Tập 18 - Chương 2

Hoàng Hậu Bị Giam Cầm

Hôm đó, mắt tôi đã mở ra sớm hơn thường lệ. Dĩ nhiên không phải là cố tình rồi. Chỉ là đêm qua tôi gần như chẳng ngủ được chút nào. Tôi có cảm giác như mình vừa trải qua một giấc ngủ trưa thật dài; chẳng hề sảng khoái chút nào. Nhưng giờ mà ngủ lại thì cũng hơi kỳ.

Biết đâu mình có thể làm Myusel ngạc nhiên khi cô ấy đến đánh thức mình dậy mà mình đã dậy sẵn rồi. Ý nghĩ đó kéo tôi ra khỏi giường, và tôi bắt đầu thay bộ đồ thường ngày.

Myusel đến đánh thức tôi mỗi ngày. Gần đây cô ấy bắt đầu thêm vào vài tình huống khác nhau, ví dụ như một hôm là “cách một người bạn cũ bất ngờ ghé qua đánh thức bạn dậy”, và một hôm khác là “cách người chị gái đột nhiên phải dọn đến sống cùng đánh thức bạn dậy”. Vui ra phết. Myusel—à thì, cô ấy có hơi tsundere, hoặc tương tự thế, nên cô ấy thực sự phải cố gắng lắm mới diễn được mấy màn kịch nhỏ này. Trông đáng yêu cực; thực ra, đôi khi dù đã thức rồi, tôi vẫn giả vờ ngủ say chỉ để xem hôm đó cô ấy sẽ bày trò gì.

Ngay khi tôi vừa thay đồ xong, có tiếng gõ cửa. “Hmm.” Chắc mình canh giờ chuẩn thật—hẳn là Myusel rồi. Được rồi, cô ấy đến hơi sớm một chút (tôi liếc nhìn đồng hồ), nhưng cũng có những ngày như thế. Tôi nôn nao chờ cô ấy bước vào.

Nhân tiện, mỗi phòng trong ngôi nhà này đều có khóa—kiểu như cửa tự khóa ở khách sạn. Vì vậy, Myusel, người phải ra vào các phòng để dọn dẹp và thu dọn giường chiếu, có chìa khóa dự phòng, nhưng không ai khác có thể tự ý vào được. Quá háo hức để chờ đợi tạo bất ngờ, tôi đi tới và mở cửa.

“Chào buổi sáng, Myuse—hả?” Tôi hơi nghẹn lại ở cuối câu. Người đứng ngoài cửa chắc chắn không phải là người tôi đang mong đợi. Đón tôi không phải là một cô hầu gái bán elf đáng yêu, mà là một nữ quân nhân đã được hồi sinh sau một thời gian cực dài—Theresa. “Theresa! Ờ, chào buổi sáng.”

“Yo. Ài, không phải người cậu mong gặp à?”

“Ơ, không, ờ, thì—tớ không sao…”

“Xin lỗi vì tôi không phải là một BOU bán-gì-đó nhé? Hay lần sau đến tôi nên mặc đồng phục hầu gái nhỉ?” Cô ấy nhếch mép cười với tôi.

Cô ấy không mặc đồng phục hầu gái, nhưng cô ấy đang mặc bộ trang phục màu trắng bó sát thường ngày, làm lộ rõ những đường cong cơ thể. Nó giống như một bộ đồ bó toàn thân, hay đồ lặn gì đó—theo cách riêng của nó thì cũng gợi cảm một cách kỳ lạ. Và màu trắng làm tim tôi đập nhanh hơn một chút—chỉ cần một vốc nước tạt vào là có vẻ như nó sẽ trở nên trong suốt.

Ờ, nhưng mà thôi…

“Tôi chắc là tôi không hiểu cô đang nói gì cả…”

“Biết không, tôi đã nghĩ có lẽ cậu vẫn đang ngủ khi tôi đến đây.”

“Chỉ là hôm nay tình cờ dậy sớm thôi. Này, tại sao cô lại ở đây nếu nghĩ rằng tôi sẽ ngủ?”

“Thì đánh thức cậu dậy, hoặc quay lại sau. Có vài phút không?” Theresa hất cằm về phía phòng tôi. Chắc cũng chẳng có lý do gì để đuổi cô ấy đi. Tôi bước sang một bên và mời cô ấy vào. Đến lúc tôi đóng cửa và quay lại, cô ấy đã đứng giữa phòng tôi—và vào thẳng vấn đề. “Cơ sở của tôi—nơi mà các cậu gọi là Hang Rồng.”

“Hả? Vâng, nó thì sao?”

Đó là cơ sở quân sự nơi Theresa đã ngủ yên. Nó vừa là một nhà máy, vừa là nơi diễn ra đủ loại thí nghiệm và chứa các thiết bị thực nghiệm—kiểu như một phòng thí nghiệm R&D cho công nghệ vũ khí mới. Theresa là người phụ trách nơi đó.

“Tối qua tôi đang nghịch vài thứ thì nhận ra mình có khả năng điều khiển từ xa ở một mức độ nhất định.”

“Điều khiển từ xa?”

“Một người có đặc quyền phù hợp có thể dùng đường dây liên lạc để ra lệnh trực tiếp cho cơ sở ngay cả khi ở xa thế này.”

Theresa có vẻ đặc biệt nhấn mạnh vào chữ “trực tiếp”.

“Vậy à? Ờ, nhưng chẳng phải trước đây cô cũng làm được điều đó sao?”

Cô ấy đã có thể liên lạc với các binh sĩ biến đổi gen—những á nhân mà cô ấy gọi là BOU—và để họ xử lý đủ loại công việc cho mình khi cần.

“Ở một mức độ nào đó thôi. Tôi có thể trực tiếp tìm kiếm thông tin, và có thể ra lệnh cho các BOU thực hiện các nhiệm vụ bảo trì tại cơ sở. Nhưng có rất nhiều thiết bị mà các BOU không thể xử lý.”

“Ồ… Ý cô là lò phản ứng.”

“Đó là một trong số chúng.” Theresa gật đầu.

Chỉ những người được thiết bị nhận dạng là con người có quyền quản trị mới có thể vận hành lò phản ứng. Đó là lý do tại sao khi nguồn năng lượng ở Hang Rồng mất kiểm soát, bạn bè tôi và tôi đã phải đến đó để ngăn chặn nó.

“Dù sao thì, tôi đã thử vài thứ. Lò phản ứng vẫn chưa được, nhưng tôi có thể điều khiển trực tiếp các thiết bị thí nghiệm mà không cần dùng đến BOU. Tôi không thể điều khiển quá tinh vi, nhưng có thể dừng khẩn cấp và thực hiện các thao tác đơn giản bất cứ khi nào tôi muốn.”

Các cơ sở quân sự chắc chắn có rất nhiều thứ nguy hiểm. Dĩ nhiên họ sẽ đảm bảo có nhiều cách để tắt mọi thứ, kể cả từ bên ngoài.

“Tóm lại, tôi cũng có thể vận hành cỗ máy triệt tiêu không-thời gian. Ngay tại căn phòng này,” Theresa nói.

“Khoan đã… Điều đó có nghĩa là…”

“Nghĩa là tôi có thể tác động đến đường hầm siêu không gian. Thậm chí không cần phải đến tận tòa nhà đó để làm. Nếu muốn ép nó đóng lại, tôi cũng có thể làm được. Tôi đã phân tích các sóng nhiễu tạo nên đường hầm rồi, nên ít nhất, tôi có thể dùng sóng nghịch pha để vô hiệu hóa chúng và đóng nó lại.”

Tôi không nói gì, nhưng nghe thấy một tiếng rít phát ra từ cổ họng mình.

“Vậy là chúng ta sẽ không phải lo lắng về mấy chuyện nghịch lý thời gian nữa. Tin tốt đấy chứ, nhất là khi đường hầm đã không ổn định kể từ khi cậu tắt lò phản ứng.”

Toàn bộ ý tưởng điên rồ về việc kết nối quá khứ và tương lai có thể thực hiện được là nhờ vào nguồn năng lượng dư thừa cực lớn từ lò phản ứng. Khi chúng tôi đặt lò phản ứng vào trạng thái gần như ngủ đông, không còn gì để duy trì đường hầm siêu không gian. Nó trở thành một cây cầu có thể sập bất cứ lúc nào.

“Điều tôi đang nói là, tôi có thể cắt đứt hoàn toàn quá khứ khỏi tương lai.”

Tôi vẫn không nói gì.

Về lý thuyết, không có tin nào tốt hơn thế. Nếu chúng ta có thể đóng đường hầm siêu không gian, chúng ta có thể ngừng lo lắng về việc liệu tương tác giữa quá khứ và tương lai có làm rối loạn quan hệ nhân quả hay không. Mỹ không thể gửi thêm quân đội đến đây. Sự thất thường của kết nối chính là lý do Grisham muốn có sự hợp tác của tôi ngay từ đầu. Và từ những gì Theresa đang nói, cô ấy có khả năng làm chính xác điều đó: chặn đứng nó. Và, với tư cách là người dùng đã đăng ký của bộ giáp cấm, tôi cũng vậy. Cô ấy đã trao nó cho tôi.

Đúng vậy: Tôi có thể tự mình giải quyết toàn bộ tình huống này.

Nhưng dĩ nhiên, điều đó sẽ có nghĩa là một sự chia cắt tuyệt đối giữa quá khứ và thế giới tương lai này. Vấn đề không còn chỉ là về hay không về nhà nữa. Nếu tôi trở về Nhật Bản rồi đóng đường hầm, tôi sẽ không thể quay lại đây trong suốt phần đời còn lại, dù tôi có muốn đến đâu đi nữa. Nếu chỉ đơn giản là bị cấm quay lại, ít nhất tôi có thể tự an ủi mình với hy vọng rằng một ngày nào đó lệnh cấm có thể được dỡ bỏ—nhưng khi chính đường hầm đã biến mất, tôi thậm chí còn không có cả hy vọng đó.

Tôi vẫn còn quá ngây thơ. Đâu đó trong tâm trí, tôi nghĩ mình đã tưởng tượng rằng chừng nào đường hầm siêu không gian còn tồn tại, sẽ có một loại kết nối nào đó, bất kể tôi ở thế giới nào. Nhưng bây giờ…

“Cậu muốn làm gì?” Theresa hỏi, nghiêng đầu nhìn tôi đang đứng sững sờ.

“T-Tôi muốn…”

Điều này quá sức đối với bộ não vẫn còn nửa tỉnh nửa mê của tôi để có thể xử lý. Tôi có thể nghe thấy giọng mình run rẩy, và tôi cảm thấy thật thảm hại. Trước đây tôi đã không thể đưa ra câu trả lời, và bây giờ tôi cảm thấy như trong lúc mình bận lo lắng, những lựa chọn của mình lại càng bị thu hẹp hơn.

Nhật Bản và gia đình cùng tất cả những thứ otaku đó?

Hay… ở đây?

Tôi nên ở lại thế giới nào?

Dù chọn cái nào, tôi cũng sẽ hối hận. Tôi cảm thấy mình nên chọn cái mà mình sẽ ít hối hận hơn. Nhưng liệu tôi có thể so sánh hai cái đó không?

Theresa quan sát tôi quằn quại với đôi mắt đỏ vô cảm. Tôi biết cô ấy đang chờ tôi nói điều gì đó—nhưng dù chúng tôi đứng đó bao lâu, tôi vẫn không thể.

Tôi đi đến phòng ăn cùng Myusel, người đã đến đánh thức tôi sau chuyến thăm của Theresa. Khi chúng tôi đi xuống hành lang, tôi có thể nghe thấy những giọng nói vui vẻ quanh bàn. Có phải Reito-san không nhỉ? Anh ấy đang làm gì vậy?

“Chào buổi sáng,” tôi nói khi bước vào phòng, tâm trí vẫn còn lơ lửng ở đâu đó.

“Heya,” Reito-san nói. Anh ấy đang ngồi trên sàn, chơi với mấy con thú nhồi bông nhỏ xíu—không, đó là Man’ya và những đứa trẻ thằn lằn khác. Ngay bên cạnh chúng là cha mẹ chúng: người làm vườn của chúng tôi, Brooke Darwin và vợ anh, Cerise. Người thằn lằn trông giống như những con thằn lằn đi bằng hai chân, nên thoạt nhìn có thể hơi đáng sợ, nhưng khi thấy họ trông chừng con cái như thế này, họ trông chỉ như… những bậc cha mẹ. Đủ để khiến bạn mỉm cười.

Tôi thậm chí còn bắt đầu cảm thấy mình đã học được cách đọc biểu cảm của họ, và lúc này cả Brooke và Cerise đều trông rất vui vẻ. Reito-san đang để Man’ya và những đứa trẻ khác trèo khắp người mình, bế chúng lên và xoay vòng, và nói chung là đang có một khoảng thời gian vui vẻ với chúng. Rất nhiều người e ngại tiếp xúc với người thằn lằn vì ngoại hình của họ. (Tôi thậm chí còn nghe nói rằng một số người, khi kỷ luật người hầu là thằn lằn, sẽ không chạm trực tiếp vào họ mà dùng gậy.) Vì vậy, hẳn là Brooke và Cerise rất ấm lòng khi thấy một người như Reito-san chơi với con của họ một cách tự nhiên như vậy.

“Trời ạ, ở đây còn có cả người thằn lằn nữa! Đúng là một thế giới fantasy thực thụ!” Reito-san cười toe toét, xoay vòng Man’ya và các anh chị em của cô bé. Lũ trẻ cười rúc rích. Reito-san có thể là một otaku, nhưng anh ấy có thân hình của một điệp viên bí mật. Tôi chắc chắn không thể xoay Man’ya và những đứa trẻ khác một cách dễ dàng như anh ấy. Lũ trẻ thằn lằn lớn nhanh như thổi đã sắp nặng đến năm mươi kilôgam rồi.

“Và chúng dễ thương chết đi được! Cứ như bước ra từ anime vậy!”

Tôi đồng ý với Reito-san. Brooke và Cerise có thể hơi đáng sợ, nhưng con của họ vẫn còn tròn trịa, mũm mĩm và tổng thể thực sự dễ thương. Chắc chắn trông chúng vẫn giống bò sát, nhưng đó cũng là một phần lý do tại sao lại cảm động đến thế khi chúng quấn quýt bạn.

“Được rồi, mọi người,” Cerise nói. “Chủ nhân đã ở đây rồi; đã đến lúc ngồi xuống ngay ngắn.” Cô cảm ơn Reito-san vì đã chơi với lũ trẻ, rồi bắt đầu gom chúng lại và đặt chúng vào ghế.

“Reito! Reitooo! Lát nữa anh xoay nữa nhé?”

“Ồ yeah, anh sẽ xoay em cho đến khi em chóng mặt thì thôi, nhóc!”

“Tôi không chắc người thằn lằn có bị chóng mặt không đâu,” tôi xen vào.

“Chào buổi sáng!” Elvia nói. Cô, Minori-san và Hikaru-san bước vào phòng ăn. Chúng tôi ăn sáng vào cùng một giờ mỗi ngày, nên việc tình cờ gặp mọi người khi đi ăn cũng không có gì lạ. Mọi người chào nhau và ngồi vào chỗ của mình. Minori-san và Elvia trông vẫn như mọi khi. Nhưng Hikaru-san…

“Chào buổi sáng…” Khác với thường lệ, Hikaru-san đang cố gắng kiềm chế một cái ngáp.

“Hikaru-sama, ngài ngủ không ngon ạ?”

“Hử? Ồ, tôi—tôi không sao.” Cậu ta xua tay trước câu hỏi của Elvia, nhưng điều đó cũng thật lạ. Cậu ta thường rất cẩn thận để chỉ làm những việc theo cách tinh tế nhất, phù hợp với những chiếc váy Gothic-Loli của mình. Điều đó có nghĩa là cậu ta thực sự mệt mỏi sao?

Reito-san và tôi đều ngồi xuống, còn Brooke và Cerise ngồi cạnh các con của họ. Myusel bước ra từ nhà bếp với một chiếc xe đẩy chất đầy bữa sáng của chúng tôi.

“Hả?” tôi nói. “Theresa đâu rồi?”

Myusel đã bắt đầu dọn bữa ăn của chúng tôi ra, có nghĩa là cô ấy nghĩ mọi người đã có mặt đông đủ. Vậy là có lẽ Theresa không dùng bữa với chúng tôi sáng nay. Rõ ràng, là một gynoid, cô ấy không có nhu cầu thể chất để ăn, nhưng cô ấy có thể ăn, nên cô ấy đã tham gia cùng chúng tôi để thưởng thức tài nấu nướng của Myusel. “Ngon hơn khẩu phần dã chiến cả tỷ lần,” cô ấy đã nói, với vẻ vui vẻ khác thường. Dù sao thì tôi biết cô ấy không ngủ nướng…

“Theresa-san đã ra ngoài đâu đó một lúc trước rồi ạ,” Myusel nói.

“Hả? Thật sao?”

“Vâng, thưa ngài.” Cô gật đầu. Cô có vẻ bối rối—chắc là Theresa không chịu nói mình đi đâu. Điều đó cũng không làm tôi ngạc nhiên; người phụ nữ đó có thể thất thường như một con mèo hoang. Nhưng cô ấy đã đi đâu nhỉ? Tôi thực sự không nghĩ ra được nơi nào ở Eldant mà cô ấy muốn đến thăm. Nhưng nếu cô ấy định quay trở lại Hang Rồng, tôi đã mong cô ấy ít nhất cũng nói một lời chào tạm biệt ngắn gọn.

“Vậy chắc đây là tất cả mọi người cho bữa sáng rồi,” tôi nói.

Myusel dọn xong thức ăn và ngồi xuống. Tôi liếc nhìn xung quanh, rồi chắp tay trước ngực. Mọi người khác cũng bắt chước tôi. Reito-san, thấy mình là người duy nhất không làm động tác đó, vội vàng làm theo. Đó là tư thế “itadakimaaasu!” mà bọn trẻ mẫu giáo và tiểu học đều cùng nhau làm trước mỗi bữa ăn.

Việc mọi người, cả chủ nhân lẫn người hầu và gia đình họ, cùng ngồi ăn với nhau vẫn còn là điều hiếm thấy ở Eldant. Tôi chắc chắn các thành viên của Bedouna—hội ái quốc đã tấn công trường học của tôi một lần với lý do tôi là kẻ xâm lược văn hóa—sẽ câm nín khi thấy cảnh này. Họ tin rằng chính sự phân biệt rạch ròi giữa các chủng tộc và giai cấp mới cho phép Thánh Quốc Eldant phồn thịnh.

“Được rồi, vậy thì, mọi người, chúng ta cùn—”

Myusel bật dậy khỏi ghế trước khi tôi kịp nói hết câu. “Ô…!”

“Myusel?”

“Ồ, em—em xin lỗi.”

Tất cả chúng tôi nhìn nhau, tự hỏi chuyện gì đang xảy ra. “Em nghĩ có ai đó ở cửa,” Myusel nói. “Em sẽ ra xem. Mọi người cứ ăn trước đi ạ.” Rồi cô nhanh chóng rời khỏi phòng ăn với một cái cúi đầu xin lỗi.

Là một bán elf, Myusel có đôi tai thính hơn những người còn lại. Ví dụ, cô ấy có thể nghe được những âm thanh nhỏ tốt hơn tôi, và cô ấy luôn là người đầu tiên biết khi chúng tôi có khách.

“Không biết lần này là ai nhỉ,” tôi nói, bắt đầu ăn bữa sáng của mình. Trường học đã đóng cửa và hầu hết các thành viên của chính phủ Nhật Bản đã rời đi, nên tôi không thể nghĩ ra nhiều người có thể đến. Nhưng mà, tôi cho rằng dinh thự của chúng tôi cũng chưa bao giờ có nhiều người đến thăm.

“Có lẽ là Matoba-san,” tôi nói.

“Nhưng ông ta vừa mới ở đây hôm qua mà,” Hikaru-san nói, cắn một miếng salad. “Trừ khi cuối cùng ông ta cũng chán ngấy việc anh cứ lảng tránh, Shinichi-san, và quyết định dùng vũ lực. Có lẽ ông ta ở đây với vài gã lực lưỡng để lôi anh đi đấy.”

“Hả? Ý tôi là… tôi đoán mọi chuyện đều có thể xảy ra.” Nhưng trong trường hợp đó, tại sao ông ta lại phải phiền Reito-san mang theo các tin nhắn video? Có lẽ ông ta chỉ muốn thử mọi cách có thể. “Nhưng có lẽ họ cũng đến vì cậu nữa đấy, Hikaru-san,” tôi nói.

Nếu Hikaru-san muốn, cậu ta có thể đã trở về cùng Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản. Cậu ta có thể đã đi trước khi gã người Mỹ, Grisham, xuất hiện.

“Chà…” Hikaru-san có vẻ gặp khó khăn trong việc đáp trả. Không giống cậu ta chút nào. À, vậy là cậu ta vẫn đang cố gắng quyết định. Điều đó thực sự khiến tôi cảm thấy khá hơn một chút, khi biết rằng tôi không phải là người duy nhất không thể quyết định. Tôi biết, tôi biết; đó là một cách cảm thấy tốt hơn về bản thân khá hả hê, nhưng sự thật là vậy.

“Tôi có thể nghĩ ra một người khác…” tôi nói, khuôn mặt của Grisham thoáng qua trong đầu. Tôi thực sự không thích đối phó với gã đó. Nếu có thể, tôi muốn không bao giờ phải làm điều đó nữa.

Cảm thấy hơi căng thẳng, tôi tiếp tục nhai bữa sáng mà Myusel đã làm cho tôi. Nếu đó là Grisham ở cửa, cơ hội ăn uống của tôi sẽ chấm dứt.

Mọi người khác dường như cũng đang có những suy nghĩ riêng—không có cuộc trò chuyện nào, chỉ có mọi người lặng lẽ ăn. Tiếng dao nĩa cọ vào đĩa dường như vang lên quá lớn trong không khí buổi sáng. Rồi…

“Hm…?” Tôi nghe thấy tiếng bước chân. Vài người, và di chuyển rất nhanh. “Myusel?”

Tôi nhìn về phía lối vào phòng ăn thì thấy Myusel đang vội vã chạy vào cùng với Loek và Romilda, tất cả đều có vẻ hoảng hốt. Cả hai đứa trẻ đều mặt đỏ bừng, mồ hôi nhễ nhại và thở hổn hển. Rõ ràng là chúng không thể kiệt sức như vậy chỉ vì đi từ cửa trước vào đây. Chẳng lẽ chúng đã chạy một mạch đến dinh thự?

“Này, c-chuyện gì đang xảy ra vậy?” tôi hỏi. Tôi đã rất nhẹ nhõm khi biết đó không phải là một quan chức chính phủ Nhật Bản hay quân đội Mỹ xuất hiện ở nhà mình—nhưng đồng thời, mọi thứ về vẻ mặt của Myusel và hai học trò của tôi đều cho tôi một cảm giác chẳng lành.

Ba người họ ngay lập tức làm tôi lo lắng hơn: họ chạy đến chỗ tôi, mặt tái nhợt, tất cả đều nói cùng một lúc.

“Sh—Shinichi-sama, kinh khủng lắm ạ!”

“Sensei! Lâu đài! Nó—”

“Vào giữa đêm! Họ hoàn toàn bất lực!”

Tôi nghe thấy những từ như kinh khủng và lâu đài lặp đi lặp lại, nhưng cả ba người đều vấp váp đến mức tôi không thể hiểu được câu chuyện một cách mạch lạc. Nhưng có chuyện gì đó kinh khủng đã xảy ra ở lâu đài, tôi đoán vậy? Tôi cho rằng đó là Lâu đài Thánh Eldant…

“Tôi muốn cả ba người hít một hơi thật sâu và bình tĩnh lại.”

Trong khi tôi đang bối rối nhìn họ, Minori-san ngừng ăn và nhẹ nhàng nhưng dứt khoát ra lệnh cho họ trấn tĩnh lại. Cô ấy thường rất ngọt ngào và dễ tính, nhưng cô ấy vẫn là một thành viên của Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản, và cô ấy có thể tỏ ra uy quyền trong giọng nói khi cần. Cô ấy thậm chí có thể nghe có vẻ đáng sợ.

Mệnh lệnh của cô giống như một gáo nước lạnh dội vào đầu bộ ba đang kích động.

“Được rồi. Bây giờ, chuyện gì đang xảy ra? Chuyện gì đã xảy ra ở lâu đài?” cô hỏi, giọng điệu dịu lại. Loek, Romilda và Myusel nhìn nhau một lúc, rồi Loek bước lên một bước để đại diện cho cả nhóm nói.

“Lâu đài… Lâu đài Thánh Eldant… đã bị Bedouna xâm nhập vào khoảng rạng sáng. Chúng đã chiếm nó làm căn cứ.”

“Hả?!” Tôi không thể tin được. Tôi vừa mới nghĩ đến chúng, và giờ chúng đã ở đây.

Bedouna, những kẻ tự gọi mình là Hội Ái Quốc, ủng hộ một xã hội dựa trên sự phân biệt chủng tộc và giai cấp, và hoàn toàn bác bỏ mọi ảnh hưởng văn hóa mới lạ. Chúng đã từng thực hiện một hành động khủng bố chống lại tôi, các học trò của tôi, và thậm chí cả Petralka, sau đó tôi nghe nói chúng đã bị đàn áp triệt để, với nhiều thành viên thậm chí còn bị bắt giữ. Vậy làm sao mà…?

Điều đó cũng không phải là không thể tưởng tượng được. Tôi đã nghe nói về việc khó khăn như thế nào để nhổ tận gốc loại khủng bố đó. Bạn có thể giết tất cả chúng, nhưng những người dân địa phương có những bất bình mạnh mẽ có thể đồng tình với những kẻ khủng bố, và lần lượt trở thành những kẻ khủng bố.

Thế nhưng, điều thật sự gây sốc cho tôi không phải là nghe thấy cái tên Bedouna vào lúc này. Mà là việc chúng đã chiếm được Lâu đài Eldant. Chuyện đó dường như là không thể. Tôi biết rõ nơi đó được canh gác bởi bao nhiêu lính gác, binh sĩ và hiệp sĩ hoàng gia. Cả pháp sư cũng không ít. Đó là một tòa lâu đài—mục đích chính là để đẩy lùi quân xâm lược từ bên ngoài. Không phải là nơi mà một nhóm năm hay mười người có thể đột nhập vào được. Tuy nhiên, nhìn vẻ mặt căng thẳng của Loek và Romilda, tôi biết họ không nói đùa.

Không khí chùng xuống đầy căng thẳng. Rồi Reito-san lên tiếng, 「Ơ... Bey-đoo-na?」 Anh ta là người duy nhất ở đây không hiểu rõ ý nghĩa của cái tên đó.

「Đó là một tổ chức khủng bố,」 tôi nói. 「Chúng đã từng tấn công bọn tôi trước đây.」

「À... hình như tôi có đọc qua chuyện đó rồi.」 Anh ta gật đầu. Chắc hẳn anh ta đã xem báo cáo sau trận chiến về cuộc đụng độ với Bedouna.

Nhưng Loek vẫn chưa nói hết. 「Em nghe lỏm được bố mẹ nói chuyện...」 cậu bé bắt đầu. Thật may là bố mẹ cậu không có mặt ở lâu đài, và không nằm trong số những con tin mà Bedouna đã bắt giữ khi chúng chiếm đóng nơi này. Một số lượng người ít ỏi không thể nào chiếm được toàn bộ Thánh Lâu đài Eldant. Rất có thể Bedouna chỉ chiếm được khu trung tâm. Nhưng như vậy cũng đã quá đủ rồi.

Loek nói tiếp: 「Họ nói Bệ hạ và những người khác cũng nằm trong số các con tin...」

「Và vì thế chúng ta không thể hành động ‘liều lĩnh’ được!」 Romilda kêu lên.

Cô bé nói đúng. Petralka an Eldant Đệ Tam là Nữ hoàng của Thánh Đế quốc Eldant. Nếu chúng nắm trong tay Nữ hoàng-sama đáng kính của chúng ta, thì dù có bao nhiêu binh lính trong lâu đài cũng chẳng thành vấn đề. Dù tốt hay xấu, Petralka là quân chủ chuyên chế tuyệt đối ở đây. Sẽ không quá lời khi nói rằng cô ấy chính là Thánh Đế quốc Eldant. Khống chế được cô ấy đồng nghĩa với việc khống chế không chỉ tòa lâu đài mà là cả quốc gia này.

「Và bọn em nghĩ có lẽ Sensei và các bạn của thầy sẽ biết phải làm gì!」 Loek nói.

「Hả?」

「Thầy lúc nào cũng giúp đỡ bọn em mà!」 Romilda nói thêm.

「Romilda...」

Cả hai đứa đều đang nhìn tôi với đôi mắt ngấn lệ. Chúng thực lòng, chân thành tin rằng tôi có thể giải quyết được tình hình này. Chúng chắc chắn đến mức còn không kịp chuẩn bị xe ngựa; chúng đã chạy một mạch đến đây.

「Thầy e rằng đó là một chữ ‘có lẽ’ quá lớn...」 tôi nói.

Nếu Petralka và những người xung quanh cô ấy gặp nguy hiểm, tôi chắc chắn muốn giúp một tay. Giống như Loek và Romilda, tôi ước mình có thể làm gì đó—nhưng tôi có thể làm gì bây giờ đây? Tôi có thể mặc bộ cấm giáp và đấm thẳng vào lâu đài, nhưng nếu chúng đã bắt được Petralka, thì phương pháp vũ lực không phải là lựa chọn khôn ngoan.

Các tình huống bắt giữ con tin được xem là một trong những vụ việc khó khăn nhất ngay cả đối với quân đội và lực lượng cảnh sát. Tôi không nghĩ một kẻ hoàn toàn nghiệp dư như mình lại có thể xử lý được. Trời ạ, ngay cả khi tôi bằng cách nào đó nghĩ ra được một diệu kế xuất sắc, một tay mơ như tôi cũng sẽ không bao giờ thực hiện được nó.

Nhưng một người không nghiệp dư thì sao? Một người như...

「Ơ, Minori-sa—」

Khi tôi quay lại, nữ quân nhân của chúng tôi đã đứng dậy, rút khẩu súng chín ly ra khỏi túi.

***

Con người dễ bị tổn thương nhất khi đang ngủ. Vì vậy, giới quý tộc đặt phòng ngủ của họ sâu bên trong dinh thự để đề phòng bị tấn công. Điều này lại càng đúng hơn khi tư dinh đó còn mang mục đích quân sự.

Đương nhiên, Thánh Lâu đài Eldant của chúng ta cũng vậy. Phòng ngủ của chúng ta nằm ở tầng cao nhất, cách xa mọi cầu thang. Bất kỳ tên cướp hay kẻ thù nào cũng sẽ mất rất nhiều thời gian để tiếp cận chúng ta. An ninh là tuyệt đối; gần như chỉ có chúng ta và các thị nữ mới được phép ra vào phòng. Lính canh luôn túc trực bên ngoài cửa.

Phòng ngủ của chúng ta đủ lớn để thường mang lại một cảm giác yên bình. Tuy nhiên, bây giờ...

「Đây chắc chắn là lần đầu tiên có nhiều người nhồi nhét trong căn phòng này đến vậy,」 chúng ta lẩm bẩm, chỉ liếc mắt nhìn xung quanh. Hẳn phải có gần ba mươi người. Nhóm của chúng ta chiếm mười người trong số đó—bao gồm chính chúng ta, cùng với Garius và Zahar (cũng mặc đồ ngủ như chúng ta), và các thị nữ. Mỗi người chúng ta đều bị trói tay sau lưng, và tất cả đều bị buộc lại với nhau để không ai có thể di chuyển dễ dàng.

Khoảng hai mươi người còn lại bao vây chúng ta đang ngồi trên sàn. Mỗi người đều mặc áo khoác dày và che mặt, nên chúng ta không thể nhận ra họ là ai, nhưng từ kích thước và hình dáng cơ thể, chúng ta đoán rằng hầu hết nếu không muốn nói là tất cả đều là đàn ông. Chúng ta nghi ngờ họ có giấu vũ khí dưới áo khoác. Dường như giờ đây họ nắm trong tay quyền sinh sát đối với chúng ta.

Đây là một sự sỉ nhục. Hoàn toàn là một sự hạ nhục. Đây là lần đầu tiên trong đời chúng ta phải trải qua một chuyện như thế này...

「......Không.」 Điều đó không đúng. Một chuyện tương tự đã từng xảy ra với chúng ta một lần trước đây, mặc dù không phải ở lâu đài. Thực ra, đó là ngay sau khi Shinichi đến đây. Một vài tên du côn gây rối ở trường học đã bắt giữ chúng ta cùng với Shinichi và những người khác.

Những tên côn đồ này cũng dùng cùng một cái tên—Bedouna. Chúng tự xưng là 「hội những người yêu nước」. Chúng ta chưa bao giờ nghĩ sẽ nghe lại cái tên đó. Rốt cuộc thì chúng đã phạm phải tội trọng khi dám động tay vào nữ hoàng. Chúng ta được thông báo rằng quân đội, đặc biệt là đội cận vệ hoàng gia, đã tiến hành một cuộc truy lùng gắt gao những kẻ theo Bedouna để xóa đi vết nhơ trên danh dự của họ. Những 「người yêu nước」 này được cho là đã bị tiêu diệt hoàn toàn, và chúng ta đã không nghe thấy tên của chúng kể từ đó... cho đến tận bây giờ.

Nhưng xem ra thứ cỏ dại này có bộ rễ rất sâu.

Khi nhìn quanh, ánh mắt chúng ta chạm phải Garius, người cũng bị trói như chúng ta. Chúng đã dồn tất cả con tin vào một góc phòng, nên việc nói chuyện không phải là không thể, nhưng...

「Ngồi yên! Không được nói chuyện!」

Ngay khi chúng ta định mở miệng, một trong những kẻ tự xưng là Bedouna đã hét lên. Như thể chưa đủ, hắn còn rút ra một thứ khủng khiếp từ dưới áo khoác. Chúng ta nghe thấy Garius khẽ rên lên.

Gã đàn ông không để lộ toàn bộ vật đó, nhưng cả Garius và chúng ta đều đã thấy những thứ như vậy nhiều lần, nên chúng ta biết đó là gì. Một loại vũ khí, gọi là súng hay 「súng lục」. Chúng ta nhớ lại, Minori có mang một khẩu mà cô ấy gọi là 「súng chín mi-li-mét」, nhưng khẩu này có vẻ là một loại khác. Điều đó quá rõ ràng ngay cả khi chỉ nhìn thấy một phần nhỏ của nó.

Vũ khí do người Mỹ mang vào, có lẽ vậy...

Thật vậy, đã có báo cáo rằng khi người Mỹ mang một lượng lớn vũ khí vào đây, một phần trong số đó đã bị đánh cắp. Chúng ta nghi ngờ rằng thứ mình đang nhìn thấy chính là một phần của số vũ khí bị mất cắp đó.

Nhưng làm thế nào chúng học được cách sử dụng nó? Toàn bộ chiến dịch này quá điêu luyện...

Thánh Lâu đài Eldant không phải là một ngôi trường otaku. Quy mô và chất lượng an ninh cao hơn rất nhiều. Vậy mà chúng đã tiến vào được nơi thâm nghiêm nhất của lâu đài và bắt giữ một số nhân vật quan trọng, bao gồm cả nữ hoàng. Đây là những kẻ chuyên nghiệp.

Lần đầu tiên chúng ta bị đánh thức là bởi một tiếng động lớn, một âm thanh mà chúng ta nhận ra. Giống như một vụ nổ, nhưng không hoàn toàn giống như vụ nổ do ma thuật gây ra. Nó nghe giống một thiết bị mà Minori và các thành viên khác của Lực lượng Phòng vệ sở hữu—một quả 「lựu đạn cầm tay」.

Chúng ta đã ra khỏi giường để xem có chuyện gì thì cánh cửa phòng bị mở từ bên ngoài.

Tất nhiên, phòng ngủ của chúng ta đã được khóa bằng ma thuật. Bình thường không ai có thể vào mà không được phép. Ấy vậy mà những kẻ này đã làm được. Điều đó dường như ám chỉ rằng chúng đã lấy được chiếc chìa khóa mà chỉ các thị nữ của chúng ta mới có.

Và còn đội cận vệ hoàng gia thường canh gác bên ngoài thì sao? Chúng ta không nhìn thấy họ. Tất cả những gì chúng ta biết là chúng ta đột nhiên bị bao vây, sau đó bị lôi đến chỗ Garius và những người khác—có lẽ cũng bị bắt một cách bất ngờ—đang đợi sẵn. Dễ dàng để mắt đến chúng ta hơn nếu tất cả đều ở cùng một chỗ, chúng ta đoán vậy.

Nhưng những kẻ này muốn gì ở chúng ta? Bedouna khởi đầu là một cuộc kháng chiến vũ trang chống lại Nhật Bản; chúng lo sợ rằng sự du nhập đột ngột của văn hóa ngoại lai sẽ làm lung lay các giá trị truyền thống của quốc gia, phá hủy hệ thống giai cấp, và cướp đi những đặc quyền mà chúng sở hữu. Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi chúng chống lại chúng ta, vì chúng ta đã tích cực khuyến khích việc du nhập văn hóa Nhật Bản. Đó là động cơ thúc đẩy cuộc tấn công của chúng vào ngôi trường otaku. Nhưng những kẻ đã bắt giữ chúng ta bây giờ dường như không có bất kỳ tuyên bố hay yêu cầu nào. Điều gì đã thay đổi trong nội bộ Bedouna?

Hơn nữa—liệu những kẻ này có thực sự thuộc Hội những người yêu nước không?

Chúng ta lặng lẽ tháo chiếc nhẫn ma thuật của mình ra và lắng nghe cẩn thận. Chúng ta nghe loáng thoáng một ngôn ngữ lạ trong cuộc trò chuyện. Không chỉ là tiếng nước ngoài, mà là một ngôn ngữ chúng ta hoàn toàn không biết. Rõ ràng đó không phải là tiếng Eldant, nhưng cũng không phải là tiếng Nhật.

Những giọng nói bằng thứ ngôn ngữ lạ—cũng được dịch như mọi thứ khác—hòa lẫn vào cuộc trò chuyện khi chúng ta đeo nhẫn trên tay, nên trước đó chúng ta không để ý. Nhưng khi không có nhẫn, sự khác thường của ngôn ngữ này trở nên rõ ràng.

Nếu phải đoán...

Lính Mỹ.

Đã có báo cáo rằng một vài chiếc nhẫn ma thuật mà đất nước đã tạo ra cho quân đội Mỹ đã bị đánh cắp. Các báo cáo không thu hút nhiều sự chú ý, vì những chiếc nhẫn này không quá đắt tiền và khả năng gây hại thực tế dường như là tối thiểu. Nhưng nếu có nhiều lính Mỹ vào nước này hơn so với số lượng chúng ta được thông báo, thì mọi chuyện sẽ bắt đầu hợp lý.

Chuyện có lẽ đã diễn ra như thế này: người Mỹ đã tìm ra các thành viên của Bedouna, những kẻ đang ẩn mình trong dân chúng, sau đó cung cấp vũ khí và có lẽ là cả lời khuyên chiến lược cho chúng, dụ dỗ chúng bằng lời hứa rằng những thứ này sẽ giúp chúng bắt được nữ hoàng làm con tin.

Tuy nhiên, nếu đúng như vậy, thì điều đó có nghĩa là Bedouna chỉ là một con rối, và người Mỹ mới là kẻ chúng ta cần phải thẩm vấn. Và nếu Nữ hoàng là ta đây đã suy luận ra được điều đó, thì chắc chắn Garius và Zahar cũng đã nhận thức được từ lâu.

Dù vậy, nhận ra điều đó cũng chẳng giúp ích được gì nhiều. Chúng ta đã bị bắt khi đang ngủ, không có vũ khí hay áo giáp để bảo vệ, và ngay cả đội cận vệ vũ trang của chúng ta dường như cũng đã bị xử lý một cách lặng lẽ. Chúng ta không thể làm gì khác ngoài việc chờ đợi ai đó đến giải cứu chúng ta khỏi tình thế bất ngờ này. Có lẽ đó sẽ là lực lượng vũ trang của chúng ta, đang đóng quân tại sân tập hoặc gần lâu đài. Hoặc có lẽ... đó sẽ là Shinichi và bạn bè của cậu ấy.

Shinichi...

Một phần trong chúng ta hy vọng rằng cậu ấy sẽ nghĩ ra một kế hoạch lố bịch nhưng xuất sắc để cứu chúng ta. Có lẽ chính những gì chúng ta đã thấy ở cậu ấy từ trước đến nay đã cho phép chúng ta nuôi hy vọng vào một điều thuận lợi như vậy. Shinichi dường như luôn tìm ra cách giải quyết mọi việc mà những người còn lại không nghĩ ra. Liệu có phải chúng ta đang ngây thơ khi hy vọng rằng cậu ấy có thể làm được điều đó một lần nữa?

Shinichi...

Chúng ta ước gì có thể gặp cậu ấy. Chúng ta ước gì có thể ở bên cậu ấy.

Giá như cậu ấy đến. Giá như cậu ấy cứu chúng ta.

Chúng ta nắm chặt tấm khăn trải giường và nghĩ về tên ngốc to xác đó một cách tuyệt vọng.

***

Tôi lập tức hành động. Myusel, Minori-san, Elvia, Hikaru-san, và tôi—cùng với Reito-san—nhảy lên một cỗ xe ngựa và ra lệnh cho người đánh xe phóng đến Thánh Lâu đài Eldant nhanh nhất có thể. Brooke đề nghị đi cùng chúng tôi, nhưng Man'ya và các anh chị em của cô ấy quá phấn khích đến nỗi tôi sợ họ sẽ đi theo, nên tôi quyết định để gia tộc Darwin ở lại trông nhà.

Reito-san đi cùng chúng tôi vì hai lý do: thứ nhất, vì công việc nên anh ta đã quen với việc ở giữa sự hỗn loạn, và thứ hai, vì anh ta muốn đi. 「Whoa,」 anh ta đã nói, 「chuyện này giống hệt như trong manga vậy! Tôi đi, tôi chắc chắn sẽ đi!」 Tôi thì lại nghĩ một đơn vị zombie điệp viên otaku bí mật đã đủ giống manga rồi, nhưng sao cũng được.

Cố gắng kìm nén những cảm xúc đang sôi sục, tôi vắt óc suy nghĩ về mọi kế hoạch có thể trong suốt chuyến đi xe ngựa—nhưng nhận ra điều đó là vô ích, cuối cùng tôi đã dừng lại. Trước tiên, chúng tôi phải đến được lâu đài và xem xét tình hình thực tế. Sau đó, chúng tôi mới có thể nghĩ đến những gì mình có thể làm.

Khi chúng tôi đến cổng Thánh Lâu đài Eldant, tôi lao ra khỏi xe ngựa và chạy thẳng đến tòa nhà. Bình thường, lính gác cầm giáo sẽ chặn tôi lại, nhưng hôm nay họ không có ở đó.

Tôi cho rằng đó lẽ ra phải là dấu hiệu đầu tiên cho thấy có điều gì đó không ổn. Nhưng tôi đã quá lo lắng cho Petralka đến mức mất cả lý trí.

Tuy nhiên, một lúc sau, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dừng khựng lại khi một vài người đàn ông chặn đường tôi.

「Hả?」 tôi nói. Họ trông to con và cứng đầu, nhưng cũng có vẻ lạc lõng một cách rõ rệt.

「Cậu không được vào đây,」 một trong những người đàn ông... không phải của Bedouna nói. Trang bị chiến đấu của anh ta đã cho thấy rõ: anh ta thuộc Thủy quân lục chiến.

「T-Tại sao không?! Petralka đang ở trong đó...!」 tôi hét lên. Tôi cố gắng lách qua những người đàn ông đang chặn đường mình, nhưng họ nắm chặt tay tôi đến mức tôi nghĩ họ sắp xé toạc chúng ra. 「Oái...」

「Shinichi-sama!」 Myusel nói, vội vã chạy đến chỗ tôi. Những người lính Thủy quân lục chiến liếc nhanh qua cô ấy—rồi họ đẩy thẳng tôi vào người cô ấy.

Khi tôi loạng choạng lùi lại, Minori-san bước lên phía trước. 「Tại sao Thủy quân lục chiến lại ở đây?」 cô hỏi những người đàn ông.

Nhìn kỹ hơn, tôi có thể thấy những người đã chặn tôi không phải là những người duy nhất ở đó. Sân lâu đài đầy rẫy lính Thủy quân lục chiến, tôi đoán có hơn một trăm người. Và có lẽ còn nhiều hơn nữa ở bên trong.

「Cùng lý do với cô thôi,」 người lính Thủy quân lục chiến đã tóm lấy tôi nói một cách thản nhiên. 「Chúng tôi nhận được tin Bệ hạ và một số người khác đã bị Bedouna bắt làm con tin. Chúng tôi đã bắt đầu các hoạt động khẩn cấp để giải cứu nữ hoàng của quốc gia này khỏi những tên khủng bố hèn hạ đó. Chúng tôi có tất cả kinh nghiệm, kiến thức và trang thiết bị cần thiết cho các hoạt động chống khủng bố. Cứ để chúng tôi lo. Tất cả các vị có thể về nhà.」

「Cái gì?」

Về cơ bản, điều đó có nghĩa là: Đừng cản đường bọn này, lũ gà mờ. Thực ra, không cần phải nói gọn lại làm gì; đó chính xác là những gì anh ta đã nói. Và xét trên một phương diện nào đó thì điều đó đúng. Nhưng đúng đến đâu? Có phải là do tôi tưởng tượng, hay là những người lính Thủy quân lục chiến đang nở những nụ cười chế giễu khi nhìn chúng tôi?

Tôi đã đến tận đây rồi. Nếu có bất cứ điều gì tôi có thể làm để giúp, tôi muốn làm điều đó. 「C-Chúng tôi biết rõ bên trong lâu đài hơn các anh! Hãy để chúng tôi giúp...」

Nhưng phản ứng của những người lính Thủy quân lục chiến lạnh lùng như dự đoán. 「Chúng tôi đã nói, cứ để chúng tôi xử lý.」

Vài người trong số họ vây quanh chúng tôi. Họ không thực sự chĩa vũ khí vào chúng tôi, nhưng rõ ràng là không thể tranh cãi gì thêm nữa. Chúng tôi bị áp giải một cách cưỡng bức ra khỏi lâu đài. Hikaru-san và Elvia giật mình như thể họ sắp định chống cự, nhưng Minori-san đã đặt một tay lên vai mỗi người họ và lặng lẽ lắc đầu.

Sau khi đuổi chúng tôi ra khỏi lâu đài, những người lính Thủy quân lục chiến xếp thành một hàng rào người. Họ đang theo dõi chúng tôi để đảm bảo chúng tôi không quay lại. Thực tế, nhìn kỹ xung quanh sẽ thấy những người lính Thủy quân lục chiến vũ trang đây đó khắp bên ngoài lâu đài. Họ đang đi tuần tra theo từng nhóm nhỏ.

「.........Khoan đã.」 Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi một khả năng cụ thể lóe lên trong đầu tôi. 「Petralka...」

Tôi ngước nhìn Thánh Lâu đài Eldant, to lớn đến mức tôi khó có thể nhìn hết toàn bộ cùng một lúc. Petralka và những người khác chắc hẳn đang bị giam giữ ở những nơi cao nhất. Từ chỗ tôi đang đứng, nơi đó dường như xa không thể với tới.

***

Tòa nhà trường học im ắng đến kỳ lạ. Không có gì di chuyển; một sự tĩnh lặng lạnh lẽo bao trùm toàn bộ nơi này. Bình thường nơi đây luôn nhộn nhịp học sinh, tạo nên một âm thanh nền của tiếng trẻ em trò chuyện và nô đùa. Ở đây mà không có lấy một ngọn đèn nào được thắp sáng trong tòa nhà thật là một cảm giác kỳ lạ sâu sắc. Giống như đang bò qua những tàn tích của một nền văn minh vô danh nào đó.

Bạn biết không, tôi nhớ lại một dịp gần như khi tôi mới đến đây, khi Myusel, Petralka, và tôi đều bị Bedouna bắt và giữ làm con tin trong trường học. Bây giờ cảm giác đó thật lạ lùng. Thôi được, có lẽ đây không phải là lúc để hoài niệm...

「Minori-sama, tại sao chúng ta lại ở trường học ạ?」 Elvia hỏi khi cô bước vào lớp học. Cô nhìn quanh tò mò—nghĩ lại thì, cô ấy không thường xuyên đến đây. Tại sao cô ấy lại hỏi riêng Minori-san mà không phải tôi hay Hikaru-san? Có lẽ vì Minori-san là người đã bảo người đánh xe ngựa đến đây.

Myusel trông cũng bối rối gần như Elvia. Dù tốt hay xấu, cả hai đều có chút ngây thơ. Tôi nghi ngờ rằng Hikaru-san đã có một vài ý niệm về lý do tại sao Minori-san quyết định đến đây, giống như tôi.

「Tôi nghĩ ở đây có ít khả năng bị đặt máy nghe lén hơn,」 Minori-san nói với một cái nhún vai.

「Họ có máy nghe lén sao?」 Reito-san hỏi. Nhưng anh ta không có vẻ ngạc nhiên. Tôi đoán trong ngành nghề của anh ta, nghe lén là một điều hiển nhiên.

「Tôi chưa kiểm tra, nhưng có vẻ đó là một phỏng đoán an toàn,」 Minori-san nói.

「Máy... nghe lén?」 Cả Myusel và Elvia đều tỏ vẻ bối rối.

「Đúng vậy, để nghe lén người khác. Nghe trộm đó,」 Hikaru-san giải thích. 「Ở thế giới của chúng tôi, có những thiết bị có thể làm điều đó dễ dàng. Ngay cả khi người nghe không ở gần đó. Các cô không thể làm điều tương tự bằng ma thuật sao?」

Hai cô gái từ vẻ bối rối chuyển sang hoàn toàn bị sốc. Nhân tiện, tôi biết có những thiết bị ma thuật—một số trong đó thực ra là sinh vật sống—để bí mật nghe và quan sát người khác. Tôi có thể đảm bảo điều đó, vì Eldant đã từng sử dụng chúng để theo dõi tôi.

「Họ đã bố trí binh lính quanh nhà để theo dõi chúng ta—tôi sẽ ngạc nhiên hơn nếu họ không nghe lén chúng ta,」 tôi nói. 「Bên cạnh đó, tôi nghĩ với các thiết bị nghe lén bằng laser, anh thậm chí không cần phải đặt chúng trong phòng, phải không? Họ có thể sử dụng các rung động từ kính cửa sổ để phát hiện các cuộc trò chuyện bên trong.」

Việc nghe lén nhà ai đó ngày nay đã vượt xa việc nhét một chiếc micro cỡ móng tay vào các kẽ hở của đồ đạc hoặc gắn nó vào mặt sau của một chiếc đèn. Trong các khách sạn của một quốc gia cộng sản nào đó không còn tồn tại, toàn bộ chiếc radio trong mỗi phòng khách sạn được cho là một thiết bị nghe lén, và bây giờ có những thiết bị có thể thu thập âm thanh thông qua các rung động nhẹ của kính cửa sổ—nói cách khác, bạn không cần phải có bất cứ thứ gì trong phòng mà bạn muốn nghe lén; bạn chỉ cần có thể chĩa máy của mình vào nó.

「Vậy ra anh cũng đã nghĩ đến điều đó, Shinichi-san?」

«Thôi nào, chuyện này sáo rỗng như cơm bữa ấy mà,» tôi thở dài nói. Myusel và Elvia thì lại trông như thể họ chưa từng nghĩ đến khả năng mình bị nghe lén; cả hai đang nhìn nhau đầy bất an. Tôi đoán việc đột nhiên phát hiện ra mình bị nghe trộm hẳn là đáng sợ lắm. Tôi đã giữ kín chuyện này vì không có bằng chứng và cũng không muốn dọa họ, nhưng nhìn bộ dạng họ lúc này, tôi lại ước mình đã nói ra sớm hơn.

Mà nói đi cũng phải nói lại, Myusel có lẽ sẽ đối mặt được, nhưng tôi có cảm giác nếu Elvia biết có thiết bị nghe lén xung quanh, cô ấy sẽ trở nên quá câu nệ và vô tình nói ra điều gì đó không nên nói.

«Hề, mấy cậu đúng là dân chuyên nghiệp,» Reito-san cười toe toét nói. Tôi đoán ở một mức độ nào đó, chúng tôi đúng là vậy: ngoài tất cả những gì chúng tôi từng thấy trong tiểu thuyết về cách các chính phủ hoạt động tàn nhẫn ra sao, chúng tôi thậm chí còn từng là nạn nhân vài lần. Giờ thì chúng tôi phải biết rõ rồi chứ.

«Ờ... Ừm...» Myusel ngập ngừng cất lời. «Chúng ta không thể cứ để cho mấy người, ờ... Thủy quân lục chiến này chăm sóc Bệ hạ được sao?»

«Tôi e là không,» Minori-san nói. «Tin tôi đi, họ không ở đó để giúp cô ấy đâu.»

«Sao cơ ạ?»

«N-Nhưng tại sao lại không ạ?» Elvia hỏi. Trông họ cứ như thể nghĩ rằng Minori-san đang từ bỏ Petralka vậy. Nhưng Hikaru-san và tôi, và tất nhiên cả Reito-san nữa, đều chẳng hề ngạc nhiên.

«Bởi vì,» Minori-san nói, «ngay từ đầu, rất có thể chính người Mỹ là kẻ đứng sau toàn bộ chuyện này.»

Một lần nữa, Myusel và Elvia lại kinh ngạc, nhưng cũng chỉ có họ mà thôi. Người Mỹ hành động chẳng hề kín đáo chút nào. Có lẽ họ cảm thấy mình không có thời gian để tế nhị, hoặc có lẽ họ cho rằng dù có lộ tẩy cũng chẳng sao. Dù là gì đi nữa thì một đứa trẻ ngoài đường cũng có thể xâu chuỗi được sự việc.

«Nhưng... Nhưng... Nhưng tại sao chị lại nghĩ vậy?»

«Nếu không thì làm sao họ lại biết trước cả chúng ta rằng chính Bedouna đã bắt giữ Bệ hạ? Họ không thể nào phản ứng nhanh đến thế nếu không biết trước chuyện gì sẽ xảy ra. Đặc biệt là ở một thế giới hoàn toàn xa lạ như thế này. Có lẽ người Mỹ đã dàn dựng toàn bộ tình huống này.»

«Đó có lẽ là lý do tại sao họ lại hăm hở đuổi chúng ta ra khỏi đó đến vậy,» Hikaru-san nói.

«Thậm chí còn không rõ liệu Bedouna có phải là kẻ đã bắt nữ hoàng hay không,» Minori-san nói.

«Tôi nghi ngờ ít nhất thì họ cũng nhúng tay vào việc vạch ra chiến lược,» Reito-san nhún vai nói. «Đây là kiến thức vỡ lòng về chiến tranh du kích mà: tuồn một ít vũ khí, gây dựng một phong trào du kích. Dù vậy, đây không phải là điều tôi thường thấy ở Thủy quân lục chiến. Hỗ trợ du kích thường là trò của các cơ quan tình báo hơn — kiểu kinh điển của CIA hoặc KGB thời Chiến tranh Lạnh.»

«Vậy là ‘khủng bố’ ở trên đỉnh lâu đài, Thủy quân lục chiến thì được cho là ở đó để chống khủng bố ở dưới chân lâu đài, và cả hai bên đều đang giằng co với Petralka ở giữa. Nhưng thực tế là, Thánh Lâu đài Eldant giờ đã bị người Mỹ chiếm đóng,» tôi nói. «Đó là tình hình của chúng ta hiện giờ.»

Bạn gần như có thể thấy những dấu hỏi lơ lửng trên đầu Myusel và Elvia.

«Nhưng chính xác thì Mỹ muốn gì từ chuyện này?» Hikaru-san nhíu mày hỏi. «Chắc chắn phải có ai đó bên họ hiểu được sự nguy hiểm của nghịch lý thời gian và những thứ tương tự chứ, đúng không? Chúng ta cần phải cắt đứt mối liên hệ với nơi này, giảm thiểu sự can thiệp...»

«Tôi chắc là họ hiểu điều đó,» Minori-san nói, tay đưa lên miệng ra chiều suy nghĩ. «Nhưng họ sẽ muốn lấy lại chiếc Nimitz. Nó sẽ cho họ một nền tảng hoàn hảo để tranh giành siêu công nghệ trong Hang Rồng.»

«Ồ...» Đột nhiên mọi chuyện bắt đầu trở nên có lý. Dĩ nhiên là Mỹ phải hiểu những rủi ro của việc để quá khứ và tương lai kết nối với nhau, nhưng đối với họ, đây có lẽ là một cơ hội ngàn năm có một. Đường hầm siêu không gian cuối cùng sẽ phải được đóng lại, nhưng trước đó, họ sẽ vơ vét mọi thứ có thể ở đây.

Nếu đây chỉ đơn giản là một Trái Đất trong tương lai, thì việc khai thác tài nguyên sẽ chẳng có nhiều ý nghĩa — về cơ bản thì nó cũng giống như vay mượn trước trả sau. Vậy thì thứ mang về nhà sẽ có lợi nhất là gì?

Thông tin. Siêu công nghệ như lò phản ứng hủy diệt, các BOU, và thiết bị triệt tiêu nhiễu loạn không-thời gian. Lý tưởng nhất là họ muốn mang về các mẫu vật, nhưng nếu không được, thì chỉ cần có được thông tin, tiến hành khảo sát, lập kế hoạch, họ cũng có thể trở về với những thông tin cho phép nước Mỹ phát triển những công nghệ chưa từng được biết đến này. Giá trị của nó sẽ là vô hạn.

«Tôi không nghĩ họ có thể đưa các nhà khoa học đến để xem xét kỹ lưỡng hay phân tích bất cứ thứ gì, và những thứ đó cũng không dễ tiếp cận. Nhưng nếu họ muốn khuất phục Bahairam để có thể đến được Hang Rồng, thì chiếc Nimitz và vũ khí của nó là cơ hội tốt nhất. Nhưng họ sẽ cần một đầu cầu...»

«Và Thánh Đế quốc Eldant sẽ là một lựa chọn hoàn hảo cho việc đó,» Reito-san kết luận.

Myusel và Elvia từ bối rối chuyển sang câm nín hoàn toàn.

«Việc bắt Bệ hạ và Garius-san làm con tin sẽ giúp họ giữ Eldant trong lòng bàn tay,» Hikaru-san nói thêm. Nói cách khác, đó chính là nữ hoàng và nhà lãnh đạo quân sự kiêm người thừa kế ngai vàng của đất nước. Với việc họ bị bắt giữ, đế quốc sẽ không thể chống cự.

«Và cả Theresa-san nữa.»

«Khoan, cái gì?!»

Không ai trong chúng tôi có thể tin vào những gì Hikaru-san đang nói. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía anh.

«Có vẻ như họ cũng đã bắt được cô ấy rồi.»

«T-Tôi biết là sáng nay lúc tôi thức dậy cô ấy không có ở đó, nhưng... nhưng làm thế nào?»

«Chà, ờm...» Vì lý do nào đó, Hikaru-san bắt đầu cởi cúc áo đầm của mình. Anh cởi hẳn nó ra, để lộ làn da trắng ngần, cổ, xương quai xanh, và thậm chí cả làn da mềm mại nơi khe ngực... Tại sao anh ấy lại làm thế vào lúc này?! Ái chà, không, mình không thể— Hả?

Khe ngực...?!

«Hikaru-san, đó là—!»

«Tôi quyết định dùng cơ thể này hôm nay, phòng khi có chuyện gì xảy ra.»

Anh không ở trong cơ thể nam giới thực sự của mình, mà trong một avatar nữ có thể chứa đựng ý thức của anh. Anh đã bắt đầu sử dụng cơ thể thay thế này khá thường xuyên kể từ khi có được nó. Nó chắc chắn mạnh mẽ và cứng cáp hơn hình dạng con người của anh, nên việc sử dụng nó vào lúc này rõ ràng là hợp lý.

«Đ-Được rồi, nhưng sao anh lại cởi đồ?!»

Khe ngực mềm mại kia như một tiếng còi báo động mê hoặc ánh mắt tôi, và bất chấp hoàn cảnh, dù Petralka đang gặp nguy, ááá, tôi không thể ngăn tim mình đập thình thịch...! Không, Shinichi, đó là một thằng đàn ông! Phải, lúc này anh ta có ngực đấy, nhưng sâu thẳm bên trong, anh ta là một gã trai! Đừng để bị lầm đường lạc lối!

Tôi đấu tranh nội tâm với một cảm xúc mà chính tôi cũng không hiểu.

«Tôi nghĩ cho cậu xem sẽ là cách nhanh nhất, nhưng phản ứng không mạnh lắm ở khoảng cách này...» Hikaru-san chỉ vào một thứ gì đó gần ngực mình. «‘Lõi’ trong cơ thể này đã phản ứng khi chúng ta ở gần lâu đài.»

Một cái lõi bên trong cơ thể anh, ngay dưới da, đang nhấp nháy một luồng sáng yếu ớt. Mỗi nhịp đập cách nhau khá lâu; trông không có vẻ gì là khẩn cấp, nhưng lại có vẻ quan trọng. Đó là loại ánh sáng thu hút sự chú ý của bạn.

«Tôi đoán là mình đã nhận được tín hiệu khẩn cấp này... Nó cho tôi biết Theresa-san đang ở Thánh Lâu đài Eldant nhưng không thể tự di chuyển được. Đó là tất cả những gì tôi nhận được.»

«Theresa?» Reito-san ngơ ngác hỏi. Ồ, phải rồi. Anh ta không biết Theresa đã ở nhà chúng tôi cho đến tận gần đây. Minori-san có lẽ đã không có thời gian để nộp bất kỳ báo cáo nào về tình hình.

«Nhưng tại sao Theresa lại ở lâu đài?» tôi hỏi. Người Mỹ vẫn chưa biết rằng cô ấy có thể điều khiển các cơ sở của Hang Rồng từ xa. Nếu họ phát hiện ra, mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ hơn rất nhiều đối với chúng tôi.

Cứ như thể mọi chuyện chưa đủ tồi tệ rồi vậy.

---

Cảnh tượng gần như không thể chịu đựng nổi. Vài thành viên của Bedouna lôi một cô gái trẻ vào căn phòng nơi chúng tôi đang bị giam giữ và bắt đầu giết cô ấy lặp đi lặp lại. Năm người đàn ông vây quanh cô, lăm lăm những khẩu súng. Cô gái trẻ trông đã như bị tấn công bằng súng, và giờ đây những người đàn ông của Bedouna lại tấn công cô thêm vài lần nữa. Hơn nữa, không giống như những người canh gác chúng tôi, những người đàn ông này mang theo súng dài. Nếu "súng tiểu liên" tương tự như một con dao găm, thì vũ khí mà những người đàn ông này cầm giống như những thanh trường kiếm hay ngọn giáo. Từ bộ manga Shinichi đã cho chúng tôi mượn, chúng tôi biết rằng những vũ khí này được gọi là "vũ khí cá nhân" hoặc "súng trường".

Những người đàn ông theo dõi cô gái trẻ rất chặt chẽ, và nếu cô chỉ cố gắng đứng dậy, họ sẽ lập tức sử dụng súng trường.

Lại một lần nữa, một tiếng nổ khác từ một trong những khẩu súng trường. Một trong những thị nữ của chúng tôi hét lên, và chúng tôi quay mặt đi, cảm thấy như thể mình sắp nôn.

Bất kỳ đòn tấn công nào cũng đủ để gây tử vong, nhưng những người đàn ông vẫn tiếp tục thực hiện chúng đều đặn. Lặp đi lặp lại, mỗi khi cô gái trẻ cố gắng đứng lên. Điều đó ngụ ý rằng cô gái trẻ sẽ không chết, cho dù họ có tấn công cô bao nhiêu lần đi chăng nữa.

«Ư... Á!» Cơ thể cô giật lên mỗi khi họ bắn; cô quằn quại trên sàn nhà. Hết lần này đến lần khác, cô phát ra những âm thanh dường như là tiếng rên hấp hối, bị mắc kẹt trong một khoảnh khắc tử vong vô tận.

Và thế nhưng cô không chết, bất chấp vô số lỗ thủng mà chúng tôi có thể thấy trên cơ thể cô. Lý do rất đơn giản: cô gái trẻ không phải là con người. Cô thậm chí còn không sống, hoặc ít nhất chúng tôi được cho biết như vậy. Cơ thể đó là một "thân thể giả" hay đại loại thế. Mặc dù việc một thứ không sống thì không thể chết là hợp lý, nhưng việc chứng kiến một người trông giống hệt chúng tôi bị sát hại hết lần này đến lần khác vẫn thật đáng lo ngại.

Theresa, đó là tên của cô gái trẻ. Shinichi và những người khác báo cáo rằng cô là người quản lý của khu di tích được gọi là Hang Rồng. Cô đã tồn tại hàng trăm, hoặc có lẽ hàng nghìn, thậm chí hàng vạn năm, và mặc dù hình dạng hiện tại của cô có vẻ giống con người, cơ thể của cô không giống như cơ thể người hữu cơ. Nó giống như một con rối mà cô điều khiển hơn. Hơn nữa, những vết thương nhỏ mà cô phải chịu thậm chí sẽ tự lành theo thời gian.

Những người đàn ông vẫn tiếp tục đứng với súng trường sẵn sàng, theo dõi cô chặt chẽ. Họ hẳn phải biết rằng Theresa có thể hồi phục nhanh hơn gấp hàng trăm nếu không muốn nói là hàng nghìn lần so với một con người bình thường. Điều đó có nghĩa là, nếu một con người có thể bị giết bởi một vết thương chí mạng, thì Theresa có thể sống sót sau hàng trăm nếu không muốn nói là hàng nghìn vết thương "chí mạng". Đó là lý do tại sao họ nhất quyết dùng súng trường. Đó là lý do tại sao họ không chịu ngừng tấn công cô. Để cô không có thời gian di chuyển.

Chúng tôi bất giác nhìn về phía Theresa khi nghe thấy tiếng cô rên rỉ. Cơ thể xanh xao của cô đầy những lỗ thủng, nhưng chúng đang dần dần lấp đầy, lặng lẽ biến mất khi vật chất lấp vào chúng như sáp nến tan chảy.

«Con quái vật chết tiệt,» một trong những người của Bedouna lẩm bẩm.

Chúng tôi thừa nhận rằng một người không chảy máu dù đầy lỗ thủng, và vết thương của họ tự liền lại ngay trước mắt, có thể trông giống như một con quái vật. Nhưng đối với chúng tôi, những người đàn ông này, sẵn sàng bắn không ngừng vào một người trông chỉ như một cô gái trẻ, cũng chẳng kém phần khủng khiếp.

Cuối cùng, một trong những người đàn ông trong nhóm vây quanh chúng tôi gọi những kẻ đang bắn Theresa bằng súng trường. «Này.» Có lẽ anh ta có câu hỏi gì đó, vì những người đàn ông kia lui về một góc phòng và bắt đầu một cuộc trò chuyện. Có vẻ như họ đang nói tiếng Eldant, nhưng họ nói rất nhỏ, và chúng tôi không thể nghe được họ đang nói gì.

Thay vào đó, chúng tôi nhích người, như thể dùng mông để quét sàn. Theresa đang nằm không xa chúng tôi lắm. Nếu có thể đến gần hơn một chút, chúng tôi có thể có một cuộc trò chuyện bí mật.

«Theresa,» chúng tôi nói khẽ. «Cô có sao không?» Có vẻ như đây là một câu hỏi kỳ lạ đối với một người có cơ thể đầy lỗ thủng, nhưng chúng tôi tin chắc rằng cô ấy vẫn còn sống, có thể nói như vậy. Theresa nhìn chúng tôi bằng con mắt còn lại, mắt trái của cô. Con mắt phải đã bị một loạt đạn súng trường phá hủy và vẫn chưa tái tạo lại.

Mặc dù nhìn chằm chằm vào chúng tôi, Theresa không hề cố gắng nói chuyện. Môi cô mấp máy, nhưng không phát ra tiếng.

«Có phải là do... chiếc nhẫn bị mất của cô không? Có phải vì thế mà cô không nói?» chúng tôi hỏi. Chúng tôi chợt nhận ra rằng mặc dù chúng tôi đang đeo một chiếc nhẫn ma thuật vào lúc này, Theresa thì không. Cô nói một ngôn ngữ khác với chúng tôi, và việc giao tiếp bằng thần giao cách cảm là không thể...

«Kh... Không... Tôi ổn,» Theresa cố gắng nói, giữa những cơn ho. «Phần mềm dịch thuật của tôi đã được hiệu chỉnh. Tôi không cần một trong những chiếc nhẫn đó để nói chuyện. Nhưng tôi cần lá phổi hoạt động, và họ đã bắn nát chúng rồi. Thực sự không thể nói được cho đến khi tôi tái tạo lại chúng.» Bây giờ giọng cô nghe hoàn toàn ổn.

Thái độ của cô đã trở lại bình thường bất chấp tình trạng thảm hại. Chúng tôi chưa bao giờ nhận thức rõ hơn rằng cô là một thứ gì đó không phải con người. Chúng tôi nghi ngờ rằng cô cũng có khả năng tắt mọi cảm giác đau đớn nếu muốn.

«Tại sao cô lại ở đây? Lẽ ra cô phải ở dinh thự của Shinichi chứ?» chúng tôi hỏi. Đó là điều đầu tiên hiện lên trong đầu chúng tôi.

Trong một khoảnh khắc, chúng tôi đã hy vọng Theresa có thể được Shinichi cử đến để cứu chúng tôi, nhưng cô ấy nói, «Tôi muốn nói chuyện với ngài... Bệ hạ.»

«Gì cơ?»

Theresa, thỉnh thoảng liếc mắt về phía những kẻ bắt giữ chúng tôi, bắt đầu nói thầm: «Là về đường hầm siêu không gian đó. Tôi đã tìm ra cách có thể ép nó đóng lại từ đây. Tôi đã thử hỏi Shinichi chúng ta nên làm gì, nhưng cậu ta vẫn không thể quyết định được. Và giờ thì người Mỹ đã ở đây. Chúng ta không có thời gian để đợi thằng nhóc đó tìm ra mình muốn gì. Vì vậy, tôi nghĩ mình có thể cứ thế đóng cổng lại. Mà không cho cậu ta hay.»

Chúng tôi nín thở.

Đường hầm siêu không gian. Cây cầu nối liền vùng đất của chúng tôi và Nhật-bản. Gần như không nhận ra, nó đã trở thành một phần bình thường trong thế giới của chúng tôi. Chúng tôi chưa bao giờ tưởng tượng nó sẽ biến mất hơn là bầu trời, mây hay mặt đất. Chúng tôi chắc chắn chưa bao giờ nghĩ rằng việc loại bỏ nó có thể nằm trong khả năng của mình.

«Nhưng tôi không thể tự mình đưa ra quyết định đó, ngài thấy đấy. Vì vậy, tôi muốn có được sự đồng ý của ngài. Thật không may, tôi đã chạm trán với những người bạn Mỹ của chúng ta trên đường đi, và... chà, chúng ta đang ở đây.»

Lời giải thích của Theresa bao gồm một điều chúng tôi không thể bỏ qua.

«Người Mỹ?»

«Đúng vậy. Hầu hết những gã đó là quân đội Mỹ. Một vài người là dân địa phương, nhưng người Mỹ mới là kẻ cầm đầu. Hoặc ít nhất, họ đang nói tiếng Anh.»

Tiếng Anh—đó hẳn là ngôn ngữ của xứ sở Mỹ. «Cô rất mạnh. Cô không thể làm gì đó sao?» chúng tôi hỏi một cách hy vọng, nhưng Theresa chỉ cười gượng gạo với chúng tôi.

«E là không. Họ đã nắm thóp tôi rồi. Họ biết tất cả về khả năng tái tạo của cơ thể này. Do đó mới có cả đống súng trường. Những viên đạn xuyên thấu tốt, mạnh để giữ cho hệ thống của tôi bận rộn. Tôi đã phải vắt chân lên cổ chỉ để cố gắng tái tạo đủ nhanh; việc liên lạc là không thể. Trong tình trạng này, tôi còn vô dụng hơn một con người bằng xương bằng thịt.»

«Ta hiểu rồi...»

Vậy là mọi chuyện sẽ không dễ dàng như vậy. Có lẽ đây là lúc để án binh bất động. Những người đàn ông đang kết thúc cuộc trò chuyện và quay trở lại phía chúng tôi. Chúng tôi lặng lẽ lùi ra xa khỏi Theresa.

---

Chúng tôi trở về dinh thự với tâm trạng nặng trĩu. Loek và Romilda không có ở đó. Brooke và Cerise đã bảo họ về nhà tạm thời, đó là một hành động thông minh. Nếu thực sự có thiết bị nghe lén quanh nhà chúng tôi, việc lũ trẻ ở đây sẽ chẳng mang lại điều gì tốt đẹp.

«Mừng cậu chủ Kanou Shinichi đã về.»

Loek và Romilda đã đi, chắc chắn rồi, nhưng thay vào đó, chúng tôi lại thấy Grisham đang ngồi trên ghế sô pha, chân bắt chéo. Ông ta đi cùng với đội vệ sĩ thường lệ của mình, hai người đàn ông đứng hai bên. Vẫn đáng sợ như mọi khi.

«Ông làm gì ở đây?» tôi hỏi, dừng lại ở ngưỡng cửa phòng khách.

Nhà ngoại giao người Mỹ trông có vẻ cứng rắn làm một cử chỉ rộng tay. «Tôi tình cờ ghé qua vài phút trước. Tôi quyết định đợi cậu quay lại.»

Đó không phải là điều tôi đang hỏi.

«T-Thần xin lỗi, cậu chủ.» Giọng nói này là của Cerise, cô ấy đi ra từ phía sau tôi từ hành lang. Myusel đã đi cùng tôi, nên chắc hẳn Cerise là người đã phải đối phó với Grisham khi ông ta đến. Cô ấy thường giữ mình kín tiếng hơn so với Myusel, nhưng cô ấy là một người hầu gái xuất sắc và làm việc rất tốt. Tôi biết cô ấy sẽ không chỉ để ai đó đi lang thang vào nhà chỉ vì họ xuất hiện. Tôi nghi ngờ Grisham đã không cho cô ấy lựa chọn nào khác.

Tất nhiên, tôi sẽ không đổ lỗi cho cô ấy. Thực tế, tôi còn mừng vì cô ấy và Brooke đã nghĩ đến việc đưa Loek và Romilda về nhà. Nếu chúng ở đây, toàn bộ sự việc này có thể đã trở nên phức tạp hơn rất nhiều một cách nhanh chóng.

«Tôi nghĩ tôi có thể xem câu trả lời của cậu là gì,» Grisham nói.

«Tôi tin là tôi đã từ chối,» tôi đáp, không tiến lại gần ông ta hơn. Minori-san, ngay sau lưng tôi, đang theo dõi Grisham chặt chẽ; tôi gần như có thể cảm nhận được mà không cần quay lại. Thời điểm của ông ta quá hoàn hảo. Ông ta không thể nào làm rõ hơn rằng mình đã chờ đợi cơ hội này.

«Tôi có một ý này. Tôi sẽ giả vờ như không nghe thấy điều đó, và cậu có thể thử lại.» Ông ta mỉm cười và vuốt cái cằm chẻ của mình một cách đầy ẩn ý. Có lẽ ông ta đặc biệt tự hào về nó. Này, gã này gần như là hình mẫu của chủ nghĩa nam nhi; tín ngưỡng của ông ta có lẽ là, bạn biết đấy, "sức mạnh là nam tính, nam tính là chính nghĩa" hay gì đó tương tự. Dù sao thì, cái cằm đó... chà, không còn nghi ngờ gì nữa, đó là một cái cằm đàn ông.

Tôi ghét cái cách ông ta hành động như thể hoàn toàn kiểm soát tình hình, nhưng ông ta là người ngồi đó với bốn người đàn ông có vũ trang hỗ trợ. Hóa ra tôi không đủ can đảm để nói kiểu, "Này, đó là cằm của ông, hay mặt ông mọc thêm cái mông dự phòng thế?"

Thay vào đó tôi nói, «Chúng tôi không có thời gian cho—»

«Cậu có gia đình ở Nhật Bản, tôi tin là vậy, phải không?»

«Cái gì?» tôi nói, bị bất ngờ.

«Kanou Shizuki. Một cô em gái. Chắc hẳn là cục cưng của cậu rồi.»

«Hả?» tôi nói, ít ngạc nhiên hơn là bắt đầu thấy khó chịu. Đây là nỗ lực khiêu khích và tống tiền trắng trợn nhất mà tôi từng thấy. Một nhân vật phản diện trong một chương trình truyền hình dành cho trẻ em ngày nay cũng không vụng về đến thế. Grisham có lẽ nên kéo dài giọng, «Gia đình đẹp đấy. Sẽ thật đáng tiếc nếu có chuyện gì đó... xảy ra với họ.» Và nếu ông ta đã mất công đến mức này, rất có khả năng ông ta cũng đã điều tra gia đình của Hikaru-san để có thể dùng họ làm con bài thương lượng.

«Ô-Ông đừng lôi gia đình tôi vào đây!» Là một otaku, tôi muốn biến tấu công thức một chút, nhưng ông ta đã diễn quá rập khuôn khiến tôi không thể không đáp lại theo kiểu tương tự.

«Và vị nữ hoàng bé nhỏ của cậu nữa,» ông ta tiếp tục. «Cậu không quan tâm đến chuyện gì xảy ra với cô ấy sao?»

Đó là lúc máu nóng dồn lên não tôi.

Tôi biết mà!

«Tôi biết ngay ông phải đứng sau chuyện này!»

Tôi đang để cảm xúc lấn át lý trí, và tôi vừa định lao vào Grisham thì cảm thấy có ai đó ngăn tôi lại bằng một bàn tay đặt trên vai. Tôi nhìn lại và thấy Minori-san đang lắc đầu. «Shinichi-kun.»

Cách cô ấy gọi tên tôi, vừa bình tĩnh vừa đanh thép, đã giúp xua tan đi màn sương đỏ trước mắt. Đừng để cơn giận khiến mày làm điều ngu ngốc, đôi mắt cô ấy dường như đang nói vậy.

Cô ấy nói đúng. Tôi không thể xồng xộc lao vào một nhà ngoại giao Mỹ chỉ vì tức điên lên được. Lời khuyên này lại càng thêm thuyết phục khi nó đến từ Minori-san, một người hiểu quá rõ cảm giác nói năng và hành động trong cơn cuồng BL-moe là như thế nào!

… Khoan đã, sao mình lại nghĩ đến chuyện đó nhỉ?

“Hề, tôi nghĩ anh đang có chút hiểu lầm rồi,” Grisham nói. Hắn khẽ nhún vai rồi giơ hai tay lên, một cử chỉ đậm chất kịch nghệ và rất Mỹ. “Tôi có thể thông báo cho anh biết rằng ngay tại thời điểm này, Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ đang thực hiện một chiến dịch nhằm giải cứu Bệ hạ và các cộng sự của ngài. Đó là những gì chúng ta đang nói đến ở đây. Tin tôi đi, tôi cũng tức giận như anh khi thấy lũ khủng bố bẩn thỉu đó đụng tay vào nữ hoàng.”

Nghe cái mồm hắn ba hoa kìa…

May mà Minori-san vẫn đang giữ vai tôi, giúp tôi kìm nén bản năng muốn đấm thẳng vào mặt Grisham ngay lập tức. Chẳng phải là một otaku yếu đuối như tôi có thể trụ được quá một hiệp trên sàn đấu quyền Anh với hắn đâu.

“Tuy nhiên, có một điều.” Grisham đứng dậy và tiến lại gần chúng tôi, tiếng bước chân của hắn rõ ràng và dứt khoát như thể đang cố tỏ ra đầy đe dọa. Những lính thủy đánh bộ khác không di chuyển, nhưng tôi vẫn căng người lên theo phản xạ. Sao, muốn khô máu à?! V-V-Vậy thì tôi có vũ khí tối thượng của thế giới hủ nữ ở ngay đây này! Đừng có ép tôi thả Koganuma Minori-san ra xử ngươi đấy, đồ— (tức là, tôi đang tuyệt vọng hy vọng ai đó sẽ cứu cái mạng quèn này.)

“Kanou Shinichi,” Grisham nói, đặt tay lên vai còn lại của tôi, bên mà Minori-san không giữ. Tôi có thể cảm nhận được những ngón tay dày và mạnh mẽ của hắn. “Tùy thuộc vào câu trả lời của anh, quân của chúng tôi có thể hành động ngay lập tức… hoặc có thể sẽ mất một chút thời gian.”

Tôi im lặng. Grisham bỏ tay khỏi vai tôi. Đôi mắt xanh của hắn nhìn xuống tôi—hắn cao hơn tôi cả một cái đầu. Hắn không cần phải nói thêm gì nữa. Ánh mắt đó đã đủ: Đừng có chống lại tao. Làm theo lời tao đi.

Trong hoàn cảnh bình thường, tôi—hoặc bất kỳ ai, thật sự, bất kỳ người bình thường nào—có lẽ sẽ chỉ biết chết lặng gật đầu, quá sợ hãi để làm bất cứ điều gì khác. Giác quan thứ sáu của tôi mách bảo rằng gã này là một kẻ giết người. Có thể hắn không phải là người bóp cò hay cầm lưỡi dao gây án, nhưng tôi chắc chắn hắn có thể ký giấy chứng tử cho không biết bao nhiêu mạng người, có khi còn mỉm cười trong lúc làm thế. Mạng người trong mắt hắn thật rẻ mạt, chỉ là thứ để cân đo đong đếm với những gì có thể đạt được. Mẹ kiếp, có lẽ hắn cũng cảm thấy như vậy về hòa bình, công lý hay bất cứ thứ gì khác.

Tôi vẫn không nói gì. Thật xấu hổ khi phải thừa nhận, nhưng tôi có thể cảm thấy đầu gối mình đang run lên. Dù sao đi nữa, ít nhất tôi đã chống lại được sự thôi thúc muốn gật đầu. Chỉ riêng điều đó thôi, tôi cũng thấy tự hào rồi.

“T-tôi có… rất nhiều điều cần suy nghĩ, vậy nên mời ngài về cho,” tôi nói một cách cứng rắn nhất có thể.

Grisham nheo mắt lại, nhưng chỉ nói, “Tôi chắc rằng mình có thể mong đợi một câu trả lời thuận lợi từ anh. Tôi sẽ chờ.” Khóe môi hắn nhếch lên khi đi ngang qua tôi và ra khỏi phòng khách. Nhưng nụ cười đó không bao giờ chạm đến đôi mắt xanh kia.

Sau khi Grisham và vệ sĩ của hắn rời đi, tất cả chúng tôi ngồi lại trong phòng khách để lên kế hoạch cho những việc cần làm tiếp theo. Về các thiết bị nghe lén, chúng tôi nghĩ rằng có thể dùng phép thuật để vô hiệu hóa chúng. Myusel và tôi đã dùng Tifu Murottsu để tạo ra một cơn lốc gió ở giữa phòng. Âm thanh về cơ bản là sự rung động truyền qua không khí, phải không? Vậy nên nếu chúng tôi có thể ngăn những rung động đó đến được thiết bị nghe lén, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Bức tường gió sẽ làm nhiễu loạn các rung động trước khi thiết bị nghe lén có thể làm gì với chúng. Thậm chí có khả năng cao nó còn gây nhiễu được cả các thiết bị nghe lén bằng laser chiếu vào cửa sổ kính. Tôi đoán về mặt lý thuyết, người ta vẫn có thể dùng các máy quay siêu nhỏ ẩn giấu để đọc khẩu hình của chúng tôi, nhưng nếu chúng tôi ngồi thành vòng tròn ở giữa phòng để nói chuyện, thì họ sẽ không bao giờ thấy được tất cả chúng tôi đang nói gì cùng một lúc.

Để phòng ngừa lần cuối, tôi đã nhờ Brooke và Cerise đi xem xét kỹ lưỡng quanh nhà. Tôi không nghĩ lính thủy đánh bộ sẽ dùng đến cách đứng áp tai vào cửa để nghe lén, nhưng cẩn thận không bao giờ là thừa.

“Vậy, gã đó rõ ràng đến đây để đe dọa chúng ta,” tôi bắt đầu, nhìn quanh vòng tròn những người khác. Họ đang cố dùng gia đình chúng tôi ở Nhật Bản và bạn bè ở Eldant để chống lại chúng tôi. Thật kinh tởm. Thật đê tiện. Vừa hạ đẳng vừa bẩn thỉu. Nhưng không may là… nó cũng rất hiệu quả.

Minori-san, Hikaru-san, và Reito-san đều im lặng. Chúng tôi biết đó là sự thật; chẳng có ích gì khi nói “Ừ, chắc chắn rồi” hay những câu tương tự.

Myusel lo lắng lên tiếng. “Bệ hạ, Theresa-san, và… tất cả mọi người. Em tự hỏi không biết họ có ổn không…” Gương mặt vốn đã xanh xao của em giờ hoàn toàn không còn một giọt máu. Chỉ nhìn thôi cũng thấy đau lòng. Ban đầu, mối quan hệ giữa Petralka và Myusel có chút ngượng ngùng, chủ yếu là do sự khác biệt về địa vị xã hội, nhưng bây giờ họ đã thân thiết như chị em. Myusel lo lắng cho Petralka vì cô ấy là thần dân của nữ hoàng, chắc chắn rồi, nhưng cũng đơn giản vì cô ấy là bạn của em.

“Myusel…”

Thật dễ dàng để nói rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi. Con tin chỉ hữu dụng khi còn là con tin; tôi nghi ngờ Petralka và những người khác quá có giá trị để người Mỹ ra tay giết họ. Nhưng cũng chính vì thế, họ có giá trị chỉ đơn giản vì họ còn sống. Họ không nhất thiết phải an toàn, khỏe mạnh hay nguyên vẹn. Cứ nghĩ đến tất cả những câu chuyện hư cấu trong đó kẻ bắt cóc chặt một ngón tay hay một cái tai của nạn nhân rồi gửi cho người mà chúng muốn thương lượng.

Sẽ chẳng ích gì khi nói những lời sáo rỗng chỉ để tự trấn an. Điều đó chỉ trì hoãn vấn đề mà thôi. Vì vậy, tôi đã không nói gì cả. Myusel nhìn tôi chằm chằm, cắn môi. Cuối cùng, đôi mắt to màu tím của em bắt đầu ngấn lệ. “Bệ hạ…” em nói, hai bàn tay không ngừng run rẩy ôm lấy mặt.

“Myusel…” Elvia đưa tay ra và vỗ về lưng em một cách an ủi nhất có thể.

“Em chỉ thấy lo quá… Em rất sợ cho Bệ hạ,” Myusel yếu ớt nói. “Lỡ như họ… Lỡ như họ đối xử với người theo những cách giống như trong… trong mấy ‘cuốn sách mỏng’ của Shinichi-sama thì sao? Lỡ như họ ×× người, hoặc—”

“Hở?” Tôi chắc chắn không ngờ lại nghe được một từ như vậy từ Myusel.

“...rồi cuối cùng họ ●● người… và ép người phải ●△■! Chỉ nghĩ đến thôi đã… không thể chịu nổi!”

“Dừng lại! Myusel, dừng lại đi! Em hiểu sai hết rồi!”

Toàn là mấy thứ trong đống doujin bậy bạ dưới gầm giường của anh thôi! Em không thể coi mấy thứ đó là thật được!

Mà nhân tiện, Myusel đã đọc những thứ đó từ khi nào vậy?! Tôi đã cố hết sức để giấu chúng đi rồi mà! Em là gì thế, một bà mẹ phát hiện ra kho tạp chí khiêu dâm được con trai cất giấu cẩn thận rồi xếp chúng ngay ngắn trên bàn học của nó à?!

“Shinichi-kun?” Giọng Minori-san có vẻ không mấy ấn tượng. Cô ấy đang nhìn tôi một cách khinh bỉ, còn Hikaru-san thì ném cho tôi một cái nhìn kiểu như *Đúng là một thằng ngốc hết thuốc chữa vào lúc này*.

Khônggggg! Không phải như thế đâuuuu!

“Chỉ là trùng hợp thôi!” tôi gào lên. “Ngẫu nhiên thôi! Tác phẩm mới nhất của tác giả yêu thích của tôi tình cờ, anh biết đấy, lại thuộc thể loại đó thôi! Tôi không thường đọc mấy thứ đó đâu, tôi thề!”

Nghiêm túc đấy, tôi thuộc tuýp người thích kết thúc có hậu! Điều tệ hơn nữa là nếu Myusel từng xem một trong những bộ truyện sỉ nhục hầu gái, hay một trong những thứ mà họ *ấy-ấy* một bán tinh linh, tôi có thể sẽ bị tổn thương tâm lý đến mức không bao giờ dám đối mặt với em ấy nữa. Nhưng tôi không có cuốn nào như thế cả. Tôi không có, được chưa?!

“Ây dà, tôi hiểu mà. Cậu mua một thứ có cái bìa trông, kiểu như, hoàn toàn trong sáng chỉ để rồi phát hiện ra đó là thứ bẩn thỉu nhất có thể tưởng tượng. Chuyện đó xảy ra suốt,” Reito-san nói, khoanh tay một cách quả quyết. Anh ta có thể nghĩ rằng mình đang bao che cho tôi, nhưng với tôi thì nó giống như đổ thêm dầu vào lửa hơn!

“Nhưng đôi khi đó là cách những cánh cửa mới mở ra,” anh ta nói thêm.

“Tôi chẳng mở cánh cửa nào cả!”

Ít nhất là chưa! Tạm thời là thế!

“Nghe này, tôi không thể nói là mình không thông cảm,” Minori-san nói, cũng khoanh tay lại. “Kiểu như bạn nghĩ, *Aww, một bé thụ thật đáng yêu*, nhưng rồi bạn đọc tiếp và hóa ra cậu ta thực ra là công! Nhưng rồi bạn lại tự nhủ, ừm, chuyện đó cũng có thể xảy ra mà.”

Ừm. Khoan đã. Nhật Bản sẽ ổn chứ khi có những người như cô ấy bảo vệ đất nước sao?

“××? ◇◇? Mấy cái đó là gì vậy?” Elvia hỏi, nhìn từ người này sang người khác, là người duy nhất không theo kịp cuộc trò chuyện.

“Tin tôi đi, cô không cần phải biết đâu,” Hikaru-san nói thẳng thừng—và rồi anh cố gắng đưa cuộc trò chuyện lạc đề của chúng tôi trở lại đúng hướng. “Dù sao đi nữa, gạt sở thích hạ cấp, báng bổ đến đáng sợ và đê tiện của Shinichi-san sang một bên—”

Này!

“—thì ít nhất, tôi không nghĩ Bệ hạ đang gặp nguy hiểm trước mắt, vì vậy em có thể bớt lo lắng về điều đó, Myusel ạ.”

“V-Vâng ạ…”

“Tôi đã nói rồi, đó không phải là gu bình thường của tôi!”

“Nói chung. Ý đồ của người Mỹ đã quá rõ ràng,” Hikaru-san nói, hoàn toàn lờ tôi đi. “Thuê ai đó giả làm khủng bố, dựng lên một tình huống đáng sợ, rồi lao vào để loại bỏ bọn khủng bố. Nhân tiện chiếm luôn Eldant và dùng nó làm bàn đạp quân sự…”

Người Mỹ muốn Eldant là bước đầu tiên để chiếm được siêu công nghệ còn sót lại từ thời hoàng kim của nền văn minh trong thế giới này. Vấn đề bây giờ đã vượt xa việc chúng tôi có trở về Nhật Bản hay không. Mối nguy hiểm về sự can thiệp giữa quá khứ và tương lai sẽ tiếp diễn chừng nào người Mỹ còn ở đây—thực tế, có vẻ như nó sẽ còn trở nên tồi tệ hơn.

Tôi đoán điều đó chỉ còn lại cho chúng tôi một lựa chọn duy nhất.

“Chúng ta phải đi giải cứu cô ấy,” tôi nói. Mọi người đều nhìn tôi. Tôi cảm nhận được sức ép từ ánh nhìn của họ, nhưng tôi vẫn siết chặt nắm đấm một cách dứt khoát. Tôi không nghĩ điều này giống mình cho lắm, nhưng tôi vẫn tiếp tục: “Chúng ta phải giải cứu Petralka và những người khác. Cả Theresa nữa. Nếu chúng ta có thể đưa cô ấy ra khỏi đó, thì chúng ta sẽ có thể tìm ra cách gì đó.”

Nếu chúng tôi có thể buộc đường hầm siêu không gian đóng lại, thì dù Mỹ có làm gì, ít nhất chúng tôi cũng sẽ tránh được kết cục tồi tệ nhất có thể xảy ra. Tuy nhiên, để làm được điều đó, chúng tôi sẽ phải giải cứu Theresa, hoặc tôi sẽ phải tự mình đến Hang Rồng và vận hành thiết bị—nhưng cách đó không ổn. Tôi không biết phải làm gì. Vì vậy, Theresa chắc chắn là nhân tố cốt lõi.

“Chúng ta không thể để Mỹ cứ tiếp tục tác oai tác quái nữa,” tôi nói, đứng dậy khỏi ghế sofa. “JSDF đã rút lui, và không ai ở Eldant có thể hành động khi Petralka bị bắt làm con tin. Chúng ta là những người duy nhất có thể giúp cô ấy và Theresa ngay lúc này.”

Thành thật mà nói, tình hình có vẻ không khả quan cho tôi. Tôi có thể nói tất cả những lời dũng cảm mình muốn, nhưng tôi vẫn chỉ là một otaku. Tôi không có vũ khí hay được huấn luyện chiến đấu như Minori-san và Reito-san, và chắc chắn không có một avatar như Hikaru-san. Bộ giáp cấm có lẽ sẽ cho phép tôi đối đầu tay đôi với Thủy quân lục chiến—nhưng xét cho cùng, tôi vẫn chỉ là một thường dân, và còn từng là một nhân viên bảo vệ tại gia nữa. Có lẽ thật quá sức khi nghĩ rằng tôi có thể đối đầu với những chiến binh dày dạn kinh nghiệm, những kẻ giết người chuyên nghiệp.

Ôi, tôi thật thảm hại. Đây là một thời khắc quan trọng, có lẽ là khoảnh khắc quan trọng nhất trong đời tôi, nhưng tôi lại không có đủ can đảm để hành động ngầu lòi như nhân vật chính toàn năng trong một cuốn light novel hay anime nào đó. Sẽ thật tuyệt nếu tôi đột nhiên phát hiện ra mình có một năng lực “cheat” nào đó ngay bây giờ, nhưng tôi đoán cuộc đời sẽ không bao giờ dễ dàng với tôi như vậy.

Nhưng trong lúc tôi đang bận cảm thấy mình là kẻ thấp kém nhất…

“Shinichi-sama…” Tôi cảm thấy hai bàn tay nhẹ nhàng nắm lấy nắm đấm đang siết chặt của mình. Tôi ngạc nhiên nhìn chủ nhân của đôi tay đó—là Myusel, đang mỉm cười với tôi. “Em sẽ đi cùng ngài.”

“Hả? Nhưng—”

“Em muốn giúp Bệ hạ. Em muốn giúp tất cả mọi người,” em nói. “Chỉ cần ở bên ngài, Shinichi-sama, em… em có thể làm bất cứ điều gì!”

“Myusel…” tôi nói, vô cùng xúc động.

“T-Tôi nữa!” Elvia kêu lên, vẫy vẫy tay. “Tôi không sợ bất kỳ tên Amerlika nào cả!”

“Elvia…”

“Cậu đúng là một tay sát gái đấy,” Hikaru-san thở dài nói. “Có cả mấy cô gái nói với cậu câu ‘Em có thể làm bất cứ điều gì vì anh!’ đấy. Đồ khốn. Có bao giờ cân nhắc làm trai bao hay ma cô chưa?”

“Ừm, xin chào? Trái đất gọi Hikaru-san?”

“Không, tôi hiểu rồi. Tôi cũng tham gia,” anh ta nói với một cái nhún vai. “Có một nữ hoàng nợ mình ơn huệ cũng không phải là chuyện tệ. Avatar của tôi sẽ cho tôi một mạng lưới an toàn—dù sao cũng tốt hơn cái thân xác phàm trần của cậu, Shinichi-san.”

“Xem ra tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi cùng rồi,” Minori-san nói với một nụ cười gượng. “Dù gì thì tôi cũng được cho là vệ sĩ của cậu mà. Cho đến khi chúng ta trở về Nhật Bản, về mặt kỹ thuật tôi vẫn đang trong nhiệm vụ. Hơn nữa, bản thân tôi cũng mang ơn Bệ hạ, Bộ trưởng Cordobal và Zahar-san.”

Tôi có cảm giác rằng chúng tôi đã vượt xa phạm vi công việc vệ sĩ thông thường rồi, nhưng sẽ không lịch sự nếu làm cô ấy mất hứng. Cuối cùng là…

“Tôi đi cùng, dĩ nhiên rồi. Chuyện thường tình thôi, phải không?”

…Reito-san, người mà thông thường sẽ có toàn quyền đứng ngoài cuộc trong chuyện này.

“A-Anh chắc chứ?” Nói thẳng ra thì, Reito-san thậm chí còn chưa gặp Petralka hay bất kỳ ai khác; anh ta thực sự chỉ đến đây để chuyển một vài tin nhắn video cho chúng tôi. Đừng nói là đứng ngoài cuộc—anh ta hoàn toàn có thể nói, “Tuyệt, vậy là xong việc, tôi về đây,” và sẽ không ai trong chúng tôi trách anh ta cả.

Nhưng thay vào đó, anh ta lại nói, “Một màn đối đầu nảy lửa thế này? Thân là một otaku, tại hạ không thể bỏ qua được, không thể nào!”

“Ờ, sao anh đột nhiên chuyển sang giọng điệu samurai vậy?”

“Tôi đang cố che giấu bản thân thôi. Giờ tôi đang xấu hổ chết đi được! Aaargh, sao cậu lại bắt tôi phải nói ra chứ?” Anh ta đấm nhẹ vào ngực tôi. Reito-san có vẻ quá hăng hái đối với một đặc vụ ngầm, gần như thể anh ta nghĩ mình là một siêu anh hùng hay gì đó. “Chúng ta đang thực sự đi cứu công chúa đấy!” anh ta nói. “Không có gì fantasy hơn thế này nữa!”

Công bằng mà nói, chúng tôi thực ra đang cứu nữ hoàng, nhưng tại sao lại phải bận tâm đến tiểu tiết chứ?

Tôi đột nhiên nhận ra đầu gối mình đã ngừng run. Bạn bè tôi đã tình nguyện giúp đỡ, không màng nguy hiểm, và bây giờ tôi biết rằng chúng tôi sẽ cùng nhau đối mặt với thử thách.

Trời, chuyện quái gì đang xảy ra ở đây vậy? Sáo rỗng như một trò đùa, phải không? Đây là một kịch bản hoàn toàn dễ đoán, đúng chứ?

Nhưng điều đó cũng không tệ lắm. Nó có nghĩa là tôi biết điều gì phải đến tiếp theo. Điều gì phải chờ đợi chúng tôi. Bởi vì một cảnh tượng như thế này luôn có nghĩa là một cái kết có hậu to đùng đang ở phía trước.

“Đi thôi!” tôi hét lên.