Tập 13 - Chương 1

Tuyệt Phẩm Hot Boy

「Dù là mái lều tranh, chẳng đâu bằng nhà mình」— mấy lời đó hoàn toàn là ảo tưởng. Ít nhất thì tôi nghĩ vậy.

Và người ta vẫn thường nói 「có tiền mua tiên cũng được」cơ mà? Thậm chí còn có câu 「cái khó ló cái khôn」. Nghèo không phải là điều gì đáng xấu hổ, nhưng nó cũng chẳng phải là vinh quang gì cho cam. Kể từ lúc nền kinh tế tiền tệ ra đời, có lẽ đã luôn tồn tại một tiêu chuẩn mà dưới mức đó, một người bị coi là 「nghèo」. Và sự nghèo khó khiến họ có ít tự do hơn, ít lựa chọn hơn. Ai mà không cảm thấy ảm đạm trong hoàn cảnh đó cơ chứ? Con người là sản phẩm của môi trường. Ảnh hưởng của nó là không thể chối cãi. Sự đời nó vốn vậy. Thế nên—

「Shinichi... sama...」

Một cô gái đeo tạp dề dè dặt gọi tôi từ trong bếp.

Myusel Fourant. Điều nổi bật nhất ở cô từng là bộ đồng phục hầu gái cô mặc, nhưng dạo này, hình ảnh cô trong chiếc tạp dề cũ vá chằng vá đụp đã trở nên quen thuộc hơn nhiều. Cô đã bán bộ đồ hầu gái từ đời nào rồi.

「Bữa tối... sẵn sàng rồi ạ...」

Tôi thấy cô có vẻ hơi hốc hác so với lần đầu gặp mặt. Cô vốn có vóc người mảnh khảnh, nhưng giờ trông cô gầy rộc đi. Cô là một đầu bếp thượng hạng, nhưng chẳng bao giờ tự mình ăn những nguyên liệu ngon nhất; cô luôn dành chúng cho tôi. Hoặc ít nhất, tôi đồ là vậy, và điều đó chẳng giúp ích gì cho thể trạng của cô cả. Lẽ ra tôi nên biết ơn sự quan tâm đó, biết ơn vô cùng mới phải, nhưng lúc này tôi chẳng còn tâm trí đâu nữa. Thậm chí, đến từ Myusel với vẻ ngoài tiều tụy của cô, tôi cảm thấy nó gần như một lời trách móc nhắm vào tôi, với đồng lương ít ỏi của mình. Tôi luôn sợ cái thông điệp không lời ấy là, *Nếu anh không vô dụng đến thế, thì tôi đã không phải vất vả thế này.*

Tôi liếc nhìn đĩa thức ăn Myusel đưa cho rồi nhăn mặt. 「Xì. Lại rau xào à?」

Còn chẳng có lấy một mẩu thịt.

「V-Vâng, em... em rất xin l—」

「Thịt, chết tiệt, thịt! Hay ít trứng cũng được! Cô không xoay xở đâu ra được à?」

「Em rất xin l—」

「Xin lỗi! Phải rồi, rất xin lỗi! Lúc nào cô cũng xin lỗi! Cô là cái máy ghi âm hỏng à?」 Uất quá, tôi đá vào cái bàn trà rẻ tiền của chúng tôi. Quá nhẹ để chịu được cú đá, nó lật nhào, hất văng mọi thứ trên mặt bàn—ống đũa, lọ gia vị, và mấy tách trà—vương vãi khắp sàn chiếu tatami xơ xác khó chịu. Myusel giật nảy mình trước tiếng gốm sứ vỡ loảng xoảng, rồi đôi vai cô chùng xuống.

「Em rất—」

「Ài, quên đi. Biến đi cho khuất mắt, nhìn cô ngứa mắt lắm!」

「V-Vâng... thưa ngài...」 Myusel, vai so lại, đặt đĩa thức ăn xuống sàn, rồi lui vào bếp. Trong hoàn cảnh của chúng tôi, 「biến đi」 chỉ là một cách nói hình tượng; chúng tôi chỉ có một căn phòng, nên mỗi khi tôi quát cô, Myusel sẽ chỉ đi đến góc xa nhất của nhà bếp và ngồi xuống, ôm lấy đầu gối.

Thật kinh tởm. Thật thảm hại. Thật khốn khổ. Tôi với tay lấy chai rượu rẻ tiền cạnh tường. Dạo này chỉ có rượu mới giúp tôi sống tiếp. Mọi thứ đều khiến tôi bực mình. Mọi thứ đều chết tiệt. Ngay cả ngọn gió đông lùa qua khe nứt trên tường cũng nghe như đang cười nhạo tôi.

Thế nhưng, khi tôi nhấc chai rượu lên, nó nhẹ hẫng. Cạn rồi. Phải rồi. Tối qua tôi đã nốc cạn cả chai.

「Hừ!」 Tôi gằn giọng.

Cánh cửa ọp ẹp của chúng tôi mở ra và một phụ nữ nhỏ nhắn tóc bạc bước vào. 「Bọn ta về rồi đây!」

Petralka an Eldant III—một cái tên dài và kêu cho một người giờ đây chỉ còn là Petralka. Cái danh 「Nữ hoàng」 ấy à? Kẻ khác đã chiếm lấy vị trí đó từ đời nào rồi. Từ một người cai trị tuyệt đối của một quốc gia, Petralka đã trở thành nhân viên dọn dẹp tại một quán bar xoàng xĩnh nào đó. Ngay cả chiếc vương miện từng lấp lánh trên mái tóc cô, chúng tôi cũng phải đem đi cầm cố từ lâu lắm rồi; giờ đây cô chỉ cài một chiếc bờm tóc bằng nhựa rẻ tiền.

「A, Shinichi, Myusel, không cần đợi đâu. Cứ ăn tối tr—」

「Cái quái gì đây, Petralka? Về tay không à?」

「Ể?」

「Ta đã bảo cô đi mua thêm rượu hay chưa hả?」

「A—」 Cô đưa tay lên che miệng. Chắc là quên rồi. Tất nhiên, chính tôi cũng quên béng mất là mình đã nhờ cô, cho đến tận lúc này. 「V-Vâng, nhưng mà Shinichi...」

「Đừng có nhưng với ta! Khi ta bảo mua rượu, thì cô phải đi mua!」

「Nhưng tiền của chúng ta...」

「Cô đi làm mà không kiếm ra tiền thì làm để làm gì?! Đi mà ứng lương trước hay gì đi!」

「Chúng ta... Chúng ta đã vay hết lương tháng sau rồi...」

「Ta không quan tâm dù cô có phải vay đến hết lương năm sau!」 Tôi hét lên. 「Nghĩ xem một thằng đàn ông muốn gì đi chứ!」

Petralka sợ hãi nhìn tôi. Cô từng rất cao ngạo và quyền quý, nhưng kể từ khi trốn theo tôi, tôi đã không ngần ngại dùng nắm đấm để dạy dỗ cô khi cần, nên cô đã trở nên ngoan ngoãn hơn rất nhiều. Vậy mà vẫn có những lúc cô hành xử như một con ngốc thế này. Chắc tại được nuông chiều từ bé như một công chúa.

Một người cai trị hoàng gia và một thường dân? Chẳng ai chấp thuận một mối quan hệ như thế. Nhất là khi họ biết gã thường dân đó còn giữ lại cô người yêu từng là hầu gái bên mình. Khi đó, sự việc sẽ từ phản đối trở thành 「chúng ta phải chia rẽ hai kẻ này」. Chúng tôi biết điều đó. Đó là lý do chúng tôi đã bỏ trốn.

Phải, chúng tôi đã chạy. Và chạy. Càng lúc càng xa về phương bắc, cho đến khi những kẻ truy đuổi cuối cùng cũng bỏ cuộc. Chúng tôi dạt đến một thị trấn nhỏ ở một đất nước xa xôi phía bắc, nơi Petralka, Myusel và tôi định cư; nhưng dĩ nhiên, chúng tôi chẳng bao giờ có được một cuộc sống bình thường. Chúng tôi sống lay lắt, không việc làm, nỗi oán giận của tôi ngày một lớn dần. Cuối cùng, tôi bắt đầu nặng lời với Myusel và Petralka, rồi thượng cẳng tay hạ cẳng chân với họ.

Tại sao họ không rời bỏ tôi? Có lẽ vì dù có đi, họ cũng chẳng còn nơi nào để về. Việc những kẻ truy đuổi ngừng săn lùng chúng tôi chính là bằng chứng cho thấy mọi người cuối cùng đã từ bỏ Petralka. Đối với tất cả những ai từng biết cô, cô—và có lẽ cả tôi—cũng coi như đã chết rồi.

Thế nên, chẳng có nơi nào để đi. Chẳng có gì để làm ngoài việc ở lại đây và mục ruỗng.

Với viễn cảnh đó ám ảnh, tôi bắt đầu uống rượu, và chì chiết Petralka cùng Myusel. Đó là cách duy nhất tôi biết để giúp cuộc đời khốn khổ của mình trôi qua.

Tôi chính là hình ảnh của một *make-inu*, một 「kẻ thất bại」, một thằng B-Ạ-I-T-R-Ậ-N.

Ở đâu chứ? Tôi đã sai ở đâu cơ chứ?

「Shinichi. B-Bọn ta có chuyện muốn nói với chàng...」 Petralka ngập ngừng nói.

「Ừ, gì?」

「Chuyện là... Chuyện là bọn ta đang mong...」

「Mong gì? Một tiệm Pachinko mới mở gần ga à?」

「Không phải chuyện đó. Shinichi, chàng và bọn ta sắp có... sắp trở thành...」 Petralka cúi gằm mặt xuống đất. Cô đang ngồi quỳ theo kiểu seiza, hai tay đặt trên đầu gối. 「Vì vậy bọn ta... bọn ta e là mình không thể làm việc được bao lâu nữa...」

「Cô đùa chắc! Chúng ta không đủ tiền nuôi một đứa trẻ đâu!」

「N-Nhưng chàng không nhớ sao? Chúng ta đã không thể có con suốt một thời gian dài đến mức đã từ bỏ hy vọng... Đứa trẻ này chắc chắn là món quà từ thiên đường, chúng ta phải chăm sóc cho nó.」

「Quà cái con khỉ!」 Tôi gầm lên. 「Tao không cần thứ quà đó! Tao còn chẳng đủ tiền nuôi thân, mà cô về đây bảo cô có thai á?! Quên mẹ đứa bé đó đi và đi mua rượu cho tao!」

「Shinichi...!」

「Cô nói đứa bé sẽ khiến cô không làm việc được à? Mơ đi! Làm việc của cô đi!」

「Nhưng nếu bọn ta l-làm việc quá sức, đứa bé có thể—」

「Vậy à? Hy vọng là thế, có khi lại đỡ được khối việc.」

「Shinichi!」

「Mẹ kiếp, để tao xử lý ngay bây' giờ. Một đấm vào bụng là xong—」 Tôi đứng dậy, nhưng rồi chuyện đó đã xảy ra. 「Một đấm... Hả?」

Tôi cảm thấy một cảm giác lệch lạc tột độ. Cái chuôi dao kia đang làm gì, mọc ra từ bụng mình thế này?

「Hả? A—aa? Hộc...」 Tôi quá sốc để có thể nói thành lời.

Về phần mình, tất cả những gì Petralka có thể làm là gọi tên tôi. 「Shinichi...!」

Trời ạ. Cái... Cái vẻ mặt đó là sao? Cô là người đâm tôi mà. Cái quái gì cho cô cái quyền đâm—

「Shinichi-sama...」 Lời nói vừa lọt vào tai, tôi đã cảm thấy một cơn đau nhói ở sau lưng.

Myusel. Cả em nữa sao? Nhưng tại sao...

「Em không thể... Em không thể chịu đựng được nữa. Vì vậy... chúng ta hãy cùng nhau—」

「Đ... Đợi—」

「Em sẽ theo anh... đến bất cứ đâu.」

Bằng cách nào đó, tôi xoay người lại kịp để thấy Myusel, với một nụ cười ấm áp và dịu dàng lạ thường trên môi. Cô rút con dao ra khỏi người tôi—rồi giơ nó lên quá đầu.

「Shinichi-sama...」

「Myus—」

Thứ cuối cùng tôi thấy là lưỡi dao gỉ sét đang lao về phía giữa hai lông mày của mình.

「Trời ạ, cái quái gì thế này, phim truyền hình rẻ tiền à?!」 Tôi cố gắng pha trò hết sức có thể khi tỉnh dậy. Tôi ướt đẫm mồ hôi, và tim tôi đập thình thịch.

Tôi chưa bao giờ đòi hỏi một giấc mơ chân thực đến thế, nhưng nó đã xảy ra. Tôi thậm chí còn nghĩ rằng mình có thể cảm nhận được mũi dao giữa hai lông mày. Đồng thời, tôi không cảm thấy đau đớn gì đặc biệt dù đã bị đâm—chắc đó là đặc điểm của giấc mơ.

「Ư...」 Tôi gượng ngồi dậy và thở ra một hơi. Đúng là một giấc mơ tồi tệ. Nó gần như là một khuôn mẫu của một gia đình tan vỡ, nhưng các chi tiết lại chân thực một cách kỳ lạ với cuộc sống của tôi. Ngay cả trên truyền hình, bạn cũng gần như không bao giờ thấy một cái bàn trà thấp như vậy ngoại trừ trên các chương trình đời thường cũ kỹ như *Sazae-san*. Và cái tình tiết một cặp đôi (được rồi, trong trường hợp của tôi là một bộ ba, nhưng kệ đi) bỏ trốn lên phương bắc xa xôi, và một trong số họ là một gã vô lại vung chai lọ và la hét ầm ĩ? Nó là một mớ sáo rỗng cũ rích đến mức gần như có thể được coi là di sản văn hóa đã được chứng nhận rồi.

Nhưng mặt khác, Myusel và Petralka đã ở đó, và mọi thứ về họ—cách họ trông, giọng nói và hành động—đều chân thực đến kỳ lạ. Chân thực đến mức tôi tự nghĩ rằng nếu một trong hai người họ thực sự đâm tôi, có lẽ cảm giác sẽ là như vậy.

Tin tôi đi, chẳng dễ chịu chút nào. Đặc biệt, tôi thực sự ghét cái cách tôi đã trở nên thảm hại một cách kinh tởm trong giấc mơ đó. Ý tôi là, một gã như thế gần như không còn là con người nữa.

Hoặc ít nhất thì nghĩ vậy cũng dễ, nhưng tôi không thể đảm bảo rằng nếu bị đuổi khỏi cuộc sống của chính mình, tôi sẽ không trở nên như thế. Tôi không đủ tự tin để nói chắc chắn điều đó sẽ không bao giờ xảy ra.

「Mọi chuyện ổn chứ ạ, Shinichi-sama?」

「Ừ, tôi ổ—」 Tôi cứng đờ người khi ngước lên: Myusel đang đứng đó với một con dao phay trong tay.

「Shinichi-sama?」

「Ááááááááá!」

Cái—cái quái gì vậy? Tôi vẫn còn đang mơ ư?! Đây là cái kết tồi tệ, cái kết mà tôi tỉnh dậy từ một cơn ác mộng chỉ để phát hiện ra mình đang ở trong một cơn ác mộng khác, mãi mãi và mãi mãi sao?!

「Em định làm gì với thứ đó? Em định đâm tôi à?! Mọi người sẽ bàn tán, ‘Chúng tôi cho rằng động cơ là do ghen tuông tình ái,’ dù tôi vẫn còn tân! Thật quá bất công!」

「Ơ...?」 Myusel chớp mắt vài lần. 「Ồ!」 Cô nhận ra con dao trong tay mình và vội giấu nó ra sau lưng. 「X-Xin lỗi ngài. Em nghe thấy ngài la hét, Shinichi-sama, nên em chạy đến—nhưng em đang làm dở bữa sáng...」

Vậy là cô đã mang theo con dao. Thật không may, biết được điều đó cũng chẳng giúp ích gì nhiều để làm chậm lại nhịp tim đang đập thình thịch của tôi. Sau một giấc mơ như thế, tôi phải điên mới không hoảng loạn một chút khi thấy Myusel cầm dao.

「Nếu, khụ, nếu em có thể hỏi... ngài có sao không ạ?」

「À ừ, vâng, ổn, tôi ổn mà. Tuyệt vời là đằng khác,」 tôi vừa nói vừa gật đầu lia lịa. 「Đừng lo, Myusel, chỉ là... em có thể quay lại nấu ăn được rồi...」

「Ừm...」 Myusel gật đầu, trông có vẻ hơi phân vân, rồi rời khỏi phòng. Khi nghe tiếng bước chân của cô xa dần khỏi cửa phòng ngủ, tôi thở phào nhẹ nhõm.

Chuyện này có vẻ tệ đủ đường. Tôi lờ mờ đoán được tại sao mình lại gặp ác mộng đó. Lý do đang xảy ra ngay tại thời điểm này. Hay đúng hơn là, không xảy ra. Tôi chỉ vừa mới nhận ra, và mọi thứ không tiến triển. Mọi thứ không được giải quyết.

Và những thứ đó là gì ư? Chà...

「Ừm...」 Cô gái đứng đó cầm một hộp cơm trưa. 「T-Tớ, ờ, làm cái này cho cậu... Cậu có thể ăn. Ý tớ là, nếu cậu muốn.」

Cô gái tóc hai bím đỏ mặt và giấu đi ánh mắt của mình. Lông mày cô rũ xuống một cách rụt rè, nhưng đôi má ửng hồng lại thể hiện niềm hy vọng, sự mong đợi của cô. Ấn tượng về sự ngây thơ hoàn hảo, không thể nào phủ nhận được việc cô đã dồn hết tâm huyết vào hộp cơm trưa này. Không một người đàn ông nào trên đời có thể từ chối cô.

Hoặc dù sao thì, đã không thể, nếu cô là người duy nhất đứng đó.

「Chọn cơm trưa của tớ đi!」 một cô gái tóc dài đứng cạnh cô nói. Cô ấy chen lên phía trước, hơi hung hăng, chìa ra một hộp cơm. Cô ấy có vẻ tự tin đến mức rằng tác phẩm của mình sẽ được chọn, khiến cô trông cao hơn cô gái kia một cách kỳ lạ. Tuy nhiên, đằng sau sự tự tin đó lại có một chút nghi ngờ, một câu hỏi dai dẳng, 「Nhưng nếu cậu ấy không chọn mình thì sao...?」, và điều đó cũng ngọt ngào theo cách riêng của nó.

Aargh, cả hai đều dễ thương quá đi mất!

Làm sao tôi có thể chọn một trong hai người họ được cơ chứ?! Điều đó là không thể!

「「Cậu sẽ chọn ai?!」」 hai cô gái đồng thanh hỏi khi thấy tôi không đưa ra quyết định ngay lập tức.

Phải làm gì, phải làm gì đây? Hãy nghĩ nó như một câu hỏi trắc nghiệm. Các đáp án là:

A. Ăn hộp cơm của Miu

B. Ăn hộp cơm của Ruka

..............................

「Ưmmm...」

Trong khi tôi do dự, giọng nói của các học sinh khác bay đến tôi:

「Thầy ơi, thầy phải chọn Miu!」

「Không, chọn Ruka đi!」

「Miu tận tụy như vậy! Thầy phải đáp lại tình yêu của cô ấy!」

「Chỉ cần nghĩ đến việc Ruka đã vượt qua sự vụng về của bản thân để làm hộp cơm đó cho thầy cũng đủ khiến trái tim thầy bùng cháy rồi!」

「Miu là bạn thân lâu năm nhất của nhân vật chính—cô ấy đã cùng anh ấy trải qua mọi chuyện, nhớ không?! Họ có nhiều kỷ niệm hơn bất cứ ai!」

「Nhưng nhân vật chính là người đầu tiên xem Ruka chỉ như một cô gái! Anh ấy là người duy nhất dành cho cô ấy!」

Trong đám học sinh vây quanh tôi—chà, thực ra thứ họ đang vây quanh là chiếc máy tính xách tay đặt trước mặt tôi—hai người trong số họ tranh cãi đặc biệt kịch liệt. Một người đứng mỗi bên tôi, và tôi cảm thấy mình thực sự bị kẹt giữa cuộc tranh cãi của họ.

Đứng một bên và dẫn đầu phe ủng hộ Miu 「cô bạn thân trong sáng」 là một cô gái tộc Lùn. Cô ấy, phải nói là, có chiều cao khiêm tốn, theo cách mà những người yêu đất và kim loại giống tiên này thường có, khiến cô trông trẻ trung và ngọt ngào—nhưng thực ra cô ấy đã ở độ tuổi cuối thiếu niên, một nhân vật mạnh mẽ đóng vai trò như người phát ngôn cho các học sinh tộc Lùn khác. Tên cô là Romilda Guld.

Ở phía bên kia của tôi, ủng hộ Ruka 「cô nàng tsundere đáng yêu」, là một cậu bé tộc Elf mảnh khảnh. Những người yêu gió và cây cối giống tiên của khu rừng này thường cao ráo và có đường nét tinh xảo. Điều đó gần như khiến cậu đôi khi trông giống một cô gái—nhưng thực ra cậu là con trai của một gia tộc Elf danh tiếng: một niềm tự hào của cậu, và tất nhiên, điều đó khiến cậu trở thành một người có tiếng nói trong số các học sinh tộc Elf khác. Tên cậu là Loek Slayson.

Elf và người Lùn. Hai chủng tộc bán nhân tinh túy của thể loại giả tưởng, nổi tiếng vì, trong số những thứ khác, không hòa thuận với nhau cho lắm. Không hẳn là có mối thù sâu sắc từ tổ tiên giữa họ, chỉ là họ có lối sống khác nhau, và quan điểm khác nhau về nhiều vấn đề, và rất khó để họ đồng ý về bất cứ điều gì.

Ở trường của tôi, thường xuyên xảy ra những bất đồng giữa tộc Elf và tộc Lùn, và Loek và Romilda thường dẫn đầu các phe phái tương ứng của họ. Người ta thường thấy họ cãi nhau thay mặt cho phe của mình. Chuyện đó đã diễn ra hàng thế kỷ, và tôi không mong nó sẽ thay đổi trong một sớm một chiều. Nhưng tôi nghĩ gần đây tôi đã nghe ít hơn một chút về những cuộc cãi vã bắt đầu vì những lý do ngớ ngẩn như 「Cô ta là Elf, và tôi ghét Elf」, hay 「Hắn ta chỉ là một tên người Lùn ngu ngốc, đó là vấn đề」. Nếu có gì, thì ngày càng có nhiều cuộc tranh cãi về tôi, và về những thứ otaku—anime, game, manga, và những khác biệt về quan điểm đối với chúng.

Chưa kể là khi nói đến Loek và Romilda... Chà, dù cãi nhau suốt, tôi cũng thấy họ đi cùng nhau rất nhiều. Đủ để khiến tôi nghĩ rằng có lẽ họ thực sự là bạn thân. Có người nói càng cãi nhau nhiều, càng thân thiết, bởi vì bạn biết rằng bạn có thể nói bất cứ điều gì với nhau.

Ơ, nhưng quay lại chủ đề chính.

「「Thầy ơi, thầy sẽ chọn ai?!」」 Cả Loek và Romilda đều yêu cầu. Tôi đưa mắt nhìn màn hình máy tính, có chút lo lắng. Hai người phụ nữ 2D nhìn lại tôi từ màn hình LCD 13 inch. Miu và Ruka. Màn hình, tất nhiên, đang hiển thị một gal game. Vài người khác trong lớp ngoài tôi cũng có máy tính xách tay của riêng mình đang mở, với cùng một trò chơi đang chạy. Trông có vẻ như chúng tôi chỉ đang chơi bời, nhưng đây là một bài học quan trọng về văn hóa otaku Nhật Bản thực thụ. (Không, nghiêm túc đấy.)

「T-Thầy ơi!」 một người nào đó kêu lên. Đó không phải là Loek hay Romilda, mà là một trong những học sinh khác, người đang chơi game trên một máy tính khác. Tôi nhìn sang họ—họ không phải là Elf hay người Lùn, mà là con người, và họ trông rất mâu thuẫn. Tôi sẽ không nói là tuyệt vọng, nhưng chắc chắn là họ không biết phải làm gì và cần sự giúp đỡ.

「Có chuyện gì đó kỳ lạ đã xảy ra với Độ thiện cảm của em với Ruka khi em chọn hộp cơm của Miu!」

Điều này gây ra một số tiếng xì xào phấn khích từ các học sinh khác.

「Nếu bạn chọn Ruka, Miu bắt đầu hành động rất lạ!」

「Đây có phải là cái đó không? Bạn biết đấy, một yandere?」

「Em không chịu nổi, cảm giác như đây là một lựa chọn tiến thoái lưỡng nan!」

「Thầy ơi, chiến lược tốt nhất ở đây là gì ạ?」

Toàn thể học sinh, đau khổ và tìm kiếm sự chỉ dẫn, quay sang tôi.

「Ơ... chà... tôi...」

Bình thường, tôi đã có thể tự tin trả lời họ. Không phải khoe khoang, nhưng tôi đã hoàn thành hơn một trăm gal game trong đời, và đã để lại hàng trăm người phụ nữ tan nát cõi lòng sau lưng mình. Tôi là một chiến binh tình trường dày dạn kinh nghiệm (dù sao thì, cũng chỉ trong hai chiều thôi)! Kinh nghiệm sâu rộng của tôi cho phép tôi đánh giá các đặc điểm của một nhân vật nữ chỉ bằng một cái liếc mắt, dự đoán điều gì sẽ xảy ra trong một tình huống nhất định, và sử dụng con mắt của trái tim mình để khám phá ra chiến lược hoàn hảo ẩn sau màn hình. Đáng lẽ phải dễ dàng. Nhưng...

「Chààà...」

Tôi đang cố gắng câu giờ. Tôi nên chọn ai đây? Làm sao tôi biết được chứ...?! Chọn chỉ một cô gái trong số tất cả những người yêu bạn—điều đó có nghĩa là gì, ngoài việc từ bỏ tất cả những người còn lại? Vứt bỏ đi vô số tương lai hạnh phúc, yêu đương có thể đã chờ đợi bạn với họ ư?! Không—phớt lờ tình cảm của một cô gái xinh đẹp quan tâm đến mình—ngay cả khi cô ấy chỉ là hai chiều... Đó là đỉnh cao của sự tùy tiện...!

Một điều như vậy thật đáng ghê tởm! Tôi không thể! Không, tôi chỉ là...!

「Thầy ơi...?」 Các học sinh đang lo lắng nhìn tôi. Nhưng tôi không thể đưa ra câu trả lời cho họ như thường lệ.

Trước khi tôi kịp nói gì với họ, chuông reo báo hiệu kết thúc giờ học.

「Àà............」

Đúng là được cứu bởi tiếng chuông. Tôi dừng lại ở màn hình lựa chọn và lưu game lại. Tôi nhìn quanh các học sinh và cố gắng gượng cười. 「Đ-Được rồi, tôi đoán tạm thời đến đây thôi...」

Mặc dù đây có thể là một tiết học và bài thực hành có thể rất nghiêm túc, chúng tôi vẫn đang chơi một trò chơi điện tử. Các học viên tỏ ra thích thú đến mức chẳng buồn bàn tán chuyện gì khác, ngay cả trong giờ nghỉ. Thành ra có rất nhiều cuộc hội thoại kiểu như...

“Mọi người có nghĩ là bắt buộc phải chọn một trong số họ không?”

“Ý cậu là sao?”

“Ý tôi là biết đâu có thể bỏ qua Miu và Ruka để đi theo route của Mary thì sao!”

“Dù nhìn kiểu gì thì Mary cũng không có nhiều flag như hai người kia, đúng không?”

“Chính vì thế mới nên làm vậy chứ! Cứ tập trung vào Mary rồi xem trò chơi này có thể kéo dài đến đâu.”

“Hay là cứ tập trung đều vào tất cả các nhân vật rồi xây dựng một hậu cung nhỉ?”

“Ồ, ý hay đấy!”

Các học viên—mà thôi, chủ yếu là đám con trai—đang xôn xao bàn tán về nó. Con người, elf, và người lùn đều tỏ ra say sưa với chủ đề này. Thường thì cảnh tượng tất cả bọn họ trò chuyện sôi nổi cùng nhau sẽ khiến tôi mỉm cười, nhưng hôm nay, chẳng hiểu sao, tôi lại không thể.

“Tất cả các nhân vật cùng lúc ư? Cậu có bị điên không vậy?” một cô gái elf bực bội hỏi.

“Đúng đó,” một cô gái người lùn thêm vào. “Làm thế chẳng khác nào thừa nhận mình là kẻ ba phải, không chọn nổi ai cả.”

.................................

Ái, đ-đau quá! Mấy lời đó đâm thẳng vào tim tôi!

“Làm gì có kết cục hậu cung. Gã này có phải quý tộc hay gì đâu.”

“Chỉ là một tên vô lại mà lại muốn níu kéo tất cả các cô gái. Đúng là quái vật.”

“Chắc kết cục sẽ là bị đâm cho mà xem.”

“Ừ, rồi một trong các nữ chính hóa ra là yandere.”

.................................................................................

“Hiiiiiiiiiiiiiiiiiiii?!” Tôi vô thức hét lên, thu hút sự chú ý của cả lớp.

“Sensei...?” Cả nam lẫn nữ đều nhìn tôi với vẻ lo lắng. Gương mặt ngây thơ, cởi mở của họ chỉ đơn thuần là thế—họ chỉ ngạc nhiên nhìn tôi vì tôi đột nhiên hét lên. Chẳng có ý gì khác cả, hoàn toàn không, ấy thế mà cuộc trò chuyện của họ cứ lặp đi lặp lại trong đầu tôi, như một bản nhạc nền tồi tệ—hay phải nói là, nó dội đi dội lại như một viên đạn, xuyên qua tôi hết lần này đến lần khác.

Lẽ nào tất cả bọn họ chỉ đang mượn cớ trò chơi để công kích mình sao? Có lẽ nơi này chỉ trông giống một lớp học, nhưng thực chất lại là một phiên tòa, và mình đang phải đối mặt với án tử?

“Ừm, Sensei?” Romilda giơ tay và bước lên như thể đại diện cho cả lớp phát biểu. Đối với tôi, cô bé trông như đang tiến đến để bắt người...

“Th-thầy xin lỗiiiiiiiiii! Tha cho thầyyyyyy!”

“Sensei? Thầy sao vậy ạ?” Giọng Loek cũng bối rối không kém gì Romilda khi thấy tôi đang co rúm trên sàn, hai tay ôm đầu. Nhưng tôi chẳng còn chút tâm trí nào để trả lời họ. Tôi chỉ mải hồi tưởng lại cơn ác mộng sáng nay...

Trong khi đó, hai đứa bắt đầu cãi nhau.

“Romilda, cậu đã làm gì Sensei vậy?”

“Tớ ư? Tớ có làm gì đâu!”

Các học viên khác đứng nhìn từ xa. Cuối cùng...

“Xin lỗi,” có người lên tiếng, bước vào lớp. “Shinichi-san, tôi có thể xin... một chút thời gian... không?” Giọng nói nhỏ dần, có lẽ vì chủ nhân của nó đã thấy tôi đang ôm đầu.

Tôi run rẩy ngẩng lên và thấy một người có mái tóc đen dài, mặc một bộ trang phục Gothic-Loli cầu kỳ, cùng với ngoại hình đủ sức lấn át cả bộ váy lộng lẫy. Ayasaki Hikaru-san. Thoạt nhìn, mười người thì cả mười sẽ nói đây là một phụ nữ, nhưng cả mười người đều đã nhầm. Hikaru là một chàng trai thích ăn mặc như con gái.

“Anh đang làm gì dưới đó vậy?” Cậu ta bước vào lớp, mái tóc đen tung bay phía sau.

Loek trả lời thay tôi. “Tụi em đang chơi gal game này trong lớp, rồi tự nhiên...”

“Gal game ư?”

“Đây, cái này ạ,” một học viên khác chỉ vào màn hình máy tính, vẫn đang hiển thị trò chơi. Cụ thể là vẫn hiển thị tình thế tiến thoái lưỡng nan khi phải chọn hộp cơm trưa.

“À,” Hikaru-san liếc nhìn màn hình rồi nói. “Cứ mặc kệ anh ta đi.”

“Hả? Nhưng mà—”

“Là do anh ta tự chuốc lấy thôi.”

“Hyaaaarggh! Đừng... Đừng nhìn tôi như thế!”

Tôi đã hy vọng Hikaru-san sẽ cứu mình, nhưng thay vào đó, cậu ta lại giáng một đòn kết liễu, khiến một làn sóng đau đớn mới dâng trào trong tim tôi.

Chuông reo báo hiệu kết thúc tiết thứ tư. Nói cách khác, giờ nghỉ trưa bắt đầu.

Vừa hết giờ, tôi chuồn thẳng ra khỏi lớp. Tôi chỉ... không thể chịu đựng nổi việc ở trong đó. Tôi đã sắp xếp để chúng tôi có bốn tiếng liên tục để học qua tài liệu là cái gal game kia. Mấy trò này cần thời gian để chơi, và chúng tôi không có đủ laptop để mỗi học viên mang một cái về nhà. Mà dù có đi nữa thì nhà họ cũng làm gì có điện! Giải pháp duy nhất là chơi một phần của trò chơi ngay tại trường.

Đúng như tôi dự đoán, bọn trẻ phát cuồng vì nó, đến mức chúng còn “nghiên cứu” (ý tôi là chơi game) ngay cả trong giờ giải lao. Rõ ràng, không phải ai cũng có thể chơi cùng một lúc, nên một học viên sẽ cầm điều khiển trong khi một đám khác đứng xem, và kết quả tất yếu là cả lớp học ngập trong những cuộc tranh cãi về trò chơi. Chúng ta nên tăng điểm Thiện Cảm với Ruka. Không, đây là nhánh dẫn đến kết cục của Miu, chúng ta nên hẹn hò với cô ấy! Vân vân và vân vân.

Đối với tôi lúc này, lắng nghe những cuộc tranh luận đó thật đau lòng. Và đó là lý do khiến tôi gần như phải chạy trốn khỏi lớp học.

“Haizz....................................”

Ngay khi ra đến hành lang, tôi thở dài một hơi não nề. Tôi ước gì có thể tìm thấy bản thân mình trong quá khứ, cái thằng đã cho rằng dạy gal game trong lớp là một ý tưởng hay, rồi đấm cho nó một trận.

“Một buổi sáng vất vả nhỉ, Shinichi-kun?”

Trái ngược hoàn toàn với tâm trạng u ám của tôi, giọng nói cất lên lại vô cùng vui vẻ. Tôi ngẩng lên và thấy một cô gái đang đi dọc hành lang. “Minori-san...”

Cô ấy đang mỉm cười thông cảm với tôi, đôi mắt híp lại sau cặp kính. Cô ấy có một gương mặt trẻ thơ, vẫn còn tròn trịa như trẻ con, nhưng lại là một phụ nữ trưởng thành 100%—hơn nữa còn là một công chức. Bộ quân phục của Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản mà cô ấy mặc—cứ nói là phần ngực chính là một trong những thứ hét lên rằng “đây là người lớn!”

Koganuma Minori-san. Một WAC (tức là nữ quân nhân) và là vệ sĩ của Hikaru-san và tôi.

Cô ấy đến gần tôi. “Trong lớp tệ đến vậy sao?”

“Ơ... Chà...” Tôi thấy mình ấp úng. Chuyện này thật khó giải thích. Nếu nói sai một li, tôi có thể sẽ tự xát muối vào vết thương của mình. Đặc biệt là khi tôi hình dung ra phản ứng của Minori-san. Nhưng hóa ra điều đó chẳng quan trọng.

“Cuối cùng cũng nhận ra tình cảnh của mình rồi sao, Shinichi-san?”

Cậu ta đến đây từ lúc nào thế? Chàng trai giả gái đẹp đến kinh ngạc, Hikaru-san, xuất hiện sau lưng Minori-san, trông rõ ràng là đang hả hê. Thực ra, cái cách cậu ta lấp ló sau lưng cô ấy trông dễ thương một cách hợp pháp. Tôi biết chắc giữa hai chân cậu ta có gì, nhưng vẫn không khỏi cảm thấy như một cánh cửa rất kỳ lạ sắp mở ra khi nhìn thấy cậu ta. Điều đó khiến cậu ta trở thành một người đáng gờm. Việc cậu ta dường như không hề có hứng thú với đàn ông dù ăn mặc như vậy khiến tôi hoàn toàn bối rối.

Nhưng quay lại chủ đề của chúng ta...

Đó là tôi, Kanou Shinichi.

Nữ quân nhân, Koganuma Minori-san.

Và trợ lý của tôi, Ayasaki Hikaru-san.

Ba chúng tôi là nhân viên của Amutech, một “công ty giải trí tổng hợp” được thành lập để truyền bá văn hóa otaku của Nhật Bản tại Thánh Quốc Eldant, một quốc gia ở thế giới khác. Ngôi trường này giúp chúng tôi phổ biến văn hóa đó, và thậm chí dạy một ít tiếng Nhật cho trẻ em địa phương, với hy vọng làm sâu sắc thêm mối quan hệ giữa hai nước. (Mà thôi, ban đầu nó được dự định là tiền tuyến của một cuộc xâm lược văn hóa, nhưng tạm gác chuyện đó sang một bên.)

Và chúng tôi là giáo viên tại ngôi trường này. Cụ thể, chúng tôi giới thiệu manga, anime, game và light novel cho giới trẻ của thế giới này. Kiểu như làm cho việc học trở nên thú vị, đúng không? Nhưng bởi vì (dù tốt hay xấu) rất nhiều thứ trong văn hóa otaku đều dựa trên những khuôn mẫu hay định kiến nhất định, bạn phải xây dựng một nền tảng kiến thức trước khi có thể tận hưởng nó một cách trọn vẹn nhất.

“Vậy cảm giác làm nhân vật chính của một gal game thế nào, hả?” Hikaru-san vui vẻ nói.

“Thôi đi,” tôi cau mày đáp.

Điều này dường như đã mách cho Minori-san biết lý do tại sao tôi lại thở dài. Nhưng thay vì an ủi tôi, cô ấy lại thấy thích hợp hơn khi hùa theo sự vui vẻ của Hikaru-san.

“Nổi tiếng quá cũng khổ nhỉ, Shinichi-kun.”

“Tôi đâu có n—”

Nổi tiếng, tôi định nói thế, nhưng lại ngập ngừng giữa chừng.

Ngay cả tôi cũng không thể hoàn toàn lờ đi được. Có hai cô gái khác nhau đang yêu tôi, hoặc có vẻ là như vậy. Ở Nhật Bản, có một câu gần như là tục ngữ rằng ai cũng có “thời tới” của mình—chúng tôi gọi đó là moteki, thời điểm một người trở nên nổi tiếng với người khác giới. Tôi đã trên đà trở thành một pháp sư (ý là một trai tân ba mươi tuổi), nên tôi không biết đây có phải là thời kỳ không thể cưỡng lại của mình đối với phụ nữ trong truyền thuyết hay không, hay toàn bộ chuyện này chỉ là một sự hiểu lầm lớn.

Và nhân tiện, cả hai cô gái này đều xinh đẹp tuyệt trần.

Nhưng tôi, tôi đã tỏ tình với người bạn thân nhất của mình, tin rằng giữa chúng tôi có gì đó, và cô ấy đã thẳng thừng từ chối vì tôi là một otaku. Vì vậy, tôi đã gần như từ bỏ ý định rằng một cô gái ngọt ngào, dễ thương nào đó có thể thích mình. Điều đó thực ra đã dẫn đến việc tôi không chỉ sống mà còn rêu rao lối sống otaku của mình sau khi đến Eldant.

Và bây giờ tôi đột nhiên nổi tiếng ư? Đây chắc chắn là một trò đùa bệnh hoạn nào đó.

Thêm vào đó...

“Shinichi-sama!”

Đột nhiên, có ai đó gọi tên tôi. Và họ không gọi tôi là Sensei, hay Shinichi-kun, hay thậm chí là Shinichi-san. Không, họ dùng hẳn -sama, và chỉ có một vài người ở thế giới này gọi tôi như vậy.

Tôi bất giác giật mình, rồi từ từ quay lại. Đang đi nhanh dọc hành lang là một thiếu nữ đáng yêu mặc một chiếc váy liền thân hoàn hảo để đi chơi.

“Myusel...?!”

Khi nhìn thấy người đẹp tóc vàng buộc hai bím đang tiến về phía mình với nụ cười ngọt ngào trên môi, tim tôi đập như điên.

Myusel Fourant: hầu gái tại dinh thự của tôi và cũng là một bán elf. Và cũng là một trong hai cô gái tôi đã đề cập, người đang yêu tôi. Cô ấy đã học được khá nhiều tiếng Nhật, nên thỉnh thoảng cũng dạy ở trường. Tôi khá chắc là hôm nay cô ấy không có lịch dạy.

“C-Có chuyện gì vậy? Tôi tưởng hôm nay cô không dạy.”

“Dạ không, thưa ngài. Em không có lịch, nhưng...” Cô ấy dừng lại trước mặt tôi, hàng mi dài che phủ đôi mắt to màu tím, đang e lệ nhìn xuống đất. “Em nghĩ có lẽ ngài sẽ muốn dùng bữa trưa. Minori-sama, Hikaru-sama, và...”

Myusel đang mang một cái túi gì đó. Tôi đoán bên trong có hộp bento. Cô ấy liếc nhìn Minori-san và Hikaru-san, rồi ngượng ngùng, do dự, dừng lại nhìn xuống đất một thoáng trước khi ngẩng lên nhìn tôi, đôi má ửng hồng. “...Và ngài nữa, Shinichi-sama.”

Áaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!

Không! Đôi mắt đó! Gương mặt đó! Nếu cô nhìn tôi như thế, tại sao tôi lại—tôi có thể sẽ chạy mất dép mất!

Tim tôi đập thình thịch như đang chơi một trò chơi nhịp điệu đột nhiên chuyển sang chế độ khó, bụp-bụp-bụp-bụp-bụp! Nhưng tôi đã cố không rời mắt khỏi Myusel.

Trời ạ, cô ấy dễ thương quá. Ý tôi là dễ thương. Dễ thương không thể tả. (Vì nó quá quan trọng, nên tôi phải nói ba lần.) Đôi mắt to tròn đó. Cái mũi thanh tú kia. Đôi má trông mềm mại, đôi môi mỏng manh, và những đường cong hoàn hảo của cơ thể, tròn trịa đúng nơi cần thiết dù cô ấy rất mảnh mai. Tất cả đều hoàn hảo.

Bây giờ, dĩ nhiên, tất cả những vẻ đẹp đó sẽ chẳng là gì nếu cô ấy có một tính cách tồi tệ—nhưng may mắn thay, trái tim của Myusel cũng tốt đẹp như những phần còn lại của cô ấy. Cô ấy thiếu một chút tự tin vì là một bán elf—nhưng cô ấy tinh tế, chu đáo với mọi người, nhưng lại kiên cường đáng ngạc nhiên khi thời khắc yêu cầu...!

Làm thế nào một người có thể hoàn hảo đến thế cơ chứ?!

Và quan trọng hơn, làm thế nào một cô gái như vậy lại có thể để ý đến một gã như tôi? Ý tôi là thực sự quan tâm đến anh ta như một người khác giới?! Tôi chẳng biết phải làm gì với thông tin đó. Không phải là tôi có thể cứ thế, “À, được thôi!”, rồi chạy vào phòng ngủ với cô ấy và đẩy cô ấy xuống. Nhưng chúng tôi đang sống chung một nhà, điều đó khiến ý tưởng hẹn hò hay trao đổi nhật ký có vẻ hơi kỳ quặc. Và trong thế giới song song này, tôi khó có thể mời cô ấy đi xem phim được.

Tôi hoàn toàn thiếu cái mà bạn có thể gọi là “điểm kinh nghiệm” trong lĩnh vực này, khiến tôi hoàn toàn không thể phản ứng.

“Cảm ơn nhé, Myusel.” Thấy tôi quá đứng hình vì ngại ngùng không phản ứng, Minori-san mỉm cười trả lời thay.

“Thấy con bé đã cất công thế này, chúng ta hãy cùng nhau ăn đi,” Hikaru-san thêm vào, rồi nhìn tôi với một nụ cười mà tôi nghĩ là gian xảo. Cậu ta chắc hẳn đang cố nhịn cười trước bộ dạng hoảng hốt của tôi. Có một dạo tôi đã lầm tưởng rằng mình đã biến thù thành bạn, nhưng bây giờ tôi bắt đầu tự hỏi liệu Hikaru-san về cơ bản có phải là một người có tâm địa đen tối hay không.

“Em cũng tham gia nhé, Myusel,” cậu ta nói. “Anh chắc rằng nếu mỗi người chúng ta cho một ít đồ ăn trưa, chúng ta có thể gom đủ cho một người nữa. Thấy sao?”

“Dạ? Ồ, được ạ.” Myusel vui vẻ gật đầu. Chúng tôi vừa định đi tìm chỗ nào đó để ăn thì—

“Shinichi!” một giọng nữ cao vút gọi, và tôi lại đứng hình.

Giọng nói đó... Tôi... tôi biết giọng nói đó...!

“Ồ! Là Bệ hạ,” Minori-san lẩm bẩm.

Tôi không muốn quay lại—không, tôi không muốn, nhưng tôi cũng không thể không quay lại, và thế là với cái đầu kêu ken két như một con rô-bốt gỉ sét đang đứng dậy, tôi từ từ nhìn về phía sau.

“Petralka...” tôi nói, nhưng giọng tôi phát ra nghe như một tiếng rên. Theo sau—hay đúng hơn là chạy dí theo—là các hiệp sĩ cận vệ của cô, một cô gái nhỏ nhắn với mái tóc bạc dài đang đi thẳng về phía chúng tôi. Đây là Petralka an Eldant III, Nữ hoàng của Thánh Quốc Eldant, nơi chúng tôi đang sống—nói cách khác, là người có quyền lực cao nhất và là quân chủ tuyệt đối. Trông cô bé rất đáng yêu; nếu ai đó nói cô bé đang học tiểu học, bạn có thể sẽ tin. Nét mặt cô bé ngọt ngào như một thiên thần, hứa hẹn một vẻ đẹp thực sự trong tương lai. “C-Cô đang làm gì ở đây...?!”

Nghĩa là, tại sao Bệ hạ Nữ hoàng, người quan trọng nhất trong cả quốc gia này, lại rời khỏi lâu đài và đến tận đây? Phải, tôi biết cô bé rất quan tâm đến văn hóa otaku, và cô bé từng đến trường suốt, nhưng sau một vụ rắc rối với một nhóm gọi là Hội Ái Quốc khi cô bé bị bắt làm con tin, những người xung quanh đã trở nên nhạy cảm hơn rất nhiều về việc cô bé được ra ngoài.

“Ngươi ngạc nhiên lắm sao?” cô bé hỏi khi đặt một tay lên người tôi, mỉm cười.

“Chứ còn gì nữa?!” tôi ré lên, gần như bật khóc.

Chuyện gì đang xảy ra ở đây? Trong tất cả các ngày, việc cả hai người họ cùng đến trường tôi vào cùng một thời điểm, ngay sau cơn ác mộng kia, gần như là quá sức chịu đựng đối với trái tim tôi.

“Chúng ta đến để giao cái này.”

“Hả...?”

Tôi chớp mắt khi cô bé ưỡn bộ ngực (phẳng một cách bi thảm, nhưng đó cũng là một dấu hiệu của địa vị!) và cười khúc khích hài lòng. Mặc dù cô bé tuyên bố rằng cô bé đến để “giao cái này,” nhưng trên tay cô bé chẳng có gì cả. Lẽ nào đây là—bạn biết đấy? “Ta chính là món hàng!” hay gì đó?

Tôi vừa bắt đầu toát mồ hôi thì Petralka đưa tay sang một bên. Một trong các hiệp sĩ từ phía sau tiến đến và kính cẩn đưa cho cô bé một cái giỏ đan.

“Hả...?!” Trái ngược với sự tự tin của Petralka, phản ứng của tôi nghe còn ngớ ngẩn hơn.

Một hộp cơm trưa? Từ Petralka, cho... tôi?

Petralka là một nữ hoàng thực sự. Tôi không nghĩ việc cố công tặng ai đó một hộp cơm do chính tay mình chuẩn bị là điều mà các nữ hoàng thường làm. Thường thì, người khác mới là người nấu ăn cho họ. Dù sao đi nữa, cô bé chắc chắn chưa bao giờ làm điều này trước đây. Vậy tại sao lại đột nhiên bùng nổ... cơm trưa?

Khoan đã, không thể nào...

“Ta đã chuẩn bị cái này đặc biệt cho ngươi, Shinichi. Ngươi được hoan nghênh và khuyến khích khóc vì vui sướng đi.”

“Xin lỗi, nhưng mà...?” Mắt tôi lướt về phía Myusel, người vẫn đang đứng bên cạnh tôi. Cô ấy đang ôm chặt hộp cơm mình mang đến trước ngực.

“Nào, mau lên................................... Hửm?” Petralka nhìn theo ánh mắt của tôi về phía Myusel. Cô bé chớp mắt, dường như lần đầu tiên nhận ra sự hiện diện của Myusel ở đó (thực ra, có lẽ cô bé chỉ vừa mới để ý đến cô ấy), và rồi cô bé nhìn vào cái bọc mà cô hầu gái đang cầm.

Ngay lập tức, một bên lông mày thanh tú của cô bé nhướng lên tỏ vẻ không hài lòng. Cả hai người họ đều không nói gì trong một khoảng thời gian dài dằng dặc. Petralka thì rõ ràng là không vui. Myusel lùi lại nửa bước trước ánh nhìn sắc lẹm của người thống trị, nhưng rồi cô ấy dường như nghĩ lại và nhìn thẳng vào mắt nữ hoàng.

Ư-Ừm...? C-Các cô gái, có phải tôi là lý do khiến hai người nhìn nhau chằm chằm như vậy không? Chẳng lẽ? Tôi cho rằng chỉ là do trí tưởng tượng của mình mới khiến tôi thấy tia lửa điện đang tóe ra giữa hai người. Có lẽ tôi mệt rồi.

Tôi khẽ rên rỉ, cảm thấy một dòng mồ hôi lạnh chảy dài trên lưng. Tôi không biết chính xác tại sao, nhưng chuyện này có vẻ tồi tệ. Rất tồi tệ. Thực ra, tôi bị một cảm giác déjà vu mãnh liệt xâm chiếm. Chắc chắn chỉ là một kiểu ảo ảnh ánh sáng nào đó đã khiến một bảng lựa chọn hiện lên lơ lửng trước mắt tôi:

A. Ăn hộp cơm của Myusel

B. Ăn hộp cơm của Petralka

Một khoảng lặng kéo dài.

Cáiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii?!

“Ơ, ừm...” Tôi gần như không thể nói thành lời.

Tôi cảm thấy hai bàn tay vỗ vào lưng mình. Một bên vai phải, một bên vai trái. Tôi quay lại và thấy Hikaru-san và Minori-san đang đứng đó.

“Nổi tiếng quá cũng khổ nhỉ!”

“Không... Tôi không phải...”

“Không phải gì? Một gã nổi tiếng ư? Nhìn thì ai mà tin được.”

“...............................ực.”

Chết tiệt, hai người này sẽ chẳng giúp được gì—thực tế, họ rõ ràng sẽ tận dụng triệt để cơ hội này để làm cho cuộc sống của tôi thêm khốn khổ!

Thế là chúng tôi đứng đó, tôi và những người “bạn” của mình, đối mặt với Myusel và Petralka, mỗi người cầm một hộp cơm trưa. Không khí căng thẳng đến mức có thể dùng dao cắt được.

Tên tôi là Kanou Shinichi. Tôi là tổng quản lý của Amutech, và công việc của tôi là truyền bá văn hóa otaku của Nhật Bản tại vùng đất giả tưởng được biết đến với tên gọi Thánh Quốc Eldant.

Để tôi nói cho mà nghe, thế giới này là một nơi lắm rắc rối. Mới phút trước, một gã trai (chính là tôi đây) còn đang sống ru rú trong phòng, vậy mà phút sau đã phải điều hành một công ty xúc tiến văn hóa đa không gian. Tất cả là nhờ một chuyện cực kỳ điên rồ, ấy là chính phủ Nhật Bản đã phát hiện ra một cái "lỗ", một cánh cổng dẫn đến thế giới khác, kết nối với Đế quốc Eldant. Chưa kể, chuyện này khởi nguồn từ một âm mưu xảo quyệt của chính phủ Nhật nhằm phát động một cuộc xâm lược văn hóa thông qua—mà thôi. Chắc hẳn các bạn cũng đã nắm được phần này rồi.

Nói chung là, trong đời có những chuyện bất ngờ không thể lường trước được. Những chuyện mà bạn từng thề sống thề chết là không thể xảy ra, hoặc chỉ cười khẩy cho qua, cho đến khi bùm, chúng sờ sờ ngay trước mắt. Ví dụ như, một tên otaku tầm thường lại được hai mỹ nữ đẹp như bước ra từ thế giới hai chiều cùng phải lòng. Bạn biết không, chuyện như thế thật sự có thể xảy ra đấy. Và khi bạn đột nhiên thấy mình bị ném vào một tình huống y hệt như trong manga hay light novel, tin tôi đi, thật chẳng dễ dàng gì để biết phải làm sao.

Chuyện bắt đầu cách đây không lâu, khi một vị hoàng tử tên Rubert của Vương quốc Zwelberich, đồng minh của Eldant, ngỏ lời cầu hôn Nữ hoàng Petralka. Trong một thế giới với hệ giá trị tương đương thời Trung Cổ, việc kết hôn ở tuổi thiếu niên không có gì lạ. Thậm chí, nếu bạn bước sang tuổi hai mươi mà vẫn chưa kết hôn, thiên hạ có thể bắt đầu xì xào bàn tán. Vì vậy, về nguyên tắc, việc Petralka nhận được lời cầu hôn chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Vấn đề là Hoàng tử Rubert có đủ loại động cơ thầm kín, kết quả là cả anh ta lẫn lời cầu hôn đều bị đá văng không thương tiếc. Nhưng chuyện đó dường như đã khiến Petralka phải suy nghĩ, và có lẽ còn thay đổi quan điểm của cô về một vài điều.

「Chúng ta sẽ không khoan nhượng cho việc cô vượt mặt trong khi chúng ta đang dành thời gian suy nghĩ đâu, Myusel.」

Đó là những gì cô ấy nói thẳng với cô hầu gái của tôi, và về phần mình, Myusel, người luôn chỉ biết run sợ trước nữ hoàng, đã đáp lại, 「Thần đã rõ, thưa Bệ hạ,」 với một giọng điệu như thể nói "lời thách đấu đã được chấp nhận." Lúc đó tôi hoàn toàn bối rối, nhưng sau những cuộc thảo luận kéo dài với Minori-san và Hikaru-san, tôi đã hiểu ra rằng lời thách đấu ở đây chính là xem ai trong hai người họ sẽ là người đầu tiên bắn mũi tên xuyên qua trái tim của Kanou Shinichi này.

À thì, tôi nói là "đã hiểu ra," nhưng có lẽ "bị buộc phải hiểu ra" thì đúng hơn. Haiz.

Vâng, đúng vậy: cuối cùng tôi cũng phải đối mặt với sự thật rằng hai người phụ nữ này, Myusel và Petralka, đã yêu tôi. Không phải là một trong hai người họ đã nói thẳng vào mặt tôi—và tôi cũng đâu thể nào đi hỏi, "Vậy, hai người yêu tôi à? Đây có phải là T-Ì-N-H Y-Ê-U không? Ai, amour, amore?" Chỉ nghĩ đến thôi là tôi đã muốn xỉu rồi.

Nhưng nói về chuyện nghĩ lại, khi tôi hồi tưởng về khoảng thời gian chúng tôi bên nhau, tôi phải thừa nhận là cũng có vài dấu hiệu. Chỉ là, ừm... Đối với một gã mà số năm không có bạn gái bằng đúng số tuổi của mình, một gã sẽ vui vẻ trả lời "anime, manga và light novel" khi được hỏi về sở thích—việc một gã như thế bỗng dưng nổi như cồn thực sự là điều tôi chưa bao giờ tưởng tượng nổi.

Vả lại, lý do tôi trở thành một tên hikikomori ngay từ đầu là vì, khi tôi dám tỏ tình với một người bạn thuở nhỏ, cô ấy đã thẳng thừng từ chối tôi với lý do tôi là một tên otaku. Không bao giờ muốn trải qua sự bẽ mặt đó một lần nữa, tôi đã tự thề với lòng mình sẽ không bao giờ suy diễn lung tung về bất kỳ ai; tự nhắc nhở bản thân hết lần này đến lần khác rằng tự ý thức quá mức là gốc rễ của mọi sự xấu hổ; và nhìn chung là đã tự biến mình thành kẻ vô tri trước tình cảm của những cô gái này.

Thế nhưng cuối cùng sự thật vẫn lọt được vào tai tôi. Ồ vâng, đúng thế. Và một khi đã nhận ra, tôi buộc phải đáp lại tình cảm của họ theo một cách nào đó, nhưng...

「Shinichi, ngươi chọn ai?!」

Chúng tôi đang ở sân trường, tôi ngồi trên một chiếc ghế dài với khuôn mặt của Petralka kề sát mặt mình. Cô ấy thật sự, thật sự dễ thương—và không chỉ dễ thương, ý tôi là cô ấy thực sự xinh đẹp, mỏng manh như một con búp bê (theo nghĩa tốt nhất), với một khuôn mặt không bao giờ nao núng.

Và ngay lúc này, cô ấy gần đến mức tôi có thể cảm nhận được hơi thở của cô ấy trên mặt mình. Tim tôi làm sao mà không đập thình thịch cho được? Không thể không! (Phủ định kép.)

Tất nhiên, đây không phải lần đầu tiên mặt chúng tôi kề sát thế này, nhưng những lần khác, tôi không hề nghĩ đến tình yêu, lãng mạn hay gì cả, nên phản ứng duy nhất của tôi chỉ là "Trời ạ, Petralka dễ thương quá!" và vô tư *moe*.

Còn bây giờ ư? Giờ tôi không thể cứ thế cho qua được nữa.

Thêm vào nỗi khổ của tôi, tôi cảm thấy tay áo phía bên kia, phía không có Petralka, bị kéo nhẹ. Tôi phản xạ nhìn sang—và phát hiện Myusel đang đứng đó, mặt đỏ bừng, mắt nhìn xuống, và tay nắm chặt lấy áo tôi. Cô ấy không nói gì cả. Cô ấy không cần phải nói. Những ngón tay trắng ngần đang nắm lấy vạt áo tôi gần như hét lên, *Chọn em đi!*, khiến tim tôi đập loạn xạ, thình thịch thình thịch. Có vẻ như chỉ là vấn đề thời gian trước khi nhịp tim của tôi vượt quá 300. (Và lúc đó tôi sẽ chết.)

Aaaa... Mình phải làm gì đây?!

Rõ ràng, một phần trong tôi rất vui khi được kẹp giữa hai cô gái trẻ đẹp. Nhưng một phần lớn hơn nhiều trong tôi cảm thấy gần như bị đè bẹp dưới sức nặng đó. Ý tôi là, tôi chưa bao giờ bị buộc phải chọn giữa hai cô gái xinh đẹp như vậy! Chắc chắn là tôi đã làm điều đó vài lần trong thế giới của gal game rồi. Tôi thường bắt đầu bằng việc đi theo route của nữ chính, rồi sau đó thử đến cô gái thứ hai. Tất nhiên là luôn lưu game trước những lựa chọn quan trọng.

Đó là điều bạn có thể làm trong game. Nhưng tình huống tôi đang đối mặt bây giờ không phải là game. Sẽ không có chuyện làm lại. Và nếu tôi làm hỏng chuyện—thì, trong trường hợp xấu nhất, tôi có thể kết thúc như cơn ác mộng sáng nay, hoặc cái đầu lìa khỏi cổ của tôi nằm trong một cái bao, hoặc con thuyền xinh đẹp của tôi được chiếu trên truyền hình.

「Vậy, cậu định làm gì đây, Shinichi-kun?」 Từ một băng ghế khác ngay sau chiếc ghế mà tôi đang ngồi chết trân giữa Myusel và Petralka, Minori-san đang nhìn tôi với một nụ cười khổ sở. Bên cạnh cô ấy là Hikaru-san, người thậm chí còn không thèm che giấu sự hả hê của mình.

「Tốt hơn hết là quyết định nhanh đi.」

「V-Vâng, nhưng...」

Nhân tiện, đứng sau họ là các vệ sĩ của Petralka. Trang bị đầy đủ áo giáp, gươm đao—chỉ đứng đó im lặng, trông thật đáng sợ. Thực ra, sự im lặng chính là một phần lớn của sự đáng sợ đó.

Thực tế là không ai dám vào sân trong khi chúng tôi ở đây. Một cái liếc mắt từ những hiệp sĩ đó cũng đủ để ngăn bất cứ ai liều lĩnh đến quá gần nữ hoàng.

「Ư... hự,」 tôi rên lên.

「Cậu nên chọn hộp cơm của ai đó đi, không thì giờ nghỉ trưa sẽ kết thúc trước khi cậu kịp ăn đấy,」 Minori-san khuyên, trong khi đang ngấu nghiến hộp cơm trưa của mình.

Lời khuyên hay thật. Bữa trưa duy nhất mà Minori-san hay Hikaru-san có là do Myusel làm cho họ, nên họ chẳng phải lựa chọn gì cả. Không nghi ngờ, không do dự!

「Minori nói đúng đó! Quyết định nhanh lên, Shinichi!」 Petralka giờ đã trở nên kiên quyết, huơ huơ hộp cơm trước mặt tôi. Một hộp cơm do chính tay nữ hoàng làm.

「Shi... Shinichi-sama...」 Cảnh tượng của Petralka đủ để khiến Myusel lùi lại, nhưng cô ấy vẫn cố gắng giơ hộp cơm mà cô đã đặt trên đùi mình lên.

Aaaaaaaaaaa!

Tôi đang ở trong tình thế tiến thoái lưỡng nan! Kẹt giữa búa và đe! Trước có hổ, sau có sói! Vấn đề là, tôi phải chọn một trong hai, và cả hai lựa chọn rõ ràng đều dẫn đến một kết cục tồi tệ! Đó là bản chất tình huống của tôi. Cái "game" này bất khả thi!

Một lúc lâu trôi qua.

Không... khoan đã. Khoan một chút, Kanou Shinichi. Người ta nói tuyệt vọng là nơi trú ẩn của những kẻ ngốc. Suy nghĩ đi! Đừng có tầm nhìn hạn hẹp. Đôi khi có những mã gian lận, hoặc đôi khi bạn sẽ có nhiều lựa chọn hơn nếu đáp ứng được một số điều kiện nhất định.

Có lẽ có một lựa chọn thứ ba.

「Tôi... ờ, tôi sẽ lấy cả hai. Rất sẵn lòng,」 tôi nói, nhận thức rõ nụ cười của mình trông gượng gạo đến mức nào.

Petralka im lặng một lúc lâu.

Myusel im lặng một lúc lâu.

Những cái nhìn đau khổ từ Minori-san và Hikaru-san khi họ đang ngấu nghiến bữa trưa của mình. Đặc biệt là Hikaru-san: anh ta không nói gì, nhưng tôi thấy anh ta nhấp một ngụm trà rồi khẩu hình, "Đồ... thảm... hại."

Nhưng tôi còn biết phải làm gì nữa đâyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyy?!

Đây là câu trả lời duy nhất có thể cứu tôi khỏi việc làm tổn thương Myusel hoặc Petralka!

「Các vị biết đấy, chúng... chúng c-cả hai đều trông rất ngon.」 Tôi lấy cả hai hộp cơm từ tay các cô gái và đặt chúng lên đùi mình.

Thú thật, tôi không thể biết chúng có ngon hay không khi nắp vẫn còn đậy, nhưng cả Petralka và Myusel đều không nhắc đến điều đó. Có lẽ cả hai đều quá lo lắng.

Lại một khoảng lặng.

Được rồi, bắt đầu với bữa trưa của Myusel.

Tôi mở nắp ra và ở đó, như thường lệ, là một bữa trưa đóng hộp lý tưởng. Tôi cũng không chắc điều đó có nghĩa là gì, nhưng những thứ bên trong hoàn toàn mang phong cách bento. Tràn ngập những màu sắc nhẹ nhàng, vẻ ngoài giống như cách một hộp bento truyền thống của Nhật Bản sẽ được vẽ trong manga. Có vài viên thịt viên (giống thế), vài quả cà chua nhỏ (loại rau giống thế). Ngay cả những viên cơm nắm hoàn hảo cũng được xếp thành một hàng ngay ngắn.

Tôi chợt có một ý nghĩ...

「Myusel, cô có làm món này dựa trên cái gì không?」

「Dạ, vâng...」 Myusel mỉm cười, mặt ửng hồng. 「Tôi đã hỏi Minori-sama và Hikaru-sama... xem trong một hộp 'bento' của Nhật Bản thường có những gì.」

Nói cách khác, cô ấy đã cố gắng làm một thứ gì đó quen thuộc và hợp khẩu vị với tôi. Đây không phải lần đầu tiên Myusel tham khảo ý kiến Minori-san về món ăn Nhật Bản, hay cố gắng bắt chước nó bằng cách sử dụng các nguyên liệu tương tự từ thế giới này hoặc thậm chí tận dụng mối quan hệ của Minori-san với JSDF để nhập khẩu nguyên liệu từ Nhật Bản. Nhưng lần này cô ấy đã vượt qua chính mình. Cái xúc xích nhỏ thậm chí còn được cắt thành hình con bạch tuộc!

Mà cô ấy lấy mấy cái xúc xích đó ở đâu vậy? Chắc hẳn cô ấy đã cho người mang từ Nhật Bản sang.

Suy nghĩ của tôi bị cắt ngang bởi Petralka, cô ấy nói, 「Và c-còn 'bento' mà chúng ta mang đến thì sao, Shi-Shinichi?」

Tôi nhanh chóng mở nắp hộp cơm của cô ấy ra.

「Ồ!」

Hộp này—dùng từ nào hay nhất nhỉ? Tươi mới và độc đáo. Tôi ăn đồ ăn Myusel nấu mỗi ngày, nên tôi khá rõ vị của nó sẽ như thế nào. Nó mang lại cảm giác dễ chịu và quen thuộc. Nhưng ở một mức độ nào đó, điều đó cũng có nghĩa là nó không còn gây nhiều bất ngờ nữa.

Đầu tiên, hộp cơm của Petralka là một bữa tiệc màu sắc. Nó bao gồm những món ăn tôi chưa từng thấy, và nó có một sự thanh lịch nhất định—gần như thể nó không phải là một hộp cơm trưa. Rau củ thái nhỏ tinh xảo, nước sốt tinh tế, những đường cong cẩn thận ở khắp mọi nơi—trông như một bữa ăn kiểu Pháp được bê nguyên xi vào một hộp bento Nhật Bản. Cái cảm giác sang chảnh không thể tin nổi này là sao đây...?!

Có lẽ tôi nên mong đợi điều đó từ một nữ hoàng. Nhưng thành thật mà nói, tôi gần như cảm thấy áy náy khi ăn nó.

「Món này không phải do chính... chính tay cô làm đâu, phải không?」 tôi buột miệng. Tôi không có ý nói vậy. Tôi chỉ không thể tưởng tượng được Petralka lại tự tay chuẩn bị tất cả những thứ này. Chắc hẳn cô ấy đã có sự giúp đỡ của chuyên gia.

「Nhưng—Nhưng tất nhiên là chúng ta làm rồi.」 Petralka bĩu môi—aaa, Bệ hạ! Người thật quá đáng yêu!

「Hả? Ý cô là... cô đã làm món này, Petralka? Thái rau và mọi thứ sao?」

「Ờ, không, ừm—」 Petralka ngập ngừng.

「Và cô là người đã nướng cái món này sao? Nhìn những vết cháy xém trên đó kìa, chúng thật hoàn hảo! Và cách rưới nước sốt lên món này đúng là nghệ thuật.」

「V...Vâng, ừm... Chuyện đó... Hừm. Chúng... Chúng ta đã đặt nó vào hộp.」

Ừm... Tôi không nghĩ đó được tính là làm một bữa trưa.

Tôi đã cố nuốt lại lời nhận xét đó trước khi nó tuột ra khỏi miệng. Nghe này, ai cũng có điểm mạnh và điểm yếu. Thật lòng, ngay cả khi sự đóng góp của Petralka chỉ ở mức một đứa trẻ giúp bố mẹ trong bếp, cô ấy vẫn đã chuẩn bị hộp cơm này cho tôi và mang nó đến tận đây, và không gì thay đổi được điều đó. Tôi có thể nghi ngờ về phương pháp của cô ấy, nhưng không bao giờ nghi ngờ tình cảm của cô ấy dành cho tôi. Chỉ riêng tình cảm đó thôi cũng đủ khiến tôi vừa vui vừa xấu hổ vừa khiến tim tôi đập loạn nhịp.

「Dù sao đi nữa, hãy nhanh chóng dùng bữa đi.」

「Ch-Chắc chắn rồi.」

Petralka đưa cho tôi một cái nĩa cô đã chuẩn bị sẵn, và đúng như cô ra lệnh, tôi bắt đầu ăn. Tôi bắt đầu với một trong những món ăn phụ trong hộp cơm của Myusel. Tôi cố gắng thực sự nếm nó. Nó có hương vị đặc biệt mà cô ấy rất giỏi, vị ngon nhẹ nhàng mà tôi đã tưởng tượng. Cô ấy nói rằng cô đã học nấu ăn lần đầu tiên khi còn trong quân đội, vì vậy bạn có thể mong đợi cô ấy chuyên về những món ăn chắc bụng, và không có khiếu tinh tế về gia vị—nhưng tôi đoán đó là nơi tính cách của cô ấy tỏa sáng.

Tôi nhấp một ngụm trà để "làm mới" vị giác của mình, rồi thử cắn một miếng trong bữa ăn của Petralka.

Ồồ.

Nói về một hương vị đậm đà mà không (v.v.)...

Nó ngon đến mức gần như khiến tôi trích dẫn lời từ một manga "ẩm thực" nào đó. Mặc dù thực tế, hương vị lại hơi khác so với những gì tôi mong đợi. Hầu hết thời gian, bạn có thể cảm nhận được món ăn sẽ có vị như thế nào từ màu sắc và mùi thơm, nhưng ở đây những thứ đó dường như gần như hoàn toàn không liên quan; bạn thực sự phải nếm nó bằng chính lưỡi của mình. Tôi đoán đó là hậu quả của việc không thực sự có kinh nghiệm với đồ ăn sang trọng: miếng đầu tiên giống như một sự mặc khải.

Và quả là một sự mặc khải! Hương vị...!

Cả hai đều...

「Cực kỳ ngon,」 tôi kết luận, lần lượt nhìn hai cô gái. Ít nhất, đây hoàn toàn là sự thật. Bữa trưa của Myusel, như tôi đã nói, thiếu đi sự bất ngờ của Petralka, nhưng nó vô cùng dễ chịu và thoải mái. Ngược lại, đồ ăn của Petralka khiến tôi háo hức khám phá hương vị tiếp theo mà tôi sẽ gặp trong mỗi miếng ăn.

「Tôi rất vui khi nghe điều đó!」 Myusel mỉm cười hạnh phúc, thở phào nhẹ nhõm. Giống như một nhân vật "ấm áp" đích thực, nụ cười của cô ấy có sức lan tỏa, và chẳng mấy chốc tôi cũng toe toét cười theo.

Tuy nhiên, khoảng một tích tắc sau, giấc mơ ấm áp, tươi cười của tôi bị gián đoạn khi có ai đó túm lấy cổ áo tôi.

「Cái nào?」 Petralka yêu cầu, nhướng mày.

「Ơ...?」 tôi nói.

「Bữa trưa nào cực kỳ ngon?」

「À, cả hai, tất nhiên...」

「Cái nào ngon hơn?」

「Ừm... À-À thì...」 Tôi nghĩ mình đã tránh được điều tồi tệ nhất bằng cách ăn cả hai hộp cơm, nhưng giờ tôi lại phải xếp hạng chúng ư?! 「Chààà...」 Tôi liếc đi chỗ khác khỏi ánh mắt mãnh liệt của Petralka như thể muốn trốn thoát, nhưng lại chỉ thấy mình nhìn vào đôi mắt mong chờ của Myusel. 「Hự...?」 Cô ấy đang nhìn tôi gần như chăm chú như Petralka. Ánh mắt của cô ấy là sự cầu khẩn, sự nghi ngờ bản thân đang len lỏi trong khi chờ đợi câu trả lời của tôi.

Aaaa, cô ấy dễ thương quá, nhưng không, đây không phải là lúc!

Tôi bắt đầu hoảng loạn. Tôi không chắc mình có thể trụ được bao lâu nữa. Tôi phải nghĩ ra câu trả lời, nhanh chóng. Nhưng việc xếp hạng cái này hơn cái kia gần như là không thể—tôi chỉ muốn thưởng thức hương vị—và trên hết, tôi không muốn nói điều gì đó làm tổn thương Myusel hay Petralka.

「Tôi k-không thể so sánh chúng,」 cuối cùng tôi cũng nói được. 「Ý tôi là, nó giống như so sánh táo với cam vậy!」

「Táo với cam?」

「Nhưng tôi không dùng bất kỳ loại trái cây Nhật Bản nào...」 Myusel lo lắng.

Đó là một cách nói ví von thôi!

Được rồi, không có thời gian cho một màn tấu hài. Đã tìm ra lối thoát, tôi không thể cho phép mình bị lạc đề với những câu bông đùa. Tôi quyết định rằng việc hóa thân thành một nhà phê bình nhà hàng là kế hoạch tốt nhất.

「Món này đây, nó bông xốp và tan trong miệng! Tôi phải tưởng tượng rằng ăn một đám mây cũng giống như thế này! Nhưng món này, bạn thực sự có thể cảm nhận được nó khi cắn xuống, và hương vị đọng lại trên đầu lưỡi! Tuy nhiên, hương vị không bao giờ quá nồng hay gây ngán! Làm sao một trong hai món này có thể được xếp hạng cao hơn món kia?!」

Tôi đang cố gắng đánh lạc hướng họ, nhưng tôi không nói dối. Tuy nhiên—và có lẽ tôi nên lường trước điều này—cả Myusel và Petralka đều không có vẻ thực sự hài lòng với câu trả lời của tôi. Cũng phải thôi. Mặc dù tôi đã thành thật—tôi không thể nói món này là số một, và món kia là số hai. Tôi đang bắt đầu cảm thấy vô cùng có lỗi đến mức tôi nghĩ mình có thể chết chìm trong đó thì—

「Bây giờ hai cô đã mang bữa trưa đến cho cậu ta rồi, hai cô biết giai đoạn tiếp theo là gì rồi đấy.」 Giọng Hikaru-san nghe có vẻ thản nhiên, nhưng trên mặt anh ta là một nụ cười toe toét.

Ôi, cái cảm giác tồi tệ mà điều này gây ra cho tôi!

「Tốt hơn hết là nói ahhh đi, Shinichi-san.」

「Hự...?!」

Khoan khoan khoan khoan, chờ đã! Đây còn hơn cả đổ dầu vào lửa—anh ta thực tế là đang ném nhiên liệu tên lửa vào đó! Và tôi đã cố gắng rất nhiều để thoát khỏi tình huống này! Đúng là một cuộc phục kích! Đúng là một hành vi mờ ám!

「Nói ahhh?」 Myusel nói.

「Đó là một hình thức đe dọa à?」 Petralka hỏi, nghiêng đầu.

Ờ, không, thưa Bệ hạ. Người đang nghĩ đến cách mà bọn côn đồ và trùm tội phạm chào hỏi mọi người. Điều quan trọng là phải hơi cúi đầu xuống và liếc đối phương bằng ánh mắt của mình.

Được rồi, lại một thứ khác không phải lúc.

「Ý tôi là cô phải đút cho cậu ta ăn. 'Mở miệng ra và nói ahhh', đó là điều tôi đang nói. Khi một cô gái mang bữa trưa cho một chàng trai, đó là điều cô ấy luôn làm. Đó là một quy tắc sắt đá. Tôi nói đúng không, Minori-san?」

「Chị chắc chắn là vậy. Lần nào cũng thế.」

Hikaru-san và Minori-san nhìn nhau. Họ rõ ràng, không thể nhầm lẫn, thực sự đang tận hưởng điều này. Có lẽ nào cả hai người họ đều ngấm ngầm ghét tôi...? Tôi có thể hiểu được tại sao! Tin tôi đi, tôi có thể! Nhưng tôi ước gì họ đừng đùa giỡn với tôi vào những lúc như thế này! Tôi đã tuyệt vọng đến mức không muốn làm tổn thương Myusel hay Petralka!

Nhưng những tiếng gào thét từ trái tim tôi đã không được nghe thấy.

「Quả vậy!」 Petralka nói, rồi cô giật lấy cái nĩa từ tay tôi và xiên một món bất kỳ trong hộp cơm. Đó là một miếng thịt. Bữa ăn có thể là kiểu Pháp, nhưng ai đó đã đủ suy nghĩ để đảm bảo mọi thứ đều được cắt thành miếng vừa ăn. Petralka đưa nó đến miệng tôi. 「Một bài học thật hữu ích. Nào, Shinichi, ngươi sẽ... nói ahhh.」

「Ơ, ừm, ờ...」

「Ừ-Ừm, Shinichi-sama...」

Trong khi tôi đang do dự, Myusel, háo hức không muốn thua kém Petralka, cũng lấy một miếng thức ăn từ hộp cơm của mình bằng nĩa và đẩy về phía miệng tôi. Hai miếng thức ăn gần như đã áp vào môi tôi trước khi tôi kịp mở miệng, thúc giục tôi. Nếu môi tôi chỉ hé ra một chút thôi, tôi nghĩ các cô gái sẽ nhét cả hai miếng thức ăn thẳng vào cổ họng tôi.

“Ư, được rồi, k-khoan đã—ưm!” Tôi muốn bảo họ bình tĩnh lại, nhưng ngay khoảnh khắc mở miệng, đồ ăn từ hai phía đã ập vào cùng lúc. Tôi suýt thì nghẹn họng theo đúng nghĩa đen. Bằng cách nào đó, tôi cố nhai và nuốt xuống, hy vọng có thể nói chuyện tiếp, nhưng nào có cơ hội: từng miếng cơm hộp lại được nhồi vào miệng tôi.

“Ưm! Ưmgh!”

“Thấy sao hả, Myusel? Chúng ta đã khiến Shinichi há miệng ăn nhiều đồ ăn của ta hơn rồi!”

“Ô-Ôi không... T-Tôi sẽ không để cô thắng đâu...!”

“Ưm ưmmmm!”

Tôi thậm chí còn chẳng thể van xin họ dừng lại được nữa—miệng tôi đã chật ních thức ăn đến mức có thể tự nhận mình là một hộp bento rồi. Đồ ăn nhiều đến mức tôi chẳng còn cảm nhận được hương vị hay kết cấu riêng biệt nào nữa. Dù sao thì, thế này đâu còn là “há miệng ra nào” nữa! Miệng tôi có mở to hết cỡ cũng không nói được tiếng “nào” nữa là!

“Ưmgh!”

Cứ đà này, thức ăn sẽ mắc trong cổ họng và mình sẽ nghẹt thở mất! A! Cổ họng tôi! Cổ họng tôi! (Nhật ký kết thúc ở đây.)

...Thôi, màn kinh dị vũ trụ đến đây là đủ rồi.

“Thú vị thật.”

“Phải, tuyệt vời.”

Tôi run rẩy đưa tay về phía Hikaru-san và Minori-san trong cơn thống khổ, nhưng họ chỉ đứng đó mỉm cười một cách nhân từ.

C-Chết tiệt cả hai người...!

“Nào, Shinichi, ăn thêm đi.”

“Shinichi-sama, đây, ngài ăn chút này đi ạ...”

Và cứ thế, mọi chuyện tiếp diễn cho đến khi Minori-san, sau khi đã thưởng thức đủ sự đau khổ của tôi, vỗ tay và nói: “Chúng ta nên quay về thôi.”

“Ahhhhhhh...”

Trở lại dinh thự, tôi đang ngồi trong văn phòng, ôm đầu gục mặt. Sau sự cố với mấy hộp cơm, Petralka, trông vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục, đã cùng đám cận vệ quay về lâu đài. Hộp cơm của ai ngon hơn, hay đúng hơn là hộp cơm của ai đã chiếm nhiều không gian trong miệng tôi hơn khi tôi “há miệng ra nào”, vẫn là một câu hỏi chưa có lời giải đáp. Petralka có vẻ cau có về chuyện đó, còn Myusel thì trông nhẹ nhõm ra mặt.

“Mình phải làm gì đây?” Tôi tự hỏi. “Mình phải làm gì bây giờ?”

Với tư cách là Tổng giám đốc của Amutech, tôi có cả núi công việc cần giải quyết, nhưng tôi không tài nào tập trung nổi. Đầu óc tôi đã bị Myusel và Petralka chiếm hết chỗ. Gương mặt tươi cười của họ cứ lởn vởn trong tâm trí tôi và không chịu biến mất.

Cả hai người họ, nghe đâu, đều yêu tôi. Và điều đó khiến tôi hạnh phúc. Ý tôi là, thật sự đấy. Nếu chỉ một trong hai người tỏ tình, có lẽ tôi đã vui sướng đến độ xoay tít như một cái máy khoan công nghiệp và đào sâu xuống lòng đất mất rồi.

Nhưng cả hai cùng lúc? Tôi có cầu nguyện Thượng Đế hay Godzilla đi nữa cũng chẳng có câu trả lời. Tôi có là Akira hay Agira cũng chẳng có đủ sức mạnh để giải quyết vấn đề này. Nhân tiện, tôi có cảm giác là trong đám quái vật con nhộng, Agira kém nổi hơn hẳn Windom hay Miclas. Chẳng hiểu tại sao nữa. Ý tôi là, tôi hoàn toàn thừa nhận Windom ngầu thế nào, nhưng—

Không! Tập trung!

Tôi phải làm gì bây giờ? Chọn một người rồi nói “Xin lỗi, chúc em may mắn lần sau!” với người còn lại ư? Tôi có làm nổi chuyện đó không?! Tôi, một kẻ hoàn toàn, cực kỳ bình thường về mọi mặt ngoại trừ cái tính otaku cố hữu? Tôi phải từ chối Myusel hay Petralka sao—những cô gái xinh đẹp như họ ấy?! Tôi đang ở trong một tình thế tiến thoái lưỡng nan vì có quá nhiều lựa chọn, vậy mà tôi lại phải vứt bỏ bớt đi sao? Liệu có bị Ma Không Lãng Phí đến ám không đây?

“Urrrgh...” Tôi đổ gục xuống bàn, mệt đến mức chẳng buồn lo lắng nữa. Sự mệt mỏi về tinh thần cũng là một phần, nhưng thể chất tôi cũng chẳng khá hơn là bao. Tôi có cảm giác như đống đồ ăn từ chiều vẫn còn mắc kẹt trong dạ dày, cứ nằm ỳ ở đó. Cả Petralka và Myusel dường như đã làm quá nhiều đồ ăn trưa. Bụng no là một phần quan trọng của hạnh phúc, nhưng qua một ngưỡng nào đó, bạn sẽ chuyển từ no sang bội thực, và thế thì chẳng vui chút nào.

“Trời ơi, mình phải làm gì đây...”

Tôi chỉ muốn có thời gian để suy nghĩ, nhưng có vẻ như cả Petralka và Myusel đều đang vội vã một cách đột ngột. Tôi không nghĩ họ sẽ cho tôi nhiều thời gian đâu.

Myusel? Petralka? Hay—dù tôi nghĩ khả năng này cực kỳ thấp—có lẽ là không ai cả? Đó là tất cả những lựa chọn tôi có vào lúc này. Chắc tôi cũng có thêm lựa chọn là hét lên: “Hai em là đôi cánh của anh!” như một diễn viên kịch kabuki (truyền hình) nào đó, và cứ thế tiến thẳng đến chế độ hậu cung—nhưng nói thật, tôi không thể tưởng tượng mình sẽ thốt ra những lời đó.

Bên cạnh đó, tôi có một linh cảm rằng nếu đi theo con đường đó, tôi sẽ bị ai đó đâm cho một nhát.

“...Hầy...” Tôi thở dài lần thứ không biết bao nhiêu. Tôi nằm trên bàn như một loài động vật không xương sống—thì đột nhiên có tiếng gõ cửa.

“Vâng?” Tôi bật dậy. Có lẽ nào là Myusel? M-Mình nên làm gì đây? Nếu cô ấy đến đây để nói “Em yêu anh” thì sao?! Tim tôi chưa sẵn sàng! Tôi có lẽ sẽ bị xé nát giữa niềm hạnh phúc và cảm giác tội lỗi với Petralka mất!

Nhưng khi tôi cất lời: “A-Ai đó?”, giọng nói tôi nghe thấy qua cánh cửa lại đầy tự tin và tươi tắn.

“Em đây! Shinichi-sama!”

“Elvia à?” Tôi chớp mắt, lẩm bẩm.

Vậy là... không phải Myusel.

Vừa nhẹ nhõm phần nào, tôi đứng dậy và ra mở cửa. Đứng đó là một cô gái với nụ cười rạng rỡ trên môi. Đôi mắt cô đảo qua đảo lại, mái tóc ngắn màu nâu uốn cong vài chỗ; mọi thứ ở cô đều toát lên vẻ “tràn đầy năng lượng” ngay cả khi chỉ đứng yên. Cô ấy có sự đáng yêu của một chú chó lớn.

Thân hình cô thon gọn và săn chắc, phần eo lộ ra, và vòng một đầy đặn gần như sắp tràn ra khỏi chiếc áo ống—trông có phần hư hỏng, nhưng sự thẳng thắn và rạng rỡ của cô khiến tôi không cảm thấy quá nóng bỏng.

Tên cô ấy là Elvia Harneiman. Cô từng là gián điệp cho quốc gia Bahairam, nhưng—thôi, chuyện đã qua rồi. Giờ cô ấy đang sống ở đây với tư cách là nghệ sĩ thường trú của Amutech. Chi tiết khác ư? Hai bên đầu cô có đôi tai cụp, và sau lưng là chiếc đuôi rậm rạp—đúng vậy, cô ấy là một bán nhân. Cụ thể là người sói.

“Có chuyện gì vậy?” tôi hỏi.

“Em vào được không ạ?” Elvia hỏi với một nụ cười ngây thơ.

“Hả? À, được chứ.” Tôi nép sang một bên và ra hiệu cho Elvia vào phòng. Cô ấy bước vào văn phòng vài bước, rồi dừng lại và nhìn thẳng vào mặt tôi. Tôi nhìn lại, không hoàn toàn chắc chuyện gì đang xảy ra. Dù vậy, khi nhìn vào khuôn mặt cô ấy, không thể không chú ý đến khe rãnh, thung lũng giữa hai đỉnh núi mềm mại khổng lồ ngay dưới tầm mắt tôi. Chúng tôi đã sống chung nhà khá lâu rồi, và bạn sẽ nghĩ thung lũng đó đã mất đi phần nào sức hút mê hoặc đối với tôi, nhưng không hề. Thực tế, Elvia không hề giữ kẽ với tôi—cô ấy không giận ngay cả khi nhận ra tôi đang nhìn chằm chằm vào ngực cô ấy—và tôi có cảm giác rõ rệt rằng mình đã dành ngày càng nhiều thời gian để làm đúng việc đó.

“Shinichi-sama?”

“Ơ, à!” Tôi vội rời mắt khỏi ngực cô ấy.

“Hôm nay Myusel và Bệ hạ đều làm cơm hộp cho ngài nhỉ.”

“Ồ, ừm, phải... Ở trường...”

Tôi không nghĩ Myusel sẽ cố ý kể cho Elvia về chuyện đó; tôi nghi là cô ấy nghe từ Minori-san hoặc Hikaru-san. Cả hai người đó có vẻ rất thích thú với màn kịch nhỏ lúc nãy, và sẽ không có gì ngạc nhiên nếu họ kể cho Elvia để mua vui.

“Vậy thì, em muốn lần tới ngài sẽ ăn của em.”

Hả? Gì cơ? Đừng nói với tôi là Elvia đã làm một—

Tôi nhìn kỹ cô ấy, nhưng trông cô ấy không có vẻ mang theo thứ gì ăn được cả. Cô ấy đứng đó tay không, trông vẫn như mọi khi.

Không, khoan đã—nhìn kỹ hơn, tôi thấy cô ấy có một dải ruy băng hay khăn choàng màu trắng quấn quanh cổ, nhưng đó là điểm khác biệt duy nhất so với bình thường.

“Ừm... Chính xác thì anh phải ăn gì vậy?”

Cô ấy cười toe toét và trả lời: “Ăn em ạ!”

“Gì cơ?!” Tôi tròn mắt trước câu trả lời đầy năng lượng của cô ấy và phản xạ lùi lại vài bước, chỉ để rồi đụng phải bàn làm việc của mình. Elvia tiến tới vài bước, vẫn cười toe toét, thế là chúng tôi lại gần nhau như trước, hoặc có lẽ còn gần hơn.

“Không... Khoan đã...”

Ăn—Elvia—ăn... Điều đó có nghĩa là gì cơ chứ?!

Cái vật màu trắng quấn quanh cổ cô ấy—có phải là khăn ăn không?! Ăn? “Ăn”?! Nếu điều đó không có nghĩa là, bạn biết đấy, kiểu như trong phim kinh dị máu me... như là... ăn thịt đồng loại, thì điều duy nhất tôi có thể nghĩ đến, nó phải là, một thứ dành cho lứa tuổi 18+— [sự cố kỹ thuật]

“Ă-Ăn? Ý em là, ăn ấy hả? Kiểu như, ừm, không thể nào là—k-k-kiểu tình dục được?!”

“Ý em là tình dục đó.”

Elvia nói thế, vẫn mỉm cười ngây thơ.

Theo tôi biết, cái vụ mỗi tháng một lần Elvia đến kỳ động dục (một đặc điểm của tộc cô ấy) đáng lẽ còn lâu mới tới, vậy tại sao chuyện này lại xảy ra bây giờ? Tại sao lại vào lúc này? Sao cô gái này lại chọn đúng thời điểm thế nhỉ?!

Và rồi các mảnh ghép khớp lại với nhau.

“Hikaru-san! Tôi biết cậu ở đó mà!” Tôi hét về phía cửa, nơi Elvia đã để ngỏ.

Dù tốt hay xấu, Elvia là một người rất thẳng thắn. Điều đó thể hiện cả trong lời nói của cô; cô luôn nói chính xác những gì mình nghĩ. Cô ấy sẽ không nghĩ ra một biểu cảm như “ăn em đi”, và chắc chắn sẽ không nghĩ đến việc đi kèm với một chiếc khăn ăn.

Vài giây trôi qua. Sau đó, viền của một chiếc váy Gothic-Loli xuất hiện ở ngưỡng cửa.

“Tôi biết mà!” Tôi nói. Hikaru-san, cau mày kiểu như ‘bị bắt quả tang rồi’, nhìn vào phòng. “Tôi biết chắc chắn cậu đứng sau vụ này! Tại sao cậu không ngừng dạy Elvia mấy thứ bệnh hoạn này đi?!”

“Người ta cứ nghĩ một tên otaku thất bại, về cơ bản là không có ai ưa, cuối cùng cũng có được khoảnh khắc trăm năm có một để thân thiết với các cô gái, thì phải, bạn biết đấy, hào hứng hơn chứ. Rằng cậu ta sẽ làm gì đó. Ý tôi là bất cứ điều gì.”

“Cậu nói không sai, nhưng tôi không thể tin được là cậu lại diễn đạt theo kiểu đó!”

“Động vật ăn cỏ thì cứ im lặng và để cho động vật ăn thịt xơi đi!”

“Câu đó có nghĩa là gì cơ chứ?! Sao cậu có thể lôi Elvia vào mấy trò ngớ ngẩn của mình?!”

Elvia ngây thơ đến mức một kẻ phản diện như Hikaru-san dễ dàng dắt mũi cô mà cô không thực sự biết chuyện gì đang xảy ra. Không phải tôi không hiểu việc chọc tức tôi rất vui, nhưng tôi phản đối việc cậu ta dùng Elvia làm công cụ để làm điều đó.

“Tôi không lôi kéo cô ấy,” Hikaru-san nói, bĩu môi nhìn đi chỗ khác. Cái cách cậu ta làm điệu bộ đó thật dễ thương—dù cậu ta là con trai—và tôi tự hỏi liệu đó có phải là lý do cậu ta nghịch ngợm đến vậy không. Nhưng thôi kệ.

“Tôi chỉ nghĩ, Elvia là người duy nhất hơi bị tụt lại phía sau, nên tôi muốn giúp cô ấy một tay,” Hikaru-san nói.

“Giúp cô ấy một tay.”

Phải, phải.

“Bạn biết đấy, làm hoạt náo viên cho cô ấy.”

“Để làm gì? Những lời cổ vũ của cậu dẫn cô ấy đến việc gì?”

Có một khoảng lặng. Hikaru-san nhìn lại tôi và nheo mắt. Bị cái nhìn bực bội của cậu ta ghim chặt, tôi bất giác lùi lại. “C-Cái gì...?”

“Cậu nghiêm túc hỏi tôi đấy à?”

“Tôi hỏi cậu—cái gì? Dù sao thì, Elvia không liên quan gì đến chuyện này, nên—”

“Cậu đang nói gì vậy?” Hikaru-san nói với một tiếng thở dài kịch tính. “Elvia, em cũng yêu Shinichi-san mà, phải không?”

“Giờ đến lượt cậu nói những điều không—”

“Chắc chắn rồi, em yêu anh ấy!”

“—có nghĩa lý gì cả?”

Tôi điếng người khi nghe câu trả lời đầy năng lượng của Elvia.

“Em yêu anh ta như một người đàn ông, đúng không?”

“Chính xác!”

“Về mặt tình dục, đúng chứ?”

“Chứ... Chứ còn yêu theo cách nào khác được ạ?” Những câu trả lời của cô không hề do dự hay gạn lọc.

..........Khoan đã.

Cả hai người, khoan đã.

Tôi nhìn Elvia và thấy cô ấy đang nhìn lại tôi với nụ cười rạng rỡ thường lệ. Rồi còn cái đuôi bông xù của cô ấy (trời ơi, trông có vẻ sờ vào thích lắm), đang vẫy mạnh đến mức gần như có thể nghe thấy tiếng.

Ugh... Chuyện này—

“Ừm, em có thật sự... Cô ấy có thật sự—?”

“Tôi không thể tin được là cậu không nhận ra. Elvia rõ ràng không quan tâm đến ai khác ngoài cậu, Shinichi-san ạ.” Đó là Hikaru-san, giọng vẫn tỏ ra vô cùng chán ngán tôi.

“K-Không, không không không, khoan đã. Đó chỉ là vì chu kỳ mặt trăng của cô ấy hay gì đó thôi, phải không?”

Ý tôi là, Elvia đúng là đã từng đè tôi xuống giường một lần, và có lần cô ấy lôi tôi vào khu tắm và xé quần áo tôi! Nhưng cả hai lần đó đều là do cô ấy đang trong kỳ động dục! Suy nghĩ và cảm xúc của cô ấy không liên quan gì đến chuyện đó cả!

“Nếu cô ấy chỉ bị mặt trăng điều khiển—nếu cô ấy thực sự không quan tâm mình làm chuyện đó với ai—thì giờ này cô ấy đã ra ngoài thị trấn săn lùng một gã đàn ông ngẫu nhiên rồi.”

“Ực...?”

N-Nghĩ lại thì, Elvia có lần đã đề cập rằng không phải ai cũng được.

“Chúng ta tìm hiểu cho chắc nhé? Elvia, em có yêu Shinichi-san ở đây không?”

“Em ngưỡng mộ anh ấy lắm!” Nụ cười của cô là hình ảnh của sự ngây thơ. Không có chỗ nào để nghĩ rằng cô ấy có thể có ý là “như một người bạn” hay “như một người bạn cùng nhà”.

Chỉ còn lại một khả năng duy nhất...

“E—Elvia...”

Cô gái này thẳng thắn đến không thể tránh được. Khi nghĩ lại, tôi nhận ra mình thậm chí còn chưa nghe thấy từ “em yêu anh” từ Myusel hay Petralka. Nghe chúng từ Elvia, không một chút ngượng ngùng hay xấu hổ, thực sự rất cảm động. Ý tôi là máu đang dồn lên não.

Trên hết, sau khi đưa ra tuyên bố vui vẻ này, Elvia đã làm một điều rất bất thường: cô đỏ mặt, một vẻ e lệ hiện lên trên khuôn mặt.

“He he he,” cô nói thêm. “Chắc là em thấy hơi ngại.” Cô cựa quậy và nhìn tôi một cách do dự.

T-Trời ơi, đây là một khía cạnh hoàn toàn mới của cô ấy!

Nhưng khoan, điều này có nghĩa là...?

“E-Elvia, em cũng...?”

“Giờ cậu mới nhận ra à?” Hikaru-san nói.

Được rồi, giờ nghĩ lại, có lẽ đã có những manh mối! Có lẽ là một vài! Nhưng! Nhưng!

....................................................................

Dù sao thì, đó là câu chuyện. Câu chuyện về việc, thật không thể tin được, các lựa chọn của tôi đã mở rộng từ hai lên ba.

Arrrgh...

Và cứ thế, để thoát khỏi Elvia và Hikaru-san, tôi vừa ôm đầu vừa chạy trốn ra phòng khách. Có lẽ tủ quần áo hay gác mái sẽ là nơi ẩn náu tốt hơn, nhưng nếu họ tìm thấy tôi ở một nơi như vậy, tôi sẽ không còn đường nào để chạy. Tôi tự nhủ rằng ngay cả Elvia cũng sẽ không cố gắng nhảy xổ vào tôi trong phòng khách, nơi bất cứ ai cũng có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên, tôi phải tự hỏi mình: nghiêm túc đấy, mình phải làm gì bây giờ? Tôi biết đây có vẻ là một câu hỏi tự mãn. Một hậu cung được cho là giấc mơ của mọi chàng trai, phải không? “Con đường hậu cung” trong một gal game là ví dụ điển hình: kết thúc tốt đẹp nhất, nơi mọi người đều hạnh phúc.

Nhưng trong thực tế, tôi không nghĩ nó sẽ xảy ra. Trước hết, chắc chắn sẽ có cãi vã. Đã có cãi vã rồi, giữa Myusel và Petralka. Tôi không nghĩ có nhiều phụ nữ sẽ dễ dàng chấp nhận kiểu “Em không phiền nếu anh có những người phụ nữ khác ngoài em.”

Hơn nữa, ngay cả khi, về lý thuyết, tôi có thể khiến cả Myusel và Petralka đồng ý với ý tưởng đó, thì vẫn có một vấn đề pháp lý đơn giản là tôi chỉ có thể kết hôn với một người. Sẽ luôn có một thứ hạng, một trật tự.

Khoan đã—nói đến luật pháp, đây là Eldant. Một thế giới khác. Chế độ đa thê có thể là bất hợp pháp ở Nhật Bản, nhưng ở đây thì sao? Và ngay cả khi nó là bất hợp pháp ở đây, một trong các bên của cuộc hôn nhân này sẽ là vị quân chủ toàn năng, và cô ấy có thể thay đổi luật pháp! Có lẽ tôi nên hỏi Petralka xem có thể được công nhận hệ thống một chồng nhiều vợ không—

Không, không, KHÔNG! Dừng lại! (Ting.)

Cuối cùng, tôi tự thêm một tiếng “ting” hài hước vào suy nghĩ của mình để cố gắng thoát khỏi ngõ cụt mà chúng đang ngày càng bị mắc kẹt.

Ngay lúc đó...

“Shinichi-kun?” Minori-san bước vào phòng khách. Ngay khoảnh khắc cô ấy cất tiếng, tôi giật mình, sẵn sàng bỏ chạy hết tốc lực. Cô ấy trông có vẻ bối rối. “Có chuyện gì vậy?”

“K-Không có gì. Thật đấy.” Tôi vội cố gắng nặn ra một nụ cười. Tôi không mong Minori-san sẽ giúp được gì hơn Hikaru-san. Cả hai người họ, trên thực tế, đều là kẻ thù của tôi. Tôi muốn biết mình đã làm gì mà khiến họ thích hành hạ tôi đến vậy, nhưng thực ra tôi đã có cả một danh sách ý tưởng, và tôi nghĩ sẽ tan nát cõi lòng nếu nghe Minori-san thực sự nói ra.

Nhưng có một người khác ngay sau lưng cô.

“Chào.”

Đó là một người đàn ông trung niên trong bộ vest cũ kỹ, sờn rách. Đôi mắt hẹp và nụ cười thường trực khiến ông trông như đang đeo mặt nạ—và điều đó khiến khó biết được ông đang nghĩ gì.

Matoba Jinzaburou-san, chính là ông ấy. Nói một cách ngắn gọn, ông là cấp trên của tôi tại Amutech. Ông thường xuyên đi lại giữa Nhật Bản và Eldant, xử lý mọi việc nhập khẩu cần thiết, và lo các thủ tục giấy tờ cũng như các chi tiết khác cần giải quyết. Ít nhất, đó là vỏ bọc mà ông thể hiện ở Eldant. Đằng sau tất cả, ông gần như là một gián điệp, được chính phủ Nhật Bản cử đến để theo dõi tôi. Ông đứng về phía họ nhiều hơn là phía tôi—tức là, phía đã cố gắng thực hiện một cuộc xâm lược văn hóa vào Đế quốc Eldant. Trong đầu tôi, vẫn có một chút nghi ngờ liệu tôi có thực sự tin tưởng ông nếu tình thế nguy cấp.

Nhưng dù sao đi nữa.

“Matoba-san, ông cũng ở đây à? Có chuyện gì vậy?”

“Tôi đã xong việc ở Eldant rồi. Tôi đang chuẩn bị quay về Nhật Bản. Nhưng cậu thấy đấy, tôi xong việc hơi sớm, nên nghĩ ghé qua xem cậu thế nào. Và tôi nghe được rằng có chuyện khá bất thường đang xảy ra.”

“Khá bất thường? Chà, ừm...”

“Ít nhất thì, tôi cho rằng vướng vào mối tình tay ba với một nữ hoàng và một cô hầu gái là bất thường.”

“Ồ,” Minori-san chen vào, “nếu tính cả Elvia, có lẽ đó sẽ là một cuộc tình tay bốn?” Điều đó chẳng giúp được gì cả! Chắc chắn cô ấy đã gặp Elvia và Hikaru-san trên đường đến đây và biết hết mọi chuyện rồi.

“Hmmm. Đúng là một tay chơi cự phách nhỉ?” Matoba-san nói với giọng điệu tán thưởng.

“G... Giúp tôi với, làm ơn...” tôi đáp.

Tôi có cảm giác không lành khi nhờ người này giúp đỡ, nhưng lần này, tôi biết mình không thể trông cậy vào Minori-san hay Hikaru-san, trong khi Myusel, Elvia, và Petralka đều là người trong cuộc. Xung quanh tôi không có ai để tôi có thể xin lời khuyên. Và rõ ràng, tự mình vò đầu bứt tai cũng chẳng đi đến đâu.

“Hmm...” Matoba-san trầm ngâm nói, ngồi xuống chiếc ghế đối diện tôi. Minori-san ngồi cạnh ông, khoái trá nhìn tôi toát mồ hôi.

“Tôi hiểu cảm giác có quá nhiều lựa chọn,” ông nói. “Và tôi biết cả ba cô gái đó đều thực sự quan tâm đến cậu. Nhưng chẳng lẽ không có ai nổi bật hơn những người còn lại sao? Chẳng lẽ không có ai mà cậu sẽ chọn nếu bị ai đó ép buộc?”

“Tôi không thể chọn được, đó mới là vấn đề!” Tôi than vãn. “Myusel, Petralka, và Elvia đều rất dễ thương, mỗi người một vẻ, và họ đều là những cô gái tuyệt vời, phải không?! Nếu tôi có khả năng phân bào, có lẽ tôi đã có thể phân thành ba người tôi và hẹn hò với tất cả bọn họ! Nhật Bản chưa có công nghệ tạo ra robot đóng thế sao? Hay nhân bản tôi hoặc gì đó?!”

“Ờ, nãy giờ cậu chỉ thành công trong việc khiến mình nghe như một kẻ lập dị thôi đấy,” Minori-san nói, nheo mắt nhìn tôi.

“Tôi biết mà!” Tôi rên rỉ. Chết tiệt, nếu tôi gặp một ai đó nói tất cả những điều đó với vẻ mặt nghiêm túc, tôi sẽ muốn lấy đà đấm cho họ một phát!

“Hooo...” Minori-san nhắm mắt lại một lúc, vẻ mặt lo lắng, rồi cô mở mắt ra và quay sang Matoba-san với một tiếng thở dài. “Ông nghe rồi đấy. Ông có lời khuyên nào cho cậu ta theo phong cách, ờm, độc nhất vô nhị của ông không?”

“Tôi ư?” Matoba-san nói một cách ngây thơ.

"Anh là người mà cậu ấy tìm đến để nhờ giúp đỡ. Hay ít nhất là xin lời khuyên."

"Hừm." Matoba-san khoanh tay, nghiêng đầu, rồi ngồi im như vậy trong vài giây. Sau đó, ông nói một cách thẳng thừng: "Chà, về cá nhân tôi mà nói, tôi muốn cậu thử thu phục Nữ hoàng nếu có thể."

"Vậy ý ông là, chọn Petralka ư?"

"Mọi việc mà Nhật Bản và Amutech đang làm ở đây đều là để chiều lòng Bệ hạ, bởi vì tình cảm nồng nhiệt mà người dành cho cậu đó, Shinichi-kun."

"Vậy... ông không khuyến khích cháu đến với Petralka vì tình yêu."

"Tôi đang nói rằng cậu nên suy nghĩ mọi việc một cách toàn diện." Matoba-san nhún vai. "Toàn bộ vấn đề nằm ở chỗ cảm xúc của riêng cậu không giải quyết được chuyện này, phải không? Vậy tại sao không cân nhắc xem mình có thể nhận được những lợi ích nào khác từ mối quan hệ này?"

Chà. Gã này thật là T-H-Ẳ-N-G-T-H-Ừ-N-G. Dĩ nhiên, tôi đã biết điều đó từ trước.

Lợi nhuận. Giá trị. Điều đó làm tôi nghĩ đến Hoàng tử Rubert, người mới tỏ tình với Petralka cách đây không lâu. Hắn ta cũng chẳng tỏ tình vì yêu; đối với hắn, đó là chuyện liên quan đến địa vị xã hội và một số lợi ích khác. Tôi biết giới quý tộc và chính trị gia phải nghĩ về hôn nhân theo cách đó, và điều đó không phải lúc nào cũng tệ. Nhưng—

"Nhưng trong trường hợp đó, sẽ thật tội nghiệp cho Myusel," người nói là... Minori-san, thật đáng ngạc nhiên. "Con bé yêu Shinichi-kun nhiều lắm."

"Hả...?"

"Hửm...?"

Cả tôi và Matoba-san đều nhìn Minori-san với vẻ mặt đầy thắc mắc. Dường như ông ấy cũng không ngờ đến câu nói đó, và đôi mắt vốn gần như không thấy của ông đã hơi mở to, có lẽ vì ngạc nhiên.

"Sao vậy?" Minori-san hỏi.

"Không có gì... Chỉ là, tôi cứ nghĩ cô sẽ ủng hộ Petralka chứ."

"Tại sao?"

"Chà, nếu Petralka và tôi—giả sử thôi nhé? Giả sử thôi, nếu chúng tôi hẹn hò..."

"Ừ hử."

"Tôi có thể... Chà, tôi đã nghĩ có lẽ cô sẽ cho rằng theo thời gian, tôi có thể sẽ thân thiết hơn với G-Garius... Cô biết đấy?"

Trưởng quan Garius en Cordobal là anh họ của Petralka và là một hiệp sĩ luôn phục vụ cận kề cô ấy. Lộng lẫy, thông minh, và là một chiến binh giỏi giang, dường như có vị thần nào đó trên cao đã thực sự, thực sự ưu ái anh ta, bởi anh ta được ban cho tất cả những gì tốt đẹp nhất. Tuy nhiên, anh ta lại—chà, nói sao nhỉ, không có hứng thú với phụ nữ, và thực tế từng có một thời rất (ờm) thân thiết với Hoàng tử Rubert.

Và dù tôi thấy khó tin đến mức nào, ngay cả anh ta—khụ—cũng không có ác cảm gì với tôi, nếu cô hiểu ý tôi. Minori-san, ngoài việc là một Nữ Quân nhân, còn là một hủ nữ chính hiệu, và tôi đã nghĩ rằng cô ấy sẽ thích thú với ý tưởng rằng khi tôi thân thiết với Petralka thì cuối cùng cũng sẽ gần gũi hơn với Garius. Ấy thế mà...

"Ồ, đó là điều cậu mong đợi à?"

"Không, chắc chắn là không."

Tôi chỉ đang nói ra những gì tôi nghĩ Minori-san có thể thích. Một trăm phần trăm không phải là điều tôi mong muốn. Tôi thích con gái. Những cô gái dễ thương. (Quan trọng nên phải nói hai lần. Tôi sẽ nói bao nhiêu lần cũng được.) Đàn ông không nằm trong tầm ngắm của tôi, không một chút nào. Ngoài tầm mắt, không để ý, thậm chí còn không tồn tại.

Tôi đoán Matoba-san chắc cũng đang nghĩ giống tôi, vì ông ấy đang mỉm cười nửa miệng và lẩm bẩm, "Quả vậy, quả vậy." Trong sự kiện liên quan đến Rubert, ông ấy đã tận mắt chứng kiến cô gái này "hủ" đến mức nào, nên suy đoán như vậy cũng là điều tự nhiên.

"Trời ạ, hai người thật là." Minori-san bĩu môi như thể muốn nói rằng cô ấy thấy tất cả những điều này thật tổn thương. Cô ấy lớn tuổi hơn tôi và thường là người tôi có thể dựa dẫm, nhưng đôi khi cô ấy lại tỏ ra trẻ con. Gương mặt baby của cô ấy khiến biểu cảm hờn dỗi trông thật dễ thương, và... Ùm-um! Không phải lúc để nghĩ về chuyện đó!

"Tôi cũng biết cách phân biệt rạch ròi giữa công việc và sở thích cá nhân chứ," Minori-san nói. Cô ấy khoanh tay. Ngay dưới ngực. Hành động đó chỉ càng làm nổi bật bộ ngực của cô ấy—rõ ràng là lớn hơn của Elvia—và khiến tôi chẳng biết nên nhìn vào đâu nữa... Cũng không phải lúc để lo lắng về chuyện đó!

Chắc chắn cô ấy trông không giống người biết cách phân biệt "công việc và sở thích cá nhân" chút nào. Có lẽ cô ấy thực sự không nhận ra mình đang hành động như thế nào?

"Myusel mới là người tôi muốn nhìn thấy được đền đáp," Minori-san nói với một nụ cười dịu dàng. "Tôi đã thấy con bé chung thủy đến nhường nào khi sống trong dinh thự này. Khi cậu bị Bahairam bắt giữ, Shinichi-kun, con bé đã tuyệt vọng đến mức nhìn thôi cũng thấy đau lòng. Cậu có biết con bé đã trộm súng của tôi và chĩa vào Elvia không?"

"Minori-san..." Trời ạ, cô ấy thực sự có một tấm lòng nhân hậu.

"Và..." Minori-san nói nhỏ. "Dù sao thì, chỉ cần tưởng tượng cảnh Garius-san quằn quại mong chờ phần thưởng của mình là gần như đủ để tôi sống rồi..."

"Đừng nói những điều như vậy với vẻ mặt mãn nguyện thuần khiết đó chứ."

"Tình yêu không thể từ bỏ, ngay cả khi biết rằng nó sẽ không bao giờ được đáp lại... Bản chất mong manh của những cảm xúc đơn phương... Thật không thể cưỡng lại được!"

"Cô có phân biệt cái gì đâu!"

Có lẽ sự thối nát đó đã ăn sâu đến mức cô ấy không thể phân biệt được hai thứ đó nữa rồi. BL ơi, thật là một thứ đáng sợ!

Nhưnnnnng.........

Hikaru-san về cơ bản là về phe Elvia, Matoba-san thì nghe có vẻ như đứng về phía Petralka, trong khi Minori-san lại công khai ủng hộ Myusel. Tôi đã tìm kiếm lời khuyên vì biết rằng mình không thể tự mình giải quyết vấn đề này, nhưng tôi thấy ý kiến của mọi người hoàn toàn chia rẽ, và bây giờ mọi thứ dường như còn tệ hơn cả khi tôi tự mình đối mặt với toàn bộ tình huống. Đây có phải là lỗi của tôi không?

"Chà, mình phải làm gì đây?"

Đối mặt với Minori-san, người mà ngay cả lúc đó cũng đang nhìn xa xăm, mường tượng ra dáng vẻ "ngon lành" của Garius khi anh ta chìm trong đau khổ, tôi chỉ có thể buông thõng vai và thở dài một tiếng.

"Hắt-xì!" Tôi nhanh chóng đưa tay lên che miệng để ngăn cơn hắt hơi bay tứ tung.

"Ngài có ổn không, Garius-dono?" Trưởng lão Zahar nhìn tôi và hỏi.

"Tôi ổn. Không có gì đâu."

"Ngài bị cảm lạnh à?" Đôi môi dưới bộ ria mép của ông lão cong lên thành một nụ cười mỏng.

"Không ạ. Mũi và họng của tôi không có gì bất thường cả."

"Vậy thì tốt, nhưng... có lẽ ngài vẫn đang bị căng thẳng. Gần đây ngài đã quá bận rộn. Một người trẻ tuổi thỉnh thoảng nên nghỉ ngơi, để bản thân được thư giãn... Nhưng tôi đoán bây giờ thì không được rồi. Tôi sẽ nhờ ngự y pha cho ngài một liều thuốc đơn giản."

"Thần xin cảm tạ," tôi nói. Lúc này, tôi có rất nhiều công việc cần giải quyết, một núi vấn đề cần được xử lý. Tôi không có thời gian để nghỉ ngơi và hồi phục.

"Và ta biết ngài đã phải khổ tâm vì Bệ hạ," Trưởng lão Zahar nói thêm. Tôi không trả lời, nhưng có thể cảm nhận được một biểu cảm chua chát trên khuôn mặt mình.

Gần đây, Bệ hạ ngày càng háo hức rời khỏi lâu đài. Dường như mục tiêu của người là Shinichi. Người vẫn luôn thích đến thăm cậu ta, nhưng dạo này những yêu cầu dường như ngày càng thường xuyên hơn—hoặc ít nhất là khăng khăng hơn. Ví dụ như hôm nay, người đã tuyên bố rằng thay vì hoàn thành công việc của hai ngày đang chờ đợi, người sẽ đến trường học. Và cuối cùng người đã đi, mặc dù ít nhất có vẻ như người đã bị buộc phải mang theo vệ sĩ. Biết rằng Thủ tướng Zahar sẽ mềm lòng nếu người gây đủ áp lực, người đã đợi lúc tôi không có ở đó để đưa ra yêu cầu nhỏ bé của mình với một mình Thủ tướng.

Tất cả những điều đó đang gây ra rất nhiều phiền phức. Không phải là tôi không hiểu áp lực đi kèm với việc lên ngôi chỉ ở tuổi mười bảy, nhưng nếu người quá sẵn lòng lạm dụng quyền lực của mình, điều đó sẽ đồng nghĩa với việc mọi người sẽ phải làm việc nhiều hơn. Trên thực tế, mới ngày hôm qua thôi, dường như người đã đích thân triệu tập đầu bếp trưởng và ra một vài mệnh lệnh nào đó...

Có lẽ một ngày nào đó tôi sẽ phải nghiêm khắc nói chuyện với người.

"Thần phải xin lỗi ngài về hành động của Bệ hạ," tôi nói.

"Trời ạ, ngài không có gì phải xin lỗi cả," Trưởng lão Zahar nói với một nụ cười. Tuy nhiên, ngay lúc này, có lẽ tôi là người duy nhất ở vị trí có thể khiển trách Bệ hạ. Nếu người đang hành động ích kỷ, có thể nói rằng đó là vì tôi đã quá nuông chiều người. "Và dù sao đi nữa, việc này còn quan trọng hơn cả Bệ hạ lúc này."

"Vâng... Dĩ nhiên ạ." Tôi cúi mắt xuống sàn nhà.

Hai chúng tôi đang ở trong căn phòng có thể coi là sâu nhất của Lâu đài Eldant. Tòa nhà này được tạc hoàn toàn từ một ngọn núi, và không có gì trên thế giới có thể sánh được với kích thước của nó; nó chứa một số lượng phòng gần như không thể đếm xuể. Chỉ riêng việc xem xét các khu vực lưu trữ đã là một loạt kho lương thực, kho báu, kho vũ khí và các kho chứa đồ linh tinh—mỗi loại đều có vài kho với kích thước lớn nhỏ khác nhau.

Một số phòng trong đó chứa những thứ không được phép mang ra ngoài lâu đài. Một số phòng có những cánh cửa không được phép mở.

Nhiều thứ chứa trong những nơi như vậy là những vật phẩm ma thuật có cấu tạo không rõ ràng.

"Chà, đúng là cả một bộ sưu tập nhỉ..."

Dưới chân chúng tôi là vô số vật phẩm đủ mọi kích cỡ. Tất cả chúng đều là vật phẩm ma thuật, đó là điều chúng tôi biết chắc, nhưng tất cả đều có hình dáng rất khác nhau. Nhiều món có hình dạng của kiếm hoặc khiên, nhưng một số lại trông giống như dụng cụ ăn uống hoặc quần áo, trong khi những món khác lại có hình dạng đơn giản như một quả bóng hoặc một cây gậy. Đó thực sự là một bộ sưu tập hỗn tạp, và nó bao gồm cả những vật phẩm mà chúng tôi thậm chí không biết công dụng. Tôi khó có thể tin rằng có nhiều thứ như vậy ở đây.

"Và tất cả những thứ này...?"

"Vâng. Theo hồ sơ của chúng tôi, tất cả chúng đều có khả năng can thiệp vào tâm trí hoặc tinh thần." Câu trả lời đến từ một người phụ nữ đứng cạnh chúng tôi, một pháp sư chịu trách nhiệm giám sát các kho chứa của chúng tôi. "Tôi phải yêu cầu các ngài hãy cẩn thận. Một số vật phẩm trong đây có thể kích hoạt và đặt các ngài dưới sự kiểm soát ma thuật chỉ bằng một cú chạm."

Tôi vừa mới định vươn tay ra lấy một trong những vật phẩm, nhưng đã nghĩ lại. "Tôi hiểu rồi... Đúng là một việc nguy hiểm."

Dĩ nhiên, đó là lý do tại sao những vật phẩm này bị khóa ở đây.

"Tấm gương đằng kia sẽ dịch chuyển bất kỳ ai nhìn vào nó đến một thế giới ác mộng," nữ pháp sư nói, chỉ vào một vật được phủ một tấm vải và buộc bằng vô số sợi dây. "Và chiếc vòng cổ đó sẽ khiến mọi người xung quanh bị ngài thu hút nếu ngài chỉ cần đeo nó vào."

"Tôi hiểu rồi..."

Có vẻ như việc kiểm soát tâm trí có nhiều hình thức và ý nghĩa. Ngay cả những chiếc nhẫn ma thuật mà nhiều người trong chúng tôi sử dụng hàng ngày cũng thuộc loại này, nhưng sự khác biệt quyết định giữa những chiếc nhẫn đó và những vật phẩm này là mức độ kiểm soát hoặc can thiệp mà chúng thể hiện. Những chiếc nhẫn phiên dịch cuối cùng cũng chỉ là một công cụ hỗ trợ cho việc giao tiếp thần giao cách cảm. Ma thuật hoạt động vì cả hai bên đều có ý định thống nhất sự hiểu biết của mình. Do đó, ngay cả những người thằn lằn gần như không có ma thuật cũng có thể sử dụng chúng. Chúng là những vật phẩm ma thuật đơn giản, phương pháp chế tạo chúng đã được biết đến rộng rãi và nguồn cung cấp cũng dồi dào.

Nhưng khi nói đến ma thuật thao túng tâm trí nghiêm trọng—thứ thậm chí có thể được gọi là kiểm soát tâm trí—những vật phẩm như vậy lại thuộc một loại khác hẳn so với những chiếc nhẫn đơn giản kia. Chúng có thể phá vỡ tâm trí con người, hoặc tước đoạt ý chí tự do của một người. Hơn nữa, nhiều món trong số chúng có thể làm điều đó mà không cần được kích hoạt, có thể nói là không cần bất kỳ ý định nào của con người, vì vậy sẽ rất dễ xảy ra tai nạn. Việc chúng tôi đang làm thực sự rất rủi ro.

Một số vật phẩm đã quá cũ, nguồn gốc quá mơ hồ, đến nỗi ngay cả cách thức hoạt động của ma thuật của chúng cũng không được các pháp sư của chúng tôi biết rõ, và do đó việc chống lại tác dụng của chúng rất khó khăn. Vì vậy mới có khu vực lưu trữ đặc biệt này nằm sâu trong lòng Đất của Lâu đài Hoàng gia. Bình thường, những người ở vị trí của chúng tôi sẽ không bao giờ đến gần nơi này. Nhưng sự cần thiết đã thúc đẩy chúng tôi thực hiện cuộc khảo sát nguy hiểm này.

Không lâu trước đây, Hoàng tử Rubert của Vương quốc Zwelberich đã cầu hôn Bệ hạ. Vị hoàng tử này đã cố gắng ám sát Shinichi, người mà hắn coi là một chướng ngại vật tiềm tàng cho sự thành công của lời cầu hôn, bằng cách sử dụng ma thuật kiểm soát tâm trí lên người hầu gái của Shinichi, cô bán yêu tinh Myusel. May mắn thay, những nỗ lực của hắn đã thất bại, sau đó lời cầu hôn của hắn đương nhiên bị từ chối và mọi thứ trở lại bình thường. Đại loại là vậy...

"Điều may mắn duy nhất của chúng ta là Zwelberich luôn coi ma thuật kiểm soát tâm trí là thứ để sử dụng lên á nhân."

Có một sự phân biệt đối xử đáng kể đối với á nhân ở Zwelberich, một quan điểm mạnh mẽ rằng con người là chủng tộc ưu việt, đến nỗi người dân của vương quốc này không thấy có gì sai khi sử dụng ma thuật lên những người đồng hương á nhân của họ. Trên thực tế, có người nói rằng Zwelberich biết rất nhiều về ma thuật kiểm soát tâm trí chính xác là vì họ đã phát triển nó như một cách để giữ cho dân số á nhân của họ luôn trong vòng kiểm soát.

Nói cách khác, ở đó người ta chấp nhận rộng rãi rằng ma thuật kiểm soát tâm trí là thứ mà con người sử dụng lên á nhân; nó không được coi là thứ mà một con người sẽ sử dụng lên một con người khác. Sẽ không quá lời khi nói rằng sự thật đó đã cứu chúng ta trong sự kiện gần đây. Ví dụ, hãy xem xét nếu Hoàng tử Rubert nảy ra ý định sử dụng ma thuật kiểm soát tâm trí trực tiếp lên Bệ hạ. Chắc chắn người sẽ không từ chối lời cầu hôn của hắn, và rất có thể sẽ nhượng lại toàn bộ quyền lực của mình với tư cách là Nữ hoàng cho Rubert, biến Đế quốc Thánh Eldant không phải là một đồng minh của Zwelberich mà là một nước chư hầu.

Đương nhiên, nếu việc sử dụng ma thuật kiểm soát tâm trí mạnh mẽ khiến nạn nhân đột nhiên nói hoặc hành xử rất khác so với bình thường, đó sẽ là một bất lợi. Chúng ta có thể đã nhận thấy sự thay đổi như vậy ở Bệ hạ—nhưng rồi, cũng có thể không.

Eldant đã tụt hậu so với Zwelberich trong việc phát triển ma thuật kiểm soát tâm trí, nhưng bây giờ việc thực hiện một số nghiên cứu theo hướng đó là cần thiết. Các sự kiện của những ngày trước đã cho thấy điều đó một cách rõ ràng. Tuy nhiên, nếu không có một ví dụ nào để noi theo, bất kỳ công việc nào chúng ta có thể làm cũng không khác gì mò mẫm trong bóng tối. Nhưng tương tự như vậy, nếu chúng ta có thể tìm được một loại ma thuật kiểm soát tâm trí nào đó để làm thước đo, nó sẽ là một lợi ích lớn cho dự án nghiên cứu của chúng ta.

Rõ ràng là chúng ta không thể đến Zwelberich để nhờ giúp đỡ. Vì vậy, Trưởng lão Zahar và tôi đã đến kho chứa đầy những vật phẩm ma thuật bị cấm này với hy vọng tìm được một ví dụ để noi theo.

"Xin lỗi..." Chúng tôi bị bất ngờ bởi giọng nói của một cô gái, đều đều và vô cảm. Trưởng lão Zahar và tôi ngẩng lên khỏi những vật phẩm dưới chân, nhìn sâu hơn vào trong căn phòng, nơi phát ra giọng nói.

Hai hình dạng người lù lù ở đó, mỗi người cao hơn tôi đến hai cái đầu. Mặc dù về cơ bản có hình dạng con người, chúng không tạo cảm giác giống con người cho lắm, và chiều dài tay chân của chúng rõ ràng không theo tỷ lệ người bình thường. Búp bê? Không—con rối.

Được làm từ gỗ, kim loại và da, những thứ này có thể được điều khiển bằng ma thuật để làm việc cho chủ nhân của chúng. Chúng đại diện cho cách an toàn nhất để vận chuyển các vật phẩm ma thuật có thể gây nguy hiểm khi chạm vào—và người lùn là những bậc thầy không thể tranh cãi trong việc điều khiển những tạo vật như vậy. Hai con rối đi đến chỗ chúng tôi, kèm theo những bước chân nặng nề, và chúng đặt một chiếc hộp đang mang trên sàn.

Từ phía sau chúng xuất hiện hai người lùn, những người đang điều khiển các con rối. Một người là một phụ nữ trẻ nhỏ nhắn, người kia là một người đàn ông lớn tuổi cục cằn. Cả hai đều có tầm vóc thấp bé và làn da xám đặc trưng của người lùn, nhưng đó là tất cả những điểm chung của họ. Cô gái là Lauron Selioz, một phụ nữ trẻ có tài năng đặc biệt trong việc điều khiển búp bê và con rối, đến mức cô thậm chí còn được giao nhiệm vụ điều khiển người đóng thế của Bệ hạ. Cô hiếm khi thể hiện nhiều cảm xúc, nhưng Trưởng lão Zahar và tôi đều biết rõ công việc siêng năng của cô, và cô là một lựa chọn tự nhiên cho công việc này.

Người đàn ông trung niên là Rydel Guld. Ông là quản đốc của Xưởng Guld, một trong những trung tâm sản xuất tốt nhất trong cả nước. Chính gia đình ông đã khai quật ra lâu đài hoàng gia. Mặc dù là người lùn, ông được accorded một địa vị gần như ngang bằng với một quý tộc con người; ông là một trong những người quan trọng nhất của đế quốc. Ông cũng là cấp trên cũ của Lauron. Ông ấy cũng đã được triệu tập để điều khiển một trong những con rối. Cả hai người họ bình thường sẽ quá quan trọng để phải bận tâm đến những công việc chân tay như thế này... nhưng xem xét những gì chúng tôi đang thực sự làm, chúng tôi cần giữ số lượng người tham gia ở mức nhỏ và đáng tin cậy.

"Chà chà... Việc này sẽ vắt kiệt sức cái thân già này mất thôi," Thủ tướng Zahar nói, một lần nữa đưa mắt nhìn qua những vật phẩm ma thuật được xếp hàng trước mặt chúng tôi.

Chúng tôi không nói về một vài món đồ. Chúng tôi có hàng chục, hoặc thậm chí hàng trăm, món đồ cần kiểm tra, nhiều trong số đó cực kỳ nguy hiểm khi xử lý, và chúng tôi không biết liệu có món nào trong số chúng sẽ hữu ích hay không. Công việc này đòi hỏi sự cảnh giác và cẩn thận—một công việc nguy hiểm và mệt mỏi.

"Nhưng đây sẽ là một cơ hội tốt," tôi đáp lại. Ngay cả trước sự kiện với Zwelberich, tôi đã cân nhắc về sự cần thiết ngày càng tăng của việc điều tra ma thuật kiểm soát tâm trí. Ví dụ, cái gọi là "Rồng Rối" do nước láng giềng Bahairam phát triển: đó cũng có lẽ là một dạng của ma thuật này, mặc dù cũng không nhằm mục đích sử dụng lên con người. Ma thuật như vậy có vẻ không tự nó mang tính hủy diệt, nhưng nó thực sự là một vũ khí. Bỏ qua câu hỏi liệu chúng ta có tự mình sử dụng một vũ khí như vậy hay không, chừng nào kẻ thù của chúng ta còn có nó, chúng ta có trách nhiệm phải tìm hiểu ít nhất là đủ để chuẩn bị các biện pháp đối phó.

Nghe như điều mà Shinichi sẽ nói, tôi trầm ngâm nghĩ, và ý nghĩ đó mang lại một nụ cười trên khuôn mặt tôi. Tôi đã học được nhiều điều kể từ khi cậu ta đến đất nước của chúng tôi. Shinichi, nhà truyền bá văn hóa của một thế giới hoàn toàn khác, có một cách lay chuyển chúng tôi khỏi những quan niệm cố hữu nhất của mình—thứ có thể được gọi là truyền thống nếu người ta cảm thấy thiện cảm, và là những thói quen vô nghĩa nếu không. Hơn một lần, cậu ta đã thu hút sự chú ý của tôi đến những điều dường như quá tự nhiên đối với tôi đến nỗi tôi chưa bao giờ nghĩ về chúng.

Cậu ta là một người thú vị. Một người mà tôi chưa từng có ai giống như vậy xung quanh mình. Tôi có một cảm giác đáng ngạc nhiên rằng nếu chúng tôi tham khảo ý kiến của cậu ta về nghiên cứu ma thuật này, cậu ta có thể nghĩ ra một phương pháp nào đó mà chúng tôi chưa từng xem xét. Đôi khi có một góc nhìn mà người ta chỉ có thể có được khi không quá gần gũi với một vấn đề.

Khi chúng tôi hoàn thành việc lựa chọn này, có lẽ cả hai chúng tôi có thể cùng Bệ hạ đến dinh thự của Shinichi, như một cách để làm mới bản thân.

Ý nghĩ đó an ủi tôi khi tôi nhìn vào đống vật phẩm ma thuật đang nằm trước mặt.