Volume 5 - Chương 3 – Phần thưởng của các cô gái

Phần 1

Ngày hôm sau, giải đấu quốc tế──Toàn Long Chiến cuối cùng cũng đã khai mạc ngày đầu tiên.

Địa điểm là đấu trường Drag-Ride nằm gần hoàng thành.

Quy mô của nó còn lớn hơn cả sân tập của học viện. Vô số thường dân và quý tộc đang tụ tập tại đây.

Giải đấu dự kiến kéo dài ba ngày, giữa các ngày thi đấu sẽ có một ngày nghỉ để các Drag-Knight có thể phục hồi thể lực một cách tốt nhất. Giải được chia thành lượt đi vào ngày đầu tiên và lượt về vào ngày thứ hai, đồng thời áp dụng những quy tắc đặc biệt.

Giải đấu lần này là một sự kiện vòng tròn tính điểm giữa bảy quốc gia tham dự.

Ba trận ở lượt đi, và ba trận ở lượt về. Mỗi quốc gia sẽ thi đấu tổng cộng sáu trận.

Luật thi đấu với mỗi quốc gia đối thủ là tối đa ba ván trong một trận, bên nào giành được hai chiến thắng trước sẽ thắng cả trận. Về cơ bản, nó dựa trên thể thức của giải đấu tại kinh đô.

Có hai loại ván đấu: đấu đơn một chọi một, và đấu đôi hai chọi hai. Bên nào giành được hai chiến thắng trước sẽ là người thắng cuộc.

Trong trường hợp kết quả là một thắng một thua, hai phe sẽ chọn ra một thành viên chưa thi đấu để quyết định thắng bại bằng một ván đấu đơn cuối cùng.

Chỉ sau khi tất cả các thành viên đã thi đấu ít nhất một lần, đội mới có thể lựa chọn lại trong toàn bộ thành viên của mình.

Do đó, sức mạnh tổng thể của cả đội được nhấn mạnh ở đây. Đây là một thể thức khó có thể chiến thắng nếu chỉ dựa vào nỗ lực của một thành viên mạnh duy nhất.

Khi các thành viên của Tân vương quốc tập trung trong phòng chờ của đấu trường, đội trưởng của Syvalles, Celis, đứng trước mọi người.

「Ba trận đấu hôm nay sẽ là với Thần quốc Ymir, Liên bang Turkimes, và Hắc vương quốc. Về trận đầu tiên với Ymir, tôi tin rằng chúng ta sẽ thi đấu mà không có bốn người sử dụng Thần trang Drag-Ride như đã sắp xếp.」

「À, nếu tôi không nhầm thì đây là cái mà cô gọi là cố tình thua đúng không……?」

Tillfur của Tam nữ kiệt nghe vậy, lên tiếng với giọng có phần chán nản.

「Không. Đây gọi là một thỏa thuận chiến lược. Hơn nữa, xin đừng nhắc lại vấn đề đã được quyết định trong cuộc thảo luận trước đó nữa.」

Noct ngay lập tức phản bác và vỗ nhẹ vào lưng Tillfur.

Tân vương quốc cuối cùng đã mượn Krulcifer, một Drag-Knight xuất chúng từ quốc gia đồng minh Ymir.

Vì vậy, về mặt đạo lý, Tân vương quốc không thể để Krulcifer tham gia trận đầu tiên với Ymir, và họ cũng không thể thể hiện thái độ quyết thắng bằng cách tung ra các người dùng Thần trang Drag-Ride khác.

Vì lý do đó, họ đã quyết định chỉ cho các người dùng Drag-Ride thông thường thi đấu với Thần quốc Ymir.

Về phương diện này, đây là chỉ thị đến từ một thỏa thuận chiến lược của chính phủ kinh đô chứ không phải do các thành viên trong đội tuyển tự quyết, nên cũng có một phần thỏa thuận ngầm trong đó.

Và Tillfur được lên kế hoạch sẽ tham gia ván đầu tiên, ván đấu đơn của trận này.

「Nhưng dĩ nhiên, nếu chúng tôi thực sự thắng trận này thì cô cũng không phiền chứ, đội trưởng-dono?」

Khi Sharis nói vậy, Celis gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc và,

「Tất nhiên. Việc sắp xếp thành viên đã được quyết định, nhưng đó là tất cả những ràng buộc trong trận này. Cứ đi và chiến thắng đi, Tillfur.」

「……Rõ!」

Tillfur gật đầu dứt khoát sau một thoáng do dự.

「Nếu là Tillfur thì cậu chắc chắn sẽ thắng.」

Khi Lux lên tiếng từ bên cạnh,

「Phải, cảm ơn cậu. Tớ sẽ cố gắng hết sức vì cả huấn luyện viên-sama nữa đó~」

Cô cười một cách tinh nghịch.

「Vậy thì, nếu không còn câu hỏi nào, chúng ta sẽ kết thúc cuộc họp tại đây. Tôi không phiền nếu mỗi người tự quyết định xem trận đấu hay nghỉ ngơi, nhưng tôi ra lệnh cho tất cả phải nắm rõ lịch trình và quay lại đây khi đến giờ. Rõ chưa?」

Mọi người đều gật đầu trước lời của Celis.

Cuối cùng, Relie đang ở góc phòng đứng trước mọi người và nói lời kết.

「Mọi người──mấy ngày qua đã vất vả rồi. Và, cảm ơn các em. Hôm nay, hãy chiến đấu vì Tân vương quốc này, và vì chính bản thân các em nữa nhé?」

「Vâng!」

Mọi người đồng thanh đáp lời rồi giải tán.

Và rồi, ba mươi phút sau, Toàn Long Chiến cuối cùng cũng bắt đầu.

Phần 2

OOOOOOOOOOoooo!

Khoảnh khắc Lux bước từ phòng chờ ra đấu trường, những tiếng hò reo vang trời dậy đất ập đến.

Có lẽ phải nói là đúng như mong đợi từ Toàn Long Chiến, ngay cả Lux, người đã tham gia các trận đấu tập ở đây vài lần, cũng chưa bao giờ thấy nơi này náo nhiệt đến thế.

「Cuối cùng cũng bắt đầu rồi nhỉ──trận chiến của chúng ta ấy.」

Khi Lux ngồi xuống ghế khán giả dành cho thí sinh, Krulcifer lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh.

Lượt của Krulcifer là ở trận thứ ba, nên cô vẫn còn dư dả thời gian.

Những người khác đang dành thời gian để tinh chỉnh Drag-Ride của mình đến phút cuối hoặc tập trung tinh thần cho trận đấu, nhưng Lux thì không được sắp xếp để xuất hiện hôm nay.

Bởi vì cậu vẫn đang hồi phục, tốt hơn là không nên gắng sức tham gia. Đúng hơn, đó là lý do che đậy mà Airi đã nói với mọi người, nhưng thực tế đó không phải là sự thật.

Từ đêm mai cho đến rạng sáng──cậu sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành vai trò mồi nhử được chính phủ giao phó nhằm cản trở Kế hoạch Tái chiếm Đế đô. Đó mới là lý do thực sự.

Việc này được giữ bí mật với các thành viên khác trong đội tuyển để không làm họ lo lắng, nhưng Krulcifer có trực giác và đầu óc nhạy bén, nên Lux lo lắng không biết mình có bị cô nhìn thấu hay không.

「Không hiểu sao, cảm giác thật khó khăn khi phải chiến đấu với quốc gia đồng minh Ymir nhỉ?」

「Vậy sao? Tớ thì không sao cả. Bởi vì tớ đã đưa ra quyết định dứt khoát về việc này rồi.」

Khi Lux vừa nói vừa xem trận đấu, Krulcifer đáp lại với một nụ cười lạnh lùng.

‘Đúng như mình nghĩ’, Lux thầm cười khổ trong lòng.

「Có vẻ như một ứng cử viên cho Thất Long Kỵ Thánh từ Ymir cũng tham gia. Dù là người đang du học ở Tân vương quốc, nhưng tớ cũng không biết chi tiết lắm.」

「Vậy à?」

「Ừm. Tớ nghe quản gia nhà tớ, Alterize, kể lại. Ứng cử viên này là một người rất mạnh, vượt trội hơn hẳn so với các học viên sĩ quan khác, và còn là người giỏi nhất trong các thế hệ kế tiếp nữa.」

「……Là cô gái đó, phải không?」

Lux hướng ánh mắt về sàn đấu và hỏi.

Đó là một cô gái với mái tóc bạch kim và vóc dáng nhỏ bé, có thể bị nhầm là một đứa trẻ.

「Mel Gizalut. Cô ấy là học viên đứng đầu tại Học viện Quân sự Tín ngưỡng, một Drag-Knight được mệnh danh là Kẻ Chinh Phạt.」

Cô gái mà Krulcifer nhắc đến đang giữ một nụ cười điềm tĩnh từ đầu đến cuối trong khi dồn ép thành viên của Tân vương quốc bằng những chiến thuật điêu luyện.

Drag-Ride cô ấy đang sử dụng là EX Wyvern, nhưng nhìn vào kỹ năng của cô, chắc chắn cô cũng có đủ sức mạnh để sử dụng thành thạo một Thần trang Drag-Ride.

「Dường như giữa gia tộc của cô ấy và nhà Einvolk của tớ có một chút bất đồng liên quan đến Di tích. Chà, đó là chuyện không thực sự liên quan đến tớ, người bị gia tộc ruồng bỏ.」

「Chuyện đó──」

Nghe thấy lời tự giễu hiếm thấy từ Krulcifer, Lux bất giác lên tiếng.

「Nhưng, ngay cả khi một ngày nào đó có cơ hội chiến đấu với cô ấy, tớ cũng không có ý định thua.」

「…………」

「Trở thành một Drag-Knight hàng đầu. Tiếp tục trở nên mạnh mẽ──dù chỉ một mình. Đó là những mục tiêu mà tớ tự đặt ra cho bản thân, bởi vì chúng cần thiết để tớ có thể sống tiếp.」

Krulcifer, cô gái được tìm thấy bên trong Di tích của Thần quốc Ymir.

Vì có quá khứ như vậy, cô cảm thấy xa cách với gia đình và những người khác ngay cả sau khi được nhà Einvolk nhận nuôi, do đó, cô tìm kiếm thành tích để được gia đình công nhận.

「Tớ không định trở lại như trước đây nữa. Và tớ đã luyện tập chỉ vì điều đó.」

Cái "trước đây" mà cô nói là về trận chiến tại Ark.

Hẳn là cô đang nói về một trong những Ragnarok, Yggdrasil.

「Về chuyện đó, cũng đành chịu thôi. Ngay cả tớ lúc đó cũng chỉ xoay sở được trong gang tấc. Chiến thắng đó đến là nhờ có nhiều sự trùng hợp và may mắn.」

「Có lẽ là vậy.」

Krulcifer đồng ý với lời của Lux một lần, trước khi đột nhiên mỉm cười.

「Nhưng, thật là bực bội. Tớ không quan tâm dù đối thủ có là một Ragnarok mà con người không thể sánh bằng, tớ không thể hài lòng với kết quả đó. Lux-kun này, trông tớ thế này thôi chứ thực ra tớ là một người rất hiếu thắng đấy biết không?」

「V-vậy sao?」

Krulcifer từ từ đưa mặt lại gần với một nụ cười tinh quái. Tim Lux bất giác đập thịch một cái.

「Nói chính xác hơn, tớ có một vài điều mà tớ tuyệt đối không muốn nhượng bộ, và tớ thực sự ghét phải thua trong những chuyện đó. Vì vậy, tớ có một yêu cầu dành cho cậu. Vào ngày kỷ niệm quốc khánh ngày mai, cậu có thể dành một chút thời gian cho tớ không?」

「Hả──?」

Lux ngạc nhiên thốt lên vì câu chuyện đột nhiên bị chuyển sang một hướng khác.

「Đó là yêu cầu đặc biệt từ phần thưởng của cậu cho tớ. Cậu có chấp nhận không?」

「C-cái đó, lẽ nào là──」

Yêu cầu của Krulcifer là dành thời gian bên nhau vào ngày kỷ niệm quốc khánh ngày mai.

Nói cách khác, đây chẳng phải là cái gọi là hẹn hò sao?

Nghĩ vậy, tim Lux đập thình thịch trong lồng ngực.

「C-chuyện đó……. Có vẻ như quản gia của tớ, Alterize, cũng đến đây với tư cách là một trong những trưởng đoàn đại biểu của Ymir. Tớ muốn cho cô ấy thấy rằng mối quan hệ của chúng ta có vẻ đang tiến triển tốt đẹp.」

「À, v-vậy sao. Vậy thì, có lẽ lại là chuyện đó──cái 『vụ người yêu』?」

「V-vâng, đúng vậy.」

Krulcifer gật đầu với vẻ mặt có phần ngượng ngùng.

Đã có lần, để tránh cuộc hôn nhân chính trị mà gia tộc Einvolk ép buộc, cô đã yêu cầu cậu đóng vai 『người yêu của Krulcifer』.

Con trai cả của một trong tứ đại quý tộc Balzeride đã mất đi địa vị, và vụ việc đó đã được giải quyết êm đẹp nhưng──

「……Nhưng, cuối cùng thì chuyện đó ra sao rồi? Alterize-san đã hiểu lầm chúng ta là người yêu thật, và cô ấy nói sẽ ủng hộ tớ làm hôn phu của Krulcifer-san nhưng──」

「Về chuyện đó──thực sự không có vấn đề gì đâu. Mọi chuyện đang tiến triển tốt, nên Lux-kun không cần phải lo lắng.」

「V-vậy sao……」

Lux cảm thấy có chút ẩn ý trong giọng điệu của Krulcifer, nhưng có lẽ đó chỉ là do cậu tưởng tượng.

「Và vì thế, để khiến cô ấy tin rằng mối quan hệ của chúng ta vẫn đang tiếp tục, chuyện đó……sẽ giúp ích nếu cậu có thể hành động như thể đây là một buổi hẹn hò giữa những người yêu nhau.」

「……Phải rồi, tớ hiểu. Tớ có hơi lo lắng, nhưng nếu là với Krulcifer-san thì tớ cảm thấy sẽ rất vui.」

「V-vậy sao……? Nếu cậu nói vậy, thì việc tớ nhờ cậy cậu cũng đáng giá.」

Krulcifer quay mặt đi và không hiểu sao má cô lại ửng hồng.

Không khí giữa hai người bỗng trở nên ngượng ngùng, nhưng ngay lúc đó──

OOOOOOOOOOOH!

Một tiếng hò reo đặc biệt lớn vang lên từ khán đài xung quanh.

『Ván đấu đơn thứ ba kết thúc với chiến thắng của Ymir. Với hai thắng một thua, trận đầu tiên của bảng A thuộc về Thần quốc Ymir!』

Một bình luận viên Drag-Ride cất cao giọng bằng chức năng khuếch đại âm thanh của Drake.

Kết quả gần như đã được dự đoán trước, nhưng dù sao đi nữa, thất bại này vẫn thật đáng tiếc.

「Thật không may, có vẻ như chúng ta đã thua.」

「Vâng. Hay là chúng ta quay về trước khi trận đấu tiếp theo bắt đầu?」

Lux và Krulcifer đứng dậy khỏi khán đài vẫn còn đang hừng hực khí thế.

Vẻ mặt của họ đã trở lại nghiêm túc.

Mặc dù trận đầu tiên của họ kết thúc trong thất bại, trận thứ hai với Liên bang Turkimes đã giành chiến thắng an toàn nhờ những đóng góp to lớn của Celis và Philuffy.

Và rồi, tiếp tục đến trận thứ ba. Trước Hắc vương quốc, Krulcifer đã thắng ván đầu tiên, sau đó cặp đôi của Lisha và Noct trong ván thứ hai cũng chiếm ưu thế trong trận đấu của họ, nhưng giữa chừng đã xảy ra một chút sự cố.

Vũ trang đặc biệt của Thần trang Drag-Ride Tiamat mà Lisha điều khiển, Legion, một trong số chúng đã bắn chệch mục tiêu và bay về phía khán đài.

Trước mỗi khán đài đều có một Drag-Ride phòng thủ. Họ đã triển khai một kết giới phạm vi rộng, nên không có thiệt hại gì đặc biệt, nhưng dù vậy đó vẫn bị coi là một hành động nguy hiểm và Lisha đã nhận một lời cảnh cáo.

Sau đó, phe Tân vương quốc đã tiến hành trận đấu một cách áp đảo mà không gặp vấn đề gì đặc biệt──và kết thúc trận đấu.

『Vì cả hai thành viên của Hắc vương quốc đều không thể tiếp tục chiến đấu, chiến thắng thuộc về cặp đôi của Tân vương quốc! Vì đã giành được hai chiến thắng, trận thứ ba thuộc về Tân vương quốc!』

Khán đài của phe Tân vương quốc vô cùng phấn khích trước chiến thắng thứ hai trong ngày.

Lux vội vã đi đến hành lang đá nối với phòng chờ để chào đón cặp đôi.

「Cảm ơn vì đã vất vả, Lisha-sama.」

Khi Lux gọi hai người đã giải trừ giáp và đang đi về phía mình, Lisha đáp lại 「Ừ-ừm……」 với vẻ mặt bối rối.

「Có chuyện gì vậy ạ?」

「Chuyện đó, ta nghĩ ngươi cũng nhận ra nhưng, giữa trận đấu──Drag-Ride của ta đã tạm thời mất kiểm soát. Ta tự hỏi đó là gì nhưng……」

「Vâng. Thần đã nghĩ chắc chắn Lisha-sama đã cố tình làm vậy.」

「Ngươi ngốc à!? Ngay cả để dụ địch, không đời nào ta lại cố tình làm một việc như bắn Legion về phía khán đài cả, hiểu không!? Ta cũng là──công chúa của đất nước này cơ mà.」

「Vậy sao ạ……」

Lux nghe những lời của Lisha, nghiêm túc thì thầm.

Chắc chắn cậu cũng nghĩ đó là một hành động bất thường, nhưng có vẻ như ngay cả chính Lisha cũng không hiểu nguyên nhân.

Tiamat là một Thần trang Drag-Ride, việc mất kiểm soát do độ khó điều khiển và sự mệt mỏi tích tụ──nguy cơ 『bạo tẩu』 đã tồn tại ngay từ đầu.

Nhưng, gần đây kỹ năng điều khiển, thể chất và sức mạnh tinh thần của Lisha đều đang tăng lên. Vì vậy, không thể thấy bất kỳ dấu hiệu bạo tẩu nào từ cô.

(Có điều gì đó, khiến mình bận tâm……)

「À, thôi, không sao đâu. Hơn nữa, ta có chuyện muốn nói với ngươi một chút……được không?」

Lisha ngước lên nhìn mặt Lux với vẻ có chút bối rối.

「À……! Nhắc mới nhớ, thần cũng vậy. Vậy thì, sau khi quay lại phòng chờ một lần, chúng ta hãy──」

「V-vậy thì, sau khi ta thay đồ xong……ta sẽ đợi.」

Lisha chỉ nói vậy trước khi chạy đi.

Ngày đầu tiên của Toàn Long Chiến đã kết thúc một cách êm đẹp như thế.

Phần 3

「Đã lâu lắm rồi ta mới vào xưởng cơ khí của kinh đô.」

Sau cuộc họp ngắn trong phòng chờ để tổng kết lại các trận đấu hôm nay kết thúc.

Trước khi trở về nhà trọ, nơi đóng quân của các thành viên trong đội tuyển, Lisha đã gọi Lux đến xưởng cơ khí Drag-Ride nằm trong khuôn viên hoàng thành.

Lux đã đến nơi này nhiều lần trong thời Cựu Đế quốc. Vô số Drag-Ride được xếp thành hàng dài, với mùi kim loại đặc trưng phảng phất trong không khí.

Bên trong xưởng cơ khí, nơi có thể cảm nhận được dấu vết lịch sử, Lisha và Lux đang ngồi trước một bệ đỡ và chậm rãi uống trà.

「Thì ra là vậy. Tuy nhiên, thật tuyệt khi nơi này được dành riêng cho chúng ta trong suốt Toàn Long Chiến, nhưng đúng như ta nghĩ, một nơi mới lạ thật không quen. Khi những thứ như dụng cụ hay vị trí của bàn làm việc khác đi, dù thế nào cũng thấy khó chịu.」

Lisha càu nhàu trong khi nhấp một ngụm trà thảo dược do một hầu gái chuẩn bị.

Lisha đang mặc một chiếc áo choàng trắng giống như khi cô ở xưởng cơ khí của Học viện. Có vẻ như cô hoàn toàn cảm thấy mình như một nhà phát triển.

Lux thở phào nhẹ nhõm vì cô không còn bận tâm về vụ bạo tẩu xảy ra trong trận đấu trước đó, trong khi anh mỉm cười gượng gạo.

「Nhưng, Lisha-sama gọi thần đến đây, có phải người đã chế tạo ra một loại vũ khí hay Drag-Ride nào đó không ạ?」

「Không, dù sao thì mấy ngày nay cũng không có thời gian. Kiểm tra Drag-Ride mà ta đang sử dụng, rồi──. Chuyện đó, có nhiều thứ như tập luyện này nọ, như bài phát biểu giới thiệu ngươi……」

「Hả……?」

Phần cuối được nói với giọng nhỏ, nên Lux không nghe được. Khi cậu nghiêng đầu khó hiểu,

「K-không có gì! ……Phải rồi! Dù thế nào cũng phải để trống lịch trình vào tối mai nhé!? Ta gọi ngươi đến đây là để nói điều đó!」

「Tối mai……ạ?」

「Ừ-ừm……. Chuyện đó, nếu có thể, ta sẽ rất vui nếu ngươi có thể đi dạo cùng ta trong lễ kỷ niệm quốc khánh nhưng──」

「À, thần xin lỗi. Về chuyện đó thì có chút……thần vẫn chưa biết lịch trình của mình.」

「Mugugu……. Dù sao thì cũng lại là Krulcifer đó chứ gì. Thiệt tình.」

Ngay lập tức, Lisha đoán ra điều gì đó và cô lầm bầm với vẻ mặt hờn dỗi.

Cô suy nghĩ một lúc với vẻ mặt khó xử, nhưng rồi ngay lập tức lấy lại tinh thần và quay về phía Lux.

「Thôi được rồi. Bọn họ có yêu cầu đặc biệt nên cũng đành chịu. Nhưng, phải đến chỗ ta trước khi lễ kỷ niệm kết thúc đấy nhé?」

「A, vâng. Thần chắc chắn sẽ đến, Lisha-sama.」

Sau khi Lux gật đầu, Lisha cũng khoanh tay hài lòng và ưỡn bộ ngực khá lớn so với vóc dáng nhỏ bé của mình.

「……Và, người có việc gì với thần vậy ạ?」

「Ừm, chuyện đó──sẽ thật tuyệt nếu điều này có thể thực hiện được……」

Lux ghé miệng vào tai Lisha và thì thầm 『một điều nhất định』 mà cậu đã nghĩ ra đêm qua.

Khi cậu nói xong, Lisha nhìn Lux với vẻ mặt nghi ngờ.

「……Cái gì thế? Cố tình làm một việc như vậy có ý nghĩa gì?」

「Thần không biết. Thần không thể đảm bảo rằng nó chắc chắn sẽ hữu ích, nhưng──biết đâu, đó có thể là chìa khóa cho trận chiến lần này. Xin người, người có thể làm được không ạ?」

Lux nói với Lisha đang bối rối bằng một biểu cảm nghiêm túc.

「──Hiệu suất của nó vẫn như bình thường là được chứ gì?」

Lisha nhắm mắt và rên rỉ một lúc, trước khi cuối cùng cô nói vậy.

「Người làm được ạ!?」

「Ta không biết mình có thể làm được đến đâu, nhưng ta sẽ xoay sở được. Dù sao thì những trò nghịch ngợm không liên quan đến chức năng thực tế hoàn toàn là sở trường của ta. Nhưng, việc tùy chỉnh mà ngươi yêu cầu, nó có giống như mong đợi hay không thì còn là một canh bạc──」

「Cảm ơn người rất nhiều, Lisha-sama!」

Khi Lux nắm lấy tay Lisha để cảm ơn, Lisha kêu lên 「Oa-……」 và lộ ra một biểu cảm pha trộn giữa bối rối và ngượng ngùng.

Nhưng, sau khi giữ tư thế đó trong vài giây, má Lisha bắt đầu ửng hồng và cô lườm Lux bằng một ánh mắt ngước lên.

「……Chà, ta chắc chắn đã chấp nhận yêu cầu đó. Nhưng, gác chuyện đó sang một bên──làm sao để nói nhỉ, gần đây ngươi có nhầm ta là một người giúp việc vặt hay một hộp công cụ không đấy?」

「Hả……?」

Trong một thoáng, Lux nghiêng đầu không hiểu ý nghĩa của những lời đó. Lisha tiếp tục nói thêm.

「Không, không phải là ta đặc biệt không hài lòng với yêu cầu của ngươi vừa rồi. ……Nhưng, kiểu như, đôi khi ta ước rằng ngươi sẽ yêu cầu ta một điều gì đó khác. Cụ thể như, ngươi muốn hẹn hò với ta, hoặc ngươi muốn ta làm bữa trưa cho ngươi, nếu ngươi yêu cầu ta một điều gì đó theo hướng đó……cho đến nay, ta cũng đang học nấu ăn từng chút một, vậy mà─」

Lisha thì thầm những điều như vậy với giọng nhỏ trong khi bồn chồn và đan những ngón tay vào nhau một cách ngượng ngùng, nhưng,

「A, đúng như ta nghĩ, không có gì cả! Quên những gì ta vừa nói đi!」

Giữa chừng, cô hét lên có phần hoảng hốt và cuối cùng bỏ lửng câu nói.

「Yosh! Ta sẽ làm việc ngươi yêu cầu một cách hoàn hảo nên cứ giao cho ta! Nhân tiện, hôm nay ở khu thương mại và công nghiệp của kinh đô có bán một cánh tay giả cho Drag-Ride. Đây là một cơ hội hiếm có, nên ta sẽ sửa lại Wyvern của ngươi thành sáu cánh tay──」

「Xin đừng! Yêu cầu vừa rồi của thần sẽ trở nên vô nghĩa mất!」

「Ta hiểuแล้ว──vậy thì, nếu hai trong số sáu cánh tay đó được biến thành mũi khoan thì sao?」

「Người đang dùng tiêu chuẩn gì để thỏa hiệp vậy!? Thần cầu xin người, cứ làm như những gì thần đã nói trước đó đi──」

「Ta hiểu rồi. Lần này ta sẽ nhượng bộ vì ngươi.」

Má cô phồng lên vì không hài lòng, nhưng rồi ngay lập tức cô lấy ra sơ đồ ghi lại các bộ phận của Drag-Ride và bắt đầu nhìn chằm chằm vào nó trong khi đeo kính một mắt.

「Vậy thì, ta sẽ bắt đầu làm việc ngay sau đây, nên ngươi cứ đi làm việc của mình đi. Ta cũng sẽ cố gắng hết sức.」

「──Vâng. Thần mong chờ đến tối mai, Lisha-sama.」

Lux trả lời dứt khoát và rời khỏi xưởng cơ khí Drag-Ride một mình.

Cuối cùng, cậu vẫn không nói cho ai biết về Kế hoạch Tái chiếm Đế đô, ngay cả với Lisha.

Dù sao thì quyết tâm đóng vai mồi nhử một mình của Lux cũng không thay đổi, và ngay lúc này cậu muốn tập trung vào Toàn Long Chiến.

(Không còn nghi ngờ gì về điều đó. Nhưng──)

Nhưng, bên trong Lux có điều gì đó khiến cậu bận tâm.

Vụ việc với Greifer xảy ra hôm qua, và vụ bạo tẩu của Tiamat xảy ra hôm nay.

Đó chỉ là một mảnh vỡ của cảm giác lạc lõng mơ hồ, quá nhỏ để có thể gọi là nghi ngờ.

Kết quả của việc cân nhắc những điều đó, cậu đã nghĩ đến việc nhờ Lisha làm một việc cho mình.

「Tiếp theo──chỉ còn một người cuối cùng, nhỉ.」

Cậu chỉ lo ngại về hành tung của Hayes, kẻ đã trốn thoát trong trận chiến trước, nhưng vào thời điểm này, cậu sẽ không hiểu được gì ngay cả khi nghĩ về nó.

Ngay bây giờ, cậu phải làm những gì cậu nên làm.

Đầu tiên, cậu phải nghe về các yêu cầu phần thưởng đặc biệt từ Philuffy và Celis.

「Chà, đúng như mình nghĩ, mình không nghĩ rằng mình sẽ nhận được thêm lời mời hẹn hò nào nữa đâu……」

Lux tự lẩm bẩm trong khi đi ra ngoài, và cậu vội vã đi qua những con phố của kinh đô về chiều.

Phần 4

Và rồi sáng hôm sau.

Lễ kỷ niệm quốc khánh của Tân vương quốc cuối cùng cũng bắt đầu.

Trong lịch trình của Toàn Long Chiến, hôm nay là ngày thứ hai, tức là một ngày nghỉ. Các thí sinh về cơ bản được tự do, dù là nghỉ ngơi hay đi tham quan lễ hội.

Lux nhận được yêu cầu từ Krulcifer là 『cùng đi dạo lễ hội』 như là phần thưởng cho việc hoàn thành bài tập của cô tại trại huấn luyện.

Krulcifer đã đợi sẵn khi cậu đến lối vào của nhà trọ nơi họ đang ở.

Cô không nở nụ cười lạnh lùng thường thấy, mà trông có vẻ hơi khó xử với một nụ cười phức tạp.

Giữa Toàn Long Chiến, có một quy tắc là các thành viên tham gia phải mặc đồng phục khi ra ngoài, nên cả hai cũng mặc đồng phục, nhưng mối bận tâm của Lux không nằm ở đó.

「Chuyện này, tớ xin lỗi Krulcifer-san. Tớ không bao giờ nghĩ, rằng mọi chuyện lại thành ra thế này──」

「Tớ không định trách cậu. Tớ chỉ bực mình với sự bất cẩn của chính mình thôi. Theo một nghĩa nào đó, việc ngày hôm nay trở nên như thế này cũng khá dễ đoán.」

Khi Lux xin lỗi, Krulcifer trả lời ngắn gọn.

Thực ra hôm qua, khi cậu rời xưởng cơ khí của Lisha và đến sân tập bên trong khuôn viên hoàng thành, cậu đã nhận được một yêu cầu kỳ quặc từ Celis đang ở đó.

『L-Lux. Tôi có một yêu cầu đặc biệt dành cho cậu. Đó là──tôi muốn cậu đi cùng tôi vào lễ kỷ niệm ngày mai!』

Thành thật mà nói, thật là phiền phức.

Cậu đã có hẹn trước với Krulcifer vào ngày đó, yêu cầu từ ba người hoàn thành bài tập không có sự phân biệt thứ hạng, và cũng không phải là ai đến trước được trước.

Tạm thời, cậu đã nói với Celis rằng cậu đã nhận được yêu cầu tương tự từ Krulcifer.

『S-sao có thể chứ!? T-tôi hiểu. Trong trường hợp đó tôi sẽ chấp nhận một nửa thời gian, xin cậu đấy. Bình thường tôi sẽ kiên nhẫn nhưng……hiện tại, có một việc quan trọng tôi cần thảo luận với cậu, nên──tôi không thể nhượng bộ ở đây!』

Cô ấy khăng khăng, nên cuối cùng Lux đã đồng ý với điều kiện rằng cậu sẽ tham khảo ý kiến của Krulcifer về việc phải làm gì.

Sau khi trở về nhà trọ là căn cứ của họ, cậu ngay lập tức đến phòng của Philuffy và bất ngờ gặp cô trong phòng trong bộ đồ ngủ.

Tim Lux đập thình thịch trước hình ảnh gợi cảm đó trong khi cậu hỏi Philuffy về yêu cầu đặc biệt mà cô muốn đưa ra. Cậu cũng nói về yêu cầu mà cậu đã nhận được từ Krulcifer và Celis, và rồi──

『Vậy thì, ngày mai, hẹn hò với tớ nữa nhé.』

『Hả……!?』

Phải, Lux hoàn toàn bị sốc khi nghe Philuffy nói với khuôn mặt lơ đãng và nghiêm túc thường thấy của cô, do yêu cầu quá sốc.

Không, tất nhiên là có khả năng Philuffy cũng sẽ nói 『Tớ muốn đi dạo lễ hội cùng cậu』, nhưng đối với Philuffy, người luôn tạo ấn tượng trẻ con, việc nói ra điều như vậy là điều mà Lux chưa bao giờ tưởng tượng đến.

『Ơ, à, phải……. Chuyện đó──ổn thôi.』

Lux bị Philuffy, người nói thẳng thừng với khuôn mặt nghiêm túc và giọng điệu vô tư không đổi, làm cho bối rối. Má cậu đỏ bừng trong khi cậu đồng ý.

Từ trước đến nay, hai người đã chơi với nhau nhiều lần, nhưng đây là lần đầu tiên cô gọi nó là 『hẹn hò』, nên cậu cảm thấy có chút ngượng ngùng.

『Vậy là hứa nhé.』

Cuối cùng sau đó, Lux đã vắt óc để lên lịch trình với Krulcifer và Celis. Cậu đã xoay sở được, nhưng không thể ngủ ngon.

Với một chuỗi sự kiện phức tạp như vậy xảy ra, tất cả họ đã tham khảo ý kiến nhau một lần, và kết quả là cậu sẽ đi dạo cùng Krulcifer từ sáng cho đến trưa.

「Thôi, gác chuyện đó sang một bên, chúng ta đi sớm thôi. Nếu tớ không nhầm, Alterize nói rằng cô ấy sẽ trở về nhà trọ của Ymir vào buổi chiều.」

「Đúng vậy. Xin hãy chiếu cố cho tớ, Krulcifer-san.」

Lux, người đã trở lại với thực tại sau những lời đó, lấy lại tinh thần và trả lời.

Nếu cậu cứ lo lắng không nguôi, sẽ thật bất công với Krulcifer, người đã tỏ ra thấu hiểu cho vị trí của Lux.

Nghĩ vậy, họ bắt đầu đi bộ về phía con phố của kinh đô.

Và rồi, buổi hẹn hò thứ hai với Krulcifer bắt đầu.

Phần 5

Một biệt thự lớn nằm ở kinh đô──Dinh thự Nguyệt Đăng. Đây là lần đầu tiên Lux bước vào bên trong.

Công trình này, chủ yếu được sử dụng cho các bữa tiệc của giới quý tộc, được chia thành ba tầng. Nó có một quầy bar phục vụ cả bữa ăn, và một phòng chờ với không gian sang trọng.

Điểm thu hút chính của nó là sảnh khiêu vũ được trang trí bằng đồ nội thất lộng lẫy và một chiếc đèn chùm với tay nghề tinh xảo.

Mọi người cũng có thể thuê trang phục ở đây dù sẽ tốn một ít tiền. Đây là một địa điểm giao lưu xã hội nổi tiếng mà bất kỳ quý tộc nào ở kinh đô cũng sẽ ghé qua ít nhất một lần.

Đặc biệt là trong thời gian diễn ra lễ kỷ niệm quốc khánh, địa điểm này thực sự đông đúc và bao trùm trong sự náo nhiệt ngay từ ban ngày.

Sau khi dạo qua quầy bar và phòng chờ, cả Lux và Krulcifer đều thuê trang phục cho mình và thay đồ.

Khi Lux, người đã thay sang bộ lễ phục màu trắng, đang đợi ở sảnh khiêu vũ, cửa phòng thay đồ mở ra và Krulcifer trong trang phục dạ hội xuất hiện.

「Tớ đã để cậu phải đợi rồi. Tớ đã chọn một bộ hơi kín đáo một chút, nhưng──cậu thấy sao?」

「……-!?」

Lux bất giác nín thở sau khi nhìn thấy vẻ ngoài của cô.

Cô thật đẹp.

Cô mặc một chiếc váy đen tuyền mịn màng làm nổi bật làn da trắng như tuyết của cô.

Khu vực quanh cổ, được quấn bằng một chiếc vòng cổ màu đen, mở rộng đến tận ngực, khoe ra những đường cong của vóc dáng mảnh mai đó một cách đẹp đẽ và quyến rũ hơn.

Mái tóc dài màu xanh lam như lụa của cô được búi nhẹ bằng kẹp tóc và ruy băng, xõa xuống thành một đường cong nhẹ nhàng.

Cảm xúc của cậu đã chai sạn vì đã quen nhìn cô từ gần hàng ngày, nhưng khi cô ăn mặc chỉnh tề như thế này, cậu cảm nhận được ở cô một vẻ đẹp ở một đẳng cấp khác.

「Đột ngột chọn một chiếc váy ngay tại chỗ thật là khó phải không? Thật tốt là tớ có thể trông tàm tạm nhưng──」

「À, nó thực sự hợp với Krulcifer-san. Tớ đã nghĩ rằng cậu là một công chúa từ đâu đó.」

Lux nói với ý định chân thành, nhưng Krulcifer bật cười và cô vuốt tóc bằng một bàn tay được bọc trong găng tay đen dài.

「Nếu là cậu, một cựu hoàng tử, nói vậy, thì tớ nghĩ tớ có thể tin được một chút.」

「Ừm, xin lỗi Krulcifer-san. Tớ khó nói ra điều này nhưng……tớ, chưa bao giờ thực sự tham dự một bữa tiệc như thế này.」

Lux thành thật thú nhận rằng cậu không tự tin dẫn dắt ở đây, nhưng Krulcifer chỉ cho cậu thấy nụ cười lạnh lùng thường thấy của mình.

「Nếu là một điệu nhảy đơn giản thì tớ biết, nên sẽ ổn thôi nếu cậu theo chuyển động của tớ. Đi nào.」

「──Phải. Xin hãy chiếu cố cho tớ, Krulcifer-san.」

Lux nắm lấy tay Krulcifer và họ tiến về phía sảnh khiêu vũ.

Và rồi, họ tận hưởng một khoảng thời gian tuyệt vời trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Phần 6

「À, mệt quá……」

Vài chục phút sau, Lux và Krulcifer rời khỏi Dinh thự Nguyệt Đăng và ngồi dưới bóng cây trong một công viên công cộng rộng rãi. Họ đang ăn thịt xiên nướng và bánh trái cây mua từ các quầy hàng trong khi nghỉ ngơi.

Lux đã mắc lỗi vài lần mặc dù đó là một điệu nhảy cơ bản, nhưng cậu muốn tin rằng đến điệu nhảy thứ ba, cậu đã bắt đầu khá hơn.

Giữa chừng vài lần, một số quý tộc đã mời Krulcifer khiêu vũ, nhưng cô đã dứt khoát từ chối tất cả.

「Thật bất ngờ. Mặc dù cậu hầu như không bao giờ tỏ ra mệt mỏi ngay cả khi thường làm nhiều việc vặt như vậy.」

「Đây là do lo lắng, chắc chắn là vậy.」

Khi Lux cười gượng như thế,

「Nhưng, cũng có thu hoạch từ việc này đấy biết không? Tớ nhận ra khi chúng ta khiêu vũ cùng nhau rằng──chiều cao của Lux-kun, có vẻ như gần đây nó đã cao lên một chút phải không?」

「Krulcifer-san! Thật sao!?」

Lux trông uể oải vì mệt mỏi, nhưng nghe thấy điều đó, cậu phản xạ hỏi ngay.

Thấy vậy, Krulcifer tỏ ra hơi ngạc nhiên. Và rồi cô nhẹ nhàng đặt tay lên đầu Lux trước khi quay mặt đi.

「……Tớ xin lỗi. Có vẻ như đó chỉ là do tớ tưởng tượng.」

「Krulcifer-san! Cậu thật độc ác!」

Nghe giọng nói có vẻ buồn bã của Krulcifer, Lux hét lên với đôi mắt rưng rưng.

「Đừng buồn đến thế. Lux-kun có rất nhiều đức tính đáng yêu khác mà, phải không?」

「Khoan đã!? Chị đừng có tự tiện dập tắt hy vọng tăng chiều cao của em trong tương lai như thế chứ! Em vẫn còn đang trong tuổi ăn tuổi lớn mà!?」

「Ừm, vâng……. Em nói phải, nếu ngày đó đến được thì tốt quá nhỉ.」

「Chị đừng có nói với vẻ mặt xa xăm như thế chứ!」

Vài giây sau khi vô tình lớn tiếng, Lux thở hổn hển.

Krulcifer mỉm cười dịu dàng, một lần nữa đặt tay lên đầu Lux.

「Chị xin lỗi, trêu em hơi quá rồi. Tại lần đầu chị thấy mắt Lux-kun sáng lên như vậy, nên bất giác vui lây……」

「…………」

Thấy Lux cứng đờ với vẻ mặt phức tạp, Krulcifer hít một hơi thật sâu rồi từ từ đứng dậy.

「Cảm ơn em đã đi cùng chị hôm nay nhé.」

「Chị, chị không cần cảm ơn đâu ạ. Em cũng rất vui, chuyện đó──」

Lux cũng đứng dậy, đối mặt với Krulcifer. Rồi một cơn gió mát lành luồn qua kẽ lá của những hàng cây rậm rạp, khẽ lay động những tán lá xanh xung quanh.

「Này, Lux-kun. Chị có một yêu cầu cá nhân cuối cùng, được không em?」

「Eh……?」

「Chị đã kể là quản gia nhà chị──Alterize, sẽ đến thủ đô đúng không, nhưng chị ấy đã theo dõi chúng ta suốt buổi hẹn hò này rồi đấy.」

「Thật, thật thế ạ!?」

Lux giật mình, theo phản xạ đảo mắt nhìn quanh. Cậu nhận thấy có một sự hiện diện đang chuyển động sau những bụi cây trong công viên rộng lớn.

Khi tập trung nhìn vào đó, nhờ bộ đồng phục quản gia đặc trưng mà cậu có thể ngay lập tức nhận ra người đó là ai.

(Khoan đã, chị ấy đến từ lúc nào vậy? Alterize-san……)

「Em không cần bận tâm quá đâu. Chị nghĩ hôm nay chúng ta chắc chắn đã hoàn thành mục tiêu một cách tốt đẹp rồi.」

「Vâng……chắc là vậy ạ.」

Lux không biết Alterize đã theo dõi họ từ lúc nào, nhưng mục tiêu của yêu cầu lần này là 『giả vờ rằng mối quan hệ của cậu với Krulcifer vẫn đang tiếp diễn』. Cậu tin rằng họ chắc chắn đã làm rất tốt.

「Nhưng mà, chị nghĩ vẫn còn hơi thiếu một chút để hoàn toàn đánh lừa chị ấy. Vì vậy, để kết thúc──xem nào. Liệu em có thể chủ động hôn chị được không?」

「──Eh? Eeeeh……!?」

Lux bối rối trước những lời Krulcifer thì thầm với vẻ mặt có phần ngượng ngùng.

「Tất nhiên, em chỉ cần giả vờ thôi cũng được. Nếu em đưa mặt lại gần chị một chút, chị nghĩ thế là đủ để qua mắt chị ấy rồi.」

「À, v-vâng ạ……. V-vậy thì, Krulcifer-san──xin thất lễ.」

Lux liếc nhìn xung quanh, kiểm tra xem có ánh mắt nào khác ngoài Alterize không, sau đó cậu từ từ đưa mặt lại gần Krulcifer, người đang khẽ nhắm mắt.

Sau khi xác nhận vị trí của đôi môi nhỏ nhắn, căng mọng ấy, Lux cũng nhắm mắt lại và nhón chân lên, ngay khoảnh khắc đó──

「……-!?」

- chụt

Cảm giác mềm mại chạm vào khiến Lux giật mình mở bừng mắt.

Rõ ràng cậu đã dừng lại ngay trước khi môi chạm môi, nhưng khi nhận ra thì đôi môi của cả hai đã áp chặt vào nhau.

Hương nước hoa ngọt ngào, thanh lịch quyện với mùi hương từ mái tóc của chính Krulcifer.

Cảm giác mềm mại của đôi môi thật dễ chịu, khiến bản năng của cậu chần chừ không muốn dứt ra ngay lập tức.

Cuối cùng, sau vài giây trao nhau nụ hôn, cả hai mới tách ra. Krulcifer hé mắt, khẽ liếm mép môi.

「──Có vẻ như, chúng ta hơi lệch vị trí một chút nhỉ.」

「A, x-xin lỗi chị. Chuyện đó──」

Thấy Krulcifer mỉm cười với đôi má ửng hồng khác thường, Lux đang bối rối định nói gì đó thì,

「Em không cần xin lỗi đâu. Đây là lần đầu chị được em hôn đấy, nhưng mà, quả nhiên──cảm giác hoàn toàn khác hẳn.」

Krulcifer quay đi, không nhìn Lux và thì thầm bằng một giọng nói mang chút men say.

「Krulcifer, san?」

Không hiểu sao, cô gái trước mắt cậu lúc này trông quyến rũ đến lạ thường. Tim Lux đập thình thịch.

「Chị mong rằng sau này, em sẽ làm điều đó cho chị bằng chính ý muốn của mình. Thôi, chị đi báo cáo với Alterize đây, vậy nên──hẹn gặp lại em sau nhé.」

Krulcifer chỉ nói vậy rồi quay người, chậm rãi bước ra khỏi công viên.

「…………」

Vài giây sau khi tiễn cô đi, Lux ngồi phịch xuống tại chỗ.

Sau khi chờ cho hơi nóng trên khuôn mặt đỏ bừng của mình tan đi, cậu mới rời đi để hoàn thành yêu cầu tiếp theo.

Part 7

「Ừm, nếu mình nhớ không nhầm thì lịch trình hiện tại của Celis-senpai là──」

Lux vừa đi trên con phố nhộn nhịp của hoàng đô, vừa kiểm tra lịch hẹn được ghi trên một tờ giấy.

Cậu đã hứa sẽ đi dạo quanh lễ kỷ niệm quốc khánh cùng Celis từ chiều đến lúc mặt trời lặn, nhưng cô nói rằng cô sẽ tập luyện ở sân tập trong khuôn viên lâu đài cho đến ngay trước khi Lux đến đón.

Khi Lux đến chỗ lính gác, Celis trong bộ đồng phục đã đứng đợi sẵn ở đó. Cô quay lại phía cậu và mỉm cười.

「Cảm ơn em đã đến, Lux.」

「Chào buổi chiều Celis-senpai. Em xin lỗi vì đã để chị đợi.」

「Không, chị cũng vừa mới đến thôi. Tuy nhiên, chuyện đó── hơi phiền phức một chút.」

Khi Lux đến gần, giọng Celis trầm xuống một chút, trông cô có vẻ bồn chồn khác thường.

「……? Có chuyện gì vậy ạ?」

「Chuyện là… Chị đã chọn sai chỗ hẹn mất rồi. Nếu không tập luyện mỗi ngày chị sẽ không yên tâm được, nên chị chỉ tập cơ bản và luyện kiếm thôi, nhưng──」

Lux nghiêng đầu thắc mắc trước giọng điệu có chút bực bội của Celis.

「Không sao đâu ạ. Dù sao thì Celis-senpai vẫn đang tỏa ra mùi xà phòng thơm mát mà.」

「Không phải chuyện đó! Chị không nói về chuyện mồ hôi! V-Vì có buổi hẹn với em, nên chị đã tắm rửa sạch sẽ sau khi tập xong rồi, cho nên──k-không phải, ý chị là…」

Lux cười khổ khi thấy Celis lúng túng. Một lúc sau, cậu mới nhận ra điều cô thực sự muốn nói.

Vô số ánh mắt đang đổ dồn về phía họ từ bóng của những bức tường thành và bụi rậm. Tiếng thở dồn dập vọng ra từ những hướng đó.

Lý do không chỉ đơn giản là vì họ đang ở gần lâu đài và có nhiều quan chức ở đó.

Lux theo bản năng hiểu ra nguyên nhân.

「Celis-senpai, chị rành địa hình của thủ đô đến mức nào ạ?」

「Ừm, nhìn chung thì chị cũng biết khá rõ. Lúc nhỏ chị cũng từng sống ở đây một thời gian. Năm ngoái và năm kia, vào kỳ nghỉ hè chị cũng có đến đây.」

「Vậy thì, chỉ còn lo về vấn đề thể lực thôi. Chị có thể chạy ngay bây... giờ được không ạ?」

「Chị không hiểu câu hỏi của Lux lắm nhưng──……-!? Ra là vậy sao?」

Celis nghiêng đầu bối rối trong giây lát, nhưng cô ngay lập tức nhận ra và nín thở.

Sau khi thở ra nhè nhẹ, cô nở một nụ cười tự tin và bắt đầu bước đi.

「Vậy chị sẽ đi trước, nhưng chúng ta sẽ đi chậm cho đến khi vào một con phố vắng người qua lại.」

「A, mong chị nương tay cho em……」

Nhớ lại đợt tập huấn hôm trước, Lux vừa cười khổ vừa nói.

Celis, người đã tự rèn luyện khắc nghiệt từ khi còn nhỏ, sở hữu một sức bền mà ngay cả một người đàn ông cũng phải hổ thẹn.

「Vậy đi thôi, Lux.」

Nói rồi họ sánh vai nhau bước đi. Ngay sau đó, vô số sự hiện diện đang ẩn nấp xung quanh đồng loạt di chuyển.

(Vậy là… đúng như mình nghĩ.)

Những ánh mắt đã đổ dồn vào Lux và Celis từ lúc nãy.

Rất có thể họ là người của cung điện, đang cố gắng theo dõi hành tung của hai người.

Để cắt đuôi những người quan sát đó, Lux đã đề nghị họ 『bỏ trốn』.

「Lẽ nào, là do lỗi của em sao ạ?」

Lux lên tiếng hỏi khi đang bước trên vỉa hè lát đá bên ngoài lâu đài.

Hiện tại, họ vẫn đang đi ở tốc độ đi nhanh, nhưng dần dần tăng lên tốc độ của những đứa trẻ đang chạy.

「Không, có lẽ là lỗi của chị. Dù sao thì có vẻ như có nhiều kẻ đang âm mưu đủ thứ sau lưng ở cơ quan chính phủ hiện tại, cho nên──」

「Âm mưu ạ?」

Họ kéo giãn khoảng cách trên con phố chính thẳng tắp có tầm nhìn tốt, rẽ vào một con hẻm nhỏ hẹp, và cắt đuôi những kẻ bám theo.

Tốc độ của họ không hề bị ảnh hưởng ngay cả khi đang trò chuyện bình thường.

「Có lẽ nên gọi đó là tranh giành lợi ích, và sau đó là đấu đá phe phái thì đúng hơn. Chuyện chị muốn nói với em hôm nay cũng liên quan đến việc đó──ồ, chị nghĩ đến đây là được rồi nhỉ?」

Celis đột ngột dừng lại và nhìn về phía sau.

Sự hiện diện của vô số người bám theo họ từ lâu đài đã hoàn toàn biến mất trong vòng vài phút.

「C-có vẻ là vậy……」

Thật đáng xấu hổ nếu là con trai mà lại thở hết hơi trước, nên Lux giả vờ bình tĩnh, nhưng cậu đã khá mệt.

「Tuy nhiên, kế hoạch này xem như thất bại một nửa. Dù đã cố tình tắm rửa sạch sẽ, giờ chị lại ướt đẫm mồ hôi rồi.」

Đúng như dự đoán, chạy hết sức trên đường phố vào mùa hè thì sẽ như vậy thôi.

「Chị nói phải. Em cũng ướt đẫm mồ hôi──……-!?」

Khi Lux định đồng tình, cậu đã trông thấy.

Hình ảnh Celis khẽ mở cổ áo blouse để đón gió, khiến làn da cô trông ửng hồng.

Có lẽ vì đây là một con hẻm được bao quanh bởi nhà cửa và cửa hàng, nên cô trở nên có phần mất cảnh giác.

Khe ngực của Celis, vốn luôn hiện hữu mạnh mẽ ngay cả khi ở trong bộ đồng phục, đã khiến ánh mắt của Lux bất giác bị hút vào.

「Sao vậy Lux? Trông em có vẻ ngẩn ngơ từ nãy đến giờ? Đừng nói là em không khỏe nhé.」

「K-Không, không có gì đâu ạ! T-Thay vào đó, về chuyện Celis-senpai muốn nói với em──?」

Lux vội vàng quay đi và hỏi lại.

Celis vừa cảnh giác nhìn xung quanh, vừa từ từ bắt đầu nói.

「Lux. Có một điều chị muốn hỏi em. Em nghĩ gì về chị?」

「Eh……?」

Lux bối rối trước Celis đột nhiên tỏ ra nghiêm túc cả về giọng điệu lẫn biểu cảm.

Và rồi, sau khi suy nghĩ vài giây,

「Em nghĩ Celis-senpai là một người rất nghiêm túc và có chút vụng về, nhưng──chị là một người thực sự đáng tin cậy.」

「Chị, chị cũng nghĩ như vậy về em.」

Khi Lux mỉm cười nói vậy, Celis ngay lập tức đáp lại.

「Chị đã mang theo xu hướng của Cựu Đế quốc, sợ mắc sai lầm, và giữ khoảng cách với nam giới. Em đã cứu chị, một con người như vậy. Đối với chị, em là một người bạn trai thực sự đáng tin cậy mà chị lần đầu tiên có được.」

Celis đặt tay lên ngực và chân thành thì thầm.

「Và vì vậy chị mới muốn nói chuyện này. Chị nhận được chỉ thị từ cha qua thư, bảo chị phải lôi kéo em về phía mình. Ông ấy ra lệnh cho chị phải dùng vị trí đội trưởng của Syvalles để đặt em dưới sự quan sát và quản lý của chị──」

「…………」

Chỉ thị từ một trong Tứ Đại Quý Tộc, Dist Ralgris, gửi đến Celis.

Lux ngay lập tức đoán được mục đích và ý nghĩa chung của chỉ thị đó.

「Bất kể cha có suy nghĩ gì, lần này chị không có ý định tuân theo chỉ thị của ông. Trong trường hợp phải đối đầu, chị sẽ trực tiếp xin ông rút lại chỉ thị đó. ──Nhưng, ông ấy có thể gây rắc rối cho Lux ở đâu đó ngoài tầm mắt của chị. Chị vẫn chưa biết phải làm gì về việc đó, nhưng mà……」

「Không sao đâu ạ, senpai.」

「Eh……?」

Lux mỉm cười để trấn an Celis đang bối rối.

「Em rất vui vì Celis-senpai đã lo lắng cho em, nhưng em cũng sẽ đau lòng nếu chị xảy ra tranh chấp với nhà Ralgris. Em nghĩ chị cứ giả vờ tuân theo chỉ thị trong thư một cách vừa phải là được ạ.」

「Nhưng như vậy, cha chị có thể sẽ trực tiếp can thiệp vào em đó……」

「Không sao đâu ạ. Em đã quen với những chuyện như vậy từ khi còn nhỏ rồi. Hơn nữa──em đã quyết tâm sẽ dấn thân vào đất nước này một lần nữa, không chỉ với tư cách một tội nhân bị áp đặt những công việc vặt vãnh, mà còn ở những vai trò khác.」

Lux tuyên bố, ánh mắt nhìn thẳng vào Celis.

「Lux, em──」

「Ngay từ đầu, mọi chuyện trở nên như vậy cũng chỉ vì em đã làm những việc khiến mình nổi bật, giống như Airi vẫn luôn nói, đây là em tự làm tự chịu thôi ạ.」

Khi Lux cười khổ, đôi mắt Celis mở to kinh ngạc,

「Thật là phiền phức. Chị đã nói chuyện này với quyết tâm sẽ bị em trách móc, thế mà──nỗi lo của chị đã được giải tỏa rồi.」

Celis từ từ cụp mắt xuống và mỉm cười nhẹ.

「Chị hiểu rồi. Chị sẽ cẩn thận xử lý việc đặt em dưới sự quản lý của mình, nhưng chị định sẽ trả lời rằng chị không muốn ép buộc em. Nhưng──nếu, trong trường hợp cha chị cố gắng làm gì đó, xin em hãy nói với chị bất cứ lúc nào. Chị không cho phép em im lặng đâu. Dù sao thì, chị cũng muốn trở thành một tiền bối mà em có thể và nên tôn trọng.」

Nói rồi, Celis từ từ đưa tay phải ra.

「……Em sẽ làm vậy, em hứa.」

Khi Lux nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đó, sự căng thẳng của cả hai đột nhiên tan biến.

「Dù vậy, thật đáng tiếc.」

Celis đột nhiên lẩm bẩm khi họ chuẩn bị đi từ con hẻm ra đường chính.

「Chuyện gì ạ?」

「Không, chị chỉ nghĩ là nếu nói chuyện với em xong sớm, có lẽ chúng ta có thể đi dạo lễ hội một chút──」

Lux nhận ra khi thấy Celis đưa mắt nhìn quanh với vẻ uể oải mơ hồ.

Nhiều mật thám trong cung điện đang điều tra hành tung của Celis cùng Lux.

Mặc dù họ vừa mới cắt đuôi được tất cả, nhưng nếu họ vui chơi ở một nơi đông người, họ sẽ ngay lập tức bị phát hiện.

「À……c-cũng không phải em cần phải lo lắng về chuyện đó đâu vì mục tiêu của chị đã hoàn thành rồi! Không phải là chị muốn vui vẻ đi dạo lễ hội một cách chậm rãi lần này đâu, vì từ trước đến giờ chị chưa bao giờ có cơ hội đi dạo lễ hội một cách đàng hoàng cả, hoàn toàn không có chuyện đó đâu, cho nên──」

Khi Lux nhận ra điều đó và nhìn Celis, cô hoảng hốt bộc lộ hết nỗi lòng mình.

「Ahaha, chị chờ một chút nhé. Em sẽ nghĩ cách, nên──」

Lux cười khổ đáp lại, rồi cậu nảy ra một ý tưởng.

(Nhưng mà, việc này có lẽ cần sự giúp đỡ của ai đó một chút…)

Khi Lux đang suy nghĩ, cậu bắt gặp một bộ ba cô gái đang đi trên đường chính.

「……A, là Lux-chi và Celis-senpai. Sao thế? Ở một nơi như thế này──」

Tillfur của bộ ba Triad nhận ra họ và gọi.

Có vẻ như ba người họ cũng đang tham quan hoàng đô để thư giãn sau Giải đấu Vạn Long.

「Thật trùng hợp. Tuy nhiên, hai người hẹn hò ở một nơi vắng vẻ như thế này có chút đáng ngờ đấy?」

「Yes. Tôi nghĩ mình có nghĩa vụ phải báo cáo chuyện này cho Airi với tư cách là bạn thân của cô ấy.」

「Mọi người không cần làm thế đâu! Bọn tớ không có giấu giếm chuyện gì mờ ám cả, tớ nói thật đấy──!」

Lux phản đối nụ cười toe toét của Sharis và lời lẩm bẩm của Noct, đồng thời giải thích sơ qua tình hình.

Cậu kể cho họ về việc cậu muốn đi dạo lễ hội với Celis và có một vài gián điệp đang tìm kiếm họ.

「Vì vậy, tớ muốn nhờ mọi người giúp một chút──」

Lux bàn bạc suy nghĩ của mình về cách cắt đuôi những kẻ bám theo với ba người của Triad, thì,

「Chuyện đó cũng được thôi, nhưng sao tớ chẳng có hứng thú gì cả~. Bọn tớ ở đây cũng đang chán vì có nhiều thời gian rảnh. Vậy mà, làm vậy thì cuối cùng chỉ có Lux-chi và Celis-senpai được hẹn hò vui vẻ, còn bọn tớ thì chẳng được gì cả~」

Tillfur lúc đầu gật đầu, nhưng cuối cùng lại tỏ ra một vẻ mặt hờn dỗi phức tạp.

Đáp lại, Sharis vỗ nhẹ lên đầu Tillfur và nói một cách khuyên răn.

「Fuh, Tillfur vẫn còn trẻ con quá. Vào những lúc như thế này, khôn ngoan hơn là khiến họ nợ mình một ân tình thay vì cố chấp một cách kỳ quặc. Đặc biệt là vì Lux-kun là kiểu người sẽ trả ơn đàng hoàng.」

「Yes. Tôi đánh giá rằng hợp tác với Lux-san và Celis-san ở đây sẽ là một quyết định khôn ngoan. Dù sao thì, cả hai người họ đều là những người rất có năng lực.」

Khi Noct cũng tiếp lời như vậy, Tillfur nở nụ cười tươi tắn thường thấy.

「Đúng thật. Vậy thì~, gần đây có một tiệm may của người quen tớ, mọi người đợi một chút ở đây nhé.」

(S-sao mình có cảm giác sau này sẽ đáng sợ lắm, nhưng mà… chắc là không sao đâu nhỉ.)

「Tuy nhiên, Lux. Em đang nghĩ gì vậy?」

Tillfur xuất hiện trở lại nhanh hơn cả lúc Lux kịp giải thích cho Celis đang bối rối.

「Thấy cửa hàng đó không, mọi người có thể vào bằng cửa sau nên sẽ không ai biết đâu. Tớ đã nói chuyện với họ rồi nên không sao.」

「Cảm ơn cậu──đi thôi, Celis-senpai.」

Lux mỉm cười và kéo tay Celis, đi về phía cửa hàng may đo đó.

──Ba mươi phút sau.

Một tiểu thư quý tộc và một quản gia đang đứng trước phòng thử đồ bên trong cửa hàng.

「Thế, thế nào──Lux? Trông chúng ta có thể ẩn mình tốt như thế này không?」

Một cô gái mặc một chiếc váy trắng tinh khôi, trang nhã và đội một chiếc mũ rộng vành cùng màu.

Trang phục tuy kín đáo và không phô trương, nhưng không hề làm mất đi vẻ thanh lịch vốn có của người mặc.

Nhờ chiếc váy mỏng làm nổi bật đường cong cơ thể, Lux cảm thấy một ấn tượng quyến rũ hơn nhiều lần so với vẻ ngoài trong bộ đồng phục thường ngày.

Chiếc ô che nắng mà cô gái đang cầm được trang trí bằng những món đồ trang sức, tạo thêm màu sắc lộng lẫy cho tổng thể có phần dịu dàng.

Mục đích của chiếc ô là để chống nắng, nhưng nó cũng có tác dụng như một đạo cụ để che đi khuôn mặt của Celis.

「Uwaaa……. Mình không muốn làm thế này đâu~. Chị ấy đẹp quá đến nỗi chỉ cần nhìn thôi cũng thấy tự ti rồi~……」

Tillfur, người đã giúp thay đồ, cúi đầu xuống với vẻ mặt phức tạp.

Về cơ bản, các thành viên được chọn bắt buộc phải mặc đồng phục khi ra ngoài trong thời gian diễn ra Giải đấu Vạn Long, nhưng để tránh ánh mắt của những người quan sát lúc này, Celis đã ăn mặc như một tiểu thư quý tộc đến thủ đô.

「Tuy nhiên, khi Celis ăn mặc như một tiểu thư thế này thì quả là ngoài sức tưởng tượng. Lux-kun cũng trông rất hợp với bộ đồ đó. Nếu thế này thì chắc sẽ ổn thôi.」

Ngay cả Sharis, người đi cùng họ, cũng hài lòng khen ngợi vẻ ngoài hoàn hảo của cả hai.

「Ahaha. Mặc dù bộ dạng này thực sự ngột ngạt… Em sẽ cố gắng hết sức.」

Mặt khác, Lux đang mặc một bộ đồng phục quản gia với tông màu đen cơ bản.

Mái tóc bạch kim nổi bật của cậu đã được che đi bằng một bộ tóc giả màu đen, vì vậy ấn tượng của Lux khác hẳn so với thường ngày.

Hơn nữa, cậu cảm thấy khá nóng vì bộ vest đen ít hở da, nhưng không còn cách nào khác.

Nhân tiện, lúc đầu Triad đã cố gắng cho Lux mặc đồ phụ nữ, nhưng lần này cậu đã từ chối bằng tất cả sức lực của mình.

「Yes. Với bộ dạng này, hai người là một tiểu thư quý tộc và quản gia của cô ấy đến xem lễ hội. Xin hãy tận hưởng hết mình.」

Khi Noct kết thúc chiến thuật của họ lần này, Lux mỉm cười và gật đầu.

「Được rồi. Cảm ơn mọi người. Bọn tớ đi đây.」

「Cảm ơn sự hợp tác của các em. V-vậy thì Lux──xin hãy chiếu cố cho chị.」

Lux và Celis cảm ơn Triad và rời khỏi cửa hàng may đo.

Buổi hẹn hò buổi chiều đã được hứa hẹn tiếp tục.

「Vậy thưa tiểu thư, có nơi nào người muốn tham quan không ạ?」

「K-Không, chuyện đó, chị là tiền bối mà. Chị đã sống ở thủ đô lâu hơn, nên chị sẽ là người dẫn đường cho em──」

Lux cười khổ khi thấy Celis đột nhiên tỏ ra nghiêm túc như thường lệ.

「Bây giờ senpai chỉ là một tiểu thư quý tộc. Vậy thì, chúng ta hãy đi dạo một nơi rộng lớn nhé?」

Họ di chuyển đến khu trung tâm bằng xe ngựa trước khi đi dạo quanh một khu vực đông đúc tập trung vào một con phố chính có nhiều quầy hàng rong.

「A, có một quầy bánh nướng ở đằng kia. Thưa tiểu thư, người thấy thế nào?」

「K-Không! Với tư cách là đội trưởng của Syvalles, chị sẽ kiêng những món ăn gây béo. Và vì vậy, những hành vi như ăn đồ ngọt là không được phép.」

「Một chút thôi thì sẽ không sao đâu ạ. Với lại Celis-senpai, chị không hề béo chút nào.」

「Th-thật sao……? K-không──chị nghĩ vẫn là không được! Chị sẽ không thể làm gương cho người khác nếu không tuân thủ kỷ luật mà mình đã đặt ra.」

Ngay sau khi nói vậy với giọng điệu cố chấp, Celis lại nhìn chằm chằm về phía quầy hàng với vẻ mặt đầy khao khát.

「Haa, mùi thơm của bánh nướng thật là một sự tra tấn……. Hồi nhỏ chị bị cha mắng vì ăn quá nhiều nên đã nhiều năm rồi không được ăn đàng hoàng. Nhưng mà, cũng không thể nào phá vỡ quy tắc được──」

「V-vậy thì, em muốn ăn nên em sẽ đi mua!」

Celis đang thì thầm với vẻ mặt chán nản trông thực sự buồn bã, vì vậy Lux dứt khoát đứng vào hàng chờ của quầy hàng.

Sau đó, cậu mua một chiếc bánh tart có kích thước lớn nhất, chia làm hai, và đưa cho Celis.

「Em xin lỗi. Em đã lỡ tay mua cái lớn, nên senpai có thể giúp em ăn một chút được không ạ?」

「Th-thật sao? Vậy thì, chỉ một chút thôi nhé……」

Dù vậy Celis vẫn dè dặt nhận lấy chiếc bánh nướng, nhưng sau khi cắn một miếng, cô đã lộ ra một vẻ mặt tan chảy không thể so sánh được với vẻ trang nghiêm thường ngày của mình.

「……Thật là hạnh phúc. Được ăn đồ ngọt lần đầu tiên sau nhiều năm. Lux, cảm ơn em rất nhiều.」

Thấy Celis vui mừng đến rơi nước mắt, Lux cảm thấy mừng vì đã ép cô ăn.

(Hay đúng hơn là, Celis-senpai, chị đã kìm nén quá nhiều rồi…)

Lux cảm thấy cô gái lớn tuổi hơn mình, người luôn nghiêm túc và vụng về như thường lệ, thật quyến rũ. Sau đó, buổi hẹn hò của họ tiếp tục.

Cho đến giữa chừng, để không bị nổi bật, họ vừa đi vừa nói chuyện, tập trung vào việc tham quan các sự kiện, nhưng khi đã quen dần, họ cũng đến những nơi như chợ đấu giá hay quầy bói toán ở nơi công cộng. Họ cũng tham gia một buổi thử rượu (Celis nhầm nó với một loại đồ uống thông thường) được tổ chức ngoài trời, và bị cuốn hút bởi sự nhiệt tình đặc trưng của các lễ hội.

Bầu không khí không thể trải nghiệm được trong cuộc sống học viện bình thường, nơi cấp bậc được gạt sang một bên, chỉ có thể cảm nhận được vào những ngày lễ hội.

Ngoài ra, nhờ vào vai diễn tiểu thư và quản gia, họ đã buông thả một chút và tận hưởng lễ kỷ niệm được tổ chức mỗi năm một lần.

「Đây, nước đây. ──Với lại nếu có món gì senpai muốn ăn, em sẽ đi mua ở quầy hàng.」

Lux để Celis ngồi xuống một bờ lề trong công viên vì cô đang lảo đảo vì say. Cậu nói với một nụ cười dịu dàng.

Mặt trời đã gần lặn, thời gian đang chuyển từ hoàng hôn sang đêm.

「Cảm ơn em rất nhiều. Đã lâu rồi chị mới có cảm giác như thế này. Chị muốn tận hưởng không khí này nhiều hơn chừng nào thời gian còn cho phép.」

Sau khi Lux đưa cho một cốc đầy nước, Celis mỉm cười và cô đột nhiên đưa mắt nhìn xung quanh.

Làn da ửng hồng và hơi thở dồn dập của cô trông quyến rũ lạ thường. Lux cảm thấy tim mình tự nhiên lỡ một nhịp chỉ vì nhìn.

Sau đó, Celis có vẻ như đột nhiên ý thức được bản thân và cô vội vàng thẳng lưng lại.

「K-không……. Chị nghĩ vẫn là không được. Vì chị có trách nhiệm của người lớn hơn, chị không thể làm phiền em thêm nữa. Sau đây chị sẽ hộ tống em về nhà trọ một cách đàng hoàng với tư cách là tiền bối của em.」

Đó là giọng điệu trang nghiêm thường thấy của Celis.

Nhưng, cô đang say nên giọng nói ngọng nghịu nghe thật buồn cười. Lux cười khổ.

「Em hiểu rồi. Vậy xin hãy chăm sóc em cho đến khi về nhà trọ nhé, Celis-senpai.」

Cuối cùng Lux cũng đáp lại trong khi ngừng đóng vai tiểu thư và quản gia.

Với xung quanh ngày càng tối, việc nhìn cũng trở nên khó khăn hơn, vì vậy Lux cũng cởi bộ tóc giả màu đen ra.

(Nóng thật đấy…)

Cũng không có dấu hiệu của những người quan sát, khả năng họ bị phát hiện chắc là thấp. Nhưng để đề phòng, họ chọn những con hẻm vắng người để quay về nhà trọ của mình.

Cơn gió mát buổi tối thật dễ chịu trên cơ thể họ, vốn đang nóng bừng vì sự náo nhiệt của lễ hội và ánh nắng mặt trời.

「Lux, em thật tuyệt vời.」

「Eh……?」

Lux tự nhiên phản ứng lại những lời Celis lẩm bẩm bên cạnh mình.

「Em đang làm việc rất chăm chỉ vì mọi người. Dù em là cậu con trai duy nhất trong Học viện, em vẫn được mọi người ngưỡng mộ. Không giống như chị, em không bị sợ hãi hay xa lánh.」

「……Không có chuyện đó đâu ạ. Em chỉ đang được giúp đỡ bởi môi trường hiện tại của mình thôi.」

「Nhưng, chị cũng không thể thua được. Nếu em đang cố gắng hết sức để theo đuổi lý tưởng của mình, thì chị cũng phải nỗ lực để đến gần hơn với lý tưởng của chính mình. Chị không muốn mất em như lần đó với Wade-sensei, nơi em sẽ phải gánh vác mọi thứ một mình.」

Trong thời gian luyện tập trên Đảo Ries lần trước, Lux đã đấu với Celis và thấy được sự chuyển động của cô, nên cậu cố tình không đưa ra bất kỳ chỉ dẫn nào cho cô.

Một Kỵ sĩ Cơ Long có sức mạnh đã được hoàn thiện đến cấp độ của Celis không có điểm yếu nào nổi bật.

Dù là việc điều khiển Thần Trang Cơ Long Lindwurm, hay những đòn tấn công nặng nề bằng cách tấn công đồng thời với một Cơ Long khác, cũng như tư duy nhanh nhạy tính toán giải pháp tối ưu trong mọi tình huống theo sách vở, mọi kỹ năng và khả năng của cô đều ở mức gần như đỉnh cao.

Vậy thì, chỉ có một điều mà cậu có thể giao cho cô.

Ngày trước, Lux đã phát triển ba loại bí kỹ bằng cách liên tục khám phá các kỹ thuật vận hành Cơ Long mà thoạt nhìn chỉ có vẻ liều lĩnh.

Khi hướng dẫn Celis, cậu cũng bảo cô hãy tìm kiếm điều đó.

Và rồi vài ngày sau khi họ trở về từ đợt tập huấn──khi Lux tỉnh dậy sau giấc ngủ do kiệt sức vì Over Limit, Celis đã thành thạo kỹ thuật đó.

Đó là lý do Lux quyết định sẽ chấp nhận một yêu cầu đặc biệt từ cô như phần thưởng của mình.

「Vì vậy, chị sẽ không thua đâu, Lux. Chị cũng sẽ tiếp tục theo đuổi con đường của một Kỵ sĩ Cơ Long, lấy em làm hình mẫu.」

「Vâng, từ nay về sau cũng xin chị hãy chiếu cố cho em, Celis-senpai. ……──!?」

Ngay sau khi Lux đáp lại lời lẩm bẩm của Celis như vậy, cậu cảm thấy một loại hiện diện nào đó và sự căng thẳng chạy dọc sống lưng Lux.

「……? Có chuyện gì vậy, Lux?」

「──Im lặng. Xin hãy đi theo em, lối này.」

Lux hạ giọng hết mức có thể và nói với một giọng điệu mạnh mẽ. Sau đó, cậu kéo tay Celis và dẫn cô vào một con hẻm không có người.

Celis, người hơi say, không nhận ra, nhưng Lux chắc chắn đã nghe thấy nhiều tiếng bước chân theo sau họ.

Tiếng bước chân vẫn bám theo khi cậu chạy trốn.

Có vẻ như họ đã nhận ra Lux và Celis bất chấp bóng tối này.

(Tiếng bước chân rất nặng. Và rồi, tiếng va chạm khẽ của chuôi kiếm này, đừng nói là──!?)

Đây không phải là những người quan sát đã đuổi theo Lux từ lâu đài.

Nếu những người này có vũ khí đeo bên hông, thì họ có thể là kẻ trộm hoặc có lẽ là sát thủ từ quân nổi dậy.

「Khư…!」

Nghĩ đến vai trò mồi nhử của Lux sẽ bắt đầu vào tối nay và trận đấu của Celis vào ngày mai, cậu muốn tránh một cuộc chiến ở đây.

Lux vẫn nắm tay Celis và đi vào phía bên kia của một nhà kho nhỏ gần đó như thể để tuân theo suy nghĩ không thể tránh khỏi của mình.

「Lu, Lux? E-em đang làm gì khi đưa chị đến một nơi như thế này?」

「Shh, nhỏ giọng thôi. Kẻ địch sẽ đi qua đây, nên──」

Nói rồi, Lux chui vào khe hở giữa những món đồ nội thất bị bỏ lại ở đó để giấu Celis sau lưng mình.

Nhưng, vì trời tối và cậu không thể nhìn thấy dưới chân mình, cậu vấp phải một thứ gì đó giống như một thanh gỗ vuông và cơ thể của Celis nghiêng đi.

「Uwah……!?」

Để cứu Celis đang ngã ngửa ra, Lux cũng bị cuốn theo đà và ngã xuống.

May mắn thay, có một thứ gì đó giống như một chiếc ghế sofa cũ phía sau Celis, nên cú va chạm không mạnh.

Nhưng, cơ thể của Lux vô tình áp sát vào cơ thể của Celis, như thể cậu đang đè lên người của Celis đang ngã.

「──!?」

Hơi ấm cơ thể của Celis đang say và cảm giác của bộ ngực đầy đặn bị ép phẳng dưới người cậu.

Mùi hương ngọt ngào đặc trưng của một cô gái khiến đầu óc Lux sôi sục.

「Lu, Lux…… đây là──!」

「X-Xin chị hãy chịu đựng thêm một chút nữa. Tiếng bước chân của những kẻ bám theo đang đến gần.」

Trong bóng tối của nơi trú ẩn, nơi cậu thậm chí không thể nhìn rõ phía trước, Lux nói với Celis trong khi cố kìm nén nhịp tim đập nhanh và sự phấn khích của mình.

Thành thật mà nói, cậu biết quá rõ vị trí của họ tệ đến mức nào, nhưng việc đứng dậy ngay bây giờ và gây ra tiếng động là rất nguy hiểm.

Cậu chỉ có thể quyết tâm ở đây và chờ mọi chuyện qua đi.

(Số bước chân là ba──. Họ đang ở gần nhưng, họ vẫn chưa biết vị trí của chúng ta…)

Lux đưa ra phán đoán như vậy trong khi quyết định rằng trong bất kỳ trường hợp nào, cậu cũng phải đứng dậy, dù chỉ một mình. Cậu từ từ cố gắng nhấc người lên để không gây ra tiếng động.

Để làm điều đó, tay cậu định chống lên ghế sofa trong khi cơ thể vẫn che trên người Celis, đó là lúc──

- mụp

「Fuah……!?」

Tiếng của Celis rên khẽ cùng với một cảm giác mềm mại đàn hồi trong tay cậu.

Có vẻ như vì cậu không thể nhìn rõ tay mình, nó đã chạm vào ngực của Celis thay vì chiếc ghế sofa.

(Khoan đã, tệ rồi! Cứ thế này thì──)

Lux cố gắng rút tay ra, nhưng đúng lúc đó, vô số tiếng bước chân trở nên lớn hơn. Lux càng hoảng hốt hơn và trong lúc hoảng loạn, tay cậu loay hoay để chống lên ghế sofa.

Giữa chừng, cậu có thể nghe thấy giọng nói bị kìm nén của Celis, nhưng vài giây sau, Lux bằng cách nào đó đã đứng dậy được.

Khi cậu vội vàng cảnh giác xung quanh, những hiện diện và tiếng bước chân đã biến mất.

「……Chúng ta an toàn rồi, phải không ạ?」

Sau khi nhìn ra ngoài và kiểm tra xung quanh, Lux quay lại và đưa tay cho Celis, người đang bị đè xuống.

「Celis-senpai. Chị có sao không? Tay của chị──」

「V-vâng……. Chị không sao, nhưng mà…」

Sau khi nắm chặt tay cô và kéo cô đứng dậy, cô thở hổn hển.

Lux nghiêng đầu. Celis quay mặt đi và mặt đỏ bừng.

「X-Xin em đừng xoa ngực chị nhiều lần như vậy. C-chị, nếu cứ tiếp tục như thế nữa, chị sẽ trở nên kỳ lạ mất……」

「E-em xin lỗi-!」

Lux, người nhận ra bản chất của sự mềm mại mà cả hai tay cậu cảm nhận được trước đó, hoảng hốt hét lên như vậy.

(Không, bảo sao nó lại dễ chịu đến thế……. ──Không phải thế!)

Khi Lux đang lo lắng không biết phải xin lỗi như thế nào với đầu óc hỗn loạn của mình,

「Đ-Đành chịu thôi. V-Vì em nghe nói là, con gái khi bị con trai dẫn đến chỗ tối thế này thì phải chuẩn bị sẵn tinh thần ở một mức độ nào đó, nên... em đã chấp nhận rồi.」

「Không, em đã nói là không phải mà! Em đưa Celis-senpai đến đây đâu phải vì có ý đồ đen tối gì đâu──」

Lux cố gắng giải thích với Celis, người đang bắt đầu suy diễn mọi chuyện theo một chiều hướng khá kỳ lạ, nhưng...

「L-Lẽ ra chuyện thế này vẫn còn hơi sớm... nhưng, vì hôm nay Lux đã giúp chị rất nhiều nên... Ch-Chị sẽ đặc cách cho phép.」

Celis cứ tự mình suy diễn như vậy, nên Lux cũng đành bỏ cuộc, không giải thích gì thêm.

「V-Vậy thì chúng ta về thôi Lux. Chắc cô bạn thuở nhỏ của em đang đợi ở quán trọ rồi đó.」

Lux gật đầu trước nụ cười mỉm của Celis, và cả hai lại một lần nữa cất bước quay về.

Sau đó, họ đã có thể trở về quán trọ an toàn mà không gặp trở ngại nào.

Phần 8

「Ôi chà, Lux-kun, em về hơi muộn nhé. Philuffy đã phải đợi lâu lắm đấy, biết không?」

Sau khi Lux thay lại đồng phục và bước vào quán trọ, viện trưởng Relie liền tiến đến như thể đã chờ sẵn.

Không còn nhiều thời gian, Lux lập tức đi thẳng ra phía cửa chính.

Nội thất của quán được thiết kế với tông màu nâu ô liu bóng loáng và những tấm thảm đỏ. Và rồi, ánh sáng màu cam trầm của chiếc đèn chùm soi rọi khắp căn phòng. Khi đến nơi, Lux tìm thấy bóng dáng của cô gái ấy.

「Xin lỗi, anh tới trễ! ...Phi, chan?」

Lux vừa cất tiếng gọi đã ngay lập tức sững người tại chỗ.

Người đang đứng đó không phải là Philuffy thường ngày.

Cô ấy đang mặc một chiếc váy màu hồng phớt, được trang trí bằng diềm xếp nếp và vô số dải ruy băng.

Mái tóc thường được chia hai bên và buộc gọn của cô giờ đã được búi lên bằng một chiếc kẹp tóc nhỏ, mang lại một nét trưởng thành trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài trẻ con của cô.

Dù bộ ngực đầy đặn nổi bật và gương mặt vô cảm đãng trí vẫn y hệt Philuffy mọi khi, nhưng──vẻ đẹp tựa như bước ra từ truyện cổ tích của cô khiến Lux ngỡ như mình đã nhầm với một người khác.

「Mừng cậu về, Lu-chan.」

Giọng nói chậm rãi cùng một thoáng vui vẻ едва nhận ra đã kéo Lux trở về thực tại.

「Ừ-Ừm. Tớ về rồi... B-Bộ váy đó──trông hợp với cậu lắm.」

Gương mặt của cô bạn thuở nhỏ mà cậu vốn đã quá quen thuộc, không hiểu sao hôm nay lại trông rạng rỡ hơn thường lệ. Lux không dám nhìn thẳng vào cô.

「Cảm ơn cậu. Vậy, chúng ta đi thôi.」

「Hai đứa đi cẩn thận nhé. ──Lux-kun. Chăm sóc em gái chị cho tốt đấy?」

Lux gật đầu trước lời dặn của Relie rồi cùng Philuffy rời khỏi quán trọ.

Thủ đô sau khi mặt trời lặn đã được bao phủ bởi một màn đêm. Ánh sao và vô số ngọn đèn đường hắt lên những vệt sáng mờ ảo.

Lux nắm lấy bàn tay Philuffy lặng lẽ đưa ra, và họ cùng nhau tiến về con phố trung tâm.

Công viên quốc gia nằm sâu hơn ở trung tâm khu phố chính. Con đường từ đó nối liền đến nhà thờ lớn ở phía bắc, rồi kéo dài tới tận hoàng cung chính là tuyến đường chính của lễ kỷ niệm ngày quốc khánh.

Vào thời điểm này, khi lễ hội sắp kết thúc, người ta thường có tục lệ dành thời gian chiêm bái bức tượng thần linh được rước từ nhà thờ lớn đến hoàng cung trên một cỗ xe ngựa.

Bằng cách cầu nguyện trước bức tượng thần linh đi ngang qua, người dân cầu mong một năm an lành.

Lux cũng đang hướng đến con phố trung tâm đông đúc người qua lại để làm điều đó, nhưng,

「Ể...?」

Đột nhiên, bước chân của Philuffy dừng lại. Lux quay đầu nhìn cô, nghiêng đầu khó hiểu.

Philuffy nhìn chằm chằm vào mặt Lux với một thần thái khác hẳn mọi khi.

「Có chuyện gì sao? Để cầu nguyện trước tượng thần, chúng ta phải đến gần hơn một chút──」

「Thay vì thế, chúng ta đến kia đi, Lu-chan.」

Philuffy hướng ánh mắt thẳng lên trên.

Phía trước ánh mắt cô là một nơi còn xa hơn cả công viên quốc gia, tầng ba của nhà thờ lớn.

「Chắc chắn từ đó, cũng có thể cầu nguyện được mà.」

「V-Vậy sao... Được rồi.」

Lux gật đầu trước lời của Philuffy, và cả hai cùng tiến vào nhà thờ.

「──Cậu có chắc là muốn ở đây không? Chúng ta không thể cầu nguyện nếu không có bức tượng ngay trước mắt đâu nhỉ?」

「Ừm.」

Philuffy gật đầu. Lux nghe theo lời cô và ngồi xuống đó.

Tầng hai của nhà thờ được mở cửa cho công chúng tham quan cho đến khi lễ kỷ niệm kết thúc. Lux và Philuffy đang ngồi cạnh nhau trên ban công nhô ra của tầng hai.

Từ đây, họ có thể nhìn xuống bức tượng thần linh trên cỗ xe ngựa đang đi ngang qua đúng lúc đó.

Tuy nhiên, có lẽ vì hầu hết mọi người đều cố gắng đến gần để xem tượng, nên xung quanh hai người gần như không có ai.

Cả hai ngồi cạnh nhau trên một chiếc ghế đá, qua những kẽ hở xung quanh mà ngắm nhìn con phố và dòng người được tô điểm bởi thứ ánh sáng mờ ảo.

Đó là một khoảnh khắc yên tĩnh khi cả hai không nói với nhau lời nào.

「Này, Phi-chan. Cậu có muốn mua gì không──」

Lux bắt chuyện với Philuffy để cô không thấy chán, thì,

「Lu-chan, cậu nghỉ một chút đi.」

「Ể...?」

Khi Lux nghiêng đầu, đôi đồng tử vàng ngây thơ của Philuffy chăm chú nhìn sâu vào gương mặt cậu.

「Lu-chan. Trông cậu mệt mỏi lắm, nhưng tớ rất vui, vì cậu đã nghĩ cho tớ.」

‘Tớ không mệt.’

Lux định phản bác ngay lập tức, nhưng suy nghĩ của cậu chợt khựng lại.

Bởi vì trên thực tế, dù đã vui vẻ bên Krulcifer và Celis, nhưng việc phải đi bộ quanh thủ đô xa lạ dưới trời nắng gắt, đúng là cậu đã thấm mệt.

「Thế nên──cậu phải nghỉ ngơi cho đàng hoàng chứ, biết không?」

Thấy Lux im lặng, Philuffy nói vậy rồi vỗ nhẹ lên đùi mình. Đôi mắt cô nhìn cậu như đang thúc giục điều gì đó.

「...Khoan đã!? Cái đó, ý cậu là──?」

「Ngủ ở đây đi. Chỗ ngồi, dù sao cũng hơi cứng.」

Có vẻ như trí tưởng tượng của Lux đã hoàn toàn chính xác.

Đây là thứ mà người ta gọi là 'gối đùi', nhưng vì Philuffy đang mặc một chiếc váy mùa hè, nên chiều dài váy của cô cũng ngắn như bộ đồng phục học viện, hoặc có khi còn ngắn hơn.

Khi cô ngồi xuống, cặp đùi trắng ngần quyến rũ ấy lộ ra, và đầu cậu sẽ gối lên đó.

Hơn nữa, tùy thuộc vào hướng mặt của Lux, cậu cảm thấy mình có thể ngang nhiên nhìn trộm vào tận sâu bên trong váy của Philuffy trong tư thế đó.

Lux bất giác tưởng tượng ra cảnh ấy và nuốt nước bọt, dù vậy,

「T-Tớ không sao đâu. V-Với lại, vì là ban đêm nên chỗ này không nổi bật lắm, nhưng nếu người khác nhìn thấy chúng ta từ bên dưới──thì sẽ hơi xấu hổ đó.」

「Tớ thì, không quan tâm đâu?」

「...Phải rồi nhỉ.」

Thấy Philuffy nghiêng đầu nói vậy với vẻ mặt nghiêm túc không đổi, Lux biết mình đã thuyết phục thất bại.

Và một khi Philuffy đã vào 'chế độ' này, cô ấy sẽ không bao giờ nhượng bộ.

Cuối cùng, Lux chỉ có thể chịu thua.

「V-Vậy thì... tớ mượn đùi cậu một lát nhé?」

「Ừm...」

Thấy Philuffy khẽ gật đầu, Lux từ từ đặt đầu mình lên cặp đùi ấy và nằm xuống băng ghế.

「Uwah...!?」

Ngay lập tức, sự mềm mại chạm vào gáy và sau đầu khiến Lux bất giác kêu lên một tiếng.

Cảm giác lành lạnh của làn da cô thật dễ chịu đối với cơ thể đang nóng bừng vì cái oi ả của mùa hè.

Và rồi, khi hít vào mùi hương ngọt ngào thoang thoảng từ Philuffy, toàn thân Lux như mất hết sức lực.

(Không hiểu sao, cảm giác này thật sự rất tuyệt...)

Một mặt, Lux cảm thấy tim mình đập thình thịch vì sự mềm mại của cặp đùi và cảm giác mượt mà của lớp vải váy, nhưng mặt khác, lại là một cảm giác thư thái dễ chịu khiến cậu có thể ngủ thiếp đi ngay lúc này.

Đột nhiên, một làn gió mát thổi qua. Philuffy nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc Lux.

「Cậu cứ ngủ đi. Khi nào tượng thần đến hoàng cung, tớ sẽ gọi cậu dậy.」

「À, được rồi... Vậy, nhờ cậu nhé.」

Khi Lux ngước nhìn lên, cậu phải nhìn qua bộ ngực đồ sộ của Philuffy để thấy được khuôn mặt cô, khiến ánh mắt cậu bất giác phải đảo đi nơi khác.

Cậu cảm thấy hơi ngượng ngùng và tim đập mạnh trước cơ thể cô đang tiếp xúc với mình.

Và rồi, Lux từ từ nhắm mắt lại cùng một cảm giác bình yên kỳ lạ.

「...」

Trên ban công nơi chỉ có tiếng huyên náo xa xăm và ngọn gió đêm, Philuffy ngắm nhìn ánh đèn thành phố với mái đầu của Lux đang bắt đầu thở đều trong giấc ngủ trên đùi mình.

Gương mặt cô vẫn vô cảm như thường lệ, nhưng một nét bình yên tương tự như người bạn thuở nhỏ của cô, chàng trai ấy, cũng đang hiện hữu trên đó.

「Lu-chan. Cậu biết không, thực ra tớ không phải như cậu nghĩ đâu.」

Philuffy cúi nhìn gương mặt Lux với biểu cảm và giọng nói điềm tĩnh thường ngày.

「Ngày xưa, khi Okaa-san mất vì bạo bệnh, ai cũng khóc rất nhiều──cả Otou-san và Onee-chan, trông họ thật đau khổ. Chính vì vậy, tớ đã không khóc. Để mọi người không phải lo lắng, để họ không phải buồn thêm nữa, tớ đã luôn giả vờ rằng mình ổn, ngay cả khi những chuyện đau khổ khác xảy ra. Nhưng──」

Philuffy dừng lời một lúc rồi khẽ hít một hơi thật chậm.

「Lúc Lu-chan che chở cho tớ ở cung điện, và cả ở đảo Ries nữa, những lúc đó thực ra tớ rất muốn được giúp đỡ. Dù tớ đã giả vờ không nhận ra, Lu-chan vẫn luôn nhận ra giúp tớ.」

Thứ mà cô đã đánh mất mà không hề hay biết trong lúc luôn giả vờ ổn thỏa.

Từ khi còn bé, cô đã luôn che giấu nó, khóa chặt đằng sau gương mặt vô cảm ấy.

Những cảm xúc thật lòng mà ngay cả chính Philuffy cũng không nhận ra, Lux đã giúp cô nhận ra chúng.

「Cảm ơn cậu, Lu-chan. Vì đã tìm thấy tớ──」

Gương mặt vô cảm thường ngày của cô khẽ tan vỡ, và Philuffy mỉm cười.

Cô dịu dàng vuốt ve mái tóc của chàng trai và trìu mến nhìn vào gương mặt ấy.

Và rồi, cô từ từ đặt đôi môi mình lên đôi môi của gương mặt bình yên đang say ngủ của người bạn thuở nhỏ.

Phần 9

Vài chục phút sau.

Khi Lux tỉnh dậy từ giấc ngủ, cậu từ từ nhấc đầu khỏi chiếc gối đùi của Philuffy.

Đó là một cảm giác vô cùng dễ chịu khiến cậu có chút lưu luyến, nhưng Lux vẫn còn việc phải làm.

「Cảm ơn Phi-chan nhé. Nhờ cậu mà tớ cảm thấy thoải mái hơn nhiều rồi.」

「Tớ rất vui.」

Khi Lux một lần nữa đối mặt với Philuffy và cảm ơn cô, cô nở một nụ cười rất nhẹ mà chỉ Lux mới có thể nhận ra.

Có lẽ vì vẻ ngoài trong bộ váy khác lạ cùng thứ ánh sáng mờ ảo, cô trông đáng yêu đến mức Lux bất giác bị cuốn hút.

「Vẫn còn hơi sớm một chút, nhưng tớ phải đến chỗ Lisha-sama bây giờ──!?」

Lời của Lux, người vừa đứng dậy khỏi băng ghế, bị cắt ngang giữa chừng.

Trong sự yên tĩnh của đêm lễ hội, một luồng sát khí mãnh liệt tựa như mùi máu tanh trên chiến trường đã len lỏi vào.

──Ở gần đây.

Chủ nhân của luồng khí tức này rất có thể đang ở quanh nhà thờ lớn này.

「Phi-chan. Cậu có thể một mình từ đây trở về quán trọ không?」

「Ừ. Không vấn đề gì.」

「Xin lỗi nhé, tớ đi một lát! Thật sự cảm ơn cậu vì ngày hôm nay!」

Lux chỉ nói vậy rồi lao xuống cầu thang, rời khỏi nhà thờ và đuổi theo luồng khí tức đó.

Bởi vì mọi người đang tập trung trước cổng hoàng cung, nơi cuối cùng mà bức tượng thần linh sẽ đến, nên gần như không có bóng người nào ở khu vực lân cận.

Sau khi Lux đi được một đoạn trên con phố dẫn đến hoàng cung, một cô gái đứng chắn trước mặt cậu.

Bộ quốc phục của một đất nước xa lạ──trang phục màu đen với độ hở hang cao và mái tóc đen óng ánh tuyệt đẹp dưới ánh đèn đêm.

Sát Thủ Đao của Đế Chế──Kirihime Yoruka.

Giống như lần đầu gặp mặt ở Học viện, một nụ cười ma mị vừa khuấy động cảm xúc vừa gây bất an hiện hữu trên môi cô. Cô chỉ đơn giản đứng đó nhìn Lux với nụ cười ấy.

「Lâu rồi không gặp, Aruji-sama. Thật vinh hạnh khi được gặp lại ngài.」

Yoruka nở một nụ cười rạng rỡ trước cả khi Lux kịp lên tiếng.

「Nhưng, Aruji-sama có hơi quá bất cẩn rồi. Aruji-sama là người đàn ông duy nhất còn lại của Đế Chế Arcadia, nên tôi tin rằng ngài nên có một người hộ vệ tài giỏi hơn bên cạnh.」

「Không lẽ, những bước chân truy đuổi chúng tôi lúc đó là──?」

Nghe những lời của Yoruka, Lux bất giác hỏi.

Vài kẻ truy đuổi đã bám theo Lux và Celis khi họ đang trên đường về từ buổi hẹn hò.

Lý do mà những bước chân đó biến mất giữa chừng hoàn toàn trùng khớp với sự tồn tại của Yoruka.

「Vâng, đúng như Aruji-sama phỏng đoán. Nhưng──chưa hết đâu ạ.」

Yoruka đột nhiên hướng ánh mắt về phía góc phố──vào một con hẻm nhỏ hẹp.

Ở đó có bóng dáng của vài người đang nằm chồng chất lên nhau.

「Đó là những sát thủ nhắm vào Aruji-sama vừa rồi. Chúng mang theo những thanh đoản kiếm tẩm độc──chắc chắn, chúng định trà trộn vào đám đông để tấn công. Dù phương pháp của chúng có hơi vụng về.」

「Bọn chúng, như ta nghĩ, là của Hayes sao...?」

Một đơn vị đặc biệt không thuộc quân đội chính quy──chắc chắn là một vài cái tên trong số đội quân trước đây do Sania và những người khác, thuộc hạ của Hayes, chỉ huy.

「Xin hãy yên tâm. Bởi tôi cũng đã diệt trừ cả những kẻ truy đuổi loài người bằng chức năng tìm kiếm của Yato no Kami rồi. Trong thủ đô này không còn kẻ thù nào của Aruji-sama nữa.」

「Cô đã bảo vệ ta trong lễ hội?」

「Tôi không thể để bất kỳ kẻ tép riu nào ngoài tôi giết Aruji-sama được.」

「...」

Lux đáp lại nụ cười quyến rũ của Yoruka bằng sự im lặng.

Khi họ chia tay ở Cross Field, Yoruka đã nói rằng cô sẽ khôi phục Cựu Đế Chế.

Những lời đó rất có thể không phải là nói dối.

「Nếu Aruji-sama định đi dạo một lúc, tôi xin được đi cùng. Còn nếu tôi làm phiền, xin hãy cho phép tôi lại bảo vệ ngài từ trong bóng tối──」

「...Cô có thể đi cùng ta không? Ta vẫn chưa hỏi được gì về bản thân Yoruka cả.」

「Vậy thì, xin được làm phiền Aruji-sama.」

Yoruka gật đầu và đi ngay sau lưng Lux.

Khi Lux ra hiệu cho cô đi ngang hàng, Yoruka khẽ cúi đầu và đứng bên cạnh cậu.

「Xin ngài đừng vì tôi mà câu nệ, Aruji-sama hỏi bất cứ điều gì tôi cũng sẽ rất vui lòng. Dù sao thì tối nay tôi cũng không có ý định chiến đấu với Aruji-sama.」

Lux không biết lời của Yoruka là thật hay giả, nhưng do dự sẽ chỉ lãng phí thời gian, nên cậu quyết định đi thẳng vào vấn đề.

「Yoruka, cô từng là công chúa của nước Koto đúng không? Tại sao cô──lại không còn là công chúa nữa?」

「...」

「Xin lỗi. Có lẽ ta đã hỏi một điều không nên. Nhưng──」

「Bởi vì tôi không có tư cách.」

Yoruka lẩm bẩm đầy ẩn ý với nụ cười không đổi.

「Tư cách...?」

Ngay sau tiếng lẩm bẩm của Lux, Yoruka chạy về phía một quầy hàng còn sót lại ở góc phố và vẫy tay gọi Lux.

Ở đó có hai ly rượu thủy tinh.

「Mời Aruji-sama. Nếu được, tôi cũng sẽ thử độc giúp ngài.」

「Sau đây ta có chút kế hoạch rồi...」

「Việc đó tôi không biết, nhưng một chút men say cũng sẽ giúp ngài thêm hăng hái đấy ạ.」

Cuối cùng, Lux cũng đành chịu thua trước sự ép buộc của Yoruka và uống cạn một ly.

Có lẽ vì không quen uống rượu nên cơ thể Lux ngay lập tức nóng bừng lên.

Khi Lux nới lỏng cổ áo một chút, một làn gió nhẹ thổi từ bên cạnh cậu.

「...Khoan đã, cô đang làm gì với thứ đó vậy?」

Khi cậu nhìn sang, Yoruka đang dùng một mảnh giấy hình bán nguyệt trong tay để quạt về phía Lux.

「Đây là thứ được gọi là quạt giấy ở Koto. Đất nước này không có, nhưng nó rất tiện lợi khi hè đến đấy ạ.」

「...Cảm ơn. Nhưng ta không sao đâu. Thay vì thế, Yoruka, ý cô nói không có tư cách là sao?」

「『Một con quái vật không có trái tim con người』, phụ thân đã nói với tôi như vậy. Từ khi còn nhỏ──không, từ khi sinh ra, một nơi nào đó bên trong tôi đã bị hỏng rồi.」

Yoruka tự giễu mình với một giọng điệu mơ hồ cô đơn.

「Lần đầu tiên tôi giết người, đó là sát thủ do một vị phi tần thuê. Trong hoàng cung nơi tôi trải qua thời thơ ấu, lúc nào cũng là một vòng xoáy của bạo lực và âm mưu, không ai biết khi nào mình sẽ bị giết. Nhưng, tôi có tài năng. Tài năng nhìn thấu sát khí của một người và giết chết đối thủ mà không hề do dự──」

「...」

Cuộc tranh giành ngôi vị ngay trong một thế giới tù túng.

Đối với Lux, người đã trải qua một tuổi thơ ngột ngạt trong triều đình, cậu cảm thấy mình có thể phần nào hiểu được.

「Sau đó, phụ thân cũng qua đời vì bạo bệnh và đất nước được kế thừa bởi đứa em trai song sinh của tôi, khi đó vẫn còn là một đứa trẻ. Không giống tôi, nó là một đứa trẻ ốm yếu, nhưng em trai tôi lại sở hữu một trái tim con người tuyệt vời. Để bảo vệ đất nước Koto và người dân, nó đã làm mọi thứ trong khả năng của mình dù còn non nớt. Nó thậm chí còn thề sẽ bảo vệ chị gái của nó, là tôi, người bị mọi người xung quanh ghét bỏ và xa lánh──thật là một đứa trẻ ngốc nghếch.」

Chất độc trong những lời lẩm bẩm đã xóa đi nụ cười bình thản của Yoruka.

Võ Cơ của Koto mà ngay cả lực lượng áp đảo của Đế Chế Arcadia cũng không thể đánh bại.

Lux nghe nói rằng do một khế ước cô đã trao đổi với hoàng đế, Yoruka đã bị đặt dưới sự kiểm soát của đế chế.

「Không lẽ, phụ hoàng ta đã bắt em trai cô làm con tin, và ép buộc khế ước──」

Lux ngay lập tức nghĩ vậy, nhưng cậu cũng nhận ra ngay có điều gì đó không ổn.

Lý do là, nếu em trai của Yoruka vẫn còn sống, sẽ có chuyện liệu có ai đó của Tân Vương Quốc đã bắt giữ cậu ta hay không, và nếu cậu em trai đó đã chết, thì việc Yoruka vẫn hoàn toàn trung thành với Cựu Đế Chế đến tận bây giờ là vô nghĩa.

「──Nếu tôi được phép nói dù có hơi thất lễ, Aruji-sama rất giống em trai tôi. Dù màu tóc, màu mắt, sức mạnh, và mọi thứ giữa hai người hoàn toàn khác nhau.」

Nghe câu hỏi đó, Yoruka đột nhiên nở một nụ cười dịu dàng và nhìn chằm chằm vào mặt Lux.

「...」

「Em trai tôi đã mất từ lâu rồi. ──Nhưng có một lời hứa mà tôi đã thực hiện. Tôi đã hứa rằng tôi sẽ tiếp tục là một người hầu tận tụy trung thành cho đến cùng vì chúa công của tôi, cũng chính là em trai tôi.」

──Lux đoán ra được điều gì đó từ câu nói ấy.

Để thực hiện lời hứa đó, Yoruka đã tuân theo khế ước mà cô đã ký với Cựu Đế Chế và chiến đấu.

「Tôi định thực hiện khế ước của mình với hoàng đế của Đế Chế Arcadia──phụ hoàng của ngài. Tôi sẽ bảo vệ đế chế, và nếu nó bị đánh cắp thì tôi sẽ lấy lại. Với tư cách là người cuối cùng tận trung với Cựu Đế Chế, tôi định sẽ phá hủy Tân Vương QuốcĐất nước này.」

「Yoruka, cô──」

「Liệu ngài có thể cho tôi nghe câu trả lời của ngài không, Aruji-sama? Ngài định làm gì với đất nước này?」

Giọng nói của Lux bị nụ cười của Yoruka lấn át.

Dù không cần nói thành lời, khí chất toát ra từ cô gái đã nói lên rõ ràng.

Rằng cô ấy hoàn toàn không có ý định lùi bước nữa──

「Dù vậy, ta không thể tuân theo ý muốn của cô. Bởi vì──」

「Thật đáng tiếc. Mặc dù có rất nhiều điều quan trọng mà tôi muốn báo cáo với Aruji-sama ngay lập tức.」

Khi Yoruka nói vậy với một nụ cười không hề thay đổi so với trước, họ đã đến gần cổng hoàng cung tự lúc nào.

Thời gian hẹn với Lisha sẽ không còn lâu nữa.

「Ta có thể hỏi cô một câu cuối cùng không? Có phải cô, người đã điều khiển một Drag-Knight của quân đội Tân Vương Quốc và tấn công một thành viên tuyển chọn của Công Quốc Vanheim không?」

「Ai biết được? Tôi thực sự không hiểu Aruji-sama đang nói gì.」

Yoruka trả lời ngay lập tức với một nụ cười rạng rỡ giả ngây.

「──Thật sao?」

Khi Lux hỏi lại lần nữa với một tia sáng lạnh lùng trong mắt khác hẳn mọi khi, Yoruka cũng đổi nụ cười của mình thành một nụ cười gan góc.

「Thật bất ngờ. Tôi đã nghĩ Aruji-sama giống với em trai tôi, nhưng tôi đã nhầm.」

Yoruka kết thúc câu đó và xoay người một vòng tại chỗ, rồi cô đưa mặt mình đến gần trước mắt Lux.

「Aruji-sama giống tôi. Ngài trông có vẻ hòa hợp với đất nước này hơn bất cứ ai──nhưng ngài lại là một kẻ dị giáo có bản chất không thể hòa hợp với thế giới này hơn bất cứ ai. Dù tôi không biết liệu Aruji-sama có giống như tôi, một người đã hỏng ngay từ đầu hay không.」

「...」

「Sự bảo vệ của tôi kết thúc ở đây. Xin đừng chết cho đến khi bị tôi giết. Tôi cũng──sẽ không chết cho đến khi bị ngài giết.」

Yoruka chỉ nói vậy rồi quay gót bỏ đi mà không đợi câu trả lời của Lux.

Và rồi, cô từ từ tan biến vào bóng tối.

「Phù...」

Khi khí tức của cô hoàn toàn biến mất, Lux thở ra và cúi đầu.

Thêm nhiều câu hỏi nữa nảy sinh từ cuộc trò chuyện vừa rồi.

Cậu đã không nói với cô về Kế Hoạch Tái Chiếm Đế Đô do quân đội Heiburg và Quân Nổi Dậy vạch ra, nhưng khả năng cao là cô cũng có liên quan đến chuyện đó.

Suy cho cùng, bỏ qua tính xác thực, bề ngoài mục tiêu của cô là khôi phục Đế Chế Arcadia.

「Những điều quan trọng cô ấy muốn báo cáo ngay lập tức... à.」

Cậu không hiểu ý nghĩa thực sự trong lời nói của Yoruka.

Nhưng, có điều gì đó đang gióng lên hồi chuông cảnh báo trong Lux.

Cứ thế này, liệu tương lai có phải chỉ kết thúc bằng việc chiến đấu với cô ấy không, cậu tự hỏi.

Phần 10

Vài phút sau. Lux lách ra khỏi đám đông, được sự cho phép của lính gác cổng hoàng cung, và đi vào bên trong.

Trong căn phòng riêng được phép vào, Lisha trong bộ váy lộng lẫy đang ngồi đó.

「Xin lỗi vì đã để người đợi, Lisha-sama.」

「C-Cậu chậm chạp quá đấy. Để một công chúa phải chờ, ý thức làm hiệp sĩ của cậu thật thiếu sót.」

「Thần xin lỗi... khoan, ể? Có chuyện gì vậy ạ?」

Lisha thường sẽ ưỡn ngực một cách tự tin, nhưng việc thấy cô có vẻ bối rối khiến Lux nghiêng đầu khó hiểu.

Khi cậu nhìn kỹ, tay và đầu gối của cô đang run nhẹ.

「C-Cái gì? Tôi đang hồi hộp, nên đành chịu thôi.」

「Không, thần cũng hiểu cảm giác của Lisha-sama mà.」

Khi Lux cười gượng, Lisha hơi cúi đầu xuống và nở một nụ cười tự giễu.

「Chuyện đó... ngay cả tôi cũng hiểu rồi. Tôi chỉ cần cư xử như chính mình mà không cần phải quá gồng mình. Tôi biết chừng đó. Nhưng──」

Từ hoàn cảnh từng bị chính cha ruột của mình, Bá tước Atismata vĩ đại, ruồng bỏ, Lisha đã nghĩ rằng mình không có tư cách làm công chúa.

Dù vậy, Lisha vẫn cố gắng mỗi ngày, cố gắng trở thành một công chúa của Tân Vương Quốc được mọi người công nhận.

Đó là lý do tại sao Lux nhẹ nhàng nắm lấy tay của cô gái mà cậu tôn trọng và yêu mến.

「A...」

「Sẽ ổn thôi ạ. Bởi vì thần biết rõ hơn bất cứ ai, rằng Lisha-sama xứng đáng là công chúa của Tân Vương Quốc──」

「...Ta hiểu rồi. Nếu cậu đã nói vậy, thì chắc chắn là thật.」

Thấy Lux mỉm cười, Lisha gật đầu một chút với vẻ mặt ngây ngất.

Đôi má cô nhuốm một màu đỏ nhẹ.

「Vậy thì──bây giờ, cậu có thể nắm tay ta một lúc không?」

「Vâng. Tuân lệnh người.」

Một khoảng thời gian yên tĩnh chỉ có hai người trôi qua trong khoảng mười giây.

Ngay sau đó, thời gian phát biểu đã đến.

Cùng lúc bức tượng thần linh tiến vào bên trong hoàng cung, Lisha xuất hiện từ ban công tầng hai.

「Hỡi mọi người. Thật tốt khi mọi người đã tập trung ở đây vào đêm nay! Với lòng biết ơn rằng lễ kỷ niệm ngày quốc khánh lần này đã được tổ chức một cách an toàn, ta, với tư cách là công chúa của Tân Vương Quốc, xin được có đôi lời kết thúc.」

Có lẽ vì màn đêm yên tĩnh, giọng của Lisha truyền đi rất tốt khắp khuôn viên hoàng cung.

「Ta ghét những bài phát biểu dài dòng nên sẽ đi thẳng vào vấn đề. Tân Vương Quốc có thể đi đến ngày hôm nay là nhờ sự hợp tác của các ngươi, những người dân. Ta xin bày tỏ lòng biết ơn vì điều đó. ──Và tiếp theo, về tương lai, ta xin được nói một chút về suy nghĩ của mình.」

Những người đang phấn khích bởi dư âm của lễ hội lắng nghe một cách chăm chú với vẻ mặt nghiêm túc.

「Hôm nay, ta đã chọn hiệp sĩ độc quyền của mình. Anh ta sẽ trở thành cánh tay phải của ta, người sẽ đồng hành cùng ta từ nay về sau trong các nhiệm vụ khác nhau với tư cách là người hộ vệ và phụ tá. Người đó chính là──chàng trai này.」

Ngay khi Lisha chỉ tay, Lux bước đến bên cạnh cô, được soi sáng bởi ngọn đuốc phía sau.

Và rồi, những người nhìn thấy cảnh đó đã sững sờ với vẻ mặt kinh ngạc. Một sự xôn xao nổi lên.

「N-Này. Người đó, có phải là Hoàng Tử Tạp Vụ không?」

「Gần đây cậu ta không có ở thủ đô, thì ra là vì chuyện này...?」

「Kẻ của Cựu Đế Chế──tội phạm」

Sự bất an lan rộng trong đám đông như một gợn sóng, nhưng Lisha không hề bận tâm và tuyên bố.

「Đúng như mọi người đã biết, anh ta là cựu hoàng tử của Cựu Đế Chế Arcadia. Lux Arcadia.」

Ngay sau đó, một gợn sóng còn lớn hơn lan rộng trong đám đông.

Đó là điều hiển nhiên.

Nguồn gốc của cái ác đã cai trị một cách bạo ngược trong một thời gian dài và tạo ra tục lệ trọng nam khinh nữ.

Và giờ đây công chúa của Tân Vương Quốc Atismata, người đã phá hủy tất cả những điều đó dưới danh nghĩa công lý, lại chọn cựu hoàng tử, người đáng lẽ phải là kẻ thù, làm phụ tá cho mình.

「Lý do ta chọn chàng trai này là vì anh ta là người sống sót của gia đình đã từng làm tha hóa đất nước này và đây là để anh ta chuộc lại tội lỗi của mình với tư cách là một tội phạm──hoàn toàn không phải lý do đó. Mà là vì ta đã gặp người đàn ông này, cùng trải qua thời gian ở cùng một nơi, và nghĩ rằng anh ta là một người đáng tin cậy cả về năng lực lẫn trái tim!」

Nhưng, Lisha không hề nao núng trước những phản ứng như vậy từ người dân và dõng dạc cất cao giọng.

「Kể từ khi Cựu Đế Chế sụp đổ, thời gian vẫn chưa đủ để chúng ta quên đi những lề thói của quá khứ. Ta cũng hiểu sự bối rối của mọi người. Ta cũng đã chuẩn bị để bị chỉ trích. Hiện tại những người trong cung điện đang phản đối quyết liệt quyết định này của ta. Nhưng──」

Lisha hít một hơi trước khi hướng ánh mắt thẳng thắn về phía người dân bên dưới một lần nữa.

Đó là đôi mắt đỏ rực tự tin như một lưỡi kiếm sắc bén, đôi mắt giống hệt như khi cô lần đầu gặp Lux.

「Con đường của đất nước mà ta nhắm đến từ nay về sau là một đất nước không bị giam cầm bởi những ràng buộc của quá khứ hay lề thói! Ta sẽ chấp nhận thất bại và sai lầm, và tập trung vào tương lai tốt đẹp nhất trên nền tảng đó. Việc ta chọn người đàn ông này làm cánh tay phải, làm hiệp sĩ của mình, chính là bằng chứng cho điều đó. Đó là lý do tại sao──」

Cô tạm dừng lời, nhìn quanh bên dưới như để quan sát phản ứng của mọi người, trước khi tiếp tục.

「Ta không yêu cầu các ngươi phải hiểu ngay lập tức. Nhưng, hãy quan sát chúng ta một thời gian. Hãy tự mình xem, liệu những điều ta tin tưởng có thực sự là đúng đắn hay không──đó là một yêu cầu từ vị công chúa vẫn còn non nớt này!」

Lisha nói xong và cúi đầu. Rồi những tràng pháo tay nhỏ vang lên.

Ngay cả sau khi bài phát biểu của Lisha kết thúc, những tràng pháo tay dù không vội vã nhưng chắc chắn vẫn đang lan rộng ở nơi đó.

「Haa, ta đã hồi hộp quá...」

Sau khi trở vào bên trong hoàng cung từ ban công, Lisha mệt mỏi thở dài một hơi.

Nữ hoàng Raffi và Thủ tướng Nulph.

Sau khi chào hỏi nhẹ nhàng họ và các quý tộc khác đang tụ tập trong hoàng cung, Lux và Lisha hướng đến xưởng chế tạo Drag-Ride.

「Người đã vất vả rồi, Lisha-sama. Thật tuyệt vời ạ.」

Ngày mai là trận Toàn Long Chiến, nên họ nâng cốc không phải bằng rượu mà bằng trà.

Sau khi uống cạn cốc trà trong một hơi, Lisha quay ánh mắt nghi ngờ về phía Lux.

「Này, cậu có thể nói chuyện thoải mái hơn như bình thường được không? Cái giọng điệu quá mức lễ phép đó khiến ta nghe ngứa ngáy quá...」

「Thần hiểu rồi. Thật ra thần cũng thích như vậy hơn.」

Lisha đã hành xử rất đúng mực trong bài phát biểu vừa rồi, nhưng quả nhiên cô vẫn như thường lệ.

「Nhưng, thần rất vui. Trong bài phát biểu, Lisha-sam đã công nhận thần──」

「─...!? T-Ta chỉ nói những gì ta nghĩ thôi. Khen ngợi ai đó bằng những lời tâng bốc không phải là phong cách của ta.」

Sau khi nói một tràng với khuôn mặt đỏ bừng, Lisha ho khan để lấy lại bình tĩnh và bắt đầu đi.

「Th-Thay vì chuyện đó, ta đã hoàn thành thứ cậu yêu cầu rồi, cậu thấy sao?」

Sau khi đuổi theo Lisha và đi vào bên trong, chiếc Drag-Ride mà Lux yêu cầu đã được đặt ở đó.

「...Thần cảm ơn rất nhiều. Thật hoàn hảo.」

Cậu nhận lấy Sword Device từ Lisha và kiểm tra sơ qua cảm giác của nó.

Với thứ này, biện pháp đối phó tối thiểu cho vấn đề mà Lux đang lo ngại đã được chuẩn bị.

Sẽ thật tuyệt nếu cậu có thể xoay sở được chỉ với chiếc Drag-Ride này, nhưng──.

「Vậy thì, chúng ta về thôi. Về quán trọ của chúng ta──」

「Vâng.」

Lux trở về quán trọ, nơi đóng quân của các thành viên tuyển chọn, cùng với Lisha đang gật đầu hài lòng.

Sau khi trò chuyện đôi chút với các cô gái đang chờ họ trở về, họ đi ngủ để chuẩn bị cho ngày mai.

Phần 11

Vài giờ sau khi Lux đi ngủ.

Vào rạng đông khi mặt trời còn chưa mọc, Lux bí mật thức dậy và đi ra từ cửa sau của quán trọ.

Khi cậu ngước nhìn lên bầu trời thủ đô vẫn còn vương lại chút hơi ấm của lễ hội, mặt trăng vẫn còn lơ lửng trên cao.

「Phần còn lại cứ yên tâm. Ngày mai, anh sẽ nói cho mọi người lý do tại sao Nii-san không thể xuất hiện trong trận Toàn Long Chiến.」

「Ừ, anh giao lại cho em đó.」

Lux đã bảo Airi không cần phải tiễn mình, nhưng cô bé vẫn nhất quyết đi theo. Lux cười gượng trước điều đó và dặn dò cô bé.

「Lúc anh không có ở đây có chuyện gì đáng lo không?」

「Không, không có gì đặc biệt cả. Để chắc chắn, em đã đến hoàng cung vào buổi chiều và hỏi về chi tiết nhiệm vụ đóng vai trò mồi nhử. Không có gì lạ cả về thông tin được gửi cho chúng ta từ gián điệp ở Heiburg hay về nội dung xác nhận do trinh sát gửi về. Nhưng──」

Airi hướng ánh mắt lo lắng vào khoảng không, rồi cô nhìn Lux với vẻ mặt bối rối.

「...Các Drag-Knight đóng quân ở phía đông bắc thủ đô──tại pháo đài dọc theo dãy núi đá và biển, có vẻ như họ đang bị một cơn đau đầu không rõ nguyên nhân hành hạ. Cơ thể họ không có gì bất thường, nên có vẻ không phải là do độc hay bệnh tật.」

「Đau đầu...?」

「...Không, chắc chỉ là họ tưởng tượng thôi. Em xin lỗi vì đã giữ Nii-san ở đây.」

Airi lúc nào cũng la rầy Lux rằng「Anh toàn làm chuyện liều lĩnh thôi」, nhưng chỉ vào những lúc thế này, em ấy mới tỏ ra ngoan ngoãn.

Chắc hẳn là vì em ấy đang vô cùng lo lắng cho nhiệm vụ tiêu diệt Abyss mà Lux sắp phải lên đường thực hiện.

「Anh sẽ ổn thôi. Mà khoan nói chuyện đó đã──Ngoài việc báo tin cho mọi người, anh còn một chuyện khác muốn nhờ em, được không?」

「Miễn không phải là chuyện Anh hai lại định làm gì đó liều lĩnh hơn nữa thì em sẽ nghe.」

「Anh muốn em hãy quan sát kỹ các Drag-Ride của Lisha-sama và mọi người. Đặc biệt là ngay sau khi Drag-Ride được triệu hồi và trang bị, hãy chú ý xem có điều gì bất thường xảy ra hay không.」

「……Ý anh là sao ạ?」

Airi nghiêng đầu thắc mắc. Lux khẽ đưa mắt nhìn sang hướng khác.

「Thật ra anh cũng không rõ nữa. Nhưng anh có linh cảm không lành về chuyện này.」

「──Em hiểu rồi. Nhưng anh đừng trông đợi quá nhiều nhé?」

「Ừm. Vậy nhé, Airi. Em nhớ cẩn thận.」

「Anh hai cũng vậy, nhớ giữ an toàn.」

Sau vài lời dặn dò cuối cùng, Lux bắt đầu sải bước trên những con đường của kinh đô đang say ngủ.

Cùng lúc đó, anh rút ra một Sword Device đeo bên hông.

「──Hãy đến đây, hỡi biểu tượng sức mạnh mang huy hiệu rồng có cánh. Hãy tuân lệnh thanh kiếm của ta và bay lên, Wyvern!」

Ánh sáng loé lên cùng với mật lệnh, và một Drag-Ride được triệu hồi.

Lux nhanh chóng khoác lên mình bộ giáp và điều khiển Wyvern bay về phía bầu trời hừng đông.