Khi nghe đến hai từ dị giới, bạn nghĩ đến điều gì? Những hòn đảo lơ lửng? Bầu trời bảy sắc cầu vồng? Hay có lẽ là ba mặt trăng?
Đó được cho là một thế giới khác biệt với thế giới của chúng ta. Nói cách khác, bạn kỳ vọng một điều gì đó làm rõ rằng thế giới này là một nơi hoàn toàn khác. Nếu không, bạn sẽ không thể chắc chắn rằng đây không phải là thế giới mà mình đã lớn lên. Đó là những gì chúng ta thường gặp trong tiểu thuyết: những nơi rõ ràng là khác biệt, với những đặc điểm khiến chúng nổi bật ngay lập tức.
Tuy nhiên…
「Chào mừng đến với dị giới,」 tôi mỉm cười nói với những người lính Hoa Kỳ khi họ bước ra khỏi thang máy.
Viên chỉ huy giơ tay chào. 「Báo cáo ngài, Đơn vị Tác chiến Khẩn cấp Burrows, gồm một trăm lẻ bảy thành viên, thuộc Trung đoàn Thủy quân lục chiến số 4, Sư đoàn Thủy quân lục chiến số 3, Lực lượng Viễn chinh Thủy quân lục chiến số 3, đã có mặt.」 Hơn một trăm người lính phía sau ông cũng đồng loạt chào. Tất cả đều cố gắng giữ vẻ mặt trung lập – mọi người lính giỏi đều biết phải hạn chế tối đa việc trò chuyện riêng tư và cả cảm xúc cá nhân trong một chiến dịch – nhưng rõ ràng là hầu hết họ đều cảm thấy bất an. Tôi biết điều đó, vì chúng tôi cũng đã cảm thấy y như vậy khi mới đến.
Bấy giờ là ban đêm, một màn đen kịt bao trùm ngọn đồi nơi có lối ra của đường hầm siêu không gian. Vài đống lửa trại đang cháy, nhưng chúng quá yếu ớt để xua tan hoàn toàn bóng tối. Hơn nữa, đây lại là một đêm nhiều mây, cướp đi của chúng tôi cả ánh sáng của mặt trăng và các vì sao. Dáng hình của những rặng núi chỉ lờ mờ hiện ra như những khối đen ở phía xa, nhưng đó cũng là thứ duy nhất thực sự đáng chú ý trong khu vực. Từ trên ngọn đồi này, chẳng có gì thu hút ánh mắt. Cỏ dưới chân chúng tôi thậm chí còn chẳng có màu sắc gì khác thường.
Do đó, suy nghĩ đầu tiên của những người lính về dị giới có lẽ là: *Chỉ có thế này thôi sao?* Từ góc nhìn của người Mỹ, những nơi như châu Phi hay Đông Á, với thời tiết và phong tục văn hóa đặc trưng, có lẽ còn có vẻ xa lạ hơn nơi này.
Nhưng điều đó không quan trọng. 「Đầu tiên, hãy bảo mọi người đeo thứ này vào,」 tôi nói và đưa một chiếc hộp cho cấp dưới. 「Ngón nào cũng được. Rồi chúng ta sẽ nói chuyện.」
Trong hộp là một bộ sưu tập nhẫn, mỗi người một chiếc. Chúng được làm bằng kim loại và chạm khắc những hoa văn phức tạp, nhưng không có bộ phận chuyển động nào; trông bề ngoài, chúng chỉ là những món trang sức vô tri. Nhưng chúng là vật phẩm ma thuật.
Những người lính chần chừ trong giây lát; họ chẳng biết gì về những chiếc nhẫn này. Nhưng đây là Thủy quân lục chiến, và họ không nổi tiếng là những người dễ bị dọa bởi vài món phụ kiện. Mỗi người lặng lẽ xỏ nhẫn vào ngón tay.
「Mấy người kia. Tránh đường đi. Chúng tôi sắp đóng nắp lại rồi.」 Vài người đàn ông xuất hiện từ bóng của tòa tháp treo chiếc thang máy. (Ngạc nhiên thay, tòa tháp ở phía bên này được làm bằng gỗ.) Họ mặc giáp nhẹ, hông đeo kiếm và tay cầm giáo. Trông họ cứ như người thời trung cổ.
Những lính Thủy quân lục chiến mới đến đồng loạt nín thở, nhưng không phải vì trang phục của những người kia. Họ ngạc nhiên vì, mặc dù rõ ràng có thể nghe thấy những binh lính của Đế quốc Thần thánh Eldant đang nói một ngôn ngữ xa lạ, nhưng những lời nói đó lại được dịch sang tiếng Anh ngay trong đầu họ.
「Thưa ngài…」 viên chỉ huy nói.
「Là ma thuật, ít nhất thì tôi nghe nói vậy,」 tôi đáp. 「Thứ gì đó giống như máy phiên dịch vạn năng.」
「Ma thuật,」 viên chỉ huy lẩm bẩm, nhíu mày. Tôi không trách ông ta. 「Vậy họ là pháp sư sao?」
「Không. Những chiếc nhẫn mới là ma thuật.」 Tôi quan sát những người lính Eldant khi họ tiến lại gần. Họ vẫn để mắt đến chiếc thang máy nối liền thế giới của chúng tôi với thế giới này. Có thể nói họ giống như lính biên phòng, và nơi này tương đương với một trạm kiểm soát nhập cảnh. Có khả năng trong số họ có người sử dụng được ma thuật, nhưng trông họ chẳng khác gì những người còn lại.
「Tôi hiểu rồi… Vậy chúng ta thực sự đang ở một thế giới khác,」 viên chỉ huy nói, có lẽ đã nói lên suy nghĩ của tất cả binh lính dưới quyền.
Ma thuật. Đúng, ma thuật. Một hệ thống công nghệ không tồn tại trong thế giới của chúng ta. Một thứ có thể tạo ra một vật phẩm vừa vặn trên ngón tay bạn, có khả năng tự động dịch bất cứ điều gì ai đó đang nói, bất kể ngôn ngữ nguồn hay ngôn ngữ đích. Nó không hào nhoáng, nhưng đủ để truyền đạt ý chính. Tôi không thể tưởng tượng nó hoạt động như thế nào, nhưng… thôi thì, đó là điều làm nên ma thuật.
「Di chuyển đi. Nắp sắp hạ xuống rồi.」 Lần này giọng của những người lính Eldant có vẻ dứt khoát hơn. Phía sau họ, một tấm che khổng lồ được treo từ một tòa tháp khác. Đó là một tấm panel lồi, bán trong suốt. Tôi không biết họ đã chế tạo nó như thế nào, nhưng tôi đoán đó là một thứ khác mà công nghệ ở đây có thể làm được. Hoặc có lẽ đó cũng là ma thuật.
「Chúng ta đi thôi. Đừng làm họ phật lòng,」 tôi nói với trung đoàn.
Đế quốc Eldant dường như không có cái nhìn thiện cảm đặc biệt nào đối với quân đội Mỹ – không phải với Thủy quân lục chiến, cũng không phải với tôi và các vệ sĩ của tôi, những người được phép vào với tư cách đặc phái viên. Nhưng nghĩ lại thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Chúng tôi đã quen với kiểu tiếp đón này khi đến với tư cách là lực lượng gìn giữ hòa bình.
Viên chỉ huy gật đầu, và những người lính bắt đầu diễu hành ra khỏi đường hầm siêu không gian, ra khỏi cái hố trên mặt đất. Lính Eldant ngay lập tức vận hành cần trục gắn trên tháp của họ. Nó hạ tấm che xuống, bằng những sợi xích, lên miệng hố với một tiếng động kinh khủng.
Trong khi quan sát tấm che hạ xuống, tôi kín đáo gật đầu với viên chỉ huy. Ông ta gật lại, và vỗ vai một trong những người lính Thủy quân lục chiến bên cạnh. Gã trai to lớn rút khẩu súng lục M9A1 từ bao da ở chân và mở chốt an toàn, tất cả chỉ trong một chuyển động mượt mà. Sau đó, gã nhét nó trở lại bao da—và bóp cò.
Tiếng súng vang vọng khắp đỉnh đồi, theo sau là một tiếng hét bị bóp nghẹt.
「C-Cái quái gì vậy?!」 Những người lính Eldant quay sang chúng tôi, giật mình. Vài người nữa chạy tới.
「Súng của anh này bị nổ rồi! Ai đó giúp anh ấy với! Chúng tôi không mang theo thiết bị y tế!」 tôi hét lên, chỉ vào người lính Thủy quân lục chiến đang ôm chân và quằn quại trên mặt đất.
Lính Eldant nhìn nhau bối rối một lúc, có lẽ không hiểu "súng nổ" nghĩa là gì. Dù những thiết bị dịch thuật ma thuật này có đáng kinh ngạc đến đâu, chúng cũng sẽ bó tay nếu người bạn đang nói chuyện không có từ tương ứng trong ngôn ngữ của họ cho bất cứ điều gì bạn vừa nói.
Họ có thể không hiểu lời nói, nhưng chắc chắn họ hiểu người lính đang rên rỉ và chảy máu trên mặt đất, và họ không thể cứ bỏ mặc anh ta. Lính Eldant tạm dừng việc hạ tấm che, vài người nữa tiến về phía chúng tôi. Những người còn lại hướng về phía trạm gác, có lẽ là để lấy dụng cụ sơ cứu.
「Ơn trời!」 tôi nói, mỉm cười với họ. Họ đã giúp chúng tôi một việc lớn. Họ thật quá hiếu khách.
Những người lính Eldant vây quanh người lính Thủy quân lục chiến bị thương, trong khi những người lính Thủy quân lục chiến khác vây quanh họ. Một bức tường người, nếu bạn muốn gọi như vậy. Và vì rất nhiều lính Thủy quân lục chiến khá to lớn, nên lính gác Eldant không thể nhìn thấy những gì ở phía bên kia bức tường đó.
Tôi khéo léo tách mình ra khỏi vòng vây của lính Thủy quân lục chiến và nhìn về phía cổng không gian. Tấm che vẫn còn cách mặt đất khoảng một mét. Và tôi có thể thấy những bóng người đang trườn qua khe hở, bò trên mặt đất như thằn lằn. Họ mặc đồ ngụy trang tối màu để hòa vào màn đêm, và họ không vào bằng thang máy như lính Thủy quân lục chiến. Họ đã đu dây qua khe nứt giữa hai thế giới. Các đặc vụ CIA. Tôi đã để lại vài chiếc túi vải trên mặt đất cho họ, bên trong chứa những chiếc nhẫn ma thuật (mà tôi đã có được, cứ cho là, một cách không chính thức) và quần áo giống như người dân địa phương. Các đặc vụ lặng lẽ nhặt túi lên và cũng lặng lẽ rời khỏi khu vực cổng không gian. Hoàn hảo. Đám quân Eldant không hề để ý đến họ.
「Vết thương nặng hơn chúng tôi nghĩ,」 một trong những người lính Eldant nói, một lúc sau tiến lại gần tôi. 「Chúng tôi ở đây chỉ được trang bị để điều trị cơ bản. Anh này cần gặp bác sĩ trong thị trấn.」
「Được, dĩ nhiên rồi. Cảm ơn, tôi sẽ đảm bảo anh ấy được chữa trị.」 Tôi gật đầu và mỉm cười. Người lính bị thương đã có thể bắt đầu đi lại, dựa vào một đồng đội. Gần đó, một chiếc xe ngựa (à, ở thế giới này chúng được kéo bởi những con chim khổng lồ) do Đế quốc Eldant cung cấp đang đợi chúng tôi. Chúng tôi chỉ cần đưa người lính lên xe và tiến về doanh trại tạm thời, và chiến dịch tối nay sẽ hoàn tất.
Viên chỉ huy và tôi lại trao đổi một cái gật đầu. Mọi thứ đã diễn ra hoàn hảo. Những người lính Eldant quay trở lại hạ nắp che. Hai chúng tôi phải cố gắng lắm mới không mỉm cười.