Outbreak Company : Chương 1

Give a Shout when You Shoot (Hét lớn khi chụp ảnh)

「Shinichi-sensei!」

Vừa nghe tiếng gọi, tôi theo phản xạ quay người lại.

Khung cảnh lớp học vẫn quen thuộc như mọi ngày. Bục giảng. Bảng đen. Tủ đựng đồ. Dụng cụ vệ sinh. Rồi bàn ghế, khoảng bốn mươi bộ.

Mỗi chỗ đều có một học sinh ngồi. Khoảng một nửa trong số đó là con người như tôi, nhưng cũng có những cô cậu học trò tai nhọn: elf và dwarf. Trước đây, học sinh các chủng tộc đánh nhau rất nhiều, nhưng gần đây những tranh chấp phân biệt đối xử như vậy đã giảm bớt. Dù sao thì chúng cũng đã được thay thế bằng những cuộc tranh luận về việc nên "ship" ai với ai và nên "moe" cái gì.

Đến đây chắc các bạn cũng đoán ra: đây là một thế giới khác. Có elf, dwarf, thậm chí cả thú nhân, chưa kể đến loài rồng, chúng nhiều như hoa cúc vậy. Bạn còn có thể sử dụng phép thuật—đây đích thị là một thế giới giả tưởng bước ra từ To*kien.

Một ngày nọ, hoàn toàn bất ngờ, Nhật Bản tình cờ phát hiện ra một "lỗ hổng"—thực chất là một wormhole siêu không gian—kết nối đất nước với thế giới khác này, Đế quốc Thần thánh Eldant. Đó là một nơi hoàn toàn khác biệt so với Trái Đất: tài nguyên khác, văn hóa khác, con người khác. Tin rằng có thể thu được lợi nhuận lớn từ việc giao thương với thế giới mới này, chính phủ Nhật Bản đã tiến hành thiết lập quan hệ ngoại giao với Eldant một cách bí mật tối đa, cố gắng hết sức để đưa hai nước đến gần nhau hơn.

Cuối cùng, trước sự ngạc nhiên của tất cả mọi người, thứ được cư dân của thế giới khác này đón nhận nhiệt tình nhất lại là văn hóa otaku đáng tự hào của Nhật Bản—manga, anime, game, v.v. Trong một thế giới có trình độ văn hóa tương đương với Châu Âu thời Trung Cổ, sự phát triển của ngành giải trí bị tụt hậu, và vô số sản phẩm văn hóa otaku của Nhật Bản đã vô cùng hấp dẫn đối với người dân nơi đây.

Và thế là, Nhật Bản thành lập công ty giải trí tổng hợp Amutech, một công ty xuyên chiều không gian đầu tiên. Và tôi, Kanou Shinichi, được bổ nhiệm làm tổng giám đốc của nó. (Đó là một câu chuyện dài.)

Như các bạn có thể đoán, nhiệm vụ của tôi là giúp lan rộng và phổ biến văn hóa otaku ở thế giới mới này. Ngôi trường này được xây dựng như một phần của nhiệm vụ đó. Học sinh là những đứa trẻ khao khát tìm hiểu về nền văn hóa mới tiên tiến này. Tất nhiên, bản thân tôi cũng chỉ là một học sinh, mặc dù nhiều em trong số chúng còn nhỏ tuổi hơn tôi, có lẽ hơi kỳ lạ khi tôi gọi chúng là "trẻ con". Nhưng thôi, dù sao thì...

Khi nghe thấy tên mình, tôi dừng viết trên bảng và quay lại...

...và nhận ra rằng khung cảnh quen thuộc, tẻ nhạt của lớp học đã đột ngột biến thành một thứ mà tôi không nhận ra.

Mọi người vẫn ngồi ở bàn như thường lệ. Nhưng tôi không thể nhìn thấy khuôn mặt của họ.

Không, không hẳn vậy. Tầm nhìn của tôi bị che khuất bởi thứ mà tất cả bọn họ đang cầm trên tay. Không phải toàn bộ khuôn mặt, chỉ là nửa trên, đặc biệt là đôi mắt.

Vậy thứ mà mỗi người đang cầm là gì?

「Whoa, đợi đã, dừng lại chút đi—」

Nhưng không kịp ngăn cản.

Ka-click! Một âm thanh cơ học đặc trưng. Tiếng click đầu tiên vừa dứt thì hàng chục tiếng khác vang lên từ mọi phía. Nó giống như một làn sóng lan rộng, một âm thanh nhẹ nhưng sắc bén. Nó tiếp tục cho đến khi lấp đầy cả lớp học.

Ka-click. Ka-click. Ka-clickka-clickka-click.

「Ahh...」 Tôi mỉm cười gượng gạo và thở dài.

Nguồn gốc của âm thanh là những vật thể trong tay học sinh—những máy chơi game cầm tay mà họ đang giơ lên.

3TSes. Ban đầu chúng tôi mang chúng đến Đế quốc Thần thánh Eldant làm giải thưởng trong một giải đấu bóng đá mà chúng tôi tổ chức. Chúng thực sự đã thuộc về những người thằn lằn, đội về nhì, nhưng họ không thực sự "hiểu" trò chơi điện tử cầm tay. Thay vào đó, họ đã có thể bán các máy này cho giới quý tộc với một khoản tiền khá lớn, và do đó các máy đã nằm trong tay các học sinh của tôi.

Rất nhiều đứa trẻ đã mang chúng theo bên mình kể từ đó, nhưng gần đây, thứ phổ biến nhất về chúng không phải là trò chơi.

Mà là ảnh chụp.

3TS bao gồm một chức năng máy ảnh. Một số trò chơi sử dụng nó như một phần của gameplay, nhưng bạn cũng có thể chỉ cần sử dụng nó như một máy ảnh thông thường. Và khi các học sinh phát hiện ra điều đó, họ ngay lập tức bị cuốn hút bởi việc chụp ảnh.

「Hee hee!」 Một cô bé dwarf ngồi ở hàng ghế đầu cười, vẻ mãn nguyện.

Đây là Romilda Guld. Cô là con gái của ông chủ Guld Workshop, một xưởng đúc của người dwarf phục vụ ý chí của Hoàng gia ở Eldant. Cô đã ở độ tuổi gần hai mươi—gần giống tôi—nhưng thân hình nhỏ bé đặc trưng và nụ cười rạng rỡ (trông rất hợp với cô) đã khiến cô trở nên đáng yêu như một học sinh tiểu học. Công bằng mà nói, vẻ ngoài hơi "loli" không chỉ riêng cô có; đó là đặc điểm chung của tất cả người dwarf.

「Ghi một điểm bất ngờ Shinichi-sensei!」 Romilda thông báo. Các học sinh khác cũng hạ 3TS xuống, nhìn vào màn hình. Mỗi bức có lẽ đều cho thấy vẻ mặt ngớ ngẩn, ngạc nhiên của tôi. Cá nhân tôi không nghĩ đó là một thứ thú vị để chụp ảnh.

「Trời ạ, mấy em đúng là thích cái này thật...」

「Uh-huh!」 Romilda gật đầu vui vẻ, hai bím tóc ngắn màu đỏ của cô bé lắc lư. Sau đó, cô lại hướng 3TS về phía tôi và bấm nút. 「Chỉ cần bấm một nút và màn hình sẽ ghi lại mọi thứ xung quanh bạn ngay lập tức—thật tuyệt vời!」 Cô bé lại cười như thể tự hào về điều đó.

Nhìn cô bé như vậy, tôi nhớ đến em gái Shizuki của mình khi em ấy nhận được chiếc điện thoại di động đầu tiên, chụp ảnh mọi người và mọi thứ trong tầm mắt. Em ấy dường như thích thú với sự thật đơn giản rằng em ấy có thể chụp ảnh, bất kể trong đó có gì. Tôi hiểu cảm giác của em ấy và Romilda. Tôi cũng đã trải qua giai đoạn đó.

Tất nhiên, tôi đã nhanh chóng chán việc chụp quá nhiều ảnh, nhưng ngay cả khi đó, khi tôi thấy điều gì đó mới mẻ hoặc thú vị, tôi sẽ chụp một bức ảnh chỉ để giúp tôi nhớ lại. Tôi vẫn làm vậy. Và nếu một người quen với việc chụp ảnh như tôi vẫn cố gắng làm điều đó, thì các học sinh ở thế giới này, nơi khái niệm về ảnh chụp thậm chí còn chưa tồn tại trước đây, thì sao? Nơi bạn thường cần phép thuật để ghi lại hình ảnh phong cảnh hoặc con người? Tất nhiên là họ phát cuồng vì nó rồi. Máy ảnh giống như phép thuật, nhưng bạn không phải niệm thần chú hay chuẩn bị tinh thần. Bạn thậm chí không cần phải luyện tập. Về sự tiện lợi tuyệt đối, phép thuật không là gì so với cái này.

Kết quả là ngay khi chúng tôi được nghỉ giải lao, các học sinh sẽ lôi máy chơi game của họ ra và bắt đầu chụp ảnh mọi thứ họ có thể chạm tay vào.

Dù sao đi nữa, việc ảnh chụp thực sự phổ biến là tốt. Vấn đề là ngay bây giờ, tôi đang cố gắng dạy học. Tôi vừa định bụng sẽ nói chuyện với các học sinh thì Romilda kêu lên, 「Nhìn này, Sensei!」 và bắt đầu cho tôi xem tất cả những bức ảnh mà cô bé đã chụp trên 3TS của mình.

Cô bé trông thật hạnh phúc, thật dễ thương, và hoàn toàn ngây thơ, đến nỗi tôi thấy vô cùng khó khăn để trách mắng cô bé. Giống như một con mèo tự hào khoe với bạn một con chuột mà nó vừa bắt được vậy.

Tuy nhiên, tôi biết mình phải nói điều gì đó. 「Uhhh... Nghe này, Romilda.」

「Ha ha ha ha!」 Một giọng nói thậm chí còn tự hào hơn vang lên—một giọng nói mang một yếu tố khinh miệt không thể nhầm lẫn. Romilda cau mày và đóng 3TS lại trước khi quay về phía cuối lớp học. 「Cậu vẫn còn chụp ảnh bằng cái thứ đó à?」 giọng nói mới cất lên. 「Lỗi thời rồi!」

Xin lỗi, nhưng cậu tụt hậu so với "thời đại" đến mức nào vậy? Câu nói châm biếm suýt chút nữa đã bật ra khỏi miệng tôi, nhưng tôi vừa kịp nuốt nó vào. Người nói không trêu chọc tôi mà là Romilda. Tôi không có gì để đạt được bằng cách can thiệp vào.

「Oh, gì chứ, Loek?」 Romilda bĩu môi.

Người nói là một elf mảnh khảnh, cao ráo: Loek Slayson.

Giống như Romilda, cậu là một học sinh ở đây. Bố cậu là một phần của chính quyền Eldant, điều bất thường đối với một elf. Bản thân Loek là kiểu công tử bột, nếu tôi có thể nói như vậy. Với mái tóc dài và những đường nét tinh xảo, cậu thực sự khá đẹp trai, nhưng những lời cay độc mà cậu nhắm vào Romilda có thể gây ngạc nhiên vì tính trẻ con của nó.

Như bây giờ chẳng hạn.

Cậu đặt tay trái lên hông, và tay phải ra sau lưng, như thể đang giấu thứ gì đó.

Chà, không phải là như thể. Cậu rõ ràng là đang giấu thứ gì đó.

Với một nụ cười tự mãn, cậu ta thốt lên, 「Nhìn đây!」 Sau đó, cậu rút tay ra khỏi sau lưng.

Một tiếng xì xào phấn khích lan khắp lớp học.

Món đồ mà cậu vừa lấy ra không đặc biệt gây ngạc nhiên hay khác thường—đối với tôi. Nhưng nó là một sự lỗi thời thực sự ở Đế quốc Thần thánh Eldant.

Một máy ảnh kỹ thuật số. Cụ thể, một máy ảnh phản xạ ống kính đơn kỹ thuật số, hay DSLR. Không giống như 3TS, thứ này thực sự nói lên "máy móc"! Ngay cả những học sinh không biết nhiều về nó cũng có thể nhận ra rằng đó là thiết bị chuyên nghiệp.

「Đó là... Đợi đã... Loek, cậu lấy nó ở đâu ra vậy?」 Romilda hỏi, thay lời cho toàn bộ học sinh.

「Satou-san đã bán nó cho tớ!」 cậu nói đầy đắc thắng.

「Satou-san?」 Tôi hỏi. 「Ý cậu là, Satou-san của JSDF à?」

「Uh-huh!」

Ahh. Vậy là thế. Tôi phải thừa nhận, ngay cả tôi cũng hơi ngạc nhiên khi thấy Loek có một chiếc DSLR. Tôi đã không mang bất cứ thứ gì như thế đến trường này—hoặc thậm chí đến thế giới này. Hầu hết các thiết bị kỹ thuật số tồn tại ở Đế quốc Eldant đều có ở đây bởi vì tôi đã đánh giá chúng là cần thiết cho công việc văn hóa otaku của chúng tôi và yêu cầu chính phủ Nhật Bản nhập khẩu chúng. Tôi không vui khi thấy các học sinh có thiết bị kỹ thuật số mà không thông qua tôi.

「Vậy đó là máy ảnh của anh ta,」 tôi trầm ngâm.

Ngoài Amutech, có một cách khác để mọi thứ từ Nhật Bản lọt vào thế giới này—thông qua Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản. Có một đơn vị đồn trú ở đây tại Eldant để bảo vệ Amutech theo lệnh của chính phủ Nhật Bản. Họ nhận được các chuyến hàng tiếp tế cá nhân thường xuyên, tách biệt với những thứ tôi sử dụng cho công việc. Những người lính thường sẽ mua đồ ăn hoặc tạp chí Nhật Bản, hoặc những thứ khác để thúc đẩy sở thích của họ.

Sở thích của Satou-san là nhiếp ảnh; tôi biết anh ấy đã mang ít nhất một máy ảnh kỹ thuật số vào để sử dụng cá nhân. Tôi biết anh ấy cũng chụp ảnh các hoạt động của JSDF ở Eldant với tư cách chính thức, cho hồ sơ của họ. Đó hẳn là điều đã mách bảo cho Loek rằng DSLR cũng là một loại máy ảnh.

Nghĩ lại thì, tôi tự hỏi đơn vị JSDF đóng quân ở đây tự hỗ trợ bản thân như thế nào từ ngày này sang ngày khác. Ngay cả khi chính phủ Nhật Bản và Eldant cung cấp hầu hết các nhu cầu cơ bản của họ, hãy duy trì một đơn vị đồn trú đủ lâu và mọi người cuối cùng sẽ muốn đi mua sắm. Tôi cho rằng điều đó có nghĩa là họ cần một số tiền tệ địa phương.

Cho rằng thế giới khác này là một vấn đề bí mật tối đa, những người lính đóng quân tại đồn trú Eldant không thể dễ dàng trở về Nhật Bản. Họ thậm chí còn tranh thủ thời gian nghỉ phép có lương của mình ở đây. Điều đó có nghĩa là họ phải có tiền Eldant, phải không? Có lẽ họ đang nhận được một số hỗ trợ từ chính phủ ở đây, nhưng khi điều đó không đủ, họ sẽ phải kiếm thêm tiền bằng cách tự mình.

Ví dụ, bằng cách bán một số đồ đạc của họ cho người dân địa phương.

「Nhìn đây!」 Loek lại thốt lên, nghịch ngợm với chiếc máy ảnh kỹ thuật số. Cậu lật nó lại và cho chúng tôi xem—chủ yếu là Romilda—màn hình LCD nhỏ ở mặt sau. Đương nhiên, nó hiển thị một bức ảnh mà máy ảnh đã chụp. Nó cho thấy điều tương tự như những bức ảnh của Romilda, có nghĩa là, không có gì thú vị lắm. Nhưng thiết bị đắt tiền hơn đã mang lại cho bức ảnh thêm một chút màu sắc và sự sống động, khiến nó vượt trội hơn một bậc so với bức ảnh được chụp bởi 3TS.

Tôi đoán đó là những gì mà nhiều megapixel mang lại cho bạn...

「Cái thứ này...」 Romilda đã đi đến chỗ Loek và đang nhìn vào màn hình, giống như hầu hết cả lớp; mọi người đều mang vẻ mặt kinh ngạc.

「Chụp ảnh bằng 3TS là chuyện xưa rồi,」 Loek tuyên bố. 「Tương lai thuộc về máy ảnh kỹ thuật số!」 Cậu cười đầy tự hào. Về phần Romilda, cô bé trông ủ rũ.

Thở dài... Lại nữa rồi, tôi nghĩ một cách chán nản.

Elf và dwarf theo truyền thống không mấy thân thiện với nhau. Đối với elf, dwarf là "nấm lùn" và "kẻ đánh hơi đất", trong khi dwarf nghĩ rằng elf là "những kẻ yếu đuối" và "đầu đất".

Còn Loek và Romilda? Họ cãi nhau thậm chí còn nhiều hơn hầu hết elf và dwarf. Về cơ bản, họ là những người lãnh đạo các đội quân elf và dwarf trong lớp học, tương ứng, và là những người phát ngôn cho các học sinh khác, họ thường xuyên xung đột. Nó thường không leo thang thành bạo lực thể xác, và tôi không nghĩ rằng sự đối kháng giữa họ thực sự sâu sắc đến vậy, nhưng họ luôn có thể được tin tưởng sẽ tìm ra một điểm bùng phát.

Tuy nhiên, dù họ tranh cãi thường xuyên đến đâu, họ cũng hợp tác với nhau thường xuyên không kém. Vì vậy, tôi tin rằng đó thực sự không phải là một mối quan hệ tồi tệ—nó thậm chí có thể là một trong những kiểu "càng đánh nhau càng thân nhau". Rốt cuộc, sẽ không ai cố gắng nói chuyện quá nhiều với một người mà họ thực sự ghét, phải không?

「Grrr...」 Romilda vươn tay ra và ấn vào công tắc trên máy ảnh kỹ thuật số. Máy ảnh chuyên dụng có rất nhiều điểm chung với 3TS ngày nay về vị trí nút và chức năng, vì vậy có lẽ cô bé chỉ làm điều đó một cách trực quan.

Tôi chỉ nhìn họ với một nụ cười gượng gạo thì—

「Hrm?」 Romilda đột nhiên ngừng lầm bầm.

「Có chuyện gì vậy?」 Tôi cố gắng chen đến đủ gần để liếc nhìn chiếc máy ảnh. Sau đó, giọng nói của tôi thoát ra khỏi tôi một cách tự nhiên: 「Ohhh! Đó là...!」

Màn hình LCD hiển thị bộ ngực của một người phụ nữ—cận cảnh. Hai khối tròn trịa chỉ được che chắn sơ sài bên dưới một chiếc áo ba lỗ. Chúng trông đủ mềm mại để khiến bạn muốn vùi mặt vào thung lũng ngọt ngào đó, tất cả đều được phản ánh trong độ phân giải cao tuyệt vời...!

Thật tuyệt vời. Thực sự là một kiệt tác nhiếp ảnh.

Vô thức, tôi thấy mình nhìn chằm chằm vào màn hình.

「Nghe này, cậu...」 Romilda dường như không mấy ấn tượng với bức ảnh. Cô bé chỉ tay buộc tội vào màn hình.

「Hả? Oh, uh—」 Chỉ đến lúc đó Loek mới nhận ra những gì mà chiếc máy ảnh hẳn đang hiển thị. Cậu vội vàng lật thiết bị lại và giấu màn hình bằng tay. 「Không phải— Đây là— Uh...!」

「Đồ biến thái! Đó là Minori-sensei, và tớ biết điều đó!」

「V-Vậy thì, uh...」 Loek vẫn đang chật vật tìm từ ngữ.

Điều đó không thực sự quan trọng. Đây rõ ràng là Minori-san, thành viên WAC thường trú và là vệ sĩ của tôi, và là người sở hữu bộ ngực tuyệt đẹp đến nỗi không thể nhầm lẫn với bất kỳ ai khác, ngay cả trong một bức ảnh cận cảnh như thế này.

Vấn đề thực sự là bức ảnh này rõ ràng là một bức ảnh chụp trộm. Tôi không biết làm thế nào cậu ta có thể làm được điều đó với một chiếc DSLR cồng kềnh, dễ thấy—có lẽ họ đã sử dụng ống kính tầm xa hoặc đại loại thế. Dù thế nào đi nữa, rõ ràng đây không chỉ là một bức ảnh "Oops, tớ đang chơi với máy ảnh của mình và cửa trập bị bung ra".

「Đồ elf biến thái!」

「D-Dừng lại đi, đừng bạo lực mà—!」 Romilda giơ nắm đấm lên; Loek lắc đầu và giơ hai lòng bàn tay lên. 「Cậu nên xấu hổ về bản thân mình! Chụp một bức ảnh như thế này mà không được phép!」

Uh, Romilda... Cậu và cả lớp vừa chụp ảnh tớ mà không hỏi ý kiến.

Một lần nữa tôi kìm nén sự phản bác. Tôi hiểu rằng chụp ảnh đàn ông và phụ nữ là những vấn đề khác nhau. Tôi hứa là tôi hiểu.

「Cậu ngồi xuống đi,」 Romilda nói. 「Tớ sẽ xóa bức ảnh đó.」

「Á!」

Nhận ra rằng họ đã vượt qua thời điểm mà thảo luận có thể mang lại hiệu quả, Loek kêu lên và bỏ chạy. Romilda đuổi theo cậu ta ra khỏi lớp học với tiếng hét 「Đứng lại ngay!」

À ừm. Uh, các em? Chúng ta vẫn đang trong giờ học mà...

Ngay khi tôi đang nghĩ điều đó thì tiếng chuông reo lên.

Ôi, trời ạ...

「Tớ cá là Minori-san sẽ rất tức giận nếu cô ấy nhìn thấy bức ảnh đó...」

Không phải là tôi không hiểu sự thôi thúc muốn chụp bức ảnh đó, nhưng chụp ảnh trộm người khác là không hay. Tôi sẽ phải đảm bảo rằng tất cả các học sinh, bao gồm cả Loek, hiểu được điều đó. Vì ý tưởng về ảnh chụp chưa từng tồn tại ở Eldant cho đến tận ngày hôm trước, nên không có luật nào chống lại việc bí mật chụp ảnh bất kỳ ai, hoặc thậm chí không nhất thiết phải có cảm giác rằng đó là một việc xấu. Tôi đoán sẽ cần một người từ Nhật Bản đến để chỉnh đốn họ.

「Shinichi-san,」 ai đó nói từ cửa lớp học.

Tôi nhìn qua và thấy một cô gái trẻ quý giá mặc một bộ trang phục Gothic-loli.

Chà, hãy để tôi nói chính xác hơn. Tôi thấy một người trông giống như một cô gái trẻ quý giá. Nhưng tôi biết "cô ấy" không phải là một quý cô. Dù trông có vẻ thuyết phục đến đâu, đó thực sự là một người đàn ông. Cụ thể, đó là Ayasaki Hikaru-san, trợ lý của tôi tại Amutech và là một giáo viên tại trường giống như tôi.

「Có chuyện gì vậy?」 Tôi hỏi.

「Tôi muốn hỏi anh một điều về việc giảng dạy.」 Cậu ta bước đến chỗ tôi, mái tóc đen dài của cậu ta bay bổng và những bước chân của cậu ta duyên dáng như một ngôi sao điện ảnh. Trời ạ, cậu ta đẹp đến rụng rời. Ngoại hình của cậu ta tỉ mỉ đến nỗi cậu ta không cần phải tạo dáng hay bất cứ điều gì—cậu ta trông như thể vừa bước ra từ một bức tranh cho dù cậu ta đang ngồi hay đứng xung quanh. Gấu váy của cậu ta nhấp nhô mỗi khi cậu ta di chuyển, để lộ những thoáng nhìn về đôi chân trắng nõn đến mức khiêu gợi. Thật là thái quá khi nghĩ rằng cậu ta có thứ tương tự giữa hai chân như tôi.

Tôi tự hỏi cậu ta muốn gì...

「Tôi đang nghĩ có lẽ chúng ta có thể sử dụng cái này cho tài liệu trong lớp học tiếp theo của chúng ta,」 Hikaru-san nói và đưa cho tôi một số giấy tờ mà cậu ta đang cầm.

Vào khoảnh khắc đó, tôi nghe thấy lớp học tràn ngập âm thanh của cửa trập một lần nữa. Mọi người đều đang chụp ảnh Hikaru-san. Họ thích chụp ảnh đến nỗi họ thậm chí còn vui vẻ chụp ảnh tôi, một người không có vẻ đẹp nổi bật hay trang phục kỳ lạ. Tất nhiên, một khi ai đó quyến rũ như Hikaru-san xuất hiện, họ sẽ muốn chụp ảnh cậu ta.

Tôi liếc nhìn những tờ giấy và gật đầu. 「Ừ, tôi nghĩ điều đó sẽ ổn thôi.」

Hikaru-san cau mày, không nói gì. Tiếng click máy ảnh lấp đầy sự im lặng. Ánh mắt của các học sinh, giống như ống kính máy ảnh, vẫn kiên định hướng về Hikaru-san.

「Mấy người thôi đi được không?!」

Rầm! Bục giảng rung chuyển—bởi vì Hikaru-san đột nhiên đập nó bằng một lòng bàn tay mở.

Tôi thấy mình rùng mình khi nghe cậu ta lên giọng. Các học sinh trông cũng giật mình không kém, tất cả đều đóng băng, vẫn cầm 3TS trên tay. Trời ạ, cậu ta hẳn đã thực sự làm họ sốc. Hikaru-san thường là một người nói chuyện khá điềm tĩnh; cậu ta rất hiếm khi hét lên. Nhưng bây giờ...

「Ngày nào mấy người cũng thế! Nghỉ ngơi đi!」 Cậu ta quay phắt lại với các học sinh, rồi hít một hơi thật sâu. 「Mấy người không nên chụp ảnh của 'layer' mà không được phép!」 Cậu ta nói mạnh mẽ đến nỗi nếu đây là một bộ manga, sẽ có một hiệu ứng âm thanh ba-duuum lớn phía trên cậu ta.

「Cậu thực sự đang cosplay, hay chỉ là... mặc quần áo con gái thôi vậy?」

Tôi không hề có ý định cãi lại anh. May cho Hikaru-san là anh không hề nao núng; thay vào đó, anh nhìn tôi trừng trừng và nói: 「Shinichi-san, tôi thật sự không nghĩ chuyện đó liên quan vào lúc này.」

「Ơ, anh nói đúng, xin lỗi.」

Hãi thật. Anh ta giận thật rồi.

Có lẽ việc tôi im bặt đã khiến anh nguôi ngoai phần nào, vì Hikaru-san khẽ hắng giọng rồi quay lại với đám học sinh. Tay chống hông, anh nói: 「Trước đây tôi chưa từng nói gì, vì tôi cho rằng các em không làm hại ai cả. Nhưng chuyện chụp ảnh cứ ngày một quá đáng! Tôi không thể chịu đựng được nữa! Tôi hiểu đồ chơi mới thì vui đến mức nào, nhưng hãy có chút tôn trọng đi chứ!」

Uầy. Đúng là ra oai phủ đầu.

Nhận ra cơn giận của anh không nhắm vào mình, tôi có thể lùi lại một bước và nhìn nhận tình hình một cách khách quan. Vẻ ngoài điển trai của Hikaru-san vốn đã đủ áp đảo rồi—bị anh ta quát vào mặt sẽ khiến bất cứ ai cũng phải đứng hình.

「Chụp ảnh cũng có quy tắc của nó!」Hikaru-san vớ lấy một viên phấn và bắt đầu viết lên bảng đen: Quyền Sử dụng Hình ảnh.

...Ơ, khụ, Hikaru-san. Tôi thật sự không nghĩ họ có thể nhảy ngay vào một vấn đề sâu xa như vậy đâu.

Thánh Quốc Eldant không chỉ không phải là một chính thể hợp hiến, mà còn là một chế độ độc tài chính hiệu; tôi không nghĩ việc nói về quyền cá nhân sẽ đi đến đâu. Trời ạ, lúc tôi mới đến đây, họ dường như còn chưa có cả khái niệm về bình đẳng nữa là.

Bất chấp tất cả những cân nhắc đó, tôi vẫn quá nhát gan để nêu ra những điểm này với Hikaru-san khi anh đang giận dữ như thế.

「Hãy nói chuyện với một ‘layer trước khi chụp! Trên hết, hãy tôn trọng quyền sử dụng hình ảnh và đừng chụp ảnh nếu chưa—」

「Quyyền sử rụng hìn ảnh?」

「Đó là gì vậy ạ?」

「Nó có nghĩa là những bức ảnh chụp một đối tượng nhiếp ảnh mà không có sự đồng ý của họ là trái phép, và—」

「Trái phépp?」

「Đối tượng nhiếp ảnn?」

Aaaa... Đúng như tôi đã nghi ngờ.

Tất cả học sinh đều ngơ ngác nhìn Hikaru-san. Tôi có thể nghe thấy cơn giận trong giọng anh vơi dần khi thấy phản ứng của chúng. Sẽ dễ dàng để tiếp tục nổi giận nếu đối phương cãi lại hoặc phớt lờ bạn, nhưng khi họ còn không hiểu bạn đang giận vì điều gì… thì, nó giống như ném một quả bóng cho người chưa sẵn sàng bắt vậy. Ngay cả Hikaru-san cũng có thể thấy chuyện này sẽ tốn công sức đến mức nào.

「Ý tôi là…!」

Anh vẫn kiên trì trong nỗ lực giải thích quy tắc nhiếp ảnh. Nhưng cho đến khi chuông reo báo hiệu bắt đầu tiết học, đám học sinh dường như vẫn chẳng hiểu gì hơn trước, ngay cả khi Romilda lôi cổ Loek vào lớp.

* * *

Tan học, tôi nhảy lên một cỗ xe do chim kéo và hướng đến trái tim của đất nước này—Lâu đài Eldant. Tôi đã nhận được lệnh triệu tập khẩn từ Nữ hoàng. Người đã cử kỵ sĩ đến tận trường; họ gọi đích danh tôi và nói: 「Bệ hạ đang cho gọi ngài.」

Chuyện này khá bất thường. Tôi có thói quen đến lâu đài trước khi đến trường để cập nhật cho Nữ hoàng về tình hình của Amutech và các sáng kiến giáo dục, nhưng đã lâu rồi tôi mới đến lâu đài sau giờ học. Và người còn đích thân cử kỵ sĩ đến đón tôi. Bất cứ điều gì không khẩn cấp đều có thể đợi đến sáng hôm sau. Vậy đã có chuyện gì xảy ra? Tôi ngồi trên xe, lòng cảm thấy lo lắng...

Hikaru-san, ngồi đối diện tôi, thở dài. Anh đang tựa khuỷu tay vào cửa sổ khoang hành khách, buồn rười rượi ngắm cảnh vật trôi qua. Vẻ mặt đó thực ra rất hợp với bộ đồ gothic lolita của anh, nhưng thôi bỏ qua đi.

「Có… có chuyện gì không ổn sao ạ?」

Người hỏi không phải là tôi. Thay vào đó, câu hỏi đến từ cô hầu gái ngồi cạnh tôi.

Mà, nói cho công bằng thì, cô ấy hiện không mặc đồng phục hầu gái mà đang trong trang phục đi đường.

Myusel Fourant: mái tóc màu lanh, đôi mắt tím, là hiện thân của sự ngây thơ và ngọt ngào. Cô ấy làm hầu gái tại dinh thự của chúng tôi, và là "người dị giới" đầu tiên tôi gặp khi đến đây. Vì dành nhiều thời gian với chúng tôi, cô ấy đã học tiếng Nhật khá nhanh, và thỉnh thoảng còn phụ giúp giảng dạy ở trường.

「Anh cảm thấy không khỏe ạ?」Myusel hỏi, nghiêng người về phía Hikaru-san. Chuyển động đó làm hai bím tóc của cô khẽ đung đưa.

「Không, không sao cả,」Hikaru-san nói, lắc đầu. Rồi anh lại tiếp tục đăm chiêu nhìn ra ngoài cửa sổ. Khi nhận ra Myusel và tôi vẫn đang nhìn mình, anh ngồi thẳng dậy và nhích người trên ghế. 「Tôi chỉ đang nghĩ về đám học sinh và những bức ảnh của chúng thôi.」

「À, chuyện đó.」

Lời bình luận, được đưa ra với một nụ cười có phần gượng gạo... một lần nữa không đến từ tôi. Đó là Koganuma Minori-san, người ngồi cạnh Hikaru-san. Vâng—chính là nữ quân nhân có bộ ngực khủng mà bạn đã nghe nhắc đến trong vụ bức ảnh của Loek.

Cô đeo kính và buộc mái tóc đen thành búi sau đầu. Trông cô có vẻ chẳng làm hại nổi một con ruồi, chứ đừng nói là đá bay bạn. Nhưng thực tế, cô là một onee-san có thể trở nên rất đáng sợ nếu bạn chọc giận… Ơ, ý tôi là, người mà bạn rất muốn có ở phe mình.

Cô ấy gan dạ đến mức nào ư? Để tôi nói thế này: cô ấy từng tung một cú đá vòng cầu vào một con rồng thật.

Nhân tiện, kể từ khi cô ấy cứu mạng cậu ta bằng cách đó, Loek đã coi cô là nhất trần đời. (Lưu ý: từ lóng hết thời.)

「Tụi nó chụp được vài tấm của cậu rồi nhỉ, Hikaru-kun?」

「Vâng...」

「Tôi hiểu là chúng thấy vui, nhưng dạo gần đây chúng hơi quá đà một chút rồi đấy.」Minori-san nhún vai.

Hikaru-san không phải là người duy nhất bị họ chụp ảnh đâu, tôi thầm nghĩ, trước khi nuốt những lời đó trở lại. Minori-san có lẽ sẽ không nổi giận khi biết Loek đã chụp ảnh mình—nhưng một bức ảnh cận cảnh bộ ngực của cô ấy ư? Đó sẽ là một câu chuyện khác. Mặc dù là chủ nhân của một cặp "núi Phú Sĩ" cực phẩm, bản thân Minori-san không phải lúc nào cũng hài lòng về cơ thể mình.

Ừm, dù sao thì…

「Không thể cứ tự tiện chụp ảnh mà không được phép,」Hikaru-san đang nói. 「Một ‘layer chắc chắn phải đồng ý. Ngay cả với những người không phải ‘layer, việc hỏi ý kiến cũng là phép lịch sự tối thiểu.」

「Ừ hử, ừ hử.」Minori-san gật đầu đồng tình. Bản thân cô cũng có kinh nghiệm cosplay, nên có lẽ họ cùng quan điểm.

Về phần mình, dù tự cho là một otaku toàn diện, tôi không có chút kinh nghiệm cosplay nào, và cũng chưa bao giờ tham gia một buổi chụp ảnh hay gì cả. Dĩ nhiên tôi đã thấy rất nhiều cosplayer ở Comiket và những nơi khác, và tôi cũng đã mặc trang phục khi chúng tôi làm phim ở Eldant, nhưng chỉ có vậy thôi. Nên tôi không biết nhiều về các quy tắc và phong tục trong ngành công nghiệp cosplay (nếu có thể gọi nó như vậy).

Đương nhiên, Myusel cũng không biết...

「Vậy sao ạ?」cô hỏi, nghiêng đầu tò mò, hệt như một chú chim nhỏ. Đó là một cử chỉ dễ thương, ngây thơ đến mức tôi lập tức cảm thấy "độ moe" bùng cháy trong lòng... nhưng mà, ừm, bỏ qua đi.

「Chụp một bức ảnh thì không có gì sai cả,」Hikaru-san nói, lại thở dài. 「Tôi chỉ... mong họ sẽ hỏi trước, anh hiểu không?」

「Em sẽ rất vui nếu được Chủ nhân chụp ảnh cho mình ạ,」Myusel đề nghị.

「Shinichi-san,」Hikaru-san nói, nhìn tôi chằm chằm. 「Anh không phải đã chụp ảnh Myusel chỉ vì biết cô ấy sẽ không nói gì đấy chứ?」

「Kh—Không! Không, tôi không có!」

Được rồi, tôi có vài bức ảnh của cô ấy chụp từ hồi cô ấy chưa thực sự biết ảnh là gì. Nhưng tôi chưa bao giờ chụp lén cô ấy cả... tôi nghĩ vậy.

「Hừm…」Khi tôi cảm thấy mình sắp thở hổn hển, Hikaru-san chỉ nheo mắt hơn nữa.

Á á á! Anh ta không tin mình?!

「Thôi, sao cũng được. Vấn đề là, lũ trẻ dạo này đã đi quá giới hạn.」Hikaru-san nhún vai. 「Tôi không ngại nếu chúng chụp ảnh tôi. Nhưng chúng phải học cách lịch sự về chuyện đó.」

「Tôi đoán lẽ ra chúng ta nên dạy chúng kỹ hơn một chút về cách hoạt động của máy ảnh trước khi mọi chuyện đến nước này,」Minori-san nói, khoanh tay.

Như tôi đã đề cập, máy ảnh và nhiếp ảnh là những thứ hoàn toàn mới ở Eldant. Cách chính để lưu giữ hình ảnh của một thứ gì đó ở đây là vẽ tranh. Cũng có ma thuật cho phép bạn đóng băng một khung cảnh hoặc hình ảnh của ai đó trong một quả cầu pha lê, nhưng cầu pha lê rất đắt tiền, và việc sử dụng ma thuật đòi hỏi thời gian và sự tập trung để niệm chú. Nó không được chính xác cho lắm.

Không có gì giống như nhiếp ảnh, nơi bạn chỉ cần lấy máy ảnh ra và tạo ra một bức hình. Giống như ở Nhật Bản hiện đại, mọi thứ phải dễ tiếp cận thì mới có thể trở thành một trào lưu. Và nếu máy ảnh có một lợi thế so với vẽ tranh và ma thuật, thì đó chính là sự dễ sử dụng.

Nhưng chính sự dễ tiếp cận đó cũng có nghĩa là nó có thể lan rộng—và tôi đã không hiểu được những rắc rối mà điều này có thể gây ra. Những quy tắc mà mọi người tự nguyện tuân theo để ngăn chặn tranh cãi—nói cách khác là phép lịch sự—lại không lan truyền nhanh bằng những chiếc máy ảnh.

「Tôi đoán là phải suy nghĩ thật kỹ trước khi mang thứ gì đó như thế này vào,」tôi nói. Tôi một phần đang tự nói với chính mình, nhưng trong khóe mắt, tôi có thể thấy Hikaru-san khó chịu nhìn đi chỗ khác.

Tôi chắc rằng anh vẫn còn nhớ. Anh không thể quên những vấn đề xảy ra sau khi anh cố gắng giới thiệu các trò chơi thẻ bài và eroge ở đây.

Khi bạn giới thiệu một tác nhân kích thích cho những người chưa quen với nó, chẳng hạn như một hình thức giải trí mới, họ rất dễ mất tự chủ và trở nên nghiện. Một số học sinh đã phát cuồng vì các trò chơi thẻ bài, chi tiêu một khoản tiền lớn để theo đuổi những lá bài mạnh. Còn về eroge, cuối cùng chúng tôi có một cậu nhóc đã tự nhốt mình trong phòng tắm cả ngày để chơi nó.

Vì vậy, giải trí có tiềm năng thực sự nguy hiểm. Người dân ở đây chưa có nhiều kiến thức hay kinh nghiệm về những thứ này, nên điều quan trọng là chúng tôi, những người cung cấp, phải cẩn thận. Chúng tôi không thể lường trước mọi chuyện có thể xảy ra, nhưng chúng tôi phải để mắt đến bất kỳ vấn đề tiềm ẩn nào và dập tắt chúng từ trong trứng nước, kẻo lại gây ra một thảm họa khác.

「Nhưng chúng ta không thể cứ cố nhồi nhét quy tắc vào đầu chúng được,」Minori-san nói. 「Nó sẽ không bao giờ ngấm đâu.」

Tôi đồng ý. 「Hay là chúng ta… hừm. Có lẽ chúng ta có thể mở một lớp học nhiếp ảnh hoặc gì đó. Và chúng ta có thể dạy họ về các quy tắc cùng lúc.」

「Chỉ là một phần phụ thôi, phải không?」Hikaru-san mỉm cười không mấy tin tưởng. 「Nhưng anh nói đúng, đó có thể là cách thực tế nhất.」

「Được rồi, Shinichi-kun, chúng tôi giao cho cậu việc lên chi tiết kế hoạch nhé.」Minori-san cúi chào tôi với một chút lịch sự cường điệu.

「Hả? Cô muốn tôi làm à?」

「Thì đó là ý tưởng của cậu mà.」

「Ơ… Ừm, đúng là vậy, nhưng…」

「Khụ... Shinichi-sama, nếu có bất cứ điều gì em có thể giúp, em sẽ rất sẵn lòng ạ,」Myusel nói. Cô ấy thật chu đáo.

Được rồi, chắc tôi có thể xoay xở được bằng cách nào đó. Tôi có thể nhờ Satou-san dạy cho mình những kiến thức cơ bản về nhiếp ảnh. Và tôi có thể hỏi Minori-san và Hikaru-san xem chính xác nên dạy những quy tắc nào. Tất cả những gì tôi cần làm là nghĩ ra dàn ý tổng thể cho khóa học.

「Chúng ta đến nơi rồi,」người đánh xe nói, cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Cỗ xe dừng lại trước Lâu đài Eldant.

* * *

Gặp Nữ hoàng Bệ hạ ở Lâu đài Eldant có nghĩa là đến đại điện. Điều đó hoàn toàn hợp lý, cả từ góc độ an toàn của Bệ hạ và hệ thống giai cấp xã hội của đất nước này, nhưng thú vị là, có một số đại điện khác nhau trong lâu đài, và đại điện nào được sử dụng phụ thuộc vào người đến thăm và tình hình lúc đó.

Có một đại điện khổng lồ dành cho những lúc có đông đảo các cố vấn tham dự, và một đại điện tương đối nhỏ hơn cho những cuộc trò chuyện riêng tư. Các cuộc họp buổi sáng của chúng tôi về Amutech thường diễn ra ở nơi thứ hai.

Chiều nay, chúng tôi lại một lần nữa được dẫn vào đại điện nhỏ. Tin hay không thì tùy, tôi đã quen với việc này rồi: Tôi cúi chào các kỵ sĩ đứng gác bên ngoài, rồi bước vào phòng mà không hề cảm thấy bồn chồn chút nào.

Ngay lúc đó—

「Hự?!」

—mắt tôi đột nhiên bị một luồng sáng mạnh tấn công. Trong một khoảnh khắc, tôi bị lóa mắt.

「C-Cái gì…?」Tôi rên rỉ, nheo mắt.

Thế giới bị phơi sáng quá mức dần trở lại bình thường. Tôi chớp mắt nhiều lần và nhìn quanh đại điện. Ánh mắt tôi dừng lại trên một chiếc ngai vàng thanh lịch đặt trên bục cao vài bậc, trên đó có một cô gái trẻ xinh đẹp đang ngồi. Điều nổi bật nhất ở cô là mái tóc bạc dài óng ả và đôi mắt to màu ngọc lục bảo. Cô ấy rất dễ thương. Cô đang cầm một khối đen gì đó trong cả hai tay và toe toét cười với tôi.

Đây là Petralka an Eldant Đệ Tam. Hay còn gọi là Nữ hoàng Bệ hạ. Đáng yêu đến kinh ngạc và còn có kích cỡ chibi nữa. Nếu không biết rõ, bạn sẽ chỉ muốn ôm chầm lấy cô ấy. Dĩ nhiên, nếu làm vậy, đầu sẽ rơi... theo đúng nghĩa đen.

Tôi được cho biết cô ấy mười bảy tuổi, nhưng trông cô ấy có thể trẻ hơn bốn hoặc năm tuổi so với tuổi thật, và cô ấy khá nhạy cảm về điều đó. Nếu, khi lần đầu tiên nhìn thấy cô ấy, ai đó thốt lên 「ĐÓ THỰC SỰ LÀ MỘT CÔ BÉ LOLI TIÊU CHUẨN À?!」cô ấy sẽ rất tức giận. Công bằng mà nói, tôi đoán bất kỳ nữ hoàng nào cũng sẽ tức giận khi có người hét lên như vậy, ngay cả khi họ không có chút tự ti nào về ngoại hình của mình.

Trời ạ, bây giờ… bây giờ nói ra thì hơi muộn, nhưng mình thật may mắn vì đã giữ được mạng sống.

Dù sao thì...

「Petralka…」Tôi không mất nhiều thời gian để nhận ra khối đen mà cô ấy đang cầm là gì. Một chiếc máy ảnh. Hơn nữa còn là một chiếc DSLR trông đắt tiền khác.

Cô ấy ôm nó vào ngực với vẻ mặt vui sướng thực sự, giống như một đứa trẻ có đồ chơi mới. Ánh sáng chói lòa làm tôi giật mình hẳn là đèn flash từ chiếc máy ảnh này.

「C-Chuyện gì đang xảy ra vậy? Người lấy nó ở đâu ra?」

「Khanh đã nghe về sự nổi tiếng của chúng ở trường. Khanh muốn tự mình thử một cái.」Cô ấy nói thêm một tiếng cười khúc khích đầy tự hào. Rồi cô lại giơ máy ảnh lên và bấm nút chụp.

「Ái da—!」Tôi lấy tay che mắt khi đèn flash lại lóe lên. Ở trường đã đủ tệ rồi—nhưng tôi chưa bao giờ ngờ mình sẽ bị chụp ảnh trong đại điện hoàng gia!

Tôi liếc nhìn những người khác. Myusel cứng đờ người, hoảng hốt khi nghĩ đến việc được chính Nữ hoàng chụp ảnh. Minori-san nở một nụ cười bất lực, có lẽ cũng đang nghĩ giống tôi; nhưng Hikaru-san, vẫn còn bận tâm về các quy tắc, thì đang hậm hực.

Hừm. Có lẽ tình hình này không hay ho lắm. Hikaru-san trông khá tức giận—anh thường không phải là người thể hiện cảm xúc cởi mở như vậy trước mặt Bệ hạ. Dù tốt hay xấu, anh có một ý thức nhạy bén về những gì sẽ hữu ích và những gì không, và anh thường rất giỏi trong việc kiểm soát bản thân.

Trong mọi trường hợp, tôi tự nhận trách nhiệm ngăn chặn loạt ảnh chụp không ngừng nghỉ của Petralka.

「N-Nhưng Petralka, làm sao người có được chiếc máy ảnh đó?」

「Hửm?」

「Ý thần là, thần không nghĩ người có thứ gì như vậy.」

Tôi biết cô ấy sở hữu một chiếc 3TS, nhưng tôi không hề biết cô ấy đã có trong tay một thiết bị chuyên dụng như DSLR.

「À,」cô ấy thờ ơ nói. 「Zahar đã yêu cầu cái này từ lực lượng Jay-Ess-Dee-Eff của các ngươi.」

「Hả? Zahar-san ư?」Tôi chớp mắt trước người chủ sở hữu bất ngờ của chiếc máy ảnh.

Petralka liếc nhìn hai người đứng bên cạnh và hơi lùi về phía sau ngai vàng, như thể tìm kiếm sự xác nhận. Một trong hai người là một kỵ sĩ đẹp trai với mái tóc bạc dài: quý tộc Garius en Cordobal. Người còn lại là một ông lão tóc bạc, râu bạc—gia sư và nhiếp chính của Petralka, Tể tướng Zahar. Rõ ràng, chiếc máy ảnh cô ấy đang dùng là của ông...

「Zahar-san, đó là máy ảnh của ngài sao?」tôi hỏi.

「Ồ, trời ạ, vâng,」ông nói, gật đầu và cười với vẻ bối rối rõ rệt.

Các vị tể tướng trong truyện giả tưởng thường cố gắng kiểm soát ngai vàng từ trong bóng tối, hoặc hóa ra là nhân vật phản diện cuối cùng, nhưng Zahar-san không có một chút dấu hiệu xấu xa nào như vậy. Thực tế, ông chiều chuộng những yêu cầu của Petralka gần giống như một người ông hết mực thương cháu.

「Tôi nghĩ nó có thể hữu ích cho việc ghi lại quá trình trưởng thành của Bệ hạ,」ông nói. 「Tôi đã phải dùng một chút quan hệ, nhưng tôi đã có được một cái.」

「Hả…」

Vậy là Zahar-san cũng đã gây áp lực cho Satou-san.

Tuy nhiên, nghe có vẻ như đây là chuyện từ trước khi nhiếp ảnh trở thành một vấn đề lớn ở trường, và Zahar-san chỉ chụp ảnh Petralka và những thứ xung quanh cô ấy; chiếc máy ảnh chưa bao giờ ra khỏi lâu đài.

Ông thực sự giống như một người cha mẹ thay thế của cô ấy. Chắc hẳn ông rất yêu quý cô. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu ông bắt đầu lôi kéo bạn bè và gia đình bằng một album ảnh Petralka tự làm.

Tuy nhiên, khi nói đến hầu hết những thứ chúng tôi mang từ Nhật Bản sang, Zahar-san—có lẽ vì ông lớn tuổi hơn đáng kể so với đối tượng mục tiêu của chúng tôi—chưa bao giờ phát cuồng vì hàng nhập khẩu. Ông giữ một khoảng cách nhất định, quan sát với sự bình tĩnh, xa cách. Nhưng tôi đoán ông cũng không hoàn toàn miễn nhiễm với ảnh hưởng của chúng.

Thôi, dù sao đi nữa. Khi Petralka nghe về cơn sốt nhiếp ảnh ở trường, cô đã đòi dùng máy ảnh của Zahar-san, giành lấy nó cho mình và chụp ảnh mọi thứ cô có thể chĩa vào.

Aaaa... chết tiệt. Thế này không ổn.

Cô ấy cũng giống như đám học sinh ở trường. Hơi hoảng loạn, tôi nói: 「Ơ... Ơ, Petralka? Phục kích người khác khi chụp ảnh họ là không tốt đâu ạ.」

「Không tốt sao?」Cô ấy đặt máy ảnh lên đầu gối, sững sờ. Vâng, vị nữ hoàng đáng yêu này là một nhà cai trị tuyệt đối, có thể và đôi khi đã khiến mọi người phải tuân theo mọi ý muốn của mình. Tuy nhiên, bằng cách nào đó, quyền lực không thực sự làm cô ấy tha hóa; cô cũng có một khía cạnh đáng chú ý là rất chân thành. Ít nhất, cô ấy sẵn sàng lắng nghe khi bạn giải thích rõ ràng tình hình cho cô.

「Chúng thần có một thứ gọi là quyền sử dụng hình ảnh.」

「Quyền xử trảm? Hừm. Là một loại chiêu cuối nào đó à?」

「Không, đó là hắc thuật.」tôi nói một cách dứt khoát.

「Vậy chuyện xảy ra ở Akiba cũng là sai sao?」

「Akiba ạ?」

「Ngươi biết đấy. Khi chúng ta ở Akiba gần đây. Chẳng phải tất cả người Ja-panese đều chụp ảnh chúng ta sao? Chuyện đó cũng không xấu à?」

「Chà, ừm…」

Tôi không biết phải nói gì. Petralka đang nói về một chuyến đi ngắn về Nhật Bản mà chúng tôi đã thực hiện gần đây. Cô ấy không được mời, nhưng đã trốn trong hành lý của chúng tôi—và tôi nghĩ rằng vì cô ấy đã ở đó rồi, chúng tôi cũng có thể cùng nhau khám phá Akihabara. Tuy nhiên, Petralka, Myusel, và Elvia cuối cùng lại bị coi là những nữ diễn viên nước ngoài bí ẩn (chuyện dài lắm), và ở Nhật Bản có một quan niệm phổ biến rằng người nổi tiếng là đối tượng hợp pháp để chụp ảnh. Cứ gọi đó là cái giá của sự nổi tiếng. Một số diễn viên và vận động viên chuyên nghiệp thậm chí còn coi những bức ảnh này là PR miễn phí, nên họ không đi đôi co về việc sử dụng hình ảnh.

Kết quả là, khi chúng tôi dạo quanh Akiba, chúng tôi đã trở thành chủ đề cho vô số bức ảnh của người qua đường. Và đúng vậy, bạn hoàn toàn có thể đặt câu hỏi về tính hợp pháp trong hành động của họ.

「Hừm...」

Tôi vắt óc suy nghĩ xem nên giải thích chuyện này với Petralka thế nào. Tôi không chắc liệu cô ấy có hiểu không nếu tôi lảm nhảm về “cái giá của sự nổi tiếng”. Ý tôi là, toàn bộ khái niệm về quyền hình ảnh đối với cô ấy và những người khác ở đây vốn đã có phần kỳ lạ. Lý do duy nhất nó trở thành vấn đề ở Nhật Bản là vì mọi người có thể chụp ảnh một cách quá dễ dàng và nhanh chóng. Tại sao họ phải lo lắng về điều đó ở Eldant, nơi mà máy ảnh mới chỉ xuất hiện gần đây chứ?

Vì vậy, tôi đã thử một cách khác.

「Ng-Nghe này,」 tôi nói, giọng gần như rên rỉ, 「sự thật là... nếu ai đó chụp ảnh bệ hạ một cách bất cẩn, linh hồn của bệ hạ có thể bị đánh cắp đấy.」

「Cái gì?!」 Đôi mắt Petralka mở to như hai cái đĩa.

「Thế nên khi muốn chụp ảnh ai đó, bệ hạ nên chắc chắn hỏi xin—」

「Hỡi các vị thần! Linh hồn của trẫm đã bị đánh cắp rồi sao?! Và các ngươi đã đánh cắp linh hồn của trẫm chưa, Shinichi? Hay là nó sắp bị đánh cắp?」 Petralka rõ ràng đã bị sốc. Dù bộ dạng hoảng hốt của cô ấy trông đáng yêu chết đi được, nhưng đây không phải lúc để thưởng thức sự ngây thơ và cả tin của cô. Thủ tướng Zahar cũng tỏ ra kinh ngạc không kém gì nữ hoàng. Tôi chắc rằng ông ấy cũng không ngờ cuộc trò chuyện lại rẽ sang hướng này.

Và rồi còn có...

「Chuyện đó có thật không ạ?」 Câu hỏi lo lắng phát ra từ Myusel đang đứng cạnh tôi. Cô ấy rõ ràng đang kinh hãi. Ảnh của cô đã được chụp hàng chục, thậm chí hàng trăm lần—chỉ bởi một mình tôi. Hẳn là đáng sợ lắm. 「Linh hồn của em sẽ biến mất sao ạ?」

「Không, nghe này—không, không phải. Đó chỉ là một phép ẩn dụ thôi...」

「Dạ...?」 Myusel chớp mắt nhìn tôi. Cô có vẻ đăm chiêu trong giây lát. Có lẽ cô không chắc phép ẩn dụ là gì. 「Điều này có nghĩa là bây giờ cậu chủ đang giữ linh hồn của em sao...?」

「Không, tôi đã bảo rồi, đó chỉ là một cách nói hình tượng thôi mà.」

「Chà... Vậy thì em yên tâm rồi ạ.」 Cô mỉm cười và liếc nhìn xuống đất.

Vậy... là sao? Cô ấy không ngại mất linh hồn nếu người lấy nó là tôi ư? Cô ấy nghĩ linh hồn đã biến thành một con chip nhỏ, cứng ở đâu đó mà cô có thể lấy lại bằng cách đánh bại người dùng Sta*d của đối phương chắc? ...Nghĩ lại thì, họ hình dung về linh hồn ở đây như thế nào nhỉ?

「Ừm...」

Làm sao đây, làm sao đây? Mọi chuyện bắt đầu từ một sự hiểu lầm, và nó chỉ ngày càng tệ hơn.

「Thưa Bệ hạ.」 Tôi đã được cứu nguy bởi sự can thiệp của một người đã im lặng quan sát cuộc trò chuyện từ đầu đến giờ: Minori-san. 「Shinichi-kun chỉ đang đùa thôi ạ.」

「Hửm? Thật vậy sao?」

「Vâng ạ. Nhân tiện, thưa Bệ hạ, người còn nhớ bộ phim về cô gái phép thuật không ạ?」

「Ơ—?」 Petralka bị bất ngờ trước sự thay đổi chủ đề đột ngột.

「Bộ phim đầu tiên của Thánh quốc Eldant, trong đó Bệ hạ đã—」

「Grừừừ! Im ngay! Cấm nói về chuyện đó!」 Petralka gần như co giật trên ngai vàng.

Bộ phim mà Minori-san đang nói đến là một sản phẩm chúng tôi đã thực hiện để che đậy một sự cố rò rỉ thông tin của JSDF, bộ phim đầu tiên từng được sản xuất ở Eldant. Chúng tôi cũng đã cố tình tung ra một bộ phim tài liệu hậu trường lên mạng, và chính điều đó đã khiến Petralka và những người khác được đối xử như những ngôi sao điện ảnh.

「Thứ đó không tồn tại!」 Petralka tiếp tục. 「Nó là hư vô! Trống rỗng! Hãy gạch nó ra khỏi sách lịch sử!」

Ơ kìa, Petralka. Nếu bệ hạ phải gạch bỏ một thứ gì đó khỏi lịch sử... thì điều đó có nghĩa là nó đã từng là một phần của lịch sử.

Nhưng tôi thừa biết không nên buông lời châm chọc khi cô ấy đang bối rối thế này.

「Rất có thể một bức ảnh cũng sẽ kết thúc theo cách tương tự,」 Minori-san bình tĩnh nói.

「Hừm...?」

「Sẽ có một hình ảnh của người mà có thể người không ưng ý. Thậm chí là một hình ảnh mà người thấy vô cùng xấu hổ. Và bởi vì một bức ảnh chỉ chụp lại một khoảnh khắc, không giống như phim ảnh có chuyển động, nên rất có thể người sẽ bị chụp trúng một biểu cảm kỳ quặc nào đó.」

「Hừm...」

「Ví dụ, thưa Bệ hạ, đôi khi người cũng chớp mắt, phải không ạ?」

「Chà... phải, tất nhiên là có. Nhưng trẫm không thấy nó liên quan gì—」

「Nó chỉ kéo dài một phần nhỏ của giây, nên chúng ta không để ý nhiều, nhưng một bức ảnh có thể ghi lại một phần nhỏ của giây đó.」 Minori-san nheo mắt lại để làm mẫu. 「Và nếu người tình cờ làm vậy khi bị chụp ảnh, thì đó sẽ là thứ còn lại cho hậu thế. Kể cả khi người, chủ thể của bức ảnh, không hề cố ý.」

Petralka và Zahar-san cùng nhìn Minori-san với bộ mặt ngái ngủ quá lố của cô, rồi lại nhìn nhau.

「A hèm... Thưa Bệ hạ, nếu thần mạn phép,」 Zahar-san nói, vươn tay lấy chiếc máy ảnh và bấm vài nút. 「Thần nghĩ những bức ảnh gần đây của người...」

「Hừm...」

Hai người họ nhìn nhau rồi nhìn vào màn hình LCD của máy ảnh. Tôi không biết chính xác nó hiển thị cái gì, nhưng tôi có thể đoán rằng Petralka đã chụp một vài “bức ảnh trái phép” mà Minori-san đã cảnh báo.

「Bệ hạ đã hiểu ý thần rồi chứ ạ?」 Minori-san hỏi, mỉm cười nhẹ nhàng. 「Người ta có thể bị xấu hổ không ít bởi một bức ảnh bất ngờ đâu ạ.」

「Phải... Phải, trẫm hiểu rồi,」 Petralka nói lí nhí.

「Phù. Cảm ơn nhé, Minori-san,」 tôi thở phào nhẹ nhõm.

Có vẻ như tôi nên nhanh chóng mở lớp học về nhiếp ảnh, bao gồm cả các quy tắc ứng xử. Hiện tại, cơn sốt nhiếp ảnh chỉ giới hạn trong trường học, nhưng khi mọi người biết rằng chính nữ hoàng cũng đam mê trào lưu này, giới quý tộc và thương nhân sẽ tranh nhau mua máy ảnh, dù chỉ để được gần gũi hơn với Bệ hạ.

Tuy nhiên, máy ảnh không dễ kiếm ở Thánh quốc Eldant này. Điều đó có nghĩa là cung và cầu sẽ mất cân bằng, và giống như trò chơi thẻ bài, chúng sẽ được bán với giá cắt cổ, hoặc bị trộm cắp. Chúng tôi sẽ phải đảm bảo một nguồn cung tương đối ổn định để ngăn chặn điều đó. Nhưng một khi chúng tôi bắt đầu cung cấp máy ảnh, số lượng nhiếp ảnh gia tăng vọt có thể dễ dàng biến các vấn đề liên quan đến quy tắc ứng xử thành một đại dịch. Chúng tôi phải đi trước một bước.

「Nhân tiện, tại sao bệ hạ lại cho gọi tôi đến đây?」 Tôi đột nhiên nhớ ra mình đang ở trong phòng khánh tiết này theo lệnh triệu tập đặc biệt. Chẳng lẽ bệ hạ gọi tôi đến chỉ để khoe máy ảnh mới sao? Nếu chỉ có vài người chúng tôi trầm trồ về nó trong căn phòng nhỏ này thì không sao. Nhưng nếu bệ hạ mang máy ảnh và những bức hình ra trước mặt các cố vấn và những người khác—thì sự “bùng phát” nhu cầu về thiết bị này có thể trở thành hiện thực ngay tức khắc. 「Bệ hạ chỉ muốn cho chúng tôi xem máy ảnh thôi ạ?」

「Không, trẫm cũng không đến mức đó,」 Petralka lắc đầu nói.

Khi cô vừa dứt lời, Garius, người đã im lặng cho đến lúc đó, tiến lên một bước. 「Hãy để tôi trả lời câu hỏi đó.」

Oái. Chuyện sắp trở nên nghiêm túc rồi sao?

Cùng với Thủ tướng Zahar, anh họ của Petralka là Garius cũng giúp cô điều hành đất nước. Đặc biệt, Garius thường xử lý các vấn đề quân sự và an ninh, vì vậy bất cứ điều gì anh ta muốn nói đều có xu hướng liên quan đến nguy hiểm.

「Chuyện là trong vài ngày qua, các cuộc giao tranh của chúng ta với Bahairam đã trở nên căng thẳng hơn.」

Vương quốc Bahairam là một quốc gia láng giềng của Đế quốc Eldant. Hai nước không thực sự trong tình trạng chiến tranh, nhưng quan hệ cũng chẳng tốt đẹp gì. Các cuộc giao tranh ở biên giới và hoạt động gián điệp diễn ra gần như hàng ngày, hai quốc gia thù địch tranh giành để kìm hãm lẫn nhau.

「Theo báo cáo, hầu hết các cuộc giao tranh đều do phía Bahairam khởi xướng... Nhưng chúng có vẻ không thực sự nghiêm trọng.」

「Ý anh là sao?」

「Lực lượng tham chiến đều ở quy mô nhỏ,」 Garius nói. 「Quá ít quân để có thể xâm lược. Nhưng tôi không thể không nghĩ rằng các cuộc giao tranh dường như thường xuyên hơn bình thường.」

Vậy là chúng ta có một số lượng nhỏ quân đội tham chiến thường xuyên hơn bình thường. Hừm. Chắc chắn là có chuyện lạ rồi. Tuy nhiên, tôi không phải là một nhà chiến thuật, và tôi không thể nào đoán được Bahairam đang nghĩ gì chỉ dựa trên thông tin đó.

「Dù sao đi nữa,」 Garius nói, 「Shinichi, cậu hãy cẩn thận.」

「Hả? Tôi á?」

「Cậu đã từng bị bắt cóc một lần. Cậu quên rồi sao?」

「Ồ, ờ... chưa.」

「Các cuộc giao tranh có thể ở quy mô nhỏ, nhưng nếu chúng tình cờ tìm thấy một nơi phòng thủ của chúng ta yếu kém, một nhóm binh lính của Bahairam có thể chọc thẳng vào lãnh thổ của chúng ta.」

「Tôi sẽ cẩn thận,」 tôi đáp.

Garius nói đúng: Bahairam đã từng bắt cóc tôi trong quá khứ. Lần đó, Myusel, Minori-san, và một nhóm người khác đã đến giải cứu tôi. Mọi chuyện cuối cùng đã kết thúc tốt đẹp, và chúng tôi thậm chí còn thiết lập được mối quan hệ thân thiện—tức là hợp tác—với một số người bên phía Bahairam, vì vậy tôi thực sự không coi đó là một kỷ niệm tồi tệ.

Nhưng rồi...

「Hơn nữa, liên quan đến cô người sói của cậu...」

「Hả?! Elvia không liên quan gì đến chuyện này cả!」 tôi kêu lên.

“Elvia” mà tôi nói đến là Elvia Harneiman, cô họa sĩ kiêm người sói sống tại dinh thự của chúng tôi. Bahairam đã gửi cô đến Eldant như một gián điệp dùng một lần. Thực ra, theo những gì Bahairam biết, cô vẫn đang nằm vùng ở đây. Nếu tình hình với Bahairam trở nên nguy hiểm hơn, không có gì ngạc nhiên khi các nhà lãnh đạo Eldant có thể nhìn Elvia bằng con mắt nghi ngờ.

Nhưng cô ấy là một trong những người đã đến cứu tôi khi tôi bị bắt cóc. Dù tốt dù xấu, cô ấy là một người cởi mở hết mức có thể; tôi không thể nào hình dung ra cảnh cô ấy đang bí mật lên kế hoạch lật đổ chúng tôi hay gì đó tương tự.

「Đừng hoảng, Shinichi,」 Petralka xen vào. 「Ngay cả trẫm cũng không còn nghi ngờ cô gái đó nữa.」 Petralka đã đến thăm chúng tôi tại dinh thự hơn một lần, cho cô nhiều cơ hội tiếp xúc với Elvia. Cô hoàn toàn nhận thức được tính cách và tình hình hiện tại của Elvia. 「Tuy nhiên, vẫn có thể hình dung ra một tình huống cô ta bị buộc phải phản bội đất nước chúng ta—ví dụ, nếu gia đình cô ta ở Bahairam bị bắt làm con tin.」

「Chúng tôi hiểu cậu có thể không thích điều này, nhưng tạm thời hãy để mắt đến cô ta một chút.」

「Ờ......... Vâng.」

Chỉ cần nhìn vào khuôn mặt của Petralka là tôi hiểu mọi chuyện: cô cũng không muốn nghi ngờ Elvia hơn gì tôi. Nhưng một cách khách quan, lời của Garius và Petralka là có cơ sở. Và họ đưa ra khả năng này chủ yếu là vì lo lắng cho sự an toàn của tôi. Tôi không thể tức giận với họ vì điều đó.

「...Tôi hiểu rồi. Cảm ơn vì đã cảnh báo.」

Lời nói không phải của tôi—mà là của Minori-san, vệ sĩ của tôi.

Sau buổi yết kiến tại lâu đài, chúng tôi đi thẳng về dinh thự. Tôi cảm ơn người đánh xe và nhảy xuống khỏi cỗ xe ngựa. Ngay khi chúng tôi vào nhà, Myusel bắt đầu cởi bỏ bộ quần áo đi ra ngoài của mình. Dường như cô ấy cảm thấy không thoải mái nếu ở trong dinh thự mà không mặc đồng phục hầu gái. Cô ấy lúc nào cũng siêng năng như vậy.

「Vậy em sẽ bắt đầu chuẩn bị bữa tối,」 cô nói, đội chiếc mũ cài đầu diềm xếp nếp lên.

「Cảm ơn nhé, Myusel,」 tôi nói.

「Không có gì đâu ạ, đó là công việc của e— Ồ.」

Cô đã quay về phía nhà bếp, nhưng lại nhìn thấy thứ gì đó khiến cô khựng lại. Tò mò không biết đó là gì, tôi cũng bước tới.

「Ồ. Elvia.」

Cô gái sói đang chạy về phía chúng tôi từ cuối hành lang. 「Mừng mọi người về nhàaa!」 Cô dừng khựng lại trước mặt chúng tôi, cười toe toét. Đôi tai mềm mại rủ xuống từ trên đầu cô vẫy vẫy, và chiếc đuôi xù mọc sau lưng ngoe nguẩy như một chú cún con vui mừng. Đây chính là cô gái mà chúng tôi đã nói đến ở lâu đài: cựu gián điệp của Bahairam, nay là họa sĩ thường trú của chúng tôi, Elvia Harneiman.

「Câu đó phải để bọn tôi nói mới đúng,」 tôi phản đối.

「Cô về từ Bahairam khi nào vậy?」 Myusel hỏi.

Ngoài việc là họa sĩ thường trú của Amutech, cô còn là kẻ buôn lậu của chúng tôi—cụ thể là, lẳng lặng giúp đưa các sản phẩm otaku vào Bahairam. Tôi biết nghe có vẻ rất bí mật và mờ ám, nhưng tất cả những gì tôi thực sự muốn là Elvia giúp Bahairam nhận ra những thứ hay ho đang có sẵn, và có lẽ bắt đầu nghĩ rằng việc làm bạn với Eldant cũng đáng giá. Cứ gọi đó là một chiến dịch thông tin. Phải thừa nhận, khi tôi đề xuất ý tưởng này với giới lãnh đạo Eldant, tôi đã cố tình sử dụng cụm từ “xâm lược văn hóa”.

「Em vừa về sáng nay!」 Elvia nói một cách tươi tắn.

Mọi cử động của cô đều có xu hướng được phóng đại. Ví dụ, nếu cô gật đầu, cả người cô sẽ rung lên khi cô ngẩng lên cúi xuống. Điều đó không thể tránh khỏi việc làm bộ ngực căng tròn, đang ép chặt trong chiếc áo ống, trở nên vô cùng nổi bật.

Và không chỉ chiếc áo của cô cơ bản là một món đồ lót, chiếc quần của cô còn là quần short cạp trễ, khiến phần eo của cô lộ ra hoàn toàn. Có lẽ cô làm vậy để dễ di chuyển, nhưng mức độ da thịt này, mức độ phơi bày này—phải nói là nó thực sự bắt mắt. Điểm cứu vãn duy nhất là cách cô hành động rất ngây thơ, nên nó không thực sự tạo cảm giác gợi cảm.

「Và thế nên, ờ, Shinichi-sama...」

「Mọi chuyện đều ổn cả chứ?」

「Hả...?」 Elvia ngạc nhiên nhìn tôi.

「Ồ, ờ...」 Tôi cố gắng diễn đạt câu trả lời của mình theo cách ít gây lo lắng nhất có thể. 「Thực ra, chúng tôi vừa ở Lâu đài Eldant theo lệnh triệu tập đặc biệt. Họ nói dường như có nhiều cuộc giao tranh hơn ở biên giới với Bahairam, và bảo phải cẩn thận.」

「Ồ—Ồ...」

Có phải tôi tưởng tượng không, hay một đám mây vừa lướt qua khuôn mặt Elvia?

「Trông cô không có vẻ gì là đã xảy ra chuyện tồi tệ, tôi thấy mừng vì điều đó.」

「Giờ thì em đã hiểu tại sao Garius-san lại có vẻ căng thẳng như vậy rồi, với những chuyện như thế xảy ra,」 Hikaru-san nói từ phía sau tôi.

「Phải, không đùa được đâu,」 Minori-san nói. 「Và chúng ta cũng không thể cứ xây một Vạn Lý Trường Thành chỉ để cố giữ cho đất nước an toàn được.」

「Những người đã bắt cóc Shinichi-san đã vào được tận dinh thự này, phải không ạ?」

「Đúng vậy. Tôi biết chúng ta đang ở ngoại ô thủ đô, nhưng điều đó vẫn khiến chúng ta khá gần biên giới. Có một dãy núi sẽ gây khó khăn cho việc đưa một đội quân lớn qua, nhưng vẫn...」

「Ư-Ừm...」 Elvia nói, trông có vẻ lo lắng. 「N-Nếu lỡ như, ờ, quân đội Bahairam xâm lược, thì... Chuyện gì sẽ xảy ra với em ạ?」

「Ồ, cô không sao đâu, Elvia, cô ổn mà,」 tôi nói, cố gắng nở một nụ cười trấn an.

Tuy nhiên, Minori-san lại nhún vai một chút. 「Cô đã được đối xử ngoại lệ rồi, Elvia, nhưng nếu ai đó từ Bahairam xâm nhập vào Eldant một cách không chính thức, bất hợp pháp... thì, họ có thể sẽ bị bắt và xử tử.」

「X-X-Xử tử á?!」 Cô cứng đờ người.

Minori-san không hề nương tay. 「Đó là những gì đã xảy ra với cô nếu Shinichi-kun không can thiệp. Cậu ấy đã cố gắng giữ cô lại làm họa sĩ của chúng ta vì kỹ năng vẽ của cô, nhưng nếu cô không phải là một họa sĩ, sẽ chẳng có nơi nào để che giấu cả.」

「Th-Thật vậy sao ạ? Ý em là... Chắc chắn là vậy rồi...」 Cô lại gật đầu. Trông cô đột nhiên tái nhợt hẳn—tôi tự hỏi có chuyện gì không ổn. Có phải cô vẫn cảm thấy tội lỗi vì đã từng là gián điệp cho Bahairam...?

「Tôi đã nói với cô rồi, Elvia, họ sẽ không làm gì cô đâu,」 tôi vội vàng nhắc nhở cô, nhưng cô không hề thả lỏng. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Có điều gì khác mà cô đang lo lắng sao? 「Có chuyện gì vậy?」 tôi hỏi.

「...K-Không có gì đâu ạ.」

「Nghĩ lại thì, Elvia-san, chẳng phải cô nói có chuyện muốn nói với Shinichi-sama sao?」 Myusel hỏi.

「Hả...?!」 Elvia nghe có vẻ tuyệt vọng.

「Có sao? Chuyện gì vậy?」 tôi hỏi. Giờ nghĩ lại, có vẻ như Elvia còn muốn nói điều gì đó.

「Ồ, k-không, thật sự không có gì đâu ạ!」

「Vậy à? Nhưng—」

「K-Không có gì hết! Em thề!」 Elvia gần như hét lên. Rồi cô quay gót và lao ngược lại hành lang. Gần như thể cô đang chạy trốn...

「Quái gì vậy?」 tôi nói, gãi đầu. Trông chẳng giống như không có gì cả.

「Em không biết nữa...」 Myusel nói, cũng bối rối không kém. Tôi đoán không chỉ mình tôi thấy Elvia hành động kỳ lạ.

Trong khi đó, Minori-san đang nhìn xuống hành lang theo hướng Elvia. Tôi thấy lo lắng khi thấy vẻ ngoài thoải mái thường ngày của cô đã được thay thế bằng thái độ nghiêm nghị của một người lính JSDF.

Chúng tôi cùng nhau ăn tối. Đó gần như là một tục lệ ở Amutech—hoặc ít nhất là ở dinh thự của chúng tôi.

Tất nhiên là có Minori-san, Elvia, Hikaru-san, và tôi—nhưng còn có cả những người hầu của chúng tôi, những người thường không bao giờ ăn cùng với chủ nhân trong xã hội Eldant. Họ bao gồm Myusel, cũng như người làm vườn của chúng tôi là Brooke và vợ anh là Cerise, một hầu gái khác.

Nhân tiện, Brooke và Cerise thuộc về một chủng tộc gọi là tộc người thằn lằn. Họ trông đúng như những con thằn lằn biết đi. Mọi thứ về họ đều giống thằn lằn, bao gồm cả việc họ là động vật máu lạnh và đẻ trứng. Điều đó có nghĩa là họ cần một thực đơn hơi khác so với những người còn lại. Chủ yếu là rất nhiều đồ sống.

Việc phải chuẩn bị các bữa ăn riêng cho các loài khác nhau có nghĩa là Myusel, người nấu ăn cho chúng tôi, phải làm thêm việc, nhưng Cerise đã có thể giúp đỡ kể từ khi cô ấy đến đây. Myusel nói với tôi rằng các bữa ăn bây giờ đã dễ dàng hơn nhiều.

Dù sao thì...

「Tóm lại là, chúng ta cần có một lớp học đặc biệt để dạy cho bọn trẻ về cách cư xử lịch sự khi chụp ảnh,」 tôi tóm tắt lại một ngày của chúng tôi.

「Em hy vọng chúng ta có thể làm điều đó sớm,」 Hikaru-san nói, thở dài. 「Em không thể chịu đựng được việc bị chụp ảnh quá nhiều nữa.」 Là một cosplayer, Hikaru-san đã quá quen với việc tạo dáng chụp ảnh, nhưng sự kiên nhẫn của anh cũng có giới hạn khi người ta chụp ảnh mà không hỏi.

「Cho đến nay chưa có thiệt hại gì, nhưng chúng ta không thể đợi cho đến khi ai đó lén chụp ảnh người khác,」 Minori-san nói.

「Ờ... Có lẽ đã quá muộn cho chuyện đó rồi...」

「Hả...?」

「Hả? Ý tôi là, ờ, không có gì!」 tôi nói, lắc đầu.

Nếu Loek muốn xóa bức ảnh đó trước khi nó trở thành vấn đề, thì đây chính là lúc... mặc dù Romilda và mọi người đã nhìn thấy nó, nên đã quá muộn rồi. Sớm hay muộn, Minori-san cũng sẽ biết về bức ảnh đó, và tôi tưởng tượng nó sẽ dẫn đến một trận mắng mỏ mà Loek sẽ không thể gượng dậy trong một thời gian.

「Myusel, em không thấy khó chịu khi họ chụp ảnh như vậy sao?」 tôi hỏi, hy vọng lái cuộc trò chuyện sang hướng khác.

Myusel đã lắng nghe chúng tôi mà không nói gì, và có vẻ hơi ngạc nhiên khi cuộc trò chuyện đột nhiên chuyển sang cô. Cô chớp mắt một lúc trước khi sắp xếp lại suy nghĩ. 「Em ạ? Em chỉ nghĩ... thật không thể tin được khi có thể ghi lại một cảnh tượng chỉ trong một khoảnh khắc như vậy.」

Aaa, thật là một góc nhìn ngọt ngào, ngây thơ. Đôi khi, nghe Myusel nói khiến tôi cảm thấy mình như một sinh vật vô cùng ô uế. Ý tôi là, rõ ràng tôi sẽ không tự nhận mình lúc nào cũng hoàn toàn trong sáng.

「Và nó xuất phát từ mong muốn giữ những bức ảnh của những người và những nơi mình quan tâm ở bên cạnh.」

「Điều đó cũng đúng.」 (Ừm... nếu chúng ta chia động cơ thành tình cảm và ác ý, tôi đoán ham muốn xác thịt thuộc về tình cảm.)

「Nếu có cơ hội, em cũng muốn—」 Myusel ngại ngùng liếc nhìn tôi, rồi nhanh chóng quay đi. Tôi thấy má cô ửng hồng một chút. Khoan đã...

「Myusel, em cũng muốn có một chiếc máy ảnh à?」

「Dạ? Ồ, không, em không dám đâu ạ...」 Cô cúi đầu và dường như thu mình lại. Trông cô thật khiêm tốn, thật e dè—moe không thể tin được.

“Thấy mọi người xung quanh ai cũng dùng thì khó mà không muốn có một cái lắm nhỉ?”

“Ơ... Khụ, khụ, thì, một phần cũng là như vậy ạ…”

Tôi hiểu Myusel mà, tôi biết con bé sẽ không thể đường đường chính chính nói rằng mình muốn có một chiếc máy ảnh đâu—vậy nên tôi đành phải nói hộ em ấy. Chắc em ấy cũng không cần một chiếc DSLR phức tạp hay gì cả; một mẫu máy ảnh nhỏ xinh, tiện dụng hàng ngày kiểu “chụp phát ăn ngay” là ổn rồi. Nếu tôi hỏi, chắc họ có thể gửi một chiếc sang cùng chuyến hàng định kỳ tiếp theo.

“Tôi không nghĩ máy ảnh chính xác là thứ Myusel đang nhắm tới đâu,” Minori-san xen vào với một nụ cười ranh mãnh.

“Hả…?”

Không phải sao?

“Chị M-Minori-sama!” Giọng Myusel có vẻ hoảng hốt lạ thường. Trông Minori-san có vẻ thích thú lắm.

Khoan đã. Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Đây có phải là cái mà người ta gọi là “chuyện con gái” không? (Lưu ý: chắc là không.)

“Dù sao thì, chị sẽ nhờ họ gửi một chiếc máy ảnh cho em nhé, Myusel,” Minori-san nói. Rồi chị liếc quanh bàn. “Nhân tiện, nói đến máy ảnh, chị đang tính nhờ họ in vài tấm ảnh chúng ta chụp ở Nhật. Myusel, Elvia, hai em có muốn không?”

“Em được sao ạ?” Myusel hỏi.

“Được chứ. Chúng ta cũng sẽ mang một ít cho Bệ hạ nữa.”

“À mà nhắc mới nhớ, tôi vẫn chưa cho Brooke và Cerise xem ảnh Akiba của chúng ta.”

Tôi đã mang về cho họ một ít hoa quả khô và túi sưởi cầm tay Haku*** Kairo làm quà từ Nhật, và tôi cũng đã đưa cho họ rồi—nhưng ảnh thì tôi chưa cho xem.

Tôi rút điện thoại từ trong túi ra và mở album ảnh chụp ở Nhật. Tôi chìa điện thoại qua bàn để Brooke và Cerise có thể xem.

“Cái pháo đài cao chọc trời này là gì vậy…?!”

Đối diện với tấm ảnh tôi chụp Myusel ở Akiba, Brooke không bình luận gì về bộ trang phục hầu gái của em ấy, mà lại chú ý đến hậu cảnh. Xét việc Brooke từng là một quân nhân, tôi đoán việc ông ấy để ý địa hình ngay lập tức cũng là điều dễ hiểu.

“Petralka cũng nói y như vậy. Nhưng đó không phải pháo đài đâu, chúng là các tòa nhà. Chúng tôi gọi chúng là nhà chọc trời.”

“Còn trang phục thì lạ quá,” Cerise góp lời. (Tôi đoán phải là phụ nữ mới để ý.) “Nhưng trông mọi người mặc đều rất đẹp.”

Cả Brooke và Cerise đều được bao phủ bởi lớp vảy, nên đôi khi trông họ không biểu cảm cho lắm. Gần như không thể đoán được họ đang nghĩ gì chỉ qua nét mặt, nhưng bằng cách chú ý đến cuộc trò chuyện và cảm giác chung mà họ tỏa ra, tôi có thể nhận ra họ đang bị những bức ảnh thu hút.

“Xem xét việc Myusel và Petralka đã sống sót sau khi bị cả đám đông khổng lồ ở Akiba chụp ảnh, tôi đoán giờ họ đã khá quen với việc lên hình rồi,” tôi nói.

“Đúng vậy,” Minori-san đáp. “Nghĩ lại lúc họ mới bắt đầu… Trải nghiệm đó đủ khiến bất kỳ ai cũng phải choáng váng.”

Nói một cách chính xác thì họ cũng từng đứng trước máy quay rồi, hồi chúng tôi làm phim, và ở Akiba thì có một tên mê máy ảnh (lưu ý: hắn ta khoảng ba mươi tuổi) đã chụp ảnh chúng tôi. Nhưng việc bị cả một biển điện thoại di động và máy ảnh kỹ thuật số chĩa vào có lẽ đã át đi những ký ức khác.

“Được rồi, chúng ta sẽ in ảnh cho Myusel và Bệ hạ… Còn em thì sao, Elvia?”

Không có tiếng trả lời.

“Elvia…?”

“Hả?!”

Cô ấy dường như chỉ mới nghe thấy chúng tôi, đột ngột ngẩng đầu lên và rùng mình một cái.

“Trông em có vẻ hơi mất tập trung,” Minori-san nói. “Mọi chuyện ổn chứ? Em cũng chẳng ăn được mấy…”

Chị ấy nói đúng: gần như toàn bộ thức ăn vẫn còn nguyên trên đĩa của Elvia.

Chuyện này lạ thật. Elvia thuộc dạng mà bạn có thể gọi là “hao năng lượng”—chúng tôi thường chết lặng nhìn cô ấy và thức ăn vào miệng. Myusel luôn đảm bảo cho cô ấy những phần ăn cực lớn trong các bữa ăn, vậy mà cô ấy vẫn thường là người ăn xong đầu tiên. Thế nhưng tối nay, cô ấy gần như chẳng đụng đũa.

Nghĩ lại thì, cô ấy cũng chẳng hề tham gia vào cuộc trò chuyện của chúng tôi. Trông cô ấy cứ buồn rười rượi thế nào ấy…

“Không ngon miệng sao ạ?” Myusel hỏi, giọng lo lắng.

“Kh-Không, không phải thế đâu ạ!” Elvia nói, rồi vội vàng ăn. “Ngon lắm, vẫn như mọi khi ạ!”

Vậy nhưng một lúc sau, tay cô ấy lại ngừng lại. Rõ ràng là cô ấy đang lo lắng về điều gì đó.

Trông cô ấy đã là lạ kể từ khi trở về từ Bahairam—hay nói chính xác hơn, là kể từ khi chúng tôi nói về những gì đã xảy ra ở đó.

“Này,” tôi nhẹ nhàng hỏi. “Em đang lo cho Amatena và Clara à?”

Amatena. Clara. Cả hai đều đến từ Bahairam, và đều là những người có liên quan đến vụ bắt cóc tôi. Và Amatena, tình cờ thay, lại là chị gái của Elvia. Hai người họ đang phục vụ trong quân đội Bahairam tại một thị trấn nhỏ gần biên giới. Điều đó có nghĩa là, thật không may, họ sẽ ở tiền tuyến nếu chiến tranh nổ ra.

Nghe câu hỏi của tôi, Elvia cứng người lại. Tất cả lông trên chiếc đuôi rậm rạp của cô, vốn đang giấu sau ghế, đều dựng đứng lên như thể bị điện giật.

“A-Anh Shinichi-sama, sao anh lại nghĩ vậy…?” Vẻ căng thẳng trên khuôn mặt cô ấy không thể nào nhầm lẫn được.

“Sao ư? Ý anh là…”

Tôi nghĩ việc lo lắng cho gia đình ở quê nhà là điều hoàn toàn tự nhiên.

“Nhân tiện, Elvia.” Lần này Brooke lên tiếng, giọng thản nhiên, gần như thể ông vừa nghĩ ra điều gì đó.

“V-Vâng?! Có chuyện gì vậy ạ?” Giọng Elvia vút lên một quãng tám mới.

“Cái nhà kho nhỏ mà tôi không dùng đến ấy—tôi đã dọn dẹp và thu dọn nó rồi. Nó sẵn sàng bất cứ khi nào cô cần.”

“C-Cảm ơn bác.”

“Hả? Hai người đang nói gì vậy?”

Đây là lần đầu tiên tôi nghe chuyện này. Chắc chắn rồi, trong khuôn viên dinh thự của chúng tôi có vài cái nhà kho nhỏ rải rác. Một trong số đó đã được sửa sang lại thành nơi ở cho Brooke và Cerise, nhưng những cái còn lại chúng tôi cứ để không, dùng để chứa đồ linh tinh.

“Cô ấy hỏi liệu có thể dùng nó không,” Cerise nói.

“Để làm gì vậy?” tôi hỏi.

“À, ừm, ờ…” Tay Elvia ướt đẫm mồ hôi một cách rõ rệt. “À-à đúng rồi! M-Màu vẽ và đồ của em! Em có đủ thứ họa cụ và tranh vẽ dở, em cần một nơi để cất chúng!”

“Em không thể dùng phòng của mình sao?” Chúng tôi đã dành cho Elvia một trong những phòng ngủ rộng rãi hơn của dinh thự. Lẽ nào cô ấy đã tích trữ nhiều đồ đến mức vẫn cần thêm không gian? Nhưng cô ấy lấy tất cả những thứ đó từ khi nào?

“À-à, anh biết đấy… Em chỉ muốn để công việc của mình bên ngoài phòng… Ồ, độ ẩm! Độ ẩm không tốt cho chúng! Nên là…” Elvia tự ngắt lời và đứng bật dậy. “E-Em vừa nhớ ra có việc phải làm! Em sẽ ăn tối trong phòng ạ!”

“Này—”

Trước khi chúng tôi kịp ngăn lại, cô ấy đã bê đĩa của mình và lao đi mất.

“Không biết chị Elvia-san có chuyện gì không nhỉ…?” Myusel nói.

“Cô ấy hành động kỳ lạ kể từ lúc về nhà,” tôi đồng tình.

Lẽ nào cô ấy lo lắng cho Amatena và Clara đến mức ăn không nổi? Nhưng tại sao lại phải mất công mang bữa tối về phòng? Cô ấy định để ăn khuya à?

Hừm. Chẳng có gì hợp lý cả.

“Mà nghĩ lại,” tôi nói, “Elvia lúc nào mà chẳng hơi kỳ quặc.”

“Chuẩn không cần chỉnh,” Minori-san nói. “Như cái lần cô ấy xô ngã cậu xuống đất rồi nhảy lên người cậu ấy…”

“Cái gì?! Chuyện đó có thật sao?!” Hikaru-san kêu lên, vẻ kinh ngạc.

…À phải rồi. Hikaru-san đã không ở đây vào lúc đó. Anh ta không biết chính xác Elvia sẽ trở nên thế nào trong “kỳ trăng tròn” của cô ấy. Tôi đoán Elvia đã chạy vòng quanh dinh thự và làm những việc khác để cố gắng làm cho chu kỳ của mình bớt dữ dội hơn.

“Elvia sẽ động dục trong kỳ trăng tròn của mình,” Minori-san nói thẳng thừng. “Và Shinichi-kun—thì…”

“Ôi Chúa ơi,” Hikaru-san thốt lên, đưa tay lên che miệng như thể vừa nghe thấy điều gì đó ghê tởm. “Cậu đã lợi dụng cô ấy à?”

“Cái gì? Không! Tôi không có!”

“Đó chính xác là những gì một gã đàn ông sẽ nói. Tởm lợm.”

“Hikaru-san, anh cũng là đàn ông mà!”

Sao anh ta có thể hành động xa cách như vậy chứ?! Nếu họ cử anh ta thay vì tôi đến làm tổng quản lý của Amutech, thì người bị đè xuống sàn đã là anh ta rồi, đúng không? Nhưng nghĩ lại, có lẽ anh ta sẽ chẳng bao giờ cố gắng cứu Elvia ngay từ đầu? Hừm, nhưng khoan đã…

“Chuyện đó không xảy ra! Không có gì xảy ra cả! Và tôi mới là người bị tấn công!”

“Ồ, một kẻ nằm dưới dâm đãng à?”

“Tôi! Không! Phải!”

Cái đồ WAC (hoàn toàn, cực kỳ thối nát)! Đừng có nói năng lung tung, gây hiểu lầm như thế chứ!

“Tôi không làm gì cả! Này, dừng lại, đừng nhìn tôi với cái vẻ mặt đăm chiêu, dò xét đó! Tôi vô tội, tôi thề! Tôi muốn có luật sư của mìnnhhhhh!”

Tôi cảm thấy như mình bị gài bẫy—nhưng không gì có thể khiến ánh mắt lạnh như băng của Hikaru-san rời khỏi tôi.

Và cứ thế, với chuyện này chuyện nọ, màn đêm buông xuống.

Tôi đang ở trong văn phòng, cố gắng vạch ra chương trình giảng dạy cho khóa học nhiếp ảnh thì nghe thấy tiếng gõ cửa và ngẩng đầu lên.

“Anh Shinichi-sama, là Myusel ạ.”

“Vào đi em.”

Tôi ngừng gõ bàn phím; cửa mở ra, và Myusel bước vào cùng một chiếc xe đẩy. “Em mang đồ ăn khuya cho anh ạ.”

“Cảm ơn em.”

Trên xe đẩy có bánh sandwich, một bộ ấm trà và một chiếc cốc duy nhất.

Hửm? Tại sao lại có một chiếc cốc đi cùng với bộ ấm trà?

“Em thấy anh đang làm việc muộn,” Myusel nói với một nụ cười, đẩy xe đến bàn làm việc của tôi. Em ấy đặt đĩa sandwich cạnh máy tính của tôi. “Em có thể hỏi anh đang làm gì không ạ…?”

Hầu hết thời gian, Myusel chỉ lặng lẽ rời đi sau khi mang đồ ăn nhẹ cho tôi, nhưng gần đây, theo yêu cầu của tôi, em ấy đã bắt đầu ở lại nói chuyện một chút. Làm việc một mình vào ban đêm, đôi khi tôi thấy suy nghĩ của mình đi theo những hướng kỳ quặc, và trò chuyện với em ấy giúp tôi lùi lại một bước và có cái nhìn khách quan hơn về những gì mình đang làm.

“Chúng ta cần phải cho học sinh ngồi xuống và dạy chúng về nhiếp ảnh. Anh đang phác thảo một khóa học khả thi.”

“À… Anh đang nghĩ đến chuyện sáng nay ạ.”

“Ừ. Nếu chúng ta giải thích cho chúng theo cách mà Minori-san đã giải thích cho Petralka, chắc chúng sẽ hiểu… Anh hy vọng vậy. Có rất nhiều thứ là kiến thức thông thường đối với anh, mà anh phải nhớ là cần phải giải thích cho người ở đây.”

“Em hiểu rồi ạ.” Myusel gật đầu và đưa cho tôi chiếc cốc. “Của anh đây ạ.”

Tôi cầm lấy và nhìn vào trong, thấy một chất lỏng sẫm màu, trong mờ. Nó hơi sủi bọt—nếu phải so sánh với thứ gì đó, tôi sẽ nói nó trông giống như cola. Tôi chưa bao giờ nhìn thấy nó trước đây; tôi tự hỏi nó có thể là gì.

“Đây là gì vậy?”

“Là thứ em nghĩ sẽ thử làm cho anh Shinichi-sama chăm chỉ của em ạ.” Em ấy mỉm cười dịu dàng.

Aaa! Một cô gái thật chu đáo, ân cần!

“Cảm ơn em, Myusel. Ý anh là… vì tất cả mọi thứ.”

“Ồ, không có gì đâu ạ…” Phản ứng e thẹn của Myusel tự nó đã ngây thơ và đáng yêu. Tôi kìm nén cơn rung động moe-ness mãnh liệt trong tim bằng cách đưa cốc lên môi và nhấp một ngụm…

“Đuôi của bác Brooke-san là một trong những thành phần ạ.”

Tôi phun hết thứ trong miệng ra.

“A-Anh Shinichi-sama?!”

“X-Xin lỗi,” tôi ho sặc sụa, vẫy tay về phía Myusel để ra hiệu là tôi không sao.

Aaa… Cái vị lan tỏa trên lưỡi tôi, dù chỉ mới nhấp một ngụm, bằng cách nào đó đã hòa quyện giữa vị ngọt và đắng—còn có một chút gì đó thoang thoảng mùi khói, một hương vị rất tinh tế… tinh tế… … … … … … … … … … … … … tinh tế cái gì chứ? Đó là đuôi của Brooke-san á?! Tại sao thứ như vậy lại ở trong này?! Đây là món thuốc thịt cháy truyền thống à?! Tôi biết tôi đã nghe nói rằng đuôi thằn lằn nấu chín được dùng trong y học cổ truyền Trung Quốc để tăng cường sinh lực hay gì đó!

Không, khoan đã, có những chuyện quan trọng hơn—

“M-Máy tính của anh…!” Qua cơn ho, tôi nhìn vào chiếc laptop của mình. Thứ tôi vừa phun ra—nước trái cây có ga với nguyên liệu là đuôi của Brooke-san, nếu những gì Myusel nói là đúng—đã văng đầy màn hình và đang chảy xuống bàn phím.

Chết tiệt! Cái máy tính này không chống nước; nếu bị chất lỏng vào bên trong nó sẽ hỏng. Ngay cả khi không đến mức đó, việc dính đầy nước trái cây lên bàn phím có thể sẽ làm liệt vài phím.

“A-anh cần thứ gì đó để lau…!” Tôi nhìn quanh tìm một miếng giẻ hay miếng vải gì đó. “Hự—!”

Có lẽ tôi đã tìm kiếm một cách hơi quá hăng hái, vì khi tôi xoay người, tôi mất thăng bằng và ngã khỏi ghế. Và tôi vẫn đang cầm chiếc cốc còn gần nửa.

Nghĩa là…

“Á!”

“Anh Shinichi-sama!”

Chiếc cốc bay lên không. Tôi ngã lăn ra sàn ngay bên dưới nó. Và thế là tôi bị bao phủ gần như từ đầu đến chân bởi thứ chất lỏng bí ẩn của Myusel.

“Aaa! Mắt tôi! Đau, đau quá…!”

Nước trái cây chắc đã vào mắt tôi, vì tôi lấy tay dụi mắt và la hét như một vị Đại tá nào đó. Nhưng rồi tôi cảm nhận được Myusel đang quỳ xuống bên cạnh mình.

“Anh—Anh có sao không ạ?”

“Ờ… Ừ-ừm, anh nghĩ là không sao.” Tôi chớp mắt vài lần; cơn đau nhanh chóng biến mất khi nước mắt tự nhiên cuốn trôi thứ nước kia đi.

Myusel buồn bã nhìn xuống đất. “Em xin lỗi, em không bao giờ tưởng tượng được—”

“Ôi, không phải lỗi của em đâu, Myusel, đừng lo. Em làm nó cho anh mà, đúng không?”

Khi bạn nhận được một thức uống bổ dưỡng tự làm, bạn gần như chắc chắn sẽ nhận được một sản phẩm đáng ngờ chứa đầy những thứ không biết là gì. Đồ ăn và trà mà Myusel làm cho chúng tôi luôn rất ngon nên tôi đã mất cảnh giác.

Nghĩ lại, xem cách Myusel nói về nó, có vẻ như việc cho đuôi của người thằn lằn vào không có gì lạ đối với người ở đây. Khi tôi bình tĩnh lại và hỏi em ấy về nó, thì đúng là đuôi người thằn lằn nướng, nghiền nhỏ đã là một thành phần trong thức uống đó. Rõ ràng là bạn không chỉ quẳng cả cái đuôi vào đó; bạn chỉ dùng một chút ở phần chóp đuôi. Vài ngày sau, Brooke sẽ mọc lại nó. Trong khi đó, ga giúp át đi mùi hôi, còn vị ngọt thì em ấy đã cho một muỗng mật ong lớn để át đi vị đắng. Nếu không phải do định kiến của riêng tôi, thì thực sự chẳng có gì đáng để phản đối về nó cả.

“Trời ạ, mà cái thứ này dính thật đấy,” tôi nói. Nước trái cây đã làm ướt sũng tóc tôi, và tôi phải cẩn thận ngay cả khi mở mắt. Tôi muốn lau mặt, nhưng áo tôi cũng dính đầy rồi, nên chẳng có gì để lau cả.

“Anh Shinichi-sama, hay là anh đi tắm đi ạ?” Myusel nói, dùng tạp dề của mình để chấm quanh mắt tôi.

“Ý hay đấy… Chắc đó là cách nhanh nhất.”

“Đưa tay cho em… Em sẽ dẫn anh đến đó,” em ấy nói và nắm lấy tay tôi.

Aaa! Mình đang nắm tay một cô hầu gái-san đáng yêu! …đáng lẽ ra tôi sẽ nghĩ như vậy, và tạ ơn Chúa vì đã được sinh ra trên đời, nhưng lúc này tôi thậm chí còn không thể làm được điều đó. Nước trái cây lại từ tóc nhỏ vào mắt tôi.

“Không sao đâu,” tôi nói. “Anh có thể tự đi đến đó, nên có lẽ em lo dọn phòng cho anh nhé—đặc biệt là cái máy tính.”

“Ồ, vâng, ngay đây ạ!”

“X-Xin lỗi em về chuyện này, Myusel… Anh biết em đã đặc biệt làm nó cho anh.”

“Không ạ, em mới là người phải xin lỗi.” Tôi có thể nghe ra sự đau lòng trong giọng nói của em ấy.

“Anh thực sự trân trọng tấm lòng của em, Myusel. Chỉ là người từ đất nước anh không có truyền thống ăn—hay, ờ, uống?—những thứ như vậy, nên anh hơi ngạc nhiên thôi… em hiểu chứ?” Tôi đặt một tay lên tường để giữ thăng bằng.

Tất cả sự ồn ào này về cái đuôi người thằn lằn (công bằng mà nói, cũng là một bộ phận cơ thể của một người bạn của tôi) phần lớn xuất phát từ sự khác biệt trong quan điểm. Ý tôi là, trên Trái Đất cũng có những bộ lạc có truyền thống ăn thịt người mà.

“Nên đừng lo về nó nhé.”

“À, vâng… C-Cảm ơn anh rất nhiều, anh Shinichi-sama.” Giọng Myusel có vẻ vui lên một chút. Tôi bám vào tường để đi ra khỏi phòng và hướng về phía phòng tắm.

Thế là tôi thấy mình đang đi tắm lần thứ hai trong ngày.

Tôi luôn được ưu tiên là người đầu tiên vào tắm. Đó là vì địa vị của tôi là chủ nhà; tức là, tổng quản lý của Amutech. Theo logic đó, Hikaru-san là người thứ hai, Minori-san thứ ba, và sau đó là Myusel và những người khác. Thành thật mà nói, thứ tự đối với tôi không quan trọng lắm, nhưng vì Myusel, trong số những người khác, thẳng thừng từ chối tắm trước tôi, nên cuối cùng tôi đều tắm sớm mỗi tối. Mọi người sẵn sàng ăn cùng nhau vì chúng tôi đơn giản là ở cùng một nơi—tất cả đều được nâng lên địa vị xã hội ngang bằng, có thể nói như vậy—nhưng khi nói đến thứ tự tắm, có vẻ như chủ nhà sẽ là người đầu tiên và thế là xong.

Thôi, dù sao thì.

“Ực…” Tôi đứng cạnh cửa trong khu vực thay đồ, cởi áo ra, và dùng mặt sau vẫn còn sạch của áo để lau mặt và tóc. “Aaa… Đúng là nó rồi.”

Mặt và người tôi nhầy nhụa, còn tóc tôi có vẻ cứng lại khi tôi lau bằng áo, tạo thành một kiểu tóc khiến tôi muốn hét lên, “Thức tỉnh! Siêu Người Nhật Bản Cấp 3!” Nhưng dù sao đi nữa. Thật sảng khoái.

“Được rồi, đi tắm thôi.”

Tôi không muốn để Myusel tội nghiệp phải dọn dẹp một mình, nên tôi sẽ chỉ tắm tráng qua rồi ra giúp. Tôi cởi quần dài và quần lót, ném chúng vào giỏ trong phòng thay đồ.

“Ồ… Toang rồi.”

Tôi nhận ra mình đã quên mang theo quần áo để thay. Thôi kệ, quần dài của tôi vẫn mặc được. Tôi có thể mặc lại chúng sau khi tắm xong và đi lấy đồ để thay.

Với ý nghĩ đó trong đầu, tôi liếc vào giỏ…

“Hả?”

Có quần áo của người khác trong đó nữa. Quần ngắn và áo ống. Đây là… của Elvia à?

“Không thể nào…” tôi nói. Đây có phải là—bạn biết đấy? Cái trope khét tiếng đó?! Cái mà cô ấy va phải một ngọn lửa tình cũ ở góc phố và—ý tôi là, cái mô-típ cơ bản “Số hưởng biến thái”? Tôi, cô bạn cùng nhà xinh đẹp của tôi, và một cuộc gặp gỡ tình cờ trong phòng tắm? Ôi Chúa ơi! Vạn lần cảm tạ!

Không! Không! Đây không phải là lúc để đứng đây sung sướng. Mới lúc nãy trong bữa tối, Hikaru-san đã lườm nguýt tôi…

Đúng lúc đó, cánh cửa phòng tắm mở ra từ phía bên kia. Và người xuất hiện, bị hơi nước che khuất, chính là Elvia hoàn toàn khỏa thân!

“Áááááááááá!!”

Có một tiếng hét và một nỗ lực tuyệt vọng để che đi phần trước hoàn toàn lộ liễu—bởi tôi.

Cả hai chúng tôi va vào nhau, khỏa thân trong phòng tắm! Thật là một kịch bản sáo rỗng! Elvia quấn khăn trên đầu, và bộ ngực nảy, đàn hồi, tưng tưng của cô ấy ở ngay trước mắt tôi! Ngay trước mắt tôi! Elvia, em không định làm gì với chúng sao?! Em định để chúng cứ thế lơ lửng ở đó, nhìn chằm chằm vào tôiiiiiiii sao?! Không, khoan—hay là em đang nhìn—nhìn tôi—nhìn vào cái zxkgh (sự cố kỹ thuật—xin quý vị chờ trong giây lát) của tôi?!

…Và vân vân và mây mây. Không thể chống lại bản chất của một người đàn ông, tôi đứng đó cứng như một khúc gỗ nhưng không thể rời mắt khỏi Elvia cũng đang bất động y hệt. Và đó là khi tôi nhận ra…

“Hử?”

Tôi không thể nhìn rõ lắm vì hơi nước, nhưng tôi có thể lờ mờ thấy cái đuôi của cô ấy thò ra từ phía sau, và nó trông có vẻ… trắng trắng…?

“Elvia…?” tôi hỏi.

Hay là… không phải Elvia?

Tôi quên cả việc che giấu sự xấu hổ của mình khi nhìn kỹ hơn, cố gắng tìm ra điều gì không ổn. Ngay lúc đó, cô gái đứng trước mặt tôi dường như đã nhận ra thứ gì đang ở trước mặt mình. Hả? Này, khoan đã. Nhìn kỹ hơn thì—

“Shinichi-kun?!”

Rầm! Cánh cửa đập vào lưng tôi.

Chính xác hơn, nó đã bị đá vào lưng tôi với một lực như một vụ nổ.

“Ối!”

Và điều đó khiến tôi ngã nhào vào Elvia.

Và rồi…

“Anh Shinichi-sama!”

“Có chuyện gì vậy?!”

Tôi nghe thấy tiếng một đám chân người đang hùng hổ tiến vào khu thay đồ, cùng với giọng của Myusel và Minori-san. Chắc hẳn họ đã chạy đến khi tôi hét lên. Người đạp cửa xông vào như một thành viên đội SWAT đột kích nghi phạm đang cố thủ, không cần phải nói, chính là Minori-san.

「Ực...」 Tôi lắc đầu, cảm thấy cơn đau nhói ở lưng. Đầu tôi đang tựa vào một thứ gì đó mềm mại; điều đó đã giúp tôi không bị chấn động não khi ngã xuống..................... Khoan đã.

Đừng nói là...

Với nỗi sợ hãi và run rẩy tột độ, tôi ngẩng đầu lên để xác nhận danh tính của cái thứ bí ẩn tựa như gối mà tôi đã đáp lên.

Hai ngọn đồi hùng vĩ trải ra trước mắt tôi. Làn da trắng nõn, mềm mại nhấp nhô thành những đường cong dịu dàng, như thể mời gọi tôi chạm vào lần nữa, và quả thực—

Không, khoan đã.

Lạy Chúa, lạy Chúa tôi, Người muốn gì ở con đây?

Hãy xem này: Minori-san đá tung cửa, cú đá đó hất văng tôi, khiến tôi va vào Elvia, và, tin hay không thì tùy, mặt tôi đã đáp thẳng vào thung lũng trù phú giữa đôi gò bồng đảo của cô ấy.

Không, lại khoan đã.

Điều đó có nghĩa là gì? Nó có nghĩa là cái nụ hoa nhỏ nhắn, nhô lên từ ngực cô ấy và lướt qua má tôi, chính là—chắc chắn là—Hựựựự?!

「Sh-Shinichi-kun......!」

Giọng của Minori-san cắt ngang những trục trặc kỹ thuật trong đầu và kéo tôi trở về thực tại.

Nhưng tôi nhanh chóng nhận ra rằng, có lẽ cứ mất trí thì còn tốt hơn!

「Cuối cùng thì cậu đã—cuối cùng thì cậu đã...?!」

「K-Không! Không có, Minori-san!」

Con đã làm gì đắc tội với Người chứ, Chúa ơi?!

Lại để con rơi vào tình huống này... ngay tại thời điểm này!

Tôi quýnh quáng đứng dậy, cố gắng tìm một cái cớ nào đó, cố gắng biện minh cho sự trong sạch của mình.

Tôi thấy mình đang đối mặt với một Minori-san và một Myusel vô cùng kinh ngạc. Minori-san vẫn giữ được một chút bình tĩnh, nhưng Myusel thì đứng đó run rẩy, mắt mở to như hai cái đĩa và hai tay bụm miệng. Trông cô ấy như thể vừa chứng kiến một điều gì đó không thể thốt nên lời—như thể có thể ngất xỉu ngay tại chỗ bất cứ lúc nào.

「Người khiến tôi rơi vào tình cảnh này chính là chị đấy, Minori-san!」

Đây chẳng qua chỉ là một tai nạn may mắn kiểu biến thái mà thôi! Không hề có ác ý gì hết! Đây chỉ là một mô-típ mà bất kỳ manga shounen nào cũng sẽ áp dụng cho nhân vật chính của mình! Xin hãy tin tôi!

Tôi nhìn Myusel với ánh mắt cầu khẩn. Sự khinh miệt của Minori-san thì tôi có thể chịu đựng được, nhưng nếu cô ấy, ốc đảo trong tim tôi, mà nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lùng, miệt thị, thì thật là một phần thưởng—à, ý tôi là, tôi chắc sẽ không sống nổi mất.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

Và ngay giây tiếp theo, Myusel hét lên một tiếng không lời, hai tay ôm lấy mặt. Rồi, như thể thế vẫn chưa đủ, cô ấy quay lưng lại với tôi.

Nó... Nó tệ đến mức đó sao?!

Tôi choáng váng đứng hình trong một giây trước khi nhận ra. Trước khi nhớ ra mình đang mặc—hoặc trong trường hợp này, là không mặc gì.

「Á á á á á á á!」 Tôi gần như cuộn người lại và dùng tay che chỗ giữa hai chân.

「Lần sau cậu có thể thử hét một tiếng nam tính hơn không?」 Minori-san hỏi với một chút bực dọc.

「X-Xin chị đừng bình tĩnh thế chứ! Ít nhất thì chị có thể q-quay mặt đi mà!」

「Bình tĩnh đi. Tôi có nhìn đâu.」

Dù vậy, chị ấy vẫn lịch sự quay đi, đặt một tay lên vai Myusel. Tôi nhanh chóng nhặt quần lót và quần dài rồi mặc vào.

「Vẫn phải đợi cậu à, Shinichi-kun?」 Minori-san hỏi.

「Đ-Được rồi ạ. Giờ em đã mặc đồ chỉnh tề rồi.」

Đầu tiên là Minori-san, sau đó, Myusel ngập ngừng quay lại. Với Minori-san thì tôi không bận tâm lắm, nhưng nhìn Myusel khiến tôi cảm thấy xấu hổ rõ rệt.

「Ôi trời... Shinichi không làm cô dâu được nữa rồi...」 tôi rên rỉ.

「Ồ, đừng lo. Tôi chắc chắn Garius vẫn sẽ cưới cậu thôi.」

「Đừng đùa nữa.」 Với tôi thì chuyện này chẳng vui chút nào. 「Dù sao thì, đây là lỗi của chị vì đã đá tung cánh cửa đó, Minori-san... À, nhân tiện, xin lỗi nhé, Elvia.」 Tôi đã quá mải mê với nỗi nhục nhã của chính mình mà hoàn toàn quên mất Elvia, người mà tôi đã xô ngã, dù đó là một tai nạn. Ngay cả khi cô ấy không buộc tội tôi quấy rối tình dục hay gì đó, thì cú ngã đó chắc hẳn cũng khá đau.

Nghĩ vậy, tôi quay lại phía nhà tắm, nhưng—

「Hử?」 Tôi không thấy Elvia đâu cả. 「Cô ấy đi đâu rồi...?」

「Cô ấy tự ra ngoài vài phút trước rồi,」 Minori-san nói. Rõ ràng, trong lúc tôi bận lo lắng về Myusel, Elvia đã lặng lẽ rời đi. Tôi có thể thấy cái giỏ không còn quần áo của cô ấy nữa. Cô ấy đã đi nhanh và im lặng một cách đáng kinh ngạc.

Nhưng mà... Tôi đứng trầm ngâm một lúc.

「Có chuyện gì vậy, Shinichi-kun?」

「Hừm... Không có gì...」

Tôi đã từng vướng vào Elvia một lần trước đây (tất nhiên là không tự nguyện), và chuyện đó không những không làm cô ấy bận tâm, mà tôi thậm chí còn nhớ cô ấy đã nói điều gì đó như là cô ấy không ngại bị tôi tấn công. Ngay cả khi cô ấy chỉ đùa, nếu cô ấy có thể nói một câu đùa như vậy với người vừa ngã đè lên mình, thì tôi khó có thể tin rằng bây giờ cô ấy lại bỏ chạy vì xấu hổ.

「.........Chắc không phải đâu.」

Tôi nghĩ về việc Elvia đã hành động kỳ lạ cả ngày hôm nay.

Về cái đuôi trắng mà tôi nghĩ mình đã thoáng thấy vài phút trước.

Và về việc “Elvia” vừa lẻn đi mà không nói một lời.

Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?

***

Ngày hôm sau không có lớp học. Tôi vẫn dậy vào cùng một giờ, nhưng thật tuyệt khi không phải ngay lập tức làm gì cả. Tôi có thể làm những gì mình thích, khi nào mình thích.

Tuy nhiên, cùng lúc đó, vì tôi đã nhấn mạnh rằng mọi người phải ăn sáng cùng nhau, nên tôi không thể tùy tiện thay đổi giờ ăn.

「Chào buổi sáng...」 tôi nói, cố nén một cái ngáp.

「Chào buổi sáng, Thưa Chủ nhân.」

「Chào buổi sáng.」

Có ba người trong phòng ăn. Lời chào đầu tiên đến từ Myusel, người đang dọn bàn. Sau đó là Minori-san, rồi đến Hikaru-san. Cả ba người họ chắc chắn đã dậy sớm hơn tôi rất nhiều, nhưng không ai trông có vẻ buồn ngủ chút nào.

「Bữa sáng sẽ xong ngay thôi ạ.」

「Ừ, cảm ơn nhé.」 Tôi mỉm cười và định kéo một chiếc ghế ra. Vô tình liếc nhìn quanh khu vực ăn sáng, tôi thấy Cerise đang từ nhà bếp đi ra, thức ăn (rất có thể là do Myusel làm) được đặt trên bàn. Và rồi...

「Chào buổi sáng. Đói chết đi được!」

Elvia bước vào.

Như thường lệ, cô ấy tươi cười rạng rỡ dù trời còn sớm. Tôi đoán những chuyện đêm qua không làm cô ấy phiền lòng chút nào. Còn tôi thì vẫn còn xấu hổ và áy náy; tôi có thể cảm thấy má mình nóng bừng lên chỉ khi nghĩ về nó.

「Này, ờ, Elvia...」

「Hử? Gì thế?」 Cô ấy đi về phía tôi.

「Tôi, ờ... xin lỗi về chuyện tối qua.」

「Hử?」 cô ấy chớp mắt. 「Tối qua có chuyện gì sao?」

Cứ như thể cô ấy không nhớ bất cứ điều gì đã xảy ra. Hay là cô ấy quá xấu hổ nên đang cố lảng tránh? Nhưng mà...

「Ồ, ờ, ý tôi là khi tôi...」

Chuyện này không phải là bí mật hay gì, nhưng tôi vẫn không cảm thấy muốn la lớn lên cho mọi người cùng nghe. Tôi ghé sát vào và thì thầm, 「Khi tôi ngã đè lên cô...」

「Cááááái?!」 Elvia kêu lên.

Sự cẩn trọng và tế nhị của tôi hoàn toàn vô ích. Minori-san và Hikaru-san, và ngay cả Myusel và Cerise đang nấu ăn, đều nhìn sang xem có chuyện gì. Và rồi...

「A-Amaaaaaa!!」 Elvia gầm lên, hai tay nắm chặt thành nắm đấm.

Cô ấy rõ ràng đang cực kỳ tức giận—nhưng một giây sau, cô ấy nhận ra mình đang làm gì và vội lấy tay che miệng. Thật không may, tất nhiên, đã quá muộn để rút lại lời nói.

「Ama?」 Tôi nói. 「Ý cô là... Amatena?」

「Ồ! Không, à-à, không, anh cứ, ờ, mặc kệ tôi đi!」 Elvia cố tình tránh ánh mắt của tôi. Nhưng dù cô ấy nhìn đi đâu, cô ấy cũng thấy có người đang nhìn lại mình. Cô ấy bắt đầu đứng ngồi không yên—rồi chộp lấy bữa sáng vừa được chuẩn bị của mình bằng cả hai tay. 「Tôi—ờ, hôm nay tôi sẽ ăn trong phòng!」 cô ấy nói, rồi lao ra khỏi phòng ăn.

Những người còn lại chúng tôi nhìn theo cô ấy đi.

「Có chuyện gì đó kỳ lạ đang diễn ra,」 tôi nói, và mọi người đều gật đầu. Có điều gì đó không ổn với Elvia, và ai cũng có thể thấy điều đó. 「Cô ấy đột nhiên muốn ăn trong phòng, sử dụng một trong những nhà kho biệt lập của chúng ta, và lẻn vào nhà tắm vào ban đêm...」 Tôi khoanh tay. 「Nếu đây là một bộ anime thông thường, thì cô ấy đang bí mật nuôi một con thú cưng hay gì đó. Bạn biết đấy, giống như một con chó hoang.」

「Anh nghĩ một người sói lại nhận nuôi một con chó à?」 Minori-san nói một cách khô khan.

「Con người còn nuôi khỉ nữa mà, phải không?」

「Vấn đề không phải ở đó,」 Hikaru-san bực bội nói.

「Gì chứ, anh nghĩ có thể là một con mèo? Một con chim? Có thể có cả một lứa trong đó?」

「Vẫn không phải điều tôi đang nói. Nghe này, ít nhất thì cũng rõ ràng là cô ấy đang che giấu điều gì đó.」 Hikaru-san nhún vai. 「Và cô ấy nói dối rất tệ.」

「Anh nói đúng.」

Hồi chúng tôi mới bắt được Elvia, đã ngay lập tức rõ ràng rằng cô ấy quá thật thà để có thể làm một gián điệp tử tế—vỏ bọc của cô ấy có nhiều lỗ hổng hơn cả một cái giẻ lau rách. Nước cờ tốt nhất của cô ấy là cứ ngậm miệng lại, nhưng thay vào đó, cô ấy lại trở nên lo lắng khi chúng tôi bắt đầu nghi ngờ, và điều đó khiến cô ấy bắt đầu phun ra những lời bào chữa ngẫu nhiên. Và điều đó chẳng giúp ích gì cho câu chuyện của cô ấy cả.

Đúng lúc đó...

「Xin lỗi vì đến muộn,」 Brooke nói, khoan thai bước vào phòng ăn.

Vậy là, ngoại trừ Elvia, tất cả chúng tôi đều đã có mặt.

「Có vẻ như bữa sáng đã sẵn sàng,」 tôi nói. 「Ăn thôi.」

***

Sau khi ăn sáng xong, tôi có cả đống thời gian. Chúng tôi chia nhau ra để tận hưởng ngày nghỉ của mình theo cách mình thích.

Tất nhiên, không có cái gọi là ngày nghỉ hoàn toàn đối với Myusel, Brooke và Cerise; và Minori-san về mặt kỹ thuật thì làm nhiệm vụ hai mươi bốn trên bảy với tư cách là vệ sĩ của Hikaru-san và tôi. Nhưng vấn đề là, chúng tôi được phép thư giãn quanh nhà theo cách mà chúng tôi thường không làm.

Tôi quyết định về phòng và xem hết một số bộ anime đã chất đống. Những bộ đang chiếu ở Nhật Bản được ghi vào một ổ cứng rồi mang qua cho tôi đánh giá. Rõ ràng, tôi không có thời gian để xem từng phút của mỗi bộ, vì vậy tôi sẽ xem một hoặc hai tập, và nếu nó không có vẻ gì là thứ tôi sẽ thích, tôi sẽ chỉ lướt qua nhanh ở tốc độ tua nhanh hoặc tốc độ 3x.

Ngay cả với hệ thống đó, dữ liệu trong các ổ cứng của tôi cũng bắt đầu vượt quá khả năng xử lý của tôi. Tôi hy vọng hôm nay sẽ cày được một mớ kha khá.

Nghĩ vậy, tôi lấy một ấm trà đầy và một ít đồ ngọt mà Myusel đã làm rồi ngồi xuống chuẩn bị cho một ngày xem anime.

「Nghĩ lại thì, light novel của bố gần đây cũng được chuyển thể thành anime...」

Tôi với lấy điều khiển từ xa. Và đúng lúc đó...

「Shinichi-sama?」

Có tiếng gõ cửa, và tôi nghe thấy Myusel gọi tên mình. Tôi tạm dừng bộ phim và đi ra. 「Myusel? Có chuyện gì vậy?」

「Em xin lỗi vì đã làm phiền lúc ngài đang bận xem anime, nhưng mà, ờm...」 Cô ấy đứng lấp ló ở cửa với vẻ không thoải mái. 「Loek-san và Romilda-san đang ở đây ạ...」

「Cái gì cơ?」 Đó là những cái tên tôi không ngờ tới. Trường học, như tôi đã đề cập, hôm nay không mở cửa. Tôi không nghĩ mình sẽ gặp Loek, hay Romilda, hay bất kỳ học sinh nào. 「Được rồi,」 tôi nói. 「Anh sẽ ra xem họ muốn gì.」

Tôi tắt các thiết bị điện tử của mình, và Myusel và tôi đi ra cửa trước. Chắc chắn rồi, đó là Loek và Romilda.

「Sensei!」 Họ lao tới, mỉm cười, khi thấy hai chúng tôi. Cả hai đều đang cầm máy ảnh kỹ thuật số—khoan đã, Romilda cũng có ư?

「Romilda, em lấy cái đó ở đâu ra vậy?」

Nó không phải là một chiếc DSLR như của Loek, nhưng nó vẫn là một thiết bị khá xịn sò.

「Em mượn của một người bên Lực-lượng-Phòng-vệ ạ!」

「Ra vậy...」

Một số binh sĩ ngoài Satou-san cũng có máy ảnh kỹ thuật số để sử dụng cá nhân. Quân đội cũng có một vài chiếc để ghi lại hoạt động chính thức của họ. Tôi đoán một trong những chiếc máy ảnh đó giờ đã nằm trong tay Romilda. Chắc là những lời khoe khoang của Loek về chiếc máy ảnh của cậu ta đã thực sự làm cô bé chạnh lòng.

「Được rồi, thế thì cũng được, nhưng hai em đến đây làm gì? Có cần gì mà phải đến tận biệt thự này sao?」

「Vâng ạ, Sensei. Chúng em muốn sạc máy ảnh...」 Loek giơ thiết bị của mình lên.

「Em nói sao cơ?」

Theo lời họ giải thích, hai người đã có một cuộc thi kéo dài để xem ai có thể chụp được bức ảnh đẹp nhất. Tuy nhiên, cả hai đều không có máy tính cá nhân, vì vậy nếu muốn xem ảnh, họ phải xem trên màn hình LCD của máy ảnh. Tuy nhiên, việc xem màn hình ở ngoài trời đòi hỏi phải tăng độ sáng lên để có thể nhìn thấy, và những màn hình đó lại ngốn pin một cách đáng kinh ngạc.

Những đứa trẻ này không biết gì về chế độ tiết kiệm năng lượng hay cách tắt màn hình LCD để tiết kiệm pin, vì vậy khi chúng đi khắp nơi liên tục chụp và kiểm tra ảnh, chúng đã hết pin.

Nhưng sau khi làm vậy, chúng lại đối mặt với thực tế là không có lưới điện ở Đế quốc Thần thánh Eldant này. Chỉ có một vài nguồn điện xung quanh: máy phát điện mặt trời ở trường, một trạm điện gió và một máy phát điện diesel dự phòng mà JSDF giữ lại. Và Loek và Romilda không thể xin sử dụng cái của JSDF.

Thế là chỉ còn trường học và nhà của tôi, nhưng hôm nay trường học nghỉ, tòa nhà khóa chặt cửa, vì vậy Loek và Romilda quyết định biệt thự của tôi là lựa chọn tốt nhất. Và điều đó đã đưa họ đến chỗ tôi, tay cầm máy ảnh, cầu xin được sạc điện.

「Xin thầy hãy cho chúng em sạc máy ảnh ạ!」 cả hai đồng thanh, cúi đầu. Tôi mỉm cười một chút—dù hay cãi nhau, nhưng lúc này hai đứa dường như có cùng một suy nghĩ. Gần như ăn ý như lần chúng đã lái chiếc Faldra để cứu tôi ở Bahairam.

「Thầy hiểu rồi. Được rồi, vào đi.」

「Yahoo!」 chúng reo lên.

Tôi không thể giải thích được cảm giác của mình khi nhìn thấy cảnh đó. Myusel đáng yêu theo một cách khiến tôi hoàn toàn moe, nhưng việc quan sát hai đứa này lại là một chuyện khác—giống như cảm giác ấm áp dễ chịu khi thấy một chú cún và một chú mèo con chơi đùa cùng nhau.

Nhưng dù sao thì...

「Để xem nào, ổ cắm nào tốt nhất cho các em sử dụng đây...」

「Phòng khách thì sao ạ?」 Myusel gợi ý.

「Được, chúng ta ra đó đi,」 tôi nói, gật đầu và đi.

「À, Shinichi-sensei,」 Loek nói như thể vừa nghĩ ra điều gì đó. 「Minori-sensei có ở đây hôm nay không ạ?」

「Chị ấy đang ở trong phòng, thầy nghĩ vậy.」

「Ồ...」

Cậu ta rõ ràng thất vọng. Tôi đoán cậu ta đã hy vọng sẽ tình cờ gặp được Minori-san trong khi máy ảnh của mình đang sạc. Romilda lườm cậu ta.

Hừm.

「Chà, chắc chị ấy cũng không ở trong đó mãi đâu,」 tôi nói.

「V-Vâng! Dĩ nhiên rồi ạ!」

Tôi chỉ muốn làm Loek cảm thấy khá hơn một chút, nhưng khuôn mặt cậu ta sáng bừng lên đến mức gần như buồn cười.

Romilda thì cau mày ra mặt. 「Cậu không định chụp thêm những bức ảnh biến thái của Minori-sensei đấy chứ?」

「T-Tớ không biết cậu đang nói gì cả! T-Tình cảm của tớ hoàn toàn trong sáng...!」

「Thật sao?」 Romilda nói, liếc nhìn cậu ta. Loek bắt đầu đổ mồ hôi. Họ dường như đang chuẩn bị cho một cuộc thi nhìn chằm chằm thì Romilda khịt mũi và nói: 「Đừng quên lời hứa của chúng ta: nếu tớ thắng, cậu phải đưa cho tớ bộ thẻ bài của cậu.」

Thầm nghĩ, Đừng nói thế, Romilda! Thế thì đúng là tự rước lấy thất bại rồi! Nhưng...

「Cậu tốt nhất nên hy vọng mình không phải là người khóc lóc vì mất thẻ bài đấy.」

Loek háo hức cắm đúng cái flag y hệt.

Trời ạ, hai đứa đúng là một cặp trời sinh. Mong hai đứa sẽ ở bên nhau...

Vấn đề dường như là bất cứ ai thắng cuộc thi nhiếp ảnh của họ sẽ phải đưa cho người kia một số thẻ bài giao dịch. Những đứa trẻ này thật sự có thể tàn nhẫn theo những cách kỳ quặc nhất. Tôi nghĩ cách cá cược kinh điển sẽ là “người thua phải làm bất cứ điều gì người thắng nói.” Điều đó cho bạn thêm một chút không gian để, bạn biết đấy, sử dụng trí tưởng tượng của mình và vui vẻ hơn. Thôi kệ.

Tôi không nghĩ những người tham gia cuộc thi này sẽ giỏi trong việc đánh giá một cách khách quan giá trị các bức ảnh của họ. Tôi tự hỏi liệu họ có một tiêu chuẩn nào đó không.

Tất cả những điều này lướt qua tâm trí tôi khi Myusel và tôi dẫn Loek và Romilda đi qua ngôi nhà.

Vì chúng đã cất công đến đây, tôi gợi ý Loek và Romilda tổ chức cuộc thi ảnh của họ tại biệt thự. Bằng cách đó, chúng có thể sạc lại pin nếu hết, và quan trọng hơn, việc quan sát hai đứa ở cự ly gần có thể giúp tôi hiểu cách tốt nhất để dạy chúng về quy tắc nhiếp ảnh. Tôi sẽ điều hành buổi hội thảo nhiếp ảnh đó, nhưng tôi thực sự không có ý tưởng gì về những gì người Eldant có thể làm khi lần đầu tiên cầm máy ảnh. Quan sát Loek và Romilda có thể cho tôi một số hiểu biết hữu ích.

Tất nhiên, hai đứa rất vui mừng. Khi tôi nghĩ về điều đó, tôi nhận ra rằng chúng là những học sinh đầu tiên được phép đi lại tự do trong biệt thự. Biệt thự vốn là trụ sở chính của Amutech. Đối với chúng, ngôi nhà này đại diện cho thánh địa của văn hóa otaku, giống như một người yêu anime từ vùng quê đột nhiên thấy mình ở Akihabara.

Và điều đó đã dẫn đến...

「Cái này! Và cái này!」

「Úi, nhìn cái này nè!」

「Loek, cậu đang chắn đường đấy, tránh ra!」

「Thế thì đừng có chạy ra trước mặt tớ khi tớ đang cố chụp ảnh nữa!」

Và cứ thế, chúng chạy quanh nhà chụp ảnh giá sách, mô hình, thậm chí cả nhà bếp và khu vực ăn uống của tôi—mọi thứ chúng có thể tìm thấy. Chúng không thể đợi cho pin sạc đầy; chúng sẽ để pin đầy lên một chút, rồi rút máy ảnh ra khỏi bộ sạc, chạy đi, rồi lại quay lại khi pin hết. Lặp đi lặp lại.

Chúng đã dành hơn ba giờ để chụp ảnh như thế này. Khi cả hai đã gần đầy thẻ nhớ của máy ảnh, chúng quay lại phòng khách và yêu cầu tôi làm giám khảo trong cuộc thi nhiếp ảnh của họ. Rõ ràng là tôi phải quyết định xem ai trong số chúng đã chụp được nhiều ảnh đẹp hơn.

「Chà, hai đứa quậy tưng bừng thật đấy.」

Tôi đang xem lại những bức ảnh của Romilda từ máy ảnh kỹ thuật số của cô bé và mỉm cười lơ đãng. Myusel cũng ở đó, cũng như Minori-san và Hikaru-san, những người đã ra khỏi phòng để tham gia cùng chúng tôi khi nghe tin Loek và Romilda ở đây.

Myusel ngồi bên cạnh tôi trên ghế sofa, Minori-san và Hikaru-san ở phía bên kia bàn. Loek và Romilda đứng xếp hàng bên cạnh chúng tôi. Tôi đã mở laptop trên bàn để mọi người có thể thấy, đang lướt qua các bức ảnh.

「Đây là... phòng của Hikaru-san?」

Bức ảnh cho thấy một tủ quần áo đầy những bộ trang phục Gothic-loli. Ngoài ra còn có một cái bàn với máy tính cá nhân cũng như nhẫn, bông tai và các phụ kiện nhỏ khác. Phòng của ai khác có thể là nó chứ?

「Đúng vậy, đó là của tôi,」 Hikaru-san nói, gật đầu nhìn bức ảnh. Có thêm vài bức ảnh sau đó—nhiều quần áo hơn, vật liệu để may quần áo, thậm chí cả một chiếc máy may.

「Phòng của thầy rất thú vị, Hikaru-sensei!」 Romilda nói.

「Hô hô, cảm ơn em rất nhiều,」 Hikaru-san trả lời. Anh ấy đã không vui lắm về việc các học sinh chụp ảnh mình, nhưng rõ ràng đó thực sự chỉ vì chúng đã không hỏi. Nếu có gì thì, anh ấy dường như thích những bức ảnh đó. Tôi đoán một cosplayer thì phải thế.

「Và đây là một hành lang... Và cái này...」 Lướt qua các bức ảnh, tôi bắt gặp một bức ảnh chụp giá sách. 「...Cái này chắc chắn thuộc về Minori-san.」

「Hử? Làm sao thầy biết được ạ?」

“Chà, mấy cái tựa sách này...”

Tôi phóng to chỗ mấy cuốn sách để nhìn rõ gáy của chúng. Có cuốn *Kính Siêu M*, theo sau là một loạt sách với những cái tên hứa hẹn như *Anh Ấy Là Sư Phụ Ma Vương* và *Tôi Có Một Bí Mật*.

“À không, đó là kệ ‘màu da’ của chị. Người mới bắt đầu nên thử thứ gì đó nhẹ nhàng và ngọt ngào hơn.”

“Em thật sự không muốn bắt đầu một chút nào đâu,” tôi nói, lắc đầu với Minori-san, người đang nhoài người qua để làm gì đó trên máy tính của tôi.

Khoan đã, vậy là có cả sách cho “người mới nhập môn BL” và “cao thủ BL” nữa sao?! Thôi kệ, tôi chẳng muốn dính dáng gì đến mấy thứ đó. Mà Romilda rốt cuộc đang chụp ảnh cái gì vậy nhỉ?

Có thể tôi chỉ hơi bực mình, nhưng một người khác trong phòng thì có vẻ hoàn toàn bị sốc. “R-Romilda! Cậu đã vào phòng Minori-sensei sao?!” Đó là Loek. “L-Làm sao mình lại bỏ lỡ chuyện đó được chứ...?”

“Là Minori-sensei cho phép tớ vào mà.”

“Hự!” Loek nghiến răng kèn kẹt. Tôi đoán cậu ta đã cố gắng kiềm chế, theo một cách nào đó, bằng việc không vào phòng Minori-san. Có lẽ điều đó liên quan đến bài giảng nghiêm khắc của tôi về “phép lịch sự” và “biết người khác có đồng ý hay không”—nhưng khi thấy Romilda có được những tấm ảnh đó, cậu ta không khỏi ước gì mình đã làm khác đi.

“Ồ, nhìn này, có ảnh của Myusel nữa.”

“Tr-Trời ạ, em hơi ngượng một chút...”

Bức ảnh này chụp cảnh Myusel đang giặt giũ. Khi tôi phóng to lên, cô bé đỏ mặt và nhìn xuống đất.

Cũng có ảnh của Brooke và Cerise, dường như là lúc họ đi lướt qua mấy đứa trẻ ngoài hành lang. Lướt qua tất cả các bức ảnh cùng một lúc thế này giúp bạn hình dung khá rõ về sở thích và tính cách của người chụp.

“Em có vẻ thích chụp ảnh mọi người nhỉ, Romilda,” tôi nói.

“Dạ.”

“Được rồi, tiếp theo hãy xem của Loek nào.”

Tôi mở thư mục ảnh đã sao chép từ máy ảnh của cậu ta. Ảnh của Loek có vẻ tập trung nhiều hơn vào phong cảnh. Ví dụ như khu vườn nhìn từ cửa sổ biệt thự, hoặc căn nhà được chụp từ bên ngoài. Hừm. Gu thẩm mỹ của cậu ta về mảng này sắc sảo đến bất ngờ. Có vài tấm có bố cục ấn tượng đến mức khó tin là của một người mới cầm máy được vài ngày. Tôi đoán cũng có thể đó chỉ là những tấm ảnh ăn may, cộng thêm sự trợ giúp từ tính năng của máy ảnh, nhưng mà...

“Ồ, có thể thấy Myusel ở cửa sổ này. Trông như em ấy đang mang đồ giặt đi.”

Một ô cửa sổ của biệt thự, được chụp từ ngoài vườn, phản chiếu hình ảnh Myusel đang đi dọc hành lang. Và trong bức ảnh tiếp theo...

“Kia có phải... Elvia không?”

Có thể thấy một cô gái thú nhân ngay sau tấm kính cửa sổ. Cô ấy đang hướng mặt ra ngoài và vươn vai.

“Elvia-san nói là hôm nay chị ấy sẽ ở trong phòng vẽ cả ngày,” Myusel nói, ghé sát vào để nhìn rõ màn hình máy tính. Nói cách khác là, ghé sát lại gần tôi.

Ôi... L-Làn da ấy, m-m-mềm mại trên c-c-cánh taaaay tôiiii...

Myusel có lẽ chẳng nghĩ ngợi gì, nhưng bờ vai trần của em ấy áp thẳng vào cánh tay để trần của tôi, và sự mềm mại, mịn màng dịu dàng, hơi ấm từ cơ thể em ấy—em ấy còn muốn tim tôi đập mạnh đến mức nào nữa đây?

“Ơ—ồ, đây là cái nhà kho mà Brooke nói tới,” tôi nói. Tôi nhấn một nút trên máy tính, cố gắng tập trung cao độ để Myusel không nhận ra sự phấn khích của tôi mà thấy ngượng. Bức ảnh hiện lên là một nhà kho biệt lập. Tôi đoán đó là cái mà Brooke nói anh ấy đã dọn trống cho Elvia sử dụng.

Nó không lớn lắm. Mặc dù từng được dùng làm nhà chứa đồ, nhưng nó có vẻ được xây để một người hầu có thể ở nếu cần—thậm chí còn có cả cửa sổ.

Và đó là lúc tôi nhận ra: có một bóng người lờ mờ lơ lửng ở một trong những ô cửa sổ đó.

“Đó có phải là một con m-m-m-ma không?!”

“Hả...?” Minori-san hỏi, giọng đầy nghi hoặc.

“Đ-Đây này, nhìn đi!” tôi nói, di con trỏ chuột qua cửa sổ nhà kho. Tôi chọn phần đó của bức ảnh và phóng to lên.

Rồi tôi thở phào nhẹ nhõm. “Ồ, chỉ là Elvia thôi.”

Cô ấy đã nói là muốn dùng nhà kho để cất tranh, màu vẽ và các thứ linh tinh, nên dĩ nhiên cô ấy có thể xuất hiện trong bất kỳ bức ảnh nào chụp tòa nhà. Máy ảnh đã chọn lấy nét vào ô cửa kính, nên bản thân Elvia bị mờ và không rõ nét, khiến tôi nhìn nhầm thành một bóng ma.

Nhưng rồi...

“Chẳng phải có hơi lạ sao?” Hikaru-san thì thầm. “Vừa mới có một bức ảnh của Elvia-san cách đây vài tấm, đúng không?”

“Ồ... đúng vậy.”

“Và máy ảnh kỹ thuật số phát lại các bức ảnh theo thứ tự chúng được chụp, vậy làm thế nào Elvia-san lại đi từ phòng của mình đến nhà kho này được?”

“Có lẽ chị ấy chỉ, cậu biết đấy, đi lại thôi mà,” tôi nói, quay lại thư mục ảnh.

Có bức ảnh Elvia đang vươn vai trong phòng mà chúng tôi đã thấy lúc trước.

Và đây là bức ảnh cô ấy đang đứng trong nhà kho.

Không có vấn đề gì, phải không? Nhưng Hikaru-san chỉ vào dấu thời gian trên các tệp tin. “Nhìn này. Hai bức ảnh này được chụp gần như cùng một lúc.”

Anh ấy nói đúng: chúng chỉ chênh nhau chưa đầy một phút.

Với tốc độ của mình, liệu Elvia có thể chạy từ phòng đến nhà kho trong vòng chưa đầy một phút không? Nếu cô ấy chạy nhanh hết sức có thể, thì có lẽ—và nếu cô ấy nhảy qua cửa sổ phòng mình, cô ấy có thể đến đó còn nhanh hơn nữa. Nhưng liệu cô ấy có làm vậy không?

“Và không phải Elvia đã nói là cô ấy sẽ ở trong phòng cả ngày sao?” Minori-san hỏi.

“V-Vâng, chị ấy có nói vậy ạ...” Myusel ngập ngừng đáp, gật đầu.

“Nhưng vậy thì...”

Để chắc chắn, tôi xem lại các bức ảnh một lần nữa. Elvia trong phòng và Elvia trong nhà kho đều trông ít nhiều giống cô ấy. Elvia ở nhà kho trông hơi mờ, nhưng tôi phóng to lên, và chắc chắn đó là cô ấy.

“Ch-Chuyện gì đang xảy ra vậy...?” Tôi cảm thấy Myusel nắm lấy tay áo mình. Có lẽ em ấy hơi sợ.

Loek và Romilda cuối cùng cũng hiểu ra điều Hikaru-san đang nói; cả hai đều tái mặt. Tôi không biết chính xác liệu thế giới này có khái niệm về ma hay doppelgänger không, nhưng họ chắc chắn có chung sự khó chịu của chúng tôi trước điều kỳ lạ và có vẻ phi tự nhiên này.

“T-Trừ tà!” tôi thốt lên. “Chúng ta phải trừ tà! Nhưng chúng ta trừ tà Elvia?! Hay là Loek, người đã chụp bức ảnh?!”

“Tôi á?!” Loek nói, đứng hình với đôi mắt mở to.

Tôi đoán là họ cũng biết ít nhiều về việc trừ tà ở đây.

“Bình tĩnh nào, Shinichi-kun,” Minori-san xen vào, cười gượng. “Dù sao đi nữa, nếu đó thực sự là Elvia, thì đó sẽ là một con ma sống.”

“Hả, cũng đúng nhỉ...”

“Câu hỏi thực sự là, tại sao Elvia lại ở đó, phải không?” Minori-san nói, có vẻ như cô ấy vừa nảy ra một ý tưởng.

Tôi lại phóng to bức ảnh nhà kho, nheo mắt nhìn bóng hình Elvia trong cửa sổ. Đúng là nó hơi mờ, nhưng máy ảnh kỹ thuật số của Loek đủ chất lượng để chỉ cần chỉnh sửa một chút tệp không nén trong chương trình chỉnh sửa ảnh là có thể tăng thêm độ rõ nét.

Elvia mà chúng tôi thấy trông vô cảm. Cứ như thể cô ấy đã giết chết mọi cảm xúc của mình—một điều gần như không thể tưởng tượng được so với cô gái tươi sáng, vui vẻ mà chúng tôi biết. Nếu có câu hỏi nào về việc ai là ma, tôi nghĩ chúng tôi đã có câu trả lời.

Chỉ có một điều.

“Minori-san, đó có phải là—”

“Ừ. Chị cũng nghĩ vậy.”

Có vẻ như cô ấy cũng đã nhận ra.

Chúng tôi gật đầu với nhau, nhưng Myusel và những người khác trông vẫn lo lắng như cũ.

Outbreak Company

Chương kế tiếp:

Truyện tương tự

Quá được yêu thích phải làm sao bây giờ!

Elf nuôi dạy trẻ

Thiếu gia hung ác sao có thể là Thánh nữ?

Dorothy’s Forbidden Grimoire

Những Cô Bạn Sẵn Lòng Làm Chuyện Ấy Nếu Bạn Yêu Cầu (LN)

Ác Tâm Trong Cô Nàng Không Giới Hạn

Tập 11 - Chương 1

Chuyển hướng nhanh

Danh sách

Phân loại