Trên đường từ quảng trường xuống khu phố dưới, Garrol và cậu bé dần trở nên thân thiết hơn, và cậu bé cũng đã gạt bỏ chút đề phòng và rụt rè cuối cùng.
Sự ngây ngô và hồn nhiên của trẻ thơ tràn ngập trên khuôn mặt cậu bé, thay thế cho sự bắt chước vụng về cách xử sự của người lớn trước đó.
Cậu bé tên Albert, từ nhỏ đã sống ở khu phố dưới, cha mẹ vẫn còn sống và có một em gái, cuộc sống tuy không giàu có nhưng vẫn có được hạnh phúc riêng của mình.
Mỗi người đều đang phấn đấu vì gia đình nhỏ bé và yếu ớt này, và tất cả những điều này là những gì Garrol chưa từng có trong quá khứ.
Khi nói về chuyện nhà, Albert không ngừng hót líu lo.
“Vậy nên, như em vừa nói, chú Newster vớ lấy đĩa bánh táo vừa ra lò, rồi ấn thẳng vào mặt tên khốn đã trêu chọc chị họ của em.”
“Tên côn đồ đó vừa la hét vừa nhảy nhót, cứ như… cứ như một… xin lỗi, em quên mất từ ấy rồi!” Cậu bé gãi đầu, cố gắng nhớ lại những từ mà bà vú đã dạy.
“Giống như một tên hề?” Garrol mỉm cười thử gợi ý.
“Đúng rồi, chính là giống như một tên hề!” Albert khoa tay múa chân khoa trương.
“Nghe có vẻ hả hê nhỉ?”
“Đúng vậy, nhưng… tối đó bọn em cũng không được ăn bánh táo.”
Mặc dù miệng nói tiếc nuối, nhưng nụ cười mờ nhạt trên khóe môi vẫn không thể che giấu.
“Ồ, quả thật có chút đáng tiếc.”
Nhớ lại cử chỉ của vị tiên sinh này từ khi gặp mặt, một câu hỏi luôn luẩn quẩn trong đầu cậu bé.
Người này là một giáo sĩ sao?
Không rõ câu hỏi này có xúc phạm hay không, cậu bé vẫn không thể quyết định.
Hắn luôn đối mặt với cậu bé bằng một nụ cười, nụ cười ấy khiến người ta cảm thấy ấm áp, giống như những giáo sĩ khác trong các con hẻm.
Cậu bé nhớ đến Cha xứ Joshua.
“Vậy, ngài là một giáo sĩ sao?”
Nghe câu hỏi đột ngột và khó hiểu này, Garrol không tránh khỏi sững sờ, đồng tử màu xanh da trời lóe lên một tia sáng.
Sau vài giây do dự, hắn cuối cùng cũng lên tiếng.
“Không phải đâu, tuy ta rất sùng đạo với Chúa, nhưng ta vẫn chưa gia nhập Giáo Hội.”
“Tại sao?”
“Với tuổi của nhóc, chưa thích hợp để nghe những điều này.” Garrol vắt hành lý lên vai, đổi sang một tư thế thoải mái hơn.
“Ồ, được thôi ạ,” Albert dường như đã đoán trước: “Giống như mẹ em đã nói: ‘Có những chuyện nhóc lớn lên rồi sẽ biết.’”
“Ha ha ha ha ha ha.” Nhìn cậu bé nghẹn họng ưỡn ngực bắt chước từng chữ một, Garrol bật cười thành tiếng.
“Lần trước là khi nào nhỉ?”
“Em gái của em ngủ ở tầng dưới, hỏi cha mẹ em rằng nửa đêm họ rảnh rỗi không có việc gì làm thì rung giường làm gì?”
“…” Albert cảm thấy tiếng cười của Garrol dường như ngừng lại một chút, rồi xen lẫn một chút… ngượng ngùng? Có thể nói như vậy.
Bỏ qua Garrol đang muốn nói lại thôi, Albert giơ tay chỉ vào một ngã rẽ bên cạnh.
“Phía trước là ngã ba rồi, đi thẳng con đường này sẽ đến nơi ngài tìm.”
“Cảm ơn nhóc.”
“Tạm biệt!”
Nhìn Albert xách túi vải nhảy nhót chạy vào hẻm, Garrol khẽ cười, quay người đi về phía con đường khác.
Những khung thép gỉ sét và những công trình xây dựng bừa bãi phía trên trực tiếp che khuất ánh nắng mặt trời , tuy không đến mức gọi là tối tăm, nhưng cũng không thể gọi là sáng sủa, khiến cho những bông hoa trong chậu cây ở góc héo rũ.
Có lẽ vì vẫn là buổi sáng ngày làm việc, đối lập với những công trình chen chúc, đường phố lại khá vắng vẻ, chỉ có tiếng dọn dẹp lanh canh từ những quán rượu đã đóng cửa.
Con đường lồi lõm ngập nước, đồ đạc chất đống bên đường, những người phụ nữ trông con tựa vào tường ho khan ôm ngực, thứ duy nhất có thể gọi là sạch sẽ và sáng sủa chính là bộ đồng phục công nhân đã bạc màu.
Khu phố dưới, đúng như tên gọi, dù là về mặt địa lý hay địa vị chính trị đều thuộc về những người ở tầng lớp thấp hơn, dựa vào quy mô phức tạp của nó để duy trì sự phồn thịnh cần có của thành phố, không có không khí trong lành, cuộc sống xa hoa như khu phố trên, chỉ có những người lao động khổ cực vì cuộc sống.
Cạch – cạch –
Kim đồng hồ khí ga bằng đồng xoay từng chút một, trùng với tiếng tim đập của ai đó.
Người thanh niên xách hành lý đứng trước cửa nhà thờ thấp bé này, lo lắng nhìn quanh.
Chết rồi, mình có nên mang theo chút quà rồi mới đến không nhỉ?
Thư từ qua lại mười mấy năm, đây có lẽ là lần đầu tiên người thanh niên này gặp ân nhân đã nuôi dưỡng mình lớn khôn, sự tò mò và lo lắng chiếm lấy tâm trí Garrol.
Mình có trưởng thành thành người mà ngài ấy mong muốn không nhỉ…
Garrol sờ túi, do dự không biết có nên đi mua chút quà nhỏ ở cửa hàng gần đó không.
Đúng lúc này, cánh cửa gỗ cũ kỹ nhưng sạch sẽ của nhà thờ được đẩy ra từ bên trong, Garrol vội vàng lùi lại một bước, một cậu bé trạc tuổi Albert nhảy nhót chạy ra từ trong cửa.
“Hẹn gặp lại cha xứ Joshua vào ngày mai!”
“Tạm biệt, Seiya! Đi đường nhớ cẩn thận!”
Garrol quay đầu nhìn về phía giọng nói già dặn đó.
Một người đàn ông trung niên đeo thánh giá bạc trước ngực, mặc áo tu sĩ chắp vá, cặp kính gọng bạc nhỏ khẽ trượt trên sống mũi. Ông vịn tay vào nắm cửa, đôi mắt lam từng trải lướt qua Garrol với ánh nhìn dò xét, rồi dừng lại, đối diện với đôi mắt xanh da trời đang mở to kia.
Cảm giác đó giống như ngươi đang ngước nhìn một tháp chuông cổ kính, mặc dù vẻ ngoài của nó có phần mục nát, nhưng cảm giác đầu tiên mà nó mang lại vẫn là sự nặng nề ập đến khiến người ta cảm thấy trang nghiêm và uy nghi.
Trong lúc hoảng loạn, Garrol vô thức quay mặt đi. Còn trên khuôn mặt người đàn ông trung niên bên cạnh lại hiện lên vài phần vui mừng.
“À thưa…”
“Ôi Chúa ơi! Garrol!”
Người đàn ông trung niên vui vẻ bước tới, ôm chầm lấy Garrol.
Đôi tay luống cuống vẫy vẫy một lúc mới buông xuống, cuối cùng đặt sau lưng Cha Joshua.
“Ta cứ nghĩ con phải vài ngày nữa mới đến được” Ông lùi lại nửa bước, nhìn từ trên xuống dưới nhiều lần “Ồ, mau vào trong ngồi đi.”
Cha xứ khoác vai Garrol dẫn hắn vào nhà thờ.
Vẻ mặt kích động và vui mừng đó đều khắc sâu vào lòng Garrol.
Xem ra, mình đã nghĩ quá nhiều rồi.
Garrol nghĩ vậy.
Vừa bước vào cửa, làn gió ấm áp mang theo mùi gỗ xua đi cái lạnh trên người Garrol, tiếng trẻ con nô đùa vọng đến tai, nhà thờ này trông có vẻ náo nhiệt và tràn đầy sức sống hơn nhiều so với vẻ bề ngoài.
“Martha! Chuẩn bị chút đồ ăn, có một vị khách từ xa đến!”
“Vâng, thưa Cha.”
Nữ tu sĩ tên Martha nghe thấy liền mỉm cười với Garrol, rồi quay người đi lấy thức ăn nóng.
“Trên đường đến chắc chưa ăn gì nhiều phải không con?”
Ánh mắt hiền từ của cha xứ khiến Garrol có chút bối rối.
“Dù con muốn nói gì, hãy nghỉ ngơi một chút đã.”
“Cảm ơn Cha.”
Nhà thờ nhỏ Prin này do Cha xứ Joshua tự mình xây dựng cách đây vài chục năm, khi người dân khu phố dưới nghe tin Nhà thờ lớn trung tâm Mishlo sẽ thành lập một chi nhánh ở Sikassel, họ đều đồng thanh nghĩ: Rõ ràng hai ngày trước Giáo Đình còn cắt giảm nhân sự văn phòng với lý do mỹ miều là tinh giản tổ chức, vậy khi nào lại có tiền để mở nhà thờ ở khu phố dưới?
Cho đến khi một vị mục sư già phong trần từ khu phố trên chạy đến, trông ăn mặc chẳng khá hơn họ là bao, cổ đeo thánh giá, ôm một tấm ván gỗ khắc dấu thánh giá và bốn cây đinh, dùng búa mượn được đóng chúng lên cánh cửa của một bệnh viện cộng đồng đã bỏ hoang, người dân khu phố dưới mới cuối cùng nhận ra ý nghĩa của việc Giáo Đình gọi là mở nhà thờ mới.
Tuy nhiên, may mắn thay, vị mục sư mới đến này cũng là một người tốt bụng, dù mới đến chưa kịp phòng bị nên bị những đứa trẻ mồ côi mất cha mẹ phá cửa trộm cắp, ông cũng chỉ lẩm bẩm trong tiếng thở dài, dùng ván gỗ bịt lại cửa sổ bị đập vỡ, mặc dù không lâu sau lại bị những đứa trẻ không cha không mẹ cạy ra trộm lần nữa.
Nhưng Cha xứ không vì thế mà quá tức giận, ông vẫn mở trường học cộng đồng, để những đứa trẻ từng không biết chữ cũng dần dần nhận thức được quy luật vận hành của thế giới này. Không chỉ có văn học cơ bản và đạo đức luân lý mà còn bao gồm cả địa lý và lịch sử mà chỉ những trường quý tộc mới có.
Đối với những gia đình nghèo khó, ông sẽ cho những đứa trẻ làm một số công việc thủ công trong khả năng để phụ giúp gia đình, những công nhân bị bệnh hoặc bị tai nạn lao động cũng sẽ nhận được một số dịch vụ y tế cơ bản ở đây, mặc dù không thể phẫu thuật nhưng ít nhất cũng không để những công nhân đó phải nhắm mắt mệt mỏi vì vết thương nhiễm trùng, viêm nhiễm trong tiếng nức nở của vợ và tiếng khóc của trẻ thơ.
Ngay cả những góa phụ mất chồng cũng sẽ nhận được một khoản trợ cấp từ ông vào cuối tháng để cố gắng tránh họ rơi vào cảnh phong trần.
Nói tóm lại, vị mục sư già trông rất nghèo khổ này là một người tốt, một người tốt đối với những người ở tầng lớp dưới như thể Chúa giáng thế, dù sao trước đó, ngoài những nghị sĩ mỗi năm chỉ đến một lần để vận động tranh cử, không ai quan tâm đến những người dân đáng thương và nghèo khổ sống sâu trong các con hẻm này.
Dần dần, những người dân khu phố dưới này đã chấp nhận ông, người đến từ khu phố trên, vị mục sư già có vẻ ngây thơ trong mắt họ, cứng nhắc nhưng lại nhân ái, rộng lượng và hiền từ.
“Thánh Joshua Gideon, đó là tên thánh của ta, cứ gọi ta là Joshua thôi.”
Joshua cầm một cây bút máy, dùng mực vàng chuyên dụng của Giáo Hội trịnh trọng viết tên mình lên giấy da cừu, rồi đẩy về phía Garrol.
“Được vậy thì… Cha xứ Thánh Joshua.”
Garrol thì thầm thăm dò.
“Nói to hơn chút.”
Joshua ghé sát người, dùng tay che tai như đang cố gắng lắng nghe.
“Hả?”
Thật đáng hổ thẹn, mặc dù hai người đã thư từ qua lại hơn mười năm, nhưng Garrol vẫn không rõ ân nhân ở đầu kia bức thư tên là gì.
Mỗi khi nhắc đến vấn đề này, đối phương đều né tránh, rồi kèm theo một câu: Vấn đề quan trọng này ta hy vọng sẽ thảo luận sau khi chúng ta chính thức gặp mặt lần đầu tiên, kiểu mặt đối mặt ấy.
Và giờ đây Garrol cuối cùng cũng đã biết được vị cha xứ có vẻ quá năng động này.
Joshua bật cười khẩy một tiếng, rồi ngồi trở lại.
“Thôi bỏ chữ 'Cha xứ' đi, nghe xa lạ quá.”
“Được thôi, Joshua.”
Garrol cũng chấp nhận cái thiết lập hơi “nhảy nhót” này.
“Về cha mẹ của con… ừm… nói sao nhỉ, ta rất lấy làm tiếc.”
“Đã gần hai mươi năm rồi, con cũng đã vượt qua được, không có gì phải xin lỗi cả. Ngược lại, con còn phải cảm ơn sự nuôi dưỡng và tài trợ của ngài, cảm ơn ngài.”
“Khi đó ta còn ở Hồng Y Giáo Đình, nghe tin cha mẹ của con gặp nạn, lão già này mấy ngày đó cảm thấy như mình chìm xuống nước vậy, nhưng may mắn là con vẫn còn sống.”
Joshua nói đến chuyện này, giữa lông mày dường như già đi vài tuổi, nâng cốc lắc lư rồi uống thêm một ngụm rồi đặt xuống, tiếp tục nói.
“Cha mẹ con trước đó dường như đã có dự cảm, họ đã nói trước là sẽ giao con cho ta, thành thật mà nói đấy cũng là may mắn của ta, cảm tạ Chúa đã phù hộ.”
“Bây giờ thì con đã lớn rồi” Joshua khoa tay múa chân “Cao to, vạm vỡ, tràn đầy sức mạnh. Giống như lão Valdona vậy.”
Garrol qua đôi mắt của Joshua dường như nhìn thấy bóng dáng của cha mình, mặc dù Garrol đã quên mất dung mạo của ông từ lâu…
“Ngài chắc hẳn có mối quan hệ rất tốt với cha của con phải không.”
“Đúng vậy, rất tốt, rất tốt, ta đã quen ông ấy từ khi ông ấy còn là một đứa trẻ lăn lộn trong bùn.”
Joshua thấy người thanh niên như bị sặc, muốn ho nhưng lại sợ bị nước sặc nên nín thở, cuối cùng chỉ có thể khịt mũi vài tiếng.
Nói về cha hắn trước mặt đứa trẻ như vậy có lẽ không tốt lắm nhỉ… Joshua nghĩ vậy.
Dọn dẹp xong bát đĩa, Garrol ngồi thẳng lại.
“Con muốn dùng đôi chân của mình để đo lường con đường mà cha con đã đi qua, xem liệu có thể tìm thấy dấu vết nào của quá khứ không. Tiện thể làm gì đó trong chuyến đi…”
Sự nhiệt huyết lóe lên trong đôi mắt bình thản của hắn khó mà nhận ra.
“Con không muốn sự tuyệt vọng mà con đã trải qua lại xuất hiện bên cạnh người khác.”
Nói xong, Garrol liền thấy lão Cha xứ mỉm cười mãn nguyện.
“Thật giống hệt nhau.” Hắn thì thầm.
“Ngài vừa nói gì?”
“Không có gì…”
Cha xứ đứng dậy rời khỏi bàn.
Ông cười vài tiếng rồi quay đầu nhìn Garrol đầy ý vị “trông ngươi có vẻ đã ăn no rồi.”
“Lần này con đến đây định ở lại bao lâu?”
“Khoảng hai ba tháng gì đó, chủ yếu là để thăm ngài.”
“Ha ha, cái thằng nhóc nhà ngươi…”
Joshua cười vài tiếng, rồi tiếp tục nói.
“Vì con còn ở lại một thời gian, vậy thì hãy ở đây đi, ta dẫn con đi làm quen với mọi người ở đây. Mà này, con có quen cô gái nào đến tuổi đương chưa?”
“Không có, ừm… có vấn đề gì ạ?”
“Nên tìm một người rồi.”
Keng –
Tay Garrol run lên, chiếc dĩa trên tay rơi xuống đất.
“Hả?”