"Ố ồ, vậy là hai người đã hoàn thành chỉ tiêu ngon lành rồi ạ?"
"Chà, dễ ợt ấy mà!"
"Ghê thật đấy! Em nói thật lòng là cứ tưởng không tài nào kịp cơ!"
"Này, cô bé kia, ăn nói kiểu gì thế hả!?"
Ngay từ hôm trở về Tokyo, bọn tôi đã lập tức bắt tay vào công việc hoàn thiện bản thảo tại phòng làm việc của Maturi.
Suốt hai ngày sau đó, cả bọn dốc sức làm không ngừng nghỉ. Tới ngày áp chót deadline, tôi và Emiri còn ở lại chỗ làm qua đêm để chạy tiến độ...
Đến tận hơn bảy giờ tối ngày deadline.
Cuối cùng thì bản thảo chương hai của 『BATTLE IDOL!』 cũng hoàn thành một cách tốt đẹp. Hơn nữa, nó còn đạt chất lượng khiến cả tôi và Maturi đều cảm thấy hài lòng.
"Xong rồi trời ơi~!"
"Đúng là một cuộc chiến dài hơi..."
Tôi và Maturi không kìm được mà đổ sụp xuống sàn, tận hưởng cảm giác sung sướng tột độ khi bản thảo đã hoàn thành.
Ngẫm lại từ trước tới nay, từ truyện ngắn độc lập, truyện dài kỳ cho đến tất cả mọi tác phẩm vẽ chung với Maturi, tôi cảm thấy đây là bản thảo cực nhọc nhất tính theo deadline.
"Hai anh chị ơi, thật sự là vất vả cho hai người rồi ạ."
Trong lúc chúng tôi đang như vậy, Emiri nhẹ nhàng nói lời động viên.
"Ừm... Emiri-chan cũng cảm ơn em nhé."
Trước lời của tôi, Emiri mỉm cười.
"Nào, mau mau nghỉ một chút rồi phải tới nhà xuất bản ngay thôi. Làm gì có thời gian mà nghỉ ngơi nữa chứ."
Tôi lại thầm nhủ, thật may là Emiri đã trở lại thái độ bình thường.
Hôm đó, tôi để Emiri về trước, còn tôi và Maturi thì mang bản thảo thẳng tiến đến công ty Fujimi để đích thân giao cho chị Saotome.
"Vâng, tôi đã nhận được rồi ạ ♪ Hai bạn thật sự đã vất vả nhiều rồi! Lần này đến tôi cũng phải thót tim xem có kịp không đây... Đúng là dù bận rộn với chuyến đi học sinh vẫn hoàn thành tốt cả nhỉ!"
Trong buồng họp của nhà xuất bản.
Chị Saotome với dáng vẻ dịu dàng, đón lấy bản thảo bằng nụ cười như thiên sứ.
"Trước mắt thì, hai bạn cứ nghỉ ngơi đã nhé. Sắp tới chúng ta sẽ lại họp bàn."
"Vâng, chúng tôi cảm ơn ạ..."
Lời động viên của chị Saotome thật sự khiến chúng tôi cảm thấy biết ơn vô cùng.
Thấy dáng vẻ phờ phạc của chúng tôi, chị Saotome đã nói vậy nên hôm đó, chúng tôi chỉ giao bản thảo rồi về ngay.
Về đến nhà, tôi sẽ đi ngủ liền mà không thèm tắm luôn! Tôi thiếu ngủ đến mức cứ như sắp ngủ gục ngay bây giờ vậy. Tất nhiên là Maturi cũng không ngoại lệ.
Khi tôi và Maturi chuẩn bị đứng dậy ra về, đúng lúc ấy.
"Khoan đã! Cái bản nháp này là sao!? Cô tự ý đổi bản nháp tiếp theo à!? Hoàn toàn khác với những gì chúng ta đã thống nhất lúc họp bàn! Làm thế này thì tôi khó xử lắm chứ!"
Nghe thấy một giọng nói có vẻ không mấy vui vẻ, tôi giật mình.
Trong buồng họp của nhà xuất bản này, các mangaka khác cũng thường xuyên họp bàn, nên đôi khi tiếng trao đổi về các tác phẩm khác vọng tới là chuyện thường.
Đây hẳn là giọng của biên tập viên.
Qua câu thoại vừa rồi, có vẻ như một mangaka đã vẽ bản nháp khác với những gì đã thống nhất trong cuộc họp, khiến biên tập viên đang sốt ruột... có vẻ tình hình khá căng thẳng đây.
"...Cũng, ...nhưng..."
Tiếng mangaka phản bác hoặc biện hộ mơ hồ vọng tới, nhưng âm thanh quá nhỏ nên tôi hoàn toàn không nghe rõ họ đang nói gì.
Dựa theo giọng điệu của biên tập viên, có vẻ họ đang ngồi khá gần chúng tôi.
...Hửm!? Cái giọng nhỏ bất thường này, sao lại nghe quen tai thế nhỉ!
Đó là giọng của Ichinose Shirayuki, tác giả đoạt giải thưởng lớn cùng khóa với chúng tôi.
"Đâu có được nói thế~, lúc họp hai người đã cùng quyết định rồi mà phải không? Phải làm theo đúng như vậy chứ."
"...Xin, làm ơn... Chỉ một lần thôi... hãy xem, giúp tôi."
"!"
Giọng nói nhỏ bé và yếu ớt, nhưng tôi chắc chắn đã nghe thấy tiếng của Ichinose Shirayuki.
"Vậy, vậy nếu đã nói thế thì... Được rồi, tôi hiểu rồi."
***
Tối hôm đó.
Ichinose Shirayuki bất ngờ nhắn tin cho tôi.
Không phải trong nhóm Line của các tác giả cùng khóa, mà là tin nhắn riêng gửi cho tôi.
『...Bản nháp, đã được duyệt. Tôi được khen là tốt hơn trước... Cảm ơn cậu.』
"..."
Sau đó, bản nháp của cô ấy đã được xem và công nhận một cách suôn sẻ sao? Tốt quá rồi.
Trước đó cô ấy còn nói là không đời nào được chấp nhận, nhưng hóa ra biên tập viên của cô ấy là người biết lắng nghe và hiểu chuyện khi được trao đổi thẳng thắn.
Dù sao thì, "cảm ơn cậu" ư...
Nếu ngay cả Ichinose Shirayuki mà cũng nói lời đó, thì xem ra tôi cũng xen vào đúng lúc, có ích chút nào... Tôi chợt nghĩ thế.
***
Thứ Hai tuần sau.
Mới ngủ một ngày vẫn chưa đủ để xóa tan mệt mỏi từ chuyến đi học sinh và quá trình hoàn thiện bản thảo, nhưng tôi đã trên đường tới căn hộ của Maturi sau giờ học.
Hôm nay không có lịch làm việc, nhưng tôi đang tràn đầy động lực nên muốn ngay lập tức thảo luận về diễn biến của chương ba.
Bản thảo cũng đã nộp xong xuôi, mọi chuyện dường như đang tiến triển tốt đẹp.
Thế nhưng, đồng thời tôi cũng có cảm giác như mình đang quên mất một điều gì đó quan trọng.
"Hả!?"
Vừa mở cửa bước vào phòng làm việc, tôi đã nghe thấy tiếng Maturi la lớn vọng ra từ ngay lối vào.
Hôm nay không biết cô ấy lại làm ầm ĩ chuyện gì.
Lại cãi nhau với Emiri nữa sao?
Nhìn thấy đôi giày ở cửa, quả nhiên Emiri cũng đang có mặt.
Tôi bước vào nhà, di chuyển đến phòng khách nơi phát ra tiếng động và mở cửa.
Trong phòng khách, Maturi và Emiri đang ngồi trên ghế sofa, hình như vừa ăn bánh kẹo vừa nói chuyện... nhưng không khí lại có vẻ nghiêm trọng.
"Vừa nãy, cô nói cái gì cơ!?"
Không hề để ý đến tôi, Maturi luống cuống hỏi Emiri với vẻ mặt hốt hoảng.
"Thì ra, từ tháng này tôi xin phép thôi công việc trợ lý. Rất xin lỗi vì đột ngột như vậy."
"Hả...!?"
Nghe những lời của cô ấy, tôi không khỏi nghi ngờ tai mình.
Emiri sẽ rời bỏ phòng làm việc của chúng tôi sao...?
Sao cô ấy lại đột ngột nói ra điều đó? Bây giờ mà cô ấy nghỉ việc thì chúng tôi sẽ rất khó khăn...
Sự việc quá bất ngờ khiến tôi sững sờ, không thốt nên lời, chỉ biết đứng sững lại tại chỗ.