Hình như tôi đã dành nhiều thời gian hơn mình nghĩ để hoàn thành bản báo cáo. Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy trời đã nhuốm sắc đỏ của hoàng hôn. Chẳng mấy chốc trời sẽ tối hẳn. Hôm nay là đêm không trăng—muốn đi lại bên ngoài thì cần phải có một chiếc đèn xách tay. Dù tôi có một chút khả năng nhìn trong đêm, bóng tối tuyệt đối vẫn sẽ rất dễ khiến người ta vấp ngã, nhất là trong một đêm nhiều mây và không một ánh sao như thế này.
「Đến lúc đi rồi.」
Chúng tôi đã thống nhất sẽ khởi hành sau khi mặt trời lặn hẳn—nhưng đi vào lúc chạng vạng sẽ tốt hơn. Đi lại vào ban đêm vốn dĩ đã khiến mình dễ bị chú ý. Khi chúng tôi trở về thì đã là nửa đêm: càng ít người thức, khả năng bị phát hiện và chất vấn càng thấp.
Tôi cởi bỏ bộ quân phục và thay sang thường phục, rồi vớ lấy chiếc áo khoác treo trên tường. Vùng này nhiệt độ thay đổi khá thất thường, ban đêm thường trở lạnh mà không báo trước. Hơn nữa, chiếc áo khoác sẽ giúp tôi ngụy trang. Nó đủ dài để che đi cái đuôi, và nếu kéo mũ trùm lên, nó cũng sẽ che được cả đôi tai của tôi, chưa kể đến khuôn mặt. Sẽ không ai biết tôi là ai, hay là gì.
「Được rồi.」 Tôi gõ nhẹ vào chiếc đèn để đánh thức các tinh linh bên trong. Chúng bắt đầu tỏa ra một vầng sáng trắng dịu nhẹ, thì đột nhiên—
「Hửm?」
Tôi quay lại khi nghe tiếng gõ cửa. Tiếng gõ không lớn, nhưng dồn dập, nhịp này nối tiếp nhịp kia không ngừng nghỉ. Sự hoảng hốt trong đó là quá rõ ràng; đó là tiếng của một người đang tuyệt vọng muốn tránh bị nhìn thấy.
「Ai đó?」 Tôi gằn giọng, tiến về phía cửa. Tôi cố tình hạ giọng thật thấp, như thể đang ném câu hỏi vào người ở phía bên kia.
「Là em, Clara đây ạ. Chị ơi...!」
「Clara?」
Tôi nheo mắt. Dĩ nhiên không phải vì tôi không nhớ ra cô ấy. Clara là cấp dưới trong quân đội của tôi. Gần như là cánh tay phải của tôi. Cô ấy kính trọng tôi đến mức chúng tôi thường ăn chung và dành thời gian trò chuyện với nhau ngay cả khi không làm nhiệm vụ.
Và hôm nay, đêm nay, chúng tôi đã định sẽ cùng nhau đến điểm hẹn.
Tuy nhiên, kế hoạch là chúng tôi chỉ gặp nhau ở ngoài thị trấn. Vậy tại sao cô ấy lại đến nhà tôi? Clara còn trẻ, nhưng là một người lính xuất sắc. Cô ấy sẽ không làm trái thỏa thuận của chúng tôi nếu không có lý do chính đáng. Điều đó có nghĩa là...
「Có chuyện gì vậy?」 Chắc hẳn đã có chuyện gì đó xảy ra. Một chuyện gì đó quan trọng đến mức khiến Clara phải đến đây thay vì đợi tôi ở ngoài thành phố.
Ngay khi tôi vừa hé cửa, Clara gần như lách mình qua khe hở, như thể cô ấy không thể đợi tôi mở toang cánh cửa ra.
「Quân cảnh đang trên đường đến đây!」
「Quân cảnh?」
「Vâng.」
Clara hiếm khi để lộ nhiều cảm xúc trên mặt hay trong giọng nói, nhưng chỉ cần để ý kỹ đôi tai và chiếc đuôi của cô ấy là thường sẽ đoán được cô ấy đang cảm thấy thế nào. Lông trên chiếc đuôi thon dài, duyên dáng đặc trưng của người hổ đang dựng đứng cả lên, và đôi tai cô ấy thì giật giật không yên.
Khẩn trương, sợ hãi. Đó là những gì tôi thấy.
「Em không biết rõ lắm. Em chỉ biết là khi đang ở trong trạm gác để trả lại trang bị, em nghe thấy một người trong đội quân cảnh nói rằng họ sắp đến bắt chị...」
Clara liếc nhìn lại qua cánh cửa vẫn còn hé mở, về phía con đường mà chắc hẳn cô ấy đã đi qua. Con đường gần như vắng tanh; tất cả những gì tôi có thể thấy là những dãy nhà dân yên tĩnh theo phong cách Bahairam. Ít nhất là vào lúc này, không có dấu hiệu nào cho thấy có binh lính đang đến gần.
Nhưng Clara không phải là kiểu người sẽ bịa ra những chuyện như vậy.
「Không lẽ... chúng ta đã bị phát hiện rồi sao?」
Từ trong thâm tâm, tôi biết mình không làm gì trong nhiệm vụ đáng để bị quân cảnh bắt giữ. Vậy thì, là chuyện ngoài nhiệm vụ?
Đúng là vào lúc này, tôi đang chuẩn bị tham gia vào một việc rất có thể bị xem là phản quốc, tùy thuộc vào cách nhìn nhận. Tôi không cảm thấy mình đang phản bội Vương quốc Bahairam—thực tế, tôi cảm thấy mình đang hành động vì tương lai của nó—nhưng việc thường xuyên gửi và nhận thư từ, hàng hóa cho một người ở quốc gia khác mà không báo cáo với cấp trên có thể bị nghi ngờ là điều dễ hiểu.
Nghi ngờ rằng Amatena Harneiman là một công cụ xâm lược văn hóa.
「Chị ơi—chúng ta phải chạy thôi.」 Clara nắm lấy tay tôi. Chắc hẳn cô ấy cho rằng chúng tôi không có cách nào tự bào chữa trước một cáo buộc như vậy, và tôi đồng ý. Nếu quân cảnh đã phải mất công đến tận đây, thì chắc chắn họ đã lục soát nhà tôi từ trên xuống dưới. Và nếu vậy, họ sẽ tìm thấy những lá thư từ người đàn ông đó—người ngoại giới kỳ lạ dường như được Nữ hoàng Eldant sủng ái—cùng với những "mẫu vật" mà ông ta đã gửi cho tôi.
Bằng chứng quá đủ cho những ý đồ phản quốc của tôi đối với đất nước này. Tôi e rằng không còn thời gian để thủ tiêu mọi thứ.
「Chúng ta phải đi thôi, nhanh lên.」 Clara liên tục liếc nhìn ra đường. Cô ấy dường như cảm thấy quân cảnh có thể ập đến bất cứ lúc nào. Nếu để họ nhìn thấy chúng ta, thì sẽ quá muộn. Việc trốn thoát là bất khả thi. Nếu họ đã quyết tâm bắt một thú nhân, họ sẽ bù đắp cho khả năng thể chất vượt trội của mục tiêu bằng cách điều động cả thú nhân và ma pháp sư trong đội ngũ của mình.
「Chị hiểu rồi. Đi thôi.」 Tôi rời khỏi nhà cùng Clara, rồi chúng tôi bắt đầu chạy về phía rìa thị trấn. 「Nhưng...」 Dù nghe có vẻ kỳ lạ trong hoàn cảnh này, một nụ cười gượng gạo vẫn thoáng hiện trên khuôn mặt tôi. 「Thật tiện lợi khi cảnh sát lại đến đúng hôm nay, đúng vào lúc này.」
「Chị ơi—!」 Clara chớp mắt nhìn tôi. Làm sao tôi có thể nói một điều như vậy vào lúc nguy cấp thế này?
「Có một người dẫn đường am hiểu địa hình đến vậy, ngay khi mình đang cố gắng bỏ trốn—thật đáng yên tâm làm sao,」 tôi nói.
「A...」 Cô ấy cuối cùng cũng có vẻ hiểu được ngụ ý của tôi.
Đúng vậy. Rất tiện lợi.
Để thoát khỏi quân cảnh, lựa chọn duy nhất của chúng tôi là đi đến nơi mà họ không có thẩm quyền.
Ví dụ như, đến Đế quốc Eldant.
Chúng tôi đã từng thực hiện vài cuộc thám hiểm nhỏ vào lãnh thổ của họ trong quá khứ, nhưng khi một người có kế hoạch ẩn náu lâu dài, việc có một người am tường địa hình sẽ là vô giá. Và hôm nay lại tình cờ là ngày "người giao hàng" từ Eldant sẽ ở đây.
Tôi có những nghi ngờ về người giao hàng này với tư cách là một kẻ đồng mưu—tôi nghi ngờ về nhân cách và khả năng thể chất của họ. Nhưng giờ tôi là kẻ ăn mày, không thể kén cá chọn canh được.
「Chị nói chúng ta cứ cố gắng thoát khỏi thành phố, rồi trốn ở chỗ cũ cho đến khi mặt trời lặn hẳn.」
「Vâng, thưa chị!」 Clara gật đầu. Rồi cô và tôi cùng chạy hết tốc lực xuyên qua thị trấn chạng vạng, hướng về phía điểm hẹn với người giao hàng.