Hơn Cả Một Sự Tráo Đổi
Nửa đêm... Khi đèn trong sảnh đã tắt, một bóng người đơn độc, chân trần lẻn đi khắp nhà.
Lén lút nhìn ngang ngó dọc, cố gắng bước đi nhẹ nhàng nhất có thể. Cố gắng hoàn toàn không gây chú ý. Lặng lẽ mà nhanh nhẹn, như một tên trộm lẻn vào nhà ăn trộm.
Cuối cùng cô cũng đến được phòng thay đồ và mở cửa ra.
Đúng lúc lắm.
「Yo, Elvia.」
Cô ấy nín thở, giật mình vì giọng nói bất ngờ.
Rồi cô gái thú nhân với chiếc khăn trên tay nhìn thấy tôi và Hikaru-san. Chúng tôi đã đứng đó, cố gắng không thở. Tôi khá chắc là cô ta không ngờ sẽ đụng mặt chúng tôi vào lúc nửa đêm, huống chi là ngay trước phòng thay đồ. 「Elvia」 giờ đã hoàn toàn cảnh giác. Vẻ mặt cô ta dường như muốn hỏi, *Tại sao? Bằng cách nào?*
Nhưng chúng tôi cũng muốn biết những điều tương tự.
「Hơi muộn để đi tắm nhỉ?」 tôi hỏi, toe toét cười.
「Elvia」 chết lặng trong một giây, nhưng rồi cô ta nuốt nước bọt và trấn tĩnh lại. Cô gật đầu dứt khoát. 「Vâng, đúng vậy.」
「Ồ. Đúng vậy, là vậy à?」
「Đúng là như vậy.」
Rồi chúng tôi chìm vào im lặng.
Khoảnh khắc ấy cực kỳ khó xử, nhưng 「Elvia」 chưa bao giờ mất đi vẻ điềm tĩnh. So với con người thường ngày của cô, cô ta quá ngầu, gần như là một người khác.
Tôi tiếp tục trò chơi im lặng, nhưng cuối cùng 「Elvia」 cất tiếng hỏi, 「Mấy người chỉ muốn có thế thôi à?」 rồi cô ta bước sang một bên để lách qua chúng tôi, gần như đang cố chạy trốn.
「Này, khoan đã.」
「Vâng, có chuyện gì ạ?」 cô ta hỏi một cách ngờ vực, liếc nhìn qua vai.
「Cô không định đi tắm à?」
Cô ta lại im lặng.
Tôi không thể nói Hikaru-san nghĩ gì về cô ta, nhưng anh ấy đã tiến đến chỗ 「Elvia」, đặt tay lên vai cô ta và nhẹ nhàng xoay người cô ta lại. 「Nào, thế không được đâu, Elvia. Cô không được trốn tránh nhiệm vụ của mình.」
「Ơ...」
「Hả...?」
Một tiếng ngạc nhiên vang lên trước lời nói của Hikaru-san: một từ 「Elvia」—và một từ tôi.
*Ủa, Hikaru-san? Tôi không nhớ có vụ này trong kế hoạch...*
「Công việc của cô là kỳ lưng cho Shinichi-san, nhớ chứ?」 anh ta nói một cách bình tĩnh.
「Cái gì?」
「Tôi biết tôi đã đồng ý làm thay cho cô, nhưng đó là khi cô còn ở Bahairam. Giờ cô đã ở đây rồi, tôi giao lại tấm lưng của cậu ấy cho cô.」
「Tấm lưng... lại...?」 cô gái thú nhân thận trọng hỏi.
「Chắc chắn rồi. Dĩ nhiên, đó là một cách nói hình tượng thôi—nhưng tôi chắc giờ cô đã biết rồi.」
「Nghĩa là...?」
「Thì, cô làm cả đằng trước nữa.」
Anh ta nói trước khi tôi kịp chen vào một lời.
*Khoan đã. Đằng trước? Đằng trước nào?*
Ý tôi là, tôi nghĩ mình biết anh ta muốn nói đến cái đằng trước nào, nhưng đầu óc tôi có đang đen tối quá không hay cách nói của anh ta nghe cực kỳ, cực kỳ bậy bạ? Tôi phải thừa nhận, chỉ tưởng tượng cảnh Elvia kỳ lưng cho mình thôi đã cực kỳ nóng bỏng rồi, nhưng...
Thôi thì, ít nhất bây giờ 「Elvia」 sẽ phải chịu thua và tất cả chúng ta có thể—
「Tôi hiểu rồi. Vậy thì đi thôi.」
「...Ực?」 Tôi ngạc nhiên nhìn sang và thấy 「Elvia」 trông rất cương quyết. 「Không... Khoan đã, tôi...」
Cô ta không cho tôi cơ hội viện cớ, mà nắm lấy tay tôi và kéo tôi vào phòng thay đồ. Tôi cố gắng chống cự, nhưng tay cô ta siết chặt như gọng kìm—chắc cô ta có thể bóp nát một quả táo trong bàn tay đó. Tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo.
「Cái... Cái gìiiiiiiii?!」
Tôi nhìn Hikaru-san cầu cứu, nhưng anh ta chỉ vẫy tay chào tôi một cách thân thiện và không có dấu hiệu gì là sẽ can thiệp. Thực tế, anh ta rõ ràng đang tận hưởng chuyện này.
Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?! Sao anh ta có thể làm thế, sau khi đã tỏ ra khó chịu lúc nghe chuyện tôi bị Elvia tấn công?!
「Hikaru-sa—」
Tôi vẫn cố gắng kêu cứu, nhưng cánh cửa đã đóng sầm lại, cắt đứt tôi khỏi anh ta.
Giờ thì không có lối thoát, và cũng chẳng có cơ hội được giúp đỡ. Tôi bị mắc kẹt rồi...!
「Ư-Ừm...!」
Hy vọng duy nhất của tôi lúc này là thuyết phục chính 「Elvia」.
Cô ta buông tay tôi ra. Tôi quay về phía cô ta và—
「Nghe này, chuyện này—aaaaahhh?!」
Phần còn lại của câu nói biến mất trước cặp ngực khổng lồ chào đón tôi, thật không thể chối cãi như thể chúng có hiệu ứng âm thanh *bự-chà-bá!* ở trên vậy. Xem xét việc cởi một chiếc áo ống nhanh đến mức nào, có lẽ tôi nên lường trước chuyện này, nhưng...!
「Ờ, được rồi, nghe này, được chứ, chuyện này...」
Trong lúc tôi lắp bắp, 「Elvia」 đã xé toạc phần còn lại của quần áo và ném sang một bên. Nói cách khác, cô ta đang đứng đó y như ngày mới lọt lòng—hay nói ngắn gọn hơn, cô ta đang trần như nh-nh-nh—!
「Cô đang làm gì vậy? Ờ, ồ, tôi đoán cởi đồ là một phần nhiệm vụ của cô.」
Tôi đứng đó, cứng đờ như tượng. Elvia gật đầu như thể tự nói với chính mình—rồi bắt đầu cởi đồ cho tôi.
*Sao chuyện lại thành ra thế này...?*
Tôi đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ nhỏ trong khu vực tắm, cố hết sức nhìn chằm chằm vào bức tường trước mặt và tự đánh lạc hướng bằng cách cố gắng đếm các số nguyên tố.
Tôi đã hoàn toàn, tuyệt đối bị dồn vào chân tường.
Tôi có một chiếc khăn quấn quanh hông, và có một bức tường trước mặt. Nhưng sau lưng tôi là 「Elvia」, trần như nhộng, không một mảnh khăn che thân. Tôi không có nơi nào để chạy; đời nào dễ dàng như vậy. Có thể nói là, trước có tường, sau có sói. Dĩ nhiên, nếu tôi muốn, việc nhìn thấy—và bị nhìn thấy—sẽ rất dễ dàng. Nhìn thấy cái gì ư? Mọi thứ, bao gồm cả "cái đó".
Đây là một tình huống tôi đã gặp vô số lần trong thế giới hai chiều, nhưng khi thực sự bị ném vào giữa nó, trời ạ, tôi hoảng loạn và bối rối kinh khủng. Tôi gần như không thể suy nghĩ. Tôi không phải là hạng cứng cựa gì cho cam, và với mức độ kích thích này, tôi không biết trời đất trăng sao gì nữa.
Đây là lần đầu tiên chuyện như thế này xảy ra......... thực ra, không phải.
Hồi tôi bị Bahairam bắt cóc, người trông coi tôi, một cô gái tên Clara, đã vào tắm cùng tôi. Nghĩ lại thì, cô ấy đã ôm tôi từ phía sau, và lúc đó tôi cũng chẳng thể suy nghĩ thông suốt hơn bây giờ là bao.
Nghiêm túc mà nói, quan điểm về sự xấu hổ và trinh tiết của Bahairam là thế nào vậy? Hay là thú nhân vốn đặc biệt như thế?
「Vậy tôi xin bắt đầu.」 Cô gái thú nhân sau lưng tôi lên tiếng, giọng cứng ngắc như thể chúng tôi sắp bắt đầu một trận quyết đấu chứ không phải đi tắm.
*Không... khoan đã. Bắt đầu? Bắt đầu cái gì? Chỉ kỳ lưng thôi, phải không? Chỉ thế thôi, phải không?*
「Hí!」 Sự bối rối của tôi bị xuyên thủng bởi cảm giác có thứ gì đó mềm mại ép vào da mình.
*Không phải cô ta sẽ dùng... khăn để kỳ lưng sao...?*
Tôi có thể cảm nhận được xà phòng. Cô ta đã bôi nó trực tiếp lên tay mình ư...?
「K-Khoan một giâyyyyy!」
*Kỳ lưng cho người khác không phải chỉ là dội nước lên người họ thôi sao?! Ờ phải rồi, Hikaru-san đã đề cập đến cả đằng trước và đằng sau—khoan, không phải chuyện đó! Còn khăn tắm đâu?! Có lẽ đất nước của cô ta có truyền thống dùng tay để tắm thay vì khăn?! Ngay cả khi tắm cho người khác?! Đây là cái cửa hàng thể loại-gì-ai-cũng-biết-đấy à?!*
Bộ não tôi đã nóng đến mức rung lên. (Ý nghĩa không xác định.) Chỉ việc có một cô gái khỏa thân ở gần thế này đã gần như quá sức chịu đựng của tôi rồi—để bàn tay đầy xà phòng của cô ta đặt lên người mình, dù chỉ là trên lưng... Cảm giác hơi nhột, nhưng nó cũng thật sự hư hỏng.
*Aarrgh. Không, không, khônggg, mình sắp......!*
「Ah... Ah, có... có lẽ chúng ta có thể...!」
Tôi phải ngăn 「Elvia」 lại bằng cách nào đó, nhưng não tôi đã thành một mớ hỗn độn đến mức tôi khó mà nói được lời nào. Bình tĩnh nào, bình tĩnh lại đi, bản thân ơi! Những lúc thế này, hãy kể tên các thế hệ Prepure! Đúng rồi! Ừm... Đầu tiên là Black, rồi White, rồi Luminous, Bloom, Egret, Dream, Rouge, Lemonade, Mint, Aqua, Peach, Berry, Pine, Passion, Blossom, Marine... argh, sau đó là gì nữa?!
「T—Tạm dừng! Nghiêm túc đấy, đợi đã...」
Tôi đột ngột đứng dậy, hy vọng ít nhất có thể thoát khỏi cảm giác bàn tay trên lưng mình. Nhưng thay vào đó tôi lại mất thăng bằng. Ngay khi tôi sắp giữ được mình, tôi giẫm phải một bánh xà phòng—và ngã nhào.
*Sến súa gì đâuuuuuu!*
Những lời đó chưa kịp thoát ra khỏi miệng tôi. 「Á!」 tôi kêu lên, ngã lăn ra. Tôi xoay người, chỉ cố gắng làm gì đó—nhưng không thể cứu vãn được nữa, và tôi thấy mình vướng vào 「Elvia」, đè thẳng lên người cô ta.
Tóm tắt lại: Tôi khỏa thân. 「Elvia」 khỏa thân. Ngay cả chiếc khăn của tôi cũng đã bỏ tôi mà đi... nghĩa là không có gì, dù chỉ là một mảnh vải tội nghiệp, ở giữa chúng tôi để ngăn da thịt chạm vào nhau, để ngăn sự mềm mại, ấm áp, mềm mại kia... khẽ khàng...!
Cả hai chúng tôi đều không nói gì.
Ngay cả 「Elvia」 cũng không khỏi có chút ngạc nhiên trước diễn biến này; cô ta nhìn tôi với một thoáng cau mày. Tôi chỉ có thể nhìn lại, vẫn hoàn toàn bối rối không biết phải làm gì.
Bạn có thể nghe thấy tiếng một cây kim rơi trong phòng tắm. Mà, có lẽ tôi thì không. Đầu tôi đau nhói vì tiếng tim đập thình thịch.
Trong khi đó, 「Elvia」 nhắm nghiền mắt lại như thể đang chuẩn bị cho một điều gì đó mà cô ta biết sắp xảy ra.
*Aaaaaa.*
Gay go rồi. Chuyện này quá gay go. Về thể chất lẫn tinh thần, tôi đã đến giới hạn rồi. Giới hạn của tôi! Giới hạn của tôi, cô nghe không?! Tôi sẽ nói lại lần nữa: đến giới hạn rồi!
Hoàn toàn, chạm nóc, sắp nổ tungkhôngcònlờinàodiễntả (quá căng thẳng; tín hiệu bị nhiễu). Khi bài hát denpa về sự hỗn loạn trong não tôi vang lên, không hiểu sao tôi có cảm giác nghe thấy tiếng Elvia hét lên điều gì đó.
「Chị hai!」
Cánh cửa bật tung ra. Tôi ngước lên nhìn giọng nói quen thuộc và phát hiện một cô gái đang chạy thẳng về phía mình. Cô bé có vóc người nhỏ nhắn, đôi tai nhọn như tai mèo trên đầu và một chiếc đuôi xù mọc ra từ phía sau.
Mặt tôi tái mét.
Cái địa ngục mà tôi đang sống này là gì vậy?!
「C-C-Clara?!」
Clara Belberith. Một người hổ và là thành viên của quân đội Bahairam.
Cô ta làm gì ở đây?!
Thực ra, khi tôi nghĩ lại, điều đó cũng có lý. Chắc hẳn cô ta đã trốn trong một góc tối của phòng thay đồ, để mắt đến chúng tôi. Cô ta không bao giờ rời xa người "chị hai" mà cô ta ngưỡng mộ.
Chuyện này cực kỳ, cực kỳ tệ. Theo một nghĩa hoàn toàn khác so với trước đó. Tôi đoán tất cả những gì Clara có thể thấy là tôi đã xô ngã chị của cô ta xuống sàn trong phòng tắm. Tôi rùng mình khi nghĩ đến những kết luận mà cô ta sẽ rút ra.
「Tất cả chỉ là hiểu lầm thôi...!」
Tôi thực sự không có thời gian để hét lên những điều như vậy. Với tốc độ của một con thú hoang, Clara đã thu hẹp khoảng cách giữa tôi và 「Elvia」...
「Sao hai người dám? Bỏ em ra khỏi chuyện này!」
「...Hở?」 tôi gầm gừ.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tin hay không tùy bạn, Clara bắt đầu tự cởi quần áo của mình.
*Không, khoan đã! Tôi đã không biết mình nói câu đó bao nhiêu lần rồi, nhưng thật sự, khoan đã! Cô bị gì vậy?! Cô không định hất tôi ra khỏi "chị hai" của cô và cứu chị ấy à?! Ôi chết tiệt, tôi quên mất—còn một người nữa mà cô ta thích gần như chị gái của mình, và đó là tôi! Cô ta đã nói với tôi—ahhhhgh?!*
「Clara, cô hiểu lầm hết rồi, làm ơn đừng cởi đồ nữa!」 Tôi rên rỉ. Nếu cô ta nhảy lên lưng tôi và tôi bị kẹp giữa hai cô gái thú nhân, cuối cùng tôi sẽ tôi sẽ tôi sẽ ahhhhhh! 「Vậy ra cô thực sự không phải Elvia, phải không? Cô là Amatena!」
「Clara!」 「Elvia」 kêu lên từ dưới tôi.
Clara đứng nghiêm và ngừng cởi đồ. À! Đúng là chị gái có khác! 「Elvia」 ngồi dậy một chút và nói, 「Đồ ngốc! Em làm lộ hết rồi!」
「Cô nghĩ cô ta làm lộ thân phận của cô à?!」 Tôi ôm đầu. Amatena dường như thực sự nghĩ rằng chúng tôi không hề nhận ra bất cứ điều gì cho đến lúc đó. 「Nghe này... Amatena, Clara.」
Nhờ sự lố bịch của tất cả mọi chuyện, tôi đã có thể tỉnh táo lại trong giây lát. Tôi thở dài và nhìn 「Elvia」—hay đúng hơn là chị gái của Elvia, Amatena, và thuộc hạ của cô ta, Clara.
「Có lẽ hai người có thể bắt đầu bằng việc nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra được không?」
Phải mất khoảng nửa giờ sau đó. Đã quá nửa đêm, nhưng một ngọn đèn đã soi sáng cho chúng tôi trong phòng khách. Đứng sừng sững giữa phòng là Minori-san, hai tay chống hông đầy uy quyền. Ngồi không thoải mái trước mặt cô ấy là Elvia, Amatena và Clara. Nhân tiện, còn có cả tôi và Hikaru-san. Chúng tôi không được lựa chọn.
「Được rồi, tôi muốn bắt đầu nghe giải thích,」 Minori-san nói. Cô ấy đang mỉm cười, nhưng bạn gần như có thể thấy một đường gân nổi lên trên trán cô, giống như trong truyện tranh. Tôi hơi lo cho huyết áp của cô ấy.
*Thôi rồi. Lần này Minori-san trông giận thật rồi.*
Sự náo loạn trong phòng tắm đã khiến Myusel và Minori-san chạy đến không lâu sau khi Clara tham gia vào cuộc chiến. Minori-san, người đã từng đối đầu tay đôi với Amatena trước đây, đương nhiên rất nghiêm túc trong việc kiểm soát tình hình. Cụ thể, cô ấy đã rút súng ra và thông báo cho các cô gái thú nhân rằng nếu họ không tuân theo lệnh của cô, cô sẽ bắn. Amatena và Clara đã từng thấy Minori-san và Myusel sử dụng súng khi họ giải cứu tôi khỏi Bahairam, vì vậy họ nhận thức rõ vũ khí này mạnh đến mức nào. Hơi ngạc nhiên cho tôi, họ trở nên ngoan ngoãn như những con cừu non.
Amatena và tôi (hoàn toàn khỏa thân) và Clara (nửa khỏa thân) ít nhất đã được phép mặc lại quần áo, nhưng sau đó Minori-san đã áp giải chúng tôi thẳng đến phòng khách. Hikaru-san, do ở gần hiện trường nên cũng bị coi là nghi phạm, cũng bị đối xử tương tự. Rồi còn Elvia, người không thể nào vô tội trong chuyện này. Vì vậy, Minori-san đã bảo Myusel gọi cô ấy đến, và thế là chúng tôi ở đây.
Tất cả chúng tôi đều im lặng, hoàn toàn bị cơn giận của Minori-san áp đảo. Điều làm tôi ngạc nhiên là người đầu tiên lên tiếng lại là Elvia.
「Ờ—Ừm, uhhh...」
「Sao? Em có điều gì muốn nói với tôi à, Elvia?」
「Em, ờ, em đã bí mật giấu chị Ama và Clara ở đây trong dinh thự! Em rất xin lỗi!」 Cô ấy lao đầu xuống đất, mạnh đến mức đầu cô ấy đập cộc vào sàn. Nghe có vẻ khá đau.
Minori-san nhìn Elvia với vẻ mặt gần như buồn ngủ, rồi cuối cùng nói, 「Và?」 Cô ấy thở dài một cách cường điệu.
「Hả? Em—ờ, em không chắc là...」
「Chuyện đó bọn tôi đã biết từ lâu rồi,」 Minori-san nói, giọng chán nản.
「Cái gì?!」 Elvia sốc, thực sự sốc. Amatena và Clara nhìn nhau, cũng ngạc nhiên không kém.
「Shinichi-kun, Hikaru-kun và tôi đều đã biết rồi. Em hành động kỳ lạ như vậy, làm sao bọn tôi không nhận ra được?」
Vâng, chúng tôi đã biết rằng Elvia đang giấu Amatena ở đâu đó. Nói chính xác hơn, chúng tôi đã nghi ngờ rất nhiều—nhưng nó đã trở thành chắc chắn khi chúng tôi nhìn thấy bức ảnh mà Loek đã chụp. Điều duy nhất thực sự làm chúng tôi ngạc nhiên là chúng tôi không nhận ra Clara cũng ở đây.
「Em dễ đoán hơn em nghĩ nhiều, Elvia ạ,」 Minori-san nói.
「Ực...」 Cô ấy có vẻ hơi chưng hửng khi nghe nói thẳng thừng như vậy.
Rồi Minori-san lại thở dài và nhìn tôi cùng Hikaru-san. 「Quan trọng hơn... Shinichi-kun, Hikaru-kun.」
「V-Vâng, thưa chị?」 Tôi nói, giọng cao lên một quãng. Hikaru-san thì đang cau mày.
「Chúng ta đã nói về chuyện này rồi, nhớ không? Tôi đã nói Elvia đang giấu Amatena, và Amatena có lẽ đang giả dạng Elvia, và chúng ta nên chờ xem mọi chuyện diễn biến thế nào... phải không?」
「Vâng...」
「Được rồi. Vậy làm thế nào mà mọi chuyện lại diễn biến thành ra thế này?」 Cô ấy khoanh tay và trừng mắt nhìn chúng tôi, và cả hai chúng tôi đều co rúm lại dưới ánh mắt của cô. 「Tôi đã lo rằng Amatena hoặc Clara có thể tấn công một trong hai hoặc cả hai người nếu họ bị phát hiện.」 Cả hai người họ đều là thú nhân, với khả năng thể chất vượt xa chúng ta. Họ cũng là những người lính được đào tạo bài bản. Nói cách khác, họ sẽ không ngần ngại sử dụng bạo lực—và có khả năng nó sẽ rất, rất bạo lực nếu họ ra tay. Tôi cho rằng họ có thể dễ dàng giết chết tôi hoặc Hikaru-san bằng tay không nếu họ muốn. Tôi nghi ngờ rằng ngay cả Minori-san, một võ sư có kinh nghiệm, cũng có thể đánh bại họ trong một trận đấu một chọi một.
「Đó là lý do tại sao tôi định điều tra chuyện này một cách từ từ, cẩn thận.」
「Xin lỗi...」 Tôi biết Minori-san chỉ giận vì cô ấy lo lắng cho chúng tôi. Tôi cảm thấy mình không thể làm gì khác ngoài việc xin lỗi. 「Là tôi đã đề nghị chúng ta phục kích Amatena,」 tôi nói, quyết định rằng thành thật là chính sách tốt nhất.
Chúng tôi đã làm điều đó gần như chỉ để cho vui—biết rằng chúng tôi có lẽ sẽ không bao giờ có cơ hội nào khác để thấy Amatena giả dạng Elvia. Cô ấy lúc nào cũng nghiêm túc, nên có vẻ như trêu chọc cô ấy sẽ rất vui... *Có vẻ như vậy*.
Thành thật mà nói, tôi không thực sự coi Amatena là công dân của một quốc gia thù địch. Một phần là vì cô ấy đang giúp chúng tôi buôn lậu hàng otaku... nhưng cô ấy đã từng sẵn sàng đóng một cái đinh vào đầu tôi. Minori-san có lẽ cho rằng chúng tôi không thể xem cô ấy là một đồng minh vô điều kiện, và cô ấy đã đúng về điều đó. Ai hợp tác với bạn và ai cố gắng giết bạn có thể thay đổi theo hoàn cảnh. Amatena đã lẻn vào dinh thự của chúng tôi, và không có gì đảm bảo rằng cô ấy không phải là kẻ thù một lần nữa. Chúng tôi không thể hoàn toàn tin tưởng cô ấy cho đến khi chúng tôi nắm rõ tình hình hơn nhiều.
「Và tôi đã kiểu như... xúi giục cậu ấy,」 Hikaru-san thú nhận, giơ tay lên. 「Tôi muốn xem người chị giống hệt mà Elvia có... Và về việc ai là người đã khiến Shinichi-san và Amatena-san cùng nhau vào phòng tắm... ờ...」 Hikaru-san ngập ngừng một lúc, rồi nói tiếp, 「Tôi chỉ... nghĩ sẽ rất vui khi thấy Shinichi-san hoảng loạn.」
「Và anh định làm gì nếu Amatena giấu vũ khí trên người?」
Hikaru-san không có câu trả lời cho câu hỏi đó.
「Hoặc nếu cô ta cố giết Shinichi-kun, vì dù sao thân phận của cô ta cũng đã bị lộ?」
Chà, trong trường hợp đó, tôi sẽ chỉ có nước chết.
「...Chị nói đúng. Em thực sự xin lỗi.」 Không có một chút tự tin hay tự mãn thường thấy của Hikaru-san khi anh ta xin lỗi.
Tôi cho rằng Hikaru-san đã nghe câu chuyện về vụ bắt cóc của tôi, nhưng anh ta không chứng kiến. Sự tồn tại của Bahairam với tư cách là một quốc gia thù địch với Eldant có lẽ là điều anh ta chỉ biết qua lời đồn. Vì vậy, anh ta có lẽ không hoàn toàn nhận thức được Amatena có thể nguy hiểm đến mức nào khi là kẻ thù—điều gì có thể xảy ra với chúng tôi nếu cô ta thực sự nghiêm túc.
Minori-san trừng mắt nhìn chúng tôi thêm một lúc nữa, rồi nói, 「May mắn là, ít nhất mọi chuyện đã không trở nên tồi tệ hơn.」
Tôi đoán cô ấy cho rằng mắng chúng tôi thêm nữa cũng chẳng ích gì. Vai cô ấy chùng xuống và cô ấy quay đi khỏi tôi và Hikaru-san—quay lại phía những người Bahairam.
Elvia đương nhiên im thin thít, và ngay cả Amatena và Clara cũng đang cư xử ngoan ngoãn. Có lẽ họ đang đợi Minori-san lơ là cảnh giác—hoặc có lẽ họ chưa bao giờ có ý định tấn công chúng tôi. Với những gì đã xảy ra, tôi phải nghĩ rằng đó là vế sau.
「Amatena Harneiman và Clara Belberith, nếu tôi nhớ không nhầm.」 Hai người họ im lặng gật đầu. 「Hai đặc vụ từ quân đội Bahairam đang làm gì ở đây? Mục tiêu của các cô là gì? Cụ thể, nếu được. Tôi không thể loại trừ khả năng chúng tôi sẽ phải giao các cô cho chính quyền Eldant.」
Vâng, chúng tôi đã biết rằng Elvia đang giữ hai người phụ nữ kia ở đây. Câu hỏi là tại sao.
「...Chị hai,」 Clara nói, nhìn Amatena một cách dò hỏi.
Amatena gật đầu nhẹ, rồi đối mặt với ánh mắt của Minori-san. 「Một cuộc thanh trừng quy mô lớn đã bắt đầu ở Bahairam. Chúng tôi nằm trong số những người bị tình nghi.」
「Thanh trừng...」 Trời, nghe nguy hiểm thật. 「Nhưng... tình nghi?」
“Bọn tôi suýt soát lắm mới thoát được, nên cũng không nắm được chi tiết. Nhưng nạn tham nhũng trong quân đội đã là vấn đề nhức nhối một thời gian rồi. Tham ô công quỹ, biển thủ quân nhu. Tôi nghĩ cấp trên cuối cùng cũng quyết định ra tay trừng trị, và có vẻ như họ đã xem tôi là một phần của vấn đề.”
“Nhưng tại sao họ lại—”
“Cậu không thể tưởng tượng ra tại sao à?” Amatena nói, nhìn tôi với một thoáng bực bội. “Chúng tôi đã tuồn ‘hàng otaku’ mà cậu gửi cho vào đây.”
“À, ừm... nhưng mà...”
Đúng là tôi đã nhờ Elvia và Amatena cung cấp các sản phẩm otaku cho Bahairam—chủ yếu là manga có phần dịch được viết ngay cạnh các ô thoại—nhưng đó chỉ là một thử nghiệm. Chỉ để xem mọi người sẽ phản ứng thế nào, chuyện gì có thể sẽ xảy ra. Amatena chẳng hề nhận được lợi ích cá nhân nào từ việc này.
“Tham nhũng và lạm dụng quyền lực... Chuyện đó có thể áp dụng cho gần như tất cả mọi người, phải không?”
“Vấn đề không phải ở đó. Nếu đám chóp bu phát hiện ra chúng tôi đã tham gia vào hoạt động giao thương trái phép với công dân của một quốc gia thù địch, họ có thể buộc tội chúng tôi phản quốc chống lại Đức Phụ vương Tôn kính, và chúng tôi sẽ chẳng có cách nào tự bào chữa. Nếu tôi ở vị trí của quân cảnh, tôi cũng sẽ chẳng nghe lời giải thích của mình đâu.”
Thế nên, cô ấy kể, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ trốn. Và chẳng biết là may hay rủi, ngày họ quyết định tẩu thoát cũng chính là ngày họ hẹn gặp Elvia để nhận một lô hàng mới.
“Và rồi em đã nói với họ,” Elvia nói. “Em đã nói rằng Shinichi-sama sẽ giúp che giấu họ.”
“Ồ... Vậy ra đó là chuyện em định nói...”
Ngày hôm đó, khi vừa từ Bahairam trở về nhà, Elvia đã cố gắng nói với tôi điều gì đó. Hẳn là em ấy đã hy vọng có thể nói chuyện với tôi về Amatena và Clara. Hẳn là em ấy đã nghĩ rằng tôi có thể cho họ một nơi nương tựa. Nhưng trước khi em ấy kịp mở lời, Minori-san, Hikaru-san và tôi đã bắt đầu bàn về tình hình căng thẳng giữa Eldant và Bahairam, thậm chí còn nhấn mạnh rằng bất kỳ lực lượng quân sự nào của Bahairam bị phát hiện trong khu vực này đều có thể bị xử tử.
Đó có lẽ là lần đầu tiên Elvia nhận ra tình thế hiểm nghèo của Amatena và Clara. Bahairam truy nã họ như tội phạm. Eldant sẽ coi họ là quân địch. Nhưng đã quá muộn để chạy trốn sang một quốc gia khác...
“Em biết ngài sẽ giúp, Shinichi-sama, nhưng rồi em nghĩ đến chuyện gì sẽ xảy ra nếu Bệ hạ phát hiện ra và... và em biết mình phải tự mình làm việc này...” Elvia cúi đầu. “Em thật sự xin lỗi.”
Đó là một suy nghĩ khá hợp lý. Elvia chỉ đang cố gắng bảo vệ Amatena và Clara theo cách của riêng mình. Phải thừa nhận rằng, chính tính cách hoàn toàn không phù hợp với việc lừa dối của em đã làm lộ tẩy mọi chuyện. Nhưng dù sao thì...
“Hả?” Đột nhiên, một điều kỳ lạ nảy ra trong đầu tôi. “Tại sao Bahairam lại tấn công Eldant nếu họ đang bận rộn tiến hành các phiên tòa làm màu?”
Một thời điểm mà chính trị nội bộ đang sôi sục khó có thể là lúc để đi tấn công các nước khác.
Tuy nhiên, Amatena lại lắc đầu. “Tôi chỉ đang suy đoán thôi, nhưng... những cuộc giao tranh ở biên giới đó thực ra có thể là một màn hỏa mù để đánh lạc hướng đất nước các vị khỏi xung đột trong nước của chúng tôi. Một giai đoạn bất ổn là cơ hội hoàn hảo để một quốc gia khác tấn công, vì vậy Bahairam có thể đang tỏ ra hiếu chiến như một biện pháp phòng thủ.”
“Nghe hợp lý đấy...”
Tôi nhớ lại bình luận của Garius về việc các tiểu đội nhỏ tham gia vào các trận chiến nhỏ. Hóa ra Bahairam thực sự không ở trong tình thế có thể tham gia vào một cuộc xung đột quy mô lớn hơn. Một loạt các cuộc xâm nhập nhỏ sẽ trông giống như đang thăm dò trước một cuộc tấn công lớn—nhưng tất cả chỉ là một màn kịch.
“Được rồi. Tôi hiểu lý do hai người đến đây, nhưng...”
Bây giờ tôi đã biết tại sao Amatena đến Eldant, và điều gì đứng sau các tranh chấp biên giới. Nhưng vấn đề lớn nhất là phải làm gì tiếp theo. Amatena và Clara lúc này không phải là kẻ thù của tôi. Họ chỉ là những người tị nạn, bị đuổi khỏi đất nước của mình vì những cáo buộc sai trái, chạy trốn để được ở cùng chị gái của Amatena. Nhưng họ cũng là những tội phạm đã từng bắt cóc tôi. Nếu Đế quốc Eldant phát hiện ra hai người này đang ở đây... liệu Petralka hay Garius có sẵn lòng bỏ qua sự thật đó không?
Tôi thực sự nghi ngờ điều đó.
Đây không giống như trường hợp của Elvia, người không gây ra bất kỳ tổn hại thực tế nào. Việc hai người này đã xâm nhập lãnh thổ Eldant và chỉ huy một tiểu đội đến sát sườn thủ đô Marinos là điều không thể bỏ qua. Chưa kể sau đó họ còn bắt giữ một nhân vật quan trọng cấp quốc gia (chính là tôi). Danh tiếng của Đế quốc có thể bị ảnh hưởng nếu họ quyết định phớt lờ chuyện đó.
Một điều rõ ràng là: chúng tôi không thể giao nộp Amatena và Clara cho chính quyền Eldant. Họ bắt cóc tôi không phải vì ác ý, mà chỉ đơn giản là vì họ được lệnh; họ chẳng được lợi lộc gì cả. Họ không phải người xấu. Và hơn hết, Amatena là chị gái của Elvia. Tôi không thể bảo Elvia cứ mặc kệ chị mình được.
Trong một lúc lâu, Minori-san đứng đó, im lặng, cau mày. Cô ấy dường như cũng đang nghĩ về những điều giống tôi. Elvia lo lắng nhìn qua nhìn lại giữa hai chúng tôi. Ngay cả Myusel cũng làm vậy, dù về mặt lý thuyết cô ấy không liên quan gì đến tình huống này. Hikaru-san chống tay lên cằm, đăm chiêu suy nghĩ.
Chúng ta nên làm gì? Điều gì là tốt nhất? Điều gì là đúng đắn?
Tôi vắt óc suy nghĩ, tuyệt vọng tìm kiếm một câu trả lời có thể làm dịu đi sự căng thẳng trong phòng.
***
Chúng tôi đã trở lại trường sau kỳ nghỉ, và máy ảnh vẫn tiếp tục là món đồ hot trong lớp học. Hầu hết bọn trẻ vẫn đang chụp bằng chiếc 3TS của mình, nhưng cũng có một vài đứa dùng những chiếc máy ảnh kỹ thuật số chuyên dụng giống như của Loek và Romilda, mặc dù không ai biết chúng lấy chúng từ đâu.
Tuy nhiên, thiết bị chuyên nghiệp đòi hỏi rất nhiều nỗ lực để học cách sử dụng đúng cách—rất khó để chụp được những bức ảnh mà mọi người đều có thể và sẽ công nhận là tác phẩm đẹp. Theo nghĩa đó, Loek và Romilda, những người có máy ảnh sớm hơn và đã chụp choẹt điên cuồng với chúng, đã đi trước tất cả những người khác một bước. Giờ đây, các học sinh khác vây quanh họ khi họ tự hào khoe những bức ảnh đã chụp tại dinh thự ngày hôm trước.
Bây giờ là giờ giải lao, và tôi đang hơi lơ đãng quan sát các học sinh. Đầu tôi chứa đầy những suy nghĩ về việc phải làm gì với Amatena và Clara, và thành thật mà nói, mặc dù có thể tôi đang nhìn bọn trẻ, nhưng tôi không thực sự để tâm đến những gì chúng đang làm.
“Shinichi-sensei!”
Thế là, trước khi tôi kịp nhận ra, một đám đông đã vây quanh tôi. Thành phần khá đa dạng: cả nam lẫn nữ, thuộc các chủng tộc khác nhau. Nhưng đứa nào đứa nấy đều cầm trên tay một chiếc 3TS hoặc một chiếc máy ảnh kỹ thuật số.
“C-Có chuyện gì vậy?” Tôi nói, bừng tỉnh.
Một học sinh bước lên đại diện cho cả nhóm. “Giờ giải lao tới, thầy cho chúng em chụp ảnh nhà thầy nữa nhé, Sensei!”
“...Hả?” Tôi ngớ người. Các học sinh khác đồng thanh phụ họa:
“Chỉ có Loek và Romilda được làm thế là không công bằng!”
“Em cũng muốn xem tủ quần áo của Hikaru-sensei nữaaaa!”
“Em muốn xem kho hàng otaku của thầy, Sensei!”
Mỗi học sinh dường như đều có thứ mình muốn xem.
Ài... Sau khi Loek và Romilda khoe ảnh của mình, những người khác đương nhiên cũng muốn chụp dinh thự. Chắc cũng một phần vì ở chỗ tôi, cũng giống như ở trường, chúng sẽ không phải lo về chuyện hết pin.
“Được mà, phải không thầy?”
Các học sinh vây quanh tôi nhìn tôi với ánh mắt mong đợi. Một vài đứa còn chắp tay lại và cúi đầu trước tôi. Cái màn thể hiện sự nhiệt huyết tuyệt đối này là sao vậy? Máy ảnh đã tiến xa đến mức này rồi ư?!
“Ừm, à, thôi được. Chắc chắn rồi.” Tôi gật đầu, bị áp đảo bởi ánh mắt tập thể của học sinh. Tôi đã cho Loek và Romilda vào rồi. Tôi khó có thể từ chối các học trò khác.
“Whoo-hoo!” Các học sinh reo hò, đấm tay lên không và đập tay với nhau.
Hmm. Được rồi, về cơ bản là tôi đã đầu hàng trước áp lực nhóm, nhưng khi thấy chúng vui vẻ như vậy, chính tôi cũng không khỏi cảm thấy vui lây. “Tuyệt đến vậy sao? Ở đó cũng chẳng có gì đặc biệt đâu.”
“Không đúng chút nào đâu ạ!” bọn trẻ đáp lại. “Đây là thầy mà, Sensei—phòng của thầy chắc chắn phải đầy poster và gối ôm các thứ, phải không?”
“Em cá là thầy sắp xếp đồ đạc để có thể với tới máy tính mà không cần rời khỏi giường, đúng không?!”
“Em nghe nói thầy có một nhà vệ sinh di động đặc biệt gọi là chai PET!”
“Thầy đã nói gì khi cần thức ăn ấy nhỉ? Gõ vào tường à?”
“Đồ ngốc. Là sàn nhà! Đó là một cú ‘gõ sàn’!”
Tôi cứ nghĩ mình đã quen với nơi này rồi, nhưng rồi tôi lại nghe một cô bé elf dùng một từ như ‘gõ sàn’, và mọi thứ lại trở nên siêu thực. Tôi gần như có thể nghe thấy tiếng những ảo mộng đẹp đẽ của mình vỡ tan. Nhưng dù sao thì...
“Mấy đứa học cái từ đó ở đâu ra vậy?!” tôi thốt lên. “Và nhân tiện, mấy đứa không thấy áp dụng nó cho thầy thì hơi ác à?!”
Chúng không sai: trong những ngày tôi còn là một hikikomori, tôi đã đảm bảo rằng manga, đồ uống và các thứ khác đều nằm trong tầm tay để tôi không phải rời khỏi giường. Nhưng mà này!
“Tuyệt vời! Vậy hẹn thầy ở giờ giải lao tới nhé, Sensei!”
“Em nóng lòng quá!”
Bọn trẻ hoàn toàn không nghe tôi nói gì; chúng còn đang bận reo hò và chúc mừng nhau. Trông chúng thật chân thành, thật sự vui mừng, đến nỗi ngay cả tôi cũng không thể nhịn được cười.
***
Ở Nhật Bản chúng tôi có một câu nói, “Người đẹp vì lụa.”
“Mừng Shinichi-sama, Minori-sama, Hikaru-sama đã về.”
Khi chúng tôi trở về dinh thự, chúng tôi đã ngạc nhiên trước những cô hầu gái đáng yêu ra chào đón.
“Về rồi đây, Myusel.”
Một trong số họ, không cần phải nói, chính là Myusel. Em ấy vẫn mặc bộ đồng phục hầu gái như mọi khi, nụ cười ngọt ngào của em là một ốc đảo cho trái tim tôi. Sự tồn tại của em giống như một liều thuốc tinh thần cho tôi vậy. Em là người đến từ thế giới này mà tôi quen biết lâu nhất, và mặc dù em là hầu gái của tôi, mỗi lần nhìn thấy em vẫn cảm thấy thật mới mẻ.
“Mừng ngài đã về.”
Đứng bên cạnh Myusel là một cô gái thú nhân mặt không biểu cảm.
Đó là Clara, không tỏ ra khó chịu rõ rệt khi mặc đồng phục hầu gái. Thiết kế giống hệt của Myusel—hơi kiểu Pháp, hơi kiểu hầu gái, với đôi vai gầy của cô bé hơi lộ ra một chút. Từ một góc độ nào đó, có thể gọi nó là hơi khiêu khích: có đủ da thịt lộ ra để tạo chút gợi cảm, nhưng trong trường hợp của Clara thì hiệu ứng gần như hài hước, giống như một cô bé gái lục lọi tủ quần áo của mẹ.
Dù sao thì, cũng có một sự thật nho nhỏ là bộ quần áo Clara mặc khi tôi gặp cô bé lần đầu còn hở hang hơn nhiều.
“Trông hợp với em lắm, Clara,” tôi nói.
“Cảm ơn ngài,” cô bé nói cùng một cái cúi đầu nhẹ. Mái tóc xanh nhún nhảy trên đầu cô bé, nhưng tôi không thể nhìn thấy đôi tai giống mèo là đặc điểm của người hổ; chúng bị che khuất bởi một chiếc mũ đội đầu diềm dúa. Thay vào đó, chúng tôi có thể thấy một đôi tai elf nhọn hoắt.
Tất nhiên chúng là giả. Nói chính xác thì, chúng tôi đang dùng chiếc mũ đội đầu để giữ tai thật của cô bé ép xuống, trong khi cô bé đeo đôi tai elf giả này thay thế. Chúng tôi dựng lên câu chuyện rằng Clara là họ hàng của Myusel.
Đây rõ ràng là một bước đi đường cùng. Nếu chính chúng tôi còn phát hiện ra Amatena và Clara chỉ trong vòng chưa đầy ba ngày, thì có vẻ như chúng tôi sẽ không thể che giấu họ chỉ bằng cách giấu giếm đơn thuần. Thứ nhất là chúng tôi không có sự chuẩn bị nào cho việc đó, và nhà chúng tôi có rất nhiều khách đến thăm. Cuối cùng, chắc chắn sẽ có người chú ý đến họ—như bức ảnh của Loek chụp Amatena đã chứng minh.
Nhưng cũng rõ ràng là, chúng tôi không thể yêu cầu họ sống trong phòng chứa đồ mãi mãi. Vậy tại sao không để họ tự do trong dinh thự? Đó là điều hiển nhiên mà lại không hề hiển nhiên nhất.
Amatena là một chuyện; cô ấy trông giống hệt Elvia. Nhưng với Clara, chỉ nhìn thoáng qua không rõ cô bé đến từ đâu. Vì vậy, nếu chúng tôi cho cô bé mặc một chiếc tạp dề diềm dúa và nói rằng cô bé là hầu gái mới của chúng tôi, cô bé có thể qua mắt được mọi người.
Chỉ có một vấn đề nhỏ với kế hoạch này.
Dinh thự nơi chúng tôi sống, về mặt kỹ thuật, không phải là tài sản của chúng tôi. Nói đúng ra, chính phủ Nhật Bản đang mượn nó từ Đế quốc Eldant. Chúng tôi không thể tùy tiện thêm người ở trọ hay người hầu. Chúng tôi phải báo cho chủ nhà biết—nghĩa là phải nói với Petralka. Chắc chắn chúng tôi sẽ phải cung cấp một loại bằng chứng nào đó về thân phận của Clara.
Tuy nhiên, Thánh quốc Eldant không đòi hỏi loại bằng chứng giống như một tổ chức ở Nhật Bản hiện đại. Một lời nói tốt hoặc một lời giới thiệu là đủ. Do đó, Clara trở thành một cô gái elf trẻ đang tìm kiếm sự giúp đỡ từ “họ hàng xa” đang làm việc tại một dinh thự ở ngoại ô thủ đô—chính là Myusel. Tạm thời, chúng tôi đang tuyển dụng cô bé theo dạng thử việc, giống như người học việc của Myusel.
Clara đang mặc một trong những bộ đồng phục hầu gái của Myusel, đã được Hikaru-san sửa lại. Chúng tôi giấu đuôi của cô bé vào trong váy. Tai của cô bé, như tôi đã đề cập, chúng tôi nhét dưới mũ đội đầu, thay thế bằng một cặp tai elf nhập khẩu trực tiếp từ Nhật Bản.
Ừm, ý tôi là Hikaru-san đã mang chúng theo phòng khi cần cosplay.
“Chà, mấy thứ này trông thật ghê,” Hikaru-san nói với nụ cười toe toét khi lôi chúng ra khỏi hộp. Nếu bạn hỏi tôi, chúng trông hơi quá thật. Ít giống đạo cụ cosplay hơn là thứ gì đó trong một bộ phim kinh dị. Làn da giống như... ý tôi là, nhìn thoáng qua, bạn thực sự không thể phân biệt được chúng là thật hay giả.
“Công nghệ cosplay của Nhật Bản, chà chà,” Minori-san nói với một nụ cười gượng. “Chắc là sắp đạt đến trình độ Hollywood rồi.”
“Chà, người Nhật sẽ dồn hết kỹ năng và sự khéo léo của mình vào những thứ như vậy mà,” tôi nói. Tôi không thể tưởng tượng có quốc gia nào khác lại nghĩ đến việc chế tạo, chẳng hạn như, tai mèo có thể di chuyển theo sóng não của bạn.
Tuy nhiên... với đôi tai và đuôi được giấu đi, cùng với đôi tai elf và đồng phục hầu gái, Clara trông giống hệt một cô hầu gái elf đáng yêu. Nhưng...
“Vâng?” Clara hỏi, nghiêng đầu.
“Hả? À, không,” tôi nói.
Chỉ là có gì đó... không đúng. Đúng là cô bé trông giống một hầu gái, nhưng lại không cho cảm giác như vậy. Tôi nghĩ điều đó liên quan đến biểu cảm của cô bé. Clara hiếm khi thể hiện cảm xúc, hai tay đặt thẳng hai bên sườn, và luôn đứng thẳng như tạc. Phong thái đó hét lên “quân nhân”, và trông không thân thiện lắm. Nếu là Myusel chỉ đứng đó, em ấy sẽ khoanh tay trước bụng, toát ra cảm giác điềm tĩnh. Và nếu ánh mắt em ấy gặp tôi, em ấy sẽ mỉm cười ngọt ngào. Những cử chỉ nhỏ tinh tế này mới là thứ làm nên một người hầu gái. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Myusel cũng từng phục vụ trong quân đội, nên có lẽ chỉ là vấn đề làm quen thôi.
Dù thế nào đi nữa, một so sánh nhanh giữa hai người họ cũng cho thấy rõ rằng không phải chỉ cần quần áo là làm nên một người hầu gái.
“Clara-san.” Myusel dường như cũng đã cảm nhận được điều tương tự. “Là một hầu gái, em nên chú ý đến ngôn từ mình sử dụng khi nói chuyện với chủ nhân,” em ấy khuyên với giọng hơi khiển trách. “Ngoài ra, khi chủ nhân về nhà sau một ngày làm việc vất vả, em phải đảm bảo chào đón ngài ấy một cách đúng mực. Tay em nên đặt ở phía trước, không phải hai bên sườn—hãy đặt tay nọ lên tay kia ngay dưới rốn.”
Thay vì cãi lại, Clara ngoan ngoãn làm theo chỉ dẫn của Myusel, đặt tay trước bụng. Trông cô bé hơi lúng túng khi làm vậy, nhưng điều đó cũng dễ hiểu.
“Vậy em đi chuẩn bị bữa tối đây ạ,” Myusel nói, mỉm cười nhìn lại những người còn lại chúng tôi. Sau đó, em ấy cúi đầu nhẹ, xoay người một cách gọn gàng và đi vào nhà. Clara—cô bé là một hầu gái tập sự, nhớ chứ—đi theo “sư phụ” của mình một giây sau đó. Những người còn lại chúng tôi dõi theo họ.
“Tôi có cảm giác như đang nhìn thấy một khía cạnh mới của Myusel,” tôi bất giác trầm ngâm. Ai đó không biết em ấy lâu có thể không nhận ra, nhưng hôm đó có một chút mạnh mẽ, thậm chí là nghiêm khắc trong con người em. Nhìn em chỉ bảo Clara cách cư xử, em không còn giống cô gái trẻ rụt rè mà tôi vẫn quen.
Có phải giống như câu ngạn ngữ không? “Phải có học trò mới thành thầy”?
“Cậu không cho rằng đó là lòng tự tôn của một người hầu gái sao?” Hikaru-san nói. “Cô bé đó đang mặc đồng phục hầu gái và được cho là một hầu gái. Myusel sẽ không muốn cô bé làm ô danh nghề nghiệp của mình bằng cách không làm tròn bổn phận.”
Nghe có lý đấy. Hai yếu tố đó—lòng tự tôn nghề nghiệp và vai trò người hướng dẫn—kết hợp lại đã tạo nên sự sắc sảo cho em ấy. Màn kịch nhỏ này không chỉ để cho vui, nó còn là để giữ an toàn cho Clara, đó là lý do càng phải nghiêm túc. Từ góc độ đó, hành vi này thực sự rất đúng với tính cách của Myusel.
“Một chút nghiêm khắc sẽ là hoàn hảo. Dù sao thì Clara cũng ở đây để học cách làm một hầu gái mà,” Minori-san nói, và tôi gật đầu.
“Chị nói đúng.”
***
Ngay khi chúng tôi vào bếp, Clara-san nhìn thẳng vào mắt tôi và hỏi: “Tôi nên làm gì trước?”
“Ồ—lo cái này nhé,” tôi nói, chỉ vào một rổ đầy khoai tây. “Tôi muốn cô rửa và gọt vỏ chúng.”
“Rõ.” Cô bé gật đầu và mang rổ đến bồn rửa, bước đi có phần lạch bạch. Đó là một cái rổ khá lớn và chắc hẳn khá nặng, nhưng cô bé xách nó như thể nó nhẹ hều. Tôi cho rằng điều đó cho thấy sức mạnh tiềm tàng trong cơ thể của ngay cả một thú nhân nhỏ bé.
Clara-san không nói nhiều, và thiếu một chút gì đó trong thái độ, nhưng cô bé có vẻ khá khéo léo trong việc nấu nướng và dọn dẹp... Thành thật mà nói, từ góc độ thực tế, tôi cảm thấy có rất ít điều tôi phải dạy cô bé. Thật ra, tôi thấy cô bé là một người giúp việc khá đắc lực.
Chỉ là...
Tôi cũng đang thái rau củ; trong lúc đó, tôi cứ liếc nhìn Clara-san.
“Vâng...?”
Tôi đoán cô bé đã nhận ra. Cô bé nghiêng đầu nhìn tôi ngay cả khi đang lắc rổ để rửa khoai tây.
“À, không, không có gì...” Phải rồi, cô bé được cho là “học việc” của tôi, nhưng tôi nhận ra quá muộn rằng dù vậy, việc lén nhìn cô bé như vậy có lẽ là bất lịch sự. Vì vậy, tôi lắc đầu nhanh, rồi chuyển chủ đề để cố gắng xua tan sự căng thẳng trong không khí. “Ừm, vậy cuộc sống của Shinichi-sama khi ở Bahairam thế nào?”
Theo tôi được biết, trong thời gian bị giam cầm ở Bahairam, Clara-san là người chịu trách nhiệm chính trong việc chăm sóc Shinichi-sama. Tuy nhiên, điều duy nhất mà chính Shinichi-sama nói với tôi là ngài ấy không bị ngược đãi. Ngài chưa bao giờ chia sẻ với tôi bất kỳ chi tiết nào, hay bất kỳ điều cụ thể nào đã xảy ra.
“Ngài ấy do tôi chăm sóc khi ở Bahairam,” Clara-san nói, cầm một con dao gọt nhỏ và gọt khoai tây với những động tác nhanh gọn. “Shinichi-sama không được phép rời khỏi phòng nếu không có sự cho phép của Chị hai, vì vậy tôi được giao nhiệm vụ lo liệu các nhu cầu của ngài ấy.”
Tôi không nói gì ngay lập tức. Điều đó có nghĩa là cô bé đã làm... ít nhiều công việc giống như tôi sao? Tôi không biết tại sao, nhưng ý nghĩ đó tạo ra một cơn đau nhói bất thường trong lồng ngực tôi. Đó là một cảm giác rất lạ.
“Thế… Thế ư?” Tôi gật đầu, ép mình bắt đầu thái rau trở lại. Tôi đã ngừng tay lúc nào không hay. Tôi đổ đầy nước vào một chiếc nồi để luộc rau.
“Tôi sẽ bắt đầu bằng việc hỏi xem ngài muốn ăn, muốn tắm, hay muốn tôi.”
“Cái gì?!” Tiếng “loảng xoảng” vang lên khi chiếc nồi đầy nước tuột khỏi tay tôi và đập vào quầy bếp. May mắn thay, chỉ có một ít nước bị đổ ra ngoài. “Vậy… Vậy nghĩa là… cô và… cô và Shinichi-sama…?”
“Chúng tôi đã tắm cùng nhau.”
“Cái… gì?!”
Tôi xấu hổ vì giọng nói lạc đi của mình, nó quá khác biệt so với thái độ vô cảm của Clara-san. Nghe cứ như thể tôi đang bực bội vậy.
“Cùng nhau, ý là… cả hai người…?”
“Vâng. Đó là ý nghĩa của từ ‘cùng nhau’,” Clara-san vừa gật đầu vừa nói. Vẻ mặt cô ấy vẫn không chút biểu cảm… nhưng tôi không thể không nghĩ rằng mình đã thoáng thấy một nét đắc thắng ở đó. Cuối cùng, không thể nhìn thẳng vào cô ấy được nữa, tôi cúi xuống nhìn tay mình. Khuôn mặt tôi phản chiếu trên mặt nước trong chiếc nồi vẫn còn đang gợn sóng. Hình ảnh méo mó của những đường nét trên mặt tôi trông thật gớm ghiếc, xấu xí đến mức khiến lồng ngực tôi nhói đau.
Shinichi-sama đã tắm cùng Clara-san.
Không. Không chỉ có thế. Cô ấy đã chăm sóc ngài ấy suốt thời gian ngài ấy ở trong căn phòng đó, không thể rời đi… hai người họ, chỉ có hai người, mỗi giây mỗi phút khi thức giấc… và có lẽ là cả khi ngủ nữa.
Tôi im lặng.
“Myusel-san.”
Tôi vẫn không nói gì.
“Myusel-san. Tiếp theo làm gì?”
“Hả? Ồ…” Clara-san kéo tôi trở về thực tại. Trước khi tôi kịp nhận ra, cô ấy đã gọt vỏ khoai tây một cách gọn gàng. “Ờ, t-tiếp theo, cô cắt chúng ra nhé. Cắt thành những miếng lớn.”
“Được thôi.”
Tôi nhận khoai tây từ tay cô ấy và đổi lại bằng một rổ rau củ. Chẳng mấy chốc, cô ấy cũng nhanh chóng rửa sạch chúng và đặt lên thớt. Những đường diềm trên mũ và tạp dề của cô rung lên theo nhịp cắt của cô.
Nghĩ lại thì, tôi nhớ Shinichi-sama từng nói ngài ấy thích hầu gái và mỉm cười. Lúc đó chúng tôi chỉ vừa mới gặp nhau. Hình như tôi nhớ ngài ấy đã vui sướng reo lên khi lần đầu tiên nhìn thấy tôi, “ĐÓ CÓ PHẢI LÀ MỘT CÔ HẦU GÁI THẬT KHÔNG?!”. Tôi nghĩ ngài ấy đã nói thế.
Theo Shinichi-sama, một cô gái sẽ trở nên hấp dẫn hơn ba mươi phần trăm chỉ cần mặc trang phục hầu gái. Dường như có nhiều thứ có thể cải thiện vẻ ngoài của một cô gái — kính và đuôi rõ ràng là một trong số đó — nhưng vì lý do nào đó, Shinichi-sama có vẻ rất say mê trang phục hầu gái.
Ngài ấy đã tốt bụng khen ngợi tôi nhiều lần, đến nỗi chính tôi cũng trở nên khá gắn bó với bộ đồ về nguyên tắc chỉ là đồng phục làm việc. Tôi bắt đầu nghĩ rằng, nếu nó làm Shinichi-sama vui, tôi sẽ mặc nó mãi mãi.
Nhưng… vậy thì Clara-san lúc này là gì chứ? Trong mắt Shinichi-sama, cô ấy trông như thế nào? Dù hiện tại đã được che đi, cô ấy sở hữu một vài thứ mà Shinichi-sama gọi là “yếu tố moe” — đôi tai và chiếc đuôi thú của mình. Thêm vào bộ trang phục hầu gái nữa, chẳng phải điều đó sẽ khiến cô ấy trông đặc biệt hấp dẫn với ngài ấy sao?
“Vâng?” Clara-san lại hỏi, một lần nữa nghiêng đầu trước ánh nhìn của tôi.
“Ồ, k-không có gì ạ!” Tôi vừa lắc đầu vừa nói.
Một cảm giác u ám kỳ lạ đang tụ lại trong tôi. Liệu có phải là một ý hay… khi để Clara-san tiếp tục mặc bộ đồng phục đó…?
Tôi không biết chính xác điều gì là đúng, điều gì là sai. Tôi không thể diễn tả thành lời bất cứ điều gì cụ thể, nhưng cảm xúc của tôi đang bắt đầu vượt khỏi tầm kiểm soát.
“Haiz…”
Trạng thái tâm trí này khiến tôi dễ mắc sai lầm. Tôi nhấc chiếc nồi đã được đổ đầy nước lại và đặt lên bếp, quyết tâm tập trung vào việc nấu nướng.
***
Trong lúc Myusel và Clara đang chuẩn bị bữa tối, những người còn lại chúng tôi tập trung ở phòng khách. Hai Elvia đứng trước mặt tôi và Minori-san đang ngồi trên ghế sofa.
Rõ ràng là không phải có hai cô ấy thật; một trong số họ là Amatena, được hóa trang cho giống Elvia. Tôi biết rất rõ điều đó, nhưng tôi không thể không có cảm giác rằng mình đang nhìn thấy hai người giống hệt nhau. Chúng tôi đã che giấu những điểm khác biệt rõ ràng nhất giữa hai người họ. Nói cách khác…
“Chà, xong rồi đó,” Hikaru-san tự hào nói khi ngắm nhìn họ. Trong tay anh ta đang cầm… một bình xịt nhuộm tóc.
Đúng vậy: Hikaru-san đã dùng bình xịt nhuộm tóc để biến bộ lông, đôi tai và chiếc đuôi màu trắng bạc của Amatena thành màu nâu giống của Elvia.
“Đây là gì?” Amatena lẩm bẩm, nhìn xuống chiếc đuôi mới nhuộm nâu của mình. Chúng tôi không thực sự nói cho cô ấy biết chi tiết; chúng tôi chỉ bắt tay vào xử lý bộ lông của cô ấy bằng một công cụ lạ lẫm. Ngay cả một Amatena vốn điềm tĩnh cũng ngạc nhiên là điều dễ hiểu.
“Đây là một thứ từ đất nước của bọn tôi, giúp thay đổi màu tóc,” tôi mỉm cười nói. “Tôi không nghĩ cô có thể ở đây mãi mãi, nhưng cô sẽ phải trốn một thời gian trong khi chúng tôi tìm hiểu xem cô nên tiếp tục chạy trốn hay làm gì khác. Cách dễ nhất là làm cho cô trông giống Elvia.”
Hikaru-san nói thêm, “Về bình xịt nhuộm tóc này — nếu cô gội đầu trong bồn tắm, nó sẽ trôi đi, nhưng nếu chỉ đổ mồ hôi hoặc bị ẩm một chút thì không sao. Chúng ta sẽ phải làm lại mỗi khi cô tắm, và nó sẽ không tốt cho lông của cô lắm, nhưng vẫn tốt hơn là nhuộm hoàn toàn.”
“Chị sẽ không muốn dùng thuốc nhuộm quá mạnh lên đuôi hay bất cứ thứ gì của em ấy đâu,” Minori-san nói.
“Ít nhất thì nó vẫn tốt hơn sơn.”
“Xin lỗi về chuyện đó…” Elvia nói, giọng chùng xuống.
Trong thời gian giấu Amatena khỏi chúng tôi, Elvia đã dùng sơn để che đi bộ lông của em gái mình. Nhưng sơn của cô ấy là loại tan trong nước, nên chỉ cần tắm — hoặc thậm chí đổ mồ hôi nhiều — là sẽ trôi sạch. Những giọt mồ hôi thậm chí có thể bị nhuốm màu. Như Hikaru-san đã nói, bình xịt nhuộm tóc này là lựa chọn tốt hơn nhiều.
Elvia kinh ngạc nhìn sang em gái mình. Cô ấy làm tôi nhớ đến con búp bê mà chúng tôi đã làm phỏng theo Petralka, đến nỗi tôi gần như muốn yêu cầu họ bắt chước hành động của nhau. Tuy nhiên, khi chúng tôi ngồi đó nhìn chằm chằm vào họ, Amatena nheo mắt nhìn tôi. “Gì vậy?”
“Tôi chỉ thấy ấn tượng thôi. Hai người trông như chị em sinh đôi vậy.”
“Anh nghĩ vậy sao…?”
“Cậu ấy nói đúng đó,” Elvia gật đầu nói. Cô ấy đã sống với chúng tôi, tức là sống với văn hóa Nhật Bản một thời gian, nên cô ấy ít bị sốc hơn Amatena trước những gì sản phẩm của Nhật Bản có thể làm được.
“Cô muốn xem không? Tôi sẽ mang gương cho cô,” tôi đề nghị.
“Tôi có ý này hay hơn,” Hikaru-san nói.
“Hử?”
Anh ta rút điện thoại ra, chĩa vào Amatena và vẫy tay còn lại. “Tôi sẽ chụp một tấm ảnh. Nhìn bên này! Elvia, đứng cạnh em ấy đi?”
“Được thôi!”
“Ch-Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Amatena rõ ràng không hiểu chuyện gì đang diễn ra.
Hikaru-san bấm máy lia lịa. Sau đó, anh ta mở bức ảnh vừa chụp và đưa cho hai cô gái xem. “Đây. Sinh đôi, đúng không?”
“Đây là cái gì…? Gương à? Không. Phép thuật? Nhưng…”
“Nó được gọi là một bức ảnh,” tôi nói. “Cái này cũng từ thế giới của chúng tôi. Hai người thực sự trông rất giống nhau, phải không?”
“Vâng… Đúng là vậy…”
Đối mặt với bằng chứng không thể chối cãi này, Amatena cuối cùng cũng thấy rằng cô và Elvia trông gần như giống hệt nhau. Hoặc có lẽ, giờ đây khi không còn sự khác biệt về màu lông để phân tâm, cô ấy nhận ra rằng ngay cả những đường nét trên khuôn mặt của họ cũng gần như y hệt.
“Tôi thấy trước một vấn đề với việc Amatena đóng vai Elvia,” Hikaru-san nói.
“Vấn đề gì vậy?” Tôi hỏi.
“Họ có thể trông giống nhau, nhưng nếu họ không hành động giống nhau, màn kịch nhỏ này sẽ không kéo dài được lâu.”
“À…”
Nghe anh ta nói vậy thấy quá rõ ràng. Tôi và Minori-san nhìn nhau. Đó cũng chính là vấn đề chúng tôi đã gặp phải với con búp bê Petralka. Mọi thứ — biểu cảm, cử chỉ, giọng điệu — đều phải giống hệt, nếu không sẽ bị bại lộ. Dù tốt hay xấu, Elvia có xu hướng rất biểu cảm; hoàn toàn trái ngược với người em gái khép kín của mình.
“Tình hình giữa Eldant và Bahairam đã căng thẳng rồi,” Hikaru-san nói. “Amatena phải trông và hành xử y hệt Elvia để không gây ra một chút nghi ngờ nào.”
“Chà, dĩ nhiên, nhưng…”
“Và nhân tiện,” Hikaru-san vỗ tay nói, “tôi muốn bắt đầu dạy Amatena-san cách diễn xuất!”
Amatena giật mình, nhìn quanh chúng tôi như thể không hiểu rõ lắm. Nhưng thành thật mà nói, những người còn lại chúng tôi đã đoán được Hikaru-san có thể sẽ nói điều gì đó như vậy. Khi chúng tôi cố gắng huấn luyện Lauron, cô gái đóng thế Petralka, bắt chước nữ hoàng, Hikaru-san chính là người đã chỉ dạy cô ấy những điểm tinh tế về cử chỉ, biểu cảm và giọng điệu. Anh ta có khả năng nắm bắt rất tốt những gì cần nhấn mạnh và những gì cần tiết chế để đánh lừa người khác.
“Dạy em ấy cái gì cơ?” Elvia hỏi, không hoàn toàn nắm bắt được tình hình. Nghĩ lại thì, cô ấy đã không chứng kiến quá trình chúng tôi làm việc với Lauron, nên có lẽ cô ấy không biết chính xác nó bao gồm những gì.
“Dạy em ấy cách diễn tròn vai, cô biết đấy? Ví dụ như, bắt em ấy đi với một cuốn sách trên đầu, làm thế nào để uống súp mà không húp sột soạt. Đại loại thế.”
“Đó chỉ là dạy cô ấy cách cư xử lịch sự thôi, Shinichi-san, và nó chẳng liên quan gì đến mục tiêu của chúng ta lần này cả,” Hikaru-san nói với vẻ lạnh lùng có tính toán.
“Ồ, ờ, tôi chỉ đang đưa ra ví dụ thôi, anh biết mà?”
“Tôi không nghĩ Elvia sẽ gặp vấn đề gì khi đi lại với một cuốn sách trên đầu đâu,” Minori-san nói với một nụ cười nửa miệng.
Đúng vậy: với khả năng thể thao và cảm giác thăng bằng của mình, Elvia có lẽ có thể chạy với một cuốn sách trên đầu mà không làm rơi nó. Nhưng Amatena, cũng là một người sói, có lẽ cũng có thể làm được.
“Quay lại vấn đề chính,” Hikaru-san ho khan nói. Anh ta nhìn cả Elvia và Amatena với một nụ cười hiền hậu. “Tôi sẽ cần sự giúp đỡ của cô, Elvia-san.”
“Ờ, được thôi…” Cô ấy trông hơi lo lắng. Có lẽ bây giờ cô ấy đã biết rằng không có gì tốt đẹp xảy ra khi Hikaru-san cười như vậy.
“Được rồi, bắt đầu nào. Đầu tiên, Amatena-san, hãy giả vờ cô là Elvia và ôm chầm lấy Shinichi-san.”
““………Hả?”” Amatena và tôi đồng thanh nói một cách hoàn hảo.
“Ờ, Hikaru-san, tôi không chắc anh đang nghĩ gì, nhưng…”
Hikaru-san, hoàn toàn lờ tôi đi, nói, “Nào, cô phải giả vờ là Elvia chứ. Nếu ngay cả việc này cô cũng không làm được, họ sẽ phát hiện ra cô ngay lập tức.”
Tôi thực sự không nghĩ Amatena phải ôm chầm lấy tôi để giữ vỏ bọc của mình. Thật ra, tại sao việc này lại cần thiết cơ chứ?
“…Được thôi.” Amatena gật đầu và bước về phía tôi. Cô ấy có thể bướng bỉnh, nhưng cô ấy vẫn là một người lính. Khi nhiệm vụ kêu gọi, cô ấy sẽ đáp lại, bất chấp mọi e ngại cá nhân. Và vào lúc này, Hikaru-san thực chất là huấn luyện viên của cô ấy.
Không, khoan đã! Tôi xin phép phản đối!
Amatena vòng tay quanh người tôi, hoàn toàn cứng đờ.
A. Đúng là có lớp quần áo ngăn cách, nhưng bộ ngực đầy đặn đó, bộ ngực phồn thực đó, tôi vẫn có thể cảm nhận được nó đang ép vào người mình, và tôi không biết nên cảm thấy dễ chịu hay khó chịu nữa… Nhưng Amatena cứ ép sát vào người tôi, hoàn toàn không hay biết………ờ, ờm, Amatena-san. Tôi nghĩ thế này hơi chặt quá…
Chúng ta đang vượt qua giai đoạn ôm rồi đó…
“Khoan đã—cái đó—ái! Ái ái ái!”
Không có phản ứng.
“Lưng tôi! Cô sắp bẻ gãy lưng tôi rồi! Xương sống của tôi sắp đi đời rồi đây này!” Tôi có thể nghe thấy tiếng răng rắc từ xương sống của mình khi cái ôm — giờ đây gần như ngang ngửa với một con trăn siết mồi — tiếp tục. “Amatena—Amatena, tôi xin cô!”
“Vâng, có chuyện gì?”
“Đây không phải là một cái ôm! Đây là siết cổ!”
“Một cái ôm đơn giản chỉ là khúc dạo đầu cho một kỹ thuật siết cổ, phải không?”
“Không, nó—oái oái oái!”
Hú, đúng là một người lính! Họ nhìn nhận sự việc hơi (rất) khác!
“Amatena, tôi muốn cô thả Shinichi-san ra, làm ơn.” Theo chỉ dẫn của Hikaru-san, cái ôm từ địa ngục cuối cùng cũng kết thúc. “Tôi sẽ xếp cái ôm đó vào loại ‘không phải Elvia.’”
“…Thật sao?”
“Thật. Đến lượt cô, Elvia. Cho em ấy thấy phải làm thế nào.”
“Hả? Em được sao?”
“Chắc chắn rồi. Cứ tự nhiên đi.”
“Ơ—? Hự?!” Tôi đang xoa lưng như một ông già chăm sóc bộ xương cũ của mình, thì bỗng bị một cú húc từ Elvia làm cho ngã nhào. “Này—!”
“Shinichi-samaaa~~!” Trong khi tôi vẫn đang nhăn mặt vì đau, Elvia đáp xuống người tôi trong một cái ôm siết chặt. “Shinichi-sama Shinichi-sama Shinichi-sama!”
Cô ấy dụi đầu vào ngực và cổ tôi một cách vui vẻ. Và như thể chưa đủ, cô ấy còn bắt đầu liếm mặt tôi. Nếu cô ấy đang nói “Gâu” thay vì “Shinichi-sama,” cô ấy sẽ là hình ảnh thu nhỏ của một chú cún con chào đón chủ nhân.
Lưng tôi bây giờ còn đau hơn, nhưng, chà, đối với loại ôm này, có lẽ nó cũng đáng. Thêm vào đó, khi hai chúng tôi ép sát vào nhau, bộ ngực đầy đặn của Elvia ép ngay dưới huyệt chấn thủy của tôi, và nó có cảm giác gì đó… giống như nó có thể hoặc không thể chạm đến cực khoái của tôi……
“E-Elvia, coi chừng, cái này thật sự—!”
Tôi bắt đầu cựa quậy, hy vọng có thể kéo ra xa cô ấy một chút.
“Đó mới là Elvia,” Hikaru-san điềm tĩnh nói, lờ đi sự vùng vẫy của tôi. “Thử đi, Amatena.”
“Anh muốn tôi làm thế sao…?”
“Ừm. Chúng tôi cần cô và Elvia không thể phân biệt được.”
Có một khoảnh khắc dường như miễn cưỡng từ phía Amatena, nhưng biểu cảm của cô ấy lại trở về trung tính, và theo chỉ dẫn của Hikaru-san, cô ấy bám chặt lấy tôi.
Ặc. Lỗi của tôi, đã cố gắng ngồi dậy. Nó để lộ lưng tôi ra. Vì Elvia vẫn đang bám vào phía trước tôi, Amatena lao vào tôi từ một góc phía sau, vòng tay ôm lấy tôi.
Ôôôôôhhhh…!
Bây giờ trở thành miếng thịt trong chiếc bánh sandwich thú nhân, tôi bắt đầu đổ mồ hôi. Cả Elvia và Amatena đều có bộ ngực généreux, và cả hai đều mặc áo ống — về cơ bản là đồ lót. Kiểu như, hở vai, hở xương quai xanh, hở eo, chúng ta đang nói đến việc gần như khỏa thân. Và tôi đã không lường trước được điều này, nên tôi chỉ mặc một chiếc áo sơ mi mỏng. Đó là thứ duy nhất bảo vệ lý trí của tôi khỏi sự tấn công.
A, nhưng những bộ ngực mềm mại đó, những bộ ngực đó, chúng đến từ phía trước và phía sau, từ phía trước và phía sau, và vì thế nên tôi…!
Chết tiệt, ôi không, ôi không! Chuyện này đang trở nên nguy hiểm. Tôi có thể đánh mất phẩm giá của mình — cụ thể là, phẩm giá giữa hai chân tôi!
“Được rồi! Bây giờ hãy ở thật gần cậu ấy và bắt đầu cọ vào mặt và đầu cậu ấy!” Hikaru-san ra lệnh, rõ ràng đang rất vui. Hai cô gái lập tức tuân theo.
Khônggggg không được, dừng lạiiiiii!!
“Chết tiệt Hikaru-san, anh đang tận hưởng chuyện này, phải không!”
“Ai, tôi ư?” anh ta ngây thơ nói, và nhìn ra xa. Nhưng tôi đã phát hiện ra môi và má anh ta đang run rẩy. “Tôi chỉ đang cố gắng dạy một người cách diễn xuất thôi.”
“Đồ chết tiệt—! Argh! Minori-san!”
Đúng rồi, Minori-san! Minori-san sẽ cứu tôi! Cô ấy—
“Shinichi-kun,” Minori-san nói, nhìn xuống bàn tay tôi đang tuyệt vọng đưa ra cầu cứu. “Cậu may mắn thật. Harem thú nhân! ☆”
“Vệ sĩ gì thế nàaaaaay!”
Ngay cả cô ấy cũng rõ ràng là đang thấy chuyện này thú vị. Vừa giơ ngón tay cái tán thưởng tôi, cô ấy vừa rút điện thoại ra khỏi túi.
“…Khoan đã, Minori-san, không chụp ảnh! Cả anh nữa, Hikaru-san! Argh, Elvia, không phải chỗ đó! Khônggggg?!”
…Và cứ thế.
Mãi đến mười lăm phút sau tôi mới được thả ra, sau khi Hikaru-san đã chán trò biến tôi thành đồ chơi cho chó.
***
Sau bữa tối và tắm rửa, tôi ngồi vào máy tính trong phòng để sắp xếp buổi hội thảo nhiếp ảnh mà tôi sẽ tổ chức ở trường. Tôi thậm chí còn chưa chắc mình sẽ tổ chức nó như một khóa học đặc biệt ngoài giờ học chính thức, hay bằng cách nào đó thêm nó vào chương trình giảng dạy chung. Vì không phải tất cả học sinh đều có 3TS hay máy ảnh kỹ thuật số, nên việc bắt mọi người tham gia lớp học sẽ khá vô nghĩa.
Vậy nên tiếp cận vấn đề này như thế nào?
Trong lúc tôi đang cân nhắc các lựa chọn, tôi nghe thấy tiếng gõ cửa. Chắc là Myusel mang đồ ăn nhẹ buổi tối cho tôi. Tuy nhiên, một cái liếc nhìn đồng hồ trên máy tính cho thấy cô ấy đến sớm hơn bình thường một chút.
Tôi đứng dậy và mở cửa, và thấy mình đối mặt với… không phải Myusel, như tôi đã nghĩ.
“Amatena? Có chuyện gì vậy?”
Thay vào đó, là Amatena, đang mặc quần áo của Elvia. Chắc hẳn cô ấy vừa mới tắm xong, vì tóc cô ấy đã trở lại màu trắng bình thường. Cũng không phải chúng tôi đang chờ đợi bất kỳ vị khách nào vào giờ này, nên có lẽ không sao.
“Có chuyện chúng ta phải thảo luận. Anh có rảnh bây giờ không?”
“Ờ, ừ, tôi đoán vậy, nhưng…”
Tôi ra hiệu cho cô ấy vào phòng và ngồi xuống ghế của mình. Amatena, tuy nhiên, không ngồi vào chiếc ghế khác mà tôi chỉ; cô ấy đứng trước mặt tôi và cúi đầu.
“C-Có chuyện gì vậy?”
“Cảm ơn anh đã che giấu tôi.” Giọng cô ấy thờ ơ, nhưng lời lẽ thì không thể nhầm lẫn được.
“À, đừng lo lắng về chuyện đó. Thôi nào, đừng cúi đầu nữa. Thật sự không phải là chuyện gì to tát đâu. Chưa kể, còn quá sớm để thư giãn. Cô không phải là một Elvia thuyết phục nhất thế giới đâu.”
Nhân tiện, Hikaru-san có thể đã bắt đầu cái gọi là khóa huấn luyện của mình bằng cách trêu chọc tôi, nhưng sau đó anh ta đã nghiêm túc trở lại và đưa cho Amatena một số lời khuyên chân thành về cách hành động giống Elvia. Mặc dù vậy, một Amatena cứng nhắc và chính xác vẫn thấy khó để cư xử giống hệt em gái mình. Đó không phải là thứ cô ấy có thể học được trong một buổi tối. Tạm thời, chúng tôi quyết định rằng khi có khách, chúng tôi sẽ giấu Amatena trong phòng của cô ấy, nơi cô ấy sẽ cố gắng tránh xa cửa sổ.
“Tôi đoán sẽ rất khó để hành động giống Elvia cho dù cô có là một diễn viên giỏi đến đâu,” tôi nói. “Vì cô ấy thậm chí còn không biết nói dối.” Tôi cười nhẹ.
“Điều đó chắc chắn đúng.” Tôi ngạc nhiên khi nghe Amatena thở dài. “Cô ấy để lộ bản thân trong mọi cử chỉ, chưa kể đến từng lời nói. Mọi thứ đều hiện rõ trên mặt. Đó là điều tệ nhất ở cô ấy.”
Tôi đoán, từ góc độ của một người lính, Elvia còn nhiều thiếu sót về mặt sống sót trong một xã hội được xây dựng trên sự cạnh tranh.
“Nhưng tôi thực sự cảm thấy… thư giãn khi ở bên cạnh cô ấy,” tôi nói.
“Thư giãn?”
“Giống như, tôi biết cô ấy sẽ chỉ nói những gì mình nghĩ… Cô ấy quá cởi mở đến nỗi tôi không bao giờ cảm thấy mình phải nói chuyện vòng vo với cô ấy, tôi đoán vậy…”
Ở bên cạnh những người nịnh hót suốt ngày có thể mệt mỏi một cách đáng ngạc nhiên. Biết rằng người bạn đang ở cùng sẽ chỉ nói bất cứ điều gì họ nghĩ — điều đó có cách làm bạn cảm thấy thoải mái. Được rồi, bạn không muốn một người sẽ nói theo đúng nghĩa đen bất cứ điều gì — người sẽ xấu tính hoặc liên tục trêu chọc bạn hay gì đó. Một chút kiềm chế là cần thiết. Nhưng dù sao đi nữa.
“Hmm…” Amatena khoanh tay và cau mày suy nghĩ.
“‘Mỹ nhân lạnh lùng’ thì tuyệt vời và tất cả, nhưng nếu cô lúc nào cũng đi vòng quanh với vẻ ngoài xa cách, hoặc như thể cô sắp giết ai đó, nó có thể khiến mọi người lo lắng về những gì cô đang nghĩ—”
Nói về suy nghĩ, tôi thực sự đã không nghĩ trước khi nói điều đó. Tôi nhanh chóng ngắt lời, sợ Amatena sẽ cảm thấy tôi đang chỉ trích cô ấy. Nhưng cô ấy dường như không đặc biệt bận tâm. Vấn đề duy nhất là cô ấy dường như không hiểu ý tôi về “mỹ nhân lạnh lùng”. Chà, có lẽ cô ấy có thể đoán ra từ ngữ cảnh.
“Tuy nhiên…” Khuôn mặt Amatena vẫn vô cảm. “Để cho suy nghĩ và cảm xúc của mình bộc lộ một cách tự phát là một điểm yếu.”
“Một điểm yếu…?”
“Thứ mà đối thủ của cô có thể khai thác. Đó là lý do tại sao Elvia không có tương lai trong quân đội.”
“Cô thực sự tin như vậy sao?”
“Cô và kẻ thù của cô liên tục cố gắng đọc vị nhau. Biết địch mà không để địch biết mình — không có gì cơ bản hơn thế,” Amatena tuyên bố.
Hừm...
Tôi hiểu ý cô ấy muốn nói là gì. Khi đối mặt với kẻ thù, bạn không thể để lộ suy nghĩ của mình quá rõ ràng. Và điều đó không chỉ áp dụng khi một binh sĩ Bahairam đối đầu với một hiệp sĩ Eldant hay đại loại thế—một người từ phe phái khác trong chính tổ chức của bạn cũng có thể là kẻ thù của bạn. Nếu “có một tương lai” đồng nghĩa với việc chiến thắng trong những cuộc chạm trán như vậy, thì không còn nghi ngờ gì nữa, một gương mặt mà mọi suy nghĩ đều hiện hết lên trên đó là một bất lợi.
“Nhưng như vậy không khiến cô mệt mỏi sao?” tôi nhẹ nhàng hỏi.
“Mệt mỏi?” Amatena nghiêng đầu như thể tôi đang nói một ngoại ngữ.
“Ừ. Ý tôi là, về mặt cảm xúc ấy.”
Cô ấy ngập ngừng. “Tôi không hiểu.”
Tôi ngước nhìn Amatena từ ghế của mình—và rồi một ý nghĩ lóe lên. Tôi vẫy cô ấy lại. Cô ấy vòng qua bàn làm việc tiến về phía tôi, và tôi xoay màn hình máy tính để cô ấy có thể nhìn thấy.
“Nhìn này.”
“Nhìn gì?”
Tôi mở một thứ trên màn hình—một bức ảnh từ buổi huấn luyện trước đó mà Hikaru-san đã gửi cho tôi. Có thể nó được chụp bằng điện thoại, nhưng độ phân giải của những chiếc máy ảnh nhỏ xíu đó không phải dạng vừa đâu.
“Nhưng đây là...”
Bức ảnh tôi đang cho Amatena xem là tấm đầu tiên chúng tôi chụp cô ấy, với khuôn mặt còn nguyên vẻ ngạc nhiên. Nó không hề có chút điềm tĩnh lạnh lùng nào mà cô ấy thường thể hiện; đó có thể là gương mặt của bất kỳ cô gái trẻ nào.
“Vẻ mặt của cô lúc này. Nó... dễ thương. Tôi đoán ý tôi là, nó khiến người khác cảm thấy dễ gần.”
Tôi cho rằng đó là một lời khen, nhưng nếu tôi đã hy vọng nhận được phản ứng kiểu “Đây thật sự là mình sao...? (đỏ mặt!)” bằng cách cho Amatena thấy một khía cạnh mới mẻ và hấp dẫn của bản thân, thì tôi đã phải thất vọng. Nữ binh sĩ Bahairam chỉ cau mày.
“Trông tôi hoàn toàn không phòng bị.”
“Thì, nghe này, nếu cô không bao giờ có một khoảnh khắc mất cảnh giác nào... thì nó chẳng khác nào nói với tất cả những người cô gặp rằng, ‘Tôi không tin anh. Anh là kẻ thù của tôi.’ Và bị đối xử như vậy cũng có chút tổn thương đấy.”
Amatena không nói gì. Cô chỉ chớp mắt, như thể điều đó chưa bao giờ nảy ra trong đầu cô.
“Tôi chỉ muốn cô biết rằng không phải ai cũng sẽ lợi dụng cô ngay khi họ thấy một sơ hở, được chứ? Có rất nhiều người thực sự muốn giúp đỡ cô. Nhưng cô lại giữ khoảng cách với tất cả bọn họ.”
Trong một lúc lâu, Amatena nhìn xuống đất, chìm trong suy tư. Rồi đột nhiên, cô ngẩng lên, nhìn thẳng vào tôi. “Anh có nghĩ đó là cách tôi cảm nhận về anh không?”
“Tôi hiểu đó không phải là những gì cô nghĩ về chúng tôi ngay lúc này.”
Nếu Amatena thực sự tin rằng chúng tôi là kẻ thù của cô, cô sẽ không bao giờ đến đây, bất kể Elvia có đưa ra bao nhiêu lời đảm bảo. Cô sẽ không bao giờ để Hikaru-san hướng dẫn mình cách để trở nên giống Elvia. Thái độ gai góc của cô đối với chúng tôi chỉ là một thói quen cả đời mà thôi.
“Vậy ra đó là cách anh nhìn nhận tôi.” Amatena chống cằm suy tư.
“Gần như vậy.”
Có một khoảng lặng. “Tôi hiểu rồi.” Giọng cô gần như thì thầm, và rồi cô lại chìm vào dòng suy nghĩ.
Và thế rồi... ngày hôm sau đã đến. Minori-san, Hikaru-san và tôi đang ở trong lâu đài để buổi diện kiến trước giờ học. Myusel hôm nay không có tiết dạy, nên cô ấy ở nhà với Clara, tiếp tục chỉ dạy cô bé những quy tắc của một người hầu gái. Clara cũng tận tâm như Amatena trong việc giữ một khuôn mặt hoàn toàn vô cảm, nên tôi đoán việc dạy cô bé một chút ấm áp sẽ là phần khó nhất của công việc.
Dù sao đi nữa...
Chúng tôi vẫn ở trong phòng thiết triều như thường lệ; Petralka vẫn ngồi trên ngai vàng như thường lệ; và cũng như thường lệ, đứng hai bên nàng là Garius và Thủ tướng Zahar.
“Ờ, khụ khụ...” Tôi bắt đầu bài báo cáo hàng ngày của mình; tức là tình hình hiện tại của các hoạt động của Amutech cũng như của trường học. Tôi cũng viết những báo cáo này ra giấy, nhưng tôi nghĩ sẽ dễ hiểu hơn nếu tôi tự mình nói với Petralka, và nàng cũng khuyến khích tôi làm vậy. Chuyện này chẳng có vấn đề gì, nhất là khi nó đồng nghĩa với việc tôi có thêm thời gian để gặp nàng.
Nữ hoàng và các cận thần gật đầu khi tôi kết thúc bài báo cáo. Nhưng rồi...
“Một hầu gái mới à?” Petralka hỏi, nhướn mày trước điều cuối cùng tôi vừa nói bâng quơ. Rõ ràng, tôi đang nói về Clara.
“Vâng. Cô ấy nói là họ hàng của Myusel, nên chúng thần nghĩ sẽ thuê cô ấy. Như vậy có được không ạ?”
“Nếu theo phán đoán của khanh là cần thêm người để san sẻ công việc, thì tất nhiên trẫm không có lý do gì để phản đối, nhưng... nhưng với việc này, lại có thêm một người phụ nữ nữa phục vụ trong vòng tròn của khanh, phải không...?”
“Phục vụ trong vòng tròn của... Ý thần là, không phải cô ấy hầu hạ riêng cho thần.”
Và nói cho chính xác, không phải một mà là hai người phụ nữ. Nhưng tôi khó mà nói ra điều đó được.
“Bệ hạ,” Garius nói một cách dứt khoát. “Thần tin rằng sáng nay có một vấn đề quan trọng hơn cần nêu ra...”
“Hửm? À, phải.” Petralka gật đầu, dù trông nàng không có vẻ hào hứng lắm.
Tuy nhiên, người giải thích chính xác vấn đề quan trọng hơn đó là Garius.
“Chúng thần đã đề cập với khanh về những động thái bất thường gần đây của Bahairam.” Tôi phải cố gắng lắm mới không giật mình. Tôi có một suy nghĩ khó chịu rằng có lẽ họ đã phát hiện ra Amatena và Clara—nhưng nếu vậy, chẳng phải họ đã đề cập đến chuyện đó khi tôi nhắc đến người hầu gái mới của mình sao?
Minori-san nói lên câu hỏi mà tôi quá lo lắng để hỏi. “Đã có chuyện gì xảy ra sao?” Đúng là một phụ nữ trưởng thành—và một người lính: giọng của cô hoàn toàn bình thản, không một chút lo lắng cá nhân. Khả năng tự chủ của cô thật tuyệt đối.
“Bằng cách tổng hợp các báo cáo từ gián điệp, chúng tôi đang bắt đầu có được một bức tranh về tình hình nội bộ ở Bahairam,” Garius nói.
Giống như Vương quốc Bahairam đang cử hàng loạt gián điệp (như Elvia) vào Đế quốc Thần thánh Eldant, quốc gia của chúng tôi cũng cử các điệp viên sang đó. Ăn miếng trả miếng, chắc chắn là vậy. Và thông tin họ thu thập được là gì?
“Có vẻ như một cuộc thanh trừng lớn đang được tiến hành trong quân đội Bahairam.”
“Ý ngài là...”
Điều đó hoàn toàn khớp với những gì Amatena đã nói.
“Nói cách khác, những cải cách quan trọng đang được thực hiện trong quân đội của họ. Rõ ràng, điều đó khiến họ không thể tiến hành các hoạt động quân sự bình thường. Nếu tôi phải đoán—và ở thời điểm này chúng ta phải đoán—tôi có thể nói rằng các cuộc xâm nhập chỉ là một đòn gió, một sự đánh lạc hướng để chúng ta không chú ý đến những gì đang xảy ra ở đó.”
Lại một lần nữa, y như những gì Amatena đã nói với chúng tôi.
“Tôi không nghĩ Bahairam có ý định tấn công chúng ta một cách nghiêm túc. Điều đó không hoàn toàn có nghĩa là chúng ta có thể thư giãn, nhưng chúng ta không cần phải quá nhạy cảm.”
Có vẻ như các nhà quân sự của Eldant đã kết luận rằng mặc dù có nhiều cuộc giao tranh ở biên giới, chúng không phải là khúc dạo đầu cho một cuộc xâm lược quy mô lớn.
“Nhưng tại sao họ lại thanh trừng?” tôi hỏi.
“Bahairam là một quốc gia của những thái cực,” Garius nói. “Không chỉ quân đội, mà toàn bộ cấu trúc quốc gia đã được cải tổ trong vài thế hệ qua. Hệ thống này không có sự hậu thuẫn của lịch sử—nó giống như một ngôi nhà được xây vội, đầy những điểm yếu. Do đó, họ có thể tán dương sự bình đẳng dưới triều đại nhà vua của họ, nhưng những góc khuất trong hệ thống của họ che giấu những mối thù cá nhân và xung đột riêng ở mọi cấp độ. Kết quả là một hố sâu ngăn cách giàu nghèo còn kịch tính hơn bất cứ điều gì chúng ta có ở Eldant.”
“Hửm...”
“Điều này đã dẫn đến hai cuộc thanh trừng riêng biệt dưới thời vị vua trước, và một cuộc thanh trừng nữa ngay sau khi vị vua hiện tại lên ngôi. Nhiều binh lính và công chức bị cáo buộc tham nhũng đã bị xử tử dưới danh nghĩa sửa sai và làm cho hệ thống trong sạch hơn.”
“...............Xử tử?”
Đó là một từ mà tôi không thích. Tôi cau mày thật sâu.
“Có chuyện gì vậy, Shinichi?” Petralka hỏi, lo lắng trước phản ứng của tôi.
“Ơ, à, không có gì đâu ạ...”
“Thật sao?”
“Chỉ là, người biết đấy, ngay cả khi nghe từ xử tử thôi cũng làm thần hơi hoảng...”
Tôi không chỉ nói vậy thôi; đó hoàn toàn là sự thật. Nó làm tôi sợ chết khiếp, cái ý tưởng dùng hình phạt tột cùng, cái chết, để trả giá cho một tội ác, đặc biệt là khi tội phạm thậm chí còn không giết ai. Tôi hiểu rằng nếu không có ai bị làm gương, tham nhũng có thể lan rộng—và việc cố tình tạo ra một khoảng cách giàu nghèo lớn có thể gián tiếp dẫn đến những vụ giết người. Nhưng mà...
“...À, phải rồi.” Dường như có điều gì đó bất chợt nảy ra trong đầu Petralka, và nàng mỉm cười như một đứa trẻ vừa nghĩ ra một trò chơi vui. “Trẫm nghe nói rằng trong kỳ nghỉ sắp tới, sẽ có một buổi tiệc nhiếp ảnh tại nhà khanh, đúng không?”
“Hả? Chuyện đó thì liên quan gì đến—”
“Trẫm chỉ nghe tin đồn thôi.”
Tôi chợt nhận ra rằng một vài cố vấn của Petralka là phụ huynh của học sinh tôi. Chuyện về buổi họp mặt—hay buổi hội thảo nhiếp ảnh—truyền từ học sinh đến phụ huynh, rồi từ phụ huynh đến nữ hoàng cũng là điều dễ hiểu. Nhưng nó hoàn toàn làm tôi bất ngờ. Cũng như những gì xảy ra tiếp theo...
“Trẫm cũng sẽ tham dự!” Petralka tuyên bố.
“Cái gì? Nhưng người—”
“Khanh cho rằng có vấn đề gì sao?”
“Kh-Không, nhưng...”
Tôi đã đoán trước rằng Petralka sẽ đến thăm nhà chúng tôi vào một lúc nào đó. Nhưng tôi chưa bao giờ tưởng tượng nó lại sớm như vậy. Amatena có thể chỉ cần trốn đi, nhưng với việc Clara vẫn chưa thành thạo những điều cơ bản của việc hầu gái, tôi chỉ còn biết hy vọng cô bé sẽ không làm bất cứ điều gì khiến mình bị lộ.
“Vậy là ổn cả!” Petralka tỏ ra rất phấn khích về chuyện này. Tôi liếc nhìn xung quanh và nhận thấy Thủ tướng Zahar trông vô cùng mệt mỏi, có vẻ như đã chấp nhận số phận. Tôi chắc chắn rằng ông đã cố gắng can ngăn Petralka, nhưng nàng đã bác bỏ. “Zahar, khanh hãy thôi cái điệu bộ sầu não đó đi!” Petralka đập tay vào thành ngai. “Trẫm sẽ được bảo vệ đúng mực, và trẫm sẽ chỉ ở trong dinh thự của Shinichi. Sẽ không có gì phải lo lắng cả!”
“Bệ hạ... Thần chắc chắn người nói hoàn toàn đúng, nhưng...”
“Và trẫm rất mong chờ điều đó,” Petralka nói thêm.
Tôi nhìn Garius, nhưng vai ông chùng xuống một cách lặng lẽ. Kể từ vụ việc với Bedouna và Hội Ái quốc, việc Petralka ra vào lâu đài đã bị kiểm soát chặt chẽ. Sau đó nàng lại lẻn sang Nhật Bản cùng tôi. Tôi đoán Garius đang cố không gây quá nhiều áp lực cho nàng. Và buổi tiệc nhiếp ảnh sẽ là một van xả áp lực hoàn hảo. Tôi chắc chắn hiểu điều đó, nhưng mà...
“Hừm...”
Các học sinh, nữ hoàng, và vệ sĩ của nữ hoàng. Càng có nhiều cặp mắt xung quanh, nguy cơ Amatena và Clara bị phát hiện càng lớn.
Tôi thầm hứa sẽ nghĩ ra một chiến lược trước kỳ nghỉ tới.
Ngay khi lớp học bắt đầu, tôi đã thông báo một thay đổi trong chương trình học.
Thông thường trong thời gian này, chúng tôi sẽ xem một bộ anime tiếng Nhật, vừa xem vừa dịch. Các học sinh giờ đã biết khá nhiều tiếng Nhật, và thực sự có thể hiểu được một phần lớn những gì họ nghe được trong các chương trình slice-of-life đơn giản.
Dù sao thì.
“Hôm nay, chúng ta sẽ nói về cách sử dụng máy ảnh và cách chụp ảnh,” tôi nói với lũ trẻ từ bục giảng.
Tôi lấy điện thoại ra và giơ lên cho mọi người xem. Trước khi tôi đưa ra bất kỳ hướng dẫn nào, những học sinh nhanh nhạy hơn đã rút 3TS và máy ảnh kỹ thuật số của mình ra và đặt chúng lên bàn. Nhiều học trò của tôi, vốn khao khát văn hóa otaku, rất chủ động.
Tôi đã quyết định bắt đầu với một số nguyên tắc cơ bản của nhiếp ảnh. Tôi muốn đảm bảo rằng sẽ dạy cho lũ trẻ những nguyên tắc cơ bản nhất ngay bây giờ, trước khi quá muộn. Khi mọi người tập trung tại nhà tôi để tham gia một buổi “đại chiến” nhiếp ảnh—cùng với Petralka và các hiệp sĩ của nàng—chúng tôi sẽ không có thời gian để giải thích nhiều. Và tôi không thể tưởng tượng được điều gì sẽ xảy ra nếu tôi để chúng tự do trong dinh thự mà không có hướng dẫn về các quy tắc và phép lịch sự cơ bản của nhiếp ảnh. Thực ra, tôi có thể, và nó không hề tốt đẹp chút nào. Ngay cả Loek và Romilda cũng đã coi việc chụp ảnh như một cuộc quyết đấu. Với số lượng người đông hơn cả chục lần, tinh thần cạnh tranh có vẻ sẽ chiếm lĩnh hoàn toàn, và lũ trẻ có thể sẽ bắt đầu chụp ảnh một cách bừa bãi. Cho dù là ảnh của tôi, Myusel, Minori-san, Elvia, Hikaru-san, Brooke, Cerise, hay bất kỳ phòng riêng nào của chúng tôi... khỉ thật, thậm chí có thể là cả đồ đạc nữa.
Cơn điên nhiếp ảnh đó có thể dễ dàng lan sang cả những căn phòng bí mật của Clara và Amatena, nơi những bộ quân phục Bahairam có thể bị phát hiện.
Và điều đó sẽ rất tệ. Rất, rất tệ.
Vì vậy, điều đầu tiên tôi phải làm cho các học sinh hiểu là việc chụp ảnh ai đó, hoặc tài sản hay phòng của họ, mà không xin phép là bất lịch sự.
“Chụp ảnh rất vui,” tôi bắt đầu, “và thầy hoàn toàn hiểu việc muốn có một kỷ vật về một địa điểm hay một khoảnh khắc. Thực tế, đó là mục đích của máy ảnh.” Khi chắc chắn rằng mình đã thu hút được sự chú ý của các học sinh, tôi tắt hình ảnh đang chiếu trên màn hình điện thoại và đặt nó lên bục giảng. “Nhưng các em không thể lúc nào cũng chụp ảnh một thứ gì đó chỉ vì các em muốn.” Giọng tôi trở nên nghiêm nghị hơn; các học sinh ngạc nhiên nhìn nhau. “Hãy nghĩ về một 'layer,” tôi nói. “Một người đang cosplay.” Tôi thầm hình dung ra Hikaru-san. “Trong cosplay, các em tận hưởng niềm vui bằng cách trở thành một người mà các em muốn. Có thể là một anh hùng trong manga, hoặc một nữ anh hùng trong anime. Nhưng sẽ rất tệ nếu các em không nhập vai, phải không? Và còn tệ hơn nữa nếu ai đó có một bản ghi vĩnh viễn về khoảnh khắc đó. Ví dụ, hãy tưởng tượng một người đang cosplay Madoka trong Rental☆Madoka. Dù có mệt đến đâu, Madoka cũng sẽ không bao giờ ngồi xổm trong bóng tối lẩm bẩm ‘Chà, chán quá,’ đúng không?”
Tiếng xì xào trong lớp học ngày một lớn hơn.
“Không có 'layer nào muốn bị chụp ảnh khi đang làm một việc như vậy. Rõ ràng, ai cũng có lúc mệt mỏi, và ngồi xổm bản chất không phải là một điều xấu. Nhưng với tư cách là một người yêu thích Rental☆Madoka, 'layer đó sẽ chỉ muốn được chụp ảnh khi họ ở trạng thái tốt nhất, dễ thương nhất, trông giống hệt Madoka.”
Tôi có thể thấy những đứa trẻ trong phòng gật đầu và nói, “Nghe hợp lý...” Có vẻ như chúng đã bắt đầu nắm được ý chính.
“Xin phép một 'layer để chụp ảnh gần giống như hỏi, ‘Bạn có thể hoàn toàn nhập vai được không?’ Và nó đóng vai trò như một cơ hội để họ bật công tắc nhân vật của mình lên. Rốt cuộc, nhân vật đó là điều mà cả hai bạn đều mong muốn từ cosplay.” Các cosplayer muốn hoàn toàn trở thành nhân vật họ đang hóa thân, trong khi những người hâm mộ chụp ảnh họ muốn nhìn thấy nhân vật đó thông qua 'layer. “Vì vậy, các em có thể thấy việc cứ thế chụp ảnh một cosplayer mà không báo trước là khá thô lỗ. Nó liên quan đến chính trái tim của cosplay.”
Tôi ngừng lại. Cosplay là một ví dụ hay, đơn giản, một cách dễ dàng để vào chủ đề. Bây giờ mới đến thử thách thực sự.
“Nhưng các em có biết rằng điều tương tự cũng áp dụng cho cuộc sống hàng ngày của chúng ta không?” Các học sinh nhìn tôi, kinh ngạc. “Sẽ không xấu hổ sao khi bị nhớ mãi với một khuôn mặt mà các em ước mọi người sẽ quên đi? Ví dụ như khi các em đang ngủ, hoặc ngáp hay gì đó. Các bạn nữ, hãy hình dung vẻ ngoài của mình trong gương vào buổi sáng sớm—vẫn còn ngái ngủ, chưa chải đầu. Thế nào? Các em có muốn bất kỳ ai và tất cả mọi người nhìn thấy mình như vậy không?”
Các học sinh nữ nhanh chóng lắc đầu. Các bạn nam có vẻ không chắc chắn lắm, nhưng có lẽ đó là điều dễ đoán. Tình cờ là, tôi đã từng bắt gặp em gái Shizuki của mình trong hành lang trong tình trạng vừa mô tả—và con bé đã gần như đá tôi lăn xuống cầu thang.
Tôi tiếp tục: “Và nếu các em cố tình giấu việc mình đang chụp ảnh khỏi người khác, đó được gọi là kakushi-tori, chụp lén, và ở Nhật Bản nó thực sự là một tội ác. Hãy nghĩ xem: không chỉ có một bức ảnh khó coi của các em, mà các em còn không hề biết về nó. Đáng sợ, phải không?”
Lũ trẻ lại nhìn nhau. Hừm. Chúng có vẻ gặp khó khăn trong việc tưởng tượng chuyện đó sẽ như thế nào. Được rồi, vậy thì.
Tôi nắm chặt tay và tuyên bố, “Các em có muốn một bức ảnh của người bên trong trang phục linh vật không? Các em có muốn thấy khóa kéo trên lưng bộ đồ của Ultra**n không?!” Không ai vui vẻ khi thấy những thứ phá vỡ giấc mơ, hủy hoại ảo tưởng như vậy! Đó sẽ là một bi kịch! Lập luận của tôi là phải tránh việc chụp ảnh tùy tiện để không tạo ra những hình ảnh gây tuyệt vọng như vậy! “Không có ai ở bên trong cả!”
Go***lla, Ga**ra, Gaba**n, và tất cả những nhân vật khác—họ đều là những sinh vật sống thật và là bạn của chúng ta—không, nói đúng hơn, không có ai ở bên trong bất kỳ ai trong số họ! Đừng để có đứa trẻ nào khóc lóc thảm thiết trước sự rùng rợn của một đống bộ đồ kaiju được gấp lại vì ai đó ở đâu đó đã lẻn vào nhà kho và chụp vài bức ảnh!
...Nói thật đấy, chuyện đó sẽ rất kinh khủng. Đáng sợ thật.
Tôi đột nhiên nhận ra các học sinh hoàn toàn bị dọa bởi bài phát biểu ngày càng sôi nổi của mình. Tôi hắng giọng, hy vọng quay lại chủ đề. “Ờ, vì thế, các em chỉ cần đảm bảo xin phép trước khi chụp ảnh. Các em được chào đón đến nhà thầy, nhưng các em cần phải nhớ quy tắc đó.”
Thế là xong. Có một khoảnh khắc im lặng, và rồi:
“Vâng, thưa Sensei!” Lũ trẻ đều ngoan ngoãn gật đầu.
---
Khi Shinichi-sama và những người khác ở trường, tôi và Clara-san giặt giũ và dọn dẹp. Clara-san rất tháo vát và học hỏi nhanh, tôi có rất ít điều phải dạy cô bé về những việc cơ bản. Cùng lắm thì, thỉnh thoảng tôi chỉ cho cô bé những mẹo để hoàn thành công việc hiệu quả nhất trong ngôi nhà đặc biệt này. Ví dụ, thứ tự dọn dẹp các phòng tốt nhất để hoàn thành nhanh chóng. Giặt quần áo của ai trước, của ai sau, để nước giặt giữ được sạch lâu nhất. Những việc như thế. (Nếu bạn thắc mắc, thì quần áo của Elvia-san thường bẩn nhất, nên chúng tôi để đồ của cô ấy giặt sau cùng.)
Cuối cùng...
“Chúng ta hãy nghỉ một lát ở phòng khách.”
“Vâng, thưa cô.”
Chúng tôi vừa đi vừa xách theo xô nước giặt bẩn. Chúng tôi cất dụng cụ dọn dẹp vào kho, lau tay và đi đến phòng khách. Không có ai khác ở đó. Chắc hẳn Cerise-san và Brooke-san đã đi làm việc khác.
Tôi bảo Clara-san đợi trong phòng khách, trong khi tôi vào bếp lấy hai tách trà. Chúng không phải là những chiếc tách sang trọng như tôi dùng để phục vụ Shinichi-sama và những người khác, và trà chúng tôi uống cũng chỉ là loại rẻ tiền, nhưng với một thìa mật ong, nó vẫn là một liều thuốc tuyệt vời để xua tan mệt mỏi.
“Của em đây.”
“Em cảm ơn cô rất nhiều.”
Mỗi người chúng tôi ngồi trên một chiếc ghế sofa, với chiếc bàn ở giữa.
“Em có cảm thấy mệt không?” tôi hỏi.
“Em vẫn ổn,” Clara-san nói.
“Vậy sao.”
“Vâng.”
Cuộc trò chuyện của chúng tôi kết thúc ở đó. Khi làm việc cùng nhau, chúng tôi ít cần nói chuyện, điều đó làm mọi thứ dễ dàng hơn, nhưng sự im lặng có thể hơi khó xử khi chúng tôi nghỉ ngơi như thế này. Tôi vắt óc tìm kiếm một chủ đề để nói.
Thật ngạc nhiên, chính Clara-san là người lên tiếng trước. “Myusel-san.”
“Hả? Ờ, vâng ạ?”
Có lẽ cô ấy cũng thấy sự im lặng này khó chịu như tôi. Trông cô ấy không có vẻ gì là vậy, nhưng mà, cô ấy vốn chẳng mấy khi thể hiện cảm xúc…
“Tiếp theo chúng ta sẽ làm gì ạ?”
“Để xem nào. Cỡ giờ cậu chủ về thì chúng ta sẽ bắt đầu chuẩn bị bữa tối. Chị sẽ giao em làm những việc giống hôm qua. À, nhưng hôm nay chúng ta sẽ dùng deatufos. Em sẽ cần thái mỏng và đảm bảo chúng được nấu chín kỹ nhé.”
“Chúng ta không dùng sống ạ?” Clara-san nghiêng đầu hỏi.
Đúng vậy, người ta thường ăn sống deatufos, và tôi nghe nói nó khá ngon. Nhân tiện, deatufos có vẻ giống với thứ mà theo lời Shinichi-sama, người Nhật gọi là “cà chua”.
“Đúng thế. Shinichi-sama có vẻ không quen được với kết cấu của deatufos sống, rất khó để ngài ấy ăn chúng. Nhưng nếu được nấu chín kỹ thì ngài ấy lại rất thích.”
Khi tôi hình dung cảnh Shinichi-sama ăn món mình nấu và khen ngon—chà, chỉ nghĩ đến thôi là hai má tôi đã ửng hồng rồi. Công bằng mà nói, ngài ấy khen hầu hết các món ăn của tôi, nhưng dường như cũng có những nguyên liệu và hương vị cụ thể mà ngài ấy không thích lắm, nên có một số món ngài ấy sẽ ăn chậm hơn, hoặc theo một thứ tự nhất định. Tôi đã ghi chú cẩn thận những điều này và điều chỉnh thực đơn một chút. Tất cả chỉ để Shinichi-sama được vui hơn.
“Em hiểu rồi,” Clara-san nói và gật đầu dứt khoát. “Nếu điều đó làm Shinichi-sama vui.”
Tôi không trả lời, nhưng một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu. Cả ngày hôm qua, Clara-san liên tục hỏi tôi liệu mỗi việc chúng tôi làm có khiến Shinichi-sama vui không. Dĩ nhiên, một hầu gái mong muốn làm hài lòng chủ nhân là điều cốt yếu. Nhưng nói một cách chính xác, trong gia đình này, chúng tôi phục vụ không chỉ riêng Shinichi-sama. Còn có Hikaru-sama, và cả vệ sĩ của các cậu chủ là Minori-sama nữa. Phải, chúng tôi đều ngồi ăn cùng nhau, nhưng sự thật là Brooke-san, Cerise-san, và cả Elvia-san thực chất cũng là người hầu, nên với tư cách là hầu gái, nhiệm vụ chính của chúng tôi là phục vụ ba vị chủ nhân của ngôi nhà. Vậy mà Clara-san chỉ hỏi về Shinichi-sama. Tại sao nhỉ? Tôi tự hỏi.
“Ờ—hèm, Clara-san?”
“Vâng?”
“Clara-san, khi nói đến Shinichi-sama, có phải em…”
Những ký ức về chuyến đi đến Bahairam lướt qua tâm trí tôi. Khi chúng tôi chia tay, Clara-san đã đặt một nụ hôn lên má Shinichi-sama. Tôi cứ tự nhủ đó chỉ là một cử chỉ từ biệt, và Shinichi-sama cũng nói vậy, nhưng…
“Có phải em… rất kính trọng ngài ấy… hay là… phải nói sao đây nhỉ…” Một khi sự nghi ngờ đã len lỏi, tôi không tài nào gạt nó đi được. “Với tư cách là một người đàn ông… một người khác giới… em có cảm thấy yêu mến ngài ấy không…”
“Có.”
Những lời nói ngập ngừng, bối rối của tôi được đáp lại bằng một câu trả lời duy nhất, dứt khoát từ Clara-san. Lồng ngực tôi nhói đau.
Dĩ nhiên, bất kỳ ai biết Shinichi-sama đều có quyền cảm thấy thế nào về ngài ấy tùy thích. Và Shinichi-sama cũng có thể cảm thấy thế nào về bất kỳ ai khác tùy ý ngài. Tôi chỉ là một trong những người giúp việc của ngài, và chỉ riêng việc được phục vụ bên cạnh ngài cũng đã là một niềm vui lớn lao—hoặc đáng lẽ phải là như vậy. Nhưng…
“Shinichi-sama là người tôi yêu thương thứ hai trên thế giới này.”
“Hả…? T-Thứ hai, em nói sao?”
“Người đầu tiên là chị gái em, Amatena Harneiman-sama,” Clara-san trả lời không một chút do dự.
“Ồ, ờ, chị—chị hiểu rồi.”
Tôi chẳng biết đáp lại thế nào. Nhưng Amatena-san là phụ nữ. Trong trường hợp đó, liệu có phải Clara-san đang nói đến tình cảm yêu mến và kính trọng với tư cách một con người, chứ không phải tình yêu nam nữ không? Hay là…
“Tôi nghĩ câu hỏi đó cũng dành cho chị.”
“Gì cơ?”
“Chị đã hỏi tôi, vậy còn chị cảm thấy thế nào?”
“Chà-Chà, tôi…!”
Tôi không biết phải trả lời sao. Tôi thậm chí còn không chắc Clara-san đang hỏi về loại thích hay ghét nào nữa. Xét trên phương diện con người, dĩ nhiên tôi không ghét Shinichi-sama. Ngài ấy là chủ nhân của tôi, và hơn thế nữa, ngài ấy thông minh và rất tốt bụng. Tôi không có lý do gì để không hài lòng về ngài ấy cả. Tôi muốn thấy nụ cười của ngài. Tôi muốn ở gần ngài. Bằng cả trái tim mình, tôi phục vụ Shinichi-sama để ngài được hạnh phúc.
Cảm giác đó liệu có phải chỉ đơn thuần là sự kính trọng, hay là…?
“Shinichi-sama,” Clara-san nói như thể vừa nghĩ ra điều gì đó. “Ngài ấy nói rằng đã có người trong lòng rồi.”
“……Hả…?” Tôi phải mất một lúc mới hiểu được cô ấy vừa nói gì. Rồi tầm nhìn của tôi đột nhiên tối sầm lại, như thể máu không lên não kịp.
Người trong lòng ngài ấy.
Nghĩa là, người mà Shinichi-sama hy vọng sẽ trở thành bạn đời của mình. Ai… Ai có thể là người đó? Minori-sama? Elvia-san? Hay có lẽ là Bệ hạ…?
Lẽ nào là Ngài Bộ trưởng Cordobal? (Tôi rất nghi ngờ khả năng này.)
Khi trái tim tôi tan thành từng mảnh, những cái tên vụt qua tâm trí tôi. Cho đến khi—
“Tôi tin rằng ngài ấy có thể đã nói về chị.”
“Gì cơ? Về tôi, cái gì cơ…?”
“Người trong lòng ngài ấy.”
“Nhưng không thể nào… Tôi không phải…”
“Tuy nhiên, nếu xét những gì tôi đã thấy cho đến nay, có lẽ tôi đã nhầm. Dường như hai người còn chưa ‘nắm tay’ nhau nữa là.”
“N-N-Nắm tay…”
Tôi không ngây thơ đến mức không hiểu cô ấy đang ám chỉ nhiều điều hơn thế. Và cô ấy đã đúng: điều cô ấy đang ám chỉ chưa từng một lần xảy ra giữa tôi và Shinichi-sama. Nhưng vậy thì…
“Nghĩ lại thì, ngài ấy có nói gì đó về việc bị bệnh,” Clara-san vừa nói vừa nghiêng đầu.
Bệnh? Shinichi-sama?
“Ý em là sao, bị bệnh?”
“Dường như nếu cơ thể ngài ấy vướng víu với phụ nữ, ngài ấy sẽ chết.”
“Cái gì?! Thật sao?! Có căn bệnh như vậy ư?”
“Tôi nghe nói nó khá hiếm gặp.”
“Ôi không…”
Đây là lần đầu tiên tôi nghe về chuyện này. Tôi cảm thấy ngày càng choáng váng vì sự vô dụng của chính mình. Tôi biết rằng kể từ khi Shinichi-sama đến đây, tôi là người phục vụ ngài ấy lâu nhất và gần gũi nhất. Lẽ ra tôi phải là người hiểu rõ ngài ấy hơn bất kỳ ai ở Đế quốc Thần thánh Eldant này. Ấy vậy mà không hiểu sao, tôi hoàn toàn không biết ngài ấy mắc phải căn bệnh hiểm nghèo này; không hiểu sao tôi chưa từng nhận ra nó.
Có lẽ căn bệnh này chỉ có ở Nhật Bản. Có thể lát nữa tôi nên hỏi Minori-sama hoặc Hikaru-sama về chuyện đó. Tôi tự hỏi liệu có loại thực phẩm nào không nên ăn khi mắc bệnh này không…
“Shinichi-sama…”
Không hiểu sao, cả câu chuyện khiến tôi buồn khôn tả. Tôi đứng đó cắn móng tay khi một cảm xúc nào đó trào dâng từ bên trong. Tôi không thể gọi tên nó là gì; tôi chỉ có thể cố gắng chịu đựng.
***
Chúng tôi cùng nhau ăn tối, như đã thành lệ trong dinh thự này kể từ khi tôi đề xuất. Dĩ nhiên không ai bị ép buộc phải có mặt. Đôi khi mọi người có việc phải làm, hoặc ăn tối một mình vì lý do cấp bách nào đó—nhưng đó là ngoại lệ. Cùng nhau ăn tối là quy tắc, ít nhất là trong nhà chúng tôi. Mọi người đều ngồi chung một bàn, bất kể địa vị hay thân phận xã hội.
Và điều đó bao gồm cả Amatena và Clara. Chúng tôi hiếm khi có khách vào giờ ăn tối, và trời cũng đã tối, nên họ có thể nhanh chóng lẻn qua bóng tối về căn lều nhỏ của mình nếu cần—ít nhất, đó là ván cược của tôi.
Vậy là chúng tôi ngồi vào bàn ăn, với số người nhiều hơn thường lệ hai người…
“Myusel…?” Tôi hỏi, nhận thấy cô ấy có vẻ hơi khác lạ. Cô ấy dường như thỉnh thoảng lại thở dài khe khẽ và cứ ngừng ăn giữa chừng. “Em ăn ít quá. Em không khỏe à?”
Cô ấy không trả lời.
“Myusel?” Tôi gọi to hơn một chút, và lần này cô ấy giật mình ngạc nhiên.
“Ơ… hả? Ồ, vâng ạ!” Chắc hẳn cô ấy đang mải suy nghĩ nên không nghe thấy tôi nói. “Em xin lỗi, có chuyện gì vậy ạ?”
“Anh chỉ thấy em ăn không được bao nhiêu. Anh tự hỏi liệu em có thấy khó chịu trong người không.”
“Ồ, không, không hề ạ.” Cô ấy mỉm cười, hay ít nhất là cố gắng làm vậy. Nụ cười trông có chút gượng gạo—rõ ràng là cô ấy đang ép mình. Tuy nhiên, nếu cô ấy không muốn nói về chuyện đó thì tôi cũng không muốn gặng hỏi.
“Vậy à? Được rồi, nhưng nếu em thấy không khỏe lúc nào thì cứ nói nhé, được không?”
“V-Vâng, tất nhiên rồi ạ. Em cảm ơn…”
Tôi gật đầu, và Myusel tiếp tục ăn.
Nghĩ lại, tôi nhận ra việc có Amatena và Clara ở đây đồng nghĩa với việc khối lượng công việc của Myusel tăng lên—nấu nhiều đồ ăn hơn, giặt nhiều quần áo hơn. Phải, cô ấy có Clara giúp đỡ, nhưng cô ấy phải vừa làm vừa dạy, nên có lẽ về lâu dài còn nhiều việc hơn cho cô ấy. Myusel là kiểu người sẽ cúi đầu làm việc chăm chỉ chứ không bao giờ phàn nàn; với tư cách là chủ nhà, tôi phải là người để ý xem cô ấy có bị quá tải không.
Thế nên tôi hỏi, “Còn em thì sao, Clara? Đã quen với công việc chưa?”
Clara trong bộ đồng phục hầu gái ngước lên. “Vâng. Món deatufos ngài đang ăn là do em thái và chuẩn bị.”
Tôi nhìn món ăn màu đỏ trên đĩa của mình. Đó là một loại rau rất giống cà chua, và tôi không thích lắm kết cấu của nó khi còn sống. Nhưng khi được thái lát và nướng lên, kết cấu của nó thay đổi thành thứ mà tôi thích, hoặc ít nhất là có thể chịu được. Dù sao thì vị của nó cũng khá ngon.
“Thật à? Tuyệt đấy.”
Vậy là cô bé đã bắt đầu quen dần với công việc hầu gái rồi. Cô bé vẫn chưa thực sự tràn đầy sự ấm áp hay, ờm, biểu cảm trên khuôn mặt hay bất cứ thứ gì tương tự. Tôi không mong điều đó sẽ thay đổi chỉ sau một đêm. Tôi nhìn sang nữ quân nhân cứng nhắc còn lại của chúng tôi.
“Chị nghĩ sao, Amatena? Có bắt chước được Elvia không?”
“Tôi có lựa chọn nào khác sao?” Amatena trả lời một cách u ám.
Ôi trời. Có lẽ chuyện của chị ấy không được suôn sẻ cho lắm.
Át đi câu trả lời lấp lửng của Amatena là tiếng Elvia, đang bĩu môi. “Chị Ama hoàn toàn vô vọng!” Cô bé nghe có vẻ gần như hài lòng về điều đó.
“Elvia.”
Cô em gái tiu nghỉu dưới cái nhìn của chị mình.
“Chuyện đó cũng tự nhiên thôi khi hai người có tính cách khác biệt như vậy,” tôi nói với một nụ cười gượng.
Với ngoại hình giống nhau của Elvia và Amatena, tôi đã nghĩ chúng tôi có thể xoay xở được nếu có thể làm cho biểu cảm khuôn mặt và cách nói chuyện của họ đồng điệu hơn một chút—nhưng đó lại đang trở thành điều khó khăn nhất.
“Chúng ta chỉ cần cẩn thận, vì Petralka và tất cả học sinh sẽ đến dinh thự vào kỳ nghỉ tới…” Điều đó làm tôi nhớ đến những gì đã nghe từ Garius sáng nay. “Nghĩ lại thì, hôm nay ở lâu đài họ có nhắc đến Bahairam. Nghe nói bên đó thực sự đang có một cuộc thanh trừng lớn.”
Amatena gật đầu nhưng không nói gì. Chắc chị ấy không mấy ấn tượng; chúng tôi chỉ đang nói lại những gì chị ấy đã biết.
“Nhưng ông ấy có nhắc đến…” tôi tiếp tục, “ông ấy nói chuyện này đã xảy ra nhiều lần ở Bahairam. Amatena, chị chỉ mới đưa hàng nhập khẩu của chúng ta vào thử nghiệm thôi đúng không? Chị không kiếm được nhiều tiền từ chúng hay gì chứ?”
“Gần như không,” Amatena nói. “Lợi ích cá nhân là điều cuối cùng tôi nghĩ đến khi hợp tác với cậu, Shinichi. Những món đồ ‘otaku’ chúng ta mang vào cho đến nay không gây ra rắc rối gì đặc biệt—nhiệm vụ của chúng tôi chính thức là cử chúng tôi vào Eldant, và chúng tôi chỉ đơn giản coi chúng như vật tư thu thập được tại thực địa.”
Nói cách khác, một vài món đồ otaku của chúng tôi sẽ không đủ để khiến họ bị bắt.
“Nhưng tất nhiên, chúng tôi không nhận được lệnh thu thập những thứ như vậy. Do đó, về nguyên tắc, việc sở hữu dù chỉ một món trong số đó cũng có thể là cơ sở để bị bắt giữ.”
“À…”
Tôi hiểu ra phần nào. Dường như chúng không gây ra tác hại nghiêm trọng nào, nên “hàng nhập khẩu” hầu như bị bỏ qua, nhưng nói một cách nghiêm túc, chúng là hàng lậu, và nếu ai đó làm ầm lên, Amatena có thể gặp rắc rối. Có thể so sánh với các tác phẩm phái sinh như doujinshi ở thế giới của chúng tôi.
“Nhưng trong trường hợp đó,” Hikaru-san xen vào, “tại sao họ lại biến chị thành vật tế thần, Amatena?”
“Hm. Chuyện đó—à, đó là một câu hỏi hay.”
Amatena không phải là người duy nhất từ Bahairam trà trộn vào lãnh thổ Eldant. Chị ấy có lẽ cũng không phải là người duy nhất mang về hàng otaku—chắc chắn là không. Việc thanh trừng tất cả những người đã làm vậy có lẽ không thực tế. Nếu không cẩn thận, bạn có thể đuổi đi một nửa lực lượng vũ trang khỏi khu vực biên giới.
Doujinshi đôi khi cũng được xử lý theo cách tương tự: một tác giả không hài lòng có thể lấy một tác phẩm cụ thể ra làm gương. Nếu bạn trừng phạt nặng một người, đó là lời cảnh cáo cho hàng trăm, hàng nghìn, hay hàng chục nghìn người khác đang làm điều tương tự: “Nếu vượt qua ranh giới này, đây là cái giá phải trả, thấy chưa? Hãy liệu hồn đấy.”
“Tôi không biết.” Amatena lắc đầu. “Thẳng thắn mà nói… nếu không có lời cảnh báo của Clara, có lẽ tôi đã không nhận ra cho đến khi họ còng tay tôi.”
“Hửm?” Chuyện đó thật kỳ lạ.
“Chỉ là một ý nghĩ thôi,” Hikaru-san nói với ánh mắt dò xét. “Nhưng tôi nghĩ chị cũng đồng ý là chị trông có vẻ hơi nghiêm nghị, đúng không, Amatena? Rằng chị không cởi mở hay dễ gần cho lắm? Và để tôi đoán nhé—hồi ở trong quân đội Bahairam chị cũng vậy phải không? Ý tôi là với cấp trên và đồng đội của chị?”
“Phải, tôi là vậy và đã từng như vậy. Bất kể bạn đang nói chuyện với ai, đang đối phó với ai, bạn không được tỏ ra yếu đuối. Quân đội không hẳn là một môi trường tàn khốc, nhưng không thiếu những kẻ không ngần ngại giẫm lên người khác để tiến thân.”
“Biết ngay mà,” Hikaru-san nói với một cái nhún vai đầy điệu nghệ.
“Biết gì cơ?” Amatena hỏi, nheo mắt nhìn cậu ta.
“Đó là vấn đề của chị. Việc muốn loại bỏ những người mà chị không thể biết họ đang nghĩ gì là điều hoàn toàn tự nhiên.”
“Này—Hikaru-san…?!” tôi nói, kinh ngạc trước sự thẳng thừng của cậu ta.
Amatena, tuy nhiên, dường như đang suy nghĩ sâu xa về điều gì đó. Sự im lặng kéo dài một lúc lâu trước khi chị ấy nói, gần như thì thầm, “Tình cờ là Shinichi cũng đã nói điều tương tự.”
“Hử? Tôi nói à?”
“Rằng việc từ chối tỏ ra yếu đuối cuối cùng lại trông giống như sự thù địch.”
“Ồ…” Chắc là tôi đã nói điều gì đó tương tự.
“Chuyện này xảy ra nhiều trong các câu lạc bộ otaku lắm,” Hikaru-san nói với một cử chỉ thản nhiên.
Câu lạc bộ otaku… Tôi là một otaku, nhưng tôi chưa bao giờ tham gia một tổ chức chính thức nào như vậy, và không biết nhiều về cách chúng hoạt động.
“Anh biết người ta hay nói gì mà: chỉ cần ba người tụ lại là bắt đầu có nội chiến.”
“Thật vậy sao?” tôi hỏi.
“Chắc chắn rồi,” Hikaru-san nói với một cái gật đầu tự tin.
Tôi hình dung rằng các cosplayer thường thành lập các nhóm dựa trên việc mọi người hóa trang thành các nhân vật từ một bộ truyện cụ thể nào đó, và bạn sẽ rõ ràng làm quen với những người trong các nhóm đó. Chém gió với bạn bè trong khi cosplay chắc chắn phải vui hơn là làm một mình. Điều gì sẽ xảy ra nếu tất cả các bạn đang vui vẻ và chỉ có một người ngồi đó, im lặng và khó hiểu. Có lẽ bạn sẽ bắt đầu tự hỏi: Chúng ta có thực sự cần cô ấy không?
Tôi không chắc mình cảm thấy thế nào về việc đặt các câu lạc bộ otaku và quân đội về cơ bản vào cùng một loại. Nhưng từ góc độ đơn giản của sự tương tác giữa con người với nhau…
Amatena nhìn xuống đôi tay mình, im lặng, như thể đang cố nghĩ điều gì đó. Clara quan sát từ bên phải, và Elvia từ bên trái, cả hai đều rõ ràng cảm thấy thương cho chị ấy.
***
Tôi ngỡ như nghe thấy một tiếng động trong bóng tối. Tôi mở mắt ra, nhưng cảm thấy uể oải; tôi không thể vực dậy ý chí để di chuyển cơ thể. Tôi cảm thấy như mình đang trôi nổi trên một vùng biển ấm áp, vẫn còn nửa chìm trong giấc mơ.
Phía trên tôi có thể thấy trần phòng của mình—hay đúng hơn là mái che của chiếc giường. Ánh trăng lọt qua cửa sổ khiến bóng tối không hoàn toàn bao trùm, nhưng không khí se lạnh và tiếng côn trùng thỉnh thoảng kêu lên cho tôi biết rằng trời đang giữa đêm khuya. Vẫn còn quá sớm để thức dậy. Tôi nhắm mắt lại.
Khi tầm nhìn biến mất, tôi đột nhiên nhận thức được cơ thể mình một cách khó chịu. Mọi thứ đều cảm thấy nặng nề, như thể có thứ gì đó đang đè lên người tôi. Và sức nặng đó đang từ từ di chuyển, từ chân lên…
“Hửm…?”
Thực sự có thứ gì đó đang ở trên người tôi sao? Thần Ngủ vẫn đang vẫy gọi, nhưng tôi không thể phớt lờ cảm giác kỳ lạ, và mở mắt ra lần nữa. Vào lúc đó…
“C-Clara?!”
Chiếc chăn thường đắp cho tôi đã biến mất. Thay vào đó là Clara, đang ngồi trên bụng tôi. Hơn nữa, cô bé không mặc đồng phục hầu gái mà là vài mảnh vải chỉ vừa đủ che ngực và vùng kín… Về cơ bản, không, theo đúng nghĩa đen, là đồ lót.
“Ừm… Tôi có thể mạn phép hỏi em định làm gì không ạ?” Tôi vô thức dùng kính ngữ vì quá choáng ngợp.
Đôi mắt của Clara lóe lên trong bóng tối (đúng là thú nhân có khác), và không giống tôi, cô bé nói với giọng hoàn toàn bình tĩnh, “Đây cũng là một phần nhiệm vụ của hầu gái.”
“Trong mấy game R-18 hay gì đó thì có thể!” tôi hét lên một cách vô thức.
Chuyện này xảy ra từ khi nào?! Cô bé vào phòng tôi từ khi nào?! Tôi chắc chắn mình đã khóa cửa rồi mà… Khoan, nhưng có lẽ nó chưa được đóng chặt? Hay là cô bé đã lấy chìa khóa tổng của Myusel? Vô số câu hỏi tràn ngập tâm trí tôi, nhưng đây không phải là lúc.
“Shinichi-sama…”
Khi mắt tôi đã quen với bóng tối, tôi nhìn rõ hơn đôi chân trần thon thả của Clara. Chúng gần như hoàn hảo như tranh vẽ: không quá gầy, không quá to, đường nét đẹp đến mức bạn có thể phải xuýt xoa, như đang ngắm một bức tranh. Và không chỉ vậy, tôi có thể cảm nhận được hơi ấm cơ thể cô bé qua bộ đồ ngủ. Trái tim tôi đập thình thịch hết công suất, mặc dù tôi ước gì nó có thể chậm lại.
“C… Clara…?” Tôi nhìn lại khuôn mặt cô bé. Tia sáng đỏ mà tôi thấy—có phải là ở lưỡi cô bé không? Cái cách nó lướt trên môi khi cô bé ngồi trên người tôi khiến tôi liên tưởng đến một kẻ săn mồi đang rình con mồi. Nghĩ lại thì… cô bé là hổ mà.
“Shinichi-sama…” cô bé lặp lại, và rồi với một chuyển động uyển chuyển, cô bé trượt xuống cho đến khi nằm đè lên người tôi.
“H-Híii?!
Nrrrgghhhh?!
Mọi cơn buồn ngủ đã bị xua đi đâu đó xa tít tận chân trời nhân quả.
“Shinichi-sama…” Môi cô bé giờ chỉ cách tai tôi vài phân, và tôi có thể cảm nhận được hơi thở gấp gáp cùng giọng nói ngọt ngào, khàn khàn của cô bé. Xa xôi, tôi nhận ra cơ thể cô bé có vẻ nóng hơn bình thường. Cô bé bị sốt à? …Không, đây là sự phấn khích sao?
“Ôi, không…” Tôi nhận ra trạng thái của cô bé. Đây là—thứ đó. “Giai đoạn trăng tròn” mà thú nhân gặp phải. Khi họ bước vào kỳ động dục mỗi tháng…… “Clara, chờ một chút! Cứ bình tĩnh đ—!”
Tôi chưa bao giờ kịp nói hết lời khuyên giải của mình. Cô bé dùng cả hai tay túm lấy áo ngủ của tôi và xé toạc nó ra. Dù nhỏ con nhưng cô bé vẫn là bán thú—chuyện đó chẳng có gì khó khăn cả.
“Hyaaaagghhh!” Tôi hét lên một tiếng thất thanh thực sự. Clara, tuy nhiên, dường như không để ý khi cô bé cúi mặt xuống lồng ngực giờ đã trần trụi của tôi. Đầu tiên tôi cảm nhận được sự mềm mại của má cô bé. Rồi thứ gì đó ấm áp và ẩm ướt, mang theo hơi nóng của cô bé… Đó chắc hẳn là môi cô bé—không, khoan đã, là lưỡi sao?!
“Clara, dừng lại, nhột quá—!”
Tôi nổi da gà khắp người khi chuyển động của lưỡi cô bé đưa tôi đến ranh giới giữa cảm giác nhột và một cảm giác nào đó khác. Elvia cũng đã làm điều tương tự, nhưng lưỡi của Clara có cảm giác khác, có lẽ vì cô bé giống mèo hơn. Khoan đã, đây có phải là lúc để đưa ra một đánh giá lạnh lùng, máy móc về sự khác biệt của họ không cơ chứ…?!
“Clara, không! Em không được làm vậy! Không được—”
Những lời phản đối yếu ớt của tôi chẳng hề hấn gì với Clara.
「Clara!」 một giọng nói sắc lạnh vang lên. Nàng người hổ cứng đờ người. Cùng lúc đó, một luồng sáng tràn vào phòng; không phải ánh trăng, mà có lẽ là từ chiếc đèn tinh linh bên cửa. Nếu gõ nhẹ vào đó, những tinh linh bên trong sẽ giật mình và phát sáng.
Hiển nhiên, giọng nói sắc lạnh đó không phải của tôi. Nhưng tôi có nhận ra nó…
「Amatena…」 Tôi lên tiếng, quay về phía giọng nói.
Cửa đã bị để ngỏ, hay chỉ là chưa được đóng chặt? Tôi không biết, nhưng giờ Amatena đang đứng sừng sững ở đó.
「Đ-Đại tỷ…」 Clara ngước lên, mặt cứng đờ khi Amatena sải bước tới gần. Vẻ mặt vô cảm thường ngày của cô đã hoàn toàn biến mất. Mà kể ra thì, có lẽ nó đã biến mất từ lúc cô trèo lên người tôi rồi.
「K-Không… Chuyện này không phải…」 Clara lắc đầu nguầy nguậy. Cô là người sẵn sàng tuyên bố tình yêu bất diệt dành cho vị đại tỷ đáng kính của mình ở bất cứ đâu, bất cứ lúc nào, vậy mà lại để chính người đó bắt gặp trong tình huống này… có lẽ cô cảm thấy như một cô gái bị bạn trai bắt quả tang đang ngoại tình với gã đàn ông khác. Ờ, mà khoan, cả hai đều là con gái, và hồi tôi còn là tù nhân ở Bahairam, Clara cũng đã làm những chuyện tương tự với tôi theo chính lệnh của Amatena. Nên có lẽ so sánh như vậy cũng không ổn lắm.
「Chuyện này… Em…」
「Xuống khỏi người Shinichi ngay.」 Amatena nắm lấy cổ tay Clara đang ấp úng rồi chẳng hề nhẹ nhàng lôi cô khỏi giường. Clara không hề kháng cự. Sau đó, Amatena bắt Clara đứng trước mặt mình và nheo mắt lại. 「Là 'ngày đó', phải không? Chị biết mà.」
「Đại tỷ… Em vô cùng xin lỗi.」 Clara cúi gằm mặt xuống đất.
Amatena ghi nhận điều đó rồi quay sang tôi. 「Tôi xin lỗi vì những phiền phức Clara đã gây ra cho cậu.」
「Ồ, k-không, tôi… Tôi hiểu mà… chuyện thường tình thôi…」
Ý tôi là, có khi nhiều người còn nói đây là chuyện chẳng có gì phải xin lỗi.
「Thật thảm hại. Với tư cách là một quân nhân của Bahairam, đây là một điều đáng hổ thẹn,」 Amatena nói.
「Hả?」 Phản ứng của cô ấy có hơi khác so với những gì tôi nghĩ. Được rồi, cô không vui, nhưng dường như chẳng có một chút ghen tuông nào khi phát hiện "cô em gái" của mình đang cọ xát khắp người một kẻ khác. Cô nói đó là điều đáng hổ thẹn đối với một quân nhân—nhưng thế nghĩa là sao?
「Tấn công một người đàn ông chỉ vì dục vọng quá mức—đó là bằng chứng cho thấy cô ta thiếu khả năng tự chủ. Và một người lính thiếu tự chủ thì còn vô dụng hơn cả một chiếc xe bò không có bánh. Thú nhân vốn đã gặp đủ khó khăn trong việc thăng tiến vì định kiến rằng họ không thể kiểm soát bản thân.」
「À…」
Thì ra là vậy. Tất cả những người Bahairam tôi quen đều là thú nhân, nên tôi đã bắt đầu có cảm giác họ là toàn bộ dân số của đất nước này. Nhưng khi ngẫm lại, tôi biết rằng con người mới là tộc chiếm đa số trên khắp thế giới này, không chỉ riêng ở Eldant. Tôi chắc chắn ở Bahairam cũng có rất nhiều người. Ngay cả Quốc Phụ cũng là một con người. (Nghĩ lại thì, tôi còn nhớ Elvia đã hỏi liệu tôi có ghê tởm cô ấy không…)
Tôi buộc phải nghi ngờ rằng thuyết con người thượng đẳng là hiện trạng của phần lớn thế giới này. Bahairam có thể ra rả bao nhiêu tùy thích về việc mọi người đều bình đẳng dưới trướng Quốc Phụ, nhưng chắc chắn vẫn có sự phân biệt đối xử, ít nhất là về sự khác biệt thể chất và tinh thần giữa các chủng tộc. Sẽ hợp lý nếu thú nhân khó thăng tiến trong một thế giới do con người thống trị. Và cũng không khó để tưởng tượng ra việc con người nói những câu như 「thú nhân không có khả năng tự chủ」 như một cách để biện minh cho điều đó.
Đó là lý do tại sao, để đạt được và duy trì một vị trí nhất định trong quân đội, những người như Amatena và Clara phải tỏ ra biết kiềm chế, tự chủ, để thuyết phục những người xung quanh rằng họ 「an toàn」. Nhưng việc phải kìm nén cảm xúc, không để chúng lộ ra—đồng nghĩa với việc trông có vẻ vô cảm hơn, ăn nói cứng nhắc hơn, và sau nhiều năm như vậy, nó đã trở thành thái độ mặc định của họ.
Ai biết được? Có lẽ có một quan niệm rằng việc kiềm chế được các xung động sinh học, cái gọi là 「kỳ trăng」 của mình, mới là điều khiến bạn trở thành người lớn. Nhưng có phải do quá khứ từng là một nhân viên bảo vệ yếu đuối hay không, mà tôi thấy việc đó nghe có vẻ tốn sức kinh khủng.
Clara quay sang tôi và nói một cách hối lỗi, 「Tôi đã quên mất bệnh tình của cậu… Tôi xin lỗi.」
「Bệnh tình của tôi…?」 Tôi lặp lại, nhưng nhanh chóng nhận ra chắc hẳn cô đang nhắc đến lời nói dối nhỏ của tôi hồi ở Bahairam. Để ngăn cô cứ thế dùng sức mạnh áp đảo mình, tôi đã nói với cô rằng làm chuyện bậy bạ với con gái sẽ khiến tôi toi mạng. Chẳng lẽ cô ấy vẫn còn tin sái cổ chuyện đó thật à?
Nhưng mọi chuyện không dừng lại ở đó.
「Cái gì? Cậu bị bệnh à, Shinichi?」 Amatena nhìn tôi nghiêm túc.
「Ồ, thì, ờ…」 Tôi không biết phải nói gì. Thú nhận tất cả chỉ là một lời nói dối nghe chẳng hay ho chút nào vào lúc này. Có lẽ có cách nào đó để đổi chủ đề. 「Q-Quan trọng hơn là…」 Tôi vắt óc tìm một chủ đề khác, bất kỳ chủ đề nào cũng được. 「Chuyện này, ờ, xảy ra với tất cả thú nhân, chứ không chỉ riêng Elvia, hả?」
「Phải. Đó là một sự thật không may trong cuộc sống.」
「Hừm, tôi hiểu rồi.」 Phù. Đổi chủ đề thành công. Vậy ra đây thực sự là điều mà tất cả thú nhân phải đối mặt. Nhưng nếu vậy thì… 「Cô cũng phải trải qua chuyện đó à, Amatena?」
Tôi hỏi câu đó một cách hoàn toàn ngây thơ, nhưng phản ứng nhận lại thì tôi không bao giờ ngờ tới. Amatena đỏ bừng mặt, tôi đoán là vì xấu hổ. 「Đừng có hỏi!」
「V-Vâng thưa cô! Tôi xin lỗi!」
Tiếng hét của cô dữ dội đến mức khiến tôi phải ngồi quỳ trên giường và xin lỗi. Ái chà. Mà, cô ấy đã nói là nó đáng xấu hổ đến thế nào rồi. Tôi nghĩ cái quái gì mà lại đi hỏi một câu như vậy chứ? Nếu đây là ở Nhật Bản, có lẽ cô ấy đã kiện tôi tội quấy rối tình dục rồi.
Ngay khi tôi đang toát mồ hôi hột…
「Shinichi-sama?!」 Tiếng bước chân thình thịch vang lên từ hành lang. 「Có chuyện gì vậy ạ?!」
Myusel và Elvia xuất hiện trong phòng, theo sau vài bước là Minori-san. Tôi đoán cuối cùng họ cũng bị tiếng la hét của tôi thu hút. Được cứu rồi! Hoặc ít nhất là tôi đã nghĩ vậy…
「…Shinichi-kun,」 Minori-san nói, nheo mắt nhìn tôi qua cặp kính. Hai người mới đến còn lại chỉ biết đứng nhìn trân trối. 「Cậu đang làm cái trò gì vậy?」
「‘Trò gì’ là sao? Tôi đang…」
Và rồi tôi chợt nhận ra cảnh tượng này trông như thế nào. Tôi đang quỳ trên giường, bộ đồ ngủ bị xé toạc. Amatena đứng trước mặt tôi trong bộ đồ lót, và Clara thì gần như khoả thân.
「Đừng nói với tôi là cậu đã mời Clara vào phòng để…」
「Không, em không có!」 Tôi kêu lên, co rúm lại dưới ánh nhìn của Minori-san. Cô ấy (và tôi chỉ có thể tưởng tượng, cả Myusel và Elvia) dường như nghĩ rằng tôi đã cố gắng hẹn hò đêm khuya với Clara, để rồi bị Amatena phát hiện. 「Chị thật sự nghĩ em là loại người sẽ làm chuyện đó sao?!」
「Chắc là không. Chị biết cậu làm gì có gan đó.」 Lời của Minori-san thẳng thừng như một cái tát vào mặt.
「…Ờ, phải nói là, đau đấy.」 Tôi mừng vì sự hiểu lầm đã được xóa bỏ, nhưng việc nó dựa trên cơ sở được công nhận là một kẻ nhát gan tự nó đã là một bi kịch. Nhưng ngay lúc đó…
「Thế là không công bằng!」 Elvia kêu lên. Cô có vẻ tức giận vì lý do nào đó. 「Sau khi em đã phải nhịn suốt thời gian qua?! Tại sao hai người lại được có quan hệ với Shinichi-sama trước chứ?」
「Cô đừng có nói chuyện quan hệ ở đây được không?!」 Tôi sắp không theo kịp để mà đối đáp lại nữa rồi.
「Khoan đã… Hai người, là chuyện ‘ngày đó’ à…?」 Minori-san nói, tiến lại gần tôi một bước. Nghe có vẻ như cuối cùng cô cũng bắt đầu nắm được tình hình.
「Đúng vậy,」 tôi nói. Tôi vô tội! Tôi không làm gì cả! Tôi là nạn nhân ở đây… Nhưng rồi có thứ gì đó thu hút sự chú ý của tôi. 「Hả?」
Hai người?
「Chị đừng có ích kỷ như vậy chứ, chị Ama!」 Elvia la lên trong khi đó.
「Chị chưa làm gì cả.」
「Chị nói là ‘chưa’ đấy nhé! ‘Chưa’!」
「Chị là một quân nhân kiêu hãnh của Bahairam! Ám chỉ rằng chị sẽ bị khuất phục bởi một kỳ trăng tầm thường—」
「Myusel thì em còn hiểu được, nhưng em sẽ không để chị cướp mất hào quang của mình đâu, chị hai!」
「Ư-Ừm, Elvia-san…?」 (Đó là Myusel; câu nói cuối của Elvia đã khiến cô ấy có phần bối rối. Nhưng dù sao thì…)
「Hôm nay là kỳ trăng của Clara,」 tôi nói, cố gắng cắt ngang cuộc cãi vã của hai chị em trước khi mọi thứ hoàn toàn mất kiểm soát. Amatena chỉ đến đây để cứu tôi khỏi Clara, người đã không thể chống lại xung động của kỳ trăng……… phải không?
「Hả?」 Elvia nói, quay sang tôi với vẻ mặt kinh ngạc. 「Nhưng em chắc chắn là ngày của chị Ama cũng gần đây mà. Đó là lý do em đã nghĩ—」
Bốp…!
Đúng là Elvia nói câu nào sốc câu nấy. Và rồi cô ấy bị ăn một cú đánh theo đúng nghĩa đen khi Amatena tát vào sau gáy cô. Úi chà. Trông đau thật…
「Ui da! C-Cái quái gì vậy, chị hai…」 Elvia rên rỉ đòi lại công bằng, cúi người xuống.
「Ngậm miệng lại!」 Amatena nói, mặt đỏ bừng.
Nhìn thấy Amatena xấu hổ như vậy… Đó là một khía cạnh mới mẻ, đáng yêu của cô. Mặc dù tôi biết mình cũng đang tự rước họa vào thân nếu nói toạc ra điều đó.
「Vậy sao? Đời trai tân của cậu vẫn còn nguyên vẹn chứ, Shinichi-kun?」
「Làm ơn đừng nói về đời trai tân của em nữa,」 tôi rên rỉ, ngã vật ra giường.
Trong khi đó…
「Này, chị không cần phải đánh em chứ, chị Ama!」
「Im đi!」
「Tất cả là tại chị định tấn công Shinichi-sama…」
「Chị đã nói là không phải mà!」
Khi các cô gái thú nhân cãi nhau ỏm tỏi ở phía sau, tôi chỉ biết buông ra một tiếng vừa như ngáp vừa như thở dài.