Tên tôi là Kanou Shinichi, và tôi là tổng quản lý của Amutech, công ty giải trí tổng hợp đầu tiên tại thế giới khác này.
Ừ, nghe thì có vẻ oách đấy, nhưng thực tế thì vẫn vậy. Sự thật là, tôi bị quẳng vào một tình thế mà đến cả đám quan chức cũng phải thừa nhận ngay tắp lự rằng họ chẳng biết thứ gì sẽ bán chạy ở đây, và giờ thì tôi phải gánh trách nhiệm bán đồ ở đây.
Thôi, bỏ qua chi tiết đi. Về cơ bản, công việc của tôi là mang đến những thứ mà tôi nghĩ có thể sẽ thú vị với người dân thế giới này, hay ít nhất là của Đế quốc Thần thánh Eldant. Tôi không mong đợi sẽ thành công vang dội ngay từ đầu. Tôi chỉ đang cố gắng đặt nền móng cho những thành công sau này.
Và điều đó đòi hỏi phải nghiên cứu.
“Cứ bắt đầu với những gì có ngay tại đây vậy.”
Tôi nhìn quanh văn phòng ở tầng một của mình. Gọi nó là “thư viện” có khi còn hợp hơn. Tôi đã đưa cho Matoba-san một danh sách dài các “mặt hàng otaku”; và giờ các kệ sách đang chất đầy manga, DVD và Blu-ray anime, đĩa game, và nhiều thứ khác. Dĩ nhiên, manga và tiểu thuyết không phải là sản phẩm bằng giấy duy nhất tôi yêu cầu; còn có rất nhiều sách thiết kế và áp phích nữa.
Kết quả là văn phòng của tôi trông chẳng khác nào một hiệu sách hay cửa hàng DVD chuyên đồ otaku ở Akiba. Đống đồ này chưa chắc đã là vàng cả, nhưng chỉ cần nhìn chúng thôi cũng đủ thấy ấn tượng rồi.
“Cứ như một giấc mơ thành hiện thực vậy,” tôi thì thầm, cảm thấy hơi choáng ngợp.
Mọi thứ tôi mang về đều là chi phí cần thiết. Khỏi cần lo thuế má; toàn bộ chi phí đều do Cục chi trả. Matoba-san rõ ràng đã hơi sốc vì giá cả, nhưng việc vận chuyển mọi thứ qua đây mới thực sự là vấn đề lớn hơn tiền bạc.
Nói thêm, dường như có một loại từ tính kỳ lạ nào đó trong đường hầm siêu không gian, vì các thiết bị liên lạc không dây hoàn toàn không hoạt động được, và ngay cả đường truyền có dây cũng bị nhiễu nặng. Vì vậy, thật không may, kết nối internet đã phải bị gạch khỏi danh sách yêu cầu của tôi.
Do đó, tôi đã tạo một danh sách riêng các trang web cần kiểm tra thường xuyên. Mọi người ở thế giới bên kia sẽ định kỳ xem qua, tải xuống các bài viết quan trọng và ghi chúng vào các phương tiện lưu trữ vật lý để mang đến cho tôi. Chúng tôi sẽ mất đi tính cập nhật tức thời, nhưng tôi đành phải chấp nhận thôi.
“Đây là ‘văn hóa otaku’ của ngài sao, Master?” Người thằn lằn Brooke đang đứng cạnh tôi, kinh ngạc nhìn quanh phòng. Ít nhất thì tôi nghĩ đó là sự kinh ngạc. Gương mặt đầy vảy của anh ta vẫn khó đoán biểu cảm như mọi khi, nhưng giọng điệu và cử chỉ cũng đủ cho tôi nắm bắt tình hình.
Lúc này, Brooke đang giúp tôi chuyển từng thùng hàng hóa từ container bên ngoài vào phòng. Giờ mọi việc đã tạm lắng, anh ta mới có dịp xem bên trong những chiếc thùng mình đã khuân vác có gì.
Tôi và Myusel đã đảm nhận việc lấy sách, đĩa DVD và những thứ tương tự ra khỏi thùng rồi xếp lên kệ. Chúng tôi đã bắt đầu từ sớm và làm quần quật cả ngày, vậy mà cũng mới chỉ xong khoảng sáu mươi phần trăm.
“Phải, chính nó. Nhưng này, cứ đứng nhìn thì cũng chẳng đi đến đâu. Brooke, nếu anh thấy có gì thú vị, cứ tự nhiên lấy xem.”
“Tôi thực sự được phép sao? Một kẻ hầu như tôi lại được chạm vào những vật sở hữu quý giá của ngài ư?”
“Không sao đâu,” tôi mỉm cười nói. “Tôi không quan tâm anh là người hầu hay nhà vua, mục đích là để càng nhiều người đọc những thứ này càng tốt. Nhưng tôi cần phản hồi, nên nếu anh xem món nào, hãy cho tôi biết anh nghĩ gì nhé.”
Brooke nhìn tôi. Đôi mắt anh ta không chớp, trông như hai viên bi thủy tinh. Tôi nghĩ anh ta có hơi ngạc nhiên...
“Vẫn chưa chắc à? Nếu tôi nói thế này thì sao... Hãy chọn bất cứ thứ gì anh thích. Đó là mệnh lệnh.”
“Hmmm…”
Brooke rụt vai, gãi gãi chỗ mà tôi đoán là sau gáy, rồi tiến đến kệ sách. Thật ra, Myusel, người mà tôi cũng đã có cuộc trò chuyện tương tự lúc trước, đã ôm lấy một chồng manga với vẻ rất thích thú.
Đã khoảng mười ngày từ khi tôi đưa cho cô bé bảng chữ hiragana. Em ấy đã thuộc hết hiragana và đọc được cả katakana nữa. Vì tối nào tôi cũng kèm em ấy học, em ấy thậm chí đã nhận biết được khoảng vài trăm từ tiếng Nhật thông dụng. Hóa ra cô bé cũng khá thông minh. Chưa kể em ấy có vẻ cực kỳ hào hứng với việc học đọc học viết, dù đó là ngôn ngữ của một thế giới hoàn toàn khác, và em ấy tiếp thu tiếng Nhật nhanh một cách đáng nể.
Có lẽ một phần là do em ấy sống cùng tôi. Như tôi đã nói, những chiếc nhẫn ma thuật chúng tôi đeo hoạt động gần như một máy phiên dịch đồng thời; Myusel vẫn nghe được những từ thực tế tôi đang nói. Và cũng giống như xem một bộ phim có phụ đề, khi nghe đi nghe lại những từ giống nhau, em ấy bắt đầu học được một ít tiếng Nhật một cách tự nhiên.
Dĩ nhiên, em ấy vẫn chưa thể đọc được chữ kanji nào đáng kể, nhưng rất nhiều manga có ghi chú cách phát âm bằng hiragana bên cạnh chữ kanji, và bản thân hình ảnh trong truyện tranh cũng là một hình thức giao tiếp, nên em ấy thực ra có thể đoán được nội dung của một số bộ truyện tương đối đơn giản.
Tôi đã ra lệnh cho Brooke lấy một cuốn sách vì lý do tương tự. Anh ta và Myusel sẽ là những đối tượng nghiên cứu quý giá.
Ngay lúc tôi đang mải suy nghĩ, tôi nghe thấy một giọng nói không rõ. Nghe như có ai đó đang cãi nhau ngoài hành lang, nhưng tôi không nghe rõ họ đang nói gì. Mà dù sao, nếu họ nói tiếng Eldant, tôi cũng chẳng hiểu được. Sức mạnh của chiếc nhẫn không phải là toàn năng. Nếu không nhìn thấy đối phương hoặc ở quá xa, nó không phải lúc nào cũng hoạt động. Nhưng rồi, đột nhiên—
“KANOU SHINICHI!!”
Cánh cửa bật tung. Khi tôi thấy người vừa xông vào văn phòng mình, tôi sững sờ đến há hốc miệng.
“Nữ hoàng Eldant?!”
“Chứ còn ai!” Bệ hạ, người-thực-ra-không-hề-là-một-nhân-vật-loli-khuôn-mẫu, đáp. “Thì ra ngươi trốn ở đây, Kanou Shinichi. Ta đến để trực tiếp quan sát công cuộc truyền bá của ngươi đây, càng sớm càng tốt!” Petralka hắng giọng, có vẻ cho rằng tôi nên lấy làm biết ơn vì điều này.
Rõ ràng, cô ấy đã nghe tin một lượng lớn hàng hóa otaku được đưa đến và đã tự mình đến xem. Tôi biết chúng tôi đang ở trong thị trấn của lâu đài, nhưng nữ hoàng ra ngoài mà không có lấy một vệ sĩ thì có an toàn không? Khoan đã... Rốt cuộc thì cô ấy di chuyển nhanh đến mức nào?
Trong lúc tôi còn đang cố nén những câu hỏi đó trong đầu thì:
“B-Bệ hạ...!” Vài bước sau cô ấy là một lão nhân gầy gò, hai vai phập phồng một cách khó nhọc—Zahar, vị thủ tướng. “B-Bệ hạ... một nữ hoàng không được chạy... ngoài hành lang,” ông hổn hển nói. “V-Và đóng sầm cửa thì thật là không xứng với thân phận...!”
Trong game, manga, anime, và light novel, các vị thủ tướng dường như luôn thuộc về một trong vài kiểu mẫu. Nào là những kẻ thảm hại chỉ biết dựa hơi vua chúa để tỏ vẻ ta đây, những kẻ độc ác điều khiển người cai trị như con rối, và những loại trùm cuối giả vờ trung thành nhưng ngấm ngầm mưu phản. Nhưng lão nhân này có vẻ chỉ thực sự muốn dạy dỗ nữ hoàng cho đúng đắn, dù có hơi nuông chiều. Một bề tôi thực sự tốt.
Tuy nhiên, Petralka dường như không mấy để tâm đến cách thể hiện lòng trung thành đặc biệt của ông.
“Ngừng lảm nhảm đi, lão già. Ta không chạy, ta chỉ đi nhanh mà thôi.”
“Ôi, Bệ hạ, lại cái kiểu ngụy biện hoàng gia của người...” Zahar rên rỉ, đưa tay ôm mặt. Rõ ràng đây không phải lần đầu họ như thế này. Tôi thấy tội cho ông ấy. Chắc hẳn ông còn bao nhiêu công vụ của thủ tướng cần giải quyết.
“Hừm!” Petralka nhìn quanh văn phòng của tôi, nơi đã được “Akiba-hóa” trên quy mô nhỏ, và buông một tiếng đầy ấn tượng. “Hết sức bắt mắt! Đây là ‘văn hóa otaku’ mà ngươi đã nói với ta sao?” Đôi mắt cô ấy lấp lánh vẻ mong chờ.
Mm-hmm. Đó chính là biểu cảm hoàn hảo cho một cô bé loli.
Khoan... Myusel cũng mười sáu tuổi, phải không? Tôi có thể là người cổ hủ, nhưng tôi tự hào mình có kiến thức sâu rộng về các nhân vật moe. Và Petralka moe theo một cách hơi khác so với Myusel.
“Những thứ này khác hẳn với mấy tấm vải treo tường sặc sỡ của ngươi!”
Không như Brooke, Petralka chẳng thèm nghĩ đến việc xin phép; cô ấy kéo Zahar đến thẳng kệ sách và bắt đầu lật hết cuốn manga này đến cuốn khác, miệng không ngớt reo lên “Ồ!” hay “Hừm!”. Theo tôi biết, cô ấy không đọc được một chữ tiếng Nhật nào—nhưng điều đó dường như không ngăn cản cô ấy thưởng thức những cuốn sách.
Phù. Cái cảnh cô bé nhón đôi chân nhỏ xinh để với lên những kệ sách cao hơn thật dễ thương đến mức phạm pháp.
“...Hửm?” Petralka bật ra một tiếng đầy hoang mang khi lật các trang của một cuốn sách. “Ta không hiểu!”
“Chà, ờ, dĩ nhiên là người không hiểu được rồi,” tôi cười toe toét.
Cô ấy khác Myusel một trời một vực. Brooke cũng vậy, dù trông anh ta có vẻ quan tâm, nhưng chắc chắn là anh ta chẳng hiểu mô tê gì về nội dung của mấy cuốn sách này cả. Dù sao đi nữa, cả anh ta và Myusel đều đã đứng im như phỗng sát tường ngay khi Petralka bước vào.
Tôi đoán đó là phản ứng tự nhiên thôi. Ai mà không bất ngờ khi một nữ hoàng đột nhiên xuất hiện cơ chứ. Và trong một thế giới na ná thời trung cổ thế này, về cơ bản, cô ấy là một người cai trị tuyệt đối. Nếu một trong hai người họ lỡ lời hay có hành động bất cẩn nào trước mặt cô ấy, có khi đời họ toi trước cả khi họ kịp nhận ra. Bảo họ bình tĩnh lúc này chắc cũng bằng thừa.
“Haizz. Thế mà mấy bức tranh ở đây trông thú vị ghê,” Petralka thất vọng nói.
Tôi xin lỗi—tôi biết cô ấy rất nhạy cảm về vẻ ngoài non nớt của mình—nhưng với cái biểu cảm ấy trên mặt, trông cô ấy dễ thương chết đi được, khiến tôi không tài nào coi cô ấy là người đứng đầu cả một quốc gia. Tôi thực sự rất muốn làm gì đó cho cô.
“...Này ngươi. Kanou Shinichi.”
“Có chuyện gì vậy ạ, Bệ hạ? À, nhân tiện, người có thể gọi tôi là Shinichi. Cứ gọi ‘Kanou Shinichi’ hoài nghe cũng giống như mỗi lần nói chuyện tôi đều phải gọi người là ‘Hoàng đế Bệ hạ Petralka an Eldant Đệ Tam’ vậy.”
“Hừm. Vậy ngươi nói chúng ta nên gọi ngươi là Shinichi?” Cô ấy thoáng chút bối rối.
“Vâng, thưa Bệ hạ,” tôi đáp, khẽ cúi người theo phong cách quản gia.
“Hừm. Chúng ta có câu ‘Nhập gia tùy tục’. Để thưởng thức văn hóa otaku, chúng ta sẽ chấp thuận theo cách của ngươi.” Cô ấy mỉm cười nhân từ và gật đầu.
Tôi không rõ “Kamara” là cái gì, nhưng ý tứ thì khá quen thuộc. Chắc đó là điểm chung của loài người.
“Shinichi,” cô ấy gọi, nở một nụ cười rất loli.
“Vâng, thưa Bệ hạ?”
“Ta đặc cách cho phép ngươi được gọi ta là Petralka.”
“Bệ hạ,” Zahar phản đối, “việc đó hoàn toàn—”
“Chẳng phải chính ông đã dạy ta rằng mỗi xứ có một lệ, mỗi người có một giá trị riêng sao? Và rằng việc coi thường những giá trị đó chỉ gieo rắc thêm bất bình? Và cũng chính vì thế, một người lãnh đạo đôi khi phải tuân theo những lề lối không phải của mình?”
“Ờ... Thần... Thần đúng là đã dạy người như vậy...”
“Vậy thì đừng lo. Việc này sẽ chỉ giới hạn trong tòa dinh thự này thôi. Ngôi nhà này, cứ coi như là thái ấp mà ta đã ban cho Shinichi. Ngươi hiểu chứ, Shinichi? Khi ra khỏi những bức tường này, cứ tiếp tục gọi ta là Bệ hạ. Đúng là nếu có ai nghe lỏm được ngươi gọi thẳng tên ta thì rất dễ gây hiểu lầm.”
“Hiểu lầm ạ?”
“Thông thường,” Thủ tướng Zahar vừa nói vừa lấy khăn tay trong túi ra lau mồ hôi trên trán, “chỉ có thành viên hoàng tộc mới được gọi tên riêng của nhau. Ngoài những người có quan hệ huyết thống và hôn nhân, chỉ có một người duy nhất được phép dùng tên của Hoàng gia—đó chính là hôn phu của người.”
“............Ờm.” Tới lượt tôi toát mồ hôi hột. “Người có chắc về chuyện này không ạ?”
“Chắc về chuyện gì?” Petralka hỏi lại với vẻ mặt ngơ ngác.
“Ơ, thì... Không có gì đâu ạ.”
Nếu cô ấy đã không thấy phiền, thì tôi cứ khăng khăng câu nệ cũng thật vô duyên, đúng không nào? Nếu chỉ có người trong hoàng tộc mới được gọi cô ấy là Petralka, vậy thì tôi chỉ cần coi như chúng tôi là người một nhà là được. Chẳng hạn như, coi cô ấy như em gái của mình...
Tôi im lặng một lúc.
“Có chuyện gì thế, Shinichi?” Petralka hỏi.
“À, ừm, không có gì đâu ạ.”
Tôi chắc chắn không phải đang cố gắng kìm cho mình khỏi phụt máu mũi trước viễn cảnh Petralka gọi tôi là “Anh hai ♪” đâu.
Ở Nhật tôi cũng có một cô em gái, nên cái khái niệm “moe em gái” chưa bao giờ thực sự ngấm vào tôi. Nhưng nếu là một người như Petralka—một nhân vật 2D bước ra đời thực, hình mẫu chuẩn của cô em gái ngọt ngào mà hơi xấc xược—thì, có lẽ tôi cũng phần nào hiểu được.
“Quan trọng hơn, người đang bận tâm chuyện gì vậy, Bệ hạ—à không, Petralka?”
“Hửm? À, phải rồi, Shinichi, đúng vậy. Tình hình thế này, chúng ta không thể nào thưởng thức văn hóa otaku được. Mấy chiếc nhẫn này chỉ hoạt động khi có người khác cũng đeo một chiếc; chúng ta không đọc được mấy chữ này.”
“Đúng vậy ạ.”
“Và vì thế,” Petralka nói, môi nhếch lên một nụ cười đắc ý...
Không thể phủ nhận là biểu cảm đó vô cùng dễ thương. Nhưng không hiểu sao, tôi lại có linh cảm chẳng lành.
Sao mọi chuyện lại ra nông nỗi này...?
Tôi thực sự không biết nữa.
Bên phải tôi là Myusel đang ngồi, vẻ mặt có chút hoảng sợ. Bên trái tôi là Petralka, với bộ mặt cực kỳ nghiêm túc.
Và tôi ngồi kẹp giữa hai cô gái, hai hàm răng cứ va vào nhau cầm cập vì căng thẳng. Dù gì thì chúng tôi cũng đang ngồi vai kề vai. Nói thẳng ra là tôi có thể ngửi thấy mùi cơ thể của họ. Và như thể vẫn chưa đủ, cả hai người cứ liên tục xích lại gần tôi hơn.
Bị kẹp giữa hai cô gái trẻ, tôi chỉ đang cố gắng hết sức để giữ cho cảm xúc của mình không bùng nổ. Tôi có cảm giác chỉ cần mình phát ra một tiếng động lạ thôi, là sẽ có một sự đổ vỡ chí mạng nào đó xảy ra.
Mồ hôi chảy dài trên má tôi. Toàn thân cứng đờ, tôi run rẩy thì thầm: “L-Làm ơn đừng giết tôi...”
Cả Myusel và Petralka đều im lặng. Tôi đã nghĩ mình sẽ hét lên vì sức nặng của sự im lặng này.
Nhưng đúng lúc đó, Petralka thì thầm với tôi: “Này!”
Cô ấy thì thầm. Ngay bên tai tôi. Hơi thở của cô ấy... Hơi thở của nữ hoàng loli ngay bên tai tôi...
Nhưng trong lúc những ý nghĩ cuồng moe đó lướt qua đầu, cô ấy nói tiếp: “Lật trang nhanh lên! Ta đang nóng lòng muốn biết chuyện gì xảy ra tiếp theo lắm rồi!”
Chúng tôi vẫn đang ở trong văn phòng của tôi, ngồi cùng nhau trên ghế sofa trong cái góc Akiba tự chế.
Một cuốn manga đang mở trên đùi tôi. Đó là một bộ truyện phiêu lưu kỳ ảo, một thể loại mà tôi nghĩ Petralka và Myusel có thể dễ dàng đồng cảm. Tôi không nghĩ truyện khoa học viễn tưởng hay hành động gai góc sẽ có ý nghĩa gì với họ lúc này, còn truyện hài bốn khung về đời thường thì lại càng không.
Trên hết, tôi còn đang phải đọc to nội dung truyện cho hai cô gái không hiểu tiếng Nhật này nghe. À, nói thêm là trong phòng chỉ có tôi, Petralka và Myusel. Brooke đã xin phép lui ra ngoài vì có việc ở trong vườn, còn Zahar và Minori-san thì đang đợi bên ngoài. Petralka đã đuổi họ ra vì cho rằng họ làm mất tập trung khi đọc manga.
Bạn hỏi tại sao Myusel lại ở đây ư? Là vì tôi đã xin Petralka cho cô ấy ở lại. Sau cái vụ gọi tên riêng của cô ấy, tôi cảm thấy ở riêng trong phòng với cô ấy là một ý tưởng khá tồi—với lại, tôi cũng muốn Myusel học thêm tiếng Nhật, nên tôi đã xin cho cô ấy được ở lại nghe tôi đọc.
Thông thường thì tôi sẽ mừng rơn vì tình huống thế này, nhưng...
Cảm nhận hơi ấm của một cô gái ở mỗi bên sườn, tôi cố nuốt xuống tiếng rên rỉ chực bật ra khỏi cổ họng.
Trong truyện tranh, việc miêu tả cảnh vật rõ ràng chủ yếu dựa vào hình ảnh. Điều đó có nghĩa là khi ba người cùng cố gắng đọc một cuốn truyện, họ tự nhiên sẽ ngồi rất sát nhau để cùng nhìn vào một chỗ. Kết quả là, dù hai cô gái dường như không để ý, họ đang áp sát vào tôi theo một cách mà bình thường không bao giờ xảy ra.
Mỗi lần tôi định lật trang, khuỷu tay tôi lại sượt qua phần nảy nở của... à, bạn biết đấy, của Myusel. Còn cánh tay kia của tôi thì gần như dính chặt vào bộ ngực khiêm tốn của Petralka. Không chỉ thế, hương hoa ngọt ngào từ mái tóc của họ bao bọc lấy tôi từ hai phía. Đối với một chàng trai tuổi teen khỏe mạnh, đây chẳng khác nào một cuộc đua sức bền.
Đây có phải là cảm giác của mấy gã trong các game người lớn không nhỉ?
Tôi vô cùng hối hận vì đã chọn manga. Nếu tôi chọn một cuốn light novel, thứ mà câu chuyện chủ yếu được kể bằng chữ, thì tôi đã có thể tránh được tình cảnh này... Nhưng hối hận cũng đã muộn. Cả hai người bạn đồng hành của tôi đều đang đắm chìm trong câu chuyện đầu tiên họ được biết đến từ một thế giới khác, và nếu bây giờ tôi dám nói “Chúng ta đọc cái khác đi”, có khi Myusel cũng giết tôi chứ đừng nói đến Petralka.
Và rồi...
“A...!” Khi tôi lật trang, Myusel reo lên một tiếng vui vẻ bên cạnh. “Cái này nói về ngài phải không, Master? Em nhận ra chữ này.”
Cô ấy đang chỉ vào chữ kanji 可能, với phần hiragana chú thích cách đọc là kanou. Từ này có nghĩa là “có thể”, “khả năng”, hoặc “khả thi”, và được viết bằng những ký tự khác với tên của tôi, vốn có chữ kanji là 加納. Nhưng cô ấy nói đúng ở chỗ chúng có cách đọc giống nhau.
“Ồ,” tôi nói. “Em nói đúng, cách đọc giống nhau. Nhưng nó không phải là tên của tôi—nó có nghĩa khác.”
“Vậy ạ?”
“Mỗi chữ Kanji đều có ý nghĩa riêng. Đôi khi em sẽ gặp những từ có cách đọc giống nhau nhưng ý nghĩa lại khác nhau.”
“Thế ạ?”
Myusel chớp mắt, vẻ mặt vừa bối rối vừa thán phục.
“Chà, em học nhanh thật đấy, Myusel,” tôi khen.
Đúng là chỉ có hiragana và katakana, tổng cộng chưa đến một trăm chữ, nhưng việc tiếp thu những thứ như vậy khi thời gian học duy nhất là vào đêm khuya sau một ngày làm việc vất vả thì không phải chuyện dễ. Tôi biết cô ấy rất thông minh.
“Dạ không đâu, Master. Tất cả là nhờ ngài đã thức khuya dạy cho em. Em chưa bao giờ dám mơ sẽ có ngày mình đọc được bất kỳ loại chữ viết nào,” cô thì thầm.
Cô ấy đã khám phá ra niềm vui của việc biết đọc biết viết, dù đó là ngôn ngữ của một thế giới khác, và điều đó đã tạo động lực để cô ấy tiếp thu tiếng Nhật nhanh như bọt biển hút nước. Còn tôi, khi thấy cô gái đáng yêu này hạnh phúc như vậy, tôi nhận ra mọi thời gian mình bỏ ra để dạy cô ấy đều thật xứng đáng.
“Mấy ký tự này là gì thế ạ?” cô hỏi.
“Chúng được gọi là từ tượng thanh. Cái này hơi khó một chút...”
Tuy nhiên, niềm vui này đã khiến tôi quên bẵng đi cô gái đang ngồi ở phía bên kia. Chỉ là trong một khoảnh khắc thôi, nhưng tôi đã hoàn toàn không để ý đến cái lườm cháy mặt mà Petralka đang dành cho mình.
“Shinichi!” Petralka hét lên. Cô ấy bật dậy khỏi ghế sofa, phá vỡ bầu không khí.
“Hả? À! Vâng, vâng. Xin lỗi người, Bệ hạ.”
“Ta đã bảo ngươi gọi ta là Petralka cơ mà!”
“Ồ, xin lỗi người, Petralka,” tôi vội vàng nói, nhưng đã quá muộn. Không nói một lời, Petralka nắm lấy tay tôi kéo mạnh lên—và rồi, trước sự kinh ngạc của tôi, cô ấy ngồi phịch xuống ngay chỗ cuốn manga vừa mới nằm đó một giây trước.
Tức là, ngay trên đùi tôi.
Cáiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii?!
“P-Petralka?!”
Cô ấy tóm lấy bàn tay đang loay hoay của tôi, ấn cả tay lẫn cuốn manga xuống đùi mình. Kết quả là tôi rơi vào cảnh cô ấy ngồi gọn trong lòng tôi, còn tôi thì gần như đang ôm cô ấy từ phía sau. Mà này, cô ấy bé nhỏ thật đấy, nhưng để đọc manga kiểu này, tôi sẽ phải tì cằm lên vai cô ấy mất...!
Chúng tôi chắc chắn đã hơi quá gần rồi.
Tôi vừa xấu hổ lại vừa có chút vui sướng khi có cô bé loli này ngồi trên đùi, nhưng tôi chẳng dám nghĩ đến những hiểu lầm có thể xảy ra nếu ai đó bắt gặp chúng tôi trong tình cảnh này.
“C-C-Ch-Chuyện này tuyệt đối không ổn chút nào!”
“Im đi! Nhìn nghiêng mỏi cổ lắm!”
“Tôi không phản đối chuyện đó, nhưng mà—”
“Không cần bận tâm—đọc đi! Còn ngươi nữa, cô hầu,” cô ấy nói, trừng mắt nhìn Myusel. “Đi pha trà cho bọn ta! Tách của ta nguội rồi, đun ấm mới đi!”
“Ơ? À! V-Vâng, em đi ngay ạ!” Myusel bật dậy nhanh như tên bắn.
“Phận tôi tớ là phải hầu hạ,” Petralka nói, vẻ mặt đầy đắc thắng.
Lời lẽ vừa tự mãn lại vừa sát thương. Myusel, với vẻ mặt khiếp sợ, cúi đầu thêm lần nữa rồi gần như chạy khỏi phòng.
“À ừm, Bệ hạ?”
“Petralka.”
“Xin lỗi. Petralka. Người… đang giận sao?”
“Không, ta không giận!” cô ấy gào lên.
Chà, trong tiếng Nhật, từ để chỉ hành động “gào lên” được viết bằng các chữ Hán có nghĩa là “la hét giận dữ”. Nhưng thôi được rồi. Người không bực mình đâu.
Dù sao thì tôi cũng đâu dám nói thẳng với Nữ hoàng Bệ hạ. Vả lại, tôi cũng thấy áy náy vì đã lơ cô ấy đi dù chỉ trong chốc lát, nên tôi không đôi co thêm nữa.
“Ngươi đúng là đồ thú vật. Cứ thấy đàn bà là mắt sáng lên.”
“Hự...?!”
Mắt sáng lên? Ý cô ấy là sao chứ? Nghe một cô bé nói những lời như vậy đủ khiến người anh Lớn này phải chạnh lòng rơi lệ.
Mà khoan, tôi đang bị coi là “thú vật” đấy à? Chắc là vì cô ấy không coi tôi là con người nên mới có thể thoải mái ngồi trên đùi để tôi ôm như thế. Một cái ôm thân mật, cứ như với thú cưng vậy.
Tôi phải thừa nhận, lúc Petralka mới ngồi phịch xuống lòng tôi, tim tôi đã đập thình thịch... nhưng giờ thì tôi đã nhìn thấu thực tại phũ phàng.
Tôi thầm thở dài rồi lại tiếp tục đọc.
Đó là vài ngày sau chuyến viếng thăm bất thình lình của Petralka. Tôi đã thu xếp dọn dẹp văn phòng của mình tươm tất hơn một chút, nên một buổi sáng nọ, tôi quyết định vào thị trấn.
Tôi thấy mình cần phải nắm được trình độ văn hóa của Đế quốc Eldant. Dĩ nhiên, tôi có thể xin Matoba-san bản sao báo cáo của nhóm khảo sát ban đầu, nhưng thế thì tôi sẽ phải cày cuốc qua một bản bạch thư hành chính khô khốc, và hơn nữa, tôi muốn tận mắt xem các khách hàng tương lai của mình trông ra sao.
Nếu thực sự muốn văn hóa otaku “bén rễ” ở Đế quốc, chúng tôi không thể cứ mãi làm việc với giới quý tộc và hoàng gia. Văn hóa mọt sách thực chất là một nồi lẩu thập cẩm; bất cứ thứ gì cũng được chấp nhận, miễn là nó thú vị. Thậm chí có thể nói rằng văn hóa otaku được xây dựng trên vô số tác phẩm mà ở đó, sự thú vị đơn thuần được coi là chính nghĩa, dù cho những tác phẩm đó nay đã phần lớn bị lãng quên.
Điều đó có nghĩa là, đối với văn hóa otaku, những người thực sự móc hầu bao mua sản phẩm—những khách hàng mà việc mua sắm của họ nuôi sống các nhà sáng tạo và nhà phân phối—mới là người quyết định đâu là chân lý; một bộ anime có thể được đầu tư kinh phí lớn nhất thế giới, nhưng nếu nó không chiều lòng được giới otaku, nó cầm chắc thất bại. Tất cả những điều này dẫn đến một kết luận—nếu muốn truyền bá văn hóa otaku ở đây, tôi phải có được sự ủng hộ của nhóm nhân khẩu học lớn nhất: giới bình dân.
Chúng tôi không thể cứ mang bừa một đống đồ geek vào đây rồi cầu may. Sớm muộn gì cũng sẽ cần đến một mạng lưới điện, và nếu không thể dạy người dân biết chữ, thì mọi nỗ lực sẽ đổ sông đổ bể. Chưa nói đến sách; ngay cả để phổ biến anime và game, chúng tôi cũng sẽ cần đến rạp chiếu và những thứ tương tự.
Quên SimCity đi: đây chính là SimAkiba.
Và thế là, tôi đang đi bộ vào thị trấn, hộ tống bởi Minori-san trong vai trò vệ sĩ, và Brooke trong vai trò người dẫn đường kiêm khuân vác. Đây là lần đầu tiên tôi được nhìn thị trấn ở cự ly gần, nếu không tính lần thoáng thấy qua cửa sổ cỗ xe ngựa—à không, xe chim kéo.
“Hừm...”
Nhìn từ xa thì nó cũng không khác lắm, nhưng khi thực sự bước chân xuống và đi dạo, tôi mới nhận ra những chi tiết mà trước đó mình không để ý.
Ví dụ như mùi. Có một mùi khét, đủ để nhận ra nhưng không đến mức khó chịu, hòa cùng với mùi của thứ gì đó đang phân hủy. Mùi khét có lẽ là từ các lò sưởi hoặc bếp nấu; còn mùi hôi thối kia chắc là từ rác rưởi hoặc nhà vệ sinh. Thực ra, tôi nhớ có nghe nói rằng cung điện Versailles không hề có nhà vệ sinh. Đúng là một mẩu kiến thức vớ vẩn.
Không có hệ thống cống rãnh, hay thậm chí là các dịch vụ chuyên xử lý chất thải, thì việc có một nhà vệ sinh trong nhà chỉ tổ làm cho mùi hôi bị giữ lại. Dường như chỉ có vài lựa chọn, và hầu hết mọi người chọn một trong số đó: vứt xuống sông, dùng làm phân bón, hoặc đơn giản là để ở một cánh đồng nào đó. Tôi nghe nói ở châu Âu, người ta từng đổ thẳng ra sau nhà hoặc thậm chí cho lợn ăn. Có lẽ ở đây họ cũng làm tương tự.
Nhân tiện, ở dinh thự của chúng tôi, Brooke sẽ thu dọn những thứ đó, nghe đâu là để ủ phân trong một nhà phụ, nên chúng tôi có thể dùng nhà vệ sinh mà không phải lo lắng nhiều—nhưng điều đó có lẽ không khả thi với dân thường.
“Chắc chẳng ai nghĩ đến chuyện các nhân vật 2D cũng phải làm những việc như thế này.”
Đây về cơ bản là một thế giới giả tưởng thứ thiệt, nhưng họ là những con người bằng xương bằng thịt, với đầy đủ các chức năng sinh học đi kèm.
Một điều nữa tôi nhận thấy là hầu hết các biển hiệu đều có hình vẽ. Có lẽ là vì rất ít người biết chữ. Rõ ràng, để vẽ được những hình ảnh trông như thật đòi hỏi kỹ năng rất cao, và hầu hết các hình trên những tấm biển này đều mang tính biểu tượng là chính. Nhờ vậy mà dù không biết đọc chữ địa phương, tôi vẫn biết chỗ này là quán rượu, kia là lò rèn, đằng này là tiệm bánh, vân vân và mây mây.
Nhưng điều số một khiến tôi ấn tượng nhất khi đi dạo quanh thị trấn là...
“Có chuyện gì vui sao, Master?” Brooke, đang đi ngay trước tôi, quay lại hỏi. Ban đầu, tôi hơi ngại khi anh ta ở gần như vậy, nhưng khi đã quen dần, tôi thấy đôi mắt to tròn và cái miệng rộng ngoác, trông như lúc nào cũng đang cười của anh ta, lại đáng yêu đến bất ngờ. Có nhiều người nuôi rắn làm thú cưng. Tôi nghĩ có lẽ mình đã bắt đầu hiểu được sức hấp dẫn đó.
“Tất cả mọi thứ. Nơi này có nhiều điều đáng để suy ngẫm.”
“Vậy sao? Tôi thì thấy ngày nào cũng chỉ có bấy nhiêu thứ thôi.” Gương mặt anh ta không đổi, nhưng dựa vào ngữ điệu và cái cách anh ta thè lưỡi ra thụt vào, tôi đoán anh ta đang có chút mỉa mai.
“Chà, chẳng hạn như ở chỗ tôi không có người thằn lằn hay elf.”
Ở chỗ chúng tôi đã có đủ các “chủng tộc” da đen, da trắng, da vàng gì gì đó đủ để phát điên rồi. Nhưng ở đây, dường như ai cũng có một đặc điểm riêng—con người có ở khắp nơi, nhưng cứ khoảng mười người thì lại có một người là elf, người thằn lằn, hoặc một loài nào đó khác. Brooke không hề gây chú ý đặc biệt.
“Nếu cậu muốn thấy á nhân,” Brooke nói, “tôi khuyên cậu nên đến sân huấn luyện ngay ngoại ô thị trấn.”
“Sân huấn luyện?”
“Kiểu như một căn cứ quân sự,” Minori-san chen vào. “Ở đó có ký túc xá cho binh lính cấp thấp, cùng với vài cơ sở huấn luyện. Một trung đội của JSDF cũng đang mượn một khu ở đó. Hình như ở đất nước này, quân đội là nơi dễ nhất để á nhân kiếm được việc làm.”
“Hừm...”
Thì ra là vậy. Tôi cứ thắc mắc không biết những người lính khác đi cùng trên chiếc xe LAV ở đâu. Chắc là ở sân huấn luyện này rồi.
Tôi quyết định đi xem thử.
Sân huấn luyện trông như một cái sân trường khổng lồ. Ở một góc, tôi có thể thấy các dãy nhà ký túc và một nơi trông như nhà kho, còn lại chỉ là một bãi đất rộng và bằng phẳng. Trông đúng kiểu nơi binh lính dùng để tập luyện. Nhân tiện, có vẻ như JSDF đang đóng quân trong những chiếc lều dựng quanh nhà kho và ký túc xá. Dòng chữ “Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản” in trên những chiếc lều màu xanh thẫm trông lạc quẻ một cách không thể nhầm lẫn trong thế giới giả tưởng này.
Nhưng kệ đi.
“Kia là—” Mắt tôi trợn tròn khi quan sát những người mà tôi nghĩ—khá chắc chắn—là binh lính đang tập luyện. Mười con người. Mười elf. Mười người thằn lằn. “—trẻ con ư?!”
“À, vâng,” Brooke nói, với giọng điệu như thể *Gã này có gì mà ngạc nhiên vậy?*
“Nhưng... Nhưng mà...”
Theo luật pháp Nhật Bản, chính tôi vẫn còn là trẻ vị thành niên, và những người lính (?) trên sân kia chắc chắn có cả những đứa trẻ trông chỉ độ tuổi thiếu niên, hoặc có khi còn nhỏ hơn. Khoảng một nửa trong số họ đang luyện tập với kiếm gỗ, còn nửa kia đang thực hiện những động tác tay phức tạp. rồi họ duỗi thẳng tay phải ra, và—
“Oái!”
Bụp bụp bụp bụp! Một loạt tiếng nổ nhỏ vang lên, và một hàng tia lửa bắn xuống mặt đất ngay trước mặt họ. Trong một khoảnh khắc, tôi ngỡ như đã thấy những quả cầu ánh sáng bay ra từ lòng bàn tay họ.
“Đó là...”
“Luyện tập ma thuật,” Minori-san xác nhận. “Dù sức mạnh của họ chưa đủ để thực sự gây thương tích cho ai đâu.”
“...Họ đang tập chiêu Cầu Lửa à?”
“Chắc vậy.”
Không thể tin nổi. Trước màn trình diễn ma thuật tấn công chân thực này, tôi chỉ biết đứng sững sờ há hốc mồm.
Tôi khá chắc mình từng nghe rằng người thằn lằn thiếu ma lực, nên họ không thể thực sự dùng ma thuật, và đúng là chỉ có con người và elf đang đứng tạo ra những tia lửa đó.
Dù vậy...
“Dù sao thì đây cũng là sân huấn luyện,” Minori-san nói, khẽ cau mày. Thật lạ. Cô ấy có vẻ không vui trước cảnh tượng này. “Họ chủ yếu tập trung vào những đứa trẻ đó, những người sẽ trở thành binh lính. Như chúng tôi đã nói, ở đây, cách nhanh nhất để một á nhân có được việc làm ổn định là nhập ngũ.”
Theo lời Minori-san, á nhân bình thường thậm chí còn không có thứ mà chúng ta gọi là quyền công dân. Nhưng họ có thể nhận được nó nếu gia nhập quân đội và phục vụ một thời gian nhất định. Dù sau đó họ tiếp tục ở trong quân đội hay ra ngoài làm một công việc dân sự, thì việc phục vụ trong lực lượng vũ trang vẫn là con đường nhanh nhất để á nhân hòa nhập vào thế giới loài người.
"Bản thân tôi cũng từng trong quân ngũ," Brooke nói.
"Thật vậy sao?" Tôi hỏi.
"Tất nhiên rồi. Nếu không thì tôi đã chẳng được phép làm việc trong phủ của một quý tộc."
Là một người hầu, Brooke phải làm rất nhiều việc nặng nhọc; thực ra đây có lẽ là một công việc khá phù hợp với một người thằn lằn. Tôi đoán, một thời gian phục vụ trong quân đội có tác dụng như một minh chứng rằng anh ta là người đàng hoàng, và giúp anh ta có cơ hội được tuyển dụng cao hơn. Mặc dù Brooke cũng có một chiếc nhẫn ma thuật như những người khác trong chúng tôi, nhưng rõ ràng nó không được cấp cho anh vì anh làm việc với tôi, mà là được ban cho khi anh nhập ngũ.
"Tôi cho rằng Myusel cũng từng có thời gian phục vụ trong quân đội," anh ta nói.
"Không thể nào. Thật sao?" Tôi hỏi.
Tôi không nghi ngờ anh ta, chỉ là tôi không thể hình dung một Myusel mỏng manh, yếu đuối lại ở trong quân đội. Tôi đoán trong quân đội cũng có nhiều vị trí công việc khác nhau, nên chắc cô ấy không nhất thiết phải ra tiền tuyến hay làm những việc tương tự.
"Tôi biết cậu đang nghĩ gì," Minori-san nói, "nhưng nếu là cậu, tôi sẽ không gặng hỏi ai về chuyện đó đâu. Thế giới của chúng ta cũng có sự phân chia giai cấp, và có những xã hội chấp nhận điều đó. Cứ nghĩ về Ấn Độ mà xem, ở đó vẫn tồn tại một hệ thống đẳng cấp trên thực tế, dù cho nó đã bị pháp luật cấm."
"...Vâng," tôi đáp. "Và tôi cũng nghe nói ở Mỹ có thể nhập quốc tịch thông qua việc phục vụ quân đội."
Vấn đề là, trong một môi trường đa chủng tộc—chính xác hơn là đa loài—như thế này, việc chỉ đơn thuần đòi hỏi hòa bình hay bình đẳng là không hề dễ dàng. Chuyện này còn phức tạp hơn cả màu da; ví dụ như người thằn lằn, họ rõ ràng là một dạng sống khác. Nó cũng giống như việc nói rằng chó hay mèo cũng nên được đối xử bình đẳng vậy.
Nhưng mà...
Tôi nghe thấy tiếng chuông gì đó vang lên.
"Ồ," Brooke nói. "Bọn trẻ đang nghỉ giải lao."
Đúng là vậy: lũ trẻ tản ra thành từng nhóm nhỏ trên sân tập. Một nhóm ba đứa trẻ elf tiến thẳng về phía chúng tôi.
"Mọi người đang làm gì vậy?" chúng hỏi, đôi mắt lấp lánh vẻ tò mò. Những điều như thế này cho thấy rõ chúng vẫn chỉ là trẻ con—không thể kìm nén sự hứng thú với những điều mới lạ.
"Trông mọi người không giống những người của 'Lực lượng Phòng vệ'. Mọi người đến đây làm gì thế?"
"Hừm..." Tôi đắn đo không biết nên giải thích thế nào, rồi vẫy Brooke lại gần. Tôi lấy một cuốn manga từ chiếc túi sau lưng anh ta và đưa cho lũ trẻ elf xem.
"Tôi muốn giới thiệu cho mọi người về những thứ này."
"Đó là gì vậy?"
Bìa của cuốn manga này là hình một chàng trai trẻ đang cầm kiếm. Có lẽ mọi người ở đây đã quen với ngôn ngữ biểu tượng hoặc tối giản qua các biển hiệu trong thành phố; người dân của Đế quốc Eldant dường như không hề tỏ ra ác cảm với những hình ảnh manga như thế này. Thậm chí, họ còn có vẻ rất thích chúng.
Một đứa trẻ cầm lấy cuốn manga từ tay tôi và bắt đầu lật giở các trang một cách đầy háo hức. Nhưng rồi...
"Này, trong này viết gì vậy?" nó hỏi với vẻ bực bội.
Nó có thể cảm nhận được một cách mơ hồ rằng có điều gì đó thú vị đang diễn ra, nhưng việc không thể đọc được đã làm mọi hứng thú tan biến. Chắc chắn chúng tôi sẽ phải tìm cho được một người phiên dịch càng sớm càng tốt.
Khoan đã. Nhớ lại Myusel xem nào. Kể cả khi chúng tôi dịch những cuốn sách này, thì lũ trẻ này có lẽ cũng không đọc được ngôn ngữ của chính chúng.
Rốt cuộc thì hệ thống giáo dục ở đây như thế nào nhỉ?
"Các cháu thường làm gì để giải trí?" Tôi hỏi.
"Giải trí ạ? Chúng cháu có được giải trí bao giờ đâu," lũ trẻ elf đáp, đôi má phồng lên. "Khi không phải tập luyện, chúng cháu phải giúp cắt cỏ trên sân. Ngoài ra còn phải chăm sóc gia súc và trồng trọt ngoài đồng nữa." Mấy cậu bé nói rất nhanh. Chúng dường như nghĩ tôi đang trêu chọc mình.
"C-Chờ đã. Ý các cháu là..."
Chúng không có thời gian dành riêng cho việc vui chơi ư? Ở Nhật Bản, trẻ em có rất nhiều thời gian rảnh, và vô số cách để tận hưởng nó. Có đứa trẻ có thể được truyền cảm hứng từ những chiếc xe tuần tra trên truyền hình để trở thành thám tử; có đứa lại nhận ra mình thích sưu tập côn trùng đến mức quyết định trở thành một học giả.
Nhưng trẻ em ở thế giới này không có được khoảng thời gian như vậy. Người lớn ở đây chỉ lặng lẽ làm việc của mình, và họ mặc nhiên mong đợi bọn trẻ phải phụ giúp. Không có cách nào và cũng không có thời gian để phổ biến các phương tiện truyền thông. Và dù sao đi nữa, dựa trên kinh nghiệm, chúng sẽ tin một cách vô thức rằng thế giới vốn vận hành như vậy. Điều này chẳng khác gì tẩy não.
Tôi hình dung ra cảnh Myusel thức khuya học hiragana. Cô ấy đã ngạc nhiên đến nhường nào khi tôi ngỏ ý giúp cô học đọc viết, dù việc đó chẳng đem lại lợi ích thiết thực nào cho tôi.
Điều đó một lần nữa khiến tôi nhận ra mình—và tất cả trẻ em Nhật Bản—đã được nuôi dưỡng trong một tấm chăn bảo bọc dày cộm đến mức nào. Đây không chỉ là vấn đề về hệ thống giáo dục. Nó là sự khác biệt căn bản về thể chế quốc gia, về tiềm lực kinh tế, về chính cấu trúc xã hội. Hạnh phúc của tôi là một món quà kỳ diệu có được nhờ sự kết hợp ngẫu nhiên của một chuỗi các điều kiện vô cùng, vô cùng đặc thù.
Otaku là những người say mê văn hóa đại chúng Nhật Bản. Có lẽ điều đó cũng có nghĩa là otaku chỉ có thể tồn tại ở Nhật Bản hoặc một nơi nào đó tương tự.
"Các cháu không đọc sách hay làm gì tương tự à?"
"Làm sao mà được ạ? Sách siêu đắt, mà dù sao thì chỉ có quý tộc và học giả mới biết đọc biết viết thôi," lũ trẻ đáp, môi trề ra.
"Không có ai dạy các cháu à? Ý tôi là, dạy đọc và viết ấy?"
"Quý tộc nào lại đi dạy một thường dân làm chuyện đó chứ?" mấy đứa elf trả lời như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời.
"...Hừm."
Những cuốn manga hấp dẫn nhất. Những cuốn tiểu thuyết gay cấn nhất. Những bộ anime và game cuốn hút nhất. Lũ trẻ này không biết đến bất cứ thứ gì trong số đó; chúng thậm chí còn không có khả năng để hiểu được chúng.
Tôi chỉ...
Tôi xoa đầu một trong mấy đứa trẻ elf. Nó nhìn tôi với vẻ khó hiểu. Bất chợt, một ước muốn trỗi dậy trong lòng tôi. Một ước muốn mang đến cho những đứa trẻ như thế này một thứ gì đó để chúng có thể tận hưởng, dù chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Mang đến cho chúng sự giải trí.
Tôi đang ở trong một thế giới kỳ ảo cơ mà. Ít nhất thì, tất cả chúng ta có thể cùng nhau vui vẻ bằng cách giả vờ tham gia một cuộc phiêu lưu nho nhỏ.
Chúng tôi đi một vòng quanh thị trấn và trở về dinh thự vào khoảng ba giờ chiều. Ít nhất thì đó là giờ trên đồng hồ của tôi; rõ ràng, đây không phải là cách tính thời gian đặc trưng của thế giới này. Matoba-san đã nói với tôi rằng độ dài của một ngày và một tuần ở đây cũng gần giống với thế giới của chúng tôi, nên tôi không cần phải chỉnh lại đồng hồ.
Tất nhiên, chúng tôi trở về sớm như vậy là có lý do. Có một vị khách mà chúng tôi phải tiếp đãi, một vị khách gần như ngày nào cũng đến.
"Hừm!" Nữ hoàng Bệ hạ, Hoàng hậu Petralka của Đế quốc Thần thánh Eldant, chăm chú nhìn vào cuốn manga từ vị trí ngự trên đầu gối tôi, nơi giờ đã thành chỗ ngồi quen thuộc của cô. "Không thể tin một gã hát rong lại dám đối đầu với một con rồng đỏ, một loài được xếp vào diện nguy hiểm! Chỉ với cây cung và những bài hát của mình, chắc chắn hắn ta không có cửa thắng. Hắn ta đang nghĩ cái quái gì vậy? Shinichi, ngươi không mau đọc trang tiếp theo ngay đi à?!"
Petralka đang vô cùng phấn khích. Kể từ chuyến viếng thăm vài ngày trước, ngày nào cô cũng đến vào khoảng giờ này và ra lệnh cho tôi đọc truyện tranh cho cô nghe. Cái cách giọng cô vút lên khi thúc giục tôi đọc tiếp cho thấy vị nữ hoàng trẻ tuổi đang thực sự say mê bộ manga đến nhường nào.
Nhưng chuyện này là sao đây? Người cai trị cả một đế quốc ngày nào cũng trốn khỏi lâu đài đi chơi thế này có thực sự ổn không? Đúng là Zahar và vài vệ sĩ vẫn đang đợi ngay ngoài phòng, nhưng cô ấy vẫn có vẻ hơi quá vô tư. Kể cả khi, như tôi đoán, hiệp sĩ Garius và Thủ tướng Zahar mới là người đang lo liệu các công việc triều chính thực sự.
Thế là tôi ở đây, gần như đang ôm trọn một cô gái trẻ xinh đẹp ngồi trên đùi mình—nếu ai đó nhìn thấy cảnh này, họ có thể sẽ tự hỏi tôi đã làm gì để được hưởng phúc phận như vậy. Thế nhưng, theo quan điểm của tôi, chuyện này lại phiền toái một cách đáng ngạc nhiên.
Cứ nghĩ mà xem: nếu tôi để dù chỉ một ý nghĩ bậy bạ thoáng qua trong đầu, và nếu điều đó gây ra bất kỳ thay đổi sinh lý nào, Petralka sẽ biết ngay lập tức, và có lẽ sẽ cho chém đầu tôi vì tội khi quân.
Có thể tôi sẽ thoát tội nếu dập đầu xin lỗi một cách vô cùng thành khẩn. Dù thế nào đi nữa, đây cũng không phải là điều kiện làm việc thuận lợi. Dù một cô gái có nhẹ cân đến đâu, việc để cô ấy ngồi trên đùi suốt một tiếng đồng hồ hoặc hơn cũng sẽ khiến chân bạn tê rần. Việc đọc tất cả các lời thoại và từ tượng thanh khiến cổ họng tôi khô khốc, giọng bắt đầu lạc đi. Tôi thực sự mong cô ấy sẽ sớm buông tha cho tôi.
Ngay vào lúc mà, theo lệ thường, tôi đoán chúng tôi sắp được nghỉ giải lao—
"Bệ hạ. Master." Một tiếng gõ cửa và giọng nói của Myusel vang lên từ bên kia. "Xin thất lễ."
Cánh cửa mở ra, và Myusel bước vào phòng làm việc, đẩy theo một chiếc xe bạc. Một mùi hương ngọt ngào lan tỏa đến mũi tôi. Tôi nhìn chiếc xe đẩy và thấy một chiếc đĩa bạc chất đầy những chiếc bánh trông rất giống bánh su kem. Mắt tôi tròn xoe; Myusel, với một nụ cười bẽn lẽn, nói: "Trà và bánh runto kem dùng kèm đây ạ."
Tôi bất giác nhìn cô chăm chú. "Tôi đâu có gọi trà."
"Vâng, thưa ngài," cô nói. "Nhưng tôi nghĩ có lẽ cả hai vị đã thấm mệt rồi ạ..."
Đúng là một cô hầu gái chuyên nghiệp! Thật chu đáo. Cô ấy đã mang cho chúng tôi một ít đồ ngọt để lấy lại năng lượng đã cạn.
"Cảm ơn, thật là giúp ích," tôi nói. "Vậy chúng ta nghỉ một lát nhé?"
"Ngươi nói gì thế?!" Petralka giận dữ gắt lên. "Đang đến đoạn hay mà!"
"Cổ họng tôi khô khốc rồi, đọc không nổi nữa. Thôi nào, chúng ta uống trà đi." Tôi mỉm cười và dùng một giọng điệu như đang dỗ một đứa trẻ. Nhưng điều đó lại gây ra hiệu quả hoàn toàn trái ngược.
Nghĩ lại mới thấy, Petralka rất khó chịu vì vẻ ngoài quá trẻ con của mình, và cô ấy ghét cay ghét đắng việc bị đối xử như một đứa trẻ. Tôi biết cô ấy đã mười sáu, nhưng không chỉ ngoại hình không tương xứng, mà những yêu cầu ích kỷ liên tục của cô ấy còn khiến cô ấy có vẻ trẻ con hơn tuổi, và điều đó đã khiến tôi nói năng như vậy.
Vẻ không hài lòng của cô lộ rõ ra mặt. Vị nữ hoàng trẻ con từ từ rời khỏi lòng tôi. Tôi thoáng cảm thấy nhẹ nhõm—cho đến khi cô ấy quay lại và lườm Myusel. Rồi cô bắt đầu mắng nhiếc cô hầu gái: "Ngươi nghĩ mình là cái thá gì chứ! Đồ đàn bà thấp hèn, lúc nào cũng... lúc nào cũng xen vào!"
Có lẽ, theo cách riêng của mình, trước giờ nàng vẫn âm thầm chịu đựng cách hành xử của Myusel. Cuối cùng, mọi bực dọc dồn nén trong lòng nàng đã vỡ òa.
“Như vừa rồi đó! Cứ như thể cô biết tỏng chúng ta đang đến đoạn hay của câu chuyện vậy!”
“T— Tôi—!” Trước đòn công kích dữ dội này, Myusel tái mét mặt mày. Cũng phải thôi. Dù có trẻ con thật hay không, đối phương của cô bé vẫn là nữ hoàng của cả một quốc gia. “Tôi chỉ nghĩ có lẽ chủ nhân đã mệt rồi...”
Lý do đó hoàn toàn chính đáng, nhưng đối với vị quân chủ chuyên quyền đang nổi cơn thịnh nộ, lời của cô chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa.
“Ngươi dám cãi lại ta ư?!” Giọng Petralka run lên vì giận; mặt nàng đỏ bừng như thể vừa bị sỉ nhục. “Ngươi— Ngươi, đồ bán yêu tinh ghê tởm!”
“T-Tôi vô cùng xin lỗi...!” Myusel nói, vội vàng phủ phục xuống sàn.
Petralka nói cứ như thể mang dòng máu bán yêu tinh là một tội ác, và Myusel dường như chẳng biết phải tự vệ ra sao. Cô bé chỉ có thể cầu xin sự tha thứ. Tôi chỉ biết chết trân đứng nhìn, sững sờ trước một màn phân biệt đối xử kinh điển đang diễn ra ngay trước mắt.
Mình phải làm gì đó. Không biết là gì, nhưng phải ngăn chuyện này lại.
Dù suy nghĩ đó lởn vởn trong đầu, bất cứ lời nào tôi nói ra lúc này cũng chỉ như châm thêm lửa giận cho Petralka. Thế là tôi đành đứng im, miệng cứ mấp máy không thành tiếng.
Đúng lúc đó, có người nhảy thẳng vào giữa cuộc chiến tồi tệ này.
Một giọng nói có vẻ bực bội vang lên từ phía cánh cửa vẫn đang mở. “Có chuyện gì mà ồn ào vậy?”
“Ô...!”
Tôi bất giác cứng đờ cả người. Đó là chàng hiệp sĩ tóc bạc điển trai, Garius. Anh ta không tạo cho tôi nhiều sự tin tưởng, một phần vì tôi đã thẳng thừng cãi lại anh ta ngay lần đầu gặp mặt, và một phần vì những tưởng tượng fujoshi của Minori-san về chúng tôi. Thêm nữa là thái độ nghiêm nghị, cứng nhắc của anh ta, việc anh ta văn võ song toàn, và cả cái khí chất tài năng toàn diện ấy nữa—tất cả những điều đó thật sự hơi quá sức đối với tôi.
“Tôi nghe nói Bệ hạ đang ở đây, và khi tôi đến xem sao, thì tôi lại thấy cảnh này ư?” Anh ta cau mày nhìn vào phòng.
Sự xuất hiện của Garius toát lên khí chất của một hiệp sĩ hoàng gia gương mẫu chính hiệu, nên có lẽ anh ta sẽ quở trách Petralka vì đã bắt nạt Myusel. Ý tôi là, chẳng phải hiệp sĩ có nhiệm vụ bảo vệ kẻ yếu thế sao?
“Petralka... À khụ, Bệ hạ.”
“Hửm?”
Anh ta liếc nhìn Petralka, rồi nhìn cô bé Myusel khốn khổ vẫn đang nằm rạp dưới sàn, và thở dài một tiếng. Rồi anh ta bắt đầu bước về phía vị nữ hoàng...
“Ơ... Garius...-san...?”
...rồi đi thẳng qua mặt nàng. Anh ta ung dung ngồi xuống chiếc ghế sofa ở phía bên kia bàn đối diện tôi. Anh ta chẳng có vẻ gì là định can thiệp vào chuyện của Petralka—thực tế, trông cứ như thể anh ta hoàn toàn không nhìn thấy cả nàng lẫn Myusel.
“Anh không định ngăn cô ấy lại sao?”
“Một khi Bệ hạ đã nổi giận thì khó mà nguôi ngay được,” anh ta nói thẳng. “Cứ chịu đựng cho đến khi ngài tự mệt rồi thôi.”
Giọng điệu của anh ta cứ như một ông anh trai đã đành bó tay trước những cơn mè nheo của cô em gái nhỏ. Mà nghĩ lại thì, tôi đoán hai người họ về mặt danh nghĩa cũng là họ hàng.
“Không, khoan đã, chúng ta phải ngăn chuyện này lại!”
“Ngăn lại? Tại sao?” Garius hỏi, vẻ mặt thực sự khó hiểu. “Nếu ngài ấy làm ngươi thấy ồn ào quá thì cứ bịt tai lại là được.”
Gã này nghiêm túc đấy à?
“Vấn đề không phải ở đó! Myusel đang—”
“Hửm?” Garius chớp mắt và nhìn lại Petralka và Myusel, như thể lần đầu tiên nhận ra sự tồn tại của cô hầu gái. “Myusel? Là cô hầu gái bán yêu tinh đó sao? Cô ta thì có chuyện gì?”
“Nữ hoàng đang quát mắng cô ấy xối xả, dù cô ấy chẳng làm gì sai cả.”
“Nếu người hầu đã làm gì đó khiến Bệ hạ không hài lòng, thì ngươi còn mong đợi điều gì nữa?” Anh ta thực sự có vẻ không hiểu ý tôi. “Dù gì thì cô ta cũng khó mà bị giết. Thỉnh thoảng bị đánh đập là rủi ro nghề nghiệp thôi. Vả lại, là một bán yêu tinh, bình thường cô ta đã chẳng thể nào trở thành người hầu trong một gia đình quý tộc. Thế nên càng có lý do để cô ta coi đây là một phần công việc. Tôi chắc là cô ta biết chuyện này có thể xảy ra. Còn nếu không, thì điều đó chỉ chứng tỏ cô ta không đủ tư cách làm hầu gái.”
“Cái—?!” Tôi nhìn anh ta chằm chằm, gần như á khẩu.
Ngay trước mắt tôi, Myusel đang bị công kích vì một chuyện mà cô hoàn toàn không có lỗi—chỉ là một sự ngẫu nhiên của số phận khi sinh ra—và cô bé không thể nói lời nào để tự vệ, chỉ có thể co rúm người lại trong sợ hãi.
“Nếu ngài muốn đánh tôi, hãy dùng cái này.”
Đó là những lời mà Brooke đã nói khi đưa cho tôi một cây gậy. Tôi nhớ lại Myusel đã lo lắng cho bàn tay bị thương của tôi hơn là cho Brooke, người bị đánh đập vô cớ.
Hóa ra, đó là chuyện hết sức tự nhiên. Ở đây, tại Đế quốc Eldant, điều đó được coi là bình thường.
“Grừ...”
Tôi cảm thấy một cơn giận không giống mình thường ngày đang sục sôi trong huyết quản.
“Đức hạnh hiệp sĩ đi đâu hết rồi?” tôi gầm gừ.
“Đức hạnh hiệp sĩ ư?” Garius nhướng mày một cách khó hiểu.
Ngay cả một cử chỉ đơn giản như vậy cũng toát lên vẻ tao nhã. Vẻ ngoài của anh ta đúng là hình mẫu của một hiệp sĩ hoàn hảo. Nhưng mọi lời anh ta nói ra đều chứa đầy sự phân biệt đối xử và thành kiến một cách thản nhiên. Và tôi không thể chịu đựng thêm được nữa.
“Đức hạnh hiệp sĩ thì có liên quan gì đến tình huống này?” Garius kéo dài giọng.
Anh ta không biết. Anh ta thật sự không biết.
“Các quý tộc đã đặt cược danh dự của mình để trở thành hiệp sĩ vì vinh quang của Đế quốc Thần thánh Eldant đều được dạy dỗ cẩn thận về lễ nghi và các nghĩa vụ quân sự của mình. Đó chính là đức hạnh của một hiệp sĩ.”
Vậy ra, việc diệt kẻ mạnh, giúp kẻ yếu rõ ràng không nằm trong khái niệm đó ở đây.
Nghĩ lại thì, bushido, “võ sĩ đạo”—một hệ thống đạo đức thường được so sánh với tinh thần hiệp sĩ—được một số người cho rằng nó chỉ được phát triển vào thời Edo, bắt đầu từ thế kỷ mười bảy. Có người còn khẳng định nó không hề tồn tại trong thời kỳ các samurai thực sự chiến đấu. Người ta cho rằng đó không phải là một triết lý thực chiến trên chiến trường, mà là một thứ chủ nghĩa samurai bàn giấy do các võ sĩ nghĩ ra để kiếm sống trong thời kỳ võ thuật suy tàn.
Xét theo góc độ đó, với việc Đế quốc Eldant hiện đang phải đối mặt với các cuộc giao tranh ở biên giới với các nước láng giềng, có lẽ chủ nghĩa hiện thực tàn khốc mới là tôn chỉ của thời đại; không có chỗ cho những lý tưởng như bảo vệ kẻ yếu.
“Ta thấy dường như ngươi đã hiểu sai về ý nghĩa của việc làm một hiệp sĩ,” Garius nói. “Nghe đây. Một hiệp sĩ bảo vệ quốc gia này, Đế quốc Thần thánh Eldant; anh ta là hiện thân cho luật pháp và các nguyên tắc của nó. Nếu có gì đó đe dọa những nguyên tắc ấy, anh ta tất nhiên sẽ xả thân chiến đấu chống lại nó, nhưng anh ta không có quyền can thiệp khi mọi việc vẫn đang diễn ra theo đúng trật tự của nó.”
“Theo đúng trật tự của nó?!”
“Cô ta thậm chí còn không phải là một elf—cô ta là một kẻ lai căng, một tạp chủng, còn Petralka là nữ hoàng của Đế quốc Thần thánh Eldant. Bệ hạ nắm trong tay quyền sinh sát.”
Tôi không nói gì ngay, nhưng trời ạ, tôi đang tức điên lên. Người dân ở đây tin sái cổ vào lối suy nghĩ đó, mà không hề bận tâm dù chỉ một chút rằng những đối tượng bị họ thờ ơ sẽ bị tổn thương đến nhường nào.
A. Giờ thì tôi hiểu rồi. Tôi cảm thấy hơi choáng váng khi suy nghĩ đó lóe lên.
Tất cả là do những cái nhãn mà chúng ta gán cho mọi thứ.
Chuyện nó vốn là thế.
Anh ta chỉ là loại người đó thôi.
Những cái nhãn khiến chúng ta chỉ nhìn nhận một sự vật, hay một con người, từ một góc độ duy nhất.
Anh ta chỉ là một otaku. Anh ta chỉ là một người từ thế giới khác. Cô ta chỉ là một con lai.
Những từ ngữ đơn giản, mang tính biểu tượng như thế đã đóng khung một con người; khiến chúng ta cảm thấy như thể đã hiểu rõ về họ. Và tôi ghét điều đó. Ví dụ, có đủ loại otaku khác nhau. Người tốt và kẻ xấu. Ngay cả nhóm “lolicon”, những người thường bị vơ đũa cả nắm như những tên tội phạm, cũng không phải là một tập thể mà bạn có thể gói gọn bằng một từ hay một ý niệm. Đúng, có những kẻ tâm thần bắt cóc trẻ em để hành hạ chúng. Nhưng cũng có những người hâm mộ loli sẵn sàng hy sinh tính mạng để bảo vệ trẻ em khỏi bị tổn thương.
Thế nhưng người ta cứ tìm ra mẫu số chung thấp nhất rồi chẳng buồn tìm hiểu thêm điều gì nữa.
Chê cười anh ta cũng chẳng sao, vì anh ta là một otaku mà.
Phân biệt đối xử với cô ta cũng chẳng sao, vì cô ta mang dòng máu lai mà.
Chẳng sao cả—
Petralka vẫn đang la hét. “Với lại, làm sao ta có thể uống trà do một bán yêu tinh pha được chứ?! Ta nghe nói ngay cả bọn elf cũng không thèm chấp nhận loại như ngươi! Ta nghe nói ngươi phải bò đến sống trong một cái đầm lầy! Lùi ra—Ta không muốn bị dính mùi bùn đất!”
Không đời nào những điều đó là sự thật được. Myusel chắc hẳn đã chết điếng vì sợ hãi và tuyệt vọng; tôi có thể thấy cô bé há hốc miệng khi nằm trên sàn.
Tôi đã thấy... chính bản thân mình.
Tôi nhớ lại lần mình cố gắng tỏ tình với cô bạn cũ và bị cô ấy từ chối phũ phàng, rằng, “Cậu là một otaku, đúng không?” Sự phán xét của cô ấy dựa trên những gì cả thế giới nghĩ về otaku; cô ấy đã không nhìn nhận con người thật của tôi.
Còn tôi thì sao? Khi đó, tôi đã tự nhủ rằng, Bọn con gái thời nay thật chẳng ra làm sao. Tôi cũng đã đóng khung cô bạn mình y như cách cô ấy đã làm với tôi. Đó là cách tôi cố gắng để đối mặt với sự thật.
Cô ấy chẳng có lý do xác đáng nào cho lời sỉ nhục của mình, thế nhưng tôi đã không thể cãi lại. Tôi chỉ đơn giản tự nhủ rằng thế giới này là vậy và chấp nhận từ bỏ. Điều đó khiến tôi cứ mơ đi mơ lại về khoảnh khắc ấy, gào lên một cách thảm hại những lời mà tôi đã không thể nói ra.
Tôi muốn trở thành một trong những nhân vật chính đáng ngưỡng mộ trong manga, anime, game hay light novel. Cứ để họ nói tôi cố chấp vào những điều kỳ quặc nhất—tôi muốn trở thành một trong những con người ngầu lòi đó, người sẽ thẳng tay trừng trị sự bất công ở bất cứ đâu, mạnh dạn tuyên bố niềm tin của mình, ngay cả khi điều đó biến tất cả mọi người xung quanh thành kẻ thù.
Sách giáo khoa của tôi. Manga, anime, game và tiểu thuyết. Đó là những gì chúng đã dạy cho tôi.
“Petralka!”
Trước khi kịp nhận ra mình đang làm gì, tôi đã chộp lấy cổ tay nàng. Đó là một hành động bộc phát. Garius giật nảy mình trên ghế sofa vì kinh ngạc.
Mọi thứ như ngừng lại, không khí trong phòng gần như đóng băng.
Tôi đã định hét vào mặt Petralka. Để làm cho nàng hiểu được nỗi đau khi bị người khác quát mắng như cách nàng đang làm với Myusel. Tôi đoán là chưa từng có ai la mắng nàng như vậy bao giờ. Ừ, ừ, không được trưởng thành cho lắm. Nhưng tôi mặc kệ!
Đó là kế hoạch của tôi.......................................................................................... Nhưng.
“...Shinichi...?”
Petralka ngoái lại nhìn tôi, tay vẫn giơ cao định ném một trong mấy cái bánh su kem—hay su runto gì đó—vào Myusel đang co rúm người. Trông cô ấy không hề giận dữ, chỉ hoàn toàn ngơ ngác. Tôi đoán biểu cảm đó là sự ngạc nhiên, có lẽ xen lẫn một chút sợ hãi.
Trông cô ấy thật non nớt, như một đứa trẻ bị mắng vốn. Cơn giận trong tôi bỗng tan biến như quả bóng xì hơi. Tôi nhẹ nhàng đỡ lấy chiếc bánh từ tay đứa trẻ mắt tròn xoe và cố nặn ra một nụ cười.
“Khụ. Chà, ừm… Phải nói sao đây nhỉ…?”
Chết tiệt. Đúng lúc này mình cần một câu thoại thật ngầu, mà đầu óc lại trống rỗng.
Một nhân vật chính sẽ nói gì trong hoàn cảnh này? Tôi vắt óc tìm kiếm trong thư viện ký ức của mình, nhưng chẳng thu được kết quả gì.
Trong lúc tôi đang đứng đực ra đó, vẻ mặt của Petralka bắt đầu thay đổi. Cô ấy cau mày, rồi quắc mắt nhìn tôi.
“Shinichi, đồ khốn! Ngươi dám bênh vực một sinh vật hạ đẳng như thế là có ý gì?!”
Chẳng nghĩ ra được gì hay ho hơn, tôi nói thẳng những gì lòng mình mách bảo. “Ý cô là sao, tôi có ý gì ư?! Cảnh tượng đó thật không thể chịu đựng nổi nữa! Tôi hiểu cảm giác bị người khác miệt thị chỉ vì một cái mác vớ vẩn là như thế nào.”
“Mác? Ngươi đang nói vớ vẩn gì thế—”
“Petralka, nghe tôi nói này,” tôi hạ giọng. Đây không phải là một bài giảng. Gần như là một lời van nài thì đúng hơn. “Trong văn hóa của tôi, chúng tôi không có những khác biệt xã hội như thế này, cô hiểu không?”
“Hửm?”
Cô ấy nhìn tôi, vẻ mặt hoang mang. Cô ấy thật sự không hiểu tôi đang nói gì. Thú thật, tôi cảm thấy mặt mình nóng bừng vì ngượng—nhưng tôi tự nhủ phải cố chịu đựng và nói tiếp. “Văn hóa của chúng tôi được xây dựng trên nền tảng, cô biết đấy… Tự do, bình đẳng và bác ái.”
Mà kể ra, tôi từng nghe văn hóa otaku của Nhật Bản đặc biệt phát triển ở Pháp. Phải chăng vì đó cũng chính là những nguyên tắc đã khai sinh ra đất nước họ? Một suy nghĩ thật vẩn vơ. Thôi bỏ đi.
“Nếu cô muốn thưởng thức nền văn hóa mà tôi mang đến đây, cô cũng cần phải học hỏi từ nó… Ừm, tôi nghĩ vậy. Có lẽ cô không cần. Nhưng dù sao đi nữa, ít nhất cô cũng phải hiểu nó.”
Petralka nhìn tôi chằm chằm như thể tôi vừa chuyển sang một thứ ngoại ngữ còn khó hiểu hơn cả thứ tiếng tôi đang nói. Tôi đảo mắt quanh phòng, thấy cả Garius và ngay cả Myusel đáng thương cũng đang mắt tròn mắt dẹt nhìn mình.
Căn phòng chìm trong im lặng. Một sự im lặng nặng nề hay nhẹ nhõm, tôi cũng không tài nào phân biệt nổi. Nhưng rồi…
“Shinichi…” Petralka là người đầu tiên lên tiếng. “Cái ‘bình đẳng’ mà ngươi nói là gì? Tên của một triết gia nào đó à?”
Tôi chẳng nói được lời nào, chỉ đứng chết trân, đầu óc rối bời một trăm phần trăm.
Tôi đoán đôi khi có những từ ngữ mà ngay cả chiếc nhẫn thần giao cách cảm cũng phải bó tay. Đôi khi việc dịch thuật thất bại đơn giản vì hai ngôn ngữ không cùng chia sẻ một khái niệm. Nhưng… Khoan đã. Petralka thực sự không biết bình đẳng là gì sao? Hay chỉ là cô ấy chưa từng được dạy, vì được nuôi nấng như một nữ hoàng?
Một cảm giác rùng mình kỳ lạ chạy dọc sống lưng tôi. Garius đang ném cho tôi một cái nhìn đầy hoài nghi.
“Tự do có nghĩa là không bị ràng buộc hay không có giới hạn—Phải chăng ngài, Kanou Shinichi, đang muốn nói đến việc không phải chịu trách nhiệm trước pháp luật cho hành động của mình?”
Khoan, khoan, khoan, anh ta moi đâu ra cái ý tưởng đó vậy?!
“Ừm…” Myusel ngập ngừng lên tiếng. “‘Bác ái’... có phải là một thứ tình cảm lãng mạn nào đó không ạ…?”
“Đó là thứ cô bận tâm lúc này à?!” tôi tuyệt vọng thốt lên, giọng to hơn dự định.
Cơn thịnh nộ ban đầu của tôi bắt nguồn từ sự phân biệt đối xử trắng trợn tôi vừa chứng kiến, nhưng chuyện này đã vượt xa câu hỏi ai đúng ai sai. Myusel đã đành, nhưng ngay cả những người quyền lực ở đây, Petralka và Garius, cũng hoàn toàn bị cầm tù trong những định kiến của mình về thế giới và chẳng hề cố gắng nhìn nhận bất cứ khả năng nào khác. Ý thức của họ đã bị khái niệm giai cấp ăn sâu vào tận gốc rễ—thậm chí, chính nhận thức về bản thân họ cũng được xây dựng trên đó, thành ra họ không thể nào nghi ngờ nó được. Chẳng khác nào ếch ngồi đáy giếng không thể nào mường tượng ra biển cả.
“Ôi, trời đất ơi,” tôi rên rỉ, ôm đầu. Tôi đã nghĩ rằng chúng ta sẽ cần phải xây dựng cơ sở hạ tầng trước khi đưa văn hóa otaku vào—như điện đóm, phổ cập giáo dục, những thứ như vậy. Nhưng giờ tôi lại nhận ra mình còn phải dạy họ cả những khái niệm triết học sơ đẳng nhất nữa sao?!
Mà nói cho cùng, những câu chuyện otaku là sản phẩm của nước Nhật hiện đại, có nghĩa là những thứ như chủ nghĩa cá nhân và bình đẳng là yếu tố cốt lõi. Rất nhiều truyện còn lên án chủ nghĩa toàn trị và phân biệt đối xử. Thế nên, nếu độc giả không hiểu gì về chủ nghĩa cá nhân hay bình đẳng, họ sẽ khó mà đồng cảm với phần lớn các nhân vật chính.
Ngay lúc tôi sắp chìm trong tuyệt vọng, Garius lên tiếng.
“Rất thú vị.”
Thú vị? Anh ta vừa nói thú vị ư?
“Tôi tin rằng ngài đã định để cơn giận lấn át lý trí mà buông lời chỉ trích Bệ hạ,” anh ta nói. “Đó cũng là một sản phẩm từ cái gọi là tự do, bình đẳng, và bác ái của ngài chăng? Dù sao đi nữa, thật hấp dẫn khi chứng kiến cơn thịnh nộ của Bệ hạ nguôi đi chỉ bằng vài lời nói.”
Phản ứng này của Garius thực sự nằm ngoài dự đoán của tôi.
“Thành thật mà nói, nền văn hóa của Đế quốc Thần thánh Eldant chúng tôi đã trì trệ gần nửa thế kỷ nay. Thậm chí có người còn cho rằng chúng ta đã đi đến bước đường cùng về văn hóa. Cuộc chiến kéo dài khiến chúng tôi có quá ít cơ hội để thưởng thức văn hóa mới hay tiếp thu bất cứ điều gì từ bên ngoài.”
Tôi không nói gì, nhưng thầm nghĩ điều đó cũng hợp lý. Văn hóa, đặc biệt là một nền văn hóa đa dạng và vững mạnh, chỉ có thể nảy nở khi người ta có đủ nguồn lực dư thừa. Dĩ nhiên, văn hóa vẫn phát triển trong thời chiến, thậm chí có thể đạt đến độ chín muồi, nhưng nó sẽ luôn bị hạn chế hơn so với thời bình—chỉ một số thứ nhất định mới được phép tồn tại. Cứ nhìn vào những nước như Nhật Bản thời Thế chiến II, hay Trung Quốc thời Cách mạng Văn hóa là đủ hiểu.
“Từ lâu, giới học giả đã cho rằng điều này đang cản trở người dân có được một cuộc sống trọn vẹn. Nhưng vì vấn đề này gần như vô hình, chúng tôi cứ lần lữa mãi việc giải quyết nó.”
“Vâng, tôi có thể hiểu được phần nào.”
Tôi biết chàng hiệp sĩ này là một người sắc sảo. Nói một cách rộng ra, anh ta gần như đang bàn về xã hội học. Anh ta có một cái nhìn toàn cảnh về thế giới, và dù đó có thể là một lối tư duy vay mượn, thì đối với một nơi về cơ bản còn lạc hậu như thế này, tôi cũng không thể trách anh ta được.
“Đó chính là lý do Thủ tướng Zahar và phe cánh của ông ta đã khuyến khích giao thương với phái đoàn của các vị. Tôi từng hoài nghi suy tính của ông ta—nhưng có lẽ tôi phải xem xét lại.”
Chàng hiệp sĩ điển trai đứng dậy và tiến về phía tôi. Anh ta dừng lại khi mặt chúng tôi gần như chạm vào nhau. Nếu tôi là phụ nữ, chắc tôi đã ngất xỉu tại chỗ rồi.
Gần quá! Gần quá mức cần thiết rồi! Sao lại đứng sát rạt thế này?!
Và anh ta còn nở một nụ cười tủm tỉm. Garius cầm lấy tay tôi, như một hiệp sĩ hào hoa đang cầm tay một thiếu nữ—ặc?!
“Tôi từng nghĩ cậu là một cậu trai ẻo lả và không đáng tin, nhưng rồi cậu lại dám liều cả danh dự của mình để can thiệp cho một cô hầu gái tầm thường. Phải nói rằng, tôi khá hứng thú với văn hóa của cậu đấy.”
Khoan, khoan, khoan, khoan, khoan đã. Anh ta đang nói là anh ta hứng thú với mình ư?!
“Tôi sẽ hợp tác với cậu. Biết đâu cậu lại có thể phá vỡ được rào cản giữa chúng ta.” Anh ta thì thầm. Giọng nói không hiểu sao lại có chút khêu gợi. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng khiến tôi sởn hết gai ốc, nhưng rồi—
“Garius!” Giọng Petralka như một gáo nước lạnh dội tan cả bầu không khí lãng mạn. “Ngươi không được phép đường đột như vậy!”
“...A.” Garius vội buông tay tôi và cúi đầu. “Thần xin lỗi, Bệ hạ.”
“Những chuyện như vậy không phải để một mình ngươi quyết định,” Petralka nói, vẻ mặt lại hằm hằm tức giận. “Ngươi phải thông qua chúng ta, đó mới là lẽ phải.” Rồi cô ấy quay sang tôi, nói: “Shinichi. Như Garius đã nói, hôm nay ngươi đã liều mình bị ô danh để can gián chúng ta. Nể tình sự dũng cảm của ngươi, chúng ta tha cho cả ngươi và con hầu đó.”
“Th... Thần cảm ơn.”
“Tuy nhiên, chúng ta có một lệnh khác cho ngươi.” Cô ấy nheo mắt lại. “Hãy dạy cả ta cái gọi là ‘tiếng Nhật-bản’ của ngươi. Chúng ta không thể chấp nhận được việc một con hầu lại biết những gì mà nữ hoàng không biết. Chúng ta sẽ là người giỏi nhất tiếng Nhật-bản của ngươi, và rồi chúng ta sẽ phán xét xem nền văn hóa ngươi mang đến có cứu rỗi được văn hóa của đất nước chúng ta hay không!”
...Nói cách khác, cô ấy đang cố nói cho hoa mỹ thôi, chứ thực ra là chỉ muốn mau mau được đọc manga, đúng không? Dĩ nhiên tôi sẽ không dại dột nói ra suy nghĩ có thể khiến mình toi mạng một cách thảm khốc; tôi chỉ biết gật đầu.
“Garius,” Petralka ra lệnh, “chúng ta về lâu đài. Gọi Zahar tới. Báo cho ông ta biết từ nay trở đi, chúng ta sẽ đến dinh thự này mỗi ngày như một phần công vụ!”
...Ra là trước giờ cô ấy toàn trốn khỏi lâu đài.
“Bắt đầu từ ngày mai, Shinichi, ngươi phải đảm bảo có thời gian trong lịch trình cho chúng ta!”
“Ừm, cũng nhiều như hôm nay ạ…?”
“Bắt đầu từ ngày mai”? Cô đến đây mỗi ngày rồi còn gì!
“Thế là được rồi!” Petralka gật đầu hài lòng, rồi lườm Myusel. Cô hầu gái sợ hãi co người lại. “Thêm nữa. Myusel, phải không? Chúng ta sẽ không dung thứ cho bất kỳ sự lơ là nào từ ngươi,” nữ hoàng nói với giọng trịch thượng.
“Ơ? V-Vâng, dĩ nhiên rồi, thưa Bệ hạ.” Myusel gật đầu lia lịa, nhanh đến mức tôi ngờ rằng cô ấy còn chưa kịp hiểu Petralka vừa nói gì.
“Và ngươi với Shinichi không được tự tiện học tiếng Nhật cùng nhau.”
“...V-Vâng, dĩ nhiên không ạ, Bệ hạ.” Vẫn gật đầu lia lịa.
Có vẻ như Petralka đã thôi không sỉ nhục Myusel nữa—nhưng thay vào đó, cô ấy lại nảy sinh một sự thù địch kỳ lạ với cô hầu. Tôi có linh cảm rất xấu về chuyện này, nhưng lại sợ rằng nếu mình cố làm rõ mọi chuyện ngay lúc này, cuộc đối thoại sẽ rẽ sang những hướng mà tôi chẳng hề mong muốn.
“Vậy ngày mai gặp lại. Garius, đi thôi!”
“Bệ hạ. Thần xin hộ tống.”
Và rồi Nữ hoàng cùng chàng hiệp sĩ của mình xoay gót rời khỏi phòng nhanh như một cơn lốc.
Họ để lại sau lưng một khoảng lặng đầy khó xử.
“Khụ…” Myusel và tôi nhìn nhau. Tôi ngượng ngùng gãi má. “Myusel này. Thật xin lỗi, nhưng cô có thể pha thêm trà được không? Chỗ này chắc nguội cả rồi. Cô đã mất công làm mấy món này, nên tôi muốn thưởng thức chúng với trà nóng cho đúng vị.”
“Ồ, vâng ạ.” Myusel đứng dậy, mỉm cười rạng rỡ. “Tôi sẽ mang ra ngay, Master.”
Tôi nhìn cô đẩy chiếc xe ra khỏi phòng, rồi thở phào nhẹ nhõm.
Chỉ có điều, lúc này vẫn còn một việc mà tôi chưa biết—Đế quốc Thần thánh Eldant nghĩ gì về những việc tôi đang làm ở đây?