Đi thì dễ, về nhà mới khó...
Đó là ngày hôm sau khi chúng tôi giải cứu Minori-san. Một chiếc xe buýt nhỏ và hai chiếc sedan màu đen đang đỗ trước nhà tôi. Nói đúng ra thì chúng chẳng có gì đặc biệt, nhưng hẳn là chúng đã tỏa ra một thứ khí chất nào đó, bởi chúng tôi có thể thấy mọi người vừa đi vừa ngoái lại nhìn.
Ba chiếc xe này do chính phủ Nhật Bản cung cấp để đưa chúng tôi trở về Eldant. Tôi và các cô gái sẽ đi trên chiếc xe buýt nhỏ, còn đội hộ tống sẽ ngồi trên hai chiếc sedan.
“Trông anh thế này cứ như người bình thường ấy nhỉ,” tôi nói. Tôi đang đứng ngay ngoài cửa chính, nói chuyện với một người đàn ông mặc vest đen đang đứng cạnh một trong những chiếc sedan.
“‘Bình thường’ á, chắc chắn rồi!” Reito-san cười gượng. Bộ đồ otaku đặc sệt mà anh ta mặc cho đến tận ngày hôm qua — áo phông đen, găng tay hở ngón — đã biến mất, thay vào đó là một bộ vest đen vừa vặn, không một nếp nhăn. Trông anh ta cứ như một thành viên thực thụ, hữu ích cho xã hội. Ờ thì, tóc anh ta vẫn hơi dài, nhưng đã được buộc lại sau gáy. Xem ra người đẹp vì lụa là có thật.
“Cái cách ăn mặc và hành xử của anh cho đến tận hôm qua — chắc là để bọn tôi mất cảnh giác phải không?”
Nếu Reito-san xuất hiện ở Akihabara với bộ dạng như bây giờ, tôi sẽ chẳng bao giờ tin anh ta. Chính nhờ vẻ ngoài trông như một đồng otaku mà tôi đã chấp nhận anh ta, dù cho cuộc gặp gỡ của chúng tôi có vẻ hơi tiện lợi quá mức. Thật không thể tin nổi tất cả đều là một phần trong kế hoạch của anh ta.
“Không, đấy là thường phục của tôi thôi.”
“Hả?!”
“Và đó là xe cá nhân của tôi.”
Anh ta nói với giọng gần như tự hào. Xe cá nhân của anh ta? Công bằng mà nói, tôi cũng chẳng biết phải nghĩ gì nếu anh ta nói chiếc itasha đó là tài sản của chính phủ.
“Làm cái nghề này không có nhiều thú vui đâu,” Reito-san nói thêm.
“Ồ, ra là vậy à?”
Mà nghĩ lại thì, Minori-san cũng là một otaku, lại còn là một fujoshi nữa. Có lẽ điều này cũng có lý. Giờ mới nhớ, tôi từng nghe nói rằng Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản (JSDF) và quân đội Mỹ đồn trú tại Nhật có tỷ lệ otaku cao bất thường. Không biết có thật không nữa.
Minori-san bước ra khỏi nhà ngay sau tôi. “Tất cả vệ sĩ đều ở đây rồi chứ ạ?” Theo sau cô là Petralka, rồi đến Elvia.
Vậy là đoàn của chúng tôi gồm những người sẽ trở về Eldant, Reito-san, hai người cho mỗi chiếc sedan đen, và một tài xế cho xe buýt. Tôi đoán họ chủ yếu là người của Văn phòng Tình báo và Nghiên cứu Nội các (CIRO), dù Reito-san nói với tôi rằng họ là các nhà thầu phụ — anh ta gọi là “thuê ngoài”.
Nhân tiện, CIRO là một tổ chức an ninh công cộng hay cảnh sát gì đó. Theo truyền thống, họ không hòa hợp với JSDF cho lắm — chắc là tranh chấp địa bàn hay gì đó. Điều đó có thể giải thích tại sao họ được cử đến để lo cho chúng tôi, xét đến những gì chúng tôi đã làm với đám tình báo của JSDF.
“Đây là số người tối đa có thể đi cùng mà vẫn giữ được bí mật. Anh phải có lý do để giải thích cho sự có mặt của từng người,” Reito-san vừa nói vừa nhún vai.
“Myusel đâu rồi...?” Tôi không biết cô ấy đang làm gì, nhưng cô ấy vẫn chưa ra khỏi nhà. Tôi không muốn để Reito-san và những người khác phải chờ. Tôi vừa định bụng vào gọi cô ấy thì cô ấy, bố mẹ tôi và Shizuki cùng bước ra từ cửa chính.
“Tôi xin lỗi vì đã để mọi người phải đợi.”
“Em làm gì vậy?”
“Chúng tôi đã nói chuyện về... nhiều thứ ạ.”
Vì lý do nào đó, giọng cô ấy nhỏ dần khi trả lời, và má cô ấy hơi ửng hồng.
Hử...? Phản ứng này là sao đây? Dễ thương hết sẩy.
“Shinichi.”
Ngay khi tôi chuẩn bị bước lên xe buýt nhỏ, có người đặt tay lên vai giữ tôi lại. Là bố tôi. Mẹ và Shizuki cũng đứng đó cùng ông. Myusel và những người khác liếc nhìn tôi, nhưng Minori-san đã giục họ lên xe.
“D-Dạ, có chuyện gì ạ?”
“Con phải chăm sóc cho Myusel-san của con cho tốt đấy, nghe chưa?”
“Gì cơ ạ? Tự nhiên quá vậy.”
“Cô bé đúng là một cô gái tốt,” mẹ tôi xen vào. “Con bé đã giúp mẹ rất nhiều trong bữa tối. Và không hiểu sao con bé lại nói rất nhiều điều tốt đẹp về con.”
“Này, con là con trai của mẹ đấy,” tôi cau mày nói.
Chà... cũng được. Bị cô bạn cũ từ chối khiến tôi bỏ học hoàn toàn, cho đến một ngày tôi đột nhiên biến mất — có lẽ tôi đáng bị nói “không hiểu sao”. Nhưng mà... Myusel đã nói tốt về tôi ư? Rốt cuộc là thế nào nhỉ?
“...Chính xác thì Myusel đã nói gì ạ?”
Phải thừa nhận là tôi hơi ngượng khi hỏi. Nhưng bố mẹ tôi chỉ cười tủm tỉm đầy ẩn ý.
“Ồ, thì đủ thứ. Nào là con ngầu ra sao, đáng tin cậy thế nào.”
“Nào là con hoàn toàn không thể thiếu đối với tất cả họ.”
“Tr-Trời, thật ạ?”
Ái chà! Vừa mừng vừa hơi hoảng. Ngại quá đi!
“Con là một đứa con trai đủ tốt, Shinichi à, nhưng để con bé mê con đến thế... Mẹ phải đặt câu hỏi về gu chọn đàn ông của nó đấy.”
“Ý mẹ là sao?”
Thiệt tình chứ, sao một người mẹ lại có thể nói chuyện với đứa con trai thất lạc đã lâu của mình như vậy!
Đúng lúc đó, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi. Tôi đang trên đường “về nhà” ở Eldant, nhưng tôi không biết khi nào mình sẽ trở lại ngôi nhà này lần nữa. Sáu tháng? Một năm? Hay lâu hơn?
“Khi nào anh sẽ về nhà lần nữa?” một giọng nói thẳng thừng vang lên, như thể chủ nhân của nó đang đọc suy nghĩ của tôi. Là Shizuki.
“Ừm, anh...”
Tôi nghẹn lời. Lần này tôi cũng đâu có định về; chỉ là do tôi lo cho bố thôi. Rồi mọi chuyện leo thang thành một ván cờ gián điệp quốc tế. Và điều đó cho tôi biết rằng, dù tốt hay xấu, tôi cũng không thể cứ thích là quay về Nhật Bản được nữa.
Khi tôi còn đang đứng đó, lo lắng tìm lời để nói, thì bố tôi lên tiếng thay. “Bố cá là Shinichi không thể cứ thế mà ung dung về đây được. Giờ nó là một... nhà truyền giáo otaku rồi. Một đại sứ thiện chí, có thể nói là vậy.”
“Mẹ rất mừng vì con đã tìm thấy tiếng gọi của đời mình,” mẹ tôi nói. “Thoát khỏi lời nguyền của dòng máu.” Bà mỉm cười.
Chà, không còn nghi ngờ gì nữa, tôi trở thành một otaku chính hiệu là do tôi tình cờ được sinh ra bởi hai vị phụ huynh này. Đó là một phước lành hay một lời nguyền? Tôi đoán còn tùy vào người được hỏi. Dù là gì đi nữa, Shizuki dường như đã hoàn toàn thoát khỏi nó.
“Bố đoán là vì con đã thấy bố mẹ dành cả đời để làm những gì mình yêu thích. Bố chỉ nói thế này, hãy làm những gì con phải làm để không phải hối tiếc bất cứ điều gì. Và... thỉnh thoảng hãy gửi cho bố mẹ một lá thư hoặc email, chỉ để cho bố mẹ biết mọi việc thế nào. Điều đó sẽ tốt cho trái tim già nua của bố con đây.”
“Dù dường như con rời tổ hơi sớm một chút...”
Nụ cười của bố mẹ khiến tôi không nói nên lời.
Chết tiệt! Tôi sắp nghẹn ngào đến nơi rồi. Đột nhiên thấy xấu hổ, tôi quay mặt đi khỏi bố mẹ—
“Nhưng phải nói thật, nếu con không bao giờ về nhà nữa thì bố mẹ cũng chẳng sao đâu,” bố tôi nói.
“Kh-Không phải hơi phũ phàng sao ạ?”
“Bố con nói đúng đấy — con có công việc, con đang sống tự lập. Rõ ràng, lần tới chúng ta gặp nhau sẽ là khi con dắt vị hôn thê về ra mắt.”
“Gì cơ?”
Trong lúc tôi đang cố gắng trấn tĩnh, bố tôi ghé sát vào và thì thầm: “Cái nơi mà Công chúa Petralka của con đến từ... ở đó có cho phép đa thê không?”
Đây mới là điều bố lo lắng đấy à?!
Tôi cố tìm lời để đáp lại, nhưng trước khi tôi kịp nói thì—
“Thôi nào, mọi người đang đợi con đấy. Mau lên đi.”
“Chính bố mẹ là người gọi con lại mà!”
Bố mẹ đẩy tôi về phía chiếc xe buýt nhỏ; cảm giác cứ như tôi đang bị tống đi vậy. Trên xe, Myusel, Petralka, Elvia, và Minori-san đều đang ngồi kiên nhẫn đợi tôi. Các hàng ghế trên xe được bố trí với hai ghế, rồi đến lối đi, rồi một ghế nữa, tổng cộng ba ghế mỗi hàng. Xe có bảy hàng ghế. Myusel và Petralka ngồi cùng nhau ở hàng ghế đôi, còn Elvia ngồi ở ghế đơn đối diện qua lối đi. Tôi ngồi vào chỗ trống cạnh Minori-san, sau lưng Myusel và Petralka. Người tài xế đảm bảo tất cả chúng tôi đã lên xe, rồi khởi động máy.
Minori-san mở cửa sổ và ló đầu ra ngoài. “Xin lỗi vì mọi chuyện đột ngột quá. Cảm ơn hai bác rất nhiều vì đã tiếp đãi chúng cháu!”
Mọi người rời khỏi ghế và đi về phía Minori-san đang ngồi, cũng ló đầu ra ngoài cửa sổ như cô ấy.
“Chúng thần cảm tạ sự hiếu khách của ngài.”
“Vui lắm ạ!”
“Cảm ơn hai bác rất nhiều. Xin hãy bảo trọng.”
“Đừng khách sáo!”
“Nhờ các cháu chăm sóc Shinichi giúp hai bác nhé.”
Cuối cùng, tôi cũng chen được đến cạnh Minori-san, nhoài người ra ngoài cửa sổ và vẫy tay. “Tạm biệt mọi người!”
“Anh hai—!” Shizuki, người nãy giờ cứ như trốn sau lưng bố mẹ, chạy đến bên xe buýt. “Anh... bảo trọng nhé?”
Gương mặt con bé lạnh tanh, lời nói thì đúng chuẩn mực lễ nghi. Nhưng những lời đó phát ra từ miệng cô em gái mà tôi đã gần như không nói chuyện trong nhiều năm lại nghe thật khác. Thật ý nghĩa.
“Cảm ơn. Em cũng vậy nhé, Shizuki.” Tôi mỉm cười và gật đầu — và đúng lúc đó, chiếc xe lăn bánh. Được hai chiếc sedan hộ tống hai bên, nó bắt đầu di chuyển chậm rãi, rồi tăng tốc. Gia đình tôi, đang đứng trước nhà, nhanh chóng nhỏ dần, rồi chúng tôi rẽ qua một góc cua và tôi không còn thấy họ nữa.
Tôi ngồi lại vào ghế và thở dài. Minori-san nở một nụ cười tinh nghịch. “Thấy cô đơn rồi à, Shinichi-kun?”
“Ồ... Có lẽ có, có lẽ không,” tôi trả lời lảng tránh, nhưng rồi một ý nghĩ nảy ra. Nếu tôi nhớ không lầm, Minori-san không có gia đình. Cô ấy có thể trở về Nhật Bản, nhưng không thể trở về nhà, và cô ấy không có bố mẹ hay anh chị em nào để chia sẻ những lời từ biệt đẫm nước mắt. Điều đó khiến tôi cảm thấy hơi áy náy về câu trả lời của mình, nhưng có lẽ cố gắng chữa lại bây giờ cũng bất lịch sự không kém. Cuối cùng, tôi quyết định thành thật. “Sẽ là nói dối nếu bảo mình không buồn...” Nhưng tôi còn có một điều lớn hơn trong tâm trí. “Ngay bây giờ, cảm giác chủ yếu của mình là, ‘Phù, cuối cùng cũng được về nhà rồi.’”
Về nhà, về dinh thự của tôi ở Eldant. Về ngôi nhà nơi Brooke và Cerise, và cả Hikaru-san nữa, chắc chắn đang lo lắng chờ đợi tôi.
“Tôi hiểu rồi,” Minori-san nói với một nụ cười và một cái gật đầu.
“Dù sao thì mình cũng vui vì đã được gặp gia đình,” tôi nói. Rồi tôi nghĩ về dáng vẻ của Shizuki khi chúng tôi rời đi, và nói thêm, “Mình còn phát hiện ra là em gái mình thực ra không ghét mình hay gì cả.”
Hoặc có lẽ con bé đã từng ghét, trước khi tôi đến Eldant. Nhưng ít nhất, với mọi chuyện đã xảy ra ở đây, tôi đã có thể làm hòa với con bé. Tôi mừng vì điều đó. Tôi sẽ không nói rằng mình đã hàn gắn gia đình hay làm được điều gì to tát, nhưng không có gì tuyệt vời hơn việc anh chị em hòa thuận.
“Tốt, tốt,” Minori-san nói.
“Bọn thần rất vui, Shinichi, vì đã được gặp cha, mẹ và em gái của khanh!” Petralka nói, quay người lại nhìn tôi qua lưng ghế.
“Tôi cũng vậy... Tôi rất vui vì đã được thấy một khía cạnh mà tôi chưa từng biết của chủ nhân.”
“Yakiniku. Ngon lém.”
Ừm, Elvia? Một trong những câu này không giống những câu còn lại lắm...
Tuy nhiên, có vẻ như nước tương và các loại gia vị tương tự hoàn toàn phù hợp với người từ thế giới khác. Có lẽ tôi có thể bắt đầu nhập khẩu các loại sốt của Nhật, và chúng tôi có thể tổ chức một bữa tiệc yakiniku ở đó vào một ngày nào đó.
Dù sao đi nữa, với tất cả những gì đã xảy ra, dường như mọi người đều đã có những giây phút vui vẻ ở Nhật Bản. Đối với tôi mà nói, đó đã là đủ lý do để trở về.
Bây giờ tất cả những gì chúng tôi phải làm là... về nhà.
Chúng tôi hướng đến khu rừng Aokigahara của núi Phú Sĩ. Lỗ sâu siêu không gian đang chờ chúng tôi ở đó, và bên kia là Eldant.
Chuyến xe buýt trở về đã trở thành một dịp để thảo luận suy ngẫm về những gì đã xảy ra. Hoặc có lẽ tôi nên nói là một cuộc thảo luận tán dương — không phải chúng tôi đã làm hỏng chuyện hay gây ra sai lầm gì nghiêm trọng. Đó chỉ là một cách để giết thời gian khi chúng tôi đi hết quãng đường khá xa từ nhà tôi đến căn cứ của JSDF trong khu rừng gần núi Phú Sĩ. Dù sao thì, chúng tôi đã phát hiện ra điều gì sẽ xảy ra khi cố gắng chơi game trên xe hoặc đọc sách trên đường đi rồi.
Petralka bắt đầu với một lời khen thực sự: “Đây quả là một chuyến đi khai sáng!”
Chúng tôi đã thả một vài tinh linh trong xe buýt để nhẫn phiên dịch có thể hoạt động bình thường. Điều đó thật tuyệt cho chúng tôi và cuộc trò chuyện của chúng tôi, nhưng người tài xế xe buýt có lẽ đang tự hỏi chuyện quái gì đang xảy ra. Tất cả những gì ông ấy nghe được sẽ là Petralka và những người khác nói tiếng Eldant, còn tôi và Minori-san trả lời bằng tiếng Nhật. Nhưng dù sao thì...
“Đặc biệt là thứ này!” Petralka nói — và giơ lên mô hình gachapon nhỏ mà nàng ấy đã nhận được ở Akihabara. “Nhìn Foreman này xem! Nó nhỏ thế này, nhưng đường nét điêu khắc lại tinh xảo đến vậy! Thử nghĩ xem — nó được làm từ một loại vật liệu không gỉ cũng không mục, ấy thế mà lại rẻ đến mức thường dân cũng có thể mua được! Chúng ta phải chia sẻ công nghệ này với người lùn!”
Nói cách khác, Petralka đang cực kỳ phấn khích. Tôi nghĩ người lùn sẽ gặp chút khó khăn trong việc tái tạo thứ này, xét đến việc khó có thể kiếm được nguyên liệu, nhưng tôi sẽ không ngạc nhiên nếu họ có thể tạo ra một thứ gần như y hệt bằng kim loại hoặc đá.
Nhân tiện, Petralka đã say mê các mô hình Gaishi, nàng nhét những đồng xu một trăm yên vào máy gachapon như thể sắp làm cạn kiệt nó. Tôi đã phải ngăn nàng lại. Bây giờ trong túi của nàng có đủ bộ mô hình, nhưng đó là vì chúng tôi đã mua khoảng một nửa trong số đó tại một cửa hàng chuyên dụng sau đó. Làm vậy gần như chắc chắn là tiết kiệm tiền hơn.
“Chà, nếu bệ hạ vui thì thần cũng vui,” tôi nói.
“Nhưng Akihabara là một thị trấn bí ẩn hơn chúng ta tưởng.”
“Sao lại vậy ạ?”
“Bọn thần chưa bao giờ tưởng tượng được rằng những bức tường như thế lại được xây dựng để bảo vệ hàng hóa otaku của khanh khỏi bọn Titan...”
“Bệ hạ nói lại xem?”
“Chẳng phải món ăn cay đó là để làm thế sao? Để khích lệ tinh thần của những người lính sắp chiến đấu chống lại những gã khổng lồ? Bọn thần đã cảm thấy lửa cháy trong bụng sau khi ăn!”
Rõ ràng là Petralka vẫn đang hiểu lầm rằng các tòa nhà tạo thành một loại hàng rào bảo vệ nào đó. Trong đầu, tôi mường tượng ra một hình ảnh những otaku được trang bị dao rọc giấy, ăn cà ri và “đu dây hành động” khắp nơi, bảo vệ anime, game và manga của họ khỏi những con quái vật khổng lồ, mà vì lý do nào đó tất cả đều mang khuôn mặt của các thống đốc Tokyo tiền nhiệm.
Hừm.
Petralka đang vui vẻ trò chuyện, nhưng tôi thậm chí còn không biết bắt đầu đính chính từ đâu — nàng ấy đã đi quá xa rồi; nàng đã thực hiện một cú xoay ba vòng trên không và đang quay mặt về hướng hoàn toàn ngược lại.
“Nghe này, vấn đề là, bệ hạ hiểu sai hết rồi,” tôi ngập ngừng nói.
Nàng dường như không nghe thấy tôi. “Nàng nghĩ sao, Myusel?” Thay vào đó, Petralka hỏi, mắt nàng sáng lên.
“Dạ?”
“Về Akiba! Nàng cũng thích chứ?”
“Vâng,” Myusel mỉm cười nói. “Vui lắm ạ. Thật xúc động khi không chỉ được đến thánh địa Akiba, mà còn là quê hương của chủ nhân. Khi em nghĩ rằng ngài đã được sinh ra và lớn lên ở đây, điều đó thật có ý nghĩa với em...”
“Th-Thật sao...?” Tôi nghĩ đến những gì bố mẹ tôi đã nói khi chúng tôi rời đi và thấy mình hơi ngại ngùng.
“Em cũng rất vui khi được gặp cha mẹ đáng kính và em gái đáng kính của chủ nhân. Em chỉ là một người hầu, nhưng họ đã đối xử với em như một vị khách quan trọng và rất tốt với em.”
“Chà, về chuyện đó — đó là phong cách của Nhật Bản thôi.”
Tôi nhớ lại lúc mới đến Eldant, khi tôi mắng Petralka vì đã la hét Myusel, nói với nàng rằng ở đất nước của tôi, không có sự khác biệt về giai cấp hay địa vị. Rõ ràng, bố mẹ tôi hiểu rằng Petralka là một nhân vật quan trọng nào đó, và tôi nghĩ họ đã cố gắng đối xử tốt với nàng — nhưng họ chắc chắn không coi thường Myusel hay Elvia, những người ở đó với tư cách là người hầu.
Tôi cũng không nghĩ đó chỉ là vì bố mẹ tôi như vậy. Trong xã hội Nhật Bản, chúng tôi chắc chắn công nhận những người có địa vị cao hơn, nhưng chúng tôi thực sự không có những người có địa vị thấp hơn để mà nói. Có Hoàng gia, và rồi có những người còn lại. Chắc chắn, một số người giàu hơn những người khác, hoặc giỏi hơn ở một số lĩnh vực nhất định, hoặc thậm chí chỉ là xinh đẹp hơn, nhưng tất cả đều linh hoạt và mơ hồ. Sự khác biệt về địa vị xã hội như vậy không có nhiều ý nghĩa ở Nhật Bản.
Tôi không nghĩ đó là một điều xấu. Nó khiến tôi biết ơn vì đã được sinh ra ở Nhật Bản (dù việc được trở thành một otaku cũng không tệ). Tôi sẽ không nói điều đó không thể xảy ra ở bất kỳ nơi nào khác, nhưng môi trường nhân hậu, yên bình của quần đảo quê hương đã giúp hình thành nên con người tôi.
Dù sao thì...
“Và em đã được gặp một số hầu gái Nhật Bản của chủ nhân.”
“...Hả?”
“Những người ở Akiba.”
“Không, nghe này, họ là—”
“Họ cũng là hầu gái như em, nhưng theo phong cách của quốc gia chủ nhân... Điều đó giúp em hiểu hầu gái ở đây như thế nào. Em có thể dùng kiến thức đó để phục vụ ngài tốt hơn sau khi chúng ta trở về Eldant.”
“Anh nói rồi, họ không phải là thật.” Myusel cũng đang ảo tưởng điều gì đó. Tôi đã cố gắng nói với cô ấy rằng những hầu gái cosplay không phải là thật, nhưng Myusel dường như đã hiểu ý tôi là họ là một loại học việc nào đó. Tôi biết cô ấy luôn suy nghĩ theo hướng tốt nhất có thể về những gì người khác đang làm, nhưng mà... “Đó chỉ là một công việc bán thời gian của họ thôi. Em không cần phải hành động như họ đâu.”
“Công việc pán thời gian ạ?”
“Nếu có thì, anh nghĩ những hầu gái ở Akiba có thể học hỏi điều gì đó từ em đấy, Myusel.”
“Ô-Ồ...”
Để một hầu gái thực thụ cố gắng học hỏi kinh nghiệm từ những cosplayer trong một quán cà phê... Có những thứ ngược đời, và có những thứ còn ngược đời hơn.
“Elvia, còn em thì sao?”
“Em thích lắm!” cô gái thú nhân reo lên, cười toe toét. “Em được thấy đủ thứ thú vị, và đồ ăn thì tuyệt vời! Em chắc chắn muốn quay lại!”
“Ờ... Ừ, chắc chắn rồi.” Tôi thầm tự hỏi khi nào hoặc liệu có cơ hội để quay lại không, nhưng tôi quyết định tạm thời không làm Elvia bận tâm với những lo lắng của mình. “Lần sau anh rất muốn đưa em đi những nơi khác nữa, không chỉ Akiba.”
Bất chấp tất cả các vụ bắt cóc, bị gián điệp nước ngoài tấn công, và đủ thứ chuyện khác, dường như mọi người đều đã thích Nhật Bản. Cứ cho là có lẽ họ đã thấy một khía cạnh khá méo mó của nó đi... Nhưng dù vậy, với tư cách là một người Nhật, tôi không khỏi cảm thấy vui — có lẽ còn hơi hãnh diện khi nghe Elvia nói rằng cô bé muốn quay lại.
“Chúng thần muốn đến — khanh biết đấy! Con đường otome của I-ke-bu-ku-ro của khanh!”
“Trời đất, trong tất cả mọi nơi. Thần nghĩ Minori-san có thể nói cho bệ hạ biết nhiều hơn về Otome Road so với thần.”
“Cứ tin ở thần, thưa Bệ hạ.” Minori-san dùng ngón giữa đẩy kính lên, một nụ cười nhếch mép trên mặt cô. Một tia nắng tình cờ chiếu qua cửa sổ, lóe lên trên cặp kính của cô và che đi đôi mắt.
“Ồ, em muốn đến Nip-pori.”
Nip-pori? Ý em ấy là ga Nippori?
“Tại sao?” Tôi hỏi. Otome Road thì tôi có thể hiểu. Hoặc nếu em ấy nói muốn xem con Gun**m khổng lồ ở Odaiba, hoặc đi Comiket, hoặc Nakano Broadway, bất kỳ nơi nào trong số đó đều hợp lý. Nhưng ở Nippori có gì chứ?
“Nippori có ‘tiên nữ’ phải không ạ? Em muốn thấy họ.”
“Tiên nữ...?”
Tôi hoàn toàn không hiểu em ấy đang nói gì. Có một “vương quốc chuột” nhất định ở thành phố Urayasu thuộc tỉnh Chiba, bảo tàng Ghi*li ở Mitaka, và khu phố thời thượng Kichijouji.
“Có một khu rừng của yêu tinh đấy!”
Tôi suy nghĩ về câu đó trong vài giây.
“Khoan đã—không, làm gì có!” tôi kêu lên khi cuối cùng cũng hiểu ra Elvia đang nói gì. “Chị nghe nhầm rồi!”
“Vậy là Nhật Bản thật sự có yêu tinh sao?” Myusel hỏi.
“Không! Không, không có!”
Đúng là “khu rừng yêu tinh” là một cách nói thông dụng ở Nhật. Nhưng tôi không nghĩ nó có ý nghĩa như họ tưởng! Ai đã nghĩ ra cái tên đó cho mấy video clip cắt ghép về “Aniki” chứ?! Mà tôi còn nghe nói “yêu tinh” ban đầu là một từ mang ý miệt thị dành cho những người, bạn biết đấy, thuộc giới tính đó! Nếu một cô gái ngây thơ nào xem mấy video đó mà không biết mình sắp xem cái gì thì chắc chắn sẽ bị sang chấn tâm lý!
“Là Minori-san đúng không? Chắc chắn là chị ấy đã nói với mọi người về chuyện đó! Mấy thứ như vậy gần như là chuyên môn của chị ấy mà!”
“Thô lỗ quá đấy. Cậu không cần phải cứ cho là tôi làm chỉ vì nó có liên quan đến BL đâu.”
“Vậy không phải chị à?”
“......Ừ thì, đúng là tôi đấy.”
Chị ta thừa nhận rồi!
“Nhưng mà Shinichi-kun, tôi mong là cậu đừng có gộp chung Aniki với BL.” Chị ta khẽ nhướng một bên mày. “BL là giả tưởng! Còn Aniki là ‘khu rừng yêu tinh’! Đó là một sự khác biệt quan trọng đấy!”
“Vâng, tôi e là tôi không hiểu đâu, ‘Sensei’!”
Và tôi cũng chẳng muốn hiểu!
Ngay khi tôi đang kinh hoàng nhận ra sự sâu thẳm thật sự của Hủ Đạo—hay đó chỉ là sự sâu thẳm của trác táng?—thì chiếc xe buýt nhỏ đột ngột dừng lại.
“Á!”
“Ái!”
Tiếng lốp xe rít lên ken két hòa cùng tiếng la hét của chúng tôi. Mọi người đều bị hất về phía trước, dây an toàn siết chặt vào người. Ít nhất thì chúng cũng giữ cho chúng tôi không bị văng ra khỏi ghế.
“Chuyện quái gì thế?” Petralka gắt.
“Ch-Chắc là có con mèo băng qua đường hay gì đó?” tôi nói, không thể tưởng tượng nổi tại sao chúng tôi lại dừng đột ngột như vậy. Tôi rướn người về phía trước để nhìn. Một chiếc xe đầu kéo chạy trước xe chúng tôi dường như đã dừng lại, dù chẳng có đèn giao thông hay gì cả. “Không biết có phải tai nạn không.”
Minori-san nhoài người ra khỏi ghế và hỏi tài xế: “Có chuyện gì vậy?”
“Không biết nữa… Anh ta đột nhiên…” Giọng người tài xế cũng ngạc nhiên như chúng tôi.
Nghĩ lại thì, mấy chiếc sedan hộ tống chúng tôi đâu rồi? Tôi nhớ là họ bám khá sát mà—lẽ nào chiếc xe tải này đã chen vào giữa chúng tôi?
Tôi nghe thấy vài tiếng phản ứng giận dữ từ phía sau. Tôi ngoảnh lại và thấy chiếc sedan mà Reito-san đang ngồi đã dừng hẳn, một hàng xe đang nối đuôi sau anh. Mọi người phía sau xe hộ tống của chúng tôi đều đang bấm còi inh ỏi.
Nói tóm lại, tất cả bắt đầu khi chiếc xe tải đó dừng lại. Phiền phức thật, nhưng có lẽ anh ta bị tai nạn hay gì đó.
Tôi thật ngây thơ.
“…Hả?”
Ngay khi tôi đang xem xét các khả năng có thể xảy ra, cửa thùng xe tải mở ra từ bên trong.
Từ bên trong? Sao một cái thùng hàng lại làm được thế?
Điều đó có nghĩa là…
Tôi chết lặng.
Khoảng mười người đàn ông túa ra khỏi thùng xe. Tôi nghi rằng không ai trong số họ là người Nhật. Có vài gương mặt châu Á lẫn trong đám đông, nhưng đa số họ là người da đen hoặc da trắng. Và tất cả đều mặc trang phục giống nhau: đồ rằn ri, áo giáp đơn giản, và súng carbine M4A1.
M4A1… Quân đội Mỹ?!
Những người đàn ông nhanh chóng di chuyển để bao vây xe buýt của chúng tôi. Tôi có thể thấy người đi ở làn đường đối diện trông có vẻ sốc trước cảnh tượng kỳ lạ khi họ lái xe qua. Có lẽ họ nghĩ chúng tôi đang quay phim hay gì đó. Khi những người lính tản ra xung quanh xe buýt, họ giơ một thứ gì đó lên. Đó là một tấm biển nhựa ghi bằng tiếng Nhật và tiếng Anh: *Bước ra khỏi xe và tuân theo mệnh lệnh của chúng tôi*.
“Không thể tin được,” Minori-san rên rỉ. “Họ lại làm chuyện này ở đây sao?”
Chúng tôi đang ở ngoài trung tâm thành phố, nhưng vẫn đang trên một con đường cao tốc công cộng, nơi có rất nhiều xe cộ qua lại. Điều đó có nghĩa là có rất nhiều nhân chứng, và việc che giấu hay giải thích cho sự cố này sẽ tốn rất nhiều thời gian và công sức. Dường như nước Mỹ cho rằng việc bắt giữ chúng tôi là xứng đáng.
Tôi lặng lẽ nhìn lại phía sau. Reito-san và những người khác đã ra khỏi xe sedan của họ, nhưng họ giữ khoảng cách với xe buýt của chúng tôi. Bọn lính có lẽ không cho họ lựa chọn nào khác. Họ có thể là vệ sĩ của chúng tôi, nhưng chỉ có vài người—với vũ khí hạng nhẹ—chống lại gần một chục gã với trang bị quân sự. Đội hộ tống của chúng tôi khó lòng đối đầu với súng trường tấn công chỉ bằng vài khẩu súng ngắn.
Nhưng tôi gọi lớn: “Myusel!” Cùng lúc đó, tôi tháo dây an toàn và lấy vài chai yêu tinh từ trong túi ra. Myusel quay lại khi nghe thấy giọng tôi, và ngay khi nhìn thấy thứ tôi cầm trên tay, cô ấy đã hiểu tôi đang định làm gì.
“Vâng, thưa ngài!” Cô ấy cũng tháo dây an toàn, quay người trên ghế và chống bằng đầu gối.
Minori-san mở cửa sổ cho tôi—chắc chị ấy cũng đã hiểu ra—và tôi rướn người qua chị, vươn tay ra ngoài cửa sổ. Elvia mở một cửa sổ khác cho Myusel, người cũng nhoài người ra ngoài từ phía bên kia với một chai yêu tinh trong tay.
Khi cả hai đã vào vị trí, tôi ném vài chai yêu tinh ra ngoài.
Có tiếng gốm vỡ loảng xoảng, và gần như cùng một lúc—
“Tifu Murottsu!”
Cả Myusel và tôi cùng niệm chú. Phép thuật biến thành hai cơn lốc xoáy khổng lồ; những gã lính bao vây xe buýt bị hất tung lên không. Họ không bị hất lên quá cao, nhưng nó đã đẩy họ lùi lại một khoảng khá xa, thậm chí còn hất vài người vào dòng xe cộ đang chạy tới. Tôi nghe thấy tiếng còi xe và tiếng phanh rít lên.
Tuyệt vời, và bây giờ—
“Lần nữa—Tifu Murottsu!”
Đòn phép thuật thứ hai của chúng tôi đánh trúng chiếc xe đầu kéo đang đậu phía trước, quật thẳng vào đuôi xe. Lốp xe có vẻ chống đâm thủng, nhưng lực của phép thuật mạnh đến nỗi làm cong cả trục xe. Lốp xe văng hẳn ra khỏi bánh, khiến chiếc xe tải nghiêng ngả ở một góc kỳ cục.
“Đi thôi!” tôi hét lên với tài xế của chúng tôi.
Cả đám lính Mỹ lẫn chiếc xe tải đều có vẻ không di chuyển được trong thời gian tới. May mắn thay, người tài xế dường như hiểu được tôi đang hét gì và nhấn ga hết cỡ. Chúng tôi lách một cách dữ dội sang lề đường cao tốc, vừa đủ để vượt qua chiếc xe bán tải. Lốp xe rít lên khi cố bám vào mặt đường, và Myusel cùng tôi, những người đã phải tháo dây an toàn để nhoài ra ngoài cửa sổ, bị lắc lư dữ dội. Minori-san túm lấy cổ áo tôi ngay trước khi tôi bị hất văng ra đường, Elvia cũng cứu Myusel theo cách tương tự.
“Cậu ổn chứ?”
“V-Vâng, chắc vậy…” Tôi ngồi lại vào ghế sau Petralka. Tôi liếc nhìn Myusel, người đang cúi đầu liên tục với Elvia. “Reito-san và những người khác đâu rồi?” Tôi nhìn lại phía sau và thấy những chiếc sedan vẫn bám sát xe buýt của chúng tôi. “A…”
Tôi thấy chiếc xe chạy phía trước đã bị lật nghiêng bên vệ đường. Chắc hẳn nó đã bị xe tải đâm phải. Một cú va chạm trực diện từ một thứ to và nặng hơn rất nhiều chỉ có thể có một kết quả duy nhất.
“Đi đi! Cứ mặc kệ chiếc xe đó!” một trong những vệ sĩ ở chiếc sedan phía sau chúng tôi hét lên. Anh ta không hét với tôi nhiều bằng với tài xế xe buýt và Reito-san. Nhưng liệu chúng tôi có thể cứ bỏ mặc họ ở đó được không?
Chuyện xảy ra ngay trong khoảnh khắc do dự đó: có một tiếng gầm, và một lực tác động hất mạnh vào lưng tôi.
“C-Cái gì?!”
Tôi nhìn lại, và thứ đầu tiên tôi thấy là lửa. Và ở trung tâm của nó, cháy như một ngọn bấc nến, là chiếc xe tải đen kịt đang lắc lư qua lại.
Là chiếc xe tải. Chiếc xe tải đã bốc cháy. Tiếng gầm chắc hẳn là một vụ nổ. Nhưng…
“Tại sao?!”
Là tôi đã gây ra chuyện này sao?! Nhưng tôi chỉ vừa bắn ra một ít ma thuật gió, không có gì có thể làm chiếc xe tải nổ tung được… trừ khi chúng tôi đã làm thủng bình xăng, và xăng đã đổ ra ngoài rồi bắt lửa…?
Nhưng mà—sao một chiếc xe tải lại có thể nổ dễ dàng như vậy?!
“Híiii…”
Đây có thực sự là lỗi của chúng tôi không? Đúng là chúng tôi đã cố gắng tẩu thoát, nhưng sẽ thật khủng khiếp nếu dính líu đến những người vô tội.
“Đừng lo về chuyện đó.”
Lời nhận xét đến từ Minori-san.
“Nhưng… Nhưng…”
Làm sao tôi có thể không lo lắng được chứ? Vụ cháy ở giữa đường, nên tôi không sợ lửa lan rộng, nhưng nếu có ai đó bị thương hoặc thiệt mạng trong vụ nổ đó thì sao…? Có vẻ như ngọn lửa và chiếc xe tải cháy rụi đã hoàn toàn chặn đứng đường cao tốc. Tôi không nghĩ có chiếc xe nào có thể đuổi theo chúng tôi sau chuyện này.
“Chúng ta không biết tại sao nó nổ, nhưng hầu hết lính tráng đều là những kẻ cứng cựa. Họ sẽ không muốn bị bắt đâu. Đừng bận tâm về nó nữa.” Vừa nói, Minori-san vừa rút khẩu súng ngắn của mình ra. Trông nó giống khẩu 9mm mà chị ấy hay dùng, nhưng có chút khác biệt. Vũ khí của chị đã bị các điệp viên Nga tịch thu; đây là một khẩu Sig Sauer P228 mà Reito-san đã cho chị mượn ngay trước khi chúng tôi lên xe buýt. Khẩu súng cá nhân thông thường của chị thực ra là một khẩu Sig Sauer P220, nên khẩu P228, một biến thể của nó, sẽ rất dễ để chị làm quen.
Nhưng dù sao đi nữa…
“Không ngờ người Mỹ lại xuất hiện vào phút chót…” Minori-san lẩm bẩm.
Không khí thoải mái, vui vẻ bên trong xe buýt đã biến mất. Thay vào đó là sự bối rối và sợ hãi.
Chiếc xe buýt chạy trong sự im lặng nặng nề. Chúng tôi không ai nói chuyện.
Myusel nhìn xuống đất, còn Petralka thì mang vẻ mặt cứng đờ. Elvia cũng buồn bã và im lặng không kém. Minori-san vẫn cầm súng trên tay và nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, có lẽ để đề phòng một cuộc tấn công khác.
Bầu không khí khiến tôi không thể nói chuyện với ai. Tôi chỉ có thể nhìn cảnh vật trôi qua. Tất cả những gì tôi thấy là mặt đường nhựa xám xịt và những ngọn đồi được gia cố bằng bê tông ở hai bên. Nếu ngước lên, tôi có thể thấy màu xanh của cây cối và cỏ, nhưng tôi cảm thấy chán nản, như thể chúng tôi đang chạy qua một thung lũng tro tàn.
Những chiếc xe duy nhất trên đường là chiếc xe buýt nhỏ của chúng tôi và chiếc sedan ngay phía sau. Tôi thậm chí còn không thấy ai ở làn đường đối diện… Khoan đã.
Chẳng phải điều đó lạ sao?
Tôi có thể hiểu tại sao không có chiếc xe nào phía sau chúng tôi; xác của chiếc xe đầu kéo có lẽ vẫn đang chặn đường. Nhưng tại sao lại không có một chiếc xe nào đi ngược chiều?!
“Minori-san, chị có nghĩ có gì đó không ổn không?”
“Vậy là cậu cũng nhận ra rồi sao, Shinichi-kun?” Minori-san nói, vẻ mặt nghiêm trọng. Rõ ràng là chị ấy cũng đã nhận ra điều tương tự như tôi. Chà, cũng phải thôi.
“Có chuyện gì không ổn sao?” Myusel hỏi khi thấy vẻ mặt của chúng tôi. Nhân tiện, lúc này trong xe không có ma thuật, để tiết kiệm nguồn cung cấp chai yêu tinh. Do đó Myusel và những người khác phải giao tiếp bằng vốn tiếng Nhật bập bẹ của họ.
“Hầu như không có chiếc xe nào khác cả,” tôi nói, nhìn lại ra ngoài đường.
Thật sự là: ngoài chúng tôi ra, chẳng có ai cả. Bây giờ là giữa trưa một ngày trong tuần; không thể nào chúng tôi lại không đi qua những chiếc xe khác.
Cứ như thể… Cứ như thể mọi người ngoại trừ chúng tôi đều đã bị chặn lại bằng cách nào đó. Chỉ là trùng hợp thôi sao? Hay đây là một sự cố tình?
Tôi nhúc nhích trên ghế, rút điện thoại ra khỏi túi. Có lẽ kiểm tra nhanh tin tức trực tuyến sẽ thấy điều gì đó…
“Tôi không thấy gì đặc biệt cả…”
Không có báo cáo nào về tình hình giao thông bất thường. Tôi mở Twitter. Độ tin cậy của mọi thứ trên đó có thể còn đáng ngờ, nhưng các sự kiện thường xuất hiện trên Twitter trước khi lên các kênh tin tức chính thức. Có lẽ tôi sẽ tìm thấy thứ gì đó hữu ích. Tôi thử tìm kiếm, và…
“Hửm…?”
…tôi thấy mình đang ở trên một blog tổng hợp tin tức.
Tôi bắt đầu lướt qua các bài báo. “Tìm thấy gì không?” Minori-san hỏi.
“…Có vẻ như đã có tai nạn xảy ra ở đây đó,” tôi nói.
Rất nhiều vụ tai nạn xe hơi đang xảy ra. Các trang tổng hợp tin tức khác cũng đăng hàng loạt báo cáo về tai nạn giao thông. Chẳng bao lâu sau, tôi nhận được một email tóm tắt tin tức nói điều tương tự. Vụ việc với chiếc xe tải của Quân đội Mỹ đang được báo cáo là một vụ nổ do tai nạn. Dù các bài báo không hề đề cập đến Quân đội Mỹ.
Và tất cả những vụ tai nạn này…
Tôi khẽ rên rỉ. Tôi mở bản đồ ra chỉ để kiểm tra, nhưng không thể nhầm được: tất cả chúng đều đang xảy ra trên con đường mà chúng tôi đang chạy ngay bây giờ.
“Tôi… tôi không muốn tin vào điều này, nhưng…” tôi nói một cách buồn bã.
Có thể nào ngay cả chiếc xe tải phát nổ cũng đã được sắp đặt? Rằng tất cả chỉ là một màn kịch, một cách hoàn hảo để “vô tình” chặn đứng cả một con đường cao tốc?
“Quân đội Mỹ… Chỉ để bắt chúng ta, họ có thể đang phong tỏa toàn bộ khu vực để tránh những người ngoài cuộc… Những vụ tai nạn này… chúng hoàn toàn không phải là tai nạn…”
Chắc chắn là tôi đã suy nghĩ quá nhiều—phải không? Tôi chờ Minori-san nói điều gì đó, như “Ngay cả họ cũng sẽ không đi xa đến thế.” Nhưng chị chỉ nhăn mặt và không trả lời gì cả.
Thay vào đó, trong khi nghịch điện thoại của mình, chị hỏi người tài xế: “Xin lỗi, nhưng anh có thể bật radio được không? Chúng tôi cần thông tin giao thông, bất cứ điều gì về tai nạn—”
Rồi chị dừng lại ngay giữa câu nói.
Âm thanh duy nhất phát ra từ radio khi người tài xế bật nó lên là tiếng rè rè. Không phải là chúng tôi không thể tìm thấy đài nào. Những dàn âm thanh xe hơi kỹ thuật số này được cho là sẽ tự động tìm kênh. Nếu tất cả những gì chúng tôi nghe được là tiếng nhiễu vô nghĩa, điều đó có nghĩa là hoặc mọi đài phát thanh trong vùng lân cận đã đồng thời ngừng phát sóng, hoặc…
“…Chúng ta bị tóm rồi,” Minori-san nói một cách u ám sau một lúc.
“Ôi… Mất kết nối internet rồi,” tôi nói, nhìn chiếc điện thoại của mình ngắt kết nối với mạng. Có gì đó không ổn với tín hiệu. Biểu tượng ăng-ten nhỏ trên màn hình không còn vạch nào.
“Tất cả các tín hiệu đang bị chặn,” Minori-san nói.
“Chị đùa à…”
“Chúng ta không thể liên lạc với thế giới bên ngoài. Cậu nói hoàn toàn đúng, Shinichi-kun.” Giọng Minori-san nghe tuyệt vọng hoàn toàn.
Không điện thoại. Không internet. Và không có nhà dân nào trong tầm mắt. Chúng tôi hoàn toàn đơn độc, không có cả cách nào để gọi trợ giúp. Mà tôi cũng không thể tưởng tượng được cảnh sát hay Lực lượng Phòng vệ sẽ ung dung đến giúp chúng tôi, khi mà chúng tôi vốn là một bí mật quốc gia. Ngay cả Reito-san cũng đã nói điều gì đó về số lượng người có thể tin tưởng để giữ bí mật.
Dù sao đi nữa, điều này có nghĩa là bây giờ Quân đội Mỹ có thể tiếp tục tấn công chúng tôi mà không thu hút sự chú ý của công chúng. Có lẽ, họ sẽ dùng đến các thiết bị hạng nặng khiến những người lính trước đó trông như trò trẻ con. Tôi không nói sẽ có xe tăng, nhưng có thể là xe bọc thép hoặc trực thăng tấn công—những thứ mà ma thuật của chúng tôi gần như bất lực.
“Có—Có ổn không ạ?” Elvia lo lắng hỏi khi thấy vẻ mặt tái nhợt của chúng tôi.
Tôi rất muốn trấn an cô ấy, nhưng sự thật là, tình hình của chúng tôi gần như không có gì là ổn cả.
“Có một cơ sở huấn luyện của Lực lượng Phòng vệ ngay gần Biển cây,” Minori-san nói. “Nếu chúng ta có thể liên lạc được với đơn vị ở đó, có lẽ chúng ta sẽ…” Chị nhìn quanh tôi, Minori, Petralka, và Elvia.
Sẽ còn đơn giản hơn nếu chúng tôi có thể nhờ Lực lượng Phòng vệ đến đón, nhưng nếu lực lượng vũ trang xuất hiện quá lộ liễu, điều đó có thể gây ra sự phản đối từ một nhóm người thậm chí còn không cho rằng Lực lượng Phòng vệ nên tồn tại.
Và vì vậy…
“Chúng ta phải tiếp tục đi,” Minori-san nói, “và phải đi thật nhanh.”
Chị nói đúng: đó là lựa chọn duy nhất của chúng tôi.
Sau đó, tất cả những gì chúng tôi làm là nhìn ra ngoài cửa sổ, gương mặt căng thẳng. Suy nghĩ duy nhất trong đầu chúng tôi là muốn đến đích càng nhanh càng tốt. Tất cả chúng tôi đều nhìn chằm chằm ra ngoài không phải vì cảnh giác mà là từ cảm giác rằng có lẽ chúng tôi càng nhìn chăm chú, Biển cây sẽ càng sớm xuất hiện.
Còn bao xa nữa mới tới?
Không có chiếc xe nào khác trên đường, chuyến đi diễn ra rất suôn sẻ… quá suôn sẻ. Tôi đã nghĩ đến việc bảo tài xế chạy nhanh hết mức có thể, nhưng nếu có thứ gì đó bắn tỉa chúng tôi khi đang chạy với tốc độ hàng trăm cây số một giờ, ở giới hạn tuyệt đối, chúng tôi sẽ không có đường nào thoát. Xe buýt có thể bị lật, thậm chí có thể phát nổ.
“…Làm ơn đi…”
Tôi tuyệt vọng mong rằng sẽ đến được núi Phú Sĩ mà không có chuyện gì xảy ra. Nhưng rồi—
“Chúng đây rồi!” Minori-san hét lên, giọng chị chói tai một cách đau đớn trong bầu không khí căng thẳng của xe buýt.
“Đâu cơ...?!” Tôi nhìn quanh, nhưng tất cả những gì tôi thấy chỉ là khung cảnh đồng quê bình dị.
Rồi tôi khẽ ngước mắt lên, nhìn theo hướng của chị—và tôi thấy một thứ bước ra từ cơn ác mộng tồi tệ nhất của mình. Một khối thép xám xịt thô kệch đang bay ngay trên đầu chúng tôi với tiếng gầm rú.
Một chiếc trực thăng quân sự. Một chiếc CH-53D Sea Stallion, nếu tôi không nhầm. Tôi dường như nhớ rằng chúng đã xuất hiện trên tin tức khoảng mười năm trước, khi một chiếc của Quân đội Mỹ tại Nhật Bản bị rơi.
Không giống như các phương tiện chống tăng và các loại trực thăng tấn công khác, CH-53D không có bệ phóng tên lửa hay súng máy hay các loại vũ khí rõ ràng là nguy hiểm khác. Nhưng những phương tiện này, được sử dụng để vận chuyển quân, có khả năng chở hàng chục binh lính được trang bị đầy đủ, và có lẽ được trang bị ít nhất một khẩu súng máy 0.50-cal để hỗ trợ. “Hỗ trợ” nghe có vẻ không tệ lắm, nhưng chỉ cần một trong những viên đạn 12.7mm đó là đủ để loại một con người khỏi vòng chiến vĩnh viễn. Kính chống đạn ư? Đối mặt với một loại vũ khí quân sự được thiết kế để đối phó với xe bọc thép và máy bay, cửa sổ của chúng tôi cũng chẳng khác gì làm bằng giấy lụa.
“Minori-san—” Tôi quay sang người nữ quân nhân bên cạnh. “Nói với tôi là chính phủ Nhật không thể nào không để ý đến chuyện này đi!”
“Họ có lẽ đã biết. Nhất là khi còn có cả việc cắt đứt liên lạc và mọi thứ.” Minori-san đang kiểm tra xem chị có thêm một băng đạn cho khẩu P228 của mình không. Sự mềm mỏng thường ngày đã biến mất khỏi giọng nói của chị, cho tôi biết mọi chuyện đã trở nên tồi tệ đến mức nào.
“Được rồi, vậy có nghĩa là Lực lượng Phòng vệ đang trên đường đến, phải không?”
“Tôi không nghĩ vậy,” Minori-san thì thầm, trông có vẻ bối rối. “Cậu biết rất rõ điều gì sẽ xảy ra nếu Lực lượng Phòng vệ đánh nhau với Quân đội Mỹ, phải không?”
“Vâng, tôi đoán vậy…”
Nhật Bản và Mỹ là đồng minh và bạn bè, ít nhất là trên giấy tờ. Điều đó có nghĩa là lực lượng vũ trang của chúng tôi cũng được cho là thân thiện với nhau. Chắc chắn, Lực lượng Phòng vệ đôi khi bị chỉ trích là không đủ quyết liệt đối với các cuộc xâm nhập của nước ngoài vào vùng biển hoặc không phận của Nhật Bản, nhưng khi sự xâm nhập đó đến từ một đồng minh trên danh nghĩa, mọi thứ trở nên phức tạp hơn rất nhiều một cách nhanh chóng. Thậm chí còn khó có thể đặt câu hỏi về quyền “tự vệ” của Nhật Bản nữa.
Tóm lại: nếu chúng tôi muốn thoát khỏi tình huống này, chúng tôi sẽ phải tự mình làm điều đó.
Chiếc xe buýt nhỏ của chúng tôi tăng tốc.
Ô tô đối đầu trực thăng: quá rõ ràng bên nào sẽ thắng trong một cuộc đua. Tôi đoán người tài xế của chúng tôi không thể chịu nổi ý nghĩ chỉ dừng xe mà không cố gắng làm gì cả.
Nhưng rồi—
“Ối!”
Chiếc xe buýt giảm tốc đột ngột, như thể chiếc Sea Stallion đã hạ cánh ngay trên nóc xe và đang ấn nó xuống mặt đất. Người tài xế bẻ lái mạnh từ phải sang trái, cố gắng luồn lách ra khỏi chiếc trực thăng, nhưng điều đó sẽ không giải quyết được vấn đề của chúng tôi.
“Em k-không được khỏe...” Petralka tái mặt, không chịu nổi sự rung lắc của chiếc xe buýt. Cô đang ôm chặt túi đồ anime của mình để chống chọi với cơn buồn nôn.
“Itosejamu, donimu irerasu...” Bệ hạ, hãy cố gắng lên ạ... Myusel xoa lưng Petralka để động viên.
“Xin lỗi nhé, Petralka,” tôi nói. Tạm thời cô ấy sẽ phải chịu đựng thôi. Chúng tôi không thể dừng lại, thậm chí không thể giảm tốc độ.
Đúng lúc đó, tôi nhận ra có một bức tường trên con đường phía trước.
Không... Không phải một bức tường. Đó là một chiếc xe đầu kéo. Một chiếc xe tải hạng nặng, giống như chiếc chúng tôi đã cho nổ tung lúc trước, đang nằm chắn ngang đường.
Chết tiệt. Bọn chúng gài chúng tôi thật rồi.
Chúng tôi không thể quay lại, cũng không thể cắt đuôi chiếc trực thăng. Xung quanh không có chiếc xe nào khác, nghĩa là không có nhân chứng, nghĩa là quân đội có thể làm bất cứ điều gì họ muốn với chúng tôi.
Điều họ muốn là lấy thông tin mật, nên có vẻ họ sẽ không giết chúng tôi ngay lập tức, nhưng...
Có phải vì chúng tôi đã đánh bầm dập đám đặc vụ kia của họ rồi bỏ trốn không?
Chúng tôi đã dùng phép thuật và sức mạnh thể chất của Elvia để áp đảo những đặc vụ Mỹ đầu tiên cố gắng bắt cóc chúng tôi ở Akihabara. Có lẽ điều đó khiến họ nghĩ rằng Nhật Bản thực sự đang che giấu một bí mật lớn lao nào đó, và thuyết phục họ phải dùng vũ lực nếu cần thiết để tóm được chúng tôi.
“Shinichi-sama, Minori-sama! Cái đó...!” Elvia hét lên và chỉ tay về phía sau.
Chúng tôi quay lại và thấy chiếc xe của Reito-san, dường như đã mất kiểm soát, đang lộn một vòng ngoạn mục. Nắp ca-pô bị móp một vết khổng lồ, có lẽ đã lún sâu đến tận động cơ – liệu nó có trúng đạn súng máy từ chiếc trực thăng không?!
Trong lúc chúng tôi chết lặng nhìn theo, chiếc sedan của Reito-san lật ngửa trên lề đường. Nó không thực sự phát nổ, nhưng trông cũng không có vẻ gì là họ có thể lái nó đi đâu được nữa.
“Reito-san!” tôi hét lên, không thể kiềm chế được bản thân—nhưng may mắn thay, có vẻ như những người trong xe vẫn an toàn. Tôi thấy Reito-san và những người khác bò ra qua cửa sổ. Không có ai bị thương rõ rệt.
Về phần chiếc xe buýt của chúng tôi, nó đã giảm tốc độ—và rồi dừng hẳn.
Chiếc xe đầu kéo chặn đường đang ở ngay trước mặt chúng tôi. Chúng tôi buộc phải dừng lại, nếu không sẽ đâm sầm vào thùng xe bằng kim loại khổng lồ đang nằm đó như một bức tường thành.
“Phải làm sao đây...?” tôi thì thầm, hoảng loạn.
Bộ não của tôi gần như không thể theo kịp tình hình. Nghiêm túc mà nói, chúng tôi có thể làm gì chứ? Làm thế nào để thoát khỏi đây?
Myusel và Elvia trông cũng trống rỗng y như tôi. Ngay cả Petralka, người mới vài phút trước còn đang khó chịu, giờ cũng gần như quên mất cơn buồn nôn của mình trước tình thế mà chúng tôi phải đối mặt. Cô tái mặt nhìn về phía chiếc xe của Reito-san.
Rồi một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi.
“Ph-Phải rồi... Chúng ta có thể dùng phép thuật lần nữa...!”
Tôi chộp lấy một lọ tinh linh. Myusel thấy vậy cũng làm theo. Chúng tôi đã từng thành công một lần với một chiếc xe đầu kéo tương tự. Nếu Myusel và tôi cùng lúc sử dụng Tifu Murottsu, có lẽ chúng tôi cũng có thể phá hủy được chiếc này.
Nhưng khoan đã. Có lẽ thế vẫn chưa đủ. Ngay cả khi chúng tôi phá hủy được thùng xe, nếu không thể dọn nó ra khỏi đường thì cũng vô ích. Và tôi không biết liệu Tifu Murottsu có tác dụng thực sự nào đối với chiếc Sea Stallion không, khi nó có thể tùy ý bay lên cao hơn.
Rồi tôi nín thở: cánh cửa của thùng xe đang mở ra.
Gần như ngay lập tức, những người lính bắt đầu túa ra, hệt như lần trước. Cho đến nay, họ vẫn sử dụng chiến thuật y hệt lần trước, nhưng rồi—
“Mấy thứ đó là gì vậy...?” Petralka thì thào khi nhìn quân đội Hoa Kỳ bao vây xe buýt của chúng tôi.
Tất cả những người lính đang tản ra xung quanh chiếc xe đều mặc trang bị hạng nặng. Áo giáp cồng kềnh, cùng với mũ bảo hiểm có kính che màu đen mà tôi thường thấy ở cảnh sát hơn là quân đội. Có lẽ ngay cả khẩu súng lục của Minori-san cũng không thể ngăn được những người này.
Và điều đó có nghĩa là...
“Chúng ta phải làm thôi! Myusel!”
“Vâng!”
Đến lúc này, Myusel đã biết chính xác phải làm gì. Mỗi người chúng tôi mở một cửa sổ ở hai bên đối diện của xe buýt và ném những cái lọ ra ngoài, làm chúng vỡ tan trên mặt đường. Chúng tôi đồng thanh niệm chú, đưa tay ra.
Giọng của chúng tôi hòa vào nhau: “Tifu Murottsu!”
Trong hoàn cảnh này, tôi quyết định không nhắm vào chiếc xe đầu kéo, mà nhắm vào những người lính đang dần áp sát. Ma thuật gió của tôi và Myusel mỗi người đánh trúng trực diện ba kẻ tấn công, thổi bay họ đi. Nhưng...
“Không có tác dụng sao?!”
Gần như ngay lập tức, những người lính bật dậy. Rõ ràng khiên và áo giáp của họ có tác dụng hấp thụ chấn động nhiều hơn là chống đạn. Tôi có thể thấy một loại vật liệu như tấm lót dán bên trong khiên của họ. Tôi đoán sau khi chứng kiến chúng tôi sử dụng Tifu Murottsu lên hai nhóm đặc vụ khác nhau, người Mỹ đã bắt đầu nghĩ ra một số biện pháp đối phó. Có thể họ không xác định được phép thuật của chúng tôi đúng là… phép thuật, nhưng họ không cần biết nó là gì để có thể sẵn sàng đối phó.
Nhưng nhanh đến vậy sao...? Điều này khiến tôi nhớ lại một thực thể quốc gia có thể đáng sợ đến mức nào khi họ thực sự nghiêm túc.
“Tifu Murottsu!”
Không thành vấn đề. Chúng tôi không thể lùi bước. Myusel và tôi liên tiếp tung ra các đòn Tifu Murottsu, đánh ngã những người lính hết lần này đến lần khác, nhưng lần nào họ cũng đứng dậy. Thực tế, chúng tôi càng tấn công, họ càng có vẻ học hỏi được nhiều hơn; họ bắt đầu áp sát nhau, vai kề vai, di chuyển theo đội hình để chống lại tác dụng của phép thuật.
Vô vọng rồi. Việc này chẳng có tác dụng gì cả. Nhưng chúng tôi thực sự không còn con bài nào khác để chơi. Myusel và tôi chộp thêm lọ, thêm đá ma thuật, tung ra thêm những đòn Tifu Murottsu. Cho đến khi...
“.........Thôi rồi.”
Tôi phát hiện ra chúng tôi cuối cùng đã hết nguyên liệu.
“Chủ nhân...!” Myusel nhìn tôi, mặt cô không còn một giọt máu.
Chúng tôi đã sử dụng đủ số lọ tinh linh để có thể tiếp tục thi triển Tifu Murottsu thêm một lúc nữa—nhưng, có thể nói là, chúng tôi đã “hết xăng”.
“Phải làm sao đây?” tôi tự hỏi, nhưng chẳng có ý tưởng xuất sắc nào lóe lên để lật ngược tình thế.
Chúng tôi không thể dùng phép thuật, và súng cũng không có tác dụng. Đó là tất cả vũ khí chúng tôi có.
Rõ ràng, chiến đấu tay không là điều không tưởng. Đối thủ của chúng tôi được trang bị vũ khí và áo giáp, và đông hơn chúng tôi gấp mười lần. Đây không phải là trò chơi điện tử; một anh hùng đơn độc không thể quét sạch hàng tá lính quèn vô danh. Dù sao thì, tôi và Myusel cũng không thực sự biết cách chiến đấu.
Tình hình có vẻ tuyệt vọng.
Đó là lúc chiếc Sea Stallion hạ cánh ngay sau chúng tôi. Cửa sau mở ra, và một người xuất hiện...
“Là hắn...!” Elvia gầm gừ.
Giữa đám lính mặc giáp hạng nặng, người này nổi bật trong bộ vest đen.
“Sao vậy? Elvia, em biết hắn à?” Minori-san hỏi.
“Chính hắn đã bắt em và Shinichi-sama!” cô nói một cách giận dữ. Dường như vẫn còn đủ ma thuật lơ lửng xung quanh để những chiếc nhẫn hoạt động.
“Đó là lúc cô đang ở cùng các đặc vụ Nga, Minori-san ạ,” tôi giải thích rõ.
Alan Smith—dù sao thì đó là tên hắn đã tự xưng; có lẽ không phải tên thật của hắn. Một đặc vụ Mỹ đã cố gắng bắt cóc tôi, Myusel, Petralka và Elvia ở Akihabara. Tôi đoán hắn đến đây để hoàn thành công việc còn dang dở. Có lẽ hắn tức giận vì đã để một đám nghiệp dư hoàn toàn trốn thoát khỏi tay mình.
“Ra khỏi xe,” ngài Smith ra lệnh cho chúng tôi bằng tiếng Nhật.
Đương nhiên, chúng tôi không nhúc nhích. Chúng tôi không thể.
“Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra ở đây, nhưng có vẻ như chính phủ Nhật Bản đang che giấu một điều gì đó—một điều rất lớn. Liệu những kỹ thuật đó—có lẽ là một thứ gì đó giống như siêu năng lực—có phải là một phần của nó không?”
Hắn đang đặt câu hỏi; chúng tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc ngồi trong chiếc xe buýt nhỏ và lắng nghe. Nhưng không ai trong chúng tôi nói gì. Chúng tôi không có lý do gì để cung cấp thông tin cho hắn, và Myusel cùng những người khác đặc biệt không hứng thú giúp đỡ kẻ đã cố gắng bắt cóc họ. Hơn nữa, ngài Smith không có nhẫn; có lẽ họ còn không hiểu hết những gì hắn đang nói.
Tuy nhiên, ngài Smith chỉ nhún vai; có vẻ như hắn đã lường trước được sự im lặng kiên quyết của chúng tôi.
“Dù sao thì.”
Khi hắn nói, những người lính hai bên sườn hắn giơ súng trường M4A1 lên và bắt đầu bắn.
Tiếng súng không gây ra nhiều tiếng động; có lẽ chúng được trang bị giảm thanh đặc biệt. Chỉ có một loại tiếng “bụp-bụp-bụp” bị bóp nghẹt. Sau đó, các cửa sổ của chiếc xe buýt nhỏ vỡ tan thành triệu mảnh. Reito-san đã nói với tôi rằng loại kính này được cho là chống đạn... nhưng rõ ràng là không đủ chống đạn để chịu được những viên đạn xuyên thấu cao từ súng trường cỡ nhỏ.
“Các người có thể tự bước ra bằng đôi chân của mình, hoặc chúng tôi sẽ lôi các người ra. Đó thực sự là lựa chọn duy nhất các người có,” ngài Smith nói, nhìn chúng tôi với một nụ cười mỏng. “Tin tôi đi, đằng nào thì kết cục cũng như nhau thôi.”
“Ưm......” Minori-san rên rỉ và cắn môi. Cô vẫn cầm khẩu P228 trong tay, nhưng có lẽ cô đang nghĩ rằng một khẩu súng lục cỏn con sẽ chẳng giúp được gì nhiều trong tình huống này. Một phát súng bất cẩn có thể khiến cô bị găm đầy đạn súng trường tự động.
Petralka ngồi im lặng, cũng cắn môi. Hầu hết thời gian, cô có vẻ bình tĩnh—có lẽ việc làm nữ hoàng giúp bạn có nhiều kinh nghiệm trong việc này—nhưng tôi có thể thấy tay cô run rẩy khi đặt trên đầu gối.
Elvia trông lạc lõng, ánh mắt cô lang thang từ bên trong xe buýt ra ngoài quân đội Mỹ. Cô là người khỏe nhất trong số chúng tôi—nhưng trong khi cô có thể tự mình trốn thoát, cô không thể một mình lật ngược thế cờ trong cuộc giao tranh này. Giờ đây cô đã biết quá rõ súng có thể làm được gì.
“Chủ nhân...”
Rồi đến Myusel, người đang nhìn vào mặt tôi. Em nên làm gì đây? đôi mắt to màu tím của cô hỏi tôi. Không nghi ngờ gì, có sự lo lắng trong đôi mắt ấy, nhưng chúng chưa hoàn toàn bị tuyệt vọng nuốt chửng—một dấu hiệu, có lẽ, cho thấy cô tin tưởng tôi đến nhường nào.
Nhưng còn tôi... tôi không thể nói gì cả. Tôi ước có ai đó có thể nói cho tôi biết chúng tôi nên làm gì.
Tôi đứng ở lối đi giữa của chiếc xe buýt nhỏ và suy nghĩ một cách tuyệt vọng. Có cách nào để thoát khỏi đây không? Chúng tôi không cần phải tiêu diệt toàn bộ lực lượng quân đội Mỹ, chúng tôi chỉ cần tất cả cùng trốn thoát. Nếu chúng tôi có thể đến được lỗ sâu gần Núi Phú Sĩ mà không bị họ bắt, chúng tôi sẽ thắng. Nhưng...
Ngay cả khi có một phép màu nào đó giúp chúng tôi thoát khỏi đây...
Rõ ràng, Quân đội sẽ đuổi theo chúng tôi. Và chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng tôi đi thẳng đến lỗ sâu lúc đó? Chẳng phải điều đó sẽ làm lộ ra thế giới bên kia, bí mật mà chính phủ Nhật Bản đã nỗ lực hết sức để giữ kín sao? Nhưng nếu họ bắt được chúng tôi và ép cung, bí mật cũng sẽ bị lộ ra như vậy.
Nếu họ bắt được chúng tôi, Nhật Bản sẽ phải giải cứu chúng tôi, hoặc bịt miệng chúng tôi vĩnh viễn.
Và một trong hai việc đó đơn giản hơn việc còn lại rất nhiều.
Tôi nhìn sang hai bên, rồi nhìn xuống sàn xe buýt. Liệu có quả bom nào được giấu trong nội thất xe không? Ít nhất thì nó sẽ bảo vệ được bí mật. Rõ ràng quân đội Mỹ sẽ không muốn hoạt động này bị công khai, xét đến việc họ đang tự ý thực hiện hành động bất hợp pháp tại một quốc gia có chủ quyền. Một chiếc xe buýt phát nổ sẽ giúp họ che đậy dấu vết.
Aaa. Thật kinh khủng. Chúng tôi thực sự dường như đã bị mắc kẹt hoàn toàn!
Làm gì làm gì làm gì đây?!
Giá như ít nhất mình có thể đưa Myusel và những người khác trở về nhà ở Eldant... Aaa, nhưng... làm thế nào?!
Tâm trí tôi cứ luẩn quẩn với những suy nghĩ giống nhau, nhưng điều đó không giúp tôi có được ý tưởng mới nào.
“Nào, tôi sẽ không đợi cả ngày đâu,” ngài Smith gọi từ bên ngoài.
Chết tiệt! Chúng tôi sắp hết thời gian rồi! Nhanh lên! Tôi phải làm gì đó, nhanh lên...!
“Cứ như một lũ trẻ không vâng lời. Được thôi. Tao sẽ túm gáy chúng mày và—”
Trước khi ngài Smith nói xong, tôi thấy Myusel chớp mắt và nhìn về một hướng lạ.
“Myusel? Sao vậy em?”
“À, em—” Cô dường như đang nhìn qua chiếc xe đầu kéo, lên bầu trời xanh trong. “Em nghe thấy một âm thanh...”
“Một âm thanh...?”
Myusel, với dòng máu yêu tinh, có các giác quan nhạy bén hơn những người còn lại—đặc biệt là thính giác của cô. Nếu cô ấy nghe thấy một âm thanh...
Một trong những người lính bên ngoài chỉ tay qua chiếc xe đầu kéo và hét lên điều gì đó mà tôi không hiểu. Chúng tôi nhìn theo hướng anh ta chỉ và thấy—
“Một chiếc trực thăng? Lại một chiếc nữa sao?”
Một chiếc trực thăng đang bay về phía chúng tôi. Nhưng nếu nó thuộc về người Mỹ, tại sao những người lính lại hoảng hốt đến vậy? Tôi nheo mắt nhìn kỹ...
“Một chiếc Huey...!” Minori-san thì thầm.
Một chiếc Bell UH-1 Iroquois, thường được gọi là Huey. Một loại máy bay quân sự đa năng có khả năng thực hiện mọi thứ từ vận chuyển vật liệu đến các nhiệm vụ tấn công vũ trang, Huey là một kiệt tác trong thiết kế máy bay. Nó gần như chắc chắn sẽ xuất hiện trong bất kỳ bộ phim nào về Chiến tranh Việt Nam. Nó có một hình dáng “trực thăng” thực sự kinh điển; có lẽ đó là hình ảnh mà nhiều người nghĩ đến khi nghĩ về “trực thăng quân sự”.
Tất nhiên, quân đội Mỹ ở Nhật Bản cũng sử dụng chúng—hoặc đã từng, trong quá khứ. Bây giờ chúng đã lỗi thời, vì vậy lực lượng Mỹ ở nước chúng tôi đang thay thế những chiếc Huey của họ bằng mẫu kế nhiệm. Tuy nhiên, những chiếc trực thăng này tài năng đến mức hầu hết các quốc gia vẫn còn một số chiếc đang hoạt động.
Ví dụ như Nhật Bản chẳng hạn.
“Đó là—”
Khi chúng tôi quan sát, chiếc Huey bay lơ lửng ngay trên đầu, và cửa bên hông mở ra. Chúng tôi có thể thấy một người đàn ông bên trong. Anh ta đang cầm một khẩu súng trường dài với ống ngắm nổi bật. Một khẩu súng bắn tỉa ư?
Có một tiếng động—xoảng!—và chiếc xe đầu kéo rung lắc dữ dội. Những người lính hét lên nhiều hơn bằng tiếng Anh. Họ nói quá nhanh khiến tôi không thể nghe được hết những gì họ nói, nhưng tôi nghĩ mình có thể nghe được từ “sniper”.
Thùng xe rung lắc thêm vài lần nữa, và tiếng la hét của những người lính ngày càng kích động hơn. Dường như người trên chiếc Huey đang bắn tỉa vào chiếc xe đầu kéo. Khi tôi nhìn kỹ, tôi có thể thấy lốp xe đã bị xẹp, bị thủng bởi đạn bắn tỉa. Chiếc Sea Stallion trông như đã cố gắng bay đi, nhưng chiếc Huey đã định vị được mình ở phía trên chiếc Stallion trước, kìm chân nó tại chỗ.
Đúng vậy: chiếc Huey đang tấn công quân đội Mỹ.
“Anh ta ở phe ta...?”
Kẻ thù của kẻ thù không nhất thiết là bạn. Đây rất có thể là người Trung Quốc hoặc người Nga đang cố gắng xen vào và bắt chúng tôi một lần nữa.
Ngài Smith hét lên điều gì đó. Tất cả những người lính đều chĩa súng vào chiếc Huey...
“Ồ...”
Có một tiếng “bóc”, một âm thanh gần như thờ ơ hoàn toàn trái ngược với không khí căng thẳng. Một vật to bằng nắm tay rơi xuống đường. Một trong những người lính gần đó hét lên và nằm rạp xuống đất.
“Lựu đạn!”
Từ đó, tôi hiểu.
Người lính muốn mọi người biết rằng vật đó sắp nổ.
Một khoảnh khắc sau—vụ nổ mà tôi và những người lính đang chờ đợi đã không xảy ra. Thay vào đó, một làn sương mù trắng dày đặc lan ra và khiến chúng tôi gần như không nhìn thấy gì.
Tôi có thể nghe thấy nhiều tiếng la hét hoang mang từ những người lính, cùng với tiếng súng nổ lác đác. Tuy nhiên, nhờ vào thế giới giờ đã mờ mịt của chúng tôi, không thể biết chính xác chuyện gì đang xảy ra.
“Cái quái gì đang diễn ra vậy... Hử?”
Tôi cảm thấy ai đó nắm chặt tay mình, và nhận ra Myusel đã đến ngay bên cạnh tôi. Cô ấy cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, và cô ấy đang lo lắng. Tôi siết lại tay cô ấy, và—
“Hự?!” Đó là lúc có người thò tay qua làn khói và túm lấy cổ áo tôi. “Oáhhhhh!”
“Á!”
Myusel, vẫn đang nắm tay tôi, bị kéo ra khỏi cửa sổ xe buýt cùng với tôi. Bên cạnh chúng tôi, tôi cũng có thể thấy Petralka, Elvia, và Minori-san nữa.
“Gì...?”
Cuối cùng tôi cũng nhận ra bàn tay đã kéo chúng tôi ra khỏi xe không thuộc về một trong những người lính Mỹ. Ít nhất, anh ta mặc một bộ quân phục khác, và không mang theo khẩu M4A1.
Thực tế, có vẻ như một nhóm khác đã xuất hiện trong lúc đó và đang giao tranh với lực lượng Mỹ. Tiếng súng nổ lách tách. Những binh lính Mỹ loạng choạng. Áo giáp của họ giúp các phát đạn không gây tử vong, nhưng với tất cả các lớp đệm phụ mà họ mang theo để chống lại Tifu Murottsu, chuyển động của họ chậm chạp và bị hạn chế. Những kẻ tấn công bí ẩn dường như đang chạy vòng quanh họ.
“Họ từ đâu ra...?” tôi lẩm bẩm một cách ngơ ngác.
“Họ có vẻ đã đến từ bên cạnh đường cao tốc ngay sau khi quả lựu đạn khói nổ,” Minori-san thông báo cho tôi.
“Shitaato a doneirufu?!” Họ là bạn của chúng ta sao?! Elvia hỏi.
“Esu imene fuo esu imene yamu ton ebu a doneirufu”—Kẻ thù của kẻ thù chúng ta chưa chắc đã là bạn, Petralka cảnh báo cô.
Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột, tất cả những gì chúng tôi có thể làm là đứng đó.
“Lối này, chạy đi!”
Mệnh lệnh được đưa ra bằng tiếng Nhật. Chúng tôi thấy người đàn ông mặc đồ đen đã kéo chúng tôi ra khỏi xe buýt đang ra hiệu cho chúng tôi. Chúng tôi chỉ có thể nhìn thấy mắt anh ta dưới chiếc mũ trùm đầu, vì vậy chúng tôi không biết mặt anh ta trông như thế nào, nhưng đây là một người đáng ngờ hết mức có thể.
Tuy nhiên...
“Đừng đứng đó nữa, đi đi!”
Tất cả chúng tôi liếc nhìn nhau—rồi cùng gật đầu và vội vã chạy về phía anh ta. Tôi vẫn không chắc người này là ai, nhưng tiếng Nhật lưu loát, không có âm điệu của anh ta khiến anh ta có nhiều khả năng là đồng minh hơn là một người lính Mỹ. Tôi có một suy nghĩ đơn giản trong đầu: rằng điều này gần như chắc chắn tốt hơn là bị người Mỹ bắt.
Chúng tôi để người đàn ông gần như lôi chúng tôi về phía lề đường. Chúng tôi phải bò bằng bốn chi để leo lên con dốc được gia cố bằng bê tông bên cạnh đường; chúng tôi leo lên gần hai mét, rồi ngã nhào vào một khu rừng ở trên đỉnh. Điều này hợp lý: con đường bị chiếc xe đầu kéo chặn lại, nhưng bạn có thể đi vòng qua nó bằng chân nếu rời khỏi đường.
“Lối đó,” người đàn ông nói, chỉ vào trong đám cây. Chúng tôi bắt đầu chạy. Chúng tôi vấp ngã và suýt ngã nhiều lần, nhưng vẫn cố gắng tiến về phía trước, dìu dắt lẫn nhau. Cảm giác như chúng tôi đã chạy mãi mãi, nhưng có lẽ chỉ mới hơn một phút. Chúng tôi bước ra một khoảng đất trống. Và ở đó...
“Xe LAV?!”
Hai khối thép lùn tịt đang đậu trong khoảng đất trống.
Chúng là những chiếc LAV, Xe Bọc thép Hạng nhẹ, được Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản sử dụng. Và đối diện với chúng là một loại xe chiến đấu bọc thép trông rất giống những chiếc LAV. Nếu tôi nhớ không lầm, đó là loại mà họ gọi là Xe Cơ động Cao, thường được biết đến với tên gọi Hayate.
Nó được thiết kế để vận chuyển quân—về cơ bản là tương đương với chiếc xe buýt nhỏ của chúng tôi trong quân đội. Rõ ràng, giống như những chiếc LAV, nó là một chiếc xe địa hình bền bỉ, sẵn sàng cho mọi địa hình.
Và ở giữa nhóm xe là những người lính cầm súng trường tấn công Kiểu 89.
Giờ thì không còn nghi ngờ gì nữa. Kẻ tấn công quân đội Mỹ chính là Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản.
Người đàn ông mặc đồ đen dẫn chúng tôi vào phía sau chiếc Hayate. “Từ giờ trở đi, chúng tôi sẽ lo việc phòng thủ. Lên xe và đến Núi Phú Sĩ đi.”
Lực lượng Nhật Bản vẫn còn ở hiện trường hẳn đã làm tốt công tác cầm chân, vì lính Mỹ không đuổi theo chúng tôi. Những chiếc LAV và chiếc Hayate chạy xuyên qua rừng một lúc trước khi quay trở lại một con đường tử tế và hướng về phía Aokigahara.
Người đàn ông ngồi ghế phụ liếc nhìn chúng tôi và nói: “Tôi nghĩ chúng ta đã cắt đuôi được họ rồi.” Chắc hẳn ông ta đang nói về người Mỹ. Tôi nghĩ ông ta có thể chính là người đã kéo chúng tôi ra khỏi chiếc xe buýt nhỏ, nhưng thật khó để phân biệt binh lính với nhau khi tất cả những gì bạn thấy chỉ là đôi mắt của họ.
“Vậy, ờ…” Tôi lên tiếng. “Cảm ơn vì đã cứu chúng tôi.”
“Đừng cảm ơn tôi. Tôi chỉ làm công việc của mình thôi,” ông ta nói quả quyết.
“À, nhắc mới nhớ, Reito-san… ý tôi là, người của Cục Tình báo và Nghiên cứu Nội các thì sao?”
“Lực lượng không yểm của chúng tôi xác nhận rằng anh ta và những người khác đã tự mình thoát khỏi hiện trường.”
Tôi đoán chiếc Huey không chỉ dùng để chở lính bắn tỉa và ném lựu đạn. Nó còn có nhiệm vụ hỗ trợ bộ binh xâm nhập và sau đó theo dõi họ.
“Dù vậy…” người đàn ông nói với giọng u ám. “Dù có mệnh lệnh hay không, tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải giải cứu cậu.”
“Hả…?”
Nghe cứ như thể ông ta biết tôi vậy. Người này là ai?
Người lính cởi chiếc mũ trùm đầu che mặt ra, để lộ một người đàn ông trung niên trông đầy uy nghiêm. Đôi mắt ông ta sắc bén, tập trung, như thể không nhìn vào bất cứ thứ gì ngoài nhiệm vụ của mình. Tôi thấy mình gần như choáng ngợp trước cảm giác đang chứng kiến một người hoàn toàn tận tụy với công việc.
Nhưng dù thế, tôi vẫn không nhận ra ông ta. Trong một khoảnh khắc, tôi đã nghĩ có lẽ đó là Satou-san, chỉ huy đồn trú từ Eldant, nhưng không phải.
Trong lúc tôi còn đang toát mồ hôi hột, vẻ mặt của người đàn ông dịu đi thành một nụ cười gượng gạo. “Cứ cho là khi tôi là người tấn công cậu, tôi cũng chẳng khá hơn đám người Mỹ kia là bao.”
Khi ông ta… tấn công tôi ư? Khoan đã… Không thể nào.
Tôi cảm thấy mình cứng đờ. Đã có một lần, khi chính phủ Nhật Bản cảm thấy tôi không làm theo ý họ, họ đã cử một đơn vị đặc nhiệm của Lực lượng Phòng vệ (JSDF) đến để ám sát tôi. Theo Matoba-san, sau đó chính phủ đã cố gắng ισχυριστεί rằng mục tiêu thực sự của đơn vị chỉ là “bắt giữ tôi”.
“Chủ nhân?”
“Shinichi?”
Myusel và Petralka dường như đã hiểu đủ cuộc trò chuyện để đoán ra người đàn ông này là ai. Petralka nói gì đó với Elvia bằng tiếng Eldant một cách nhanh chóng, và cô gái sói vào thế sẵn sàng vồ tới. Dĩ nhiên, cô bé vẫn đang thắt dây an toàn.
“Bình tĩnh nào,” người đàn ông nhẹ nhàng nói, nhìn thẳng vào Elvia. “Nhiệm vụ đó đã kết thúc. Công việc của tôi hôm nay là đưa tất cả mọi người đến lỗ sâu ở Biển Cây dưới chân núi Fuji một cách an toàn.”
“Nhưng tại sao—?”
“Tại sao ư? Một câu hỏi lạ đấy,” người đàn ông nói, khóe môi nhếch lên. “Bởi vì họ ra lệnh cho tôi. Bởi vì đó là nhiệm vụ của tôi. Chúng tôi chiến đấu vì lợi ích của đất nước này, như chúng tôi vẫn luôn làm vậy. Không hơn không kém. Chúng tôi không để tình cảm cá nhân xen vào công việc—hay là không nhỉ?”
Những lời mỉa mai cuối cùng này không nhắm vào tôi, mà vào Minori-san. Cô chỉ nhún vai, im lặng.
Cũng phải thôi—dưới góc nhìn của JSDF, người đàn ông này nói đúng. Giống như—tôi nên diễn tả thế nào nhỉ? Dù tốt hay xấu, ông ta là một người chuyên nghiệp. Rõ ràng, không phải ông ta bỗng dưng trở thành bạn thân của tôi hay gì cả, nhưng sự tự tin không lay chuyển trong giọng nói của ông ta thật đáng nể.
Trời ạ… Chuyện vừa rồi đúng là ngàn cân treo sợi tóc.
Tôi nghĩ lại về cuộc tấn công. Với sự giúp đỡ của Thánh quốc Eldant, chúng tôi đã có thể đẩy lùi lực lượng JSDF—nhưng khi ngẫm kỹ lại, một phần cũng là nhờ không ít may mắn. Có một số yếu tố bất lợi cho những người lính Nhật Bản: họ đang ở một thế giới khác, một điều hoàn toàn chưa từng có tiền lệ; họ phải đối mặt với ma thuật, thú nhân và những thứ họ chưa từng gặp trước đây, cùng với những nữ binh sĩ nhỏ con. Nếu họ được lệnh ám sát tôi lần thứ hai, liệu chúng tôi có thể đẩy lùi họ một lần nữa không? Suy cho cùng, những người lính trong đồn của Satou-san đã từng hạ gục một vài kỵ sĩ tinh nhuệ của Garius…
Người đàn ông này có lẽ là thành viên của một đơn vị “zombie” giống như Minori-san. Về mặt chính thức, ông ta đã chết. Về mặt chính thức, có lẽ ông ta thậm chí không phải là thành viên của JSDF. Có lẽ đó là lý do tại sao ông ta có thể giao chiến với lực lượng Hoa Kỳ, dù không hẳn là đối đầu trực diện. Xét cho cùng, những gì người Mỹ đang làm là hoàn toàn bất hợp pháp, họ sẽ không muốn làm to chuyện này một cách công khai.
Dù sao thì…
“Elvia, không sao đâu,” tôi nói, và cô bé thả lỏng.
“Chúng ta sẽ sớm đến núi Fuji,” người đàn ông nói. “Đội đồn trú tại cơ sở đang đợi các vị ở đó. Hãy liên lạc với họ và vào thang máy.” Rồi ông ta lại nhìn về phía trước. Qua vai ông ta, tôi có thể thấy khung cảnh quen thuộc dần hiện ra.
Cuối cùng chúng ta cũng an toàn rồi, tôi nghĩ, thở phào nhẹ nhõm.
Không giống như lúc mới đến, chúng tôi bỏ qua tất cả các cuộc kiểm tra y tế và mọi thứ khác khi rời đi. Họ đưa thẳng chúng tôi vào thang máy và cho chúng tôi ngồi xuống. Chúng tôi thậm chí còn không có thời gian để thay quần áo.
Tôi ngồi ở giữa, hai bên là Myusel và Elvia, trong khi Minori-san và Petralka ngồi đối diện chúng tôi.
Khi thang máy từ từ bắt đầu di chuyển, những ngón tay của Myusel khẽ chạm vào tay tôi, và cô ấy thì thầm, “Bây giờ ổn rồi, phải không ạ?”
“Anh nghĩ vậy. Ngay cả người Mỹ cũng sẽ không đuổi theo chúng ta đến tận đây. Ý anh là, nếu họ biết về nơi này, có lẽ không có chuyện gì trong số đó xảy ra với chúng ta. Cùng lắm thì, anh đoán chúng ta có thể nhảy ra khỏi thang máy này và rơi trở lại Eldant—hy vọng là vậy.”
Tôi nhớ mình đã nghe nói rằng trọng lực sẽ đảo ngược ở khoảng giữa chừng, nên nếu bạn không buộc dây vào người, bạn sẽ đâm sầm xuống đất—nhưng có lẽ sẽ không chết. Vì khi đó bạn đã ở phía có ma thuật của lỗ sâu, bạn có thể làm cú hạ cánh của mình nhẹ nhàng hơn nữa bằng một luồng phong thuật.
“Anh nghĩ lần này chúng ta thực sự an toàn rồi,” tôi nói.
“…Vâng, thưa ngài,” Myusel nói, trông thực sự nhẹ nhõm.
“Tạ ơn trời,” Elvia nói, trút bỏ hết căng thẳng khỏi cơ thể. Rõ ràng là cô bé cũng chẳng hề thư giãn hơn tôi chút nào trong suốt thời gian qua. Nhìn cái cách cô bé ngả người ra ghế, tôi nhận ra cô bé chắc hẳn đã mệt mỏi đến nhường nào.
Đã có những lúc tôi không chắc mọi chuyện sẽ ra sao, nhưng giờ đây, tất cả chúng tôi đều an toàn. Cảm giác đó lấp đầy trái tim và tâm trí tôi.
“Nhưng…” Cabin bắt đầu tăng tốc khi đi xuống. Chúng tôi sẽ sớm đến điểm đảo ngược trọng lực, và sau đó sẽ là phía Eldant kéo chúng tôi lên. “Anh đoán điều này có nghĩa là mình sẽ không quay lại Nhật Bản trong một thời gian.”
Tôi đã rất vui khi được gặp gia đình, và được tận hưởng Akihabara lần đầu tiên sau một thời gian dài. Nhưng nếu người Mỹ, người Nga, người Trung Quốc và bất cứ ai khác sẽ đuổi theo tôi mỗi khi tôi xuất hiện ở Nhật Bản, thì tôi sẽ không thể cứ thế mà đi lang thang mua sắm được. Thử tưởng tượng nếu tôi đến Comiket và người Mỹ xuất hiện rồi gây rối xem. Chuyện đó khó có thể xảy ra, nhưng hãy hình dung hậu quả của nó.
“Tôi nghĩ mình ngán Nhật Bản một thời gian rồi,” Minori-san nói với một nụ cười khô khốc. “Tôi không chắc mình có thể sống sót qua thêm vài chuyến thăm như thế này nữa không.”
“Cô nói đúng thì thôi.”
“Bây giờ khi họ đã bỏ lỡ cơ hội tóm được chúng ta, tất cả các quốc gia khác có lẽ sẽ gia tăng áp lực ngoại giao để tìm hiểu về thế giới khác của chúng ta, nhưng tôi đoán bất kể chính phủ quyết định làm gì về chuyện đó cũng không thực sự quan trọng với chúng ta. Vấn đề là, vào lần tới chúng ta về nhà, tôi cá là tình hình sẽ thay đổi.”
“Họ nên cứ thế mà thừa nhận nơi này đi.”
“Chính phủ đã đổ rất nhiều tiền vào đây. Họ sẽ không muốn từ bỏ nó quá dễ dàng đâu.”
Nếu Nhật Bản không thể thu hồi vốn đầu tư bằng tài nguyên, công nghệ, hay bất cứ thứ gì khác họ có thể nhận được từ thế giới bên kia, thì họ sẽ không vội vàng nói cho tất cả mọi người trên Trái Đất biết về nó.
“Minori-san, mau làm cho việc đi lại giữa Nhật Bản và Eldant dễ dàng hơn đi.”
“Xin lỗi, nhưng đó không phải là công việc của tôi.”
Ngồi cạnh Minori-san, Petralka nói, “Chúng ta chắc chắn sẽ lại đến Ja-pan!”
“Hả? Ờ, Petralka, em không sợ hãi hay gì à?”
Suýt chút nữa là con bé bị giết trong suốt khoảng thời gian đó chỉ vì một hành động sai lầm. Nhưng trông con bé lại còn phấn khích hơn bất kỳ ai trong chúng tôi khi trả lời: “Có rất nhiều thứ chúng ta muốn mua ở Akiba, nhưng đã không thể. Và chúng ta đã không thể đến được con đường Otome ở Ikebukuro mà chúng ta rất muốn ghé thăm!”
Con bé đá chân một cách hào hứng. Tôi đoán con bé thực sự đã có một khoảng thời gian tuyệt vời ở Akihabara. Hừm. Sức mê hoặc của thánh địa otaku thật đáng kinh ngạc.
“Dịp tiếp theo phải là một chuyến thăm chính thức mà chúng ta có thể gặp được vua của Ja-pan. Giữa những người cai trị với nhau.”
“Vua?”
Tôi đoán con bé có ý nói là thiên hoàng. Hoặc có lẽ con bé hy vọng được gặp người có quyền lực chính trị lớn nhất? Đó sẽ là thủ tướng. Nhưng các thủ tướng ở Nhật Bản có xu hướng từ chức vì các vụ bê bối khá thường xuyên. Một người cai trị tuyệt đối như Petralka sẽ nghĩ gì về kiểu lãnh đạo thay đổi xoành xoạch như vậy?
Trong khi tôi đang suy ngẫm về tất cả những điều này…
“Tôi nghĩ chúng ta sắp đến nơi rồi,” Minori-san nói. Sự rung lắc của thang máy giảm dần, rồi nó dừng lại.
“Anh đoán chúng ta đến nơi rồi.”
“Vâng, thưa ngài,” Myusel gật đầu. Là một bán tiên, cô bị ảnh hưởng bởi mật độ năng lượng ma thuật của một địa điểm. Cô đã mang theo một vài viên đá ma thuật đã được nạp năng lượng trong chuyến đi đến Nhật Bản, cho phép cô cảm thấy bình thường, nhưng có vẻ như cô vẫn có thể nhận ra sự khác biệt với một nơi giàu ma thuật như Eldant. Có thể nói là cảm nhận tận xương tủy.
“Chúng ta về nhà rồi…!”
Cảm giác đó từ từ hiện ra trong tôi.
Không phải là chúng tôi đã ở Nhật Bản quá lâu. Thực tế chỉ có ba đêm. Và chúng tôi cũng chưa về đến dinh thự của mình hay gì cả. Nhưng dù vậy, tôi vẫn cảm thấy một cảm giác nhẹ nhõm, như thể mình đã trở về nơi mình thực sự thuộc về.
Trời ạ… Tôi đoán là mình đã thực sự quen với cuộc sống ở Eldant rồi. Tôi vẫn chưa chắc đó là một điều tốt hay không.
“Được rồi!” Minori-san nói, tháo dây an toàn cho chúng tôi. Sau đó, cô mở cánh cửa kim loại, và chúng tôi bước ra khỏi thang máy.
“Ồ…”
Chờ đợi chúng tôi bên ngoài là một khung cảnh bầu trời xanh bao la, đầy mây trắng, cùng với một cánh đồng cỏ xào xạc nhẹ trong gió. Những tinh linh trong suốt bay lượn đây đó trên đồng bằng. Và—
“………Hả?”
Còn có một thứ khác ở đó, một thứ trông hoàn toàn lạc lõng giữa khung cảnh bình dị. Một nhóm kỵ sĩ, đứng với bộ giáp sáng bóng và áo choàng bay phấp phới. Không chỉ là một vài người. Tôi đoán phải có ít nhất một trăm người. Tôi biết có nhiều sư đoàn kỵ sĩ khác nhau ở Eldant, và có vẻ như toàn bộ thành viên của ít nhất một trong số đó đã xuất hiện.
Cái màn phô trương lực lượng này là sao?!
Trên hết, xếp hàng sau các kỵ sĩ, trông như thể chúng có thể hất tung cả đội quân chỉ bằng một cái búng chân trước, là ba con quái vật khổng lồ. Cổ dài, cánh khổng lồ… Rồng.
Tuy nhiên, tôi biết chúng không phải là hàng thật. Nếu bạn nhìn thật kỹ, bạn có thể thấy những đường nối chạy dọc theo “da” của những con rồng, với áo giáp kim loại thấp thoáng bên dưới.
Chúng là Faldra. Giả long. Những con quái vật nhân tạo do người lùn và tiên tộc tạo ra. Chúng bắt đầu chỉ là một đạo cụ cho bộ phim của chúng tôi, nhưng những người lùn, vốn là những người cầu toàn, cứ tiếp tục mày mò công thức cho đến khi họ tạo ra một con robot biến hình chạy bằng ma thuật hoàn chỉnh. Đã có một số cuộc nói chuyện về việc sản xuất hàng loạt chúng làm vũ khí cho Đế quốc Eldant, và có vẻ như một số đơn vị nguyên mẫu đã đến đây để chào đón chúng tôi.
Và ở đó, ngay giữa đám đông kỵ sĩ, là ba người tôi nhận ra.
Một trong số họ là một chàng trai trẻ đẹp trai đang mang vẻ mặt rất khó chịu—người họ hàng máu mủ của Petralka, đội trưởng đội kỵ sĩ, và là một cố vấn hoàng gia quan trọng. Quý tộc, Garius en Cordobal.
Người thứ hai là một ông lão râu dài—Thủ tướng Zahar, một cố vấn hàng đầu khác của nữ hoàng.
Cuối cùng, đứng hơi lùi lại sau hai cố vấn thân cận nhất của Petralka, gần như thể cô ấy đang cố gắng không gây chú ý, là một cô bé người lùn nhỏ nhắn. Lauron Selioz. Gần đây cô đã trở thành người đóng thế cho Petralka—hay chính xác hơn, cô điều khiển con búp bê thực hiện chức năng đó.
“Bệ hạ, thật tốt khi thấy người an toàn!” Thủ tướng Zahar ngay lập tức nhận ra Petralka trong nhóm người bước ra từ thang máy.
“Ừm, phải, chúng ta đã trở về,” Petralka nói, ưỡn bộ ngực nhỏ bé của mình một cách quan trọng trước đoàn tùy tùng đến chào đón mình.
Nhưng…
“Khụ.” Một giây sau, dường như con bé đã nhớ ra mình đã đến Nhật Bản bằng cách nào. Con bé nhìn thấy Garius mặt lạnh như tiền, cùng với Lauron trông có vẻ áy náy bên cạnh. Vẻ mặt của con bé trở nên căng thẳng, và nó nấp sau lưng Myusel.
“Ờ, ờm, Bệ hạ…?”
“Tôi rất xin lỗi.”
Lời xin lỗi đến từ Lauron, trước khi Garius kịp nói bất cứ điều gì.
Rõ ràng, không lâu sau khi Petralka rời đi, người đóng thế đã bị phát hiện. Công bằng mà nói, tôi sẽ ngạc nhiên hơn nếu họ không phát hiện ra. Lauron đã bắt chước hành vi và lời nói của Bệ hạ một cách hoàn hảo, nhưng cô không biết gì về các nhiệm vụ hàng ngày của nữ hoàng.
“Bệ hạ…” Garius lườm Petralka. Petralka ló đầu ra từ sau Myusel, thấy vẻ mặt của anh ta, và lại thụt vào sau cô hầu gái, cố gắng làm cho mình nhỏ bé hơn nữa. Bản thân Myusel thì bị kẹt đúng ở giữa, hoàn toàn không biết phải làm gì.
Về phần mình, tôi nhìn quanh các kỵ sĩ và những con Faldra rồi nói, “Ờ, tất cả chuyện này là sao…?” Thú thật, tôi cũng có thể đoán được.
“Chúng tôi nghe nói đã có một số rắc rối ở Ja-pan, và đã chuẩn bị sẵn sàng.”
Đoán đúng rồi.
Tôi cho rằng họ đã nghe được điều gì đó thông qua JSDF ở đây.
“Nhưng có vẻ như tất cả các vị đều bình an vô sự.”
“Vâng, bằng cách nào đó.”
“Chúng tôi đã nghe sơ qua về những gì đã xảy ra. Shinichi, cậu đã làm tốt khi đưa Bệ hạ trở về an toàn. Tôi xin cảm ơn cậu.”
“Ồ, ờ, kh-không có gì đâu ạ.” Tôi cúi đầu. Tôi đã chắc mẩm rằng Garius sẽ tức giận với tôi, nhưng tôi đoán anh ta nhận ra rằng Petralka đã trốn đi mà không có sự xúi giục nào từ tôi.
“Còn ngài, Bệ hạ.” Vừa nói, Garius vừa tiến đến một cách đầy đe dọa.
“Sh—Shinichi!!” Petralka chắc hẳn đã quyết định rằng Myusel không phải là một lá chắn đủ hiệu quả, vì lần này con bé nhảy ra sau lưng tôi, bám vào sau áo tôi. Ờ, ờ. Hành động đó rất đáng yêu, Bệ hạ, và khiến tôi rất moe, nhưng tôi nghĩ lần này tôi không giúp được em đâu.
“Bệ hạ, người đã nghĩ gì mà hành động liều lĩnh như vậy?” Garius tức giận y như tôi đã lo sợ. Tôi gần như mong đợi anh ta sẽ túm gáy Petralka và tét mông con bé một trận. Dù con bé là nữ hoàng, nhưng Garius là anh họ của nó—gần giống như một người anh trai. Vào những lúc như thế này, anh ta có thể khiển trách con bé như thể hoàn toàn quên mất sự khác biệt về địa vị của họ.
“T-Ta muốn tự mình xem Ja-pan! Ta không còn lựa chọn nào khác!”
“Làm sao mà ngài lại không có lựa chọn nào khác?!”
“Ta đã cẩn thận giao mọi việc cho Lauron!”
Ờ, tôi không chắc có thể gọi đó là cẩn thận. (Tôi nghĩ, nhưng không nói ra.)
Không khó để tưởng tượng Lauron, đột nhiên được giao nhiệm vụ làm nữ hoàng, sẽ rơi vào tình thế khó xử đến mức nào. Tôi cảm thấy có lỗi với cô ấy. Điều đó là không thể, và cô ấy biết đó là sai, nhưng cô ấy khó có thể từ chối một mệnh lệnh trực tiếp từ Bệ hạ.
“Và ta cũng đã chắc chắn mang quà lưu niệm cho mọi người! Đặc biệt là cho ngươi, Garius—cho ngươi, chúng ta có những cuốn sách BL này mà chúng ta đã mua ở Akiba…”
“…Bệ hạ!”
Trong một khoảnh khắc, mắt của Garius đã bị thu hút bởi cuốn manga mà Petralka lấy ra từ túi của mình—tôi nghĩ vậy. Chắc là tôi đã tưởng tượng ra thôi.
Cuối cùng, bị áp đảo bởi ánh mắt của Garius, Petralka cúi gằm đầu và nói, “…Chúng ta xin lỗi.”
“Bệ hạ, bản thân người là hiện thân của đế chế này. Xin đừng đặt mình vào những nguy hiểm không cần thiết,” Garius nói. “Trưởng lão Zahar và tôi đã mất đi mấy năm tuổi thọ vì lo lắng.”
“Ực……….” Petralka nuốt nước bọt khi nhận ra sự quan tâm thực sự của Garius dành cho mình.
Một lúc lâu sau đó, Petralka chỉ có thể đứng đó với đôi vai rũ xuống trong khi Garius tiếp tục thuyết giáo con bé như một bà mẹ gà.
Vậy là, đã vài ngày kể từ khi chúng tôi trở lại Eldant. Matoba-san cho chúng tôi biết rằng quân đội Mỹ đã hoàn toàn rút lui, và Reito-san cùng các điệp viên khác đều an toàn. Hai chính phủ lặng lẽ quyết định giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.
Tôi không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, nhưng có vẻ như, đúng như Minori-san đã nói, Mỹ và bất kỳ quốc gia nào khác muốn biết Nhật Bản đang làm gì sẽ phải tìm một cách kín đáo hơn để tìm hiểu.
Ayasaki Hikaru-san, người tôi đã tin tưởng giao phó việc điều hành Amutech khi tôi đi vắng, báo cáo rằng không có chuyện gì bất thường xảy ra. Ngoại trừ, tôi cho là, sự hỗn loạn mà Garius và Thủ tướng Zahar đã rơi vào khi họ nhận ra Petralka đã lẻn đi cùng tôi.
Nhân tiện…
Tôi nghe nói rằng nữ hoàng, sau chuyến phiêu lưu nhỏ và trận mắng mỏ thậm tệ từ Garius, đã không được phép rời khỏi lâu đài trong một thời gian. Tôi cảm thấy hơi có lỗi với con bé, nhưng, à, tôi nghĩ con bé có thể tự giải trí với những món quà lưu niệm mà nó đã mang về từ Nhật Bản. Con bé đặc biệt có vẻ thích cái món Gaishi Foreman đó.
Elvia thì mải mê vẽ vời, những cuốn sách nghệ thuật mà cô bé mua ở Akihabara luôn ở gần bên. Minori-san tiếp tục trông chừng tôi, vẫn thực hiện các bài huấn luyện quân sự hàng ngày như thường lệ. Myusel trở lại làm hầu gái. Và tôi, tôi trở lại với công việc tổng giám đốc của Amutech.
Tôi đoán điều tôi đang cố nói là, cuộc sống hàng ngày ở Đế quốc Eldant đã nhanh chóng trở lại bình thường đối với chúng tôi. Ngay cả khi tôi có hơi ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng, dù tốt hay xấu, cuộc sống hàng ngày ở Nhật Bản không còn là thứ tôi nghĩ đến khi nghĩ về “bình thường” nữa.
Rồi một ngày…
“Hừm…”
Tôi đang nghịch điện thoại trong phòng mình tại dinh thự. Tôi mở thư mục ảnh và thấy một loạt ảnh tôi đã chụp ở Nhật Bản.
Thực ra, rất nhiều trong số đó là ảnh chụp các sản phẩm mới nhất mà tôi đã chụp tại các hiệu sách, cửa hàng DVD và cửa hàng game khác nhau mà chúng tôi đã ghé thăm ở Akihabara. Với Myusel, Petralka và Elvia đi cùng, việc xem xét kỹ lưỡng những gì mới và hấp dẫn là không thể, vì vậy thay vào đó tôi đã chụp ảnh với ý định “mua sắm” sau này—ý tôi là thêm chúng vào danh sách “sản phẩm thử nghiệm” để nhập khẩu về Eldant.
Tôi lướt ngón tay trên màn hình, lướt, lướt.
Một lúc sau, những bức ảnh chuyển sang ảnh người thay vì sản phẩm: bố tôi. Mẹ tôi. Shizuki. Elvia. Minori-san. Petralka… và Myusel.
Tôi đang ngồi đó, chỉ ngắm nhìn những bức ảnh Myusel mỉm cười ở đây, ở đó, và khắp nơi ở Akihabara, thì có tiếng gõ cửa.
“Ồ, ờ, vào đi,” tôi nói. Tôi thấy tim mình đập thình thịch vì một lý do nào đó.
Đúng như tôi đoán, đó là Myusel. “Chủ nhân, em mang trà đến ạ.” Em vẫn mặc bộ trang phục hầu gái thường ngày, đẩy một chiếc xe trà và bánh ngọt vào phòng. Trong khi em bắt tay vào việc pha trà, vẫn y như mọi khi, tôi thấy mình đang đăm đăm nhìn em hệt như cách tôi vừa nhìn vào chiếc điện thoại vẫn còn cầm trên tay.
“Ư-Ừm, Shinichi-sama? Có chuyện gì không ổn ạ...?”
“Ồ, không! Đâu có!” Myusel trong điện thoại của tôi đang mặc trang phục thời thượng của Nhật Bản. Người trước mặt tôi lại mặc đồng phục hầu gái. Mắt tôi cứ đảo qua đảo lại giữa hai người... “Anh chỉ đang nghĩ, quần áo em mặc ở Nhật trông hợp thật đấy, nhưng bộ đồ hầu gái này thì... em biết đấy, giống em hơn.”
“V-Vậy ạ?” Chẳng hiểu sao, em ấy thoáng đỏ mặt. Cái cách em bẽn lẽn nhìn xuống sàn nhà quả thực (đúng như người ta mong đợi) dễ thương vô cùng.
Sợ rằng vẻ đáng yêu chết người đó sẽ hoàn toàn đánh gục mình, tôi cố tình chuyển chủ đề. “Này, ừm, Myusel?”
“V-Vâng ạ?”
“Hồi ở Nhật ấy... Ý anh là, đã có nhiều chuyện xảy ra nhỉ?”
“Vâng, thưa ngài.”
“Và Petralka, cô ấy cứ nói muốn quay lại đó, nhưng, ừm, Myusel thì sao, em có—”
Tôi tự hỏi liệu em có muốn quay trở lại Nhật Bản không. Biết đâu những trải nghiệm đó đã khiến em ghét Nhật Bản—hay nói đúng hơn là, ghét thế giới bên kia hố sâu không gian. Suy nghĩ đó đã làm tôi phiền lòng kể từ khi chúng tôi trở về.
Myusel chỉ chớp mắt, không nói gì. Vẻ mặt của em cho thấy em không hề lường trước được câu hỏi đặc biệt này.
Rồi đột nhiên, em nở một nụ cười và nói: “Em ạ? Dù ở đâu cũng không quan trọng, thưa Shinichi-sama, miễn là em được ở bên cạnh ngài.”
“Hả...?” Giờ đến lượt tôi chớp mắt.
Khoan, chờ đã. Ý em là...?
“...Ồ, ừm, thật không? Em thực sự nghĩ vậy sao?”
“Vâng!”
Em cười toe toét, dễ thương hơn bao giờ hết. Nhưng tôi đã chủ ý quyết định không chụp ảnh. Thay vào đó, tôi tập trung vào Myusel, thu nhận từng chi tiết của khoảnh khắc này, để tôi sẽ không bao giờ quên được nó.
（つづく）
(Còn tiếp...)