Lửa ư? Lửa đó!!
Năm cặp cánh xé toạc bầu trời xanh trong.
Loài Faldra bay bằng phong ma pháp tác động lên đôi cánh, nên chúng không thật sự “vỗ cánh”, nhưng cũng chẳng có tiếng động cơ nào cả. Chuyến đi thật êm ái và tĩnh lặng. À thì, tĩnh lặng nếu không kể tiếng gió rít gào bên tai. Dù vậy, tôi hình dung rằng nhìn từ mặt đất, những con Faldra gần như không gây ra tiếng động.
Đơn vị vận chuyển Cấm Giáp đã vượt biên thành công và tiến vào lãnh thổ Bahairamania. Có thể một trong những đơn vị của Quân đội Bahairamania trên mặt đất gần biên giới đã phát hiện ra chúng tôi, nhưng từ bên dưới, sẽ cực kỳ khó để phân biệt một con Faldra với một con rồng thật. Điều duy nhất có thể làm lộ tẩy chúng tôi là những chi tiết không tự nhiên, như việc chúng tôi đang bay theo đội hình, hoặc chỉ có một con rồng duy nhất mang màu đỏ rực. Cứ cái đà này, chỉ mất chưa đầy một giờ nữa là chúng tôi đến Thủ đô Thứ ba.
Nói thêm là, chúng tôi hiện đang được thắt dây an toàn vào những chiếc ghế trên lưng Faldra. May mắn là điều đó có nghĩa chúng tôi không thể nhìn thẳng xuống dưới và bị chóng mặt, nhưng mặt khác, chúng tôi có thể nhìn ra xa qua đôi cánh và ngắm nhìn khung cảnh trải dài đến tận chân trời.
Ngoại trừ một vài công trình lớn nổi bật như Thánh Lâu đài Eldant, thế giới này không có những tòa nhà nào quá cao cả. Điều đó có nghĩa là bạn không cần phải lên quá cao để có thể nhìn được rất, rất xa. Càng lên cao, tầm mắt càng rộng mở: nó có thể thay đổi góc nhìn của bạn về thế giới.
Cách đây khá lâu, có một phi hành gia từng nói rằng “một người đã biết đến sự bao la của vũ trụ sẽ không bao giờ còn như xưa nữa,” một lời cáo trạng cho sự ngu xuẩn của lòng thù địch và sự chia rẽ của loài người. Dù có thể tôi không ở trên cao như ông ấy, nhưng khi bay lượn giữa không trung, tôi bắt đầu nghĩ rằng mình đã hiểu được ý ông.
“Thật là một cảnh tượng phi thường,” Bộ trưởng Garius en Cordobal thốt lên. Vị kỵ sĩ mang một vẻ đẹp điềm tĩnh, và luôn tỏ ra bình thản, chững chạc, nhưng vào lúc đó, gương mặt trắng xanh của ông lại thoáng nhuốm màu phấn khích rõ rệt. Ông không có trải nghiệm bay trên máy bay của thế kỷ 21 như tôi, hay kinh nghiệm điều khiển Faldra từ trước như Loek và Romilda. Mọi thứ đối với ông đều hoàn toàn mới mẻ. Vì vậy, cú sốc càng lớn, cảm xúc càng mãnh liệt, và tác động là không thể phủ nhận.
“Ngài có sợ không?” Tôi hỏi, nhưng Bộ trưởng Cordobal chỉ cười gượng và lắc đầu. “Không. Thật ra, ta cảm thấy bình tĩnh hơn nhiều so với mình nghĩ. Ta đã nghĩ nó sẽ rung lắc nhiều hơn—nhưng con Faldra này còn vững hơn cả xe ngựa.”
“Đúng là bay lượn có khác nhỉ,” tôi đáp. Không có những cú xóc nảy khiến việc di chuyển trên mặt đất trở nên gập ghềnh. Tất nhiên, tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng tôi gặp phải vùng nhiễu động...
“Kia có phải là dãy núi Welhoss không?” Bộ trưởng Cordobal tự nhủ, nhìn về phía bắc. Tôi có thể nhận ra qua giọng điệu của ông rằng ông đang rất ấn tượng, thậm chí là xúc động, và tôi nói, “Ý ngài là dãy núi đằng kia sao?”
Đối với tôi nó không giống một dãy núi cho lắm: không dốc lắm cũng chẳng cao lắm, trông như mấy ngọn đồi của một cậu nhóc mới mọc ria mép. Dãy núi trải dài qua biên giới giữa Bahairam và Eldant thì lởm chởm, hiểm ác và có vẻ như phải mất cả đời người mới băng qua được bằng đường bộ, nhưng dãy núi này thì không.
“Ồ, không có gì đâu,” Bộ trưởng Cordobal nói, lắc đầu. “Khi còn trẻ, ta đã từng có thời gian du học ở đất nước bên kia dãy núi đó.”
“Ồ…” tôi đáp. Ra là vậy. Ông đang nói về Zwelberich, một quốc gia mà chúng tôi từng có chút xích mích dạo trước, khi vị hoàng tử thứ năm (hay thứ sáu nhỉ?) của họ muốn cưới Petralka. Có tin đồn rằng vị hoàng tử này—tên là Rubert—đã từng là người tình của Bộ trưởng Cordobal.
Bộ trưởng Cordobal trông có vẻ hoài niệm, hơi chút buồn bã... Tóm lại, nếu Minori-san có ở đây, cô ấy hẳn sẽ phát cuồng lên mất. Còn tôi, tôi chẳng có hứng thú đặc biệt gì với BL. Vì vậy, tôi không đưa ra bất kỳ bình luận thiếu tế nhị nào, chỉ lặng lẽ nhìn về phía trước. Ít nhất là cho đến khi Romilda, người đang ngồi trước chúng tôi lái Faldra, kêu lên, “Hả?!” (Trong khi đó, Loek đang bận làm kỹ sư, tập trung duy trì dòng chảy phong ma pháp trên đôi cánh.)
“Chuyện gì vậy?” tôi hỏi.
“Có một cái bóng...” Romilda lẩm bẩm.
Ngay lúc đó, chúng tôi sững sờ khi một cái bóng đen kịt bao trùm lấy mình. Điều đó có nghĩa là nó ở…
“Trên đầu chúng ta ư?!” Tôi theo bản năng ngước lên và thấy một hình thù kỳ lạ, đen sẫm đang bình tĩnh bay song song với con Faldra, vững vàng như thể chúng tôi đang in bóng lên bầu trời. Nhưng đó không phải là bóng—đó là vật thật!
“Rồng!” tôi hét lên. Con rồng có lẽ chẳng quan tâm tôi nói gì, nhưng tình cờ đúng lúc đó, sinh vật to lớn, đen sẫm kia hơi cong chiếc cổ khổng lồ của nó và nhìn xuống chúng tôi. Tôi có thể thấy một vật trông như một chiếc gai kim loại cắm sâu vào đầu nó.
“Rồng rối!” Bộ trưởng Cordobal nói. “Một trong số những con của Bahairam sao?”
Ông nói đúng. Chúng tôi biết chúng là gì: những vũ khí sống của Bahairam. Và nó đang ở ngay trên đầu chúng tôi…
“Chết tiệt, ma pháp của tôi!” Loek kêu lên.
“Romilda, giữ khoảng cách đi,” Bộ trưởng Cordobal chỉ thị.
“Tin tôi đi, tôi đang cố đây!”
Con Faldra của chúng tôi bắt đầu lượn một vòng lớn, nhưng con rồng rối vẫn bám theo. Tôi nhìn lại và thấy những con Faldra khác cũng đang bị những con rồng rối khác tiếp cận.
Người ta nói rằng rồng ở thế giới này mang một phần dòng máu của tinh linh. Điều đó có nghĩa là ma pháp tấn công gần như vô hiệu với chúng. Hay nói chính xác hơn, ngay khi ma pháp đến gần, nó sẽ bị hấp thụ bởi hệ thống chuyển hóa ma lực của rồng và câu thần chú sẽ không thể phát huy sức mạnh thực sự.
Và không chỉ ma pháp tấn công bị ảnh hưởng. Một con rồng ở gần cũng sẽ làm suy yếu và cuối cùng là dập tắt các loại ma pháp khác. Như những câu thần chú điều khiển rối của người lùn vận hành bên trong Faldra—hay phong ma pháp giúp nó bay lượn. Và bạn có thể đoán được chuyện gì sẽ xảy ra sau đó.
Tôi thấy đội hậu vệ của chúng tôi bị con rồng rối húc thẳng vào người; những con Faldra của họ bắt đầu chao đảo rơi xuống.
“Không được rồi, tôi không cắt đuôi được nó!” Romilda la lên. Có vẻ như con rồng của Bahairamania có khả năng cơ động vượt trội hơn.
“Chúng đã biết về chúng ta từ lúc chúng ta vượt biên ư?” Bộ trưởng Cordobal nói với vẻ mặt đau đớn.
Rốt cuộc, đây không phải lần đầu tiên một con Faldra tiến vào không phận Bahairamania: Loek và Romilda đã từng mang một con đến để giải cứu Shinichi-san sau khi anh ấy bị bắt cóc. Và việc sản xuất Faldra là một niềm tự hào của Eldant. Vì vậy, cũng không có gì đáng ngạc nhiên nếu Bahairam nhận được tin rằng Eldant có một loại vũ khí mới trông giống như rồng. Và nếu bạn biết chút ít về hình dáng và hành vi của rồng thật, cách bay của những con Faldra có lẽ sẽ có vẻ khác thường. Ai có thể trách Bahairam khi họ xem chúng tôi như một lực lượng xâm lược từ Đế quốc Eldant và cử những con rồng của họ truy đuổi chứ?
Tôi không thấy ai cưỡi trên lưng những con rồng rối, điều đó khiến tôi nghĩ rằng những pháp sư điều khiển chúng hẳn phải ở đâu đó gần đây, nhưng tôi không biết đó là đâu, hay thậm chí là ma pháp điều khiển rối có thể vươn xa đến mức nào.
“Trông không ổn chút nào…” tôi nói. Chúng tôi thật sự gặp rắc rối rồi. Cứ đà này, tất cả chúng tôi sẽ bị bắn hạ. Ngay cả khi chúng tôi không kết thúc số phận trong một cái hố bốc khói dưới mặt đất, điều này cũng đang làm chúng tôi mất thời gian. Thời gian mà chúng tôi cần để đưa Cấm Giáp đến Hang Rồng trước khi lò phản ứng đó phát nổ…
“Chúng ta đang rơi! Chúng ta đang rơi! Loek!”
“Tôi không làm gì được! Ma pháp của tôi—”
“Ôi, trời ạ… àrggg—!” Romilda giật mạnh một thứ giống như cần điều khiển ở chỗ ngồi của mình. Có một tiếng kim loại vang lên và đôi cánh của Faldra, vốn đang lười biếng vẫy lên vẫy xuống, đã khóa lại tại chỗ. Cùng lúc đó, chuyển động của đuôi đột ngột trở nên nhanh và máy móc. Có lẽ đây là một loại hệ thống điều khiển dự phòng cho những tình huống khẩn cấp khi ma pháp không hoạt động. Chúng tôi đã mất độ cao rất nhanh khi không có thần chú của Loek, nhưng giờ con Faldra của chúng tôi đã lấy lại thăng bằng và lướt đi. Ít nhất chúng tôi đã không cắm đầu xuống đất. Nhưng chúng tôi cũng không thể hạ cánh nhẹ nhàng được.
“Oái oái oái oái!” Romilda kêu. Một loạt va chạm dữ dội xảy ra khi thân máy bay nảy lên trên mặt đất, cày xới từng mảng đất. Bình thường chúng tôi sẽ đáp gọn gàng trên đôi chân của Faldra, nhưng không có ma pháp, chúng tôi không thể điều khiển chúng, và thay vào đó phải đáp trực tiếp bằng thân mình.
“Chà, thế này thì không hay rồi.” Bộ trưởng Cordobal đã tháo dây an toàn và đứng dậy, nhìn lên trên. Những con Faldra khác cũng đang bị buộc phải hạ cánh giống như chúng tôi. Phía trên những con rồng giả đã bị đâm xuống đất, những con rồng thật, dù bị điều khiển bằng ma pháp, đang lượn vòng.
Faldra không có khả năng không chiến, nhưng rồng rối thì có khả năng nổi tiếng nhất của loài rồng, hơi thở rực lửa. Nếu bất cứ thứ gì trong số đó trút xuống từ trên cao, chúng tôi sẽ bị nướng chín trước khi kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Chúng tôi có thể cố gắng bảo vệ mình bằng ma pháp, nhưng những con rồng chỉ cần đến gần hơn một chút.
Tệ thật rồi. Chúng tôi đã hết bài để chơi. Hy vọng tốt nhất bây giờ là cố gắng chạy càng nhanh càng tốt.
“Grr…” Bộ trưởng Cordobal chộp lấy cung tên mà ông đã cất bên cạnh ghế cho một cuộc khủng hoảng đúng như thế này. “Hikaru!” ông hét lên. “Mang Cấm Giáp đi và chạy đi! Ta sẽ cầm chân chúng ở đây!”
“Bộ trưởng Cordobal?!” tôi nói. Ông bắn hết mũi tên này đến mũi tên khác, nhưng không có cơ hội nào trúng được những con rồng có thể di chuyển tự do trên bầu trời. Tôi chắc chắn ông biết mình sẽ không thể hạ gục chúng bằng cách đó. Ông chỉ đang làm mồi nhử, một chiến thuật câu giờ để những người còn lại trong chúng tôi có thể thoát đi cùng với bộ giáp. Nhưng mà…
“Không thể được đâu!” tôi nói. Ngay cả khi được đóng gói trong một thùng gỗ, Cấm Giáp cũng rất khó xử lý. Sẽ rất khó khăn cho tôi, Loek và Romilda nếu muốn trốn thoát cùng nó. Ngay cả khi nó đủ nhẹ để mang, hãy thử nghĩ xem việc vừa chạy vừa mang theo một thứ tương đương với một kiện hành lý khổng lồ sẽ khó đến mức nào. Có lẽ chúng tôi có thể buộc một sợi dây vào đó và cố gắng kéo nó theo sau, nhưng tôi không nghĩ mấy con rồng sẽ lịch sự chờ chúng tôi làm xong việc đó.
“Hừm,” Bộ trưởng Cordobal gầm gừ.
Hết hy vọng rồi. Chúng tôi tiêu đời rồi. Hai con rồng rối áp sát phía trên chúng tôi, hàm của chúng mở ra để phun ra ngọn lửa chết người.
“Hử?” Chuyện xảy ra theo đúng nghĩa đen là từ trên trời rơi xuống: không có bối cảnh, chỉ xảy ra thôi. “Cái gì?!”
Mọi thứ xung quanh chúng tôi thay đổi.
Ồ, “dàn nhân vật,” có thể nói là vậy, vẫn giữ nguyên. Chúng tôi, Faldra và những con rồng rối vẫn ở đó. Nhưng khung cảnh xung quanh chúng tôi đã biến từ một vùng đất hoang đầy cát và đá thành một thứ gì đó… khác. Một vòng xoáy ánh sáng màu cầu vồng nổi lên, và bầu trời cùng mặt đất hòa vào nhau. Những vệt màu được vẽ lên trên cảnh quan khô cằn, và bây giờ cây cọ dường như đang vung múa điên cuồng.
“Whoa, whoa, chuyện gì đang xảy ra vậy?!” Loek kêu lên, sự hoảng loạn của cậu cho tôi biết rằng bất kể đây là gì, nó không phải là thứ bình thường ở thế giới này.
“Đây… Không thể nào…” Chỉ có Bộ trưởng Cordobal dường như có chút manh mối về những gì có thể đang diễn ra. Và rồi hai con rồng đang há miệng định tấn công chúng tôi—và thực tế là cả ba con còn lại—từ từ lượn xuống đất theo một vòng xoáy rộng và hạ cánh. Chúng gập cánh lại, cúi đầu, và ngồi yên tại chỗ. Cứ như thể bạn bảo một chú chó ngoan ngoãn, “Ngồi.”
“Đây là… Mê hoặc ma pháp?” Bộ trưởng Cordobal nói.
“Mê hoặc?” tôi nghiêng đầu bối rối. Ý ông là tất cả chuyện này chỉ là một ảo ảnh thôi sao? Nhưng ngay cả nếu là vậy, tại sao những con rồng rối lại ngừng tấn công chúng tôi?
“Hừ,” có ai đó nói từ phía sau chúng tôi, cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. “Thoát trong gang tấc nhỉ?”
Tôi biết giọng nói đó!
“Vậy ra là ngươi. Ta đã đoán được mà,” Bộ trưởng Cordobal đáp. Những cảm xúc trong giọng điệu của ông, chà… khá phức tạp. “Rubert.”
“Trời ạ, đừng tỏ ra vui mừng quá khi gặp ta thế chứ, Garius. Ta biết đã lâu rồi, nhưng… mà, chắc cũng không lâu lắm đâu nhỉ.”
Cưỡi trên một con chim cưỡi khổng lồ là Hoàng tử của Zwelberich—Rubert. Anh ta dường như không có tùy tùng đi theo; cứ như thể anh ta vừa bất thình lình xuất hiện từ hư không. Sự đột ngột của anh ta gần như đáng ngạc nhiên ngang với sự thay đổi của khung cảnh.
“Tại sao ngươi lại ở đây?” Bộ trưởng Cordobal hỏi.
“Tại sao? Ngươi hỏi tại sao à?” Hoàng tử Rubert nhún vai và cười toe toét. “Chẳng phải Eldant đã cất công gửi một thông điệp ma thuật khẩn cấp đến Zwelberich sao. Trừ khi đó chỉ là sự can thiệp của lão già Zahar, và ngươi không biết gì về nó?” Rubert dường như đang rất thích thú với chuyện này.
Bộ trưởng Cordobal cau mày. “Không, chúng ta—”
Đúng là Bộ trưởng Cordobal và Thủ tướng Zahar đã đồng ý gửi các thông điệp khẩn cấp đến các quốc gia láng giềng khác với hy vọng tránh được bất kỳ sự can thiệp nào của bên thứ ba. Ngay cả tôi cũng biết điều đó. Có lẽ họ đã thông báo rằng Bộ trưởng Garius en Cordobal sẽ là một phần của đơn vị Faldra tiến vào Bahairam. Và có lẽ Hoàng tử Rubert đã thấy điều đó, đến biên giới với Eldant và Bahairam, và theo dõi diễn biến sự việc. Dù sao thì đó cũng là suy đoán của tôi. Sẽ rất dễ dàng để biện minh rằng anh ta chỉ đang theo dõi tình hình ở biên giới.
Nghĩ lại thì, Zwelberich có ma pháp điều khiển tâm trí rất phát triển, phải không?
Vậy những thứ kỳ quái dường như đang xảy ra này, có phải là cùng một loại thần chú không?
“Cứ cho là ta tình cờ đi ngang qua đi,” Rubert nói, lại cười toe toét. “Các ngươi không phải là những người duy nhất biết về những con rồng rối của Bahairam. Ta chỉ đơn giản là đảm bảo rằng hệ thống phòng thủ của chúng ta đã sẵn sàng và chúng ta có một kế hoạch phòng trường hợp cần đến. Thật may mắn cho ta khi nó lại là cơ hội hoàn hảo để thử nghiệm một trong những chiến lược nhỏ của chúng ta trong thực chiến.”
Theo Hoàng tử Rubert, câu thần chú mà anh ta sử dụng đã tận dụng ma pháp thông tin liên lạc được khuếch đại, và được thiết kế để tương tác không phải với bản thân con rồng, mà với các công thức ma pháp trong những chiếc gai trên đầu chúng, để giảm thiểu khả năng bị hệ thống chuyển hóa ma lực của rồng cản trở. Anh ta nói rằng điều này có nghĩa là có khả năng cao những pháp sư điều khiển những con rồng rối, hoặc ít nhất là những người vận hành những chiếc gai ma thuật, đang ở đâu đó gần đây—nếu không ở ngay cùng với những con rồng, thì họ sẽ ở trong tầm nhìn.
Tôi đoán ma pháp này hoạt động hơi giống như điều khiển bằng sóng vô tuyến. Ngày nay, những thứ có thể được điều khiển bằng điện tử, như máy bay không người lái, đã phổ biến khắp nơi, nhưng ngay cả khi đó, người điều khiển chúng cũng phải có thể nhìn thấy những gì đang diễn ra xung quanh chiếc máy bay. Nếu họ ở quá xa, họ sẽ không thể phản ứng kịp với bất cứ điều gì xảy ra. Vì vậy, Hoàng tử Rubert và Bộ trưởng Cordobal dường như suy luận rằng nếu những người điều khiển rồng không thực sự cưỡi trên chúng, họ phải ở gần đó. Bằng cách bao trùm toàn bộ khu vực bằng ma pháp điều khiển tâm trí, hay mê hoặc ma pháp hay bất cứ thứ gì đó, hoàng tử có thể làm những người điều khiển giật mình và làm chậm họ cùng những con rồng rối. Điều đó sẽ cho chúng tôi thời gian để tìm ra kẻ đang điều khiển những con quái vật này và khuất phục chúng, sau đó hy vọng những con rồng rối sẽ ngoan ngoãn chờ đợi lệnh tiếp theo.
“Ta đang nghe rất nhiều từ ‘có lẽ’ và ‘suy đoán’,” Bộ trưởng Cordobal nói.
“Tất nhiên rồi. Đây là một cuộc thử nghiệm mà,” Hoàng tử Rubert đáp, cười thoải mái. “Hay sao nào? Ngươi cho rằng ta đã cưỡi ngựa nhanh và hết sức mình, vắt kiệt sức con thú, và lao đến đây chỉ để cứu ngươi à?”
Bộ trưởng Cordobal cau mày sâu hơn và từ chối nhìn vào mắt Hoàng tử Rubert. Ồ, này, ông ấy đang đỏ mặt.
“Vậy thì ta cho rằng mình không cần phải cảm ơn ngươi,” ông cố gắng nặn ra một câu sau một lúc.
“Chắc chắn là không rồi.”
“Vậy chúng ta xin phép đi trước. Chúng ta đang rất vội.” Bộ trưởng Cordobal đặt lại cung tên vào chỗ cạnh ghế, và ra lệnh cho Loek và Romilda cất cánh ngay lập tức.
Hoàng tử Rubert nhìn cảnh này với vẻ mặt thích thú. “Garius,” anh ta gọi theo chúng tôi.
“Gì nữa?”
“Hãy cẩn thận đấy, nghe chưa? Ngươi tỏ ra lạnh lùng, nhưng ta biết đôi khi ngươi có thể để đam mê lấn át lý trí.”
Có một khoảng lặng, và rồi Bộ trưởng Cordobal nói một cách hơi cứng nhắc, “Ta cảm ơn lời khuyên của ngươi.”
Ngay lập tức, Hoàng tử Rubert tan biến như khói.
“Ồ!” tôi thốt lên.
“Ngay cả sự hiện diện của hắn ở đây cũng là một phần của mê thuật,” Bộ trưởng Cordobal nói. “Tất cả chỉ là chiêu trò đánh lừa thị giác. Đúng là phong cách của hắn.”
“Hừm…” Giờ thì tôi đã hiểu tại sao Hoàng tử Rubert không có ai đi cùng. Nếu anh ta chỉ là một hình chiếu, thì không cần đến vệ sĩ. Hoàng tử thật, bản thể vật lý, có lẽ đang ở một khoảng cách không xa, cùng với một vài pháp sư khác để thực hiện màn mê hoặc ma pháp quy mô lớn này. Họ không cố gắng niệm chú trực tiếp lên những con rồng, nên việc ở xa có lẽ đã giúp ngăn chặn ma pháp bị những con quái vật hấp thụ. Đó thực sự là một chiến lược khá tốt để chống lại những con rồng rối.
Có khả năng Hoàng tử Rubert và các pháp sư của anh ta thậm chí còn chưa vượt qua biên giới Zwelberich-Bahairam. Tôi không biết phạm vi hiệu quả của loại ma pháp đó là bao xa. Đó sẽ là một cách tuyệt vời để giúp đỡ: họ không sử dụng ma pháp tấn công, và có lẽ họ thậm chí còn không vào lãnh thổ Bahairamania, nên ngay cả khi người Bahairamania phát hiện ra sau này, cũng sẽ dễ dàng chối bỏ mọi trách nhiệm ngoại giao.
Hoàng tử Rubert có thực sự chỉ sử dụng Bộ trưởng Cordobal như một phần của cuộc thử nghiệm trong chiến lược quốc phòng không? Hay ngay cả lời giải thích đó cũng là một phần của sự lừa dối?
Loek và Romilda đang nhìn nhau như thể muốn nói gì đó, nhưng họ vẫn im lặng khi Faldra bay lên không trung. Có lẽ đó là một quyết định khôn ngoan. Luôn là một kế hoạch hay khi không đưa ra bất kỳ nhận xét thông minh nào về chuyện tình cảm của người khác.
Khi Loek bắt đầu vận hành phong ma pháp trở lại, năm con Faldra từ từ lấy lại độ cao. Khung cảnh vẫn còn kỳ lạ, giống như đang bay qua một chiếc kính vạn hoa, nhưng giờ khi chúng tôi biết đó chỉ là một ảo ảnh, chúng tôi có thể mặc kệ nó và hướng đến đích của mình.
“Chúng ta đang mất thời gian,” Bộ trưởng Cordobal nói một cách dứt khoát, như thể muốn làm rõ rằng tất cả những gì vừa xảy ra đã ở lại phía sau. “Đi thôi!”
Chúng tôi vẫn đang kẹt trong trận chiến với Đơn vị thứ hai phía Đông. Ba người chúng tôi, Minori-san, Theresa và tôi, đã náo loạn khiến bọn họ tơi bời, và cả đơn vị đang gặp khó khăn trong việc phối hợp tác chiến—nhưng các binh sĩ vẫn chiến đấu một cách riêng lẻ. Quân số của chúng cũng chẳng hề suy giảm chút nào. Với hy vọng không làm liên lụy đến bạn bè và đồng minh—những người như Falmelle-san và nhân viên Faugron, và cả các công dân Bahairamania, chưa kể đến Elvia, Amatena, và Clara—tôi đã phải chiến đấu với một tay như bị trói sau lưng, không giết chết kẻ địch mà chỉ đánh gục họ. Nhưng quá thường xuyên, điều đó có nghĩa là họ sẽ lại đứng dậy ngay lập tức.
「Myuuuseeelll!」
Tình hình càng tệ hơn khi mà thực ra, bạn biết đấy, lúc này tôi chẳng hề chiến đấu. Tôi còn có những chuyện khác phải lo. Tôi đã mất đếm không biết bao nhiêu lần mình đã gào tên Myusel xuống cái khe nứt khổng lồ. Nhưng đáp lại tôi chỉ có một luồng khí nóng bỏng rát táp vào mặt. Không có hồi âm nào từ Myusel. Có lẽ cô ấy đã rơi xuống quá sâu để nghe thấy tôi. Hoặc có lẽ cô ấy không thể trả lời. Hoặc có lẽ...
「Shinichi-sama!」
Trong một giây, tôi đã nghĩ rằng giọng nói phát ra từ cái hố... nhưng nó đến từ phía sau tôi. Là Clara, cô ấy vội vã chạy đến và tóm lấy tay tôi ngay khi tôi sắp ngã nhào vào khe nứt. Clara không to lớn lắm và trông còn trẻ, nhưng cô ấy vẫn là một người hổ, và điều đó có nghĩa là cô ấy khỏe kinh khủng. Cô ấy kéo tôi ra khỏi rìa vực, và tôi ngã phịch xuống đất.
「Shinichi!」 Amatena hét lên. Chắc hẳn cô và Elvia đang chiến đấu gần đó để bảo vệ tôi. Như tôi đã nói, người của Đơn vị thứ hai phía Đông vẫn chưa bỏ cuộc. Thậm chí, họ còn tăng cường tấn công hơn, cảm thấy có cơ hội khi tôi rời khỏi trận chiến. 「Tập trung vào trận chiến trước mắt đi!」 Amatena ra lệnh.
「Nhưng em—! Nhưng Myusel—!」
「Cô ấy có thể đã chết rồi,」 Clara nói thẳng thừng, nói ra cái suy nghĩ mà tôi đã từ chối dù chỉ là định hình trong đầu.
「Không! Thật vô lý, cô đang nói cái gì—」
「Thứ duy nhất anh sẽ tìm thấy ở đây là không khí nóng đến mức khiến anh đổ mồ hôi,」 Clara nói. Giọng cô đều đều như mọi khi, gần như thể cô không có cảm xúc. 「Tôi cũng không tin rằng đó chỉ đơn thuần là nhiệt từ *imarufe bisurupeguze*. Sâu dưới đó—」
「Im đi!」 Tôi hét lên, gần như trước cả khi tôi kịp suy nghĩ. Tôi cảm thấy Clara, người vẫn đang giữ tay tôi, run lên vì ngạc nhiên.
「Shinichi-sama...」 Lần đầu tiên, giọng cô gần như có vẻ sợ hãi.
Điều đó kéo tôi trở về với thực tại. 「Argh, tôi—tôi xin lỗi. Nhưng...」 Tôi vừa nói vừa ngoái đầu nhìn lại cô. 「Lúc này tôi gần như đang ở trong chế độ bất khả chiến bại...」
Theresa đã tăng cường quyền hạn hay đặc quyền hay thứ gì đó tương tự cho chúng tôi, để chúng tôi có thể sử dụng ma thuật mà không cần cả câu thần chú, chỉ bằng cách hình dung ra điều chúng tôi muốn xảy ra. Đáng lẽ không có gì là không thể đối với tôi. Đáng lẽ không có gì lại khó khăn đến vậy.
「Shinichi!」 Amatena lại gọi. 「Tôi biết cảm giác của cậu lúc này, nhưng nếu cậu nhảy xuống cái hố đó thì chỉ có thêm một đồng minh nữa bị mất thôi.」
Elvia cũng thêm vào: 「Anh không làm được đâu, Shinichi-sama! Em biết anh lo cho Myusel—em cũng thế, nhưng anh không thể làm vậy được!」
「Tôi đã nói rồi, với tình trạng của tôi bây giờ, tôi sẽ ổn thôi...」
「Không, tôi nghĩ tốt hơn hết là không nên!」 Theresa nói từ một khoảng cách xa, giọng cô lạnh lẽo đến kinh ngạc. 「Những đặc quyền tôi cấp cho cậu chỉ hoạt động bên trong cơ sở này, và chúng chỉ hoạt động ở những nơi hệ thống quản trị đang vận hành bình thường. Tôi không nghĩ chúng sẽ có ích gì cho cậu ở bất cứ đâu gần lò phản ứng đó. Các vi cơ có thể vẫn tồn tại ở đó, nhưng chúng sẽ không thể truy cập vào các chức năng tính toán của mạng lưới. Cậu sẽ phải ra lệnh cho từng cái một.」
「Vậy ý cô là—」
「Ý tôi là cậu sẽ không thể bắn ra mấy quả cầu lửa từ tay hay làm cái quái gì tương tự đâu.」
Điều đó khiến tôi sững lại. Lẽ ra tôi phải nhận ra điều đó. Nếu "quyền quản trị" hay gì đó cho phép bạn kiểm soát các vi cơ—tức là cho phép bạn sử dụng ma thuật một cách tự do—thì đã chẳng cần đến bộ giáp phục cấm. Nhưng nhiệt độ cao xung quanh lò phản ứng đang ngăn cản các cỗ máy nano ở đó sử dụng khả năng tính toán của mạng lưới. Nói cách khác, liên lạc với khu vực đó đã bị cắt đứt.
Argh, chết tiệt! Logic ngu ngốc, ngu ngốc!
Myusel—Myusel đang ở dưới đó. Và đó là vì tôi. Vì tôi đã đưa ra một lựa chọn sai lầm trong tích tắc. Nếu cô ấy chết...
Tôi ngước lên, và mắt tôi tình cờ chạm phải mắt Falmelle-san. Bà ấy cũng đã định tự mình nhảy xuống cái hố đó, nhưng thuộc cấp của bà vừa kịp giữ lại. Dù vậy, có vẻ như bà đã lấy lại bình tĩnh tốt hơn tôi, vì bà chỉ cúi gằm xuống đất, vẻ mặt rõ ràng đau đớn.
*Không! Không, bà không thể bỏ cuộc! Nhất là bà!*
Tôi suýt nữa đã buột miệng hét lên những lời đó, nhưng tôi đã kìm lại được. Tôi chắc chắn rằng bà không muốn từ bỏ con gái mình. Bà chỉ nhận ra rằng việc lao mình xuống cái hố đó sẽ chẳng ích lợi gì cho ai cả.
Nhưng rồi...
「Hả?」 Giữa tiếng gươm đao leng keng, tiếng hò hét của binh lính và sự hỗn loạn chung, tôi nghe thấy một giọng nói, rõ ràng và mạch lạc. Tôi không thể nói làm thế nào mà tôi có thể nghe thấy nó giữa sự ồn ào. Có lẽ vì nó thuộc về một người tôi quen biết.
「Cái gì? Hai người đang làm gì ở đây vậy?」
Phải. Đó là một người tôi đã từng gặp một lần trước đây...
Elvia là người đầu tiên gọi tên cô ấy: 「Chị Jiji?!」
Tôi kinh ngạc nhìn về phía giọng nói. Ở đó là chị gái của Elvia và Amatena, Jijilea Harneiman. Không giống như khi chúng tôi gặp nhau tại dinh thự, cô ấy đang mặc một bộ giáp nhẹ, một thanh kiếm treo bên hông—không thể nhầm lẫn được. Cô ấy trông gần như y hệt Elvia và Amatena, nhưng lại mang một ấn tượng hoàn toàn khác. Không có chút tinh nghịch nào của hai cô em gái, và trong khi xinh đẹp, cô ấy cũng toát lên vẻ của một nhà chiến thuật tài ba. Tóm lại, không phải là người mà bạn thực sự muốn gây sự.
「Jijilea! Ra lệnh cho họ ngừng chiến đấu ngay lập tức! Trận chiến này vô nghĩa!」 Amatena hét lên.
「Hm?」 Jijilea đáp lại, và trong một thoáng, cô nghiêng đầu, bình tĩnh đến mức gần như lạc lõng, và chỉ đơn giản nhìn chằm chằm vào chúng tôi. 「Nhưng cậu bé này—Shinichi, phải không? Và người phụ nữ kia. Họ đến từ Eldant, phải chứ?」 Cô ấy đang nhìn Minori-san. 「Và chẳng phải Eldant đang cố gắng chiếm lấy Hang Rồng sao? Chính cậu bé này đã nói gì đó về việc đặt nền móng cho một cuộc xâm lược sâu hơn mà.」
「Không, Shinichi đã—」
Nhưng trước khi Amatena kịp giải thích, cánh cửa của Hang Rồng mở toang với một tiếng động lớn. Một thứ gì đó khổng lồ, to bằng một con rồng, đã đá văng những cánh cửa đồ sộ. Và nó dường như đang nhìn thẳng vào chúng tôi...
「Giao hàng tốc hành đây!」
「Đồ ngốc!」 Minori-san hét lên—với Loek, người đang đứng một cách tự hào trên đỉnh một con Faldra màu đỏ.
「Hả?」 anh ta nói. 「Cái? Minori-san...」
「Cậu không thể chọn thời điểm nào tệ hơn được à?」
Tôi phải đồng ý. Hoàn toàn là một sự trùng hợp, người lãnh đạo nhóm xâm nhập Hang Rồng từ bên dưới lại chính là Jijilea, và cô ấy có thể đã giúp chấm dứt cuộc chiến vô nghĩa này. Chúng tôi đã ở rất gần. Nhưng sẽ không có lời giải thích nào cho chuyện này được nữa.
Vậy thì, kệ xác nó đi.
「Sao các người lâu thế?」 tôi gắt lên, lao đến chân con Faldra của Loek.
「Hả? Shinichi-sensei?」
「Umm...」
Loek—và bên cạnh anh ta, Romilda—bị bất ngờ khi thấy mình bị mắng không chỉ bởi Minori-san, mà còn cả tôi. Giờ khi đã đến gần hơn một chút, tôi có thể thấy họ không phải là những người duy nhất trên con Faldra; Hikaru-san và Garius cũng ở đó.
「Ý anh là lâu thế là sao?」 Hikaru-san nói. 「Chúng tôi đã đi nhanh hết mức có thể—」
「Myusel rơi xuống cái hố đó rồi! Tôi cần giáp phục cấm nếu không chúng ta sẽ không bao giờ đưa cô ấy về được!」 tôi nói.
「Trong cái— Ồ...」 Hikaru-san dường như đã nhận ra khe nứt.
「Đưa nó cho tôi đi! Đưa cho tôi bộ giáp phục cấm!」
「Em cũng đi!」 Elvia kêu lên, chạy tới. 「Mọi người có mang một bộ cho em không?!」
「Ahem, vâng, tất nhiên rồi. Và chúng tôi cũng có bộ của Myusel Fourant,」 Garius trả lời. Giống như những người khác, anh ta dường như không hoàn toàn nắm bắt được chuyện gì đang xảy ra. Cũng không thể trách anh ta được.
「Chúng tôi sẽ lấy cả bộ đó. Cứ đưa cho chúng tôi!」 Tôi đập vào sườn con Faldra để nhấn mạnh sự khẩn trương của mình.
May mắn thay, Đơn vị thứ hai phía Đông, bao gồm cả Jijilea, đã quá kinh ngạc trước những gì đã xảy ra đến nỗi họ chưa kịp phản ứng. Có lẽ họ chưa bao giờ nhìn thấy một con Faldra thực sự trước đây, và trên hết, họ thấy tôi và Minori-san đang rất tức giận với Loek và những người khác mặc dù rõ ràng đây là viện binh. Chúng ta có thể thêm họ vào danh sách những người không hiểu nổi chuyện này.
Thật không may, sự khó hiểu đó vẫn chưa đủ để khiến họ ngừng chiến.
「Amatena, Elvia, chuyện gì đang xảy ra ở đây? Giải thích cho chị nghe!」 Tôi nghe thấy Jijilea nói một cách cáu kỉnh sau lưng. Trong khi đó, Elvia và tôi đã tóm lấy những chiếc hòm chứa giáp phục cấm từ lưng con Faldra và cạy chúng ra.
Tôi vừa mới với tay lấy bộ của mình thì Theresa, vẫn đang đánh đập lính Bahairamania, hét lên: 「Này, nhóc—Shinichi! Khởi động nó ở chế độ bảo trì!」
「Bảo trì gì? Hả?」
「Đến giờ thì cậu biết Cua Sắt được cho là dành cho phụ nữ rồi đấy. Chẳng vui vẻ gì cho một gã đàn ông đâu, kể cả trong chế độ khẩn cấp. Chế độ bảo trì sẽ vô hiệu hóa bộ phận xử lý chất thải của loại F, vì vậy chỗ háng của cậu sẽ thoải mái hơn một chút!」
「Được rồi, nhưng tôi sẽ cho cô biết điều tôi không thoải mái nhé—đó là việc con gái nói những từ như háng!」 tôi hét lại.
Dù vậy, đó là một lời khuyên khá tốt. Toàn bộ chuyện bộ giáp này được làm cho nữ giới đúng là khiến tôi khá khó chịu. Tôi có nhớ bộ giáp đã nói điều gì đó xấc xược về việc tôi đủ nhỏ để kích hoạt chế độ khẩn cấp, nhưng cứ nói thế này nhé, tôi không phải lúc nào cũng nhỏ như vậy đâu!
Nghe này, nó có thể chịu đựng được trong tình huống khẩn cấp, nhưng nếu có bất cứ thứ gì, bạn biết đấy, chỉ cần to ra một chút thôi, sẽ có một áp lực khủng khiếp—kiểu như, đủ để khiến tôi hối hận vì đã sinh ra làm đàn ông. Đó không phải là một trải nghiệm mà tôi háo hức lặp lại. Nhưng tôi đoán bằng cách bật cái chế độ bảo trì này hay gì đó, tôi có thể vô hiệu hóa cái phần gây áp lực quá lớn lên, ờ, các bộ phận của tôi. Có lẽ "bảo trì" có nghĩa là bảo trì bộ giáp, và "bộ phận xử lý chất thải" được thu lại để dễ dàng vệ sinh và khử trùng hơn.
「Shinichi-sama!」 Elvia đã mặc xong bộ giáp của mình và thúc giục tôi nhanh lên.
「Rồi, rồi! Uhh... Khởi động ở chế độ bảo trì... Làm ơn?」 Tôi nói với bộ giáp trong hộp, và rồi tôi đưa tay ra.
---
Tôi đã may mắn vì đang ở giữa lúc sử dụng một ma pháp hệ phong. Tôi tin rằng bộ y phục ma thuật do Bệ hạ ban tặng cũng đóng một vai trò lớn. Dù sao đi nữa, tôi vẫn còn sống và không bị thương, mặc dù tôi đã rơi từ một độ cao đáng kể. Làn gió xoáy quanh tôi đã tạo thành một loạt các lớp và làm dịu cú tiếp đất của tôi, chưa kể đến việc bảo vệ tôi khỏi những gì ở dưới cái hố.
「Nóng quá...」
Một cái nóng tàn bạo đang chờ đợi tôi ở dưới này. Ngay cả với sự bảo vệ của ma thuật, tôi vẫn cảm thấy như nó có thể thiêu đốt làn da mình. Nếu không có nó—à, tôi đoán mình đã chết ngay khi chạm đất, nhưng nếu không, cái nóng sẽ nhanh chóng nướng chín tôi. Tôi không cần phải chạm vào ngọn lửa; sức nóng tỏa ra đã quá đủ. (Tin tôi đi, bạn sẽ học được điều đó rất nhanh nếu dành đủ thời gian trong bếp.)
「Shinichi-sama... Mẹ...」
Tôi ngước lên. Tôi đã rơi xuống bao xa? Từ đây tôi không thể đoán được. Một phần là do gió thổi quanh tôi, nhưng cũng do cái nóng; mọi thứ trông gợn sóng và khiến việc ước tính khoảng cách trở nên khó khăn. Tôi nhìn xung quanh, nhưng cũng gặp phải vấn đề tương tự. Dù tôi quay về hướng nào, cảnh vật cũng có chất lượng không ổn định của một ảo ảnh, và tôi không thực sự biết mình đang ở đâu. Tôi phải giả định rằng đó là một nơi nào đó gần tầng thấp nhất của Hang Rồng.
「Không biết... mọi người có ổn không?」 Shinichi-sama dường như đã khống chế được vụ nổ của *imarufe bisurupeguze*, thật may mắn, và dường như không có gì rơi xuống theo tôi, vì vậy tôi nghĩ trận chiến trên đầu mình bây giờ chắc đã kết thúc. Nhìn cách Shinichi-sama và Minori-sama lần cuối tôi thấy họ, họ có vẻ hoàn toàn có khả năng tự mình chiến thắng.
Tôi nghĩ đến việc gọi những người ở trên, nhưng tôi nghi ngờ giọng mình sẽ không vượt qua được những cơn gió ma thuật; tôi không thể nghe thấy bất cứ điều gì đang được nói ở trên cao. Tai tôi hoàn toàn bị lấp đầy bởi tiếng gầm của gió xung quanh. Tôi không thể dừng ma pháp lại, vì vậy việc trò chuyện là không thể.
「Shinichi-sama...」 Tôi lại ngước lên một lần nữa, nhưng mọi thứ vẫn run rẩy, và tôi không thể nhìn rõ được gì nhiều. Thực tế, nó còn dọa làm tôi buồn nôn.
Không, chờ đã. Cái cảm giác khó chịu mà tôi đang có...
Tôi có thể cảm thấy toàn thân mình đẫm mồ hôi. Đó thực sự là một dấu hiệu tốt. Khi một người đã tiếp xúc với quá nhiều nhiệt trong một thời gian dài, cuối cùng người đó thậm chí sẽ ngừng đổ mồ hôi, và sau đó cái chết do mất nước sẽ không còn xa.
Tôi còn lại bao nhiêu thời gian? Tôi không háo hức cố gắng đi bộ khi tầm nhìn của mình có vẻ không ổn định, nhưng tôi phải làm gì đó để thoát khỏi đây. Có lẽ tôi có thể tìm cách nào đó để quay trở lại tầng trên. Tuy nhiên, ngay khi tôi cố gắng bước bước đầu tiên, cả thế giới dường như nghiêng ngả điên cuồng, và tôi khuỵu xuống bằng cả tay và đầu gối. Không, không, điều đó giải thích tất cả. Không phải thế giới đã nghiêng. Mà là tôi. Não tôi vẫn còn đủ hoạt động để hiểu điều đó.
*Mình không biết mình có làm được không...* Tôi nghĩ, ý thức của tôi bắt đầu mờ đi. Tôi nghĩ mình vẫn có thể điều khiển ma thuật của mình thêm một chút nữa, nhưng tôi phải tỉnh táo để làm điều đó, và tôi không chắc khi nào mình sẽ không còn tỉnh táo nữa. Điều đó hoàn toàn hợp lý. Ma pháp hệ phong có thể giảm lượng nhiệt tác động đến tôi, nhưng đó chỉ là giảm bớt. Không phải là loại bỏ hoàn toàn. Và trong khi đó, nhiệt độ đang từ từ tăng lên.
Nóng. Nóng quá. Tôi đổ mồ hôi từ mọi lỗ chân lông, và tôi cảm thấy thật kinh khủng. Những suy nghĩ đó, cảm giác đó, dường như đã hoàn toàn chiếm lấy bộ não của tôi.
「Shin...i...chi...sa...ma...」 Tên anh thoát ra khỏi môi tôi như một lời thì thầm. Liệu mình có bao giờ gặp lại anh ấy không? Liệu mình có bao giờ nói chuyện với anh ấy nữa không?
Ôi...
Mình chỉ muốn nghe giọng anh ấy một lần nữa.
Mình muốn nhìn thấy khuôn mặt anh ấy một lần nữa.
Mình muốn chạm vào tay anh ấy... một lần... nữa...
「Ngon lắm, Myusel.」
*Shinichi-sama khen ngợi món ăn của mình với một nụ cười rạng rỡ.*
「Chúng ta chụp ảnh chung nhé!」
*Đúng vậy... Anh ấy đã nói thế, mặc dù chúng tôi chỉ vừa mới gặp nhau...*
「Myusel.」
*Shinichi-sama gọi tên mình với nụ cười đó trên môi.*
「Myusel.」
*Shinichi-sama, đôi mắt anh ngại ngùng nhìn xuống đất.*
「Myusel.」
*Shinichi-sama...*
「Myusel.」
「Myusel.」
*Mình... Gì vậy? Mình đang—?*
Shinichi-sama. Tất cả đều là... Shinichi-sama.
Những ký ức về anh, tràn ngập trong tâm trí tôi.
Mọi thứ đã xảy ra. Một vài trong số đó dường như đã rất lâu rồi.
Tôi đã gặp anh ấy đầu tiên, nhưng nhờ có anh ấy, tôi đã gặp rất nhiều người khác. Như Bệ hạ. Như Minori-sama. Matoba-sama. Elvia-san. Hikaru-sama. Amatena-san. Clara-san. Ngay cả... Falmelle-san... mẹ tôi.
Tất cả đã rất... vui. Tôi đã rất hạnh phúc.
Vì vậy, bây giờ, nếu mình......... cũng được thôi.
「Myusel!」
Shinichi-sama đang hét lên.
Giọng anh nghe có vẻ rất hoảng hốt vì lý do nào đó.
Đó là khi nào? Chuyện đó đã xảy ra khi nào?
Tôi dường như không thể nhớ được...
「Myusel! Myusel! Cố lên! Anh sẽ mặc giáp phục cấm cho em ngay bây giờ! Nhưng em phải hủy ma thuật của mình ngay lập tức khi anh làm vậy!」
Shinichi-sama.
Shinichi...
「Shinichi-sama?!」
Tâm trí tôi, vốn đã ngày càng mờ mịt, kỳ diệu thay đã quay trở lại với thực tại. Tiếng hét của Shinichi-sama, đó là thứ đã làm được điều đó.
「Myusel!」
Anh là thứ đầu tiên tôi nhìn thấy khi tỉnh lại. Nhưng anh không ở một mình. Elvia-san đang ở cùng anh. Cả hai đều đang mặc bộ giáp phục cấm đã gây ra một cuộc náo loạn tại dinh thự của chúng tôi.
Tất cả những gì tôi có thể nghĩ là: *Ồ. Anh ấy đã làm được. Anh ấy đã đến kịp lúc.*
「Myusel! Myusel, em có nghe thấy anh không?!」
「V-Vâng, thưa ngài... Shinichi-sama, em... em có thể nghe... thấy...」 Tôi lắc đầu và cố gắng tập trung suy nghĩ. Bây giờ mọi chuyện đã ổn rồi; Shinichi-sama đã ở đây. Chừng nào anh còn ở bên tôi, tôi không có gì phải sợ hãi. Anh ấy sẽ tìm ra cách giải quyết, bằng cách nào đó. Anh ấy luôn làm vậy. Vì vậy tôi...
「Được rồi, Myusel! Anh sẽ đếm đến ba, sau đó anh sẽ mặc bộ giáp cho em!」
「Vâng, thưa ngài!」
「Ba, hai, một—ngay!」
Tôi kết thúc ma pháp của mình. Làn gió xung quanh tôi thoáng chốc biến mất, thay vào đó là một cái nóng bỏng rát đe dọa thiêu đốt làn da tôi. Tôi gần như không cảm thấy nóng; tôi chỉ cảm thấy đau. Tôi hét lên. Nhưng rồi...
「Xác nhận bảo vệ người mặc. Phân tích môi trường. Kích hoạt chương trình con làm mát.」
Đó là cùng một giọng nói mà tôi đã nghe thấy lần trước khi tôi mặc bộ giáp phục cấm. Không khí lạnh rushing quanh tôi và cơn đau tan biến. Tôi cố gắng thở ra vài hơi dài, hy vọng tống hết phần nhiệt còn lại trong người ra ngoài. Sau đó, Shinichi-sama đang ôm tôi, cả người lẫn giáp. 「Myusel, em có sao không? Myusel?」 Anh trông có vẻ kinh hãi.
「Vâng, thưa ngài. Em không thể tin được, nhưng... em ổn.」
「Tạ ơn trời!」 Shinichi-sama giữ vai tôi và thở ra một hơi dài nhất mà tôi từng thấy.
「Thật tuyệt vời!」 Elvia-san nói từ phía sau anh, niềm vui lộ rõ.
「Phải, thật tuyệt vời,」 một người khác nói, người này xuất hiện từ phía sau Elvia-san.
「Hả?」
Dù đó là ai, họ đang bốc cháy. Theo đúng nghĩa đen; cơ thể họ bị bao phủ bởi ngọn lửa. Trước sự kinh ngạc của tôi, người đó không mặc áo giáp và không tự bảo vệ mình bằng ma pháp hệ phong, mà chỉ đơn giản đứng đó khi cơ thể bị sức nóng thiêu đốt.
「Theresa-san?!」 Đó là người phụ nữ búp bê tự nhận là người giám sát hợp pháp của Hang Rồng. 「C-Cô đang bốc cháy!」
「Tôi sẽ không lo lắng về nó đâu. Rốt cuộc thì nó cũng chỉ là một avatar thôi mà,」 cô ấy nói như thể điều đó thực sự không có ý nghĩa gì với cô. Vừa nói vừa cháy.
Cô ấy đập vào vài ngọn lửa lạc lõng, theo cách bạn có thể phủi bụi khỏi quần áo, nhưng cô ấy nhanh chóng lại bốc khói và avatar sớm bốc cháy một lần nữa. Cô ấy có thể cố gắng dập tắt chúng cả ngày, và chúng sẽ lại bùng lên.
「Tôi có thể thay đổi avatar như cô thay quần áo. Dù sao thì cái bao thịt của tôi cũng đã mất từ lâu rồi. Đừng mong avatar này sẽ tồn tại được lâu. Tôi sẽ đưa các người đi xa nhất có thể, nhưng khi cơ thể này hỏng, các người sẽ phải tự lo phần còn lại.」
Phần còn lại? Khi tôi nhận ra những lời đó, tôi nhớ ra. Shinichi-sama không chỉ ở đây để cứu tôi. Anh ấy cần bộ giáp phục cấm để đến gần cái "lò-phản-ứng", thứ đã từng cung cấp năng lượng cho Hang Rồng và bây giờ đang đe dọa hủy diệt tất cả chúng ta. Shinichi-sama phải tắt nó đi.
「Xin lỗi về việc này,」 Shinichi-sama nói với tôi. 「Anh thực sự muốn đưa em lên lầu và để em nghỉ ngơi trước, nhưng—」
Tôi lắc đầu. 「Không sao đâu. Hãy để em đi cùng anh.」 Tôi có thể không giúp được gì nhiều, nhưng nếu tôi không có mặt ở đó, tôi sẽ chẳng giúp được gì cả. Nếu có bất cứ điều gì tôi có thể làm để giúp Shinichi-sama hoàn thành nhiệm vụ của mình, tôi sẽ làm điều đó.
「Được rồi. Vậy thì, Myusel, Elvia, đi thôi. Theresa-san, lúc nào cô sẵn sàng thì đi nhé.」
「Tốt lắm nhóc,」 Theresa-san nói, rồi cô bước thẳng vào luồng nhiệt cuồng nộ. Vài lọn tóc của cô đã bắt đầu bốc cháy.
Tầng thấp nhất của Hang Rồng, nơi đặt Lò Phản ứng Hủy diệt đang mất kiểm soát, hóa ra lại nằm dưới vị trí Myusel ngã xuống hai tầng.
「Ực,」 tôi rên rỉ. Tôi biết nghe có vẻ ngớ ngẩn, nhưng tôi không thể ngăn mình lại được. Chúng tôi đang đi xuống một con dốc qua một nơi có sức nóng khủng khiếp như địa ngục. Thực ra, từ 「địa ngục」 có lẽ vẫn chưa đủ mạnh để mô tả nhiệt độ ở đây.
Bộ giáp cấm—hay có lẽ là PDWS—đã điều chỉnh hình ảnh trên trường lực vô hình trước mặt tôi để giảm thiểu sự biến dạng thị giác do nhiệt, nhưng điều đó chỉ khiến chúng tôi phải đối mặt với khung cảnh kinh hoàng ở tầng dưới cùng. Bất cứ thứ gì làm bằng nhựa hoặc polyme đều đã tan chảy hoặc bốc cháy, nên chẳng thể nhận ra đâu từng là thiết bị khoa học. Có một vài lỗ thủng trên tường, để lộ ra kết cấu mà tôi nghĩ là những mảnh kim loại. Có những đống đổ nát từ các cột trụ và những thứ tương tự, với dấu hiệu đã bị lửa thiêu rụi—nhưng khi nghĩ lại, thì phải là thì hiện tại mới đúng; cả nơi này đang tích cực bốc cháy.
Kim loại nóng đến mức phát sáng, và ở một số chỗ, trông chúng như thể có thể bắt đầu tan chảy bất cứ lúc nào. Tôi có thể thấy rằng nếu mình đủ ngu ngốc để cởi bộ giáp cấm ở đây, tôi sẽ bùng cháy như một ngọn đuốc ngay lập tức. Tôi tò mò muốn biết chính xác nhiệt độ ở dưới đó là bao nhiêu, nhưng lại quá sợ để hỏi AI trên PDWS kiểm tra. Tôi láng máng nhớ rằng 451°F—tức 233°C—là nhiệt độ mà sách vở bốc cháy. Tôi đoán chúng tôi đã vượt xa ngưỡng đó rồi.
Thực ra có một cuốn tiểu thuyết khoa học viễn tưởng cũ tên là *Fahrenheit 451* kể về một xã hội tương lai nơi người ta đốt sách. Nó đã được chuyển thể thành phim, được một bộ phim khác tên là *Equilibrium* tri ân, và thậm chí có lúc còn trở thành light novel, nên ít nhất con số đó đã ghim vào đầu tôi.
...Ờ, được rồi. Tôi thừa nhận: bây giờ tôi chỉ đang cố gắng trốn tránh thực tại mà thôi.
Vấn đề là, tôi đã rất, rất sợ hãi cái tầng dưới cùng đó.
「Xin lỗi...」 Theresa nói. 「Tôi nghĩ mình chỉ đến đây được thôi.」 Nãy giờ cô đã thực sự bốc cháy, và đến lúc này, cô chỉ đơn giản ngồi phịch xuống đất. Thành thật mà nói, tôi kinh ngạc vì cô đã cố gắng hoạt động tốt như vậy trong một thời gian dài đến thế. Cô không hề tỏ ra đau đớn, nhưng tôi phải thừa nhận, thật khó khăn khi phải chứng kiến cô ấy cháy và tan chảy ngay trước mắt mình. Công nghệ ở đây làm cho avatar của cô gần như không thể phân biệt được với một con người bằng xương bằng thịt, nên cảm giác như đang xem một người bị bỏng kinh hoàng. Nếu tổn thương đó để lộ ra dây điện hay động cơ hay thứ gì đó, bất cứ thứ gì khiến cô trông giống một con robot, một cỗ máy, thì nó sẽ nhắc nhở tôi rằng về cơ bản cô chỉ là một con búp bê sống, và có lẽ mọi chuyện sẽ bớt ghê rợn hơn.
「Mấy đứa phải tự mình đi tiếp thôi. Cứ đi thẳng, dễ thôi mà.」
「Chắc rồi, chúng tôi làm được, nhưng, ờ, cô sẽ ổn chứ?」 Tôi đoán cô ấy đã nói gì đó về việc ý thức của cô sẽ thoát vào mạng lưới cùng với dữ liệu nhân cách của mình khi cơ thể hiện tại bị phá hủy. Nhưng liệu mạng lưới có còn hoạt động ngay lúc này không? 「Ý tôi là, không phải cô đã nói mạng lưới có thể không truy cập được ở tầng thấp nhất sao?」
「Chết tiệt... Nhớ dai thế hả, nhóc?」 Theresa nhăn mặt. Hay ít nhất, tôi nghĩ đó là điều cô đang cố làm, nhưng khuôn mặt cô lúc này đã bị hủy hoại đến mức tất cả những gì cô làm được chỉ là một cái giật giật ở khóe miệng. Chuyện này chắc chắn là tệ rồi. Cô ấy thậm chí không thể mỉm cười được nữa. Nhưng cô nói: 「Cơ thể này chưa bao giờ là gì khác ngoài một avatar. Một cái vỏ cho một người đã chết về mặt thể xác từ rất lâu rồi. Tôi giống như một bóng ma vậy. Nên đừng lo lắng về điều đó.」
「Này, thế quái nào lại nói thế?!」 Tôi lao đến chỗ Theresa và quỳ xuống bên cạnh cô. 「‘Đừng lo cho tôi—cứ đi đi’? Đó là một lá cờ tử đảm bảo luôn đó, phải không?!」
「Không biết ‘cờ tử’ là gì đâu, nhóc. Nhưng nghiêm túc đấy, đi đi.」
「Tôi không thể làm thế được!」
Được rồi, có lẽ Theresa 「thật」 đã chết, và thứ đang ở cùng tôi đây chỉ là một dạng bản sao máy móc của nhân cách cô ấy. Nhưng cô vẫn trông giống như một người sống thực sự, và tôi không thể nào chỉ đơn giản nói, 「Vậy được rồi, tạm biệt nhé.」 Tôi không quan tâm bạn là á nhân hay robot hay gì cả. Nếu bạn trông giống con người, thì theo tôi, bạn là con người. Đó là sức mạnh của một otaku có thể moe ngay cả với một nữ chính robot, đừng có quên đấy!
Thôi được, bây giờ không phải lúc nói chuyện đó.
「Shinichi-sama nói đúng đó,」 Elvia nói, ngồi xổm trước mặt Theresa. 「Em không biết chính xác chuyện gì đang xảy ra, nhưng chị không thể cứ bỏ cuộc như vậy được! Chị cũng giống như Hikaru-sama, phải không? Vậy thì chị chắc chắn là con người!」
「Ờ, Elvia...」
Logic của cô bé dường như là vì Theresa đang sử dụng avatar giống như Hikaru-san, nên cô ấy phải là con người. Tôi không nghĩ cô bé hiểu rằng trong trường hợp này, ý thức hay nhân cách có thể tồn tại hoàn toàn tách biệt với một cơ thể con người đã chết từ lâu. Tôi không trách cô bé; những thứ cyberpunk và khoa học viễn tưởng có cốt truyện dựa vào mạng lưới và loại công nghệ đó sẽ khó nắm bắt nếu bạn không quen với chúng.
「Elvia, đưa Theresa-san lên tầng trên đi,」 tôi nói, chạm vào vai cô bé (hay chính xác hơn là vai bộ giáp cấm của cô bé).
「Hả?」 cô bé nói.
「Chắc vẫn còn kịp nếu em đi ngay bây giờ. Khi lên được vài tầng, mạng lưới sẽ hoạt động—vấn đề là, em có thể cứu được cô ấy!」
「P-Phải rồi, em đi ngay!」 Cô bé gật đầu vài cái, rồi túm lấy Theresa bằng đôi tay to kềnh của bộ giáp cấm và bắt đầu chạy đi. 「Shinichi-sama, Myusel, cẩn thận nhé!」 cô bé gọi với lại chúng tôi.
Trời ạ... Nhìn đường đi chứ! Làn không khí nóng bốc lên ngày càng dữ dội khiến cho chương trình cải thiện hình ảnh không phải lúc nào cũng theo kịp, làm chúng tôi khó mà chắc chắn được mình đang đặt chân ở đâu. Cứ nhìn thẳng phía trước mà vẫn có thể vấp ngã như thường.
「Bọn anh sẽ cẩn thận! Chạy thì nhìn về phía trước đi!」 Tôi hét lại.
「Tuân lệnh!」 Elvia nói, và rồi cô bé cùng Theresa biến mất phía cuối đường hầm dài.
Cuối cùng tôi quay sang Myusel. 「Anh xin lỗi, Myusel. Lẽ ra anh nên tận dụng lúc này để đưa cả em ra khỏi đây nữa.」
「Không đâu ạ, Shinichi-sama. Em sẽ giúp ngài,」 cô nói quả quyết. 「Có vẻ như em vẫn có thể sử dụng ma pháp của mình.」
「Hả? Ồ phải...」 Giờ cô ấy nhắc tôi mới nhận ra điều đó là thật. Tôi đã không để ý vì cách mọi thứ trông qua màn hình của PDWS, nhưng Myusel vẫn đang sử dụng phong ma pháp của mình để giúp làm chệch hướng một chút sức nóng khỏi tôi. Chà. Vậy là các nanomachine vẫn hoạt động, ngay cả trong hoàn cảnh này. Chúng chắc phải bền hơn tôi nghĩ. Thực tế, nghĩ lại thì, tôi nhớ đã đọc ở đâu đó—có lẽ trong một trong những cuốn sách nghiên cứu của bố tôi hay gì đó—rằng nguồn năng lượng lý tưởng cho các nanomachine, đặc biệt là loại dùng trong y tế, với trình độ công nghệ hiện tại là tia hồng ngoại. Các bộ phận của cơ thể con người tự nhiên phát ra bức xạ hồng ngoại. Nó đã có sẵn bên trong chúng ta. Tất nhiên, đó là một lượng năng lượng tối thiểu, nhưng nó quá đủ để cung cấp năng lượng cho một thứ nhỏ bé như nanomachine. Nếu các tinh linh ma thuật trong thế giới này—tức là các nanomachine—cũng sử dụng bức xạ hồng ngoại làm năng lượng, thì có lẽ chúng sẽ hoạt động tốt hơn bình thường trong tình huống nhiệt độ cao như thế này.
Thật không may, với kết nối mạng bị ngắt, tôi không thể cứ thế mà tung ra bất kỳ ma pháp nào tôi có thể tưởng tượng ra, nhưng có lẽ chúng tôi vẫn có thể sử dụng các phép thuật thông thường của mình.
「Nhưng không biết nó sẽ kéo dài được bao lâu. Chúng ta hãy nhanh lên.」
「Vâng!」
Chúng tôi bắt đầu chạy. Tôi đã hơi hoảng khi xem Elvia chạy lúc trước, nhưng khi tự mình làm điều đó, tôi nhận ra bộ giáp cấm di chuyển rất thoải mái, tự động điều chỉnh bất kỳ bước chân hụt nào—tôi đoán nó được thiết kế để sử dụng trên chiến trường mà.
「Em biết bây giờ nói điều này hơi muộn, nhưng bộ giáp này thực sự tuyệt vời,」 Myusel nói.
「Anh đồng ý. Chết tiệt, nếu tất cả những gì nó làm chỉ là giúp chúng ta không bị nóng, thì cũng đã đủ kinh khủng rồi.」
Chúng tôi rất may mắn vì bất cứ ai đã chế tạo PDWS đã suy nghĩ thấu đáo để không làm toàn bộ nó bằng kim loại. Điều đó có thể khiến chúng tôi cảm thấy như đang ở trong những chiếc xe tăng biết đi theo đúng nghĩa đen, nhưng nó cũng sẽ nướng chín chúng tôi trong vài giây ở dưới này. Một cái chết thật khó chịu.
Nghĩ lại, có cái thứ đó—con bò đồng; có phải nó được gọi như vậy không? Người ta nói đó là một bức tượng kim loại hình con bò. Nó rỗng ruột, và một người sẽ bị nhốt bên trong rồi người ta đốt lửa bên dưới, để họ bị nướng đến chết. Tôi nghĩ nó được cho là đã được phát minh ở Hy Lạp hoặc La Mã cổ đại gì đó...
Không! Bây giờ không có thời gian cho những cuộc lan man về tượng hình bò!
Đột nhiên tôi thấy Myusel khẽ mỉm cười sau tấm trường lực trong suốt bảo vệ cô. 「Em... Em thực sự đã nghĩ rằng mình tiêu rồi, cho đến khi ngài đến cứu em, Shinichi-sama.」
「Ồ, ờ... Vậy à?」
「Vì một lý do nào đó, những ký ức về ngài tràn ngập trong tâm trí em. Về những khoảnh khắc đầu tiên của chúng ta...」
「Hú vía! Người ta nói cuộc đời bạn sẽ lướt qua trước mắt khi bạn sắp ra đi...」
Nói cách khác, đó là một tình huống ngàn cân treo sợi tóc.
「Thật sao ạ? Họ nói vậy nghĩa là gì?」
「Anh đoán là khi một người sắp chết, những cảnh trong cuộc đời họ được cho là sẽ lướt qua tâm trí họ rất nhanh. Vì vậy, sẽ... ý anh là, tốt hơn nếu em không nhìn thấy những thứ đó.」
「Ồ... Nhưng...」 Cô khúc khích. 「Em nhớ lại rất nhiều điều chúng ta đã làm cùng nhau. Như khi chúng ta đến Ja-pan.」
「Ồ, phải. Anh nhớ đã đến Akiba.」
「Shinichi-sama.」 Nụ cười của Myusel rạng rỡ hơn, và cô nói, với một chút ngọt ngào, 「Khi chuyện này kết thúc, em muốn đến Ja-pan lần nữa.」
「Không, dừng lại!」 Tôi thốt lên. Tôi không thể tin vào tai mình. 「Em không thể làm thế, Myusel!」
「Hả? Ồ, em—em xin lỗi... Em đã quên mất vị trí của mình...」 Cô cụp mắt xuống, trông thực sự sợ hãi.
Nhấn mạnh từng chữ một cách rõ ràng, tôi nói: 「Em không được nói bất cứ điều gì như, ‘Khi chuyện này kết thúc, em muốn đến Ja-pan lần nữa.’」 Tôi nắm chặt tay—hay đúng hơn là, va những ngón tay vuốt của PDWS vào nhau kêu lạch cạch. 「Đó là một lá cờ tử đảm bảo luôn!」
「G-Gì cơ...?」
「Bất kỳ nhân vật nào nói câu gì đó như vậy, em biết là họ sẽ toi đời! Đó là một quy luật của tự nhiên! Còn nguy hiểm hơn cả việc nhìn thấy cuộc đời mình lướt qua trước mắt!」
「Em xin lỗi? Ờ... Ồ...」 Cô chớp mắt liên tục.
Được rồi, không phải là tôi thực sự tin Myusel đang kích hoạt một lá cờ tử và sẽ bị giết. Nhưng cô ấy học hỏi nhanh quá... Và nếu tôi có thể nói vậy, tôi hơi lo rằng nếu tình hình trở nên tồi tệ nhất, cô ấy có thể sẽ không chiến đấu đến cùng, mà chỉ nói điều gì đó như, 「Nếu em phải chết, Shinichi-sama, miễn là được ở bên ngài...」
「Dù sao đi nữa, chúng ta chỉ cần tập trung vào việc ngăn chặn lò phản ứng đó!」 tôi nói.
「V-Vâng, thưa ngài!」 Myusel lại mỉm cười khi cô gật đầu, và rồi hai chúng tôi tiến sâu hơn vào Hang Rồng.
---
「Đường hầm siêu không gian.」 Đó là thứ bí ẩn nối liền Thánh Quốc Eldant của chúng ta với Ja-pan, một nơi vừa xa xôi lại vừa rất gần. Không ai biết mối liên kết này được thiết lập khi nào và như thế nào. Cả các pháp sư của đất nước chúng ta, lẫn các nhà khoa học của Ja-pan đều không biết. Mặc dù trên thực tế, nó là biên giới giữa vùng đất của chúng ta và của họ, nó cũng là một kết nối độc nhất giữa hai quốc gia. Theo như chúng ta biết, không có cổng dịch chuyển nào khác giống như vậy tồn tại ở bất cứ đâu. Chúng ta cũng chưa từng nghe nói về bất cứ điều gì tương tự ở bất kỳ quốc gia nào khác trong vùng lân cận.
Do đó, chúng ta coi việc cẩn trọng với cái lỗ bí ẩn này và bảo vệ nó bằng mọi phương tiện có trong tay là nhiệm vụ của mình. Khi chúng ta phát hiện ra rằng ma pháp từ thế giới của chúng ta đang bị hút đi qua cổng dịch chuyển đến Ja-pan, chúng ta đã cho xây dựng một cái 「nắp」 lớn và đặt lên trên cái lỗ để ngăn chặn điều đó. Chúng ta chắc chắn không muốn đường hầm, vốn là nguồn gốc của rất nhiều sự sung túc và phong phú về văn hóa cho chúng ta, lại trở thành nguồn cơn của bất kỳ rắc rối nào. Vì vậy, nó chỉ được mở khi thực sự cần thiết cho việc di chuyển, trong khi vào tất cả các thời điểm khác, cái nắp ngăn chặn bất kỳ ai hoặc bất cứ thứ gì, kể cả các tinh linh, đi qua nó.
Cái lỗ từng mở ra một bãi cỏ đơn sơ, nhưng giờ đây ở đó có doanh trại quân đội, cùng với một tòa tháp và một bánh xe để di chuyển những sợi xích lớn đóng mở nắp, và một số công trình khác. Thoạt nhìn, nó có thể trông giống như một công trường xây dựng, và để ngăn chặn bất kỳ quốc gia nào khác nảy ra ý định chiếm đoạt nó, nơi đây liên tục được đồn trú bởi gần một trăm binh lính, bao gồm nhiều người có thể sử dụng ma pháp.
Đó là chưa kể đến quân đội Jay Ess Dee Eff từ Ja-pan, những người sống và làm việc cùng với binh lính của chúng ta. Do đó, khi chúng ta đến đường hầm siêu không gian và quan sát một chiếc xe quân sự của Ja-pan đậu ở đó, chúng ta không hề ngạc nhiên. Tuy nhiên, chúng ta thừa nhận rằng chúng ta đã không ngờ Matoba lại bước ra từ đó.
「Bệ hạ.」 Với tư cách là nhà ngoại giao trưởng của Ja-pan tại đây, người đàn ông này thường xuyên qua lại giữa đế quốc của chúng ta và Ja-pan, nhưng điểm cuối của đường hầm siêu không gian đối với ông ta chỉ là một điểm dừng chân. Việc ông ta dành một khoảng thời gian đáng kể ở đây là điều bất thường. Theo kinh nghiệm của chúng ta, ông ta thường được tìm thấy ở doanh trại Jay Ess Dee Eff được thành lập gần sân tập, hoặc ở dinh thự của Shinichi—tức là của Amutech.
「Matoba. Điều gì mang ông đến đây?」 Chúng ta cố gắng tỏ ra trung lập khi nói. Người đàn ông này không phải là kẻ thù, nhưng vẫn còn một số nghi ngờ về việc liệu ông ta có thực sự đáng tin cậy hay không. Ông ta là loại người có thể giấu một mưu mẹo trong tay áo, hay một âm mưu sau nụ cười của mình. Vì vậy, chúng ta luôn cố gắng giữ kẽ khi nói chuyện với ông ta.
Tuy nhiên, đó không hoàn toàn là một vỏ bọc: mặc dù Zahar đã báo cáo cho chúng ta về tình hình chung của đường hầm siêu không gian trên đường đi xe ngựa đến đây, chúng ta vẫn chưa biết nhiều chi tiết.
「Dường như có một số loại bất thường với đường hầm siêu không gian,」 ông ta nói.
Chúng ta liếc nhìn Zahar một giây trước khi trả lời, 「Có phải một trong những người lính gác đã nói với ông điều đó không?」
Matoba lắc đầu. 「Người của chúng tôi cũng đã xác nhận điều đó. Một số máy móc của thang máy đang gặp trục trặc, và một vết nứt đã xuất hiện trên mặt đất gần đường hầm, theo báo cáo. Chúng ta có thể cho rằng đó là hậu quả của trận động đất...」 Đến đây Matoba cau mày, một biểu hiện rất bất thường từ người đàn ông thường ngày ít nói. 「Nhưng có vẻ như dây cáp thang máy đã bị chùng xuống.」
「Đúng, có vẻ là vậy.」 Chúng ta đã nghe điều tương tự từ Zahar.
Dây cáp bị chùng. Bản thân điều đó không nguy hiểm; nó thậm chí không nhất thiết là một dấu hiệu xấu. Chúng chỉ cần được quấn lại. Câu hỏi thực sự là tại sao dây cáp lại bị chùng.
「Tôi nghĩ sẽ nhanh nhất nếu Bệ hạ tự mình quan sát tình hình,」 Matoba nói.
「Đó là lý do chúng ta ở đây. Zahar.」
「Bệ hạ.」 Hắn gật đầu dứt khoát, và những người lính xung quanh khu vực bắt đầu từ từ kéo những sợi xích mở nắp đường hầm. Chắc hẳn họ đã được thông báo rằng điều này sẽ được mong đợi khi chúng ta đến.
「Mời Bệ hạ quan sát,」 Zahar nói. Chúng ta bước về phía hàng rào gỗ đã được dựng lên xung quanh đường hầm. Chúng ta dựa vào đó và nhìn qua...
「Đây là cái gì?!」 chúng ta nói, không thể che giấu sự kinh ngạc của mình.
Chúng ta đã nhìn thấy đường hầm siêu không gian này nhiều lần trước đây, và thậm chí đã tự mình đi qua nó một lần để đến Ja-pan. Một số người dũng cảm đã trực tiếp đi xuống đường hầm để nghiên cứu nó, và họ báo cáo rằng nó có cấu trúc dài, hẹp, thắt lại ở giữa. Nói cách khác, hình dạng gần giống một chiếc đồng hồ cát. Vì vậy, khi chúng ta nghiêng người qua lan can, chúng ta có thể nhìn thấy một không gian tối với một chấm trắng nhỏ sâu bên trong. Hay ít nhất, đó là những gì chúng ta đáng lẽ phải thấy. Đó là những gì chúng ta luôn thấy trước đây. Nhưng không phải lần này.
Đường hầm đã mở rộng ra. Có phải phần thắt ở giữa đã mở ra? Hay hai đầu đã tiến lại gần nhau hơn? Dù thế nào đi nữa, thứ chúng ta nhìn thấy bên trong đường hầm không còn là một chấm trắng nữa, mà là một hình ảnh rõ nét của khung cảnh ở phía Ja-pan. Đầu lỗ bên đó được che bởi một mái nhà, nên thay vì bầu trời, một trần nhà màu xám, giống nhà kho hiện ra.
「Chuyện gì đang xảy ra ở đây?!」 chúng ta nói.
「Theo ý kiến của các nhà vật lý của chúng tôi,」 Matoba chậm rãi nói, 「cái lỗ ban đầu được mở ra bởi một loại năng lượng khổng lồ nào đó. Việc nó đang mở rộng làm dấy lên khả năng rằng năng lượng đó đang tăng lên.」
Chúng ta không nói gì.
「Chúng tôi đã đo khoảng cách, và nó đã thu hẹp lại một cách rõ rệt. Với tốc độ này, chúng tôi dự đoán rằng trong vòng một tháng nữa, hai đầu của cái lỗ sẽ va chạm.」
「Điều đó có vẻ sẽ giúp việc di chuyển dễ dàng hơn nhiều. Đó không phải là một điều tốt sao?」
「Ở mức độ không thể nói trước điều gì có thể xảy ra khi va chạm, chúng tôi không biết.」 Matoba lấy một chiếc khăn tay từ trong túi ra và bắt đầu lau mồ hôi. 「Nếu hai thế giới của chúng ta va chạm vào nhau...」
Chúng ta lại im lặng. Chúng ta trao đổi ánh mắt với Zahar. Đất nước và đất nước—không, thế giới và thế giới có thể va chạm. Quả thực không thể suy đoán được điều gì có thể xảy ra. Hai con tàu đâm vào nhau đã đủ tệ, huống hồ là cả hai thế giới?
「Theo các phép đo của chúng tôi, đường hầm không co lại một cách nhất quán. Nó không ổn định; kích thước dao động. Luôn có khả năng nó có thể trở lại trạng thái cũ nếu để tự nhiên. Tuy nhiên...」 Đến đây Matoba ngừng nói, nhìn chúng ta và Zahar. Ông ta dường như đang do dự về điều gì đó. Chúng ta cố gắng khuyến khích ông ta bằng một cái gật đầu. 「Chúng tôi tin rằng,」 cuối cùng ông ta tiếp tục, 「hành động an toàn nhất là phong tỏa hoàn toàn đường hầm này.」
「Cái gì?」 Nhưng điều đó có nghĩa là...
Matoba không nói tiếp, chỉ lau thêm mồ hôi. Tuy nhiên, chúng ta đã rời mắt khỏi ông ta, nhìn lại vào đường hầm siêu không gian. Đúng vậy: phong cảnh ở phía bên kia đường hầm dường như dao động, như thể nó không ổn định. Cái lỗ kỳ lạ nối liền hai thế giới của chúng ta rung lắc và run rẩy. Điều đó đủ để khiến người ta phải chùn bước.
「Matoba, không thể nào Ja-pan...」
「Tôi e rằng, thưa Bệ hạ, là có thể.」 Rồi Matoba thở dài một hơi rất, rất dài.
---
Nó... kỳ quặc hơn tôi tưởng.
Một lò phản ứng sử dụng sự hủy diệt vật chất. Cho vật chất và phản vật chất va chạm để tạo ra một lượng năng lượng khổng lồ—theo như tôi biết, về mặt lý thuyết, đó là nguồn năng lượng hiệu quả nhất có thể tưởng tượng được.
Tôi đoán tôi đã hình dung ra nó trông giống như một lò phản ứng hạt nhân. Bạn biết đấy, một khối trụ kim loại khổng lồ với vô số đường ống tỏa ra. Và tôi đã không nhầm. Khối trụ đó có ở đây, và cả những đường ống nữa. Nhưng còn nhiều hơn thế.
「Đây là cái gì?」
Xung quanh khoang chứa là năm vật thể hình vòng tròn, liên tục quay. Tôi ước tính đường kính của chúng phải đến cả chục mét. Mỗi chiếc lại quay theo hướng ngược nhau, như thể chúng đang niêm phong thứ gì đó ở bên trong…
「Một Lò phản ứng Hủy Diệt... và những vòng từ trường ư?!」 tôi buột miệng thốt lên.
Rõ ràng, tôi không phải là nhà khoa học hay học giả gì cả. Nói thẳng ra, lĩnh vực của tôi chỉ có thể gọi là khoa học nhân văn-mảng otaku mà thôi. Nhưng tôi đã xem đủ thứ khoa học viễn tưởng để có ý tưởng về thứ này. Theo tôi nhớ, vật chất và phản vật chất sẽ bắt đầu phản ứng ngay khi chúng tiếp xúc với nhau, với phần lớn vật liệu biến đổi thành năng lượng. Nếu tập trung đủ lượng ở một nơi và nén nó lại, nó sẽ bắt đầu phân tách. Chúng ta đang nói về một thứ vượt xa cả phân hạch hạt nhân ở đây. Đây là chuyện xảy ra chỉ bằng việc để vật chất và phản vật chất “ngửi hơi” nhau.
Đó là lý do tại sao phản vật chất rất khó xử lý trong một thế giới hoàn toàn được tạo nên từ, à thì, vật chất. Nếu bạn đặt nó trong một thùng chứa, nó sẽ tương tác với vật chất của thùng và phát nổ. Vì vậy, thay vào đó, bạn phải đặt vật liệu phản ứng trong một khoang chân không, và giữ nó được lưu trữ trong môi trường chân không. Từ trường chính là cách họ làm điều đó. Họ sử dụng nam châm để cố định phản vật chất tại chỗ, giữ cho nó ổn định.
Những chiếc vòng quay kia có lẽ đang tạo ra những từ trường phức tạp để ngăn vật chất và phản vật chất tiếp xúc với nhau. Nó giống như quả bơm mồi hoặc ống phun của động cơ xăng, chỉ khác là nó dùng một trường lực để kiểm soát dòng chảy của vật chất và phản vật chất.
「Và họ muốn chúng ta dừng cái thứ đó lại à?」
Không... Chúng tôi không thể cứ thế tắt nó đi được. Nếu những vòng từ trường đó ngừng hoạt động, thứ bên trong lò phản ứng sẽ bị lực hấp dẫn kéo xuống và cuối cùng tiếp xúc với vật chất. Khi đó lò phản ứng sẽ không còn mất kiểm soát nữa—bởi vì tất cả sẽ kết thúc trong một vụ nổ tức thì.
Rốt cuộc là chuyện quái gì thế này?! Đây phải là độ khó Siêu Ác Mộng Cấp Địa Ngục rồi!
Được rồi, bình tĩnh lại nào. Theresa nói rằng phải có một công tắc ngắt khẩn cấp. Chúng tôi có thể sử dụng nó để ổn định môi trường chân không bên trong lò phản ứng mà không cần tắt các vòng từ trường—hoặc ít nhất tôi hy vọng vậy. Cô ấy nói bộ điều khiển nằm trên bức tường bên phải lối vào.
Tôi nhìn sang... và chết sững. Có người ở đó. Không. Có *thứ gì đó*. Những bóng người mờ ảo đang tiến về phía chúng tôi. Khoan đã—bóng người?! Ở đây ư?!
「Shinichi-sama, nhìn kìa…」
Có lẽ AI của bộ giáp PDWS đã phát hiện tôi đang nheo mắt, bởi nó đã phóng to hình ảnh 3D ngay trước mặt tôi. Đột nhiên, những hình bóng ấy trở nên rõ ràng.
「Không thể nào là zombie được... phải không? Nhưng chúng là cái gì?!」
Trông chúng khá giống người, nhưng rõ ràng không phải. Hoặc có thể chúng đã từng là người. Hoặc có thể chúng là những avatar, giống như của Theresa hay Hikaru-san. Các chi tiết khác nhau, nhưng chúng đều có những mảnh sáng lung linh tương tự trong lồng ngực.
Búp bê. Có lẽ được đặt ở đây để giám sát cơ sở này, giống như Theresa...
「Kia là gì?」 tôi hỏi. PDWS bắt đầu tường thuật: 「Kia là gì. Yêu cầu nhận dạng đối tượng và cung cấp thông tin. Tìm kiếm hoàn tất. Giả định là các thiết bị quản lý cơ sở, số khung MD033M. Người máy hình nữ với trí tuệ nhân tạo đơn giản tích hợp.」
Trí tuệ nhân tạo đơn giản? Điều đó có nghĩa là…
「Không có ai bên trong à?」
「Xác nhận. Không có thành phần sinh học. Không có nhân cách nhân tạo hoặc nhân cách người tổng hợp.」
Tôi im lặng một lúc. Nói cách khác, chúng là những robot bảo trì. Không có trí thông minh đáng kể nào. Bạn sẽ không cần đến nó để thực hiện các công việc bảo trì và bảo dưỡng lặp đi lặp lại. Nếu có bất cứ điều gì đòi hỏi sự phán đoán thực sự, tôi cho rằng nó sẽ được giao cho một người “có thẩm quyền” như Theresa. Hình dạng con người có lẽ chỉ vì đó là thứ tiện lợi nhất khi làm việc trong một cơ sở do con người sử dụng và vận hành. Nó sẽ giúp tiếp cận tất cả các hành lang và cầu thang, vân vân.
「Nhưng mà... trông cũng đáng sợ thật…」
Giống như Theresa lúc trước, nhưng còn tệ hơn. Mặt, tay, chân và thân thể của các robot đều đang trong các giai đoạn tan chảy khác nhau. Tôi đoán là do nhiệt độ ở đây. Những thứ làm từ vật liệu mềm hơn, để bắt chước các bộ phận sinh học của con người—nói cách khác là da và cơ bên dưới—không được chế tạo để chịu được nhiệt độ cỡ này. Ở một số chỗ, các robot đã bị chảy đến mức chỉ còn lại một nửa bộ xương. Và rồi...
「Cảnh báo,」 PDWS vang lên. 「Tất cả các đơn vị MD033M hiện đang ở chế độ an ninh. Không có phản hồi IFF. Xác suất bạn bị đánh giá là kẻ xâm nhập: cao.」
「Hả?」
IFF—tôi cũng nhận ra cái này từ anime và tiểu thuyết của mình. Nó là viết tắt của "Identification Friend or Foe" (Nhận dạng Địch-Ta), và là một tín hiệu vô tuyến được sử dụng để phân biệt các đơn vị bạn và thù. Này... Khoan đã! Vậy có nghĩa là bộ phát hiện IFF của lũ robot bị hỏng, và chúng nghĩ chúng tôi là kẻ thù ư?! Và cái thứ này vừa nói chế độ an ninh à?! Nếu những người máy đó phải bảo vệ cơ sở này, thì đương nhiên…
「Shinichi-sama?!」 Myusel kêu lên.
Lũ robot, vốn đang lảng vảng như zombie cho đến lúc đó, đồng loạt quay lại nhìn chúng tôi. Đôi mắt của chúng, một màu xanh lam kỳ quái càng nổi bật hơn trong khung cảnh địa ngục rực cháy này, cùng lúc chớp lên.
「Chết tiệt!」 tôi hét lên, và ngay khoảnh khắc đó, tất cả lũ búp bê lao về phía chúng tôi, tay giơ ra. Hệt như một cảnh trong phim zombie. Ý tôi là, tôi không nghĩ chúng đến để bắt tay chúng tôi. Quá dễ để hiểu chuyện gì đang xảy ra... và nó thật kinh khủng. Lũ búp bê bao vây chúng tôi. Có quá nhiều để đếm. Tôi nghĩ phải có ít nhất năm mươi con.
「Chúng nghĩ chúng ta là kẻ thù!」 tôi nói.
「A-Anh không thể nói với chúng là không phải sao?!」 Myusel nói. Cô ấy thật ngây thơ. Và tôi cảm kích vì cô ấy hiểu rằng đó là điều mà tôi sẽ nghĩ đến. Nếu chúng là những avatar như của Theresa, những vật chứa cho ý thức con người, tôi thậm chí có thể đã thử.
Nhưng thay vào đó tôi nói, 「Hết cách rồi!」 Với cảm biến IFF bị hỏng, sẽ không có chuyện lý lẽ với những AI đơn giản tích hợp sẵn. Và ngay cả khi chúng tôi có thể làm được, tôi không nghĩ chúng tôi có thời gian. Những thứ này được cho là để chăm sóc lò phản ứng, và chúng đã là những đống bộ phận tan chảy rồi. Ai biết được khi nào thứ đó sẽ nổ tung?
「Chúng chỉ là những con búp bê hỏng thôi! Thổi bay chúng đi và xông qua!」
「Tifu Murottsu!」 Myusel và tôi cùng hô lên, dùng ma pháp tấn công chúng. Hoặc là lũ búp bê chưa bao giờ được thiết kế cho nhiệm vụ chiến đấu, hoặc chúng đã bị suy yếu nặng nề bởi những thiệt hại mà chúng đã gánh chịu, bởi vì việc hất văng những con ở hàng đầu không hề khó. Và điều đó thật tuyệt, nhưng rồi...
「Cái?!」 tôi kêu lên. Khi những con robot bay ngược lại, chúng bám vào một đường ống. Và hoặc là chúng va vào quá mạnh, hoặc đường ống cũng đã bị nhiệt làm yếu đi, bởi vì nó gãy lìa và bắt đầu phun ra hơi nước nóng.
「Không ổn, không ổn rồi!」
「Shinichi-sama?」
「Myusel, chúng ta không thể dựa vào đạn hay bất cứ thứ gì bay lượn được. Nó có thể phá hủy toàn bộ cơ sở này!」 tôi nói, mắt không rời khỏi kẻ thù. Tôi đoán chúng tôi có thể xử lý một đường ống bị hỏng. Nhưng nếu chúng tôi làm hỏng những vòng từ trường đó, hoặc cơ chế điều khiển của chúng, thì có lẽ chúng tôi tiêu đời. 「Tạm thời quên lũ này đi—chúng ta phải đến đó!」 Tôi chỉ vào bảng điều khiển mà Theresa đã nói với chúng tôi.
「Vâng, thưa ngài! N-Nhưng...」
「Nếu chúng lao tới, dùng nắm đấm!」
Tôi nghĩ rằng điều đó sẽ không gây hại nhiều cho bất cứ thứ gì. May mắn thay, được trang bị bộ giáp PDWS tăng cường sức mạnh, tôi có cảm giác chúng tôi có thể đấu vật với một con gorilla hay một con gấu đen và có cơ hội thắng kha khá. 「Nếu em phải dùng ma pháp, chỉ dùng để phòng thủ, như em đã làm lúc nãy! Và không dùng vũ khí tia năng lượng!」
「Vâng, thưa ngài!」
Sau đó, mọi thứ bắt đầu trở nên mờ ảo. Myusel và tôi xông qua đám đông búp bê, vung tay của bộ giáp để đẩy lùi chúng. Khả năng phòng thủ vốn có của PDWS, kết hợp với lá chắn ma pháp gió của Myusel, đã ngăn lũ robot đến gần, và chúng tôi vất vả tiến về phía bảng điều khiển.
Ở một khía cạnh nào đó, tôi mừng vì các đơn vị bảo trì đã mất kiểm soát. Chúng có thể không mạnh hay thông minh bằng Theresa, nhưng nếu chúng còn giữ được một phần khả năng phán đoán tự chủ, chúng có thể đã nhận ra mục tiêu của chúng tôi và làm gì đó với bảng điều khiển trước khi chúng tôi đến được đó—và đó sẽ là dấu chấm hết cho chúng tôi. Nhưng chúng đang ở trong tình trạng không thể có những suy nghĩ phức tạp như vậy, nên chúng chỉ tấn công chúng tôi.
「Hộc... Hộc...」
Tuy nhiên, chưa đầy năm phút, chúng tôi đã bắt đầu thở dốc một cách nguy hiểm. Rõ ràng, bộ giáp PDWS đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ giúp chúng tôi làm những gì mình muốn, nhưng chúng không thể ngăn toàn bộ nhiệt độ tác động đến chúng tôi, và nhiệt độ trong buồng lái đang tăng lên. Nếu không có ma pháp gió của Myusel, còn tệ hơn nữa. Có lẽ chúng tôi đã ngã quỵ rồi. Tôi phải đến bảng điều khiển càng sớm càng tốt. Lũ búp bê liên tục đứng dậy, nhưng chúng tôi tiếp tục đẩy chúng xuống và tiến lên.
「Shinichi-sama...!」 Giọng Myusel nghe nghẹn ngào. Với sức nóng và việc liên tục sử dụng ma pháp, cô ấy có lẽ đã kiệt sức. 「Ô!」 Chân cô ấy khuỵu xuống và cô ấy ngã ra đất. Lũ robot lập tức lao vào cô.
「Myusel!」
「Em... Em không sao... Anh phải đi tiếp!」 Cô ấy thực sự đang dùng cánh tay của PDWS tóm lấy lũ robot, không để chúng đi.
「Nhưng... Myusel...!」 Tôi nuốt khan.
Thế nhưng, cô ấy vẫn mỉm cười và nói, 「Ừm, em nghĩ... em nghĩ đây là lúc em nên nói, ‘Cứ để đây cho em! Anh đi trước đi!’」
Tôi run lên như bị một luồng điện giật chạy qua người. Dĩ nhiên! Đúng vậy—đây chính là khoảnh khắc đó, tình huống kinh điển nhất! Những lời mà mọi gã con trai—thực ra, có lẽ cả mọi cô gái nữa—đều xếp hạng cao trong danh sách những điều họ muốn nói một lần trong đời! Được rồi, thỉnh thoảng nó cũng là một death flag! Nhưng tôi không thể tin được Myusel đã đi trước tôi một bước khi nói đến những câu thoại kinh điển!
Đúng, đúng, ngay cả tôi cũng biết mình không còn thời gian cho kiểu độc thoại nội tâm này nữa.
「Đ-Được rồi. Xin lỗi—anh giao lại cho em!」 Tôi gần như không thể làm được, nhưng tôi đã bỏ lại Myusel và tiếp tục tiến lên.
Chúng tôi đã hết thời gian rồi.
Chỉ còn khoảng năm mét nữa là đến bảng điều khiển. Phía sau khối búp bê đang ngọ nguậy, tôi có thể thấy một cái cần gạt được bao quanh bởi họa tiết sọc vàng-đen như thể muốn nói, *Bộ điều khiển khẩn cấp, ngay đây!* Có lẽ đã từng có một cái nắp che nó, nhưng nó đã tan chảy, và cái cần gạt đang nằm trơ ra đó.
Tuy nhiên, đột nhiên tôi dừng lại, đường đi bị chặn. Vẫn là lũ búp bê, đúng vậy, nhưng chúng đang hành động khác lạ. Năm hay sáu con đã tụ lại và ôm lấy nhau. Trông thật… kỳ quặc. Giống như chúng đang cố tạo ra một bức tường nhưng lại kết thúc bằng một pha tranh bóng bầu dục.
「Khoan... Chúng đang... h-hợp thể ư?!」
Chúng kết thúc với mỗi con một chân và một tay. Một thân duy nhất. Nhưng ở nơi chúng uốn cong lại với nhau, một cái đầu duy nhất nhô ra. Chúng đã biến mình thành một gã khổng lồ cao gần năm mét—ngay cả khi nó có rất nhiều mảnh thừa kỳ quặc thò ra. Nó trông thật kỳ dị, với những bộ phận bị hấp thụ một nửa lòi ra đây đó. Tôi thậm chí không thể nói nó giống một cỗ máy hay một con quái vật sinh học hơn nữa.
Được rồi, đó không phải là vấn đề chính...
「Làm thế quái nào được cơ chứ?!」 Đây không phải là một trong những bộ anime robot cũ kỹ đó! Được rồi, tôi thừa nhận, việc đám lâu la tép riu hợp thể thành một con trùm cuối khổng lồ khá là kinh điển, nhưng mà! Thật không công bằng! Nhưng tất cả những lý lẽ (hay gì đó) này của tôi sẽ chẳng đi đến đâu cả. 「Mình phải làm cái quái gì với nó bây giờ?!」
Trong lúc tôi đứng đó sững sờ, hai cái càng giống như càng cua—hay đúng hơn là những cánh tay robot đã được trưng dụng làm càng—lao về phía tôi. Những con robot ngọ nguậy trên đó như những ngón tay, giống như một bầy côn trùng. Thật sự vô cùng kinh tởm.
Tôi cố gắng chống lại bằng cánh tay của PDWS. Nhưng tôi há hốc mồm khi cánh tay của mình không thể chặn được bàn tay của gã khổng lồ. Thay vào đó, những thứ giống ngón tay tan rã, hút tôi xuống dưới. Tôi thấy mình lao về phía trước, và lũ robot đang hợp sức lại chuẩn bị húc đầu vào tôi… Ờ, ý tôi là, gã khổng lồ đang đấm tôi bằng nắm đấm của nó.
Tôi bị đập xuống đất như thể bị một chiếc búa kim loại khổng lồ giáng vào. 「Ặc!」 Tôi bật ra. Âm thanh kỳ quặc, tôi biết. Tất nhiên là trường lực của PDWS đã che chắn cho tôi. Nếu không, mặt tôi đã vỡ tan thành triệu mảnh trên mặt đất và thế là hết. Nhưng trường lực không thể vô hiệu hóa hoàn toàn tác động, hay gia tốc của tôi.
「Ực!」 Tôi lại kêu lên. Lại một âm thanh kỳ quặc nữa. Đó là vì gã khổng lồ đã giẫm lên lưng tôi. Tất nhiên, cơ thể tôi không (vân vân và vân vân).
「Tại sao nó lại thông minh được như thế khi cảm biến IFF còn không hoạt động chứ? Không công bằng!」 Tôi rên rỉ. Không phải tôi mong gã khổng lồ sẽ nói, “Anh nói có lý.” Nhưng có lẽ, không phải lũ robot bảo trì đã tự nghĩ ra cách hợp thể này ngay tại chỗ. Có lẽ nó đã có trong lập trình của chúng từ trước. Nó có lẽ khá hữu ích cho việc thực hiện những công việc mà một robot cỡ người không thể làm, hoặc nâng những vật nặng. Một sáng kiến tuyệt vời.
Nhưng dù sao thì…
「Hừ...」 Gã khổng lồ nhấc chân lên, chuẩn bị giẫm lên tôi lần nữa. Tôi tận dụng cơ hội thoáng qua để lăn nửa vòng, nhảy bật dậy trước khi gã khổng lồ kịp phản ứng.
「Được rồi. Mình hiểu cách nó hoạt động rồi.」 Tôi đang thầm hét vào mặt mình để giữ cho bộ não hoạt động, khi những suy nghĩ của tôi đang có nguy cơ trôi đi trong một làn hơi nóng mờ mịt.
Đây là thực tế: Tôi không nghĩ mình có thể đánh bại thứ này bằng sức mạnh vũ phu. Nhưng đối thủ của tôi quá lớn nên chuyển động của nó chậm chạp, khoa trương, mọi cử chỉ đều quá khổ. Với tất cả trọng lượng đó, có lẽ nó không giữ thăng bằng tốt lắm. Nó không thể di chuyển quá nhanh nếu không sẽ ngã chỏng vó. Thêm bằng chứng cho thấy nó ban đầu được thiết kế để làm việc, không phải để chiến đấu.
Vậy thì!
「Vấn đề kinh điển, giải pháp kinh điển!」 Tôi bắt đầu chạy. Thẳng về phía gã khổng lồ. Con robot giơ nắm đấm lên, sẵn sàng đấm tôi lần nữa, nhưng nó không đủ nhanh. 「Yaaaahhh!」 Tôi trượt đi. Không có tiếng *soạt* hay ho rõ ràng nào, nhưng bộ giáp PDWS đã lướt thẳng qua giữa hai chân con robot. Hoàn hảo!
Một lần nữa, đây là cách mọi nhân vật trong anime đối phó với một đối thủ to lớn, kềnh càng. Việc biến mình thành khổng lồ có thể khiến bạn trông mạnh mẽ, nhưng có một dấu hỏi lớn về việc liệu nó có thực sự hiệu quả hơn không. Hãy nghĩ lại Thế chiến thứ hai, khi sự ám ảnh về những thiết giáp hạm ngày càng lớn hơn với những khẩu pháo ngày càng lớn hơn cuối cùng đã tạo ra thiết giáp hạm Yamato. Nhưng nó đã bị một nhóm máy bay của quân Đồng minh đánh chìm, chứng tỏ rằng với nguồn lực và khả năng cơ động, một nhóm kẻ thù nhỏ hơn có thể hạ gục một kẻ thù lớn hơn duy nhất.
Một gã khổng lồ có rất nhiều điểm mù và rất nhiều sơ hở. Đặc biệt là một kẻ có hình người.
Khoảnh khắc tôi vượt qua con robot, tôi xoay người và nằm rạp xuống đất. Như tôi đã dự đoán, gã khổng lồ đã vặn người lại, cố gắng theo tôi. Vì nó được tạo thành từ một đám búp bê, nó có thể tự xoay người một cách phi tự nhiên. Cú đấm của nó chỉ đơn giản là đang theo tôi. Nhưng rồi:
「Cáp!」 AI của PDWS đọc được suy nghĩ của tôi, phóng ra chiếc móng vuốt thép ở đầu cánh tay tôi. Nó được gắn vào một sợi cáp; nói cách khác, nó thực chất là một cái neo. Và nó phóng thẳng vào chân trái của gã khổng lồ đang mất thăng bằng. Móng vuốt cắm sâu vào. Con robot mất chỗ đứng và dừng lại.
「Được rồi!」 Tôi nhảy lên và bắt đầu chạy. 「Khi anh vươn tới giấc mơ của mình,」 tôi hát theo giai điệu, kéo mạnh, 「chỉ có thử thách đang chờ đợi!」
Sợi cáp quấn quanh chân gã khổng lồ căng ra, kéo cái chân lên không. Trong một khoảnh khắc, trông nó như thể đã trượt phải vỏ chuối—trước khi nó đổ sập xuống.
「Đó là cách duy nhất để đối phó với những đối thủ khổng lồ biết đi!」
Nếu nó đủ tốt cho những con A*-*T của Đế chế trong Star W**s, thì nó cũng đủ tốt cho tôi—ngay cả khi chúng có bốn chân. To và nặng có thể giúp xử lý tốt hơn trên địa hình không bằng phẳng, nhưng nó cũng khiến chúng dễ bị hạ gục hơn nhiều.
Dù sao, quay lại vấn đề chính!
「Tuyệt vời!」 Khi chắc chắn gã khổng lồ đã bị hạ gục, tôi thu lại dây cáp tay của mình. Tôi quay về phía bảng điều khiển và tiếp tục di chuyển. Tôi có thể thấy sàn nhà bị xoắn lại do nhiệt ở một số nơi, khiến tôi không thể chạy và buộc phải đi một cách thận trọng.
Bốn mét nữa.
Ba mét.
Hai.
Và…
「Được rồi, thế này là xong!」
Tôi vươn cánh tay của PDWS ra và tóm lấy—
*Cạch.* Đột nhiên tôi, hay đúng hơn là bộ giáp PDWS, ngã nhào. Tôi nhìn lại và thấy một trong những con robot bảo trì đang bám vào chân trái của bộ giáp tôi. Chân nó đã bị gãy, và nó không thể đi được. Chắc nó đã bò theo tôi. Tôi đoán nó đã chui ra từ đâu đó bên trong gã khổng lồ, thứ hẳn đã tự vỡ ra thành các mảnh riêng lẻ.
「Mày con…!」
Tôi cố gắng đá nó ra, nhưng tôi đã mất thăng bằng và làm không tốt lắm. Thực tế, tôi ngã sấp mặt. Không ổn. Cứ đà này, những con robot khác sẽ bắt đầu đuổi kịp tôi.
「Hí!」
Con robot đang nhìn tôi qua trường lực trong suốt của bộ giáp, khuôn mặt nó tan chảy một nửa, để lộ bộ xương kim loại bên dưới. Trông nó ít giống zombie hơn và giống Termi**tor hơn.
「Chết tiệt, cút đi! Buông tao ra—tao không có thời gian để chơi trò Termina**r với mày đâu! Tao thề tao sẽ ném mày thẳng vào cái lò phản ứng đó!」 Tôi hét lên, nhưng không có gì dọa được con búp bê.
Tôi chỉ cách đó chưa đầy ba mươi centimet, nhưng tôi không thể với tới.
「Chết tiệt hết cả lũ chúng mày điiiiiiii!」 Tôi hét lên một tiếng rất không giống tôi, rồi đưa tay ra sau để gỡ con robot khỏi lưng bộ giáp của mình. Tôi túm cổ nó nhấc lên. 「Yaaaaarrrhhhh!」
Bị siết chặt trong bàn tay cơ khí của tôi, con robot gãy làm đôi gần như ngay lập tức với một tiếng *rắc* nghe rõ. Cảm giác hơi giống như đang ở trong một bộ phim kinh dị máu me, nhưng tôi không có tâm trạng để bận tâm về điều đó. Tôi nghĩ cuối cùng mình cũng có thể đi tiếp—nhưng ngay khi tôi nghĩ vậy, tôi cảm thấy thêm hai con robot nữa bám vào bộ giáp PDWS của mình. Chúng không bao giờ bỏ cuộc sao?!
Nhưng dù tôi có la hét hay nguyền rủa thế nào, chúng vẫn không chịu buông ra. Và ngay cả với PDWS, tôi không nghĩ mình sẽ cầm cự được mười, hai mươi hay ba mươi phút trong sức nóng này. Chỉ còn ba mươi centimet nữa. Nếu tôi chỉ có thể đi được ba mươi centimet nữa…
「Khoan đã…」 tôi nói, nhận ra nửa con búp bê vẫn đang lủng lẳng trên tay mình. Tôi vươn nó lên… 「Cảm ơn vì đã giúp!」
Tôi dùng con búp bê, vẫn đang trong tư thế “vồ lấy”, như một cái gắp, để vươn tới và gạt cái cần gạt xuống.
「Một người có thẩm quyền đã yêu cầu kích hoạt chế độ tắt khẩn cấp thủ công,」 giọng nói của PDWS vang lên ngay lập tức. 「Vui lòng xác nhận: ngài có muốn kích hoạt chế độ tắt khẩn cấp thủ công không?」
Tôi đoán đây là một kiểu xác nhận cuối cùng với quản trị viên của cơ sở. Vậy ra nó sẽ không tự tắt chỉ vì tôi gạt một cái cần.
「Xác nhận! Tôi muốn thế! Sao cũng được, tắt máy đi!」 Tôi la lên.
「Lò phản ứng Hủy diệt Nhiệt độ Cố định, đang tiến hành tắt máy.」 Ngay khi tôi nghe thấy giọng nói đó, những vòng từ trường khổng lồ quay cuồng trên đầu tôi liền dừng lại. 「Chuyển sang chế độ ổn định phản vật chất.」 Các vòng tròn lại bắt đầu quay, nhưng với tốc độ trôi chậm rãi, rõ ràng là không còn gấp gáp như trước nữa.
「M-Mình làm được rồi sao?」
Tôi cảm thấy không khí xung quanh lò phản ứng nguội đi nhanh chóng; có lẽ nó cũng đang xả bớt nhiệt thừa. Dù vậy, xem ra vẫn phải mất một lúc nữa người ta mới có thể lại gần thứ này mà không có đồ bảo hộ.
Tôi thở phào một hơi mà không biết mình đã nín thở từ bao giờ. Bằng cách nào đó, tôi đã ngăn được lò phản ứng phát nổ. Thế giới kia đã được an toàn.
Tất cả những gì tôi phải làm bây giờ là...
「Về nhà... Bằng cách nào đó.」
Tôi tìm thấy Myusel, vẫn đang giãy giụa dưới một đống robot bảo trì, và bắt đầu dùng sức gỡ chúng ra khỏi người cô, hết con này đến con khác.