Đằng nào cũng thế?
Chúng tôi không hề biết nó là thứ gì. Nghĩ rằng có thể hiểu được nó thì quả là nực cười. Tòa lâu đài khổng lồ xuất hiện từ hư không đã đảo lộn mọi quan niệm thông thường của chúng tôi. Nói đúng ra, chúng tôi còn chẳng chắc nó có phải là một tòa lâu đài hay không. Chỉ là chúng tôi không có từ nào khác gần gũi hơn để mô tả nó.
Cái cách nó loe rộng ra khi lên cao, phần mái hoàn toàn bằng phẳng, và ngọn tháp mọc lên từ một góc: ngay cả từ xa, nó cũng lớn đến kinh ngạc. Rồi còn những vật thể hình dao găm kỳ lạ được xếp trên mái. Những thứ thỉnh thoảng lại phóng vút lên trời cùng một tiếng gầm lớn. Rốt cuộc chúng là cái quái gì vậy? Bahairam có vũ khí bay là những con rồng máy của chúng tôi, nhưng theo những gì tôi thấy, những thứ này bay nhanh hơn nhiều, dù đổi lại, chúng không thể thực hiện những động tác lanh lẹ như một con rồng máy cừ khôi.
「Đây chắc chắn là trò của Eldant. Chúng cho bọn người lùn của mình bày ra mấy trò ma thuật vặt vãnh. Hoặc có thể chúng nhờ bạn bè ở Ja-pan hay đâu đó gửi cho mấy thứ biết bay kia. Sao cũng được. Chúng ta không thể cứ làm lơ cái thứ đó.」
Đó là nhận định của Đông Quân Bahairam. Cá nhân tôi, Jijilea Harneiman, cảm thấy chuyện này hơi quá đà. Nhưng vì Đơn vị 2 Đông Quân của tôi vừa liên quan đến thảm họa tại Đô thành Thứ ba gần đây, một thảm họa khiến chúng tôi mất cả Hang Rồng, nên ảnh hưởng của tôi đã giảm sút rất nhiều, và tôi ngờ rằng các chỉ huy khác sẽ chẳng thèm nghe tôi nói gì.
Đúng là người lùn sở hữu khả năng xây dựng tuyệt vời—chính Bahairam cũng đã thuê người lùn từ nước ngoài để giúp xây dựng nhiều công trình khác nhau—nhưng tôi không nghĩ ngay cả họ cũng có thể dựng nên một thứ đồ sộ như vậy giữa nơi đồng không mông quạnh chỉ trong một ngày. Không có gì tự nhiên sinh ra. Ngay cả ma thuật của người lùn cũng đòi hỏi tài nguyên và ít nhất một chút thời gian để xây dựng.
Một vài người tự hỏi liệu thứ đó có phải là ảo ảnh được tạo ra bằng ma thuật hay không, nhưng các pháp sư của chúng tôi nói rằng không có dấu hiệu của ma thuật được sử dụng, và dòng không khí trong vùng hoang dã cho thấy vật thể khổng lồ đó thực sự ở đó.
Tất cả khiến tôi có một cảm giác rất tồi tệ.
「Harneiman.」
「Vâng, thưa ngài?」
Bước ra từ một trong vài chiếc lều dựng dưới bóng núi là sĩ quan chỉ huy của tôi, vị tướng phụ trách Đơn vị 2 Đông Quân. 「Tình hình của bộ tộc Eleamachi thế nào rồi?」
「Đội Một đã trở về vài phút trước, thưa ngài. Chúng tôi dự kiến Đội Hai cũng sắp về,」 tôi nói.
Bộ tộc Eleamachi là người thằn lằn, nhưng họ không giống những đồng loại khác của mình—họ đặc biệt phù hợp với các hoạt động bí mật. Họ có thể thay đổi màu sắc và hoa văn trên da theo ý muốn và rất nhanh chóng, cho phép họ hòa mình vào gần như mọi môi trường. Điều đó biến họ thành những điệp viên—hoặc sát thủ—lý tưởng, và quân đội của chúng tôi tự do sử dụng họ theo cách đó. Tôi được giao một phi đội Eleamachi, tôi đã chia thành hai đội và cử đi thu thập thông tin về tòa lâu đài bí ẩn.
「Chỉ có một trở ngại, thưa ngài, là họ không vào được bên trong.」
「Yêu cầu quá cao à? Ta cũng đoán vậy,」 viên tướng cau mày nói.
「Tôi xin lỗi, thưa ngài. Cái thứ đó như vậy... e rằng ngay cả bộ tộc Eleamachi cũng không thể xoay xở được.」 Tôi nhìn tòa lâu đài, nó càng lên cao càng lớn. Vốn đã khó xử lý nếu các bức tường thẳng đứng, đằng này chúng lại cong nhẹ, khiến việc leo trèo gần như là không thể. Chưa kể đến việc không có cửa sổ nào đáng kể, không có chỗ bám tay để leo lên, và trên hết, toàn bộ thứ đó dường như được làm bằng kim loại, không có chỗ cho dụng cụ leo núi bám vào. Ngay cả tộc Eleamachi cũng có giới hạn của mình.
Chỉ huy của tôi muốn biết chúng tôi đang đối phó với ai trước khi có hành động dứt khoát, nhưng tôi không có câu trả lời lúc này, và tôi cũng không mong sẽ có được nó khi Đội Hai trở về.
「Thật là một tình thế khó xử...」
「Thưa ngài.」
「Lại còn phải xem xét cả chuyện Hang Rồng nữa. Đối đầu với một đối thủ mà không biết gì về họ chẳng khác nào tự rước họa vào thân. Nhưng khi ta cố nói điều đó với các chỉ huy khác, họ lại gọi ta là kẻ hèn nhát.」 Viên tướng luồn tay qua bộ râu và khẽ mỉm cười.
「Họ dám gọi một vị tướng là kẻ hèn nhát sao, thưa ngài?」 Vị sĩ quan này là một trong những người hiếu chiến nhất trong quân đội Bahairam. Một quân nhân chuyên nghiệp có lẽ đã cầm kiếm từ trước khi biết đi. Loại người sẵn lòng chọn cái chết trên chiến trường hơn là lặng lẽ qua đời trên giường bệnh.
「Cũng không thể nói là ta không hiểu cảm giác của họ,」 ông nói. 「Chúng ta đã không có trận chiến nghiêm túc nào với Eldant trong một thời gian dài. Không có cơ hội cho ai thể hiện mình, kiếm lấy thăng tiến. Chắc hẳn điều đó làm họ khó chịu, cũng như chúng ta vậy.」
Tôi không nói gì—tôi có thể nói gì chứ? Ông ấy nói đúng. Đơn vị 2 Đông Quân lẽ ra không đơn độc trong nỗ lực chiếm lại Đô thành Thứ ba. Các Đơn vị 1, 3 và 5 lẽ ra phải hỗ trợ chúng tôi. Nhưng họ đã đến muộn, và với tình hình xấu đi nhanh chóng, chúng tôi đã bắt đầu chiến dịch mà không có họ. Điều đó đã góp phần vào một số kết quả không mong muốn, nhất là sự thất bại của chiến dịch. Tướng quân của Đơn vị 2 đã mất mặt đáng kể, và các chỉ huy của các đơn vị khác không ngần ngại xát muối vào vết thương của ông.
Như chỉ huy của tôi đã nói, đã lâu không có trận chiến lớn nào, và chúng tôi đang ngứa ngáy muốn có vài tấm huy chương. Cũng vừa có một cuộc thanh trừng lớn các lãnh đạo quân sự tham nhũng, và những người lên thay thế rất háo hức chứng tỏ bản thân trong trận chiến.
「Đơn vị 2 sẽ chờ ở vị trí dự bị. Các Đơn vị 1, 3 và 5 sẽ bao vây thứ đó và cố gắng hạ gục nó. Rồng máy đã sẵn sàng xuất kích.」
「Tôi đã nghĩ mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy...」
Thả quân bằng rồng máy—đó có vẻ là cách thực tế nhất để vào bên trong. May mắn là mái nhà bằng phẳng, có nhiều chỗ cho binh lính đáp xuống.
「Nhưng mặt trời sắp lặn rồi. Không ai muốn một trận chiến đêm với kẻ thù mà chúng ta không biết gì, dù họ có háo hức đến đâu. Họ sẽ đợi đến bình minh ngày mai rồi—」
Viên tướng bị ngắt lời bởi một tiếng gầm lớn.
「Cái quái gì thế?!」 tôi thốt lên.
「Một loại tấn công ma thuật nào đó chăng?」
Cả viên tướng và tôi đều nhìn về phía tòa lâu đài. Trong ánh hoàng hôn đang sẫm dần, chúng tôi thấy những ánh đèn nhấp nháy trên mái nhà. Có thêm vài tiếng sấm nữa. Không—không thể là sấm. Chắc hẳn là ma thuật, hoặc một loại tấn công nào đó tương tự.
「Bronzer Harneiman!」 Một thuộc cấp của tôi chạy đến, gọi tên tôi. 「Đội Eleamachi thứ hai—」
「Họ làm sao?」
「Họ bị dính đòn tấn công của tòa lâu đài. Có người bị thương nặng!」
Chết tiệt! Có phải là một sai lầm khi cử tộc Eleamachi đi trinh sát không? Tôi nghi ngờ tòa lâu đài đã phát hiện ra các thành viên bộ lạc, gây ra cuộc tấn công vừa rồi. Liệu những người Eleamachi của chúng ta bị thương do một đòn đánh trực diện, hay họ chỉ không may ở sai chỗ sai thời điểm?
Doanh trại của chúng tôi bắt đầu xôn xao. Rồi tôi nghe thấy: 「Tất cả các đơn vị! Chuẩn bị tấn công!」 Đó là các tướng quân, bước ra từ một trong những chiếc lều, hét lớn. Những người lính đang chờ đợi, đứng dậy và tập hợp thành đội hình.
「Xem ra mọi thứ diễn ra nhanh hơn ta dự đoán,」 chỉ huy của tôi nói.
「Tôi sẽ tập hợp đơn vị của mình và chuẩn bị giải cứu Đội Hai,」 tôi nói. Tôi chào chỉ huy, rồi chạy đi ra lệnh cho các thuộc cấp của mình, bao gồm cả những binh sĩ Eleamachi còn lại.
***
Báo cáo đến ngay khi chúng tôi chuẩn bị rời khỏi phòng tiếp kiến.
「Bắt đầu rồi,」 Theresa nói, dừng lại và đặt ngón trỏ lên thái dương.
「Bắt đầu rồi? Cái gì bắt đầu?」
「Chắc là đúng như những gì cậu nghĩ,」 Theresa nói với vẻ u ám. 「Giao tranh giữa Nimitz và quân đội địa phương từ Bahairam.」
Mọi người trong phòng đều căng thẳng.
「Cô đang nói gì vậy? Làm sao cô biết được điều đó?」 Petralka yêu cầu.
「Như tôi nghĩ là tôi đã nói, tôi có đường dây trực tiếp với cơ sở đó—nơi các người thích gọi là Hang Rồng. Các BOU tôi để lại ở đó—về cơ bản là lính dưới quyền tôi—đã liên lạc với tôi. May mắn là, có vẻ như đó chưa phải là một cuộc chiến toàn diện.」 Theresa cau mày sâu.
Cô ấy nói rằng các BOU rồng mà cô ấy cho quan sát tình hình đã phát hiện ra tiếng súng. Chúng tôi không có thông tin chi tiết, nhưng ai đó trên tàu Nimitz hẳn đã chán trò nhìn chằm chằm—hoặc Bahairam đã làm gì đó để khiêu khích họ. May mắn là, cả hai bên dường như đều không chắc chắn về sức mạnh của đối phương, nên hiện tại họ chỉ giới hạn ở việc giữ khoảng cách an toàn và tung ra những đợt tấn công tầm xa hoặc ma thuật không liên tục.
Ít nhất thì Nimitz vẫn chưa tung ra một chiếc máy bay chiến đấu nào. Nhưng mọi thứ chắc chắn đang leo thang.
「Những người trên Nimitz biết rằng họ không thể chiến đấu mãi mãi,」 Theresa nói. 「Tôi cho rằng lò phản ứng hạt nhân của họ được làm mát bằng nước biển. Giờ khi đã ở trên đất liền, chỉ là vấn đề thời gian trước khi nó mất kiểm soát. Họ sẽ phải tắt nó đi. Nhưng điều đó có nghĩa là vô hiệu hóa hầu hết khả năng chiến đấu của họ, đặt họ vào thế bất lợi về mặt quân sự.」
「Ý cô là...」
「Một khi đã nổ súng, tôi không nghĩ họ sẽ ngồi xuống nói chuyện với người Bahairam đâu. Họ sẽ cố gắng tiêu diệt những kẻ thù nguy hiểm nhất khi còn có đủ phương tiện. Đó là điều tự nhiên duy nhất.」 Lần này Theresa nhún vai.
Nói cách khác, sẽ không lâu nữa trước khi Nimitz bắt đầu triển khai máy bay phản lực và trực thăng. Có khả năng lý do duy nhất họ chưa làm vậy là vì họ đang bận chuyển đổi sang vũ khí không đối đất.
「Gay go! Tệ rồi! Chúng ta phải làm gì đó!」 tôi rên rỉ, nhưng khi nhìn quanh phòng, tôi chỉ thấy sự dè dặt và bất an.
「Có lẽ chúng ta có thể giải quyết được tình hình này nếu nó ở trong lãnh thổ của chúng ta... Nhưng nó ở bên kia biên giới, tại Bahairam,」 Petralka nói từ trên ngai vàng, trông có vẻ lo lắng. 「Sau những gì đã xảy ra ở Hang Rồng, việc sử dụng quá nhiều vũ lực có thể khiến các nước láng giềng không hài lòng.」
「Ực...」
Petralka đang nói về việc Eldant đã gửi một phi đội Faldra để giao bộ giáp cấm cho chúng tôi tại Hang Rồng, ngay giữa lòng Đô thành Thứ ba. Điều đó hoàn toàn cần thiết để ngăn chặn một thảm kịch lớn, nhưng cả Bahairam và các quốc gia khác xung quanh Eldant đều không biết hoàn cảnh; tất cả những gì họ thấy là một hành động khiêu khích.
「Nếu chúng ta cử quân đội đi mà không cẩn thận, không chỉ có thể bị coi là hành động khiêu khích cơ hội, họ còn có thể tưởng tượng rằng chúng ta đang gửi quân tiếp viện cho cái Nimitz này,」 Garius nói từ bên cạnh Petralka.
「Ờ...」 Ông ấy chắc chắn đúng. Tệ hơn nữa, nếu không may mắn, chính Nimitz cũng có thể dễ dàng nhầm lẫn quân đội Eldant với một đội quân địch khác. Họ không hề biết rằng có những người từ thế kỷ 21 khác giống như họ đang ở đây trong thế giới này. Việc cho rằng bất kỳ đội quân nào họ phát hiện là kẻ thù chỉ là điều tự nhiên.
「Có lẽ ý tưởng tốt nhất là đến trong phạm vi sóng vô tuyến và cố gắng thiết lập liên lạc bằng cách đó,」 Minori-san, người đã im lặng cho đến lúc đó, nói.
「Cô đề nghị gì?」 Garius hỏi.
「Như tôi tin là ngài đã biết, chúng tôi có phương tiện liên lạc qua khoảng cách xa. Mặc dù chúng tôi không có bất kỳ thiết bị liên lạc nào thực sự mạnh mẽ ngay lúc này, tôi e là vậy...」 Cô ấy cau mày.
Ngay lúc này ư? Ồ, phải rồi. Đó là loại thứ mà họ đã kéo về qua lỗ sâu rồi.
「Nhưng nếu chúng ta có thể đến đủ gần, chúng ta có thể thử sử dụng một máy bộ đàm bộ binh tiêu chuẩn để liên lạc. Phát các cuộc gọi trên các tần số khác nhau và xem liệu chúng ta có thể nhận được phản hồi không. JSDF và Quân đội Hoa Kỳ có mối quan hệ thân thiện, vì vậy đó là một khởi đầu.」
Đó thực sự là một ý tưởng khá hay. Với một thiết bị không dây, chúng ta sẽ không phải chen vào giữa Nimitz và người Bahairam. Chúng ta có thể ở đủ xa để họ có lẽ sẽ không cho rằng chúng ta là kẻ thù.
Tuy nhiên, Theresa lại nói, 「Tôi không chắc về điều đó. Tôi công nhận là tôi không biết thông số kỹ thuật chính xác về thiết bị từ thời đại của các người, nhưng chẳng phải họ sẽ khóa các thiết bị liên lạc một khi giao tranh bắt đầu sao? Khi thời đại chiến tranh điện tử bắt đầu, họ rất sợ vô tình để hở một kênh và bị hack đến mức họ bắt đầu thực hiện các biện pháp cực đoan.」
「Ối...」
Đúng là—khi truyền thông kỹ thuật số và mạng máy tính trở thành công cụ tiềm tàng của chiến tranh, luôn có bóng ma của chiến tranh điện tử, bao gồm cả các cuộc thi hack giữa các bên. Rõ ràng sẽ có tường lửa và các biện pháp phòng thủ để bảo vệ máy tính của họ. Ít nhất, họ sẽ yêu cầu mã và dấu hiệu cuộc gọi; họ sẽ không chỉ mở đường dây cho một tín hiệu ngẫu nhiên từ không biết nơi đâu.
「Vào thời của tôi, vô tuyến analog đã tuyệt chủng trong quân đội,」 Theresa nói. 「Thành thật mà nói, tôi không biết nhiều về nó.」
「Có khả năng họ vẫn còn các đường dây liên lạc analog...」 Minori-san nói. 「Rốt cuộc, đó là nền tảng cơ bản của việc chặn thu tín hiệu vô tuyến của kẻ thù.」
「Cô nghĩ vậy sao?」 Theresa nói.
Đó là thời kỳ chuyển giao từ analog sang kỹ thuật số. Ngay cả quân đội cũng vẫn sử dụng hỗn hợp cả hai phương pháp. Chúng tôi không có cách nào biết chính xác Nimitz được trang bị những gì.
「Theo những gì tôi nghe được, chúng ta không thể chắc nó sẽ có hiệu quả, nhưng nếu không thử, chúng ta có thể chắc chắn sẽ gặp rắc rối,」 Hikaru-san xen vào. 「Vì vậy, tôi nghĩ đã đến lúc chọn ra một vài người tinh nhuệ và cử họ đi thử thuyết phục Nimitz. Tôi nói sai sao?」
「Người tinh nhuệ?」 tôi nói, và rồi tôi chợt hiểu ra. Cử người từ Eldant đi sẽ chẳng có ích gì. Không ai trên Nimitz có nhẫn phiên dịch ma thuật, vì vậy ngay cả khi chúng ta liên lạc được với họ, chúng ta sẽ không bao giờ có thể nói chuyện với họ. Chúng ta cần một người nói được ít nhất vài từ tiếng Anh. Hoặc có lẽ chỉ cần một người ít nhất là cùng thời đại...
Và trong số những người có mặt ở đây lúc này, điều đó thu hẹp lại còn... tôi, Minori-san, và Hikaru-san?!
「Chúng ta cũng không có nhiều thời gian,」 Hikaru-san nói. 「Chúng ta sẽ phải lấy một con Faldra và—」
「Không, một con Faldra sẽ làm cho sự can thiệp của chúng ta quá rõ ràng,」 Garius nói.
Hửm. Tôi đoán ông ấy nói đúng. Các Faldra về mặt kỹ thuật vẫn còn là bí mật, nhưng chúng đã xâm nhập vào Bahairam đủ nhiều để có lẽ đã bị nhận dạng là vũ khí của Eldant.
「Nhưng ai biết được sẽ mất bao lâu để đến đó bằng đường bộ?」 Hikaru-san nói.
「Hãy để tôi lo chuyện đó,」 Theresa nói. 「Tôi đã bay đến đây trên một chiếc BOU vẫn còn đậu gần đây. Nếu tôi gỡ bỏ các hạn chế chức năng, nó có thể đạt gần Mach 1. Tôi nghĩ đó sẽ là cách nhanh nhất để đến nơi các người muốn.」
「Một BOU biết bay?」 tôi nói. 「Ý cô là...」
Một con rồng. Chúng được coi là động vật hoang dã trong thế giới này, vì vậy mọi người sẽ không cho rằng đó là Eldant đang gây rối, và từ mặt đất, những người lính Bahairam sẽ không phân biệt được nó với một trong những con rồng máy của họ. Điều đó có nghĩa là chỉ còn lại một việc...
Minori-san, Hikaru-san và tôi đều nhìn nhau. Ai sẽ đi? Chỉ một người trong chúng tôi? Hai? Hay cả ba? Có thể an toàn hơn nếu nhiều người cùng đi, đề phòng có chuyện gì xảy ra. Nhưng...
「Hai người ở lại đây. Tôi sẽ đi,」 Minori-san nói với một nụ cười nhẹ. 「Đây chắc chắn là công việc dành cho JSDF. Shinichi-kun, Hikaru-kun, hẹn gặp lại.」
「Minori-san...」
Theresa và con BOU sẽ bảo vệ chúng tôi, tôi tin chắc là vậy, nhưng đó vẫn chắc chắn là một tình huống nguy hiểm. Nếu tôi cứ lang thang vào đó, cuối cùng tôi có thể sẽ toi mạng. Hoặc ít nhất, làm chậm chân Minori-san. Có lẽ thực sự tốt nhất là để cô ấy tự mình giải quyết chuyện này. Tuy nhiên...
「Em quá ngu ngốc để... để nói những lời đúng đắn, như Bệ hạ đã làm... Em quá vội vàng... để nói một điều ích kỷ như vậy với anh, Shinichi-sama...」
「Sẽ cô đơn lắm nếu không có thầy.」
「Con bé này ghê gớm thật! Cậu nên xem tranh nó vẽ!」
「Nó... Nó không đẹp lắm đâu, nên làm ơn... đừng cười...」
Những sự kiện của mấy ngày qua tràn ngập trong đầu tôi.
Một thế giới khác. Không phải thế giới tôi được sinh ra. Và tuy nhiên tôi, một otaku đơn thuần đã trở thành nhân viên bảo vệ tại nhà sau khi bị một cô gái từ chối, đã được thế giới này chấp nhận. Bởi những con người này.
Dù trực tiếp hay không, có một mối nguy hiểm cho thế giới này và cho những người sống ở đây. Nếu tôi chỉ ở yên bên trong và không làm gì cả, và nơi này cuối cùng bị phá hủy—tôi sẽ hối hận mãi mãi. Suốt phần đời còn lại, tôi sẽ ước mình đã làm khác đi, nhưng tôi sẽ không có cơ hội. Sẽ chẳng khác gì khi tôi thấy mình không thể ra khỏi phòng vì bị bạn cũ từ chối.
Và vì vậy, gần như trước khi tôi biết mình đang làm gì, tôi đã nói, 「Tôi cũng đi. Một phần để hỗ trợ chị, và một phần để chúng ta có người có thể nói chuyện với thủy thủ đoàn của Nimitz.」
「Nhưng Shinichi-kun...」
「Không, không, nghe tôi này, Minori-san, phim *The Final Countdown* gần như đang xảy ra ngoài đời thực, và tôi sẽ không bỏ lỡ việc tận mắt chứng kiến nó đâu! Cứ thử cản tôi xem!」 Tôi nắm chặt tay để nhấn mạnh.
Tôi không biết mình nghe có thuyết phục không. Sự thật là, đầu gối tôi đang run lên. Nhưng Minori-san chỉ mỉm cười và nói, 「Hì. Đám con trai.」
「Không,」 tôi cười đáp lại. 「Otaku.」
***
Đi qua lỗ sâu siêu không gian bao gồm một hiện tượng rất độc đáo: sự đảo ngược trọng lực. Tôi đã đi qua lối đi này nhiều lần, nên đã quen với nó, nhưng đó là một cú sốc thực sự đối với những người lần đầu tiên. Không chỉ đơn giản là hướng của trọng lực đảo ngược; thay vào đó, bạn có thể cảm nhận được sức mạnh của lực hấp dẫn thay đổi một cách vật lý. Có lẽ các phi hành gia, hoặc những người đã từng tham gia các chuyến bay không gian dưới quỹ đạo bằng máy bay phản lực, sẽ quen thuộc với cảm giác này.
「Tôi hiểu rồi. Thật hấp dẫn.」 Người đàn ông ngồi đối diện tôi không hề che giấu sự kinh ngạc của mình. Với mái tóc vàng óng và đôi mắt xanh trong, ông ta là hình ảnh thu nhỏ mà nhiều người Nhật hình dung khi nghe thấy từ 「người da trắng」 hay thậm chí đơn giản là 「người Mỹ」. Tên ông ta là George Grisham, một nhà ngoại giao thuộc một trong số các đơn vị quân đội Mỹ được gửi đến Nhật Bản dưới danh nghĩa cứu trợ thảm họa. Họ đã đổ bộ vào Shizuoka mà không có sự cho phép chính thức từ chính phủ Nhật Bản (họ tuyên bố đó là trường hợp khẩn cấp), và đã bắt đầu tiến vào đất liền. Hiện tại, họ đang trong tình trạng đối đầu với Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản vùng Chubu.
Từ chiếc cằm chẻ đến mái tóc cắt ngắn đến thân hình vạm vỡ, ông Grisham trông không giống một nhà ngoại giao mà giống một người lính Mỹ khuôn mẫu hơn. Nhưng tại sao một nhà ngoại giao lại đi cùng một phi đội cứu trợ thảm họa?
Tôi nghĩ, chắc hẳn có kẻ nào đó đã làm rò rỉ thông tin. Sau những gì đã xảy ra với tàu Nimitz, chính phủ Nhật Bản không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiết lộ sự tồn tại của lỗ hổng siêu không gian cho người Mỹ và nhờ họ giúp đỡ. Tuy nhiên, người Mỹ không hề tỏ ra ngạc nhiên trước lời đề nghị hợp tác đáng kinh ngạc này, mà thay vào đó đã cử nhà ngoại giao cùng đơn vị bảo vệ của ông ta đến như thể họ đã chờ sẵn chúng tôi lên tiếng.
Phải nói rằng, quyết định rút khỏi thế giới bên kia chẳng hề được nhất trí hoàn toàn. Các phe phái cả trong và ngoài chính phủ, những người đã dành không ít ngân sách bí mật cho dự án với hy vọng giành được bất kỳ quyền lợi nào có thể ở thế giới bên kia, đã phản đối việc rút lui khi sự hiện diện của chúng ta chưa gây ra thiệt hại nào rõ ràng. Tôi cho rằng nói họ sẵn sàng vứt bỏ mạng sống vì tiền thì có hơi quá, nhưng đáng ngạc nhiên là có rất nhiều người coi kho báu nặng hơn cả mạng người.
Luôn có khả năng một trong những phe phái đó, cho rằng mình chẳng có gì để mất, đã tiết lộ một vài thông tin về thế giới bên kia cho người Mỹ, hy vọng rằng một chút cạnh tranh sẽ ngăn chặn kế hoạch rút lui. Rõ ràng, điều đó mở ra khả năng nơi này sẽ bị người Mỹ cướp bóc, nhưng những kẻ chỉ điểm có lẽ thấy việc đó còn tốt hơn là mất trắng khoản đầu tư của mình. Luôn có khả năng một bước đi sai lầm có thể hủy diệt thế giới, nhưng những kẻ thực dụng như thế này thì quan tâm quái gì đến mấy lời ra rả của các nhà khoa học về nghịch lý thời gian chứ?
「Khụ khụ. Ông Matoba. Cái 'thang máy' này mất bao lâu để đến được phía bên kia?」
「Tôi đoán là chỉ vài phút nữa thôi,」 tôi nói. Nhưng thực tế là, trong vài ngày qua, thời gian di chuyển qua lỗ hổng này rất thất thường, nên tôi không thể chắc chắn được. Các nhà khoa học Nhật Bản thậm chí còn đưa ra khả năng hy hữu là chiếc thang máy sẽ không bao giờ đến được phía bên kia. 「Lỗ hổng không ổn định. Khoảng cách vật lý từ đầu này đến đầu kia thay đổi tùy ngày. An toàn không được đảm bảo, như tôi tin rằng mình đã giải thích nhiều lần. Và như tôi tin rằng ngài đã chấp nhận điều đó.」
「Vâng, tất nhiên rồi. Rất thú vị,」 ông Grisham nói. Ngồi ở hàng ghế bên cạnh ông là một vài người lính trang bị tận răng, với súng lục tự động và đủ thứ khác, cùng với một người rõ ràng là sĩ quan chỉ huy của họ—ông ta được giới thiệu với tôi là Trung tá John Randolph. Trung tá Randolph là một người đàn ông to lớn, nhưng trông giống một công chức hơn là một người lính: ông ta đeo kính, và vẻ mặt trên khuôn mặt hẹp của ông ta dường như lúc nào cũng căng thẳng.
「Chúng tôi phó thác cả vào ông đấy, ông Matoba,」 Trung tá Randolph nói. 「Nhưng ông nên biết rằng nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra với chúng tôi, đất nước của chúng tôi sẽ không im lặng đâu.」
「Cảm ơn ngài, tôi cũng không mong họ sẽ im lặng,」 tôi nói, mỉm cười để che giấu sự hỗn loạn bên trong. Tôi đoán vị trung tá nghĩ rằng tôi đang cố đe dọa ông ta. À, tiếng Anh quả thực có thể rất khó. Đó là một ngôn ngữ gọn gàng, ngăn nắp, nhưng không phù hợp để truyền tải những sắc thái ý nghĩa tinh tế trong một cuộc trò chuyện. 「Tôi xin đảm bảo với ngài,」 tôi tiếp tục, 「chúng tôi đang tiếp cận tình huống chưa từng có tiền lệ này với sự thận trọng tối đa, và chúng tôi chỉ mời những người từ quốc gia đồng minh đáng kính của mình vào một tình huống mà sự an toàn của nó nằm ngoài tầm kiểm soát hoàn toàn của chúng tôi với một sự miễn cưỡng tột cùng. Xin hãy thông cảm.」
Trung tá Randolph lườm tôi không nói một lời. Ông ta vẫn không tin tôi. Và tôi không trách ông ta. Nhật Bản đã cố gắng hết sức để che giấu sự tồn tại của lỗ hổng và thế giới bên kia với người Mỹ—và giờ chúng tôi lại đột ngột nói cho họ biết. Dù quyết định đó đối với chúng tôi có khó khăn đến đâu, người Mỹ hoàn toàn có thể tự hỏi liệu đó có phải là một âm mưu nào đó của chúng tôi hay không. Họ có thể nghĩ rằng, chẳng hạn, toàn bộ "tai nạn" với tàu Nimitz ngay từ đầu đã là một phần của kế hoạch...
Đúng, Mỹ và Nhật là đồng minh—nhưng chủ yếu là trên giấy tờ. Bỏ qua các vấn đề quân sự, hai nước chúng ta thường xuyên đối đầu về mặt chính trị—và Nhật Bản thường là cái bao cát bị đấm đơn phương. Mỹ có thể sải bước khắp thế giới như một gã khổng lồ, nhưng họ đang phải đối mặt với tình trạng suy thoái kinh tế kéo dài, sự chia rẽ giai cấp và chủng tộc, cùng những căng thẳng trong nước khác; chỉ trích các đồng minh là một van xả áp lực tiện lợi cho những tranh cãi nội bộ của họ. Điều này càng trở nên phổ biến hơn dưới thời vị tổng thống mới, và nó đã dần làm thái độ của Nhật Bản đối với Mỹ cứng rắn hơn.
Đó càng là lý do để người Mỹ nghi ngờ chúng tôi đang có âm mưu gì đó. Thực tế, Nhật Bản chỉ đơn giản là giữ im lặng về khám phá của mình—nhưng chúng ta đang nói về một quốc gia đã cử lực lượng quân sự lớn đến một nước sản xuất dầu mỏ xa xôi với lý do được cho là để bảo vệ lợi ích quốc gia của chính họ. Việc chúng tôi từ chối chia sẻ những gì mình tìm thấy với họ hoàn toàn có thể bị coi là một hành động thù địch. Tôi nghĩ, có thể chúng tôi đang phạm một sai lầm lớn khi nói cho Mỹ biết về thế giới bên kia và thậm chí còn đưa một vài người của họ đến đó. Nhưng đó là hy vọng tốt nhất của chúng tôi để giải quyết vấn đề với tàu Nimitz một cách tương đối an toàn. Trong tương lai, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra—nhưng chúng tôi phải xử lý con tàu đó trước đã.
「Khi chúng ta đến nơi, tôi sẽ bắt đầu bằng việc giới thiệu các vị với người cai trị địa phương—người đứng đầu ở đây,」 tôi nói. 「Nếu không, chúng ta có thể sẽ gây ra nhiều vấn đề hơn là giải quyết chúng...」
「Ông nói có một đế chế ở phía bên kia, phải không? Dã man thật,」 Trung tá Randolph nhận xét. Tôi cho rằng ông ta đang ngụ ý rằng dân chủ là lý tưởng tối thượng. Có lẽ cũng tự nhiên thôi, khi điều đó đến từ một người Mỹ, lại còn là một người lính.
「Tôi phải xin các vị hãy giữ thái độ lịch sự với họ. Nơi chúng ta sắp đến không phải là thế kỷ hai mươi mốt đâu. Tôi tin rằng người Mỹ các vị có câu... nhập gia tùy tục.」 Tôi thở dài, và hy vọng họ sẽ nghe lời cảnh báo của tôi.
---
Chúng tôi đang đứng trong sân của Lâu đài Eldant để chuẩn bị. Cũng không có gì nhiều: chúng tôi đã lấy bộ giáp cấm ra khỏi kho một lần nữa, và giờ đang chờ avatar của Hikaru-san quay lại từ dinh thự cùng với thiết bị liên lạc không dây và vũ khí của Lực lượng Phòng vệ, và chờ con rồng của Theresa đến.
「Vậy là giờ cậu có thể sử dụng bộ giáp cấm này mà không gặp vấn đề gì rồi sao?」 Petralka hỏi, vỗ tay vào chiếc thùng gỗ.
「Vâng. Nó vốn dành cho phụ nữ, nên vẫn hơi, ờ, chật một chút. Nhưng tôi đã tháo phần đó ra rồi, nên...」
Trong giây lát, Petralka nhìn tôi, rồi lại nhìn vào chiếc hộp. 「Nếu vậy, có lẽ chính chúng ta cũng nên một lần nữa mặc giáp và đi cùng cậu.」
「Cái gì? Thần không nghĩ vậy đâu. Sao người lại có thể điên rồ đến mức đẩy chính Nữ hoàng ra tiền tuyến chứ?」
「Vậy có điên rồ hơn việc cử một nhà truyền bá văn hóa—chứ không phải một người lính, chúng ta xin nhắc cho cậu nhớ—ra chính những mặt trận đó không?」 Petralka hỏi, phồng má lên.
「Người là người quan trọng nhất của đất nước này,」 tôi nói. Nhà nước Eldant có thể đối xử với tôi như một quý tộc, nhưng xét cho cùng thì tôi thực sự chỉ là một thường dân. Mà này, lý do tôi được chọn làm Tổng Giám đốc của Amutech là vì nếu tôi có biến mất thì cũng sẽ gây ra tác động tối thiểu nhất cho xã hội (nguồn: Matoba-san).
「Bản thân cậu cũng khá quan trọng đấy. Mặc dù cậu dường như luôn không nhận ra điều đó.」 Petralka thở dài.
「Ờ... Người nghĩ vậy sao?」
「Có những người cho rằng cậu quan trọng. Không chỉ một vài người đâu.」
「Chắc rồi, nhưng...」
Có lẽ cô ấy nói đúng. Nhưng "không chỉ một vài" là bao nhiêu? Nếu có hơn một tá người coi tôi thực sự, thực sự quan trọng, tôi sẽ rất ngạc nhiên. Nhưng còn nữ hoàng thì sao? Hàng triệu—thậm chí hàng chục triệu—người trông cậy vào cô ấy. Không thể so sánh được.
「Đừng ngớ ngẩn. Vấn đề không nằm ở con số. Nghe chúng ta nói đây, Shinichi: nếu cậu thực sự coi trọng bạn bè và những người quen biết của mình, những người ngưỡng mộ và trông cậy vào cậu, thì thỉnh thoảng hãy nghĩ cho họ một chút.」 Nói xong, Petralka cau mày và nhìn xuống đất. Trông không giống như cô ấy thực sự tức giận mà更像 là đang hờn dỗi. Đây là...?
「Petralka...」
Aaargh, nữ hoàng tuyệt đối bé nhỏ này đáng yêu chết đi được!!
Tôi gần như bị cuốn đi bởi ham muốn ôm chầm lấy thân hình nhỏ bé đó, nhưng vì cảnh giác với việc phạm lỗi lần nữa và bị đấm tiếp, tôi đã tự kiềm chế. Việc Garius và đội cận vệ hoàng gia cũng đang theo dõi chẳng giúp ích gì cả.
「Xin lỗi vì đã để mọi người chờ lâu!」
Ngay lúc đó, có ba—không, bốn—bóng người chạy vào sân. Khoan đã... bốn người?
Tôi phát hiện ra ngoài avatar của Hikaru-san, còn có Elvia, cùng với Brooke đang cõng Myusel trên lưng. Hikaru-san thì tôi đã đoán trước; cậu ấy đã quay lại để thực hiện một nhiệm vụ khẩn cấp là lấy vũ khí và đồ liên lạc. Nhưng tôi không ngờ lại có Elvia—chứ đừng nói đến Myusel và Brooke.
「Hikaru-san?」 Tôi nhìn cậu ấy như muốn hỏi chuyện gì đang xảy ra. Ánh mắt tôi lướt qua lại giữa avatar nữ của cậu ấy và cơ thể nam đang ngủ mà cô ấy đang vác trên vai. Avatar cau mày và nhìn đi chỗ khác trước khi nói, 「Ờ, thì, họ nhất quyết không chịu nghe... Cả hai người họ. Còn Brooke, cậu ấy mang vũ khí. Nhanh hơn là gọi xe ngựa.」
「Ồ...」
Tôi nhận ra chiếc xe ngựa chúng tôi thường đi chính là chiếc chúng tôi đã dùng để đến Lâu đài Eldant. Để có một chiếc khác sẽ cần phải triệu tập hoặc gọi một người đánh xe khác. Thêm vào đó, vũ khí và thiết bị liên lạc không dây mà Minori-san yêu cầu lại lớn và nặng một cách đáng ngạc nhiên, quá sức để avatar của Hikaru-san có thể vừa chạy vừa mang theo. Vì vậy, cậu ấy đã nhờ Brooke giúp, và theo lời cậu ấy kể, Myusel và Elvia đã nghe lỏm được. Tôi không thể nói là mình không hiểu, nhưng...
Giờ thì hai người họ dồn tôi vào góc.
「Shinichi-sama, Hikaru-sama, em sẽ đi cùng mọi người!」
「Vâng, xin hãy cho em đi cùng...」
Tôi để ý Myusel không mặc bộ đồng phục hầu gái thường ngày, mà mặc trang phục chiến đấu—bộ chiến phục đa năng được cường hóa phép thuật mà Petralka đã tặng cô. Chỉ cần mặc nó, các đòn tấn công phép thuật của cô sẽ mạnh gấp đôi, thậm chí gấp vài lần bình thường. Và nếu cô ấy mặc bộ đồ đó, điều đó có nghĩa là...
「Không. Không đời nào. Không được,」 tôi nói.
「Tôi đã nói với cô rồi,」 Hikaru-san nói thêm. 「Chúng tôi chỉ cần người Nhật cho nhiệm vụ này. Người từ Eldant không thể giúp được gì đâu.」
Tuy nhiên, Elvia lắc đầu. 「Nhưng em đến từ Bahairam.」
「Không quan trọng. Elvia, cô thực sự không hiểu chúng tôi ra đó để làm gì, phải không?」
「Chi tiết thì chắc là không. Nhưng em biết mọi người sẽ đi vào vùng chiến sự, đúng không?」 Giọng cô ấy quả quyết, kích động. 「Vậy tức là mọi người sẽ cần người bảo vệ, phải không, Hikaru-sama?」
「Không cần. Tôi có avatar của mình rồi...」
Trong khi Hikaru-san và Elvia tranh cãi, Myusel đến gần tôi, hai tay chắp trước ngực như đang cầu nguyện. 「Làm ơn, Shinichi-sama, hãy cho em đi cùng ngài. Để bảo vệ ngài.」
「Nhưng ở đó nguy hiểm lắm!」
「Vâng. Chính vì vậy. Ngài sẽ cần mọi đồng minh có thể có.」
Myusel thường rụt rè và ngại nói, nhưng điều buồn cười là, khi tình thế thực sự cấp bách, cô ấy lại có xu hướng cất lên tiếng nói của mình.
「Anh sẽ dùng bộ giáp cấm, nên...」
「Em cũng có thể dùng nó, ngài nhớ chứ.」
「Ờ...」
Chết tiệt. Đúng vậy. Cũng có những bộ giáp cấm dành cho Myusel và Elvia. Và vì chúng tôi đã lấy tất cả ra khỏi kho cùng một lúc, nên tôi đang đứng ngay cạnh chúng.
「Shinichi-sama, em xin ngài. Xin hãy mang em theo cùng.」
「Ặc...」
Tôi không nghĩ đây là lúc để tranh cãi chuyện này. Nhưng không thể phủ nhận rằng kinh nghiệm cho thấy Myusel và Elvia có thể rất hữu ích. Họ đã đóng một vai trò quan trọng khi chúng tôi đến Nhật Bản, và cả ở Hang Rồng nữa. Tôi nghi ngờ họ biết điều đó—và đó là lý do tại sao họ đang cố gắng tham gia vào nhiệm vụ này. Dù rất biết ơn lời đề nghị giúp đỡ—
「Nếu đúng là chúng ta sẽ sớm phải nói lời tạm biệt,」 Myusel thì thầm, 「thì ít nhất... hãy để em được ở bên cạnh ngài thêm một chút nữa...」
Tôi chết lặng trước lời thỉnh cầu chân thành, thẳng thắn của cô.
Đúng lúc đó, Petralka quyết định lên tiếng. 「Myusel và Elvia không phải là nữ hoàng, cũng không phải là đại sứ thiện chí. Vậy nên cậu không có lý do gì để từ chối họ, phải không?」 Giọng điệu của cô ấy cho thấy rõ cô ấy biết mình đang thao túng tôi.
Agh, ra là vậy sao. Đây là điều người muốn sao, thưa Bệ hạ? Tôi cố tìm lời để nói, vẫn hy vọng có thể thuyết phục được Myusel và Elvia, nhưng ngay lúc đó...
「Cuối cùng. Nó đến rồi,」 Theresa nói. Một cái bóng lướt qua đầu chúng tôi, và chúng tôi ngước lên thấy một con rồng khổng lồ đang hạ cánh.
---
Sự chờ đợi thật dài đằng đẵng. Cuối cùng, chúng tôi cảm thấy một cú giật nhẹ khi thang máy dừng lại.
「Tôi tin rằng chúng ta đã đến nơi,」 tôi nói với ông Grisham, Trung tá Randolph, và những người lính đi cùng họ. Tôi vặn tay nắm khóa và mở cửa thang máy. Tôi vừa định bước ra thì hai người lính vũ trang đã đẩy tôi qua một bên. 「Để chúng tôi trước,」 họ nói.
Họ quét mắt khắp khu vực, xác nhận không thấy nguy hiểm gì, rồi ra hiệu cho ông Grisham ra ngoài.
Trung tá Randolph hất cằm về phía tôi như muốn nói tôi nên đi tiếp theo. Dường như ông ta định làm người bọc hậu. Ông ta thực sự tin rằng tôi sẽ giở trò gì đó với họ từ phía sau ư? Tôi đoán ông ta thực sự không tin tôi—nói đúng hơn, ông ta không tin chính phủ Nhật Bản.
Chúng tôi bước ra ở phía thế giới bên kia của lỗ hổng siêu không gian. Tuy nhiên, không có gì ở nơi này lập tức khiến nó trở nên khác biệt hay kỳ ảo. Tất cả những gì có thể quan sát ở phía này là một cần cẩu để mở và đóng "nắp" khổng lồ trên lỗ hổng (được cung cấp năng lượng bởi một trong những loài chim lớn kéo xe ngựa ở đây) và một hàng rào để ngăn những kẻ xâm nhập. Ngoài ra, nó chỉ là một cánh đồng cỏ rộng lớn.
「Bây giờ tôi đã hiểu. Rất, rất thú vị.」 Ông Grisham đang mỉm cười, nhưng Trung tá Randolph và người của ông ta vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị. Tôi thừa nhận, nơi này trông hoàn toàn bình thường. Nó có thể là một thế giới khác, nhưng không có những tảng đá lơ lửng giữa không trung hay những đám mây bảy sắc cầu vồng. Tôi không trách họ khi họ tự hỏi liệu mình có đang bị lừa hay không.
「Trông không giống một trò lừa bịp nào cả, thưa sếp,」 Trung tá Randolph báo cáo.
「Tôi đảm bảo với ngài, chúng tôi không có thời gian cho những trò chơi như vậy vào lúc này,」 tôi nói, và dẫn họ vào một chiếc xe thiết giáp hạng nhẹ (LAV) của Lực lượng Phòng vệ đang chờ sẵn.
---
「Chà...」 Khung cảnh hoang dã trôi qua. Miễn là bạn nhìn ra xa, thật dễ dàng để tự lừa mình rằng chúng tôi không đi nhanh đến thế. Nhưng một cái liếc mắt xuống dưới đã cho thấy con rồng đang di chuyển nhanh đến mức nào. Mặt đất vụt qua với tốc độ đáng kinh ngạc. Ngay cả những ngọn núi tạo thành biên giới giữa Eldant và Bahairam cũng đã ở phía sau chúng tôi xa tít. Cảm giác như chúng tôi vừa mới bay qua chúng một khoảnh khắc trước.
Lạ thay, gần như không có tiếng động nào cả. Hầu như không có một tiếng gió rít, tiếng vỗ cánh, hay tiếng không khí lướt quanh chúng tôi. Tôi có thể cảm nhận được gia tốc, nhưng nếu không có nó thì mọi thứ sẽ thật phi thực, như thể tôi đang ngồi trong một loại buồng lái mô phỏng nào đó.
「Thứ này đúng là ghê thật,」 tôi nói. Thường thì khi bạn nghĩ đến việc di chuyển trên không tốc độ cao, bạn sẽ nghĩ đến máy bay phản lực, thứ gì đó tạo ra tiếng nổ lớn, nhưng tôi đoán rồng thì không như vậy. 「Chúng ta cần nhạc nền. Kiểu như 'How Far to Paradise' hay 'Yotaka no Yume'.」
「Cả hai bài đó đều liên quan đến tai nạn rơi máy bay mà? Dông lắm. Ít nhất cũng phải chọn 'Danger Zone' chứ,」 Hikaru-san nói. Kén chọn quá đi.
"Yotaka no Yume" thì không nói, nhưng tôi khá ấn tượng khi ở thế kỷ hai mươi mốt này, vẫn có người biết đến "How Far to Paradise". Chả trách họ lại chọn cậu ấy làm người kế nhiệm tôi. Hầu hết mọi người sẽ không nhận ra bài hát chủ đề của một bộ OVA từ hơn ba mươi năm trước. Ngay cả tôi cũng xem nó lần đầu trên YouTube. Mà này, "Danger Zone" cũng có mới mẻ gì hơn đâu.
「Bum bum! Ba-đum-ba-bum-bum!」 tôi thốt lên, bắt chước đoạn riff mở đầu của "Danger Zone".
「Ba-ba-bưưưưưùm!」 Hikaru-san phụ họa, bắt theo giai điệu.
Tôi biết, tôi biết, có vẻ như đó là một việc ngớ ngẩn để làm trong hoàn cảnh này, nhưng nó giúp xua đi cơn hoảng loạn. Làm sao một gã có thể đi vào vùng chiến sự mà không có vài bản nhạc tử tế chứ?
Được rồi, dù sao đi nữa. Con "rồng" chúng tôi đang cưỡi, theo Theresa, là một biến thể của Dragoon BOU Type 02R, được gọi là Heavy Dragoon Type 02R-H. Nó được thiết kế để chở người và thiết bị, và nó đang đưa chúng tôi vào Bahairam với một tốc độ đáng gờm. Bình thường tôi thậm chí còn không dám mở mắt—mà này, bình thường gió đã thổi bay chúng tôi khỏi lưng nó rồi—nhưng thay vào đó, chúng tôi ngồi đó ngắm cảnh như thể đang ở trên một chiếc máy bay chở khách. Đó là một cách di chuyển rất thoải mái.
「Vậy cái này hoạt động thế nào thế?」 tôi hỏi Theresa, người đang ngồi phía trước chúng tôi. Thực tế có sáu người chúng tôi trên lưng rồng. Tôi, Minori-san, Theresa, và Hikaru-san, cùng với Myusel và Elvia. Con Heavy Dragoon này là đơn vị lớn nhất mà chúng tôi từng thấy. Cả sáu người chúng tôi đều vừa vặn trên lưng nó, và cũng chẳng hề chật chội. Trên thực tế, các lớp vảy của nó có khớp nối riêng lẻ, để mỗi lớp có thể được điều chỉnh góc độ nhằm giúp ngăn bất kỳ ai hoặc bất cứ thứ gì trượt ra ngoài.
「Cái gì hoạt động thế nào?」 Theresa bình tĩnh hỏi, quay lại nhìn tôi.
Ờ, tôi thực sự nghĩ phi công nên nhìn về phía trước... Làm ơn...
「Chỉ là, ý em là... Gần như không có gió.」
Tôi khá chắc rằng chúng tôi đã cảm nhận được gió thổi hết tốc lực khi Amatena cõng chúng tôi trên con rồng bù nhìn của cô ấy. Con Dragoon này có cảm giác gần giống Faldra hơn, với ma thuật gió điều khiển nó.
「Ừ, cũng không ngạc nhiên đâu,」 Theresa nói. 「Phần lưng được bảo vệ bởi một trường lực ở chế độ vận chuyển hành khách. Trường lực vốn dùng để kiểm soát khí động học và những thứ tương tự, nhưng loại đơn vị này có công suất dư thừa, nên có thể làm những việc như thế này. Tuy nhiên, vì chúng ta đang vội, nên tôi đã kích hoạt Động cơ SVS mà chúng tôi thường dùng cho các cuộc tuần tra tốc độ cao. Về cơ bản, không có gió xung quanh chúng ta.」
「Hả?」
Động cơ SVS? Tôi tỏ vẻ bối rối, và Theresa đã tốt bụng giải thích chi tiết.
「Chuyến đi của chúng ta được bao bọc bởi chân không. Các hạt nano tạo ra một đường hầm chân không để đơn vị bay qua. Không có sức cản không khí nghĩa là tốc độ còn nhanh hơn nữa.」
「Vậy nó giống như nguyên lý siêu khoang dành cho ngư lôi phải không?」 tôi hỏi.
「Ừ, tôi đoán vậy,」 Theresa nói.
Siêu khoang là một ý tưởng được ai đó nghĩ ra để giúp ngư lôi và tàu ngầm cỡ nhỏ di chuyển với tốc độ cao hơn. Nó bắt nguồn từ một tiền đề cơ bản nhưng nực cười: “nếu lực cản của nước đang làm chúng ta chậm lại, vậy thì cứ bay trong không khí đi.” Bạn bao bọc một quả ngư lôi bằng bong bóng—thực chất là không khí—để nó di chuyển mà không thực sự chạm vào nước, và do đó không phải chịu lực cản của nước. Về mặt khoa học, cả nước và không khí đều là chất lưu, nên nguyên lý là như nhau. Với một khoảng chân không xung quanh, bạn có thể đạt tốc độ cao hơn với cùng một lực đẩy.
“Khoan, vậy có nghĩa là rồng không cần phải đập cánh để bay à?” Điều này nghe có vẻ hiển nhiên, nhưng nếu chúng ở trong chân không, chúng sẽ không cần tạo ra lực nâng để bay.
“Rõ ràng, một thứ to lớn thế này không bay giống như chim hay dơi. Chúng sử dụng hiệu ứng tàu bay ion và kiểm soát thủy động lực học của một lượng không khí nhất định đã nuốt vào. Chúng tống không khí ra phía sau để tạo lực đẩy. Còn gì nữa nào?”
“Điều đó thật nực cười.”
“Dĩ nhiên, hệ thống SVS cần một mật độ nanomachines thích hợp để hoạt động. Hoặc là các tinh linh, hoặc... ma thuật, hay bất cứ thứ gì mà các người gọi ở đây.”
Tôi chỉ có thể chết lặng nhìn Theresa. Những con Faldras được con người sử dụng phong ma pháp để tạo sức mạnh, và giờ thì hóa ra những con rồng thật cũng dùng một nguyên lý rất giống để bay. Tất nhiên là chúng có vung cánh, nhưng không phải để tạo ra lực nâng. Chắc hẳn nó chỉ đơn giản là để điều khiển hướng hoặc vị trí. Và với việc sử dụng SVS Drive mà Theresa đang nói tới, chúng thậm chí còn không cần làm thế.
“Chà, công nghệ tương lai đúng là có đủ mọi thứ nhỉ?” tôi nói, vô cùng ấn tượng.
“Này! Cái gì thế? Nó đang bay thẳng tới đây!” Elvia đột nhiên nói. Tôi nhìn theo hướng cô ấy chỉ, chéo về phía sau chúng tôi—và rồi tôi sững người.
Minori-san nói ra điều mà tôi không thể: “Một chiếc Super Hornet!”
Đúng vậy. Một chiếc Super Hornet, với biệt danh không chính thức là “Rhino”. Một máy bay chiến đấu trên tàu sân bay của Hải quân Hoa Kỳ. Thành phần chủ lực tạo nên sức mạnh quân sự của tàu Nimitz.
“Chết tiệt!” Lại là Minori-san, một lần nữa nói lên tiếng lòng của tôi. Cả hai chúng tôi đều đoán được chiếc máy bay đó đang định làm gì. Tiếp cận từ phía sau như thế? Hắn ta muốn không chiến. Tệ hơn nữa, có thể nhìn thấy những vật trông giống như tên lửa được gắn dưới cánh. Với kiến thức và tầm nhìn hiện tại, tôi không thể chắc chắn đó là vũ khí không đối không hay không đối đất, hay thậm chí là tên lửa chống hạm—nhưng nếu chúng dùng để chiến đấu với máy bay khác, thì chúng tôi có thể gặp rắc rối to.
Chưa kể, hắn ta còn có lợi thế về độ cao. Tôi từng nghe rằng lợi thế về thế năng là một yếu tố quan trọng trong các trận không chiến. Nói một cách đơn giản nhất, ở trên trời cao hơn có nghĩa là bạn phải đối phó với ít lực hấp dẫn hơn.
“Cô phải đưa chúng tôi thoát khỏi đây! Chạy đi! Ờ... Để xem... Có lẽ có một thung lũng tiện lợi nào đó—”
“Không có thứ gì như vậy ở quanh đây đâu,” Theresa đáp.
Trong những bộ phim như *Ngày Độc Lập*, khi một chiếc máy bay phản lực phải đối mặt với một kẻ thù nhanh nhẹn hơn nhiều, họ thường chọn cách lẩn vào một khe núi hay hẻm núi nào đó, rồi chờ đợi kẻ địch tự hủy. Đó là một cảnh không chiến kinh điển.
Thật không may, chẳng có địa hình hữu ích nào như vậy trong tầm mắt. Điều đó có nghĩa là chỉ có một việc duy nhất có thể xảy ra...
“Hắn ta khai hỏa rồi!” Hikaru-san hét lên.
Một tiếng bặp-bặp-bặp vang lên, và đầu mũi máy bay lóe sáng. Hắn ta bắt đầu bằng khẩu pháo 20mm sao?! Có lẽ chính môi trường chân không đã khiến tiếng đạn không quá lớn—nhưng nếu chúng bắn trúng chúng tôi, thì việc có nghe thấy hay không cũng chẳng quan trọng. Ngay cả con rồng của chúng tôi, về mặt kỹ thuật là một sinh vật sống, cũng có thể sẽ bị thương nặng. Và tất nhiên, nếu dù chỉ một viên đạn trúng vào một trong số chúng tôi, thì hậu quả sẽ còn tệ hơn cả bị thương rất nhiều. Chúng tôi có một trường lực, nhưng liệu nó có chống lại được khẩu pháo 20mm không? Tôi không hề biết.
Chết tiệt! Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt! Phải làm gì bây giờ?!
Mặt tôi trắng bệch, nhưng ít nhất Theresa vẫn giữ được bình tĩnh. “Bám cho chắc vào! Hoặc không cũng được, tôi đoán vậy. Trường lực sẽ giữ mọi người yên vị.”
“Hả?”
“Cố đừng bất tỉnh nhé.”
Rồi, không một lời cảnh báo nào nữa, con rồng bắt đầu các động tác né tránh.
“Ááááááááááááá!”
Máy bay chiến đấu có rất nhiều thủ thuật màu mè: Bổ nhào cắt kéo, lượn vòng Immelmann và những thứ tương tự. Nhưng tôi không phải phi công, và chắc chắn cũng không phải người điều khiển rồng. Tôi không biết thứ này có thể làm được những gì. Tất cả những gì tôi biết là trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, thế giới lộn ngược, như thể tôi đang đi tàu lượn siêu tốc. Con rồng rõ ràng là vô cùng nhanh nhẹn.
“Ưgggggghhhhh!” Tôi rên rỉ.
“Im đi!” Theresa hét lên.
Một giây sau, thế giới đang lộn ngược lại lật thẳng trở lại, chỉ để ngay lập tức lật ngược một lần nữa, khiến tôi có cảm giác như viên đá trong bình lắc. Tôi gần như không còn biết trọng lực đang hướng về đâu nữa. Và chuyện này cứ tiếp diễn. Có lẽ chỉ vài giây, nhưng cảm giác như cả thế kỷ.
Tôi hít một hơi thật sâu. Ngay khi tôi nhận ra rằng việc lộn nhào không ngừng đã dừng lại, chúng tôi đã thấy phần đuôi của một chiếc Super Hornet đang lơ lửng trước mặt mình. Điều đó có nghĩa là—
“Xuống địa ngục đi!” Theresa hét lên.
Con rồng hé miệng một chút và phóng ra một chùm ánh sáng trắng.
“Hơi thở của rồng ư?!” tôi thốt lên.
Nhưng nó không giống bất kỳ vũ khí hơi thở nào chúng tôi từng thấy. Thứ này không phải đang thở ra lửa—mà giống như đang bắn một tia laser hơn. Chùm sáng trắng xuyên qua cánh phải của chiếc Super Hornet theo một góc. Khoảng một nửa chiếc cánh rơi ra, lửa bùng lên từ phần còn lại. Chiếc máy bay chao đảo dữ dội. Nó là loại máy bay hai động cơ, nên có vẻ sẽ không rơi thẳng xuống hay gì cả, nhưng—
“Ồ. Hắn ta đang rơi xuống,” Hikaru-san nói, giọng gần như thờ ơ. Chiếc Super Hornet, niềm tự hào của Hải quân Mỹ, lao thẳng xuống đất.
Một giây sau, chúng tôi thấy phi công nhấn nút phóng ghế thoát hiểm, bay vọt ra khỏi máy bay.
* * *
Đột nhiên, người đàn ông mà Matoba mang đến nói một từ mà chúng tôi nhận ra: America. Ông ta là một loại sứ giả nào đó từ đất nước tên là America ở phía bên kia đường hầm siêu không gian.
Vị đại sứ này, nếu ông ta đúng là thế, được bao quanh bởi nhiều vệ sĩ. Trông họ ít nhiều giống các thành viên của Lực lượng Phòng vệ Ja-pan, mặc dù có những khác biệt tinh vi. Chúng tôi cho rằng họ đến từ quân đội Mỹ.
Minori thường khuyên chúng tôi rằng Lực lượng Phòng vệ Ja-pan không phải là một đội quân, dù chúng tôi chưa bao giờ thực sự tin cô. Nhưng giờ chúng tôi thấy rằng có lẽ những gì cô nói cũng có phần đúng. Những người trước mặt chúng tôi quả thực là một cái gì đó khác biệt. Mặc dù rất khó để diễn tả chính xác sự khác biệt đó.
“America...” chúng tôi lẩm bẩm, và vị đại sứ—chúng tôi tin tên ông ta là Grisham—gật đầu.
“Đúng vậy. Cụ thể là Hợp chúng quốc Hoa Kỳ, và tôi là đặc phái viên. Những người này là binh lính, vệ sĩ của tôi. Chỉ huy của họ ở đây, Trung tá Randolph—”
“Ý ông là kiểu như...” Chúng tôi cau mày. “‘Mày không được cười! Mày không được khóc!’ hay ‘Thằng nào nói đó? Thằng khốn nào vừa nói?! Thằng cộng sản cặn bã nhãi nhép, ẻo lả nào dưới này vừa tự ký vào giấy báo tử của mình?’ hay ‘Xung phong, xung phong!’?”
“Cái gì?” Randolph (chúng tôi đã quên mất cấp bậc của ông ta), những người lính Mỹ có mặt, Grisham, Matoba, và ngay cả đơn vị vệ sĩ Lực lượng Phòng vệ Ja-pan của ông ta đều nhìn chúng tôi với ánh mắt kinh ngạc.
Chúng tôi đã nói gì sai à?
Chúng tôi cố nhớ lại tất cả những gì đã học được về quân đội Mỹ từ các bộ phim, anime và trò chơi mà Shinichi đã cho chúng tôi mượn.
“Hay các người thuộc về đội quân Mỹ mà các thành viên vượt qua nguy hiểm và gian khổ để hàn gắn lại mối quan hệ với gia đình?”
“A hèm, tôi không nghĩ—”
“Hay là những kẻ sẵn sàng phóng tên lửa hạt nhân vào một quốc gia khác hoặc chính vùng nông thôn của mình để che giấu bằng chứng về quái vật hoặc ô nhiễm do vũ khí sinh học, và giả vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra?”
“Xin lỗi, có ai ở trong đó không?” Grisham nói, cau mày ra mặt. “Xin thứ lỗi, nhưng tôi nghĩ người đang có một sự hiểu lầm nào đó, thưa Nữ hoàng Eldant Đệ Tam.”
“Một sự hiểu lầm?”
“Một sự hiểu lầm nghiêm trọng,” Randolph nói một cách kênh kiệu, đẩy gọng kính lên. “Chúng tôi tiến hành một cuộc đấu tranh hàng ngày vì sự thật và công lý với tư cách là cảnh sát của thế giới—”
“Và những người cảnh sát của thế giới muốn gì ở chúng tôi? Mà lại đột ngột như vậy?”
Randolph thoáng chốc sững sờ vì bị ngắt lời, nhưng rồi ông ta chỉ lắc đầu và tiếp tục: “Tàu sân bay hạt nhân Nimitz của Hải quân Hoa Kỳ đã gặp một tai nạn và có vẻ như đã bị đưa đến quốc gia của các vị. Chúng tôi đến để giải cứu các đồng đội của mình, và trong trường hợp xấu nhất, để bảo vệ họ khỏi nguy hiểm.”
“Vậy sao?” Lần này chúng tôi nhìn Matoba. Viên quan chức người Ja-pan đang cúi đầu một cách xin lỗi nhất có thể. Rõ ràng là Ja-pan, trong nỗ lực hết sức để giải quyết tình hình tàu Nimitz, cuối cùng đã tiết lộ sự tồn tại của đường hầm siêu không gian cho các quốc gia khác trên thế giới của họ. “Vấn đề đầu tiên là chiếc tàu sân bay nyoo-clear này của các người không nằm trong lãnh thổ của chúng tôi,” tôi thông báo cho Grisham và Randolph.
“Chúng tôi biết điều đó, thưa bà. Tuy nhiên, chính phủ Nhật Bản thông báo cho chúng tôi rằng con đường duy nhất để ra vào thế giới này là lỗ sâu tồn tại ngay tại Thánh Quốc Eldant.”
“Phải, chúng tôi cũng nghe nói vậy.”
“Do đó...” Đến đây Grisham mỉm cười, mặc dù đối với chúng tôi đó là một biểu cảm lạnh lùng, gượng gạo. “...Chúng tôi yêu cầu được phép nhập khẩu không hạn chế nhân sự và vật tư vào đế quốc của người.”
Garius, người đứng cạnh chúng tôi, lên tiếng. “Xin chờ một chút, Grisham-dono. Ngài vừa nói là không hạn chế sao?”
“Phải. Không giới hạn. Không có điều kiện,” Grisham bình tĩnh nói.
“Nói cách khác, ông đang yêu cầu được phép đưa bao nhiêu quân nhân, bao nhiêu vũ khí của mình tùy thích qua một cánh cổng nằm cách thủ đô của chúng tôi chỉ một quãng ngắn?”
“Vâng, tôi cho rằng nó là như vậy,” Grisham đáp, vẫn bình tĩnh. “Tình hình tàu Nimitz đòi hỏi một phản ứng ngay lập tức. Nếu chúng tôi đến nơi mới phát hiện ra rằng mình không có đủ công cụ cho công việc hoặc không đủ người để hoàn thành nó, thì có thể sẽ có những tổn thất đáng kể và hoàn toàn không cần thiết về người và của. Chúng tôi chỉ đơn giản yêu cầu quyền được làm bất cứ điều gì cần thiết để bảo vệ đất nước này—không, thế giới này.”
Garius không nói gì, nhưng khẽ rên rỉ và đảo mắt đi. Đối với ông, cũng như đối với chúng tôi, rõ ràng là người Mỹ này và đất nước của ông ta đang nghĩ gì. Họ đang hình dung ra cùng một loại cuộc xâm lược mà Lực lượng Phòng vệ Ja-pan—thực tế là chính Ja-pan—đã từng mơ tới. Người Ja-pan đã phát hiện ra rằng đường hầm siêu không gian quá nhỏ để nhập khẩu quân lực quy mô lớn. Đó sẽ không phải là một cách hiệu quả để đối đầu với chúng tôi. Vì vậy, thay vì chinh phục bằng vũ lực, họ đã quyết định kiểm soát đất nước này thông qua xâm lược văn hóa.
Tuy nhiên, những người Mỹ này dường như nghĩ khác. Lâu đài khổng lồ được gọi là Nimitz, cùng với vũ khí và tất cả binh lính cũng như các lực lượng chiến đấu khác bên trong nó, đã ở đây rồi. Hơn nữa, giờ đây họ có một cái cớ hoàn hảo để tự mình đưa vào một số lượng lớn người và vũ khí, với lý do giải cứu bạn bè của họ. Ngay cả những vũ khí lớn hơn cũng có thể được vận chuyển qua lỗ sâu nếu chúng được tháo rời ở phía bên kia và mang qua từng mảnh để lắp ráp lại ở đây. Ngay cả Lực lượng Phòng vệ Ja-pan cũng đã làm được điều đó với những chiếc “lav” của họ, những phương tiện tự hành di chuyển mà không cần sự trợ giúp của chim hay thằn lằn.
Tất cả những điều đó có nghĩa là Mỹ muốn theo đuổi giấc mơ xâm lược quân sự mà Ja-pan đã nhanh chóng từ bỏ. Và họ định ép chúng tôi phải chấp nhận bằng cách nói rằng tất cả là vì lợi ích của việc giúp đỡ đồng đội của họ.
Quả thực sẽ rất khó để chúng tôi từ chối họ. Mặc dù Shinichi và những người khác đã lên đường, nhưng không có gì đảm bảo rằng họ sẽ có thể ngăn chặn một cuộc xung đột giữa tàu Nimitz và quân đội Bahairam. Một thông điệp từ chính lực lượng vũ trang của họ sẽ có khả năng giúp ích nhiều hơn. Chưa kể đến việc di chuyển nhân sự của tàu Nimitz, ra khỏi Bahairam và vào lãnh thổ của chúng tôi, sau đó qua lỗ sâu đến Ja-pan, và cuối cùng từ Ja-pan đến Mỹ, sẽ đòi hỏi rất nhiều nỗ lực. Chúng tôi cần sự giúp đỡ của họ.
Tuy nhiên, nếu và khi họ cuối cùng đã tập hợp được nhiều quân lực hơn Lực lượng Phòng vệ Ja-pan quanh Marinos, dù lý do của họ là gì, họ sẽ có một con dao kề vào cổ chúng tôi. Chúng tôi biết rõ vũ khí của Lực lượng Phòng vệ Ja-pan mạnh mẽ đến mức nào. Chúng tôi đã cho phép một số lượng hạn chế vào lãnh thổ của mình vì Shinichi, bản thân là một người Ja-pan, là đồng minh của chúng tôi. Nhưng khi nói đến người Mỹ, tình hình lại khác.
Chúng tôi nhìn Matoba một cái nhìn dài, nghiêm khắc. Đây là một rắc rối khủng khiếp mà ông ta đã mang đến cho chúng tôi. Chúng tôi muốn la hét vào mặt ông ta—nhưng người đại diện, có thể gọi là như vậy, của chính phủ Ja-pan chỉ nở một nụ cười kín đáo và không nói gì cả.
* * *
Hoàn toàn trái ngược với Eldant, nơi có rất nhiều rừng cây xanh tươi và những cánh đồng trù phú ngay bên kia dãy núi, Bahairam lại đầy những ngọn núi lởm chởm và những vùng hoang dã tiêu điều. Tôi không biết chính xác tại sao lại như vậy, nhưng dù sao đi nữa, trong tâm trí tôi, đó là một nơi gần như là sa mạc.
Bây giờ, chúng tôi đang lang thang trong chính khung cảnh đó, tìm kiếm viên phi công của chiếc Super Hornet mà chúng tôi đã bắn hạ. Chúng tôi đã thấy anh ta phóng ghế thoát hiểm, nên biết rằng anh ta còn sống. Dường như không có khả năng anh ta có thể tự mình trở về tàu Nimitz nguyên vẹn, nhưng nếu anh ta bắn tín hiệu cầu cứu và gọi bạn bè đến, chúng tôi có thể gặp rắc rối lớn. Tôi muốn tìm thấy anh ta càng nhanh càng tốt và cho anh ta biết rằng chúng tôi không phải là kẻ thù.
“Nói thì dễ thôi...” tôi nói khi chúng tôi đi về phía nơi chiếc dù rơi xuống. Khu vực này không hẳn là miền núi, nhưng nó rải rác những tảng đá cao vài mét; không ai biết viên phi công có thể ở đâu. Một chuyến trinh sát nhanh từ trên cao đã cho chúng tôi thấy khu vực chung của vụ tai nạn, nhưng một khi đã xuống mặt đất, chúng tôi không còn lợi thế về tầm nhìn, và rất khó để xác định chính xác anh chàng đó có thể ở đâu.
“Có lẽ chúng ta nên để Theresa-san ở trên cao và tiếp tục tìm kiếm,” tôi nói.
“Chuyện này sẽ không dễ dàng đâu, phải không?” Minori-san nói khi cô lê bước bên cạnh tôi. Chúng tôi đang ở đầu đội hình, với Hikaru-san ngay phía sau. Myusel, Elvia và Theresa đã ở lại với con rồng. Myusel và Elvia rất háo hức đi cùng chúng tôi để bảo vệ, nhưng họ rõ ràng là á nhân nên chúng tôi sợ họ sẽ làm viên phi công hoảng sợ. Điều tương tự cũng xảy ra với Theresa và những thứ lấp lánh trong cơ thể cô. Thay vào đó, ba chúng tôi sẽ đi tìm người phi công bị bắn hạ.
Anh chàng đó chắc chắn sẽ cảnh giác cao độ, và có khả năng anh ta sẽ bắn chúng tôi ngay khi nhìn thấy. Tôi biết các phi công chiến đấu của Mỹ mang theo một khẩu súng lục trong số các công cụ sinh tồn của họ (tôi đã thấy trong phim *Phía Sau Lằn Ranh Địch*), vì vậy chúng tôi phải cẩn thận.
Và thế là tôi thấy mình đang vật lộn để nhớ lại chút ít tiếng Anh mà tôi biết.
“Ừm... Aimu notto... ờ... yua enemii!”
“Chà, phát âm của cậu tệ thật đấy,” Hikaru-san tuyên bố.
“Tôi phải làm gì bây giờ? Tôi chưa bao giờ giỏi môn tiếng Anh ở trường cả.”
“Tôi đoán đúng như người ta nói: giáo dục tiếng Anh ở Nhật Bản thực sự không thực tế...” Hikaru-san nhún vai. “Thành thật mà nói, tiếng Anh cũng không phải là sở trường của tôi.”
“Này, Minori-san, chị nói chị đã từng đi công tác nước ngoài, phải không?”
“Ừ, nhưng tôi chưa bao giờ thực sự học được nhiều tiếng Anh.” Lần này đến lượt cô nhún vai. “Tôi không ở đó để trò chuyện với người dân địa phương, và chúng tôi có các chuyên gia xử lý việc đàm phán. Thực ra, đó cũng không phải là một quốc gia nói tiếng Anh.”
“Ồ...”
Tôi đoán nếu cô ấy thực sự đã ở Trung Đông, ngôn ngữ địa phương rất có thể là tiếng Ả Rập hoặc tương tự... Tôi bắt đầu nghĩ, dù hơi muộn, rằng chúng tôi có thể đã quá sức khi cố gắng giao tiếp với một người lính Mỹ.
Ngay khi tôi đang nghĩ điều này, tôi thấy một thứ gì đó bắt sáng ở rìa tầm nhìn của mình, một thứ khác với màu tro và màu xám xịt chiếm ưu thế trong cảnh quan. Tôi dừng lại đột ngột. “Minori-san...” tôi thì thầm.
“Tôi thấy rồi.” Cô gật đầu và đưa tay ra sau lưng. Tôi biết khẩu 9mm yêu quý của cô đang được giắt ở đó. Tôi đoán cô cũng đã mang theo khẩu tiểu liên Kiểu 89 của mình, nhưng cô đã để nó lại chỗ con rồng để tránh khiêu khích viên phi công nếu chúng tôi tìm thấy anh ta. Điều tương tự cũng xảy ra với bộ giáp bị cấm của tôi: thứ đó thực sự hét lên là vũ khí! Nó chỉ có thể phản tác dụng.
“Có chuyện gì vậy?” Hikaru-san hỏi, chen vào giữa chúng tôi. Tôi im lặng chỉ về phía bóng râm. Tôi thấy một miếng vải màu đỏ mà tôi nghĩ là mép của một chiếc dù.
Hikaru-san gật đầu không nói một lời, rồi tất cả chúng tôi hít một hơi thật sâu. Tôi vừa định hét lên “Chúng tôi không phải là kẻ thù của anh” bằng thứ tiếng Anh tốt nhất mà tôi có thể nói được thì—
“Elvia-san!”
Tôi nghe thấy một giọng nói rất giống của Myusel từ phía sau chúng tôi.
“Hả?!” tôi thốt lên. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Ngay khi chúng tôi nhìn nhau, chúng tôi nghe thấy một tiếng súng.
“Chết tiệt!”
Tôi không thể tin được điều này. Trong khi chúng tôi đang tìm kiếm viên phi công, thì chính người mà chúng tôi đang tìm kiếm đã bỏ lại chiếc dù của mình và lách qua những tảng đá để quay trở lại nơi chúng tôi đáp rồng. Anh ta hẳn đã nhìn thấy chúng tôi và nhận ra rằng phải có ai đó đang điều khiển thứ đó. Và trong khi anh ta có thể không giết được một con rồng, khẩu súng của anh ta sẽ hoạt động hoàn hảo trên những con người trên tàu...
Chúng tôi lẽ ra không nên dừng lại ở đây. Nhưng đã quá muộn để hối hận.
“Elvia?!” tôi hét lên.
Hikaru-san cũng cùng tôi kêu lên, “Elvia!”
Rồi chúng tôi chạy ngược lại con đường vừa đi.
Tôi đã tính toán sai. Tôi đã quá ngây thơ. Chúng tôi có hai nhóm ba người—tôi, Minori-san và Hikaru-san; và Myusel, Elvia và Theresa—cộng với một con rồng, ngay cả khi nó ở trên mặt đất thay vì trên bầu trời. Tôi đã nghĩ rằng ai có lợi thế hơn là điều hiển nhiên. Đặc biệt là Elvia và Theresa còn là những chiến binh giỏi hơn bất kỳ con người nào bạn có thể gặp, vì vậy tôi chưa bao giờ nghĩ rằng họ sẽ bị dồn vào chân tường. Nhưng bây giờ...
“Ôi, trời ơi...”
Chúng tôi vòng qua một tảng đá lớn và đang tiến đến khu vực hạ cánh thì thấy Elvia đang quỳ trên hai tay và hai đầu gối, một người lính Mỹ trong bộ đồ bay đang đè lên cô với khẩu súng chĩa ra. Myusel, Theresa và con rồng của chúng tôi vẫn ở đó, không xa.
「Em... Em xin lỗi...」 Elvia nói, giọng gần như sắp khóc. Ít nhất thì trông cô không bị thương. Mặt đất gần vai cô bị cày nát, cho thấy tiếng súng mà chúng tôi nghe thấy chỉ là một phát bắn cảnh cáo.
「Nhưng làm sao chuyện này lại xảy ra?」 tôi hỏi.
「Con ngốc này tự dưng bảo ‘thấy lo quá’ rồi một mình chạy đi,」 Theresa gầm gừ. 「Kẻ tấn công đang nấp trong bóng tối. Hắn chỉ ngáng chân con bé thôi.」
「Ồ...」 Cả bọn chúng tôi cùng thở phào nhẹ nhõm.
Elvia lúc nào cũng dễ bị dính mấy trò vặt vãnh này. Là một người sói, cô sở hữu năng lực thể chất phi thường, nhưng lại không được huấn luyện nhiều. Nói cách khác, cô có phản xạ tuyệt vời và sức mạnh vô song, nhưng không phải lúc nào cũng biết cách tận dụng chúng. Ví dụ, Minori-san có lẽ có thể đánh bại cô trong một trận tay đôi bằng một đòn khóa khớp chuẩn xác. Elvia có tiềm năng thô, nhưng thiếu đi sự tinh luyện.
Có lẽ về lâu dài thì việc huấn luyện cũng chẳng quan trọng, nếu sức mạnh bẩm sinh của cô đủ để húc đổ mọi thứ cản đường. Vả lại, với tư cách là một cựu điệp viên, phản ứng đầu tiên của cô khi chạm trán kẻ thù có lẽ không phải là lao vào sống mái, mà là co giò chạy nhanh hết mức có thể.
Nhân tiện, Minori-san từng nói với tôi rằng Amatena, người có ngoại hình rất giống Elvia, lại là một chiến binh đáng gờm hơn nhiều, có lẽ vì cô ấy đã được huấn luyện bài bản. Minori-san bảo rằng cô không nghĩ mình có thể thắng Amatena nếu không có vũ khí, và xét việc bản thân cô gần như là một bậc thầy võ thuật cổ truyền, thì đó quả là một lời nhận xét có trọng lượng.
Dù người sói mạnh mẽ đến mức nực cười, cơ thể của họ cũng không bền hơn con người là bao. Thực tế, nếu bạn nghĩ đến bộ ngực mềm mại của Elvia, đặc biệt là khi nó ép vào lưng hay cánh tay bạn, thì ngay cả người viết này cũng không thể không—ờm, không, ý tôi là, một viên đạn 9mm sẽ có tác dụng với cô ấy y như với tôi. Bắn trúng yếu huyệt thì cô ấy cũng sẽ chết như tôi mà thôi.
「Tôi chỉ mừng là hắn không bắn để giết...」
「Dĩ nhiên là không rồi,」 Minori-san bình tĩnh nói. 「Hắn biết rõ rằng dù có vũ trang, hắn cũng không thể một chọi một với chúng ta khi bị áp đảo về số lượng như thế này. Bắt con tin là nước đi hiển nhiên.」
「Cũng hợp lý... Hửm, nếu vậy thì tôi mừng là hắn đã đủ bình tĩnh để làm điều hiển nhiên đó.」
Một vài người, sau khi bị ném vào một thế giới khác rồi bị một con rồng bắn hạ, có thể sẽ quyết định liều mạng và làm bất cứ điều gì nảy ra trong đầu. Nếu hắn cứ bắn loạn xạ từ trong bóng tối, có khi hắn đã hạ được Myusel hoặc Elvia và giết cả hai rồi.
「Cậu nói không sai,」 Minori-san nói. Tay phải cô đang buông thõng bên hông—thực ra, vai phải của cô cũng hơi hạ xuống, khiến cô trông lả đi và uể oải một cách không tự nhiên. Cô không rút súng ra vì không muốn làm gã phi công hoảng sợ—nhưng cô vẫn giữ tư thế thả lỏng để có thể rút súng bất cứ lúc nào. Trông cứ như một cuộc thi rút súng nhanh trong phim miền Tây vậy. Tiếc là tôi không nghĩ bao súng của cô, vốn được thiết kế chủ yếu để mang theo, lại phù hợp cho một động tác nhanh như vậy.
「Dù sao đi nữa, điều này có nghĩa là hắn định thương lượng,」 cô nói. 「Nhưng...」
「~~~~~~!」 Gã phi công người Mỹ hét lên điều gì đó. Hắn đang kích động, nói rất nhanh, nên tôi không nghe rõ hắn nói gì. Chuyện này đúng là dội một gáo nước lạnh vào hy vọng có một cuộc trò chuyện thân thiện của tôi.
Khẩu súng hắn đang cầm (một khẩu Beretta M92F, tôi để ý thấy) đã lên đạn và sẵn sàng khai hỏa—chỉ cần bóp cò thêm năm milimet nữa là nó sẽ bắn. Tình hình thật nguy hiểm: nếu tay hắn run lên, hoặc thậm chí chỉ cần gồng cứng lại, khẩu súng có thể cướp cò. Tôi đang mải nghĩ xem làm thế nào để không làm gã phi công thêm hoảng loạn, xem có cách nào để ít nhất hắn không chĩa thẳng súng vào Elvia, thì—
「Elvia!」 Hikaru-san hét lên, bước về phía trước.
「Này—Hikaru-san? Bình tĩnh lại...」 tôi nói.
「Thả cô ấy ra!」 Hikaru-san gắt lên, chỉ tay vào Elvia. Cậu ta như biến thành một người khác so với vẻ điềm tĩnh gần như thái quá thường ngày, giọng nói cao vút và khuôn mặt nhăn nhó. Mà, nếu không phải là một người khác, thì ít nhất cậu ta cũng đang ở trong một cơ thể khác. Cậu ta đang dùng avatar của mình, thứ có ngoại hình y hệt một người phụ nữ.
「Hikaru-sama...」 Elvia rên rỉ.
「Một thằng đàn ông thực thụ sẽ không bao giờ chĩa súng vào phụ nữ! Mày không biết nhục à?」 Hikaru-san gầm lên, trông cực kỳ đáng sợ.
Tôi đã vô cùng, vô cùng lo lắng về việc chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng tôi chọc tức gã lính Mỹ, nhưng tôi đoán là Hikaru-san đã nóng máu lên não và chẳng nghĩ được gì nữa. Chuyện này thật không giống cậu ta chút nào. Gần đây cậu ta có vẻ khá thân thiết với Elvia—có lẽ cậu ta chỉ đơn giản là không thể chịu nổi cảnh ai đó chĩa súng vào bạn mình.
Trước khi tôi kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra, Hikaru-san đã hét lên: 「You... You son of a bitch!」 Rõ ràng là tiếng Anh. Và cậu ta vẫn chưa xong. Cậu ta tiến thêm một bước và hét: 「Chicken! Asshole! Kiss my ass!」
「N-Này, dừng lại! Chúng ta không muốn chọc tức hắn!」 tôi la lên. Tôi túm lấy Hikaru-san, nhưng avatar của cậu ta quá khỏe để tôi có thể giữ lại một mình; nó vẫn cứ tiến về phía trước. Không, không, tệ rồi! Lạy Chúa, không thể tin nổi thứ này là nhân tạo, nó mềm quá—không, không phải lúc! Hikaru-san, cậu phải bình tĩnh lại!
Về phần gã người Mỹ, hắn rõ ràng đã giật mình. Hửm. Mấy từ như “son of a bitch” và “asshole” sốc đến vậy sao? Tôi tưởng đó là những câu chửi khá phổ biến ở Mỹ mà......... Khoan đã. Tôi hiểu rồi.
「~~~~~~!!」 Gã người Mỹ gầm lên điều gì đó bằng tiếng Anh và bắn thêm một phát xuống đất cạnh Elvia.
「Hí!」 Elvia ré lên, và ngay cả Hikaru-san cũng chết trân tại chỗ.
Tôi nghĩ mình đã hiểu kế hoạch của cậu ta: cậu ta hy vọng gã người Mỹ sẽ chĩa súng về phía mình. Avatar của cậu ta có một vài khả năng phòng thủ, và bản thân cậu ta sẽ không bị thương nếu gã lính bắn vào cơ thể thay thế này. Nếu cậu ta có thể khiến khẩu súng rời khỏi Elvia, điều đó sẽ tạo ra cơ hội cho Myusel hoặc Minori-san tấn công. Nhưng gã người Mỹ đã không mắc bẫy. Gã này đầu óc lạnh lùng đáng nể thật.
Được rồi, có lẽ tôi nên thử khuyên hắn bình tĩnh lại trước. Ừm... nói câu đó bằng tiếng Anh thế nào nhỉ?
「Hold your fire!」 (Đừng bắn!) có ai đó hét lên bằng tiếng Anh. Nhưng không phải tôi. Là Theresa. À phải rồi... cô ấy từng nói mình đến từ một đội quân nói tiếng Anh nào đó, phải không nhỉ? Cô ấy đã rất giỏi trong việc nói tiếng Nhật với chúng tôi và học tiếng Eldant để giao tiếp với mọi người, nên tôi đã quên mất.
Giờ thì gã người Mỹ trông thực sự kinh ngạc. Ai mà không ngạc nhiên cho được? Rốt cuộc thì một người hoàn toàn xa lạ trong thế giới kỳ lạ này vừa nói tiếng Anh với hắn. Hắn chớp chớp đôi mắt xanh, rồi nhìn từ tôi sang Hikaru-san và cuối cùng là Theresa.
「Bình tĩnh nào, nhóc,」 Theresa nói tiếp. 「Cứ từ từ.」 Cô dang rộng hai tay để cho thấy mình không phải là mối đe dọa, nói thêm vài câu tiếng Anh nữa chỉ để trấn an gã phi công rằng hắn không nghe nhầm.
Trời ạ, cảnh này y như trong phim! Cứ như là, 「Nếu mỗi lần có thằng khốn nào chĩa súng vào tao mà tao được năm xu, thì tao đã giàu to rồi」! Vấn đề duy nhất là, cô ấy là Harley? Hay là Davidson? Hay là gã cao bồi Marlboro? HA! HA! Theresa-san, chị ngầu quá!
「C-Cái quái gì vậy? Đó là tiếng Anh à? Cô nói được tiếng Anh sao?」 gã phi công hỏi.
「Ồ,」 tôi ngạc nhiên thốt lên. Tôi đang nghe những lời đó bằng tiếng Nhật. Dường như chúng phát ra từ một loại thiết bị liên lạc nào đó mà Minori-san đã ghim trên ngực. Tôi liếc nhìn xung quanh và thấy Theresa-san kín đáo giơ ngón tay cái với chúng tôi. Tôi đoán là cô ấy đã đưa cho Minori-san một loại thiết bị phiên dịch đồng thời nào đó.
「Chết tiệt, các người có phải là con người không vậy?!」 gã phi công nói.
「Uii aah hyuuman!」 (We are human!) tôi hét to hết mức có thể.
「Vậy cái thứ quái quỷ này là gì?!」 gã phi công nói, chỉ vào Elvia vẫn còn đang dưới chân hắn. Cụ thể, hắn đang chỉ vào cái đuôi của cô. Cái đuôi to, rậm rạp, đáng yêu của cô. 「Đôi tai nhọn hoắt? Cái đuôi thú? Trông như thứ gì đó bước ra từ mấy cái anime hentai của Nhật!」
Nhưng... Nhưng... Cô ấy là chính cô ấy mà! Anh không nên phân biệt đối xử vì hình dạng tai của ai đó, hay vì họ có đuôi hay không! Tôi nghĩ thầm.
「Hentai?!」 Myusel kêu lên, rõ ràng là bị sốc. Cô đang sờ vào đôi tai của chính mình, trông như sắp khóc đến nơi. 「T-Tai nhọn? Đó là thứ tạo nên hentai sao? Elf là hentai à?」
「K-Không, nghe này, Myusel,」 tôi vội nói. 「Anh nghĩ ‘hentai’ bây giờ gần như là tiếng lóng của tiếng Anh rồi. Anh nghĩ khi người Mỹ nói về hentai, ý họ là, giống như, thứ mà người Nhật gọi là anime moe ấy!」
「Th-Thật sao?」
「Ừ, chắc chắn đấy,」 tôi nói, thở phào nhẹ nhõm.
Theo những gì tôi nghe được thì ở phần lớn thế giới nói tiếng Anh, khi người ta nói về 「anime hentai」, nó không mang ý nghĩa miệt thị như trong tiếng Nhật. Thực tế, một số người đăng ảnh moe của họ lên mạng còn nhận được tin nhắn từ các fan nói tiếng Anh như 「Tôi yêu tất cả những thứ hentai mà bạn làm!」 Mẹ tôi, một nhà thiết kế game eroge trước đây, nói rằng bà đã nhận được vài tin nhắn trực tiếp như vậy khi bà đăng một số tác phẩm nghệ thuật gốc của riêng mình.
「Nhưng chẳng phải elf đến từ bên đó sao?」 Minori-san thắc mắc, nghiêng đầu. 「Họ có thực sự được coi là phong cách anime-hentai không?」
「Tôi không biết, tôi nghĩ việc một elf có đôi tai rất nhọn và vểnh thẳng ra khỏi đầu đã trở nên phổ biến với 『Biên niên sử chiến tranh Lodoss』. Ở bên đó, họ có xu hướng làm theo kiểu Ngài Spock. Kiểu như, tai về cơ bản là bình thường nhưng có thêm một chút nhọn. Mà nói đi cũng phải nói lại, elf có nguồn gốc từ châu Âu nhiều hơn. Người Mỹ có một hình dung hơi khác về ngoại hình của họ.」
「Các người đang lảm nhảm cái quái gì vậy?!」 gã phi công ngắt lời. 「Đừng nói với tôi... Các người là con người à? Người từ thế giới của tôi?」 Hắn nheo đôi mắt xanh rất Mỹ của mình nhìn chúng tôi. 「Anh vừa nói Ngài Spock?」
「Live longu ando prosper,」 (Sống lâu và thịnh vượng), tôi nói, giơ tay lên với một khoảng trống giữa ngón giữa và ngón đeo nhẫn theo cử chỉ chào truyền thống của người Vulcan. Nếu bạn chưa bao giờ thử, nó khó làm một cách đáng ngạc nhiên. Tôi chỉ có thể làm được vì đã luyện tập khi còn nhỏ và đang trong giai đoạn cuồng 『Star Trek』. Tôi chắc chắn không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ sử dụng nó để xoa dịu tình hình với một người lính Mỹ ở một thế giới khác!
「Chúa ơi...」 gã phi công nói.
Nhưng về phần tôi, một ý tưởng lóe lên trong đầu. Tôi biết 『Star Trek』 đứng ngang hàng với 『Star Wars』 trong dòng chính của văn hóa đại chúng Mỹ, nhưng khi gã phi công này nhìn thấy tai của Myusel, hắn đã không đề cập đến một trong hai bộ phim đó. Hắn đã nói anime hentai. Liệu có khả năng...?
「Hừm!」 tôi kêu lên, vỗ hai lòng bàn tay vào nhau. 「Ichi wa zen, zen wa ichi!」 Một là tất cả, tất cả là một!
Gã phi công nhìn tôi kinh ngạc. Tôi tiếp tục bằng tiếng Nhật: 「Thả cô gái đó ra. Nếu không, ngươi sẽ được nếm mùi thuật giả kim của ta!」
「Ng-Ngươi, thằng khốn...!」 gã phi công nói. Tốt, hắn đã bị kích động đúng ý tôi rồi.
Tôi đã xem một danh sách các anime nổi tiếng nhất ở nước ngoài, và đứng đầu là 『Giả Kim Thuật Sư』. Tôi đoán rằng nếu gã này biết đủ để dùng một từ như 「hentai」, có lẽ hắn là một otaku hơn bạn tưởng—và có vẻ như tôi đã đúng! Cảm ơn, Cool Japan! Chúa phù hộ 「anime hentai」! Một số người nói Cool Japan là một sự lãng phí công quỹ, rằng một sáng kiến văn hóa đại chúng do các quan chức lãnh đạo không thể đưa chúng ta đi đến đâu—nhưng hóa ra nó lại cực kỳ hữu ích ở một thế giới hoàn toàn khác!
Nhưng dù sao thì!
「Vấn đề là, chúng tôi không phải kẻ thù của anh,」 Minori-san nói, và Theresa ngay lập tức phiên dịch.
「Mẹ kiếp! Các người đã bắn hạ chiếc Rhino của tôi hay không?!」
「‘Rhino’? Ồ, ý anh là máy bay của anh? Tôi nhớ dường như anh mới là người đã tấn công chúng tôi.」
Gã người Mỹ không có gì để nói lại điều đó.
「Chúng tôi sẵn sàng bỏ qua chuyện đó,」 Minori-san tiếp tục. 「Nhưng nếu anh cứ khăng khăng bắt giữ một cô gái trẻ làm con tin, thì chúng tôi sẽ phải làm... thế này!」 Và rồi cô di chuyển... nhưng không phải để lấy súng.
「Thế tấn đó—!」
Gã phi công rõ ràng biết Minori-san đang làm gì: đó là Kamehameha! Đó là kiểu mà bạn thường sẽ cười nhạo—「Cô nghĩ mình có thể thực hiện một đòn tấn công trong phim hoạt hình ngoài đời thật sao?」 Nhưng đây là một thế giới nơi rồng lượn trên bầu trời và elf cùng người sói đi lại trên mặt đất. Gã này có lẽ không biết điều gì có thể và không thể làm được.
Và thế là chúng tôi có một gã phi công Mỹ đang cầm súng, một nữ quân nhân Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản đang chuẩn bị tung ra một đòn Kamehameha, và một cựu nhân viên an ninh nhà cửa đang chuẩn bị thực hiện thuật giả kim. Đối với bất kỳ người quan sát lý trí nào, nó hẳn phải trông giống như điều ngu ngốc nhất trên thế giới.
「Không lẽ các người... là người Nhật?」 gã phi công hỏi, giọng đã dịu hơn một chút so với trước.
「Không phải không lẽ gì cả,」 tôi nói. 「Chúng tôi đến thẳng từ Xứ sở Mặt trời mọc, quê hương của hentai, Nhật Bản thân yêu. Và cô gái đằng kia đang phiên dịch cho chúng tôi là người Mỹ, tôi đoán vậy. Dù có lẽ cô ấy không còn hoàn toàn là con người nữa.」
Một sự im lặng dài và căng thẳng bao trùm giữa chúng tôi. Cuối cùng, gần ba phút sau, gã người Mỹ nói: 「Được rồi. Được rồi...」 và hạ súng xuống.
Tên của phi công chiếc Super Hornet là Christopher Conops. Anh ta là một đại úy hải quân thuộc hàng không mẫu hạm Nimitz, hai mươi bảy tuổi, và là thành viên của Phi đội Tiêm kích Tấn công 154 (VFA-154), biệt danh là Hắc Hiệp sĩ. Christopher-san có mái tóc vàng cắt ngắn và một khuôn mặt nam tính; anh ta không thể trông giống một người lính Mỹ điển hình hơn được nữa. Nếu anh ta đeo một cặp kính râm, bạn có thể nghĩ rằng anh ta vừa bước ra từ phim trường 『Top Gun』.
「Vậy đây không phải là một thế giới khác—mà là một thế giới tương lai?!」 anh ta kêu lên, kinh hoàng.
「Đúng vậy,」 tôi nói. 「Nhật Bản đã gửi tôi và bạn bè đến đây về cơ bản là vì mục đích hòa bình, kiểu như những đại sứ đặc biệt. Nhưng rồi gần đây chúng tôi biết được rằng đây là một thế giới tương lai, và việc tiếp xúc quá nhiều giữa tương lai và quá khứ có thể phá hủy mọi thứ. Chúng tôi đang tìm cách giải quyết thì chiếc Nimitz rơi xuống.」
Chúng tôi đã đưa cho Christopher-san một trong những chiếc nhẫn phiên dịch ma thuật của mình, nên tôi không còn phải lo lắng về trình độ tiếng Anh của mình nữa. Tôi có thể nói chuyện thoải mái.
「Lạy Chúa...」 Christopher-san nhìn lên trời. 「Và tôi cứ ngỡ chúng ta đang ở một thế giới hoàn toàn khác. Cái quái gì thế này, 『The Final Countdown』 à?!」
「Ồ, này, tôi biết bộ phim đó!」
「Hừm... Vì đây là tương lai, tôi đoán có lẽ 『Hành tinh Khỉ』 hoặc 『Thí nghiệm Philadelphia』 sẽ gần hơn,」 Christopher-san trầm ngâm.
「Anh biết mấy thứ khá cũ đấy,」 tôi nói, đầy ấn tượng.
「Bố tôi mê mẩn những bộ phim đó. Chết tiệt, tôi ngạc nhiên là anh nhận ra chúng đấy.」
「Này, nếu anh muốn nói về những ông bố cuồng phim...」
「Ha! Ấy vậy mà những đứa con chúng ta lại là người bị kẹt trong vòng lặp thời gian!」 Christopher-san cười lớn đến mức vỗ đùi. Anh ta thực sự có vẻ... tôi không biết nữa. Rất Mỹ. Và có vẻ cũng là otaku. (Tôi nghe nói có một số lượng đáng ngạc nhiên trong quân đội.)
「Được rồi, câu hỏi quan trọng hơn,」 Hikaru-san nói, xen vào cuộc trò chuyện của chúng tôi. 「Điều gì đã khiến anh cố gắng bắn hạ chúng tôi?」
「Ồ, vâng, ừm, xin lỗi về chuyện đó.」
「Tôi không cần lời xin lỗi, tôi cần một lý do.」 Giọng Hikaru-san nghe khá bực tức. Cậu ta có vẻ không thích gã phi công Mỹ, nhưng vì cuối cùng chúng tôi đã thuyết phục được Christopher-san rằng chúng tôi không phải là kẻ thù của anh ta, tôi hy vọng chúng tôi sẽ không ngay lập tức bắt đầu một cuộc chiến mới.
Tuy nhiên, Hikaru-san vẫn nhấn mạnh. 「Người Mỹ các anh thực sự là những người sẽ bắt đầu một cuộc chiến mà không cần biết chuyện gì đang xảy ra sao?」
「Không, chúng tôi không cố—à thì...」 Christopher-san trông thực sự xấu hổ. 「Khi chúng tôi mới đến đây, hạm trưởng và các chỉ huy khác đã thảo luận rất nhiều về những gì chúng tôi nên làm. Đây rõ ràng không phải là thế giới của chúng tôi, và chúng tôi không có cách nào để trở về nhà. Những gì chúng tôi có là một tàu sân bay hạt nhân mắc cạn không có cách nào để làm mát lò phản ứng. Chúng tôi sẽ phải tắt nó đi để ngăn nó vượt khỏi tầm kiểm soát, và điều đó có nghĩa là hy sinh hầu hết các chức năng của Nimitz.」
「Vậy là chúng tôi đã đúng,」 tôi nói.
「Tôi đoán kế hoạch họ đưa ra là thể hiện sức mạnh của chúng tôi khi còn có thể, và sau đó cố gắng đàm phán. Có lẽ chúng tôi nên bắt đầu bằng những tương tác hòa bình, nhưng nếu xảy ra chiến đấu, chúng tôi sẽ không còn lựa chọn nào khác. Chúng tôi muốn tạo ra một vị thế thương lượng có lợi cho mình khi còn có cơ hội...」
「Điều đó không có nghĩa là anh phải bắn hạ chúng tôi! Vì mục đích thị uy—」
「Tôi không định làm vậy! Đó không phải là kế hoạch... Ít nhất là lúc đầu.」 Christopher-san giơ hai tay lên như để cản Hikaru-san, người đang nghiêng người về phía anh ta. 「Chúng tôi định bắt đầu bằng một vài cuộc tấn công tên lửa vào các khu vực không có người ở! Nhưng rồi đột nhiên Nimitz bị bao vây bởi quân đội trên bộ, và sau đó họ cố gắng lên tàu của chúng tôi...」
「Quân đội Bahairamania?!」 tôi nói, và tất cả chúng tôi nhìn nhau.
「Đã có một cuộc đối đầu. Trinh sát cho thấy trình độ công nghệ thời trung cổ hoặc cận đại trong thế giới này, vì vậy chúng tôi nghĩ rằng chúng tôi có thể chỉ cần lườm họ là được. Nhưng rồi những tên khốn đó bắt đầu tấn công chúng tôi bằng, kiểu như... phép thuật hay gì đó...」
「Không phải kiểu như phép thuật, mà là phép thuật thật,」 tôi nói. Dĩ nhiên, Theresa sẽ nói rằng đó chỉ là sự điều khiển đơn giản của mạng lưới máy nano—nhưng không cần phải đi sâu vào chi tiết. Chúng ta có thể lo về những điều đó sau.
「Nó không đủ để xuyên thủng lớp giáp của một tàu sân bay chạy bằng năng lượng hạt nhân, nhưng nó đã khiến cuộc nổ súng bắt đầu.」
Christopher-san nói rằng những kẻ đầu tiên tấn công Nimitz là một loại đột biến ngụy trang nào đó. Tôi đoán đó hẳn là những 「người tắc kè hoa」 mà chúng tôi đã gặp trước đây—bộ tộc người thằn lằn Eleamachi. Tôi cảm thấy mình không thể thực sự trách phi hành đoàn đã nổ súng khi những sinh vật như vậy cố gắng lên tàu của họ. Chết tiệt, tôi suýt nữa đã đấm vào mặt Brooke trong lần đầu tiên chạm mặt anh ta trong bóng tối.
「Tuy nhiên, chúng tôi biết rằng nếu có thêm bất kỳ đơn vị kẻ thù nào xuất hiện, chúng tôi có thể sẽ không cầm cự được. Vì vậy, họ đã cử tôi và một vài người khác lên để trinh sát và làm mồi nhử.」
「Arrrghh...」 Đúng như chúng tôi đã dự đoán. Trên thực tế, nó chỉ còn thiếu một chút nữa là trở thành kịch bản tồi tệ nhất của chúng tôi. Điều may mắn duy nhất của chúng tôi là chiến tranh tổng lực vẫn chưa thực sự bắt đầu—nhưng nó cũng không còn xa nữa.
「Và đó là lúc các người xuất hiện. Lợi thế lớn nhất của chúng tôi là ưu thế trên không, vì vậy khi tôi phát hiện ra đơn vị của các người...」
「Ừ...」 tôi nói. Nếu kẻ thù có thể tiến hành các cuộc không kích bằng rồng, thì không chỉ họ sẽ bị áp đảo về số lượng, mà chiếc Nimitz bất động cũng sẽ dễ dàng bị chế ngự. Dĩ nhiên là anh ta muốn loại bỏ chúng tôi trước khi chúng tôi có thể liên kết với lực lượng Bahairamania.
「Vậy anh nói là cuộc chiến đã bắt đầu rồi sao?」 Minori-san hỏi.
「Chỉ là những loạt đạn tự phát, như tôi đã nói. Hiện tại, chúng tôi không biết chính xác đội quân xung quanh chúng tôi có những gì, nhưng có vẻ như một phần trong đó là phép thuật. Chúng tôi không muốn ép họ nếu không cần thiết.」
«Hẳn người Bahairam cũng cảm thấy y như vậy,» Minori-san nói.
Cả hai bên đều đang đối mặt với một kẻ thù chưa từng thấy và cũng chẳng biết gì nhiều. Nhưng giờ đây, cả hai đều nhận ra rằng phe đối phương sở hữu sức mạnh chiến đấu ngoài sức tưởng tượng. Chỉ cần không phải là lũ ngu ngốc, sẽ chẳng bên nào dám lao vào một cách vội vã. Tình hình gần như là một cuộc vây hãm.
«Nhưng chúng ta có một vấn đề lớn,» Christopher-san nói. «Chúng ta đang chạy đua với thời gian.»
Lò phản ứng hạt nhân!
«Tôi không nghĩ họ sẽ hài lòng với việc lườm nhau mãi thế này đâu.»
«Trời ạ, phải nhanh lên thôi,» tôi đứng dậy. «Nếu họ chưa lao vào cuộc chiến, biết đâu chúng ta vẫn có thể ngăn chặn chuyện này bằng cách nào đó. Chúng ta phải vượt qua đám người Bahairam, nhưng có lẽ con rồng sẽ giúp được...»
Chúng tôi vẫn có nguy cơ bị những chiếc Super Hornet khác truy đuổi như Christopher-san đã làm. Nếu hai hoặc ba chiếc cùng lúc vây lấy chúng tôi, ngay cả con rồng cũng khó mà thoát thân.
«Xem ra đó là lựa chọn duy nhất của chúng ta rồi,» Minori-san nói.
---
Chúng tôi, các thành viên của Đông Quân thuộc Vương quốc Bahairam, đang trong thế giằng co với vũ khí mới bí ẩn của Eldant và những binh lính bên trong đó.
«Chúng ta làm gì ở đây thế, Bronzer Harneiman? Sao lại cứ lườm nhau mãi vậy?» một thuộc cấp đến gần hỏi tôi. Ngay lúc này, chúng tôi đã hoàn toàn bao vây tòa thành của địch với quân số áp đảo, nhưng giao tranh chỉ là những đợt ma pháp tầm xa lẻ tẻ. Vũ khí của kẻ địch có tầm bắn xa hơn ma pháp của chúng tôi, nên việc tiếp cận mà không có vật che chắn chẳng khác nào tự mời gọi một đòn tấn công nhanh hơn cả tên bay. Đòn tấn công đó vô hình, nhưng dường như không phải là phong ma pháp, mà là một loại đá nhỏ nào đó di chuyển nhanh hơn mắt thường có thể nhìn thấy.
Đã có những báo cáo về loại vũ khí tương tự được sử dụng trong một lần, khi những kẻ mà chúng tôi cho là binh lính Eldant đã xâm nhập vào cơ sở sản xuất rồng con rối và gây náo loạn. Có lẽ, đây không phải là vũ khí ma thuật do chính Eldant phát triển, mà được cung cấp bởi thế giới khác mà họ đang liên lạc.
«Chủ yếu là vì chúng có không lực,» tôi nói với anh ta. Kẻ địch sở hữu những con dao găm bay nhanh gấp nhiều lần bất kỳ con rồng con rối nào. Tôi không biết sức tấn công của những thứ đó ra sao, nhưng giả sử chúng có thể tấn công từ trên không xuống mặt đất, chúng tôi sẽ phải đối mặt với một cuộc tàn sát nếu cố gắng đương đầu. Vì vậy, thay vì những cuộc tấn công tự sát, chúng tôi quyết định hạ trại trên những ngọn đồi đá xung quanh vị trí của địch, bao vây chúng và chờ đợi tình hình thay đổi.
«Nhìn kìa, Bronzer,» một thuộc cấp khác nói. «Phi đội rồng con rối...» Tôi thấy những con rồng con rối thuộc Đệ Nhất Đơn vị miền Đông bắt đầu bay lên trời ngay khi chúng tôi đang nói chuyện. Chúng là vũ khí tối tân nhất và cũng là con át chủ bài lớn nhất của chúng tôi. Trước đây chúng tôi cũng có khả năng tấn công từ trên không, nhưng thường là các pháp sư dùng phong ma pháp để ném vật thể vào kẻ thù. Khả năng di chuyển tự do trên không trung này là một điều mới mẻ. Nó không dễ để đạt được. Nhưng rồng vốn dĩ là sinh vật biết bay.
Tuyệt hơn nữa, vì chúng hấp thụ hầu hết ma pháp, các đòn tấn công ma thuật không có tác dụng với chúng. Thành công của Bahairam là đã khám phá ra cách điều khiển các sinh vật này bằng cách sử dụng những chiếc gai ma thuật cắm vào đầu chúng, cho phép chúng tôi tác động ma pháp lên chúng nhanh hơn khả năng chúng hấp thụ năng lượng. Với một con rồng con rối, một người có thể bay. Rồng của chúng tôi sẽ không thể đối đầu trực diện với những con dao găm bay, nhưng nếu chúng tôi chất quân lên lưng một con và dùng nó để đổ bộ lên đỉnh tòa thành của địch—khi đó chúng tôi có thể có cơ hội chiến thắng. Đó là những gì các chỉ huy của chúng tôi đã tính đến.
Việc lắp đặt ghế ngồi cho tất cả binh lính tham gia vào chiến dịch đã mất thời gian, do đó làm trì hoãn việc xuất kích của những con rồng con rối. Những sinh vật này thường được điều khiển bởi các pháp sư từ mặt đất, chứ không phải phi công trên lưng chúng. Điều này giúp việc giao chiến với kẻ thù an toàn hơn nhiều.
«Chúng ta không tham gia chiến dịch sao, thưa sếp?»
«Thất bại của chúng ta ở Đệ Tam Thủ đô vẫn còn lơ lửng trên đầu,» tôi thông báo cho anh ta với một nụ cười rầu rĩ. Đơn vị của tôi, Đệ Nhị Đơn vị miền Đông, đã mất đi đáng kể uy tín trong Đông Quân sau thất bại trong việc chiếm lại Hang Rồng.
Chúng tôi là những người hiểu rõ nhất những nguy hiểm mà di tích cổ đó gây ra, cũng như sức mạnh đáng kinh ngạc của những kẻ được bỏ lại để bảo vệ nó. Tôi đã tranh luận rằng việc cố gắng chiếm lại cơ sở bằng vũ lực là một hành động nguy hiểm không thể lường trước, và cấp trên trực tiếp của tôi đã tin tưởng tôi về điều đó—nhưng đối với các chỉ huy của các đơn vị khác, những người đến muộn và không tự mình trải nghiệm trận chiến, trong mắt họ, tôi chỉ là một kẻ hèn nhát, và còn là một kẻ bất tài.
Và điều đó đã dẫn chúng tôi đến thời điểm này. Sau khi bỏ lỡ cơ hội ở Hang Rồng, các chỉ huy của các đơn vị khác đang ngứa ngáy muốn tạo ra một số kết quả hữu hình. Tấn công tòa thành bí ẩn có vẻ là cách hiển nhiên. Và Đệ Nhị Đơn vị sẽ được giao nhiệm vụ bảo vệ hậu phương, bị loại khỏi cuộc tấn công vinh quang ở tiền tuyến.
Đệ Nhị Đơn vị cũng vui vẻ nhận nhiệm vụ đó, vì nhận ra rằng tòa thành bí ẩn có điểm gì đó chung với Hang Rồng, dù đó là gì đi nữa. «Cứ để chúng tự đi giết mình nếu chúng thèm muốn đến thế,» tôi đã nói với thuộc cấp của mình.
Giờ thì tôi nói, «Cứ ngồi yên và quan sát một lúc đi. Không cần phải vội vàng đi tìm cái chết đâu.»
Các thuộc cấp của tôi không biết tất cả chi tiết, và không phải ai cũng hài lòng khi nghĩ rằng họ đang bỏ lỡ cơ hội. Nhưng tôi chỉ nhún vai. Rồi họ sẽ thấy.
---
Con rồng lại cất cánh và tăng tốc cho đến khi nó di chuyển với một tốc độ đáng kinh ngạc.
«Chết tiệt! Chết tiệt!» Christopher-san, người đã tham gia cùng chúng tôi trên lưng rồng, có vẻ không vui vẻ gì. Theo yêu cầu của chúng tôi, anh ta sẽ cố gắng giúp chúng tôi thiết lập liên lạc với tàu Nimitz. Các phi công thường mang theo thiết bị liên lạc không dây, chính là để phòng trường hợp họ bị bắn hạ và cần được giải cứu. Nếu chúng tôi có thể dùng nó để liên lạc với con tàu, tôi nghĩ, chúng tôi có thể ngăn chặn một cuộc chiến toàn diện với người Bahairam. Chắc chắn sẽ nhanh hơn nhiều so với việc để Minori-san thử dò các bước sóng khác nhau một cách hú họa.
Hóa ra, công nghệ quân sự mới nhất có thể sử dụng vệ tinh để liên lạc qua những khoảng cách khá xa, nhưng rõ ràng liên lạc vệ tinh ở đây là bất khả thi. Tầm hoạt động chỉ khoảng hai mươi hoặc ba mươi cây số là cùng.
«Vẫn chưa đủ gần sao?» tôi hỏi.
«Ừ... Nhiễu quá,» Christopher-san xác nhận.
«Nhiễu quá à? Sao lại thế được?» tôi nói. Nếu chúng tôi ở ngoài tầm sóng vô tuyến, tôi có thể hiểu được, nhưng nếu là do nhiễu sóng thực sự cản trở... Có ai đó đang phá sóng chúng tôi sao? Ai ở quanh đây có thể can thiệp vào hệ thống liên lạc không dây cấp quân sự chứ? Tôi không nghĩ Bahairam có khả năng làm được điều đó.
«Quanh đây cũng chẳng có chướng ngại vật nào lớn,» tôi nói. Toàn là vùng hoang dã trải dài ngút tầm mắt. Vài ngọn đồi đá lớn, vài vết nứt trên mặt đất, nhưng không có gì đáng lẽ có thể chặn hoàn toàn tín hiệu vô tuyến.
«Về những người Bahairam này,» Theresa nói. «Anh có nghĩ họ đang dùng hệ thống nanomáy—thứ mà mấy người gọi là ma pháp—để tấn công tàu Nimitz không?»
«Hả? Tôi đoán vậy, sao thế?»
Ma pháp là công nghệ tiêu chuẩn ở đây, nên hoàn toàn có thể đoán nó sẽ được sử dụng trong bất kỳ trận chiến lớn nào. Nó hữu ích cho tấn công, phòng thủ, và nhiều thứ khác nữa. Ma pháp mà Myusel biết, cô ấy đã học trong quân đội.
«Chà, giả sử một vài loại ma pháp đó tạo ra sóng điện từ mạnh.»
«Hả? .........A!»
Thì ra là vậy. Như Theresa nói, thứ chúng tôi tùy tiện gọi là ma pháp thực chất là một tập hợp khổng lồ các cỗ máy vô hình, mạng lưới nanomáy. "Ma pháp" bao gồm việc khai thác mạng lưới này để tạo ra các hiện tượng khác nhau. Tóm lại, cái gọi là ma pháp trong thế giới này thực sự có cơ sở khoa học. Lấy phong ma pháp, Tifu Murottsu, mà cả Myusel và tôi thường dùng. Nó không phải do các tinh linh gió phồng mồm trợn má tạo ra; nó phải là sóng điện từ hoặc thứ gì đó khác tác động đến luồng không khí.
Rõ ràng, năng lượng điện từ mạnh mẽ như vậy sẽ tự nhiên gây nhiễu cho liên lạc không dây, dù là quân sự hay không.
«Nó có giống như—anh biết đấy? Bật lò vi sóng có thể gây nhiễu mạng LAN không dây không?»
«Ừ, gần như vậy.» Theresa gật đầu. «Chết tiệt, thậm chí còn có khả năng trường lực của con Kỵ Sĩ Rồng Hạng Nặng đang chặn đường truyền. Đây là một câu hỏi phức tạp, có rất nhiều vấn đề về tần số dạng sóng và những thứ tương tự. Ma pháp ở đây có vẻ như là một cách khá thô bạo để tạo ra các hiện tượng vật lý. Ví dụ như dùng một đòn tấn công điện, nó có thể sẽ tạo ra nhiễu tần số trên quy mô lớn.»
«Ý cô là, lại một kế hoạch nữa đổ sông đổ biển,» Minori-san nói, chạm vào chiếc radio cô đang đeo quanh cổ. Đột nhiên, việc chúng tôi có một chiếc radio của Mỹ hay của Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản không còn quan trọng nữa. Nếu sóng vô tuyến không thể truy cập được, chúng tôi có thể sẽ không phát sóng được gì cả.
Dường như nhiễu điện từ đã được kiểm soát ở đây trên lưng rồng, bên trong trường lực. Rốt cuộc, cái máy đó đã dịch cho Christopher-san suốt từ nãy đến giờ.
«Nhưng... Vậy chúng ta phải làm gì?» Lỡ như chúng tôi đến được tàu Nimitz mà không thể làm gì thì sao?
«Chắc là thử hét thật to,» Minori-san nói bâng quơ.
«Ừ, ý hay đấy...» Họ có thể đang ở giữa một cuộc đấu súng, rồi một vài người lạ xuất hiện và nói kiểu, «Ơ, xin lỗi! Cho hỏi một phút được không?!» Chắc chắn rồi. Họ sẽ lắng nghe cho mà xem.
Cứ như thể giọng người có thể át được tiếng súng đạn và tiếng nổ ma pháp vậy. Không thể nào. Vô ích thôi. Tôi không thể nghĩ ra cách nào cả.
«Myusel, ờm, có ma pháp nào khuếch đại giọng nói của một người không?»
«Khuếch đại giọng nói? Hmm, có lẽ sử dụng phong ma pháp một cách cẩn thận...»
«Theresa-san, cô có nghĩ mình có thể làm được gì đó không?»
«Ừ, chắc là được, nhưng không có nghĩa là họ sẽ lắng nghe đâu,» cô làu bàu. «Tôi nghĩ chúng ta sắp lao thẳng vào một trận chiến.»
Đúng, đó là một vấn đề. Đài phát thanh sẽ có một sĩ quan truyền tin chuyên trách luôn theo dõi nó ngay cả giữa trận chiến, vì vậy có khả năng chúng tôi có thể thu hút sự chú ý của họ bằng cách đó. Thông tin có thể quyết định sự khác biệt giữa chiến thắng và thất bại trong chiến tranh, vì vậy quân đội ngày nay hút sạch mọi sóng vô tuyến mà họ có thể tìm thấy, của đồng minh hay kẻ thù. Nếu chúng tôi cứ bất thình lình xuất hiện và bắt đầu hét lên xin chào, tôi nghi ngờ liệu họ có thèm để ý đến chúng tôi hay không. Họ thậm chí có thể coi chúng tôi là kẻ thù...
Đột nhiên Myusel hét lên, «Shinichi-sama!» Giọng cô ấy như thể đang vỗ vào sau gáy tôi. «Nhìn đằng kia kìa! Chúng quay lại rồi!»
«Hả?» Tôi quay lại, và ở phía sau chúng tôi, tôi thấy ba bóng hình bóng bẩy, mỗi chiếc đang lao đến từ một góc hơi khác nhau. Chúng trông giống như những con dao găm bay khổng lồ, và chúng đang xé toạc không trung...
«Thêm nhiều Super Hornet nữa à?!»
«Phần còn lại của nhóm trinh sát đã tìm được đường về!» Christopher-san nói. Cùng lúc đó, có tiếng *tạch-tạch-tạch*, kèm theo tia lửa lóe lên từ nòng súng máy. Họ đang bắn vào chúng tôi! Chúng chẳng hề bắn trúng, hoặc là vì đó là những phát bắn cảnh cáo, hoặc là vì họ ngắm không chuẩn.
«Chết tiệt, còn có thể tệ hơn được nữa không?!» Christopher-san hét lên, đấm tay vào lưng rồng.
Có thể, có thể không—nhưng chuyện này chắc chắn là rất, rất tệ. Các phi công của những chiếc máy bay đó có lẽ cũng đang nghĩ giống như Christopher-san, tuân theo cùng một mệnh lệnh. Có khả năng họ cũng bị mất liên lạc vô tuyến với tàu Nimitz, và họ có thể không vui vẻ gì về điều đó.
Và rồi họ phát hiện ra một con rồng có người cưỡi trên lưng như một con ngựa trời. Bạn nghĩ họ sẽ làm gì? Tất nhiên là quyết định đó là không lực của địch và cố gắng bắn hạ nó. Khả năng họ nhận ra người bạn Christopher-san của mình đang cưỡi trên đó là cực kỳ thấp. Quái quỷ, nếu họ nhận ra, có lẽ họ đã không bắn vào chúng tôi.
«Christopher-san—! Cái radio—!»
«Tôi biết! Tôi đang cố đây...»
Liệu một chiếc máy bộ đàm cầm tay nhỏ có thể liên lạc trực tiếp với thiết bị trên máy bay chiến đấu không? Có thể chúng không cùng tần số, để tránh nhiễu sóng? Sẽ mất cả thế kỷ để cố gắng bắt sóng của họ...
Tôi vẫn đang lo lắng thì một trong những chiếc Super Hornet đã phóng ra một quả tên lửa.
«Ôi, lạy Chúa!» Theresa gầm lên. Sau đó, có lẽ theo lệnh của cô, con rồng bắt đầu thực hiện các động tác né tránh điên cuồng, giống hệt như khi đối đầu với chiếc Super Hornet của Christopher-san.
«Lại nữa saoooooo!»
«Ực! Lần này tôi chắc chắn sẽ nôn mất...»
Bạn có thể triệt tiêu lực cản của gió, nhưng không phải gia tốc. Tôi cảm thấy cơ thể mình bị giật mạnh, tầm nhìn mờ đi. Đây có phải là cái đó không? Cái hiện tượng máu bị đẩy ra khỏi đầu do gia tốc đột ngột? Mất thị lực tạm thời, họ gọi nó như vậy phải không?
«Mắt tôi! Mắt tôiiiiii!»
«Lúc này mà anh còn nghĩ đến Laputa à?! Đừng có tỏ ra quan tâm thái quá thế!» Hikaru-san gắt lên với tôi.
«Tôi đâu có cố ý!» tôi nói.
Bất chấp tiếng la hét của chúng tôi, con rồng vẫn tiếp tục lượn những góc gắt và thỉnh thoảng lộn nhào giữa không trung, cố gắng né tránh quả tên lửa. Nhưng đầu đạn bám theo mọi chuyển động của chúng tôi, kéo theo một đám mây trắng phía sau. Ít nhất, tôi nghĩ vậy—tôi không thể nhìn rõ nó lắm khi tầm nhìn của tôi đang mờ dần.
«Hừnnnnnggggg!»
Việc tôi đã không ngất đi khi chúng tôi cố gắng thoát khỏi Christopher-san chỉ cho thấy rằng Theresa đã không dùng hết sức lúc đó. Nhưng bây giờ là một quả tên lửa, chứ không phải một chiếc máy bay chiến đấu, đang đuổi theo chúng tôi, và cô ấy đang điều khiển con rồng bay lượn với tốc độ vượt qua cả Mach 1. Nhưng cô ấy không cắt đuôi được nó. Đây là một thử thách ngay cả đối với cô.
«Mặt trời! C-Cố gắng đưa mặt trời ra sau lưng chúng ta!» tôi hét lên. Tôi dường như nhớ ra một bộ manga tôi từng đọc đã chỉ ra rằng nếu một quả tên lửa hồng ngoại bị hướng về phía mặt trời, nó sẽ đi chệch hướng. Ý tưởng là bạn bay về phía mặt trời một lúc, sau đó bẻ lái, và quả tên lửa sẽ vẫn khóa vào tín hiệu hồng ngoại mạnh hơn phát ra từ mặt trời.
«Anh nghĩ thứ đó là một quả Sidewinder à?!» Christopher-san kêu lên. «Tên lửa ngày nay không dùng công nghệ dò tìm hồng ngoại đâu!»
«Không dùng á?!»
«Tàu mẹ khóa radar vào mục tiêu, và tên lửa sẽ bám theo nó! Nó được gọi là hệ thống radar chủ động!»
Chà, chết tiệt. Tôi chỉ là một otaku bình thường, không phải otaku quân sự!
«Ờ, vậy còn mồi bẫy thì sao?!»
«Và anh nghĩ chúng ta cất thứ đó ở đâu?!»
«Hai người có ngậm cái mồm chết tiệt lại được không?» Theresa hét lên. Vâng, thưa sếp. Rất xin lỗi, thưa sếp.
«Shinichi-sama—!» Elvia kêu lên.
«Ừ-Ừ, có chuyện gì vậy, Elvia?»
«Có thêm nữa kìa! Hai vật thể màu trắng! Một từ bên trái, một từ bên phải!»
Chiếc máy bay đã bắn hai quả tên lửa còn lại sao?! Chúng đang siết chặt vòng vây từ mọi phía, không cho chúng tôi lối thoát. Tình hình có vẻ ảm đạm. Dường như không còn cách nào để trốn thoát.
Tôi mơ hồ nhớ rằng một quả tên lửa bay theo đường thẳng có thể đạt tốc độ Mach 3 hoặc Mach 4, nhanh hơn đáng kể so với một máy bay chiến đấu. Một chiếc máy bay với đôi cánh lớn, hoặc một con rồng có khả năng lượn lách và xoay trở nhanh nhẹn, có lợi thế trong các pha không chiến, nhưng lợi thế về tốc độ nghiêng hẳn về phía tên lửa đến mức việc nó bắt kịp chỉ là vấn đề thời gian. Nó là một sát thủ siêu thanh, đang không ngừng tiếp cận chúng tôi. Thị lực của tôi dần trở lại bình thường—có lẽ cơ thể tôi đang quen dần với chuyến đi điên cuồng này. Thật không may, thứ chính mà tôi nhìn thấy với thị lực đã phục hồi là quả tên lửa đang ngày càng gần hơn!
«Hừaaaaagggggghhhhhh!» Theresa gầm lên, và rồi con rồng—Hả?
Đột nhiên thế giới lật ngược một trăm tám mươi độ. Khi máu dồn thẳng lên đầu, tôi đã thấy nó: khi chúng tôi bay lộn ngược, quả tên lửa đang lao thẳng vào mặt con rồng, con quái vật thở ra một chùm "hơi thở" laser chính xác.
Thực ra, theo những gì Theresa đã nói, đó không phải là tia laser, mà giống một khẩu pháo plasma hơn. Con rồng vốn đã sử dụng một trường điện từ mạnh để bay và điều chỉnh góc bắn cũng như vùng ảnh hưởng của ngọn lửa; bằng cách nén nó xuống không gian nhỏ nhất có thể, vật chất trở thành plasma và được bắn ra thành một chùm tia. Đó là thứ mà bạn thường mong đợi từ Godzilla hay Gamera. Mặc dù con vật này trông giống Gyaos hơn.
Chùm plasma cắt ngang bầu trời, làm nổ tung hai quả tên lửa. Hai chùm pháo hoa nổ ra trước mắt chúng tôi. Những tiếng nổ trầm đục vang lên một giây sau đó.
«Chúng ta làm được rồi sao?!»
Con rồng lật lại, trở về trạng thái bình thường. Cảm giác như đang ở trên một trò chơi trong công viên giải trí—một trò chẳng vui vẻ chút nào!
«Thật không thể tin được!» tôi nói. Phải để khoa học tương lai tạo ra một vũ khí sống như thế này. Một thứ có thể đối đầu với ba quả tên lửa được phóng ra từ máy bay chiến đấu phản lực hiện đại. Nhưng rồi...
«Hả?»
Ba quả tên lửa. Đã có ba quả.
Vậy quả cuối cùng đâu?!
«Chuẩn bị va chạm!» Theresa hét lên.
«Hả? Gì cơ?!»
Một vệt trắng lao đến từ phía sau vai cô ấy.
«Nằm xuống!!» cô nói.
«Gì cơ?!»
«Shinichi-sama!» Elvia hét lên, chỉ về phía trước. Tôi nhìn, và nó kia rồi: tàu Nimitz! Boong cất hạ cánh lởm chởm, hoàn chỉnh với con số 68 màu trắng khổng lồ! Chính nó, không còn nghi ngờ gì nữa. Tàu sân bay hạt nhân Nimitz của Hải quân Hoa Kỳ! Bất chấp cuộc không chiến, chúng tôi đã đến được con tàu.
«Khi chúng ta đến ngay sát nó, tôi sẽ hạ trường lực—sau đó tùy thuộc vào các người!»
«Cô điên rồi à?!»
Theresa về cơ bản đang bảo chúng tôi nhảy! Chúng tôi là gì chứ, anh hùng hành động à?!
«Với mấy cái bao thịt các người trên lưng, tôi không thể thực hiện những động tác có G-force cao được!»
«Nhưng chúng tôi không thể—»
«Tôi đã kiểm tra các báo cáo sau hành động trên BOU của tôi. Tôi biết các người đã làm điều đó trước đây!»
«Hả? Ồ...»
Cô ấy có lẽ đang nói về lần Myusel và tôi đã nhảy khỏi lưng con rồng con rối khi chúng tôi bị một con rồng tấn công trên đường đến Đệ Tam Thủ đô. Chúng tôi đã dùng phong ma pháp để tạo ra một cú hạ cánh an toàn, nhưng trời ạ, tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ làm điều đó lần nữa.
«Đi đi! Tôi sẽ thả hàng của các người phía sau!»
Rõ ràng là Theresa không muốn tranh cãi.
«Hiiiiiiiii!»
«Shinichi-kun, tay của cậu—đưa tay cho tớ!» Minori-san hét lên. Khoảng một giây sau, con rồng lại lật mình và chúng tôi bay đi.
"Á á á á á á áhhhhhh!" Tôi hét lên khi bị quăng vào khoảng không vô định. Cảm giác về thời gian của tôi dường như bị kéo dài ra một cách kỳ lạ—có lẽ là do adrenaline—và mọi thứ dường như đang diễn ra trong chuyển động chậm. Elvia vùng vẫy giữa không trung, tóm lấy cổ áo Hikaru-san và Christopher-san. Myusel vươn tay ra nắm lấy tay tôi, và tôi cũng nắm lấy tay của Minori-san. Chúng tôi tạo thành một vòng tròn, giống như một bài tập nhảy dù theo nhóm, hay một cảnh nào đó trong Gat***man (cảnh báo: phim siêu cổ). Tôi có thể thấy ba chiếc thùng chứa bộ giáp cấm đang rơi ngay gần chúng tôi.
Khoan đã... Theresa đâu rồi?! Tôi cố ngẩng đầu lên và thấy cô ấy đang cưỡi rồng bay đi. Có lẽ cô ấy đang cố gắng tạo khoảng cách để khi tên lửa phát nổ, nó sẽ không ở gần chúng tôi. Rồi, chắc là bực tức vì chúng tôi đã né được hai đầu đạn, chiếc Super Hornet thứ ba bắt đầu bắn thêm tên lửa để cho chắc ăn. Một, hai, ba quả, liên tiếp nhau. Chúng lao về phía con rồng từ ba hướng khác nhau.
Rồi tôi nghe thấy Christopher-san hét lên: "Cái con quái quỷ đó đang làm cái quái gì vậy?!"
Con rồng đang bay theo một cách mà tôi chưa từng thấy bao giờ, không giống máy bay phản lực mà giống UFO hơn. Nó lao vút lên, rồi đột ngột dừng lại, rồi lại lạng xuống—và các tên lửa bay thẳng qua nó. Thật lố bịch; gần như là ăn gian. Nhưng tôi đoán đó là sự linh hoạt mà một trong những con rồng này có được so với một chiếc máy bay chiến đấu. Tôi thậm chí không thể tưởng tượng được lực G mà nó phải tạo ra vào lúc đó. Theresa đã đúng—tôi và bạn bè sẽ không bao giờ sống sót được qua những pha di chuyển như vậy. Cô ấy đã đúng khi bỏ chúng tôi lại.
Tuy nhiên, ngay khi tôi đang nghĩ vậy, một vụ nổ lớn xảy ra ngay gần con rồng. "Bỏ mẹ rồi!" tôi thốt lên.
"Tên lửa Sea Sparrow!" Christopher-san nói.
Tôi mơ hồ nhớ ra Sea Sparrow là một hệ thống tên lửa phòng không trên hạm. (Cái tên đã nói lên gần hết rồi.) Chắc hẳn chiếc Nimitz đã khai hỏa ngay khi họ nghĩ rằng Theresa đã mất cảnh giác sau khi né thành công bốn tên lửa không đối không riêng biệt.
Hử? Khoan đã... Chẳng phải vụ nổ của Sea Sparrow đã xảy ra trước khi nó va vào con rồng sao? Đây là nhiễu tầm ngắn ư? Hay là do trường lực của con rồng?
Dù sao đi nữa, con rồng cũng không hoàn toàn tránh được ảnh hưởng của vụ nổ; tôi có thể thấy một mảng lớn bị xé toạc khỏi cánh của nó. Nó bay loạng choạng và mất độ cao. Với góc độ đó, nó sẽ chỉ sượt qua chiếc Nimitz trên đường rơi xuống. Tôi biết ơn vì ít nhất Theresa đã cố gắng tránh một cú va chạm trực tiếp... Nhưng tất nhiên, đây chẳng phải lúc để ôm nhau mừng rỡ. Chúng tôi vẫn đang rơi tự do.
Thế là tôi lại tiếp tục la hét.
"Á á á á á á! Ưm! Ahhh—" Tôi nhìn Myusel một cách đầy ẩn ý và bắt đầu niệm chú ma thuật gió nhanh hết mức có thể. Trước đây, chỉ có hai chúng tôi. Giờ đây, chúng tôi có sáu người. Chúng tôi phải phối hợp thời gian một cách chính xác, nếu không, ngay cả khi chúng tôi xoay xở để giảm tốc độ, tất cả chúng tôi cũng sẽ gãy quá nhiều xương để có thể làm được việc gì. May mắn thay, Myusel dường như đã hiểu vấn đề. Ngay khi tôi hít một hơi thật sâu và hét lên câu thần chú, cô ấy cũng làm vậy.
「「Tifu murottsu!」」
Rầm. Cơn lốc xoáy do ma thuật tạo ra đã đỡ lấy chúng tôi và bắt đầu làm chúng tôi chậm lại. Nhưng vẫn chưa đủ. Thế nên Myusel và tôi tiếp tục niệm chú:
「「Tifu murottsu!」」
「「Tifu murottsu!」」
「「Tifu murottsu!」」
Câu thần chú đang có hiệu quả rõ rệt, nhưng mặt đất vẫn đang lao đến với tốc độ kinh hoàng. Tất cả chúng tôi cuộn tròn lại, chuẩn bị cho cú va chạm. Vào giây phút cuối cùng, chúng tôi tung ra thêm một câu thần chú nữa, một nỗ lực cuối cùng trong tuyệt vọng.
「「Tifu murottsu!」」
Một vụ nổ cát và bụi bặm. Khi cơn gió chạm đất, nó tạo ra, chỉ trong một khoảnh khắc, một tấm đệm không khí để chúng tôi tiếp đất. Chúng tôi đập xuống đất khá mạnh, nhưng chúng tôi đã an toàn.
Chúng tôi lăn lông lốc trên mặt đất, va vào những viên sỏi và đá nhô lên một cách đau điếng.
"Ui da da da..." Tôi đứng dậy xoa lưng. Myusel đứng bên cạnh tôi, rồi đến Minori-san. Elvia, Hikaru-san và Christopher-san ở cách đó không xa. May mắn thay, một tảng đá khổng lồ đã che chúng tôi khỏi tầm nhìn của chiếc Nimitz. Dù chúng tôi có thể đang lăn lộn trên mặt đất, nhưng không ai bắt đầu bắn tỉa chúng tôi cả.
"Ồ..." Đó là khi tôi quay lại và chết sững. Hàng trăm, có lẽ hàng nghìn binh lính của quân đội Bahairaman đang đứng sau chúng tôi, sẵn sàng và quyết tâm giết chóc.
Thôi thì khỏi cảm ơn.
Đấy, bạn thấy rồi đấy. Chúng tôi đã không đáp xuống chiếc Nimitz. Chúng tôi đã rơi thẳng vào giữa trại của quân Bahairaman đang đối đầu với họ.
Hết hy vọng rồi. Ngay cả tôi cũng nghĩ vậy. Việc cố gắng thuyết phục thủy thủ đoàn của chiếc Nimitz đột nhiên trở thành điều cuối cùng trong tâm trí chúng tôi. Chúng tôi thậm chí còn không có vẻ gì là sẽ đến được con tàu. Chúng tôi có thể thấy chiếc tàu sân bay hạt nhân ngay đằng kia, nhưng giữa nó và chúng tôi là một đội quân khổng lồ của Bahairaman hiện đang nhìn chúng tôi như thể muốn hỏi, "Mấy người là cái quái gì vậy?" Và ngay cả khi cho đến nay mới chỉ có một vài cuộc giao tranh nhỏ, chúng tôi đang ở ngay giữa một nơi có thể coi là chiến trường.
Hết hy vọng rồi. Chúng tôi coi như đã chết. Ít nhất nếu phải chết, tôi nghĩ, tôi có thể chết khi đang nắm tay Myusel—nhưng khi tôi đưa tay ra để nắm lấy, tôi không cảm thấy làn da mềm mại của cô ấy mà là một thứ gì đó cứng rắn.
"Hả?!" Đó là thứ đã lăn ra từ một trong những chiếc thùng gỗ, vốn đã nổ tung khi va chạm. Bộ giáp cấm, đang ở chế độ ngủ. "Phải rồi... Ồ phải rồi!" Nhanh chóng, tôi đặt cả hai tay lên bộ giáp, và nó bắt đầu chuyển động như thể còn sống, bao bọc lấy cơ thể tôi. "Myusel! Elvia!" tôi hét lên.
Họ ngay lập tức hiểu ra vấn đề. Họ nhảy đến những bộ giáp khác, đã rơi gần họ, và mặc chúng vào. Chỉ trong vài giây, tất cả chúng tôi đã mặc giáp và sẵn sàng hành động. Thật may mắn là đám Bahairaman đã không nổ súng khi chúng tôi đang thay đồ. Có lẽ bọn chúng cũng chẳng biết phải làm gì với chúng tôi nữa. Chúng tôi từ lưng rồng rơi xuống, mà con rồng đó lại đang bị tên lửa từ chiếc Nimitz tấn công. Chắc chúng đang tự hỏi liệu chúng tôi có phải là kẻ thù của kẻ thù không. Liệu chúng tôi có phải là bạn của chúng không?
"Minori-san! Christopher-san!" Tôi di chuyển để che chắn cho hai người họ, những người không có sự bảo vệ của bộ giáp cấm. Những bộ giáp này có khả năng phòng thủ đáng kể. Tôi sẽ thừa sức chống đỡ một đòn tấn công ma thuật đơn giản. Nhưng thực tế là quân Bahairaman đông hơn chúng tôi rất nhiều; nếu họ bao vây và tấn công, liệu tôi có thể giữ an toàn cho Minori-san hay không vẫn là một câu hỏi. Không—không còn là câu hỏi nữa. Không có cách nào cả. Nếu họ phát động các đòn tấn công ma thuật từ nhiều hướng, mọi chuyện sẽ kết thúc.
Myusel và Elvia đã nhận ra điều này bằng trực giác. "Shinichi-sama..." Myusel nói.
"Ch-chúng ta phải làm gì đây?" Elvia hỏi. Giọng họ run rẩy. Và sự thật là, tôi không có câu trả lời cho họ.
Tôi cố gắng ép bộ não của mình hoạt động, tuyệt vọng tìm kiếm bất kỳ giải pháp nào có thể, nhưng...
Tôi nghe thấy một loại tiếng ồn ào nào đó ở phía xa. Tiếng sấm, tiếng nổ và tiếng gió rít đầy ma thuật vọng lại chỗ chúng tôi.
"Khoan đã—cái gì?!" Tôi nói, đứng chết trân. Một con rồng lao qua hàng ngũ quân Bahairaman, hất tung binh lính như những con ky bowling.
"Lũ đần chúng mày đang làm cái quái gì vậy?! Mau đến con tàu đi!"
Đó là... Theresa?! Phải, chính là cô ấy, đứng hiên ngang trên đầu con rồng. Tôi đã thấy con rồng bị tên lửa bắn trúng ở cự ly gần. Tôi đã thấy cánh của nó bị hư hại như thế nào. Nhưng sinh vật trước mặt tôi đang vui vẻ lướt đi ở tầm thấp, và thực tế là—chết tiệt! Nhìn cách nó xuyên qua quân đội Bahairaman kìa! Chạy, nhảy, trượt, nhảy, rồi lại chạy... nhanh đến nỗi tôi gần như không thể theo kịp. Nó làm tôi nhớ đến GE**ALK trong một loạt phim Siêu không gian nào đó...
"À phải rồi!" tôi nói. Tôi chợt nhớ ra rằng con rồng không chủ yếu dùng cánh để bay, mà thay vào đó là để điều chỉnh vị trí và hướng đi. Nó được nâng đỡ bởi một trường điện từ do cơ thể nó tạo ra. Vì vậy, thực ra, không có gì đáng ngạc nhiên khi nó có thể bay thoải mái ở độ cao thấp như một chiếc tàu đệm khí, hoặc tiếp tục di chuyển ngay cả khi một bên cánh bị hư hỏng nặng. Và miễn là nó ở đủ gần chiếc Nimitz, những chiếc Super Hornet cũng sẽ ít có khả năng tấn công nó hơn.
"Lại đây, lũ heo nhễu nhãi! Chúng mày muốn chết à? Cứ đến đây này!" Theresa hét lên từ trên lưng rồng. Cô ấy không phun ra ngọn lửa nổi tiếng, nhưng sinh vật đó đã cày nát những hàng lính dày đặc, tạo ra một sự hỗn loạn tột độ. Không thể nào duy trì đội hình được khi có một con rồng đang làm loạn trong hàng ngũ.
Tôi nghe thấy ai đó hét lên điều gì đó, rồi một người khác hét lại. Binh lính Bahairaman, giọng họ phát ra từ hướng đối diện với con rồng. Tôi nhìn qua và thấy một đội gồm những cô gái trẻ bán khỏa thân, bao gồm một người sói, một người hổ, một người gấu và một người trông giống thằn lằn, đang tấn công quân Bahairaman bằng dùi cui. Rõ ràng là những cô gái này không thuộc phe Bahairam...
"BOUs!" tôi kêu lên. Đó là đội quân riêng của Theresa. Lực lượng chi viện mà cô ấy triệu tập từ Thủ đô thứ Ba hẳn đã đến. Hoặc có lẽ họ đã được cài cắm trong khu vực từ trước, chờ đợi cơ hội.
Đó là lúc Theresa điều khiển con rồng lướt qua chúng tôi, hét lên: "Đừng chỉ đứng đó, làm gì đi chứ!"
"Hả? Gì cơ?"
"Các người quên lý do mình ở đây rồi à?! Các người phải nói chuyện với những gã trên tàu đó!"
"À, phải rồi..."
Trước khi tôi kịp làm gì khác, các cô gái BOU đã hối hả mang đến một thứ gì đó giống như kiệu, một cái hộp đủ lớn để chứa cả người lực lưỡng nhất. Gì vậy?
"Thứ này sẽ kết nối các người vào mạng lưới tính toán của căn cứ! Hiệu suất sẽ bị ảnh hưởng, nhưng các người vẫn có thể sử dụng các cỗ máy nano đủ hiệu quả để giữ an toàn và đến được mục tiêu!"
Mạng lưới tính toán? Ý cô ấy là, bạn biết đấy, thứ đó? Thứ cho phép chúng tôi thực hiện bất kỳ chiêu thức nào chúng tôi muốn từ bất kỳ trò chơi hay manga nào? Gần như là Chế độ Thần thánh! Chỉ có một vấn đề nhỏ...
Tôi nhìn về hướng chiếc Nimitz. Mũi tàu vươn cao, thách thức bất kỳ ai dám đến gần—và nếu ai đó cố gắng, những phát súng và phát bắn cảnh cáo sẽ trút xuống từ boong tàu. Họ không hề nương tay, ngay cả khi Theresa và quân đội Bahairaman đang lao vào nhau. Và tôi đoán tôi không trách họ. Thủy thủ đoàn của chiếc Nimitz không thể phân biệt được người này với người khác trong chúng tôi. Có lẽ họ còn nghĩ rằng một cuộc nội chiến tiện lợi nào đó đã bắt đầu giữa kẻ thù của họ, và họ chỉ đơn giản là đang tận dụng nó.
Nói cách khác, nếu chúng tôi thậm chí cố gắng đến gần chiếc Nimitz, chúng tôi có khả năng sẽ bị bắn. Được rồi, bộ giáp cấm có thể bảo vệ chúng tôi, nhưng những bộ giáp này trông gần như là những vũ khí di động. Liệu những người lính đang bắn để giết có sẵn lòng lắng nghe bất cứ điều gì chúng tôi nói không?
"Dùng trường lực, dùng ngụy trang chủ động, tôi không quan tâm, cứ đi đi!"
"V-Vâng thưa cô!"
Với cú hích đó để chúng tôi bắt đầu, Myusel, Elvia và tôi bắt đầu chạy. Đội BOUs của Theresa sẽ chăm sóc Hikaru-san, Minori-san và Christopher-san.
Christopher-san vẫy tay và hét lên: "Ngừng bắn! Đừng bắn!" Nhưng tất cả bụi bặm do cuộc chiến gây ra khiến tầm nhìn trở nên tồi tệ. Tôi thậm chí không chắc thủy thủ đoàn của chiếc Nimitz có thể nhìn thấy chúng tôi đang đến hay không, chứ đừng nói đến việc nhận ra Christopher-san là một trong những phi công Super Hornet của họ.
Khi chúng tôi lao đi, tôi tuyệt vọng suy nghĩ về việc phải làm gì. Tôi đoán nếu tôi có thể thu hút sự chú ý của họ bằng cách hét lên, "Này, nhìn tôi này!" thì chuyện này đã không quá khó. Tôi cần một thứ gì đó sẽ khiến người Mỹ phải dừng lại ngay khi họ nhìn thấy nó—và khiến họ có tâm trạng cởi mở với những gì tôi nói. Nhưng đó là gì? Tôi có thể làm gì? Tôi có thể làm gì đây?!
Nó phải hoàn toàn làm họ kinh ngạc...
"Chết tiệt! Tôi đã định đi xem *The Last Jedi* với bạn gái lần sau khi được nghỉ phép trên bờ," Christopher-san nói. "Tôi đã định cầu hôn cô ấy rồi!"
Nói năng như vậy chắc chắn anh ta sẽ chết.
*The Last Jedi* à... Đó là bộ phim *Star Wars* mới, phải không?
".........Ồ!"
Đó là lúc tôi nghĩ ra.
Điều tôi muốn làm là chạy nhanh hết sức có thể, nhưng thay vào đó, tôi buộc mình phải chậm lại. Bất chấp tiếng súng và ma thuật bay loạn xạ xung quanh, tôi sải bước tiến về phía trước như thể tôi có cả khối thời gian trên đời. Như thể đây là địa bàn của tôi.
Một vài viên đạn bay sượt qua tai tôi với tiếng "Xoẹt!" nghe thấy rõ. Rất đáng sợ, tôi nói cho bạn biết. Nhưng tôi đang mặc bộ giáp cấm, và một phát súng lục sẽ không làm tôi bị thương. Một trong những viên đạn từ khẩu pháo 20mm của Super Hornet thì sao? Tôi không chắc lắm. Hy vọng tôi sẽ không phải tìm hiểu.
Dù sao, ngay lúc đó...
"Mày là thằng quái nào?!" Một binh sĩ Bahairaman chạy băng qua cát, lao về phía tôi với một cây giáo. Tôi giơ tay về phía hắn, nhưng không thèm nhìn hắn khi tôi hình thành một hình ảnh trong đầu. Tên lính gục xuống tại chỗ, cào cấu cổ họng như thể đang bị một thứ gì đó vô hình bóp nghẹt.
Tôi đã hy vọng họ có thể nhìn thấy tôi từ đây, nhưng có lẽ không... tôi nghĩ. Tôi giải phóng trường lực mà tôi đã dùng để siết cổ tên lính. "Khụ! Ặc..." Sau một cơn ho dữ dội, hắn nhìn tôi như thể đã thấy một con quái vật. Nhiều binh lính khác, trông giống như pháp sư, bước lên thay thế hắn. Họ giơ tay lên, không nghi ngờ gì là đang chuẩn bị tung một đòn tấn công ma thuật vào tôi. Sỏi đá nổi lên dưới chân họ, như những viên đá ném, và bay về phía tôi. Một cơn mưa đá thực sự...
Tôi ngáp một cái và chém xuyên qua chúng bằng thanh kiếm của mình.
Được rồi, thực ra tôi chỉ vung vẩy linh tinh, và chính bộ giáp đã bảo vệ tôi khỏi những viên đá. Nhưng thanh "kiếm" phát sáng trong tay tôi mới là thứ nổi bật với bất kỳ ai đang quan sát. Các pháp sư chắc chắn sẽ nghĩ rằng đó là thứ tôi đã dùng để chặn đòn tấn công của họ.
Vùmmmm! Thanh kiếm ngân lên đúng với âm thanh mà tôi đang tưởng tượng trong đầu khi nó phát sáng và nhấp nháy màu đỏ. Tôi vung nó một chút, tạo ra tia lửa đây đó để trông như thể tôi đã đánh bật những viên đá đi. May mắn thay, không ai có thể biết chính xác có bao nhiêu viên đá hay viên đạn hay bất cứ thứ gì đã thực sự bay về phía tôi giữa sự hỗn loạn này.
Đối với cả quân Bahairaman và người Mỹ, nó sẽ trông giống như một điều duy nhất: một người đàn ông trong bộ giáp đen tiến lên với thanh kiếm đỏ phát sáng, quét sạch mọi thứ trên đường đi của mình và có thể bóp cổ người khác bằng một sức mạnh bí ẩn. Bạn có thể thắc mắc về bộ giáp đen, nhưng điều đó khá dễ thực hiện với tính năng ngụy trang quang học của bộ giáp. Và tôi đã bảo Elvia và Myusel, đang diễu hành phía sau tôi, biến bộ giáp của họ thành màu trắng chủ đạo. Họ có những vệt đen quanh mắt trên mũ bảo hiểm, nên trông họ hơi giống những bộ xương mặt tròn.
Tôi ngẩng đầu và tập trung vào chiếc Nimitz. Một cơn gió ma thuật nhấc bổng tôi lên phía sàn đáp. Việc kiểm soát chính xác những gì tôi đang làm rất khó, nhưng tôi biết đây là thời khắc quan trọng. Tôi cố tỏ ra uy nghiêm hết mức có thể, phớt lờ sự thật là tôi đang muốn tè ra quần.
Có rất nhiều anh hùng trong tiểu thuyết có thể bay. Tôi tự hỏi liệu có ai trong số họ cảm thấy sợ hãi cho sự an toàn của bản thân khi đang vi vu trên đó mà không có gì xung quanh không. Nếu sức mạnh của họ ngừng hoạt động vì lý do nào đó, họ sẽ rơi thẳng xuống đất và có lẽ sẽ biến thành một vệt bẩn trên vỉa hè. Bạn thậm chí sẽ không thể nhận ra đó có phải là con người hay không. Chà, có lẽ họ không lo lắng, cũng như một con chim không sợ bay và một con cá không lo bị chết đuối.
Rồi tôi đã ở đó, trên sàn đáp của chiếc Nimitz.
Ối! À, ờ...
Hình ảnh của mình! Phải tạo ấn tượng đúng đắn! Tôi đứng thẳng hết mức có thể, hạ cánh một cách nhẹ nhàng trên boong tàu. Quân Bahairaman chưa đến được đây, và một số máy bay vẫn đang đậu kiên nhẫn trên sàn đáp—cùng với hàng chục thủy thủ và sĩ quan, vũ khí của họ đã sẵn sàng.
Một giây sau, Myusel và Elvia thực hiện cùng một cú nhảy tuyệt vời như tôi và hạ cánh phía sau tôi. (Được rồi, đó không thực sự là một cú nhảy; tôi đã kiểm soát toàn bộ.)
Những người trên boong tàu nhìn tôi như thể không thể tin vào những gì họ đang thấy. Hàm họ trễ xuống, như thể họ đang nhìn thấy một bóng ma, một thứ không nên ở đây, không thể ở đây.
"Ch-Chuyện này là không thể. Làm sao?"
"Làm quái nào—?"
Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào tôi. Rõ ràng là tất cả họ đều hoàn toàn kinh ngạc. Ba người hoàn toàn bất ngờ đã xuất hiện giữa trận chiến của họ với quân Bahairaman, những người mà mọi người trên boong tàu đều nhận ra—nhưng theo lẽ thường thì không bao giờ nên có mặt ở thế giới khác này.
Hoàn hảo. Thêm một cú hích nữa.
Tôi "tắt" thanh kiếm phát sáng của mình, rồi cố ý thêm vào: "Hooo... phììì..." Cuối cùng, cố gắng làm cho giọng nói của mình trở nên uy nghiêm nhất có thể với càng nhiều người mà giọng tôi có thể vươn tới, tôi nói, "Aimu... yua... fathaa!"
Người Mỹ lùi lại với một tiếng kêu đồng thanh. Ồ. Cái này thực sự có hiệu quả. Tôi đoán tôi đã truyền đạt được ý mình, ngay cả với cách phát âm tiếng Anh kỳ quặc của tôi.
"C-Cái quái gì mà một Chúa tể bóng tối của người Sith lại ở đây?!" một trong những người lính hét lên. Tôi đã phải dựa vào trí nhớ hơi mơ hồ của mình để tái tạo lại hình ảnh này, nhưng rõ ràng tôi trông đủ giống Darth V\*der để hoàn thành nhiệm vụ. Nói cách khác, tôi đã thành công trong việc gợi lên hình ảnh của nhân vật phản diện, hiệp sĩ bóng tối, người mà theo một cách nào đó còn tạo ấn tượng mạnh hơn cả nhân vật chính, trong một trong những loạt phim khoa học viễn tưởng không gian được yêu thích nhất của Mỹ. Tôi đã dùng Star T\*ek với Christopher-san rồi, nên lần này tôi muốn thử sức với Star \*ars.
Darth V\*der là một nhân vật nổi tiếng, nhưng là người không nên tồn tại ở thế giới này, không nên được ai ở đây biết đến. Nhưng bây giờ ông ta đang ở ngay trước mắt thủy thủ đoàn. Tôi hy vọng điều đó sẽ khiến họ suy nghĩ: Đây có thực sự là một thế giới khác không?!
Chính niềm tin rằng họ đã bị ném vào một thế giới hoàn toàn khác không có đường về đã khiến họ háo hức gây chiến với những cư dân khác của nơi này. Họ nghĩ đó là cách duy nhất để tồn tại. Nhưng nếu tôi có thể cho họ thấy cuộc chiến thực sự không cần thiết...
"Holdo yua fiya, gaizu," tôi thúc giục họ. Có vẻ như tôi đang có được sự chú ý. "Lissun tsuu mii." Tôi đã kiểm tra tiếng Anh với Theresa và Christopher-san. Giờ tôi đọc nó từ một tờ giấy nháp. Hy vọng nó sẽ có tác dụng.
(Còn tiếp...)