cô gái. Tôi là người được kỳ vọng sẽ phục vụ gia đình Baltshift sau khi tốt nghiệp. Những thứ như tình yêu là không đáng kể, nhưng việc bị loại khỏi vòng đối tượng yêu đương ở tuổi này, có một chút buồn. Haa……」

Giọng cô nghe hơi giống như đang đọc thuộc lòng, nhưng việc Noct nói chuyện bi quan như vậy cũng hiếm, nên Lux bị cảm giác tội lỗi thôi thúc.

「Đâ, đâu có. Anh nghĩ Noct cũng rất dễ thương mà……」

「……Vậy sao? Cụ thể hơn, theo quan điểm của Lux-san, phần nào của tôi là quyến rũ?」

「Ơ, ừm, cái đó……. Chà, đường nét từ xương quai xanh đến ngực của em, rất là──」

「Nii-san……anh có nhớ em vừa nói gì không?」

Khi Lux nói vậy trong lúc nhìn Noct trong bộ đồ, Airi đáp lại với một vẻ mặt lạnh lùng.

「Vâng. Tôi nghĩ rằng Lux-san nên cẩn thận hơn một chút khi đối xử với phụ nữ. Cái cách khen ngợi có vẻ không đứng đắn đó, Lux-san có thể bị buộc tội là người dâm đãng và bị ai đó lừa gạt vì nó.」

「Dù anh đã cố gắng hết sức để khen, em lại bắt bẻ, mà trên hết em còn lừa anh nữa-!?」

Lux rõ ràng cảm thấy sốc khi bị một cô gái là đàn em của mình đùa giỡn và anh gục đầu xuống.

Bên cạnh anh, Airi lại,

「Theo một nghĩa nào đó, em cảm thấy nhẹ nhõm. Thường thì Nii-san được tâng bốc lên tận mây xanh rằng anh ngầu thế nào, nhưng đúng như em nghĩ, sự thật Nii-san là một người như thế này.」

Cứ như vậy, cô bé có phần chấp nhận.

(Tạ, tại sao mình lại cảm thấy rất bực mình thế này……! Con bé nói trúng tim đen quá……)

Lux đang đau khổ trong lòng, thì lúc đó,

「…………」

Anh nhận thấy Noct đang nhìn Airi đang đi bên cạnh với một nụ cười nhỏ trên môi.

『Chúng ta có thể nói chuyện một chút được không?』

『……? Anh có chuyện gì mà lại dùng Long Thoại ở khoảng cách này?』

Long Thoại là một phương thức liên lạc thông qua trung gian của một Drag-Ride.

Khi Lux gửi một Long Thoại giới hạn cho Noct bên cạnh, cô gửi lại một giọng nói thắc mắc cho anh.

『Đừng nói là, Lux-san định bí mật gửi cho tôi một lời lăng mạ dâm đãng mà anh không thể nói trước mặt Airi──!』

『Không phải-!? Tôi là một người không đứng đắn đến mức nào vậy!?』

『Vâng. Tôi biết. Lux-san khá là không đứng đắn dù có khuôn mặt trông vô hại, nhưng tôi không nghĩ anh có gan làm vậy.』

『…………』

Như thường lệ, anh cảm thấy như bị Noct đùa giỡn, nhưng anh cố gắng chịu đựng và tiếp tục lời nói của mình.

『Cái đó……cảm ơn cô. Cô đã cố tình nói chuyện vui vẻ vì Airi đang lo lắng vì đây là lần đầu tiên em ấy khám phá một Tàn tích, phải không?』

Nghe vậy, Noct thoáng lộ vẻ kinh ngạc như thể bị bất ngờ, nhưng,

『Không. Không phải vậy. Tôi chỉ đơn thuần muốn trêu chọc Lux-san thôi. Vì vậy, tôi nghĩ không cần phải được cảm ơn.』

Vẻ mặt cô ngay lập tức trở lại vẻ điềm tĩnh như thường lệ và trả lời như vậy.

Dù vậy, Lux vẫn nói lời cảm ơn với một nụ cười.

『Cô đã giúp tôi rất nhiều, Noct.』

Việc Noct phủ nhận sự quan tâm của mình đối với Airi hẳn là vì lòng tự tôn của một người xuất thân từ một dòng dõi gia thần.

Che chở cho chủ nhân và khách mà không bị phát hiện là gia quy của gia đình Noct. Đó là điều mà Lux nhớ đã nghe từ Tillfur, người cũng thuộc Triad.

『Tôi chỉ cần được chủ nhân của mình đánh giá cao, vì vậy không cần Lux-san phải quan tâm đến tôi.』

Noct trả lời qua Long Thoại với giọng điệu bình tĩnh như thường lệ.

『Tôi hiểu rồi.』

『──Nhưng, một phần trong tôi, ngoài vị trí của mình, cảm thấy hơi vui khi nghe những lời đó.』

Nhưng, cô đã đáp lại Lux như vậy trong khi nở một nụ cười mờ nhạt.

『Nếu Lux-san trở thành chủ nhân của tôi, có vẻ sẽ rất khó để hành xử một cách tự nhiên phải không?』

『Hả……?』

『Tôi đùa thôi. Thay vào đó──』

Đột nhiên, khí chất của Noct đang đi bên cạnh anh thay đổi.

「Hai người xin hãy dừng lại.」

Noct dùng giọng nói thật lần này, một giọng nói nhuốm vẻ căng thẳng.

Airi lùi lại trong khi Lux sẵn sàng thanh kiếm và bước lên, rồi,

「Không phải là Abyss…… nhưng, dưới đống đổ nát cách đây vài trăm mel, có một hình dạng giống người ở đó. Không có phản ứng nhiệt hay chuyển động, có lẽ đó là một loại bẫy…… cũng có thể là thứ gì đó tương tự.」

「Hiểu rồi. Tôi sẽ đi xem.」

Lux không đợi câu trả lời nào và bay chiếc Wyvern của mình.

Nếu đó là một xác chết, anh không muốn cho Airi thấy, nhưng──

「……-!?」

Lux, người vừa nhấc tảng đá khổng lồ lên, theo phản xạ không tin vào mắt mình.

Hình người đang nằm trên mặt đất đó thật đẹp.

Đó là một cô gái tóc xanh mặc một chiếc váy với những đường bạc kỳ lạ. Cô đang nằm như thể đang ngủ.

Cô bé trông khoảng mười một hoặc mười hai tuổi, thân hình trẻ trung và nhỏ nhắn.

Những đường nét thanh tú của cô, kết hợp với đôi mắt nhắm nghiền im lặng, khiến Lux mơ hồ cảm thấy một bầu không khí huyền bí từ cô gái.

Dĩ nhiên, quần áo và làn da của cô bị lấm bẩn bùn đất, cho thấy cô gái đã ở đây bao nhiêu năm, nhưng dù vậy cô vẫn đẹp đến mức không thể tin được rằng cô đã chết.

Và trên đầu cô bé có một vật trang trí cơ học được thiết kế giống như tai thỏ.

「Mọi chuyện ổn chứ, Lux-san?」

Trong khi Lux đang sững sờ nhìn cô gái, Noct và Airi đã đuổi kịp anh.

「Đây là……!? Đứa trẻ này, rốt cuộc là──」

Đúng như dự đoán, ngay cả Airi dường như cũng không biết gì, cô bé chết lặng sau khi nhìn thấy cô gái.

Dưới ánh sáng trắng xanh như ánh trăng, nơi đó chìm trong im lặng một lúc, nhưng,

「Noct, nhóm của Krulcifer-san có ở gần đây không?」

「Có phản ứng ở vị trí cách đây 200 mel. Có vẻ như cô ấy không mặc Fafnir, nhưng có thể liên lạc được nếu tôi gửi một Long Thoại cho một thành viên trong nhóm của cô ấy.」

「Cảm ơn. Cô có thể gọi cô ấy giúp tôi được không?」

「Rõ. ──Nhưng, tại sao lại là cô ấy?」

Noct có một chút nghi ngờ ngay cả khi cô đang nhanh chóng hành động. Với điều đó, Lux,

「Chỉ là có chút chuyện……」

Anh trả lời một cách mơ hồ.

Fafnir bay đến chưa đầy một phút sau khi Noct gửi thông tin liên lạc.

Có lẽ nên nói rằng đúng như mong đợi từ một người sử dụng Thần Trang Cơ Long, cô đã bay đến với tốc độ cao qua một con đường tối tăm nơi trần nhà thấp và cây cối, đá tảng nằm san sát.

「Cậu nói rằng đã tìm thấy thứ gì đó bí ẩn, nhưng đó là gì vậy nhỉ?」

Ngay khi Krulcifer vừa đến nơi nhìn thấy nó, giọng nói điềm tĩnh thường ngày của cô biến mất.

「Đây là……. Không, đứa trẻ này là?」

「Chúng tôi không biết. Nhưng, tôi nghĩ rằng nếu là Krulcifer-san, người đã từng thấy Tàn tích ở Ymir, thì có thể cậu sẽ biết điều gì đó……」

「…………」

Krulcifer cứng người, ánh mắt vẫn nghiêm túc nhìn chằm chằm vào cô gái.

Phản ứng của cô là có thể hiểu được, Lux nghĩ.

Đối với Krulcifer, người có nguồn gốc từ một Tàn tích, cô gái này có thể là đồng bào mà cô đã không thể tìm thấy suốt bao nhiêu năm qua.

Đây là lần đầu tiên cô được tận mắt chứng kiến thân thể đó tồn tại một cách chân thực.

「Ngay cả trong những cổ văn em đang dịch cũng chẳng ghi chép gì về một người như vậy. Chị nghĩ sao, Krulcifer-san?」

Đang trầm ngâm suy nghĩ, Airi bỗng tỏ ra bồn chồn rồi lên tiếng hỏi.

「Nguy hiểm đấy.」

Một lời thì thầm bất chợt thốt ra từ miệng Krulcifer.

「Hai người có thể quay lại hợp với nhóm của tôi lúc nãy được không? Ở lại đây có khả năng sẽ bị cuốn vào nguy hiểm.」

「Ể……?」

Vẻ mặt của Krulcifer trở lại như thường lệ. Mái tóc dài óng ả của cô khẽ lay động trong lúc cô nói tiếp.

「Trong quá khứ, tôi từng nghe một câu chuyện rằng có thể tồn tại một loại cạm bẫy hình người trong Tàn tích Ymir. Bây giờ tôi sẽ thử kiểm tra cô bé này, nhưng nếu giao chiến xảy ra, sẽ rất khó để bảo vệ hai người.」

「……Em hiểu rồi.」

Nghe vậy, dù có vẻ không cam lòng, Airi vẫn cùng Noct rời khỏi nơi đó.

Sau khi bóng dáng hai người họ đã khuất hẳn, Lux mới ngẩng mặt lên.

「Krulcifer-san. Những gì chị vừa nói──」

「Phải, tất nhiên đó chỉ là lời nói dối thôi.」

Krulcifer thản nhiên đáp.

Cô là một cô gái xuất thân từ một Tàn tích, một người đang ở trong một vị thế vô cùng đặc biệt. Thân phận thật sự của cô không thể tùy tiện tiết lộ cho bất kỳ ai.

Nếu bí mật đó bị rò rỉ, sẽ có những kẻ tìm cách lợi dụng và nhắm vào cô, giống như bí mật về thân phận Hắc Anh Hùng của Lux vậy.

Cậu không nghĩ Airi và Noct sẽ đi nói lung tung, nhưng đã có tiền lệ như sự tồn tại của Saniya ở Syvalles, nên họ không thể mất cảnh giác.

「Xin lỗi chị. Đáng lẽ em phải chú ý đến chuyện này.」

Lux nghĩ vậy và định lên tiếng xin lỗi, nhưng rồi,

「Đừng bận tâm. Mà này, cô bé đây…… không phải con người, phải không?」

「Ể……?」

Krulcifer nói với Lux đang ngơ ngác bằng vẻ mặt điềm tĩnh thường thấy.

「Tất nhiên, cô bé cũng không phải là một Abyss. Tôi không thể nghĩ ra một định nghĩa nào phù hợp nhưng──」

Vừa nói lấp lửng, Krulcifer vừa vuốt ve gò má của cô bé. Ngay sau đó, đôi mắt vàng kim của cô bé đột ngột mở bừng.

『Xác nhận tín hiệu sống của Giám sát viên. Tái khởi động hệ thống.』

Đó là một giọng nói vô cảm, nghe như tiếng kim loại nặng nề va vào nhau.

Cùng lúc đó, chiếc váy với những đường vân bạc kỳ lạ khẽ phấp phới, và cô bé ngồi dậy.

「-……!?」

Lux và Krulcifer, vốn đang mặc Drag-Ride, theo phản xạ nhanh chóng lùi lại giữ khoảng cách. Cả hai đều thủ sẵn vũ khí của mình.

Khi họ đang cảnh giác cao độ với cô bé vừa đứng dậy thì,

「……Ể?」

Cô bé bồn chồn quay đầu sang trái rồi sang phải, nhìn chằm chằm vào Lux và Krulcifer, rồi lại nhìn khung cảnh tan hoang xung quanh, sau đó──

rầm

Cô bé đột nhiên nằm rạp xuống đất.

「Xin lỗi ạ. Có vẻ như không ai gọi tôi ở đây cả……. Chúc ngủ ngon.」

「Khoan đã!? Sao cô lại ngã ra đó nữa rồi!?」

「T-tôi mong hai vị đừng hiểu lầm, tôi hoàn toàn không có ký ức gì về thảm cảnh này. Nhưng tôi có linh cảm rằng đây chắc chắn không phải lỗi của tôi, nên nếu có thể tôi xin được miễn xử tử, chỉ cần chỉnh sửa lại chương trình là─……」

「……Cô bé này đột nhiên bắt đầu đùn đẩy trách nhiệm rồi. Rốt cuộc cô bé này là ai vậy?」

Krulcifer quay sang cô bé với vẻ mặt đầy thắc mắc, và rồi,

「Ể……? Chẳng lẽ, hai vị không biết tôi sao, hỡi các Giám sát viên của XferKey?」

Cô bé nói một câu khó hiểu.

「Không biết. Quan trọng hơn, cô là gì? Tên cô là gì?」

「Thật vô cùng thất lễ. Tên tôi là La Cruche, Gear LeaderController của con tàu Ark này. Nói một cách dễ hiểu hơn, tôi là hiện thân của hệ thống quản lý cơ sở này──một tồn tại mà mọi người thường gọi là Automaton. Rất hân hạnh được làm quen với hai vị từ bây giờ.」

Cô bé cúi đầu một cách kính cẩn, tựa như một người hầu đang phục vụ chủ nhân.

Xét theo hành vi của cô bé, dường như người thân của Krulcifer giữ vai trò quản lý các Tàn tích.

Một Automaton của hệ thống vẫn còn sót lại bên trong Tàn tích.

Từ trước đến nay, trong lịch sử của bất kỳ quốc gia nào cũng chưa từng nghe đến một sự tồn tại như vậy.

Nếu lời của cô bé này là sự thật, thì đây có thể là lần tiếp xúc đầu tiên với một người biết về lịch sử thời cổ đại.

「Lux-kun. Có lẽ, chúng ta──」

「Vâng……」

Lux cũng hiểu được ý tứ trong giọng nói lo lắng của Krulcifer.

Khoảnh khắc nhận ra điều đó, tim Lux cũng đập thình thịch.

Sự tồn tại của các Tàn tích, vốn luôn bị bao phủ trong bức màn bí ẩn, giờ đây có thể sẽ được giải đáp toàn bộ ngay tại nơi này.

「Vậy cô, cô biết tất cả mọi chuyện về thời cổ đại sao?」

Giọng nói thiếu kiên nhẫn của Krulcifer làm rung động cả không khí trong rừng.

「…………」

Một lúc sau, Automaton tự giới thiệu là La Cruche nghiêng đầu và làm điệu bộ suy nghĩ.

「Về ký ức quá khứ của tôi, tôi vô cùng xin lỗi nhưng──」

Giữa không khí căng thẳng đến nghẹt thở.

「……Có vẻ như tôi đã ngủ quên quá lâu nên quên sạch rồi ạ. Thực sự xin lỗi.」

Cô bé người máy nói với vẻ mặt có chút áy náy, rồi cúi đầu xuống.

「…………」

「…………」

「A, tôi xin hai vị, đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó. Cũng xin đừng tháo dỡ tôi. Tôi thật sự không nhớ gì cả. Có vẻ như vì sự cố không rõ nào đó, dữ liệu ký ức của tôi đã tạm thời bị thổi bay hoàn toàn, thật đấy ạ!」

La Cruche liều mạng giải thích khi thấy ánh mắt lạnh lùng của Krulcifer.

Họ không thực sự hiểu, nhưng có vẻ như cô bé này cũng có tính cách, hoặc ít nhất là khái niệm tự bảo vệ bản thân.

「Chúng tôi không có ý định đó, nhưng muốn hỏi cô vài điều.」

Sau khi thở dài một hơi, Krulcifer bắt đầu hỏi La Cruche, và cô bé lần lượt trả lời.

Đầu tiên, cô bé là Gear Leader của Ark và là một Automaton. Cô bé được kết nối với trung tâm của Tàn tích này và có thể quản lý nó.

Cô bé nhận ra Krulcifer là một Giám sát viên của XferKey, những người đã xây dựng Tàn tích, và cô bé có ý định tuân theo ý muốn và mệnh lệnh của Krulcifer.

Và cuối cùng, La Cruche thú nhận rằng do tác động từ sự cố xảy ra trong Tàn tích này trong quá khứ, dường như cô bé đã mất đi ký ức của mình.

「Thứ lỗi cho tôi. Vốn dĩ với tư cách là Gear Leader, tôi có thể kết nối ngay với trung tâm nếu bộ phận chính vẫn an toàn, và từ đó có thể khôi phục lại ký ức nhưng……」

Cô bé khoa trương dập đầu xin lỗi.

「Tôi có thể hình dung được nguyên nhân rồi. Có lẽ cũng vì lý do đó mà căn phòng này mới mờ mịt thế này, phần lớn các chức năng của Ark hiện đang bị đình chỉ, phải không?」

「Đú-đúng vậy ạ. Quả không hổ danh Xfer-sama. Ngài không chỉ xinh đẹp mà còn vô cùng thông thái nữa.」

Đôi tai tựa thỏ của La Cruche giật giật, và cô bé nhảy cẫng lên tại chỗ.

Krulcifer nhìn thấy vậy liền nở một nụ cười hơi gượng gạo rồi xoa đầu cô bé.

「Tôi không cần những lời tâng bốc. Tôi vẫn chưa hiểu mối quan hệ giữa chúng ta nên là gì, nhưng cô có thể nói chuyện với tôi thoải mái hơn đấy.」

「Những lời này thật quá tốt đối với tôi. Vậy thì, mạn phép cho tôi được đưa ra một lời khuyên để ngài có thể trở nên xinh đẹp hơn nữa. Xfer-sama hơi gầy một chút. Tôi nghĩ rằng nếu ngài ăn thêm một chút thịt, thì một phần cơ thể khiêm tốn của ngài có thể sẽ được cải thiện──」

La Cruche nói với nụ cười rạng rỡ, nhưng không khí xung quanh dường như đột ngột đóng băng và rạn nứt.

「………… Nghĩ lại thì, rốt cuộc cô cũng chẳng biết điều gì cốt lõi cả nhỉ? Nói cách khác, kể cả khi bị phá hủy ở đây, cô cũng sẽ không gây ra bất tiện nào cho chúng tôi──tôi hiểu như vậy có đúng không?」

「Tôi-tôi vô cùng xin lỗi-!? Tôi chỉ có duy nhất một nhân cách này thôi, nên nếu có thể xin hãy nương tay cho─—」

(R-ra là, Krulcifer-san thực sự để tâm đến chuyện đó……)

Nhìn thấy nụ cười lạnh lẽo của Krulcifer, Lux thầm thề trong lòng rằng sẽ tuyệt đối không bao giờ động đến chủ đề này với cô.

「Vậy, chúng ta phải làm gì để khôi phục cái mà cô gọi là hệ thống trung tâm?」

「V-vâng. Chỉ cần đến khu vực phòng điều khiển và để Xfer-sama xác thực ở đó, sau đó có thể ra lệnh khôi phục.」

「Cái nơi gọi là khu vực phòng điều khiển đó ở đâu?」

Lux nín thở chờ đợi câu trả lời cho câu hỏi mà Krulcifer lạnh lùng đưa ra.

「Tất cả đều nằm ngay trước tầng sâu nhất của Ark ở tầng hầm thứ mười một, tức tầng thứ mười──chỉ cần đến được đó, chúng ta sẽ hiểu mọi chuyện.」

La Cruche kính cẩn cúi đầu và tuyên bố.

Phần 10

「Thật sự có một cô bé như vậy sao? Tôi không thể tin ngay được.」

Một giờ sau khi Lux và Krulcifer rời khỏi Automaton (La Cruche).

Sau khi ra khỏi Biome Sphere, mọi người đã đến được tầng thứ sáu. Sau đó họ quay trở lại mặt đất trước khi mặt trời lặn.

Từ lúc xâm nhập vào Tàn tích cho đến khi đến tầng thứ sáu, họ chỉ chạm trán và chiến đấu với Abyss hai lần. Lũ Abyss thuộc loại yếu, nên tiến trình của họ khá thuận lợi.

Sau đó, họ dùng bữa tối sớm. Trong buổi họp báo cáo thông tin tại nhà trọ, Lux và Krulcifer đã thông báo cho Relie về La Cruche.

「Dáng vẻ của cô ấy giống một cô bé, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, đó là một con búp bê được tạo ra bằng công nghệ cổ đại. Cô ấy──chính La Cruche là Gear Leader của Ark, nên cô ấy không thể tùy tiện rời khỏi Tàn tích, đó là những gì cô ấy đã nói.」

Có vẻ như cô bé sẽ có thể ra ngoài một khi hệ thống của Tàn tích được khôi phục, nhưng ở thời điểm hiện tại thì không thể, nên họ đã tạm thời chia tay.

Tuy nhiên, họ đã hẹn địa điểm và thời gian gặp lại, nên việc tái ngộ sẽ không có vấn đề gì.

「Và──cô bé đó hiện đang ở đâu?」

「Em đã bảo cô ấy trốn trong một căn phòng ở khu dân cư tầng sáu, vì em cảm thấy mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp nếu cô ấy gặp nhóm của Hầu tước Dobar.」

「Thì ra là vậy……. Gặp con bé vào ngày mai cũng được, nhưng nếu có thể tôi muốn gặp nó ngay hôm nay.」

「Automaton của Tàn tích à, thật thú vị khi có cả sự tồn tại của một búp bê máy.」

Tiếp lời Relie, Lisha lẩm bẩm.

「Nhưng, theo lời của Lux-kun và Krulcifer-cô nương, những gì cô bé đó biết dù sao cũng không nhiều cho đến khi chúng ta khôi phục được ký ức của nó, phải không? Như vậy còn hơn là để mọi người tụ tập lại và hỏi dồn dập cô bé ấy.」

Thủ lĩnh của nhóm Triad, Sharis, cuối cùng đã kết luận như vậy.

Mục tiêu của họ lần này cuối cùng vẫn là đến được tầng sâu nhất.

Thấy La Cruche đã mất trí nhớ, việc điều tra về cô bé cũng vô ích cho đến khi họ đến được khu vực phòng điều khiển và khôi phục hệ thống.

「Dù sao thì, hôm nay mệt thật đấy. Huấn luyện thì vất vả, rồi lại có mấy người kỳ lạ đến, và việc thám hiểm Tàn tích cũng làm căng cả thần kinh──」

Khi Tillfur nằm gục xuống bàn và càu nhàu, hiệu trưởng Relie ngẩng mặt lên.

「Vậy thì, mặt trời cũng đã lặn trong lúc chúng ta nói chuyện, sao chúng ta không bắt đầu một cuộc nói chuyện vui vẻ bây giờ nhỉ?」

「Giờ lại có chuyện gì nữa đây hiệu trưởng? Em đã đến giới hạn rồi……. Sau đây em còn có việc riêng nữa nên──」

Có lẽ vì luôn phải nghe những chuyện phiền phức từ Relie, Lisha tỏ ra cảnh giác.

「Ôi chao? Vậy em định bỏ cuộc à? Tiếc thật đấy. Mặc dù chúng ta cuối cùng cũng có thể vào suối nước nóng của hòn đảo──」

Khi Relie nói một cách tinh quái, tất cả mọi người đang mệt mỏi bỗng chốc phấn chấn hẳn lên.

「Ểểểểể!? Thật không ạ-!?」

「Nếu em nhớ không lầm, nó được đặt riêng cho chúng ta phải không!?」

「Chúng ta có thể vào ngay bây giờ sao!? Chuẩn bị──」

Các thành viên được tuyển chọn đồng loạt cất cao giọng. Ngay cả mắt của Celis và Krulcifer cũng thầm long lanh.

Việc đảm bảo nước sạch trên đảo Ries rất khó khăn, nên ở đây không có bồn tắm như ở Cross Field. Về cơ bản, họ chỉ có thể lau người qua loa, nhưng đối với những cô gái ở tuổi này, việc được tắm rửa là một điều họ thực sự khao khát.

Đặc biệt là khi được ngâm mình trong suối nước nóng. Ở Tân Vương quốc, rất ít người có được trải nghiệm như vậy.

「Cô hiểu cảm xúc của các em, nhưng hãy bình tĩnh một chút. Dù ở đây, các em vẫn là học viên của Học viện Sĩ quan Hoàng gia đấy nhé? Hãy hành xử duyên dáng như một tiểu thư quý tộc hơn nào.」

Relie nói với các cô gái đang phấn khích và trấn an họ.

(Mình nghĩ Relie-san mới là người hành xử không giống hiệu trưởng nhất……)

Lux muốn nói vậy, nhưng cậu đã cố gắng kìm lại và lắng nghe cuộc nói chuyện.

Dường như công việc bảo trì suối nước nóng được tiến hành từ ngày họ đến đảo đã vừa mới hoàn thành.

Nó đã được đặt riêng hoàn toàn cho họ, nên sau đây mọi người sẽ đi ngâm mình ngay lập tức nhưng──

「Lux-kun. Cô có thể nói chuyện với em một chút được không?」

Khi các cô gái đang hướng về phòng chung để chuẩn bị đi tắm ngay, Relie đã ở lại một mình và gọi Lux.

「Ể? Relie-san không đi tắm sau đây ạ?」

「Cô sẽ đi sau. Chuyến tập huấn này là một cơ hội hiếm có, nên cô muốn các em tận hưởng mà không có người lớn ở bên. Hoặc là──Lux-kun muốn vào cùng cô không?」

「Này cô……」

Thấy vẻ mặt bối rối của Lux, Relie bật cười khúc khích.

Cái tính thích trêu chọc cậu của cô vẫn không thay đổi từ trước đến nay.

「Đây là một yêu cầu đặc biệt để bảo vệ mọi người. Thật tuyệt khi suối nước nóng đã có thể sử dụng, nhưng cũng có một chút phiền phức.」

「Chuyện phiền phức ạ?」

「Phải, em đi cùng cô một chút được không? Cô sẽ giải thích công việc đặc biệt của em.」

Phần 11

Khoảng mười phút sau.

tõm

Tiếng nước như vậy làm rung động không khí ban đêm yên tĩnh của đảo Ries.

Hơi nước trắng bao trùm khu vực xung quanh, tiếng sóng biển vẳng lại từ xa mang đến một chút tao nhã.

Các thành viên được tuyển chọn cùng với Airi tổng cộng là mười hai người. Họ cùng nhau ngâm mình trong làn nước nóng trắng đục.

Việc bảo trì và quản lý suối nước nóng rất khó khăn, nên nó đã bị bỏ hoang một thời gian, nhưng nhờ những người thợ mà Relie mang theo, suối nước nóng đã được sửa sang hoàn chỉnh.

Nơi này hơi chật hẹp nhưng cũng có khu vực tắm rửa, trong khi xung quanh được rào bằng một hàng rào gỗ cao.

Màu của nước suối nóng khiến khó có thể nhìn xuyên qua, nhưng Lisha đã quấn một chiếc khăn quanh eo để vào nước nóng, cốt để không bị nhìn thấy vết sẹo trên bụng.

「Haaa. Khác với phòng tắm ở ký túc xá nữ, ở đây có cảm giác tự do khi có thể nhìn thấy cả bầu trời thế này.」

Tillfur, người quấn tóc bằng một chiếc khăn mà không hề cố che đi thân thể trần trụi của mình, hài lòng lẩm bẩm.

「Đúng vậy. Đây là lần đầu tiên tôi được tắm ở một nơi như thế này, thật thú vị.」

Khi Noct lẩm bẩm đáp lại, bạn cùng lớp của cô, Airi, cũng mỉm cười,

「Cậu nói đúng. Dù vóc dáng của mọi người đều đẹp cả, nên hơi ngượng một chút……」

Cô vừa nói vừa che đi bộ ngực khiêm tốn của mình.

「Fuh, tuổi trẻ của các hậu bối thật đáng ghen tị phải không, Celis?」

Khi Sharis lẩm bẩm một cách đầy cảm xúc, Celis ngồi cạnh cô tỏ vẻ nghi ngờ.

「Tôi nghĩ thường ngày chị cũng hành động khá trẻ con đấy chứ……」

「Ồ, chị nói đúng rồi đấy. Vậy thì tôi sẽ nghịch như một đứa trẻ! Nhận lấy này, thế nào!」

「Xin dừng lại! Các hậu bối đang nhìn đấy!」

Celis vật lộn và gạt tay của Sharis đang định chạm vào ngực mình.

Krulcifer quan sát cảnh đó và mỉm cười nói: 「Thật sôi nổi」.

「──Nhưng, cậu ấy có hơi đáng thương. Dù không thể khác được, cậu ấy phải vào một mình sau.」

Khi Krulcifer thì thầm với giọng có chút thông cảm, Tillfur gật đầu từ phía sau cô.

「Mình đoán vậy. ……Nhưng mà, mình thấy có lỗi với Lux-chi, nhưng cũng có những chuyện chúng ta có thể nói khi không có con trai ở gần, phải không?」

「Ể……?」

Một vài học viên, bao gồm cả Krulcifer, phản ứng với câu nói đầy ẩn ý đó, và rồi,

「Yosh! Vậy thì, vì cơ hội thế này hiếm khi có, sao chúng ta không mở một buổi thú nhận, về việc mọi người nghĩ gì về Lux-chi!?」

「Ểểểể……!?」

Tất cả những người đang ngâm mình trong nước nóng đều cứng người khi nghe đề nghị của Tillfur.

「Vậy thì, mình sẽ bắt đầu với tư cách là người đề xuất. Nnn, mình nghĩ Lux-chi thực sự giống như một hoàng tử tuyệt vời. Cậu ấy có phong thái dễ chịu. Rồi mặc dù là thành viên hoàng tộc của Cựu Đế quốc, cậu ấy không hề tỏ ra kiêu ngạo. Với lại……à, không quan trọng! Vâng, người tiếp theo xin mời!」

Vì lý do nào đó, lời nói của Tillfur trở nên lấp lửng ở cuối trước khi cô chuyển cuộc nói chuyện sang Noct ngồi bên cạnh.

Noct nhìn chằm chằm vào Tillfur một lúc với vẻ nghi ngờ, nhưng cô đành bất lực trước ánh mắt của mọi người xung quanh và gật đầu.

「Vâng. Tôi cũng nghĩ vậy. Tôi nghĩ Lux-san là một người rất thú vị. Bình thường anh ấy là một người có địa vị khiến bạn ngần ngại gọi tên, nhưng khi ở bên cạnh anh ấy, vì lý do nào đó bạn lại muốn gọi anh ấy.」

「Hee, ngay cả Noct, người trông có vẻ không quan tâm đến con trai, cũng để ý đến cậu ấy sao?」

Sharis, người đang ngâm mình trong nước nóng với phần thân trên nổi lên, trêu chọc Noct, nhưng,

「Sẽ là nói dối nếu tôi nói rằng mình không có chút hứng thú nào với tư cách là một con người, nhưng ngay từ đầu tôi đã không hiểu về cảm xúc tình yêu.」

「Điều đó có nghĩa là, em đang mong đợi một động lực từ bây giờ, phải không?」

「Nhân tiện, còn Sharis thì sao?」

Trước đòn phản công của Noct, Sharis bật cười và hai má cô giãn ra,

「Phải rồi. Lần đầu gặp, tôi chỉ thấy cậu ấy có một khuôn mặt dễ thương nhưng……bây giờ cậu ấy là một hậu bối đáng tin cậy. Sẽ rất vui nếu một đứa trẻ như cậu ấy là em trai của mình.」

Sau khi cô khẳng định với một giọng điệu chân thành, cô hướng mắt về phía mọi người xung quanh.

「Vậy thì, đó là tất cả từ phía chúng tôi. Sao bây giờ chúng ta không nghe từ những nhân vật chính nhỉ? Đầu tiên là, Krulcifer-cô nương.」

Krulcifer, người đang ngâm mình trong nước nóng ở một khoảng cách nhỏ, từ từ ngẩng mặt lên trước câu hỏi đó.

「Cảm giác như ba người cũng đang né tránh phần quan trọng nhưng, ……thôi, cũng được. Về cảm xúc của tôi đối với cậu ấy, tôi không cần dùng quá nhiều lời để diễn tả.」

「Hô」

Sharis tỏ ra thích thú.

「C-có nghĩa là gì vậy Krulcifer!? Đừng nói là, chị vẫn đang nghĩ đến những chuyện như muốn trở thành người yêu của Lux hay gì đó──」

Lisha, đang ngâm mình ở một chỗ khác, xen vào với tiếng hét.

「Cậu ấy là người quan trọng đối với tôi. Tôi cũng muốn cậu ấy cảm thấy như vậy về tôi. Chỉ vậy thôi.」

Krulcifer khẳng định điều đó với một khuôn mặt lạnh lùng.

「Uwaaa. Krulcifer-san, thật là người lớn……」

Tillfur lẩm bẩm. Vẻ mặt của mọi người xung quanh cũng vì lý do nào đó mà trở nên ngẩn ngơ.

「Còn cô thì sao, cô cảm thấy thế nào về cậu ấy?」

Khi Krulcifer chuyển cuộc nói chuyện sang Lisha, Lisha nhanh chóng ngâm mình xuống nước đến tận vai. Cô sau đó bồn chồn đan các ngón tay vào nhau trong khi hai má ửng đỏ.

「D-dù chị có hỏi em cảm thấy thế nào……. Thì, cảm xúc của em dâng trào khi cậu ấy ở bên cạnh, và khi cậu ấy khen em, em cảm thấy, thực sự rất vui……. Cậu ấy là một người đàn ông khiến em muốn nỗ lực hơn, kiểu như, vì em muốn trải nghiệm cảm giác đó nhiều hơn──」

「Sao mà, chính chúng em nghe lại thấy xấu hổ khi nghe những lời như vậy……」

Khi Airi thì thầm với vẻ mặt phức tạp, Noct ngồi cạnh cô quay sang nhìn Airi.

「Là người gần gũi nhất với anh ấy, Airi nghĩ sao?」

「Đối với em, Nii-san là Nii-san. Anh ấy là người thân duy nhất của em, nên em không có bất kỳ cảm xúc đặc biệt nào về chuyện đó.」

Airi trả lời không do dự trước câu hỏi của Noct.

「Nhưng, gần đây Nii-san bị đánh giá cao quá mức. Dù sức mạnh của anh ấy thì không nói, nhưng thực ra anh ấy là một người rất vụng về và hướng nội……. Là em gái của anh ấy, em cảm thấy hơi phức tạp về điều đó.」

「Dù sẽ tốt hơn nếu em cứ thành thật nói rằng em không muốn bị người khác cướp mất anh ấy.」

「Ch-chuyện đó, người tiếp theo──còn Celis-senpai thì sao ạ?」

Khi Tillfur nói một cách trêu chọc, Airi vội vàng chuyển cuộc nói chuyện sang Celis.

「Tôi, tôi cũng phải nói sao!? Ch-chuyện đó, không thể được……! Chuyến tập huấn này là một điều quan trọng cho giải đấu quốc tế, nên tôi nghĩ chúng ta nên tắm một cách yên tĩnh và phục hồi năng lượng.」

「Celis. Ý kiến của chị đúng, nhưng chị không nghĩ rằng mình đang làm gương xấu cho các hậu bối nếu nói vậy sau khi đã nghe mọi người nói đến đây sao? Với tư cách là thủ lĩnh của Syvalles, tôi nghĩ thái độ đúng đắn ở đây là chấp nhận thử thách một cách công bằng.」

「A, ưư……」

Khi Celis đang do dự không biết nói gì trước lời phản bác của Sharis,

「Đúng vậy! Xin hãy nói cho chúng em biết!」

「Sẽ không công bằng nếu chỉ có đội trưởng Celis không nói!」

Các thành viên lần lượt lên tiếng như vậy.

「V-vậy thì chỉ một chút thôi……. Cậu ấy là một chàng trai rất đáng tin cậy, nên, giống như tôi muốn biết thêm về cậu ấy──. Nhân tiện tôi cũng muốn nhân cơ hội này được chỉ dạy nhiều điều về con trai. Vì sự trưởng thành của bản thân tôi nữa……」

「…………」

Các cô gái im lặng một lúc sau khi nghe Celis rụt rè nói ra những lời đó,

「Tôi đã thực sự đánh giá sai chị rồi Celis. Để chị, đội trưởng, lại có một lời thú nhận đầy khêu gợi như vậy là──」

「L-làm sao chị lại nhìn nhận nó như thế-!? Tôi chỉ, vì lợi ích của mọi người」

「Vâng. Đội trưởng Celis chỉ hơi thiếu tự giác một chút. Nếu đối phương không phải là Lux-san, thì có lẽ cô ấy đã bị làm những điều không đứng đắn từ lâu rồi.」

Trong khi cuộc nói chuyện đột nhiên nhuốm màu sôi nổi như vậy, ánh mắt của Lisha đột nhiên hướng về khuôn mặt lơ đãng của Philuffy.

「Nghĩ lại thì, còn cậu thì sao? Ngoài cô em gái, chỉ có cậu là biết về Lux trong quá khứ, phải không?」

「…………」

Trước câu hỏi đó, Philuffy chần chừ một lúc,

「Lu-chan là, Lu-chan mà?」

Cô tuyên bố như vậy với một khuôn mặt nghiêm túc.

「Không, không phải thế. Nói cách khác, là……tớ đang hỏi cậu có cảm xúc gì đối với Lux──」

Khi Lisha tiếp tục hỏi với vẻ mặt bực bội,

sột soạt-……

Tiếng động từ một bụi cây đột nhiên vang lên. Mọi người lập tức cúi người xuống nước và cảnh giác.

Khu vực xung quanh suối nước nóng được bao quanh một nửa bởi hàng rào, nửa còn lại là các tảng đá, nhưng có người có thể đến gần từ bên ngoài.

Tất nhiên có dây thừng được giăng xung quanh khu vực với bảng cấm vào, để xua đuổi mọi người nhưng──

「Tôi không nghĩ có ai sẽ đến đây nhưng, có lẽ chúng ta nên chuẩn bị một biện pháp đối phó nào đó?」

Celis nắm lấy một hòn đá to bằng đầu người, giọng cô nhuốm vẻ căng thẳng. Nhưng Krulcifer đã ngăn cô lại.

「Không sao đâu. Nếu chỉ là một kẻ nhìn trộm đơn thuần, thì chắc chắn cậu ấy sẽ giải quyết được.」

「Cậu ấy……?」

Khoảnh khắc Lisha nghiêng đầu, tiếng hét chói tai của một người đàn ông vang lên.

Phần 12

Khoảng thời gian Lisha và những người khác đang tắm nghe thấy tiếng hét của một người đàn ông, một trận chiến đang diễn ra trên con đường trong rừng dẫn đến hàng rào của suối nước nóng.

「Guaah……! T-tôi sai rồi! Tha cho tôi……」

「Không được. Xin hãy im lặng……. Và xong.」

Lux giữ chặt tay người thanh niên trong khi dùng dây thừng trói chân tay anh ta vào một cái cây gần đó.

Một lúc sau, khi Lux trở lại vị trí được giao, cậu thở dài một hơi.

「Fuu……. Người thứ mười một rồi……」

Nhiệm vụ đặc biệt mà Relie giao cho Lux là bắt những người đàn ông trên đảo đến nhìn trộm.

Vì một nửa suối nước nóng được bao quanh bởi các tảng đá, đây là con đường duy nhất dẫn đến hàng rào.

Nhưng ngay cả sau khi Relie nói với cậu điều đó, Lux vẫn bán tín bán nghi không biết có ai thực sự sẽ đến hay không, trên hòn đảo với dân số ít ỏi này, nhưng cuối cùng dự đoán của cậu đã bị phản bội một cách cay đắng.

Có lẽ có một người dân đảo giỏi thu thập thông tin, hoặc có lẽ là vì trên hòn đảo nhỏ này, bất kỳ chuyện gì xảy ra cũng sẽ ngay lập tức được truyền tai nhau, vì rất nhiều người từ một thanh niên trạc tuổi Lux, một thương gia trung niên, một thợ mộc đang ở tuổi tráng kiện, và ngay cả một ông lão tóc bạc cũng đã tụ tập ở nơi này.

Ngay cả Lux cũng đã tích lũy được khá nhiều kinh nghiệm trong chiến đấu tay đôi, nên cậu đã cố gắng bắt giữ được tất cả, nhưng,

「Này cậu! Tôi không biết cậu là ai! Nhưng, cậu làm thế có ổn không-!?」

Người thanh niên trạc tuổi Lux bị bắt hét lên với Lux trong khi vẫn bị trói vào cây.

「Ý anh là sao?」

Dù Lux không cần phải trả lời, nhưng cậu vẫn đáp lại một cách thành thật.

「Cậu, chắc hẳn cậu là nhân viên của học viện……nhưng cậu là đàn ông phải không!? Cậu đang nghĩ cái quái gì mà không nhìn trộm nhân cơ hội ngàn vàng này hả-!?」

「……Không, đó là một tội ác.」

Lux trả lời một cách nghiêm túc sau khi suy nghĩ một lúc.

Nhân tiện, có lẽ vì xung quanh tối, nên người đàn ông dường như không nhận ra màu tóc và mắt của Lux, cũng như chiếc vòng cổ tội nhân trên cổ cậu, và người đàn ông không nhận ra rằng Lux là Hoàng tử Tạp vụ.

Nhưng,

「Đúng thế-! Hồi trẻ, lão đây còn khỏa thân leo xuống vách đá, liều cả mạng sống để đi nhìn trộm đấy……」

Ông lão tóc bạc nghe thấy người thanh niên liền cất cao giọng hưởng ứng.

「Chính xác! Bọn trẻ ngày nay thật thảm hại-! Có khuôn mặt nữ tính nên mất cả bi rồi hả!?」

Người thợ mộc đang ở tuổi tráng kiện cũng tham gia.

「Ch-chờ một chút!? Không phải tôi──」

「Này nhóc, mày không muốn nhìn thấy cơ thể trần trụi của những tiểu thư kia sao-!? Họ là những cô gái xinh đẹp của Học viện đó đấy, nơi quy tụ các tiểu thư quý tộc!」

「Đúng vậy, cậu không hiểu được cảm xúc của chúng tôi khi đang cố gắng theo đuổi sự lãng mạn vô tận sao-!?」

Thật vô lý…….

Lux cảm thấy bực bội, nhưng vì cậu cũng là một người đàn ông, nên không phải là cậu không hiểu cảm xúc của họ.

Vẫn còn một chút thời gian cho lượt tắm của các cô gái.

Nếu cậu đến gần hàng rào gỗ bao quanh bồn tắm, có lẽ sẽ có một khe hở nơi cậu có thể nhìn trộm các cô gái.

Và trong rừng tối, sẽ rất khó để các cô gái trong bồn tắm phát hiện ra cậu.

「……Khoan đã, mình đang nghĩ cái gì vậy!? Không đời nào mình làm thế!」

Lux, người vừa định tưởng tượng cảnh đó, vội vàng lắc đầu.

Ngay từ đầu, đây là một yêu cầu mà Relie đã giao cho cậu vì cô nói rằng cậu là người có thể tin tưởng được.

Tuy nhiên, khi có thể nghe thấy tiếng nước và giọng nói vui vẻ của các cô gái, cậu không thể không tò mò.

Trước khi Lux đến canh gác nơi này, cậu đã gặp Krulcifer và cô đã trêu chọc cậu rằng 『Nếu muốn, sau này cậu có thể bí mật vào cùng tôi đấy?』, nên cảm xúc của cậu càng trở nên nóng bỏng hơn.

Chắc chắn đó chỉ là một trò đùa, nhưng nó thực sự không tốt cho tim cậu.

Lux đã trải qua đêm thứ ba của chuyến tập huấn với tâm trạng đau khổ như vậy.

Phần 13

Dưới cùng một bầu trời đêm tối.

「……Ta hiểu rồi, vậy là lũ khốn đó đã vượt qua chúng ta. Thật không may.」

Tại bến cảng của đảo Ries, tiếng gió biển và sóng vỗ có thể nghe thấy.

Ở nơi đó, cách xa căn cứ của Lux và những người khác, là hình bóng của Hầu tước Dobar và lực lượng riêng của ông ta.

「Chúng tôi không có lời bào chữa nào. Với chúng tôi, những người không quen với việc điều tra Tàn tích, cộng với việc chạm trán với Abyss, sẽ rất khó để tăng tốc độ hơn nữa.」

Một người đàn ông trạc tuổi trung niên, dường như là thủ lĩnh của nhóm, lặng lẽ báo cáo.

「Ta hiểu rồi, đó là điều ta đã lường trước. Đừng lo lắng.」

Ngược lại, Dobar lại nở một nụ cười rộng lượng mà không hề có dấu hiệu sốt ruột.

Chức vụ của Dobar ở Tân Vương quốc là cố vấn quân sự, nhưng ông ta hầu như không có kinh nghiệm chỉ huy trong trận chiến thực sự.

Ông ta là một kẻ vươn lên chỉ bằng cách nịnh bợ kẻ mạnh, khinh miệt kẻ yếu, và sử dụng mưu mô xảo quyệt.

Bản thân ông ta gần như không có khả năng sử dụng Drag-Ride hay chiến đấu.

Nhưng, người đàn ông là thủ lĩnh của nhóm nghĩ rằng điểm đáng khen của người này là ông ta hiểu rõ điều đó.

Vì vậy, ngay cả trong nhiệm vụ lần này để cướp kho báu của Tàn tích, Dobar cũng không vội vàng làm điều gì liều lĩnh nhưng──

「Vậy thì, ngày mai chúng ta sẽ tăng tốc độ hành quân lên gấp ba. Chúng ta sẽ chỉ chọn con đường ngắn nhất và dễ đi nhất.」

Dobar nở một nụ cười toe toét làm méo đi đôi má phúng phính của mình.

「-……!?」

Kế hoạch vô cùng liều lĩnh đó khiến khuôn mặt của người thủ lĩnh co giật.

Đây là lần đầu tiên ông ta nghi ngờ sự tỉnh táo của chủ nhân mình kể từ khi làm việc cho người đàn ông tên Dobar này.

「Với tất cả sự kính trọng, chắc chắn chúng ta sẽ có thể tiến nhanh hơn nếu chọn con đường dễ đi hơn. Nhưng, làm như vậy sẽ làm tăng tỷ lệ chạm trán với Abyss, nếu chúng ta di chuyển với tốc độ cao qua một con đường bị che khuất tầm nhìn, có thể gây ra nhiều sự cố. Với đội hình và trình độ của lực lượng chúng ta, tốc độ của chúng ta hôm nay đã là giới hạn──」

Người thủ lĩnh hít một hơi thật sâu và phản đối.

Lẽ thường này không chỉ áp dụng trong Tàn tích, mà còn khi hành quân trong một khu vực chưa được khai phá có thú hoang hoặc Abyss sinh sống. Chắc chắn không có chuyện Dobar không biết điều đó.

Vì vậy, người thủ lĩnh không hiểu được ý định thực sự của chủ nhân mình khi đang cố gắng ép buộc.

Khi tất cả những người có mặt nuốt nước bọt một cách lo lắng trong khi quan sát phản ứng của Dobar──

「Ha-ha-ha-ha!」

Sau một lúc im lặng, Dobar cất cao giọng cười lớn.

Đó không phải là một tiếng cười điên loạn, mà là một giọng nói vui vẻ.

Những người trong lực lượng riêng của Dobar tỏ ra nghi ngờ, đó là lúc Dobar búng tay về phía con tàu lớn phía sau ông ta.

「Không, xin lỗi. Có vẻ như ta đã làm mọi người ngạc nhiên một chút. Tất nhiên, ta nhận thức được vấn đề mà ngươi đã đề cập. Đừng lo lắng.」

「Vậy thì……hành trình của chúng ta ngày mai sẽ giống như hôm nay?」

「……Không, những gì ta nói không thay đổi. Gấp ba tốc độ, đúng như ta đã nói.」

Nụ cười vui vẻ của Dobar thay đổi hoàn toàn, và đôi mắt ông ta trợn trừng dữ tợn.

「Nếu xây dựng một đội hình chuyên về cơ động thì không phải là không thể. Vì Tân vương quốc, dù phải dùng đến thủ đoạn nào, ta cũng quyết phơi bày bí mật nơi sâu thẳm nhất của Di tích!」

「Ấy, nhưng mà……. Nếu chúng ta mất cảnh giác và chạm trán số lượng lớn Abyss hay cạm bẫy, e rằng toàn quân sẽ bị diệt. Tiếp tục tiến sâu hơn nữa thì──」

KENGGGGG

Một âm thanh kim loại ma sát chói tai vang lên. Tất cả binh lính riêng của Dobar đều ngước nhìn.

Từ chiến hạm phía sau, một cỗ Wyrm đang kéo lê một khối sắt vuông vức, vượt qua mạn thuyền và đưa nó lên bờ.

Khi khối sắt được đặt lên một bệ đỡ gắn ròng rọc và hạ xuống ngay trước mắt họ, đám quân lính không khỏi rùng mình.

「Ồ, cuối cùng cũng tới rồi. Con át chủ bài của ta.」

「Át chủ bài……? Là vũ khí mới sao? Hay là──」

Cảm nhận được một bầu không khí bất an, gã đội trưởng bất giác hỏi.

Cái hộp có thể được xem là một khối sắt đặc──.

Không, thứ bị những ổ khóa và dây xích chắc nịch quấn quanh trông giống một cái cũi sắt hơn.

「Mở ra.」

Dobar không trả lời mà ra lệnh cho những người lính đang hạ hàng.

Cánh cửa sắt dày cộp được mở ra, để lộ thứ bên trong.

「Đây là……!?」

Đội quân riêng của Dobar sững sờ chết lặng.

Đó không phải là quân bị, cũng chẳng phải Drag-Ride, càng không phải là vũ khí.

Đó là một con người.

Một cô gái tóc đen bị gông xiềng, mắt bị bịt kín, thân mặc bộ trang phục ngoại lai họ chưa từng thấy bao giờ.

Bất chấp những xiềng xích trông đã thấy đau đớn, cô gái lại đang mỉm cười.

「Hỡi các khanh, để ta giới thiệu. Đây là con át chủ bài mà Cựu Đế quốc Arcadia đã che giấu──kẻ được mệnh danh là “Trủy thủ Thích khách của Đế quốc”, Drag-Knight tồi tệ và hùng mạnh nhất.」