Sau khi rời khỏi thành phố Pristella, nhóm của Natsuki Subaru tiếp tục hướng thẳng về phía đông.
Mục tiêu của họ là rìa phía đông của thế giới —— nơi có Cồn cát Augria, một vùng đất mang nhiều lịch sử, nơi mà những Ma thú đã tồn tại suốt hàng trăm năm, luôn xua đuổi bất cứ sinh vật nào dám đặt chân vào lãnh địa của chúng.
Nơi ấy ngập tràn Chướng khí, khiến lữ khách mất phương hướng và gặm nhấm trái tim họ.
Nơi ấy có những bầy Ma thú như những tiên phong tà ác, đắm chìm trong việc nuốt chửng sinh mạng con người.
Và hơn hết, tại đó có người đang tìm kiếm hòa bình cho thế giới —— người đang ở tại Tháp Canh, người quyết định sự thành bại của mọi kẻ dám tiến gần. Người đó chính là Hiền giả Shaula.
Một giọng nói cất lên,
"...Chỉ nghĩ đến những thứ phía trước thôi đã thấy chẳng khác nào đi tự sát."
Việc chỉ tưởng tượng đến những trở ngại phía trước đã đủ để làm nản lòng bất kỳ ai.
Thật ra, những kẻ chọn hành trình đến nơi ấy, khi đã biết rõ những gì đang chờ đợi mình, có lẽ chỉ có thể là những kẻ có ý định tự sát, hoặc Tín đồ Phù thủy. Dù sao đi nữa, họ cũng chỉ là những kẻ có vấn đề về tâm thần.
Tuy nhiên, nhóm người này không thuộc về bất kỳ kiểu nào kể trên, cũng không có ý định chết. Ngược lại —— họ muốn sống.
Họ sẽ mở ra một con đường sinh tồn, cho tất cả những ai đã đánh mất lối sống của mình.
Họ khởi hành chuyến đi này, để tìm kiếm hạt giống của hy vọng.
Một giọng thì thầm vang lên,
"...Dù vậy, vẫn thấy kỳ lạ thật."
Trong khi tưởng tượng về sự rung lắc của chiếc xe rồng, Subaru cất tiếng thì thầm với những người ngồi trước mặt mình. Khi những người trong khoang xe nghe thấy lời thì thầm đó, tất cả đều quay ánh mắt về phía cậu.
Tổng cộng có bốn ánh nhìn hướng về phía cậu —— cộng thêm Subaru, chiếc xe rồng này hiện đang chở năm hành khách. Tình hình lúc này là như vậy.
Một giọng nữ cất lời hỏi,
"...Kỳ lạ? Đã xảy ra chuyện gì sao?"
Subaru lắc đầu, đáp lời,
"...Không có gì quan trọng đâu, Emilia-tan. Chỉ là, ừmmm~, chỉ là anh thấy lạ khi mà những gương mặt này lại cùng ngồi chung một xe rồng và còn hòa hợp với nhau như vậy nữa."
Bên phải và bên trái của Subaru là Emilia và Beatrice, những người đồng hành thân thiết. Việc hai người này đi cùng Subaru là điều hiển nhiên, thế nhưng, điều đáng nói lại là hai người ngồi phía trước.
Một giọng nói mang âm điệu vùng Kararagi vang lên,
"...Ừ thì, nếu cậu thấy thế cũng không lạ đâu. Thật ra tôi cũng thấy bất ngờ nữa là. Nên nếu Natsuki-kun cảm thấy không thoải mái, cũng là chuyện dễ hiểu thôi."
"...Phải, đúng như vậy," một giọng trầm tán thành.
Người vừa bật cười khẽ và nói bằng giọng địa phương Kararagi —— chính là Anastasia. Sau lời nói với chất giọng giả trang, cô nhẹ nhàng vuốt tóc và nhìn Subaru đầy ẩn ý.
Anastasia nói tiếp,
"...Mà nếu nói về chuyện không thoải mái, thì không chắc là có ai vượt qua được Julius-san đây."
Julius nhẹ nhàng cúi đầu, mỉm cười đáp,
"...Thật khắc nghiệt. Tuy nhiên, xin đừng lo lắng —— tôi vẫn là một Hiệp sĩ trong tâm hồn. Chỉ một đêm là đủ để tôi điều chỉnh tâm trạng. Huống chi, đã mấy ngày trôi qua rồi... Tôi xin hứa sẽ không bao giờ để bản thân phải xấu hổ như lần trước nữa."
Anastasia mỉm cười,
"...Thật thanh nhã. Vậy thì tôi xin nhận lời hứa đó."
Cách mà Julius cúi đầu đáp lại câu đùa của Anastasia vẫn không khác gì trước đây.
Tất nhiên là như vậy. Anh đã chịu tổn thương bởi Quyền năng của Phàm ăn, nhưng cụ thể thì hiệu ứng lại ảnh hưởng đến mọi người xung quanh anh, chứ không phải bản thân anh.
Vì thế, những người thay đổi thái độ là bạn bè của anh, chứ không phải chính anh. Không thể che giấu được sự tổn thương trước phản ứng ấy. Nhưng đúng như anh nói, anh dường như đã chấp nhận nó với sự điềm tĩnh.
Subaru khẽ nói, "...Anh đúng là phi thường thật."
Dù lời khen ấy không được nói to, nhưng nó thật sự là một điều rất lớn.
Phần yếu đuối trong trái tim Subaru không thể diễn đạt rõ ràng sự ngưỡng mộ ấy. Cậu không phải là người xa lạ với cảm giác đó —— cảm giác bị bỏ lại phía sau, cảm giác không ai nhớ đến những ký ức mà cậu mang theo.
Natsuki Subaru, người có khả năng Trở về từ cõi chết, mang trong mình những hồi ức về những thế giới mà không ai ngoài cậu còn nhớ.
Nếu phải chọn ra một trải nghiệm mà cậu từng xây dựng mối quan hệ rồi để mất chúng, có lẽ đó chính là những ngày đầu tiên tại dinh thự Roswaal —— những ngày đầu tiên liên tục lặp lại tại nơi ấy.
Sau khi được triệu hồi đến thế giới này, Subaru đã vật lộn ở Hoàng đô để giúp Emilia, và kết quả là được mời đến dinh thự của Roswaal. Tại đó, cậu đã trải qua bốn lần lặp lại sự kiện trước khi bước vào vòng lặp thứ năm.
Những ký ức về bốn vòng lặp trước đó chỉ còn trong Subaru và không một ai khác.
Cho đến bây giờ, cậu vẫn không thể quên được cú sốc khi bị những người mà mình đã thân thiết đối xử như người xa lạ tại dinh thự ấy.
Nỗi đau và nỗi buồn đó, vĩnh viễn không thể phai mờ.
....
“…Chuyện gì vậy, ta tự hỏi? Subaru, sao ngươi lại đột nhiên xoa đầu Betty như thế, thật đấy?”
Beatrice nghiêng đầu hỏi, giọng mang chút nghi hoặc.
Subaru nhẹ nhàng đáp lời,
“…Đừng bận tâm. Chỉ là, tôi thực sự xúc động vì lúc đó cô đã cứu tôi nghiêm túc đến vậy. Cảm ơn nhé, cảm ơn nhiều lắm.”
“…Ta không hiểu, thật đấy. Hơn nữa, tóc ta đang bị rối cả lên rồi, nên dừ… cũng không cần phải dừng lại, nhưng làm ơn xoa nhẹ một chút thôi, thật đấy.”
Beatrice vừa nói, vừa nghiêng đầu dựa về phía Subaru trong khi ngồi cách cậu chỉ nửa vòng mông. Subaru, nghe theo lời đề nghị ấy, liền nhẹ nhàng xoa đầu cô bé —— một hành động để cậu không quên đi tâm trạng của bản thân vào thời điểm mà mình thực sự được cứu rỗi.
Người duy nhất không thay đổi cách đối xử với Subaru trong suốt vòng lặp những ngày ở dinh thự, chính là Beatrice. Bởi họ đã gặp nhau trước mốc lưu trữ của Trở về từ cõi chết, thế nên sau đó, chỉ có Beatrice là người duy nhất giữ nguyên cách tiếp xúc với Subaru.
Hơn nữa, cách mà cậu được cứu khi ấy —— sẽ còn là một bí mật với cô bé trong một thời gian dài, rất dài.
“…Sau đó, người cứu anh là Emilia-tan nhỉ,” Subaru lặng lẽ thì thầm.
“…Hử?” Emilia nghiêng đầu, gương mặt lộ rõ vẻ tò mò khi nghe lời Subaru hồi tưởng.
Hiện tại, Subaru đang ở đây, là nhờ vào sự tử tế, giọng nói, thái độ và cả sự ấm áp nơi đùi mà cô đã từng cho cậu mượn để tựa đầu.
“…――――”
Chính vì thế, Subaru càng cảm nhận rõ rệt rằng việc Julius có thể vượt qua tất cả một mình là một điều phi thường đến mức nào. Bản thân cậu thì phải nhận rất nhiều sự giúp đỡ, và phải mất đến bốn lần lặp lại mới vượt qua được thứ mà Julius đã làm được.
Hoặc có lẽ, là bởi đã từng có một ai đó chìa tay ra với cậu.
Một ai đó đã bị Anastasia lãng quên; một ai đó không cần bất kỳ sự giúp đỡ nào từ phe của mình; một ai đó đã đánh mất mối liên kết với những Chuẩn Tinh linh từng giao ước; một ai đó cũng không còn nhớ đến em trai ruột của mình nữa.
Nếu đúng là như vậy —— thì cậu muốn được bày tỏ sự biết ơn.
“…Nhìn chằm chằm vào mặt người ta nãy giờ rồi… Subaru, có chuyện gì vậy?” Julius hỏi, giọng điềm đạm.
Subaru bĩu môi đáp lại,
“…Tôi có làm gì sai đâu. Chỉ là, tôi đang nghĩ rằng thật khó chịu khi thấy anh cứ cười thanh nhã như thế mỗi khi có ai gọi anh là ‘tao nhã’ thôi.”
“‘Tao nhã’ nghe đúng là hay thật. Tôi không ngờ sẽ nhận được lời khen từ cậu. Vui mừng thật đấy… à, có thể hơi phóng đại rồi. Nhưng mà, chẳng phải chuyện đó cũng bình thường sao?”
“…Tôi không có ý khen anh đâu, mà cái kiểu nói chuyện đó làm tôi càng bực hơn ấy!”
Vẫn giữ nguyên cái cách phản ứng như ngày nào —— thậm chí có phần ngày càng điêu luyện hơn trong việc “trượt miệng”, Subaru rốt cuộc lại là người bị kéo vào thế bị động.
Cái vẻ yếu ớt trên gương mặt Julius hồi ở phòng bệnh của em trai anh ta tại Pristella thật sự khiến Subaru khó tiêu hoá. Cậu vẫn còn nhớ mình từng phàn nàn về ánh nhìn thiếu mãn nguyện của Julius khi ấy. Nhưng hiện tại, tất cả dường như đã trở thành một câu chuyện bị thời gian chôn vùi.
“Anh và Julius, hãy hòa thuận như trước nhé? Tụi anh đã từng như vậy trước khi thành ra thế này mà?”
Emilia nghiêng đầu hỏi, như đang tìm kiếm lời xác nhận.
“Emilia-tan, em lầm rồi. Không đời nào anh với tên này hợp nhau đâu. Em có nhìn mặt anh không? Mắt anh lúc ấy nhìn đáng sợ cực kỳ luôn đấy. Ít nhất là theo góc nhìn của anh.”
“Vậy sao? Em không nghĩ thế đâu… À, em không nói về ánh mắt của anh. Em đang nói đến việc anh nói hai người không hợp nhau ấy. Mắt của Subaru thì vẫn như mọi khi thôi, thật sự rất đáng sợ.”
“‘Vẫn như mọi khi, thật sự rất đáng sợ’!? Em vừa mới xác nhận điều đó xong hả!?”
“Nhưng mà, em lại thích ánh mắt của Subaru mà. Em đang nói thật lòng thật dạ đó.”
“…Aaaa, chết tiệt. Giá mà phần nói về mắt của anh bị cắt khỏi bản ghi âm thì tốt biết bao…”
Emilia nở nụ cười ngượng nghịu trong khi Subaru tràn ngập sự hối hận. Sau đó, cô quay sang Julius với ánh mắt dò xét, khiến anh cũng liếc nhìn Subaru.
“Bản thân tôi cũng không thể phủ nhận lời ấy. Thực ra, nói rằng tôi và cậu ta thân thiết… có lẽ không hoàn toàn đúng. Nhưng theo tôi thấy, chúng tôi vẫn khá hòa thuận , cho dù bên ngoài có thế nào đi nữa.”
“…Dùng từ ‘hòa thuận ’ như thế nghe như thể anh đang thương hại tôi vậy. Khiêm tốn chút đi… không thì tôi lại cáu thật đấy.”
“Cách nhìn nhận của cậu thật thô lỗ. Ngài có thể nói điều đó với cậu ấy không?”
Julius tìm kiếm sự đồng tình từ Emilia, nhưng cô chỉ khẽ vuốt tóc và mỉm cười.
“Đúng như em nghĩ, hai người thật sự rất thân thiết nhỉ…?”
“Thôi nào, điều đó quá rõ rồi còn gì.”
“Ể? Vậy… chắc là thân thật rồi…”
Dù có chút bất đồng quan điểm với Emilia, Subaru và Julius đều hành xử như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Thái độ ấy khiến Emilia ngày càng bối rối hơn. Anastasia bên cạnh cố gắng kiềm chế cơn cười, nhưng vẫn không giấu được vài tiếng khúc khích kèm theo nụ cười mỉm.
Phản ứng của Anastasia khiến Julius khẽ cong môi —— như thể đã bình tâm lại. Cái mối quan hệ tạm thời giữa chủ nhân và thuộc hạ ấy, với Subaru mà nói, hoàn toàn không có gì xa lạ.
Bởi người trước mặt không phải Anastasia Hoshin thật sự —— mà là một bản sao, chỉ là một kẻ giả danh.
Thể xác của Anastasia lúc này đang bị chiếm dụng bởi Tinh linh nhân tạo Echidna —— hay còn được gọi là Eridna. Dù Eridna không có ý định chiếm hữu thân thể cô, nhưng Subaru không thể hoàn toàn tin tưởng vào cô ta. Và vì hiểu rõ tình cảnh đó, cậu luôn cố gắng che giấu sự thật này với những người không hay biết —— như Emilia và Julius.
“…Subaru, dừng lại đi, thật đấy.”
Beatrice lên tiếng với Subaru, người đang đắm chìm trong mớ suy nghĩ miên man của mình. Suốt khoảng thời gian im lặng ấy, Subaru vẫn xoa đầu cô bé, khiến mái tóc của cô rối bù cả lên. Khuôn mặt đáng yêu nay lại lộ ra vẻ cau có khó chịu.
“…Ôi!? Xin lỗi, Beako! Cô dễ thương thế này mà để tóc rối bù thì thật là…”
Subaru giật mình kêu lên, vội vàng dừng tay lại, buồn tủi nói.
“Tôi lỡ làm hỏng vẻ ngoài đáng yêu của cô mất rồi.”
“Đừng có nói như thể chỉ vì mái tóc rối mà vẻ đáng yêu của Betty bị phá hỏng vậy chứ, thật đấy!”
Beatrice đáp, đồng thời loay hoay dùng tay chỉnh lại mái tóc rối. “Với lại, mặt của ngươi bắt đầu trông đáng sợ rồi đó, thật đấy.”
Ngồi cách Subaru nửa vòng mông, Beatrice vừa nói vừa vội vã chỉnh sửa lại tóc mình. Subaru khựng lại một tiếng “ồ”, định nói gì đó nhưng kìm lại, trong khi Beatrice quay sang nhìn cậu bằng ánh mắt như thể cho rằng cậu đúng là hết thuốc chữa.
“…Đừng có làm cái vẻ mặt lo lắng thái quá đó nữa,” cô bé lẩm bẩm, “Betty sẽ lo liệu chuyện này, thật đấy. Nếu có chuyện gì xảy ra, Betty sẽ nhận ra nhanh hơn cả Subaru, ta chắc vậy.”
“…Ừ.” Subaru gật đầu khẽ đáp, giọng trầm xuống.
Đó là lời đáp lại của Beatrice trước sự bất an lộ rõ của cậu. Beatrice —— người duy nhất ngoài Subaru biết về việc Eridna đang thay thế cho Anastasia.
Ban đầu, Subaru đã hứa giữ kín chuyện này vì hai lý do: thứ nhất, để tránh gây ra hỗn loạn không cần thiết; thứ hai, bởi Eridna từng khẳng định rằng cô không có ý định cướp đoạt thân thể của Anastasia. Tuy nhiên, nếu có chuyện gì xảy ra, dù có trễ đi chăng nữa, người duy nhất có thể nhận ra chính là Beatrice.
Bởi vì cả hai —— Eridna và Beatrice —— đều là Tinh linh nhân tạo, có mối liên hệ với Phù thủy Echidna. Nếu như Eridna có âm mưu nào đó, chắc chắn Beatrice sẽ cảm nhận được.
Tuy vậy, xét đến cảm xúc của Beatrice, Subaru vẫn cảm thấy không nên để cô dính líu quá sâu với Echidna. Nhưng rồi…
“…Bỏ mấy nghi ngờ không cần thiết của ngươi qua một bên đi,” Beatrice nhỏ giọng nói.
“Dù sao thì việc Subaru hành xử như Subaru, không ngần ngại tìm kiếm sự giúp đỡ từ bất kỳ ai thay vì ôm đồm một mình, cũng là điều đáng khen, thật đấy. Và lần này, ngươi tìm đến Betty trước tiên… Betty sẽ tạm cho ngươi một lời khen vậy.”
Cô kết lại như vậy, xem như khép lại vấn đề.
“――Em thấy rồi.”
Một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên, phá tan bầu không khí im lặng bên trong xe rồng. Chính là Emilia, người vừa áp mặt vào cửa sổ và lên tiếng.
Ánh mắt cô đang dõi ra xa qua khung cửa sổ, nơi quang cảnh dần trở nên quen thuộc. Subaru cũng lập tức nhận ra khung cảnh bên ngoài đã đổi khác, gợi lên hồi ức trong lòng.
“…Con đường này quen thật. Chúng ta sắp đến dinh thự của Roswaal rồi nhỉ.”
.
Cậu lẩm bẩm như thể để trấn tĩnh bản thân, tự nhắc nhở rằng mình đang ở rất gần điểm dừng chân đầu tiên trong hành trình, đồng thời ghi nhớ rõ mục tiêu ban đầu.
Đích đến của nhóm —— như đã nói từ trước —— là Cồn cát Augria, nơi họ sẽ tìm đến Hiền giả Shaula để xin chỉ dẫn. Tuy nhiên, trước khi bắt đầu cuộc hành trình dài đó, họ đã quyết định ghé qua dinh thự của Roswaal, vừa để chuẩn bị kỹ lưỡng, vừa là điểm nghỉ chân.
Họ còn rất nhiều điều muốn thảo luận với các thành viên khác trong phe mình —— từ sự kiện tại Pristella cho đến việc gặp gỡ với Hiền giả.
Và, hơn cả thế nữa――
“…Không chỉ đơn thuần là một điểm dừng.”
Subaru lẩm bẩm như vậy, ánh mắt ánh lên một điều gì đó sâu xa.
Việc ghé qua dinh thự Roswaal, trong mắt thế giới thì có thể nhỏ nhặt và chẳng có gì to tát. Nhưng dưới góc nhìn nhỏ bé của Natsuki Subaru, nó lại chứa đựng một ý nghĩa to lớn.
“…――――”
Subaru híp mắt lại, hình dung ra tòa dinh thự Roswaal còn ở tận nơi xa kia —— nơi mà mắt thường vẫn chưa thể nhìn thấy.
Bên trong xe rồng, ba người còn lại đồng loạt quay ánh mắt về phía cậu. Ánh nhìn mang đủ mọi cảm xúc khác nhau, phản chiếu trong sắc màu đôi mắt họ. Thế nhưng, Subaru lại chẳng đủ bình tĩnh để nhận ra từng ánh nhìn ấy.
*****
Khi xe rồng đến được dinh thự của Roswaal, trời đã quá giờ trưa hơn một tiếng đồng hồ.
Cuộc hành trình kéo dài suốt mười ngày từ thành phố Pristella giờ tạm thời được khép lại.
Vừa khi cả nhóm xuống xe rồng và gửi lời cảm ơn đến người đánh xe, từ phía dinh thự, một cô hầu gái nhỏ nhắn bất ngờ lao ra như mũi tên bắn về phía Subaru.
“Subaru!”
“Ô, Petra—ôô, khoan đã!?”
Subaru hoảng hốt đón lấy cô bé vừa lao vào người mình với một lực không hề nhẹ. Cậu vừa loạng choạng lùi lại, vừa cố gắng đỡ lấy thân hình nhỏ nhắn ấy trong vòng tay mình. Sau đó, cậu đưa tay xoa đầu cô gái nhỏ đang nép vào ngực mình đầy xúc động.
“Nếu em làm vậy bất ngờ thế này, anh sẽ giật mình đấy biết không. Anh đi xa gần một tháng rồi… Em vẫn khỏe chứ?”
Petra ngẩng đầu lên, mái tóc nâu đỏ nhè nhẹ đung đưa theo từng cử động.
“Em vẫn khỏe, như anh thấy đấy. Nhưng mà… Subaru-sama mới là người vất vả đúng không? Từ lúc nhận được thư cách đây hai hôm, em lo lắm. Nghe nói anh lại bị thương nữa… Liệu có chịu nổi không?”
“Xấu hổ thật, xấu hổ quá đi…”
Cô bé vừa hỏi han, vừa khẽ chạm tay lên người Subaru, như muốn xác nhận mức độ thương tích của cậu. Đáp lại, Subaru chỉ biết nở một nụ cười gượng.
Lúc đó, những người còn lại cũng lần lượt bước xuống khỏi xe rồng.
“Này, Petra,” Subaru nói với vẻ nghiêm túc pha chút trách mắng.
“Làm hầu gái trong dinh thự thì phải làm tròn bổn phận nhé. Nếu không, Ram và Frederica sẽ mắng em đấy.”
“…Vâng. Nhưng lát nữa anh phải kể cho em nghe mọi chuyện đấy.”
Petra lí nhí đáp, rồi nhanh chóng lui về vị trí của mình. Tuy nhiên, ánh mắt của cô vẫn ánh lên vẻ nghi ngờ chưa tan biến, như thể niềm tin dành cho Subaru đã bị tổn thương phần nào.
Cũng phải thôi — nếu cô bé biết được sự thật rằng Subaru đã dính líu vào một biến cố quy mô cả thành phố chỉ để đoạt lấy một viên pha lê, thì sự lo lắng ấy là điều không thể tránh khỏi. Dẫu đó không phải là hành động do cậu cố tình thực hiện nhân danh Giáo phái Phù thủy, thì lời biện minh ấy cũng chẳng còn giá trị.
Vì suy cho cùng, phần lớn mục tiêu của Giáo phái Phù thủy vẫn luôn nhắm đến phe của Emilia.
Tạm gác lại dòng suy nghĩ của mình, Subaru quay lại nhìn Petra.
“Xin chào quý vị khách. Cảm ơn vì đã vất vả trong chuyến hành trình dài vừa rồi,” cô bé cất tiếng với giọng lễ phép và nghiêm trang,
“Em tên là Petra Leyte, hầu gái của dinh thự này. Em sẽ hướng dẫn mọi người vào bên trong.”
Petra kết hợp lời chào với một cử chỉ đầy phong thái của một người phục vụ được đào tạo bài bản.
Lúc đó, Julius đang nắm tay Anastasia để đỡ cô bước xuống xe. Trên gương mặt cả hai đều lộ rõ vẻ ngưỡng mộ trước màn tiếp đón.
Gương mặt của Emilia và Beatrice cũng ánh lên chút tự hào như thể họ đang được chứng kiến sự trưởng thành của người em gái nhỏ.
“Dù còn nhỏ, nhưng cô bé này nghiêm túc ghê đó,” Anastasia mỉm cười nói.
“Đúng là cô bé có qua đào tạo kỹ lưỡng rồi ha.”
“Thật vậy,” Julius gật đầu.
“Cứ như là người hoàn toàn khác so với cô gái vừa nhào vào Subaru lúc nãy.”
“Thật là… xấu hổ quá đi.”
Trước lời nhận xét của cả hai, Petra đỏ mặt bối rối, khuôn mặt cô bé ngày càng đỏ hơn như quả cà chua. Julius khẽ cúi đầu nhìn cô, rồi quay sang Subaru, nói tiếp:
“Tôi hiểu rồi… Giờ thì tôi đã hiểu vì sao người ta gọi cậu là Lolimancer rồi.”
“Để tôi nói cho mà biết nhé,” Subaru lạnh lùng đáp lại lời trêu chọc của Julius, “Petra đâu còn bé bỏng gì nữa. Và dù tên khốn nhà anh có gọi tôi là gì đi nữa, thì ‘loli’ duy nhất mà tôi ‘chinh phục’ chỉ có mỗi Beako thôi. Hãy tìm hiểu lại sự thật đi.”
Ngay lập tức, Beatrice cũng lên tiếng với giọng điệu không kém phần lạnh lẽo:
“Betty cũng không phải là loại con gái để Subaru tùy tiện sử dụng lúc cần đâu, ta nói vậy đấy. Subaru, ngươi cũng nên xem lại sự thật một chút, ta nói thật đấy.”
Subaru im lặng, khóe miệng khẽ trễ xuống đầy chán nản trước phản ứng của Beatrice. Cô nàng lại khẽ thở dài, rồi cúi mắt nhìn xuống phần váy của Petra. Đứng cạnh cô bé hầu gái, Beatrice đưa tay ra, nhẹ nhàng chạm vào mép váy đồng phục hầu gái mà Petra đang mặc.
“Còn nữa, nhìn kỹ thì… thời gian qua giữa Betty và Petra cũng không thay đổi nhiều lắm, ta nói thế… Khoan đã,” cô chớp mắt, rồi giật mình kêu lên, “
Betty cảm thấy Petra có vẻ đã cao hơn chút rồi, ta nói thật đấy. Tóc ngươi cũng dài hơn trước, đúng không…?”
Petra mỉm cười đáp lại:
“Bởi vì đã qua một tháng rồi mà. Với lại, giờ em đang trong giai đoạn lớn nhanh. Người cao lên, tóc cũng dài ra nếu không cắt bớt. Nhưng Beatrice-chan thì sẽ cứ bé mãi thôi.”
“C-cái gì kỳ cục vậy chứ, ta nói thế đấy…!”
Beatrice hốt hoảng phản bác, nhưng Petra không đáp lại mà chỉ cười tươi rồi ôm chầm lấy cô với vẻ đầy yêu thương. Sau khi ôm Beatrice với khuôn mặt đang phụng phịu một hồi, Petra buông ra, bước đi dẫn đường và nói:
“Vậy thì, để em dẫn mọi người vào trong.”
Subaru gật đầu, chuẩn bị bước theo sau, nhưng chưa kịp tiến lên thì cổ áo cậu bị ai đó túm lấy từ phía sau.
“Ư—mmgah?”
Cậu phát ra âm thanh lạ rồi quay đầu lại — và ngạc nhiên khi nhận ra người đang nắm gáy mình là Emilia.
Cô kéo cằm cậu lại trong khi vẫn giữ chặt cổ áo, rồi chỉ tay về phía xe rồng đậu phía sau.
“Subaru, Patrasche có vẻ không vui đâu.”
Nghe vậy, Anastasia khẽ cười và nói xen vào:
“Xem ra cậu lại đang làm chuyện theo ý mình rồi ha.”
Subaru nhìn theo hướng chỉ tay của Emilia. Trong hai con địa long đồng hành cùng họ trong suốt chuyến đi, con địa long đen tuyền nổi bật đang trừng mắt nhìn cậu bằng ánh mắt sắc lạnh đến rợn người.
Đó chính là Patrasche — địa long thân thiết của Subaru.
Cậu định nhìn lại để dò xét biểu cảm của cô ta, nhưng Patrasche quay mặt đi với vẻ khinh khỉnh, đồng thời phát ra tiếng phì nhẹ đầy bất mãn.
“Anh thật sự không làm hòa được với cô ấy, dù đã có mười ngày liền bên nhau à?” Emilia vừa nói, vừa cúi xuống một gối giúp Subaru đứng dậy.
“Ừ thì, biết là vậy… nhưng lần này thật sự không phải lỗi của anh mà.”
Subaru gãi đầu, lúng túng khi đối mặt với ánh mắt lạnh lùng từ Patrasche, con địa long vẫn đang ghé sát bụng cậu mà hậm hực.
Thật ra, ngay từ lúc rời khỏi Pristella, Patrasche đã có vẻ không vui rồi — không, thực chất là từ trước đó. Khi Subaru tới chuồng địa long để đón cô sau trận chiến phòng thủ chống lại Giáo phái Phù thủy, tâm trạng của cô ta đã sớm không tốt.
Otto vẫn chưa bình phục, nên Subaru chưa kịp hỏi thăm. Nhưng cậu và Patrasche vốn có mối quan hệ gắn bó lâu dài. Đã đến lúc cậu cần phải hiểu lý do vì sao cô ấy lại giận dữ đến vậy.
“Chuyện đó… thì, anh biết là mình đã lơ là trong lúc hỗn loạn, và có thể khiến em cảm thấy cô đơn… nhưng…”
Chưa kịp nói xong, Subaru đã lãnh trọn cú quất đuôi từ Patrasche. Cú đánh khiến cậu ngã nhào, toàn thân lấm lem đất cát.
“G-foahhh!?”
“Subaru!?”
Emilia hốt hoảng chạy lại. Patrasche vẫn đứng đó, đuôi vung cao, tư thế đầy đe dọa như muốn nói: “Chỉ cần anh lỡ lời một lần nữa, cú tiếp theo sẽ còn mạnh hơn.”
“Không thể tin được…” Subaru lồm cồm bò dậy, lẩm bẩm, “Anh từng né được đòn của Regulus cơ mà, thế mà lại không né nổi cái đuôi này…”
Emilia vẫn chưa hết lo lắng, nhẹ giọng nhắc nhở:
“Cẩn thận đó. Nếu cô ấy lại vung đuôi một lần nữa, có khi lần tới còn đau hơn bây giờ đấy…”
Subaru bất giác không thể nói thành lời. Họng cậu như nghẹn lại khi nhận ra rằng một câu trả lời bất cẩn lúc này có thể khiến mọi chuyện tồi tệ hơn.
Julius, có lẽ do thất vọng vì nỗ lực xoa dịu Patrasche bất thành, bèn lắc đầu than nhẹ rồi nói:
“Dù cậu có lỡ lời như thế, thì địa long của cậu vẫn luôn dành cho cậu một sự cảm thông vô bờ.”
Thế nhưng, câu nói đó lại vô tình dẫn đến một hệ quả không mong muốn — Patrasche lập tức quay sang Subaru với ánh mắt gay gắt. Subaru vội đưa tay chỉ vào chính mình rồi chỉ qua Patrasche, đáp lại lời Julius bằng giọng đầy ngờ vực:
“Thật sao? Nhìn tôi nè, toàn thân dính đầy đất cát như thế này mà gọi là cảm thông à?”
Julius nghiêm túc gật đầu, ngữ điệu nhẹ nhàng mà chân thành:
“Cậu không cảm nhận được tình cảm sâu sắc ấy sao? Patrasche là một địa long có trái tim nhân hậu. Cô ấy chỉ tức giận vì không thể giúp đỡ cậu trong cơn hỗn loạn vừa qua, và giận dữ vì cậu không tìm đến cô ấy để được giúp. Đó có lẽ là sự phẫn uất, chứ không phải giận dữ thông thường đâu.”
“Anh đang nói cái gì vậy hả!? Anh còn định nâng cấp ‘năng lực nữ chính’ của cô ấy lên đến mức nào nữa đây? Làm ơn thôi đi."
Subaru thở dài nói, không biết nên cười hay nên than.
Cậu chẳng thể xác nhận được mức độ chính xác của lời Julius, nhưng ít nhất thì... Patrasche cũng đã dừng vung đuôi. Subaru đưa mắt nhìn lại lần nữa — cô vẫn quay đi như mọi khi, nhưng...
“Nhìn cô ấy kìa,” Emilia khẽ nói, “Cứ như là đang ngượng ngùng sau khi nghe vậy vậy đó.”
“Emilia-tan, em cũng nhận ra điều đó à? Anh cũng vậy đấy. Tim anh như tan chảy luôn rồi. Đừng làm thế nhiều quá nhé, Patrasche,”
Subaru nửa đùa nửa thật, rồi từ từ đưa tay ra — lần này, Patrasche không quay đi. Cô nhẹ nhàng cúi đầu xuống, để Subaru có thể chạm vào lớp vảy cứng cáp của mình.
Chỉ vậy thôi, chiến tranh lạnh kéo dài mười ngày giữa người và địa long cuối cùng cũng đã đến hồi kết thúc trong hòa bình.
“Thế là đủ rồi chứ?” Petra lên tiếng, giọng pha chút sốt ruột. “Ổn cả chưa vậy?”
Cô bé đã được giao nhiệm vụ dẫn đường cho đoàn khách, vậy mà họ cứ đứng mãi ở khu vườn trước dinh thự mà chẳng chịu nhúc nhích, khiến thời gian bị kéo dài không cần thiết.
“Nếu không vào sớm, chị Ram lại nổi giận mất thôi…”
“――Nếu em còn biết lo xa như vậy, nghĩa là em vẫn chưa nỗ lực hết sức mình.” Một giọng nói sắc sảo xen vào, khiến Petra hoảng hốt hét lên:
“Kyaaa――!?”
Cô quay phắt lại — và đúng như linh cảm, một cô gái tóc hồng trong bộ đồng phục hầu gái đang bước đến từ phía dinh thự. Không thể nhầm được: Ram đã xuất hiện.
Petra lập tức cứng đờ như tượng, đứng im bặt khi ánh mắt sắc lạnh của Ram đảo qua Subaru cùng đoàn khách. Sau vài giây im lặng, Ram cất giọng đầy thất vọng:
“Cứ tưởng Petra đã tiến bộ trong công việc rồi, nhưng nhìn thấy cảnh tượng này ngay khi Ram đang định công nhận em… đúng là làm Ram thất vọng thật.”
“E-em xin lỗi, Ram-neesama… chị định công nhận em thật ạ?”
Ram gật đầu nhè nhẹ:
“Ừ. Khả năng nấu ăn của em giỏi hơn Ram, dọn dẹp cũng gọn gàng hơn, giặt giũ cũng sạch sẽ hơn, mà còn dậy sớm hơn Ram. Ram đã suýt công nhận em rồi.”
Subaru không nhịn được nữa mà hét lên:
“Chị nên biết xấu hổ khi so sánh như thế chứ!”
Chỉ mới một năm kinh nghiệm làm hầu gái, mà Petra đã vượt xa “đàn chị” trên mọi phương diện — có cho rằng cô bé học nhanh đến mấy thì tiêu chuẩn đánh giá của Ram cũng thấp đến đáng kinh ngạc.
Ram hừ nhẹ, phát ra âm mũi “Haa” quen thuộc khiến Subaru lập tức nhận ra, rồi bình thản đáp lại:
“Làm sao để nghi ngờ bản thân? Ram chỉ có kỳ vọng và sự tự tin đối với chính mình mà thôi.”
Subaru bất lực thở dài:
“Đúng là riêng cái phần đó ở chị… là điều duy nhất khiến người ta phải nể phục thật.”
***
Subaru chỉ biết thở dài kinh ngạc trước tuyên bố đầy khí chất của Ram. Dù đôi lúc cậu không thể đồng tình với thái độ quá mức tự tin của cô, nhưng không thể phủ nhận rằng ý chí mạnh mẽ ấy là điều đáng để học theo. Tuy nhiên... cậu vẫn mong rằng Ram có thể biết nhìn lại bản thân một chút.
“Nhưng nếu chị ấy mà làm thế,” Subaru nghĩ thầm, “thì đâu còn là Ram nữa.”
Ý nghĩ ấy khiến cậu rùng mình.
Ram gật đầu, rồi chuyển chủ đề với chất giọng dửng dưng thường thấy:
“Chúng ta không nên để các vị khách đứng ngoài lâu như thế này. Mau vào trong dinh thự đi.”
Subaru hoàn toàn tán thành với lời nhận xét có phần lạnh lùng đó.
Quả thực, họ đã đứng ở tiền sảnh quá lâu. Nếu cứ tiếp tục câu giờ, không chừng Frederica, hoặc thậm chí là chính Roswaal, sẽ đích thân ra ngoài nghênh tiếp.
Dù sao thì, những Ứng viên Hoàng gia cùng Hầu tước Roswaal đều sẽ tề tựu tại đây để bàn bạc những chuyện quan trọng sắp tới.
Phía sau, Emilia khẽ lên tiếng, giọng nhẹ nhàng nhưng không giấu nổi sự quan tâm: “Ông Roswaal đang ở dinh thự này thật sao?”
Ram không quay đầu lại, chỉ nhẹ nhàng vỗ vai Petra để cô bé thoát khỏi trạng thái cứng đờ, rồi đáp bằng một từ đơn giản: “Vâng.”
“May mắn thay,” cô tiếp lời, “Ngài ấy đang trú tại dinh thự này đúng lúc bức thư được gửi đến, nên đã ở lại luôn. Trong thư có tóm tắt sơ lược về vụ việc ở Pristella, nên chắc chắn có nhiều điều cần bàn.”
Subaru khẽ gật đầu, khẽ lẩm bẩm:
“Chắc chắn là vậy rồi… biết bao chuyện đã xảy ra…”
Ngay khi cậu định mở lời hỏi về nội dung bức thư, Ram lại đột ngột cắt ngang bằng một nhận xét lạnh băng:
“Số người hiện tại khác xa so với lúc các người rời đi nhỉ… Garf và Otto chết rồi à?”
Subaru phản ứng tức thì, giọng đầy phẫn nộ: “Làm gì có! Làm sao tôi có thể để họ chết được! Họ chỉ bị thương nên về sau thôi!”
Ram hờ hững nhún vai trước phản ứng của cậu.
“Ta đã quá quen với cái kiểu đàn ông thiếu bình tĩnh rồi,” cô nói lại với vẻ vô cảm.
“Riêng Barusu thì còn tệ hơn. Bên trong rỗng tuếch đến mức tưởng chừng có một cái lỗ đang rỉ ra nội dung bên trong. Nên ngươi lo mà cẩn thận đi. Nếu để người khác thấy được cái ‘độ sâu’ đó của mình, rồi phát hiện ra bên trong chẳng có gì, thì nhục mặt lắm đấy khéo còn ảnh hưởng tới danh dự của chủ nhân Ram luôn.”
Subaru bật dậy như bị chạm dây thần kinh:
“Chị nói vậy là đau lắm đấy! Làm ơn dừng lại đi! Hơn nữa…”
Cậu muốn xác nhận kỹ hơn nội dung phần sau của bức thư — nếu như những gì họ đã trải qua ở Pristella thực sự được ghi lại, thì chắc chắn không ai có thể xem chuyến trở về này là một cuộc du ngoạn đơn thuần.
Nhưng khi cậu chưa kịp nói ra điều đó, Ram đã giơ một ngón tay lên, ngắt lời cậu một cách dứt khoát.
“Ta đã nói rồi mà, yên tâm đi,” Ram lên tiếng với vẻ chắc nịch.
“Roswaal-sama đang có mặt tại dinh thự này. Hơn nữa, cả Người đẹp say ngủ lẫn Phòng Giam Giữ đều đã được chuẩn bị sẵn sàng cả rồi. Tuy nhiên…”
Ram dừng lại giữa câu, rồi nhẹ nhàng liếm môi.
Đầu lưỡi đỏ thắm khẽ lướt qua bờ môi khô, động tác có chút gì đó tao nhã, đầy phong vị nữ tính. Sau khoảnh khắc ấy, cô tiếp tục:
“Tuy nhiên, mấy việc đó không phải do Ram chuẩn bị đâu. Là Frederica và Petra làm cả đấy.”
Subaru trừng mắt nhìn cô, bực bội hỏi:
“Dẫu nói thế, mà bà chị vẫn làm cái vẻ mặt tự cao quái quỷ ấy, là sao vậy hả?"
Dù đã xa cách suốt một tháng trời, cuối cùng khi gặp lại, cô vẫn y nguyên — vẫn là Ram mà Subaru biết rõ: tự tin, sắc sảo, và không bao giờ thay đổi.