Sau hai ngày tuyệt đẹp như mơ ở Osaka và Chiba, chúng tôi trở về Tokyo.
Chỉ còn khoảng một tuần nữa là đến hạn chót.
Dù đã quyết tâm sẽ thuyết phục Emiri-chan lần nữa, nhưng ưu tiên hàng đầu trong tháng này là phải hoàn thành bản thảo. Bản thảo tháng này, dù thế nào đi nữa, hai chúng tôi cũng phải tự mình lo liệu.
Đôi khi, chúng tôi mang bản thảo đến trường, tranh thủ lúc thầy cô không để ý mà làm việc trong giờ học, thậm chí có lúc còn bỏ học hai ngày liền để dồn sức hoàn thành bản thảo.
"Xin lỗi vì đã làm phiền ạ!"
"Vẫn cố gắng đấy à? Tới mức phải trốn học thì chắc bản thảo nguy to lắm rồi nhỉ."
"À, hai cậu... may quá, đã đến rồi."
Những ngày trốn học đó, chúng tôi cuối cùng đành phải nhờ đến cả Minase và Hashimoto làm trợ lý.
Đặc biệt là Hashimoto, tôi thực sự không muốn nhờ vả chút nào (vì cậu ta vụng về đến mức tôi sợ không dám giao việc), nhưng giờ thì không thể kén chọn được nữa rồi.
Tôi mở cửa đón hai người vào, rồi dẫn họ đến phòng làm việc.
"Không ngờ lại được hai cậu nhờ vả làm trợ lý lần nữa đó nha! Thế này là tớ cũng chính thức gia nhập đội ngũ trợ lý xịn xò rồi còn gì!"
"Izumi, mắt thâm quầng thế kia ổn không đấy? Mà thôi, có bọn tớ ở đây rồi thì cứ yên tâm đi!"
"Haha... tôi trông cậy vào hai cậu đấy."
Trong lòng tôi thầm nghĩ: Hashimoto, cậu chỉ được mỗi việc tẩy xóa thôi mà! Nhưng thân là người đi nhờ vả, tất nhiên tôi không thể nói ra điều đó.
Minase được giao nhiệm vụ vẽ khung, tô mảng đen và dán tone. Còn Hashimoto, sau khi tôi thử giao cho cậu ta dán tone một lần, cậu ta đã làm thủng cả giấy nền tone, cắt lẹm vào cả bản thảo bên dưới, nên cuối cùng tôi kết luận rằng cậu ta chỉ có thể tin tưởng được ở việc tẩy xóa.
"Oa~ Tháng này Mirimiru-tan được lên hình nhiều thế nhỉ?! Tớ muốn dán tone quần lót của Mirimiru-tan!"
Minase vừa làm bản thảo vừa hí hửng reo lên. Mirimiru-tan là nhân vật yêu thích của Minase trong truyện "Bat-Eye", có thể nói ngắn gọn là đối thủ loli tsundere của các nhân vật chính.
"Giọng của Kouzuki-san cao quá, dội vào đầu thiếu ngủ của tôi nghe chối tai ghê... cậu nói khẽ một chút được không? Với lại, không có cảnh khoe quần lót của Mirimiru đâu nhé."
Ngược lại với Minase đang hưng phấn tột độ, Mari lại lầm bầm với vẻ ủ rũ vì thiếu ngủ.
"Ể~?! Tiếc ghê!"
"Mọi người vất vả rồi ạ, chị, anh."
Đêm xuống, khi chúng tôi đang bàn nhau gọi đồ ăn ngoài, Anri-chan, em gái của Mari, bỗng nhiên xuất hiện ở phòng làm việc.
"A, An..."
"Anri-chu-chooooooooan!"
Minase cắt ngang lời tôi, la lớn rồi như Lupin đệ tam, cô bé nhảy chồm lên định ôm chầm lấy Anri-chan.
"Này Kouzuki-san! Đừng có giở trò quấy rối em gái tôi chứ!"
Anri-chan giật mình sợ hãi, Mari vội vàng đứng dậy chắn trước Anri-chan, ngăn không cho Minase ôm lấy em gái mình.
"Tại lâu lắm rồi tớ mới gặp Anri-chan mà! Cậu cứ nói là không cho tớ gặp! Á á á, lâu rồi không gặp mà vẫn là một tiểu mỹ thiếu nữ loli hoàn hảo không tì vết! Tớ muốn liếm liếm ghê~!"
Này Minase... cậu bị làm trợ lý bản thảo không quen nên mệt đến mức hóa điên rồi à? Hay đó mới là bản chất thật của cậu?
"Đương nhiên rồi! Dù là cùng giới nhưng không đời nào tôi lại để một tên biến thái loli-con nói ra mấy lời đó gặp mặt Anri đâu! Anri cũng đang sợ cậu đấy..."
Thật vậy, Anri-chan như lời Mari nói, đang nấp sau lưng Mari, sợ sệt trước Minase.
"Mà này Anri, hôm nay em đến có chuyện gì thế?"
"Dạ. Em nghe nói mọi người đang bận làm bản thảo nên em mang cơm đến ạ."
" "Cơm!?" "
Trước lời nói của Anri-chan, tôi và Mari bất giác thốt lên.
Chẳng lẽ đó là món Anri-chan nấu sao!? Ký ức về lần tôi bị đau bụng sau khi ăn món Anri-chan nấu vẫn còn mới nguyên. À, bây giờ nghĩ lại vẫn thấy kinh hoàng! Dù hơi phũ với Anri-chan nhưng tôi không muốn ăn nó nữa...
"Đó chẳng lẽ là đồ ăn Anri-chan nấu!? Tớ muốn ăn ngấu nghiến món ăn của tiểu mỹ thiếu nữ quá đi mất!"
"Vậy thì... tôi sẽ nhường hết cho Kouzuki-san. Nếu cậu không ngại cái bụng của mình sẽ ra sao."
"Chị ơi, sao chị lại ác thế... Hôm nay, em mang cơm mẹ nấu đến chứ đâu phải của em..."
"Ế!? Vậy sao!? May quá!"
Tôi bất giác thốt ra lời thật lòng.
"...Anh cũng thế à, vừa biết là đồ mẹ nấu là liền hí hửng hẳn lên... Anh không muốn ăn món em nấu đến thế sao. Ác quá. Em buồn lắm. Không gượng dậy nổi đâu."
Chết cha, chúng tôi làm tổn thương trái tim mỏng manh của Anri-chan, một cô bé tiểu học, thế này thì tệ quá rồi...
"Ơ!? X-xin lỗi Anri-chan! Anh không hề có ý đó đâu! Đừng nói vậy mà hãy vui lên đi..."
"Vậy thì hãy cưới em đi ạ."
"Cái tình huống gì mà lại "vậy thì" hả!?"
"Thôi được rồi Izumi, đừng có mà la làng nữa! Ra đây phụ tôi dọn cơm đi!"
"A, vâng..."
Mari dẫn Anri-chan ra khỏi phòng làm việc và đi xuống phòng khách, tôi cũng theo sau. Trong lúc chờ hâm nóng đồ ăn bằng lò vi sóng, tôi sắp xếp đĩa, đũa, trà, và khi mọi thứ đã sẵn sàng, tôi gọi Minase và Hashimoto xuống phòng khách để mọi người cùng ăn uống và nghỉ ngơi.
Cuối cùng, hôm đó, vì ngày hôm sau là ngày nghỉ nên cả hai đều ở lại làm trợ lý. Hashimoto, sau khi hoàn thành xong tất cả công việc tẩy xóa, được giao thêm phần tô mảng đen ở những chỗ đơn giản, không sợ bị lem ra ngoài.
Nói chung, cả hai đều rất nhiệt tình và tốt bụng.
Họ nói rằng "chỉ cần khao một bữa ăn là được", nhưng vì đã giúp đỡ tận tình và tốn thời gian như vậy, tôi quyết định sẽ trả tiền công trợ lý đầy đủ.
***
Hiểu được tình hình trợ lý đã nghỉ việc và vẫn chưa tìm được người mới, Saotome-san đã gia hạn thêm năm ngày cho thời hạn nộp bản thảo tháng này.
Nhờ có hai người giúp đỡ, chúng tôi cuối cùng cũng hoàn thành bản thảo kịp thời hạn một cách suôn sẻ.
Và ngày 5 tháng 7.
Vào ngày hạn chót mà Saotome-san đã gia hạn, tôi và Mari trực tiếp mang bản thảo vừa hoàn thành đến nhà xuất bản.
"Vâng, tôi đã nhận được rồi. Mấy cậu vất vả rồi khi không có trợ lý. Tôi rất tiếc vì tháng trước không tìm được người. Tháng này thì tôi đã tìm được một người có thể phù hợp rồi. Khi nào nói chuyện xong xuôi, tôi sẽ giới thiệu cho mấy cậu."
Saotome-san trong chế độ làm việc hiếm khi lại lộ vẻ mặt áy náy nói với chúng tôi.
Trợ lý mới à...
"A, cái... thật lòng mà nói thì rất cảm kích nhưng, chuyện đó... cô có thể chờ thêm một chút được không ạ?"
Tôi bất giác thốt lên lời đó.
Saotome-san lộ vẻ mặt khó hiểu. Mari thì im lặng nhìn tôi.
"À, thực ra là..."
"...Cậu định thuyết phục lại Tsubaki-san một lần nữa, phải không?"
"Ể!?"
Tôi ngạc nhiên vì Saotome-san đã đoán trúng phóc ý tôi trước cả khi tôi kịp nói gì.
"Lúc đi taxi ở Osaka, mấy cậu đã nói chuyện đó mà."
"A...! V-vâng..."
Quả thật, lúc đó Saotome-san cũng ngồi ghế phụ khi chúng tôi nói chuyện về việc đó trong taxi.
"Nếu có chuyện gì xảy ra giữa mấy cậu, thì đó không phải là việc tôi có thể xen vào. Hai bên nên nói chuyện kỹ lưỡng cho đến khi cả hai cùng đồng thuận thì hơn."
"V-vâng ạ...! Dù đã phiền cô tìm trợ lý, nhưng xin lỗi!"
"Chỉ cần mấy cậu hoàn thành bản thảo chất lượng cao là tôi không có vấn đề gì. À, đúng rồi, và cuối cùng thì kết quả bình chọn chính thức cho tập 1 của 'Bat-Eye' đã có rồi đấy."
"...Ế!? Th-thật sao ạ!?"
Tôi từng nghe nói cuối tháng trước là hạn chót cho cuộc bình chọn, nên cũng đã nghĩ rằng có thể kết quả đã được tổng hợp rồi... nhưng không ngờ hôm nay lại được biết!
"Ừm, vậy, kết quả là..."
"Hạng hai!"
"...! H-hạng hai..."
Tôi và Mari đều ngạc nhiên trước lời nói của Saotome-san.
"Vì tác phẩm được quyết định chuyển thể anime vào số tháng trước đã giành hạng nhất, nên chuyện này đành chịu thôi. Nhưng, một tác giả mới mà đạt hạng hai thì đã quá xuất sắc rồi! Hai cậu phải mừng rỡ hơn nữa chứ!"
Ngay cả Saotome-san nghiêm khắc trong chế độ làm việc cũng hết lời khen ngợi, điều đó cho thấy vị trí thứ hai thực sự là một thành tích đáng nể.
"A... Cảm ơn rất nhiều ạ!"
Dù tiếc nuối vì không giành được hạng nhất, nhưng hạng hai cũng đã vượt ngoài mong đợi, nên tôi vẫn rất vui. Chúng tôi sẽ cố gắng hơn nữa để giành hạng nhất từ tập hai trở đi!
"...Có lẽ việc Tsubaki-san đã cùng chúng ta cố gắng cho tập một cũng là một yếu tố giúp đạt được kết quả tốt như vậy nhỉ."
"...!"
Saotome-san nhìn chúng tôi, khẽ mỉm cười nói.
"Nếu cô ấy là một trợ lý quan trọng và không thể thay thế đối với hai cậu đến vậy, thì hãy cố gắng hết sức để đưa cô ấy trở lại bằng mọi giá. Tôi chúc hai cậu thành công."
"...! V-vâng ạ!"
Sau khi rời nhà xuất bản, đủ thứ chuyện cứ lướt qua tâm trí tôi.
Tập ba đã hoàn thành an toàn, thật may mắn. Cũng phải cảm ơn Minase và Hashimoto nữa. Cuối cùng cũng được tự do một chút. Về nhà chắc phải ngủ một giấc thật đã.
Rồi, tập một đạt hạng hai trong cuộc bình chọn của độc giả, tôi thực sự vui mừng.
Kết quả đó, tất nhiên tôi nghĩ là thành quả của tôi và Mari, dù không có nhiều thời gian, nhưng đã dốc hết sức lực hợp tác cùng nhau...
Như lời Saotome-san nói, tôi cũng nghĩ rằng công sức của Emiri-chan, người đã hết mình giúp đỡ tập một, tất nhiên cũng có ảnh hưởng lớn.
Được nghe tin vui như vậy đúng lúc này, cứ như thể đó là lời mách bảo của Chúa rằng chúng ta nhất định phải đưa Emiri-chan trở lại làm trợ lý vậy.
"Hạng hai à... Ước gì được hạng nhất nhưng dù sao cũng đủ vui rồi nhỉ."
"Đương nhiên rồi. Tác phẩm trước của tôi, tập một chỉ đạt hạng năm, đó cũng là vị trí cao nhất rồi... Hạng hai như Saotome nói, là quá xuất sắc rồi. Có vẻ như cậu không nhận ra sự tuyệt vời đó đâu..."
Mari nói với vẻ vừa hơi thất thần, vừa không giấu nổi sự xúc động.
Ra là vậy à... Hạng hai cho tập một, đó là một kết quả đáng kinh ngạc. Tôi lại một lần nữa cảm nhận sâu sắc niềm vui đó. Nếu vậy thì, càng hơn nữa...
"Tôi... định đi đến nhà Emiri-chan ngay bây giờ để nói chuyện đây."
Dù tất nhiên tôi cũng muốn nghỉ ngơi cho cái thân xác mệt nhoài này, nhưng hơn hết, lúc này tôi muốn nói chuyện với Emiri-chan.
Cuối cùng công việc bản thảo cũng xong xuôi, tôi đã được tự do, và điều tôi muốn làm nhất lúc này là... nói chuyện rõ ràng với Emiri-chan một lần nữa, tôi nghĩ vậy.
"...! Vậy sao..."
Mari nghe lời tôi nói, nét mặt trở nên nghiêm túc, rồi đáp lại ngắn gọn.
Lần này, tôi sẽ nói thẳng thắn cảm xúc thật của mình, rằng tôi không muốn cô ấy nghỉ việc.
Nếu cô ấy vẫn không chịu nói ra lý do thật sự vì sao nghỉ làm trợ lý, và vẫn không muốn quay lại, thì đành chịu thôi. Đến mức đã nói hết lòng mình mà vẫn không được thì tôi cũng đành chấp nhận bỏ cuộc vậy.
"............Sao, chẳng thấy có thông báo đã đọc gì cả... Chẳng lẽ, bị chặn rồi sao?"
Trên đường từ nhà xuất bản ra ga tàu, tôi đã gửi một tin nhắn Line cho Emiri-chan với nội dung "Anh có chuyện muốn nói, liệu hôm nay em có thể gặp anh không?".
Trong lúc đi tàu điện từ nhà xuất bản đến ga gần chỗ làm việc của Mari và nhà Emiri-chan, khoảng hai mươi phút đã trôi qua kể từ khi gửi tin nhắn, nhưng vẫn chưa có thông báo đã đọc. Tôi nghĩ rằng giờ này trường học đã tan từ lâu rồi...
Khi gần đến ga đích, cuối cùng Emiri-chan cũng trả lời. May quá, không phải bị chặn. Nhưng niềm vui đó chỉ thoáng qua.
"Tsubaki Emiri: Hôm nay em bận nên khó gặp được ạ."
"Ể..."
Tôi sốc đến mức bất giác thốt lên.
Nhưng mà, nếu bận thì cũng đành chịu thôi...
"Vậy, khi nào em rảnh thì gặp được? Gặp ở gần trường hoặc nhà em cũng được, anh sẽ không làm mất nhiều thời gian của em đâu!"
Tôi vội vàng gửi tin nhắn trả lời với một lòng muốn nói chuyện.
"Tsubaki Emiri: Em bận làm bản thảo một thời gian nên khó gặp được ạ."
"Cái gì...!?"
Rõ ràng là cô ấy nói bận chỉ là cái cớ để từ chối, cô ấy rõ ràng không muốn gặp tôi, phải không!?
Tại sao lại từ chối cả việc nói chuyện đến mức này chứ!? Chẳng lẽ cô ấy ghét tôi, và tôi là nguyên nhân khiến cô ấy nghỉ làm trợ lý!?
Bị từ chối thẳng thừng đến mức này, có lẽ tôi nên bỏ cuộc thật rồi... Nhưng nếu bỏ cuộc với Emiri-chan ở đây, không chỉ việc cô ấy không quay lại làm trợ lý là điều đương nhiên, mà mối quan hệ của tôi với Emiri-chan cũng sẽ chấm dứt từ đây sao.
Nếu vậy, ít nhất tôi cũng muốn biết lý do thật sự. Hơn nữa, tôi muốn nói chuyện tử tế lần cuối cùng.
"Emiri nói gì?"
"Nói là bận một thời gian nên không nói chuyện được..."
Chẳng mấy chốc, tàu điện dừng lại ở ga gần chỗ làm việc và nhà của Emiri-chan.
"Tôi... sẽ đi thẳng đến nhà Emiri-chan bây giờ!"
Bước xuống tàu điện, tôi hạ quyết tâm nói với Mari.
"Ể!? Emiri đã nói là không nói chuyện được rồi mà?"
"Nhưng mà... nếu bây giờ không nói chuyện, tôi cứ có cảm giác rằng mình sẽ không bao giờ có thể nói chuyện hay gặp gỡ Emiri-chan được nữa trong suốt cuộc đời này!"
"Izumi..."
Nghe lời tôi nói, Mari ngạc nhiên và im lặng một lát, nhưng rồi cô ấy nói với một nụ cười nhẹ:
"...Được rồi. Chuyện của Emiri, giao cho cậu đó."
Tôi đã từng đến căn hộ của Emiri-chan một lần, nên lờ mờ nhớ đường đi.
Bất giác, tôi bắt đầu chạy. Vừa chạy, tôi vừa lấy điện thoại ra khỏi túi và gọi cho Emiri-chan.
Tôi nghĩ rằng cô ấy sẽ không nghe máy đâu, nhưng...
"...Alo?"
Emiri-chan nghe máy, giọng nói có vẻ khó chịu, như đang đề phòng tôi vậy.
"A, Emiri-chan!? À, là anh đây... hộc hộc..."
"Anh có chuyện gì không? ...Mà sao anh thở hổn hển thế? Anh cứ hộc hộc nghe ghê quá!"
"Ể!? Không, thực ra bây giờ anh..."
Khi rẽ vào góc đường dẫn đến nhà Emiri-chan trong lúc đang nói chuyện điện thoại, tôi dừng chân lại. Bởi vì... tôi nhìn thấy bóng dáng Emiri-chan ở phía trước.
"Ể... Ế!? K-Kimishima-san!?"
Emiri-chan nhìn thấy tôi đang chạy đến, vẻ mặt ngạc nhiên tột độ. Chắc hẳn cô ấy ngạc nhiên khi thấy tôi ở đây, vì đây là ngay gần nhà cô ấy.
Chắc cô ấy đang trên đường đi học về, trong bộ đồng phục thủy thủ và khoác cặp sách lên vai.
Thật đúng lúc, tôi lại tình cờ gặp được cô ấy trước khi về đến nhà.
"S-sao anh lại ở đây...!?"
"K-không, tại em trả lời như thế, anh nghĩ là sẽ không thể gặp được em nữa..."
"...! Đ-đã bảo vậy rồi mà anh còn cố tình mò đến tận nhà em...!?"
Emiri-chan mặt đỏ bừng, có lẽ vì tức giận.
"Anh có biết người ta gọi hành động đó là gì không!?"
"Ể? ...Kẻ bám đuôi?"
"Tự anh biết còn gì!"
"D-dù sao thì... anh muốn nói chuyện với em thêm một lần nữa!"
Tôi nói lớn, khiến những người đi ngang qua dắt chó đi dạo nhìn chúng tôi đầy tò mò.
"...! Thôi được rồi, nếu để mấy lời đồn vớ vẩn lan ra trong khu này thì khổ, chúng ta đổi chỗ khác đi!"
Emiri-chan nói với vẻ ngượng ngùng rồi bước đi. Tôi vội vàng đi theo sau cô ấy.
"Vậy? Chuyện gì? Lại là thầy Ikoma nhờ anh đến nữa à? Bảo em quay lại làm trợ lý vì công việc bị đình trệ, phải không?"
Chúng tôi di chuyển đến công viên gần đó, Emiri-chan hỏi tôi với vẻ chán nản mà không nhìn vào mắt tôi.
"Không, ừm... trước tiên thì, kết quả bình chọn tập một của 'Bat-Eye' đã có rồi, được hạng hai đấy. Anh muốn báo tin này, và cũng muốn gửi lời cảm ơn một lần nữa đến Emiri-chan vì có công của em nữa..."
Trước hết, tôi muốn báo cáo điều đó, và tôi đã nói với Emiri-chan.
"...! V-vậy sao. Chúc mừng anh... Vậy là hết chuyện rồi ạ?"
"Không! Sau đó anh mới nhận ra rằng, manga của chúng ta thực sự cần đến sức lực của Emiri-chan!"
Nghe lời tôi nói, không hiểu sao nét mặt Emiri-chan trở nên vô cảm.
"...Cảm ơn. Nhưng tôi đã nói đi nói lại rồi mà..."
"Nhưng không phải chỉ có vậy!"
Tôi ngắt lời Emiri-chan và lớn tiếng nói.
"Lần trước ở công viên, anh đã nói rằng nếu Emiri-chan nghỉ làm trợ lý thì sẽ mất đi một nhân lực kỹ thuật và gặp khó khăn, đúng không... Nhưng lý do thực sự khiến anh muốn Emiri-chan quay lại không phải là vậy."
"Ể...?"
Tôi hít một hơi nhẹ, hạ quyết tâm.
"Không phải với tư cách là trợ lý hay gì cả... mà là ở nơi làm việc đó, không có Emiri-chan thì không được!"
"............"
Tôi không biết từ lúc nào mà mình đã lớn tiếng.
Đó là lời mà hôm nay tôi nhất định muốn truyền đạt cho Emiri-chan.
Emiri-chan nghe lời tôi nói, mở to mắt kinh ngạc.
"Không có Emiri-chan ở không gian đó thì mọi thứ cứ bị xáo trộn, cứ thiếu thốn sao ấy... Thật lòng mà nói, anh thấy cô đơn lắm! Cả anh... và có lẽ, Mari cũng vậy. Lý do thực sự muốn Emiri-chan quay lại, đúng hơn là vì chuyện đó!"
"K-Kimishima-sa..."
Đến nước này, tôi nghĩ rằng dù Emiri-chan có nói "anh thích tôi hả?", "ghê tởm quá!" hay bất cứ lời nào đi nữa cũng được.
Dù bị nghĩ thế nào đi chăng nữa, tôi cũng phải truyền đạt cảm xúc thật của mình và thuyết phục cô ấy quay lại.
"Vì vậy... đây là lời nhờ vả cuối cùng. Một lần nữa... em có thể quay lại làm trợ lý được không!?"
Emiri-chan nghe lời tôi nói, không hề mắng mỏ tôi, mà chỉ im lặng, bàng hoàng.
Cô ấy im lặng cúi đầu suy nghĩ một lúc, rồi khẽ mở lời khi vẫn cúi đầu.
"Anh nói cái gì vậy... Anh nghĩ chỉ cần anh nói thế là tôi sẽ quay lại làm việc sao? Thật là tự phụ quá mức..."
"Hả!? K-không, tôi không nghĩ thế đâu..."
Emiri-chan lầm bầm với giọng thấp khi vẫn cúi đầu. Bị nói những điều không ngờ tới, tôi hoang mang.
"T-tôi cũng..."
Emiri-chan ngẩng mặt lên nhìn tôi. Đôi mắt cô ấy ngấn lệ khiến tôi ngạc nhiên.
"Tôi cũng... thực sự muốn được tiếp tục làm việc ở nơi đó!"
"...Ể!? Emiri-cha..."
Tôi nghi ngờ tai mình trước những lời Emiri-chan cố gắng thốt ra.
Emiri-chan cũng muốn tiếp tục làm trợ lý, sao?
"Vậy thì, tại sao!?"
"Đó là... t-tôi..."
Emiri-chan với vẻ mặt đau khổ, cố gắng nói.
"Tôi... Kimishima-san..."
"Ể...!?"
Emiri-chan như muốn truyền đạt điều gì đó, cô ấy nhìn tôi chằm chằm với đôi mắt long lanh, vẻ mặt nghiêm túc.
Lúc đó, bầu trời nhìn qua vai Emiri-chan vừa đúng lúc hoàng hôn, một màu tím đẹp đến ngỡ ngàng trải rộng khắp nơi. Đôi mắt ngấn lệ của cô ấy và ánh hoàng hôn phía sau đẹp đến mức gợi nhớ đến một cảnh trong phim truyền hình.
Nhưng Emiri-chan lại ngoảnh mặt đi khỏi tôi giữa chừng.
"............Không, à, ừm... Vì mối quan hệ giữa hai người, với tư cách là một cặp họa sĩ manga, quá gắn bó... tôi cứ nghĩ là tôi không có chỗ đứng ở đó..."
"Ể...!?"
Cái gì vậy chứ... Emiri-chan lại nghĩ như vậy rồi đòi nghỉ làm trợ lý sao!? Đó là lý do thật sự khiến Emiri-chan nghỉ việc sao!?
"Tôi cứ nghĩ rằng mình ở đó chỉ làm cản trở hai người thôi..."
"Em nói gì vậy!? Làm gì có chuyện đó..."
"...Nhưng, sau khi nghe anh Kimishima nói chuyện, tôi đã hiểu rồi."
"Ể?"
"Có vẻ như nơi làm việc đó... thực sự cần đến tôi."
Cô ấy nói với một nụ cười khổ thẹn thùng.
"Đành chịu vậy, tôi sẽ quay lại."
"E-Emiri-chan...!"
Vì quá xúc động, tôi bất giác nắm lấy hai tay của Emiri-chan.
"Thật sao!? Thật sự là em sẽ quay lại sao!?"
"...! K-khoan đã! Quấy rối đấy! Đừng có mà làm càn!"
Emiri-chan lườm tôi rồi vội vàng rút tay lại một cách thô bạo.
"Ách, x-xin lỗi!"
Không ngờ Emiri-chan lại nghỉ việc vì nghĩ như vậy... Tôi thực sự rất bất ngờ.
Nhưng giờ thì cuối cùng chúng tôi cũng có thể làm việc cùng nhau ba người như trước rồi. Điều đó, tôi thực sự rất vui.
"...! E-Emiri!?"
Emiri-chan nói rằng cô ấy cũng muốn nói chuyện với Mari, nên tôi dẫn cô ấy đến chỗ làm việc của Mari, và Mari đang nằm trên ghế sofa đã kinh ngạc thốt lên khi nhìn thấy Emiri-chan.
"Thầy Ikoma, em xin lỗi vì đã gây rắc rối... À, nói điều này có vẻ hơi tự phụ, nhưng..."
Emiri-chan có vẻ thực sự áy náy với Mari, cô ấy bắt đầu nói chuyện một cách trịnh trọng. Nhưng...
"Cậu chịu quay lại rồi sao!?"
Mari bật dậy khỏi ghế sofa, chạy đến chỗ Emiri-chan và nắm lấy vai cô ấy bằng cả hai tay.
"...! V-vâng ạ... Em đã tự ý nghỉ việc, nhưng nếu chị có thể tha thứ..."
"Vậy sao... Cậu đúng là tự tiện thật đó. ...May quá, cậu đã quay lại."
Tôi cứ tưởng Mari sẽ nói vài lời trách móc, nhưng Mari lại nắm chặt hai tay của Emiri-chan với vẻ mặt vui mừng. Tôi hiểu rõ Mari thực sự rất vui mừng khi Emiri-chan quay lại.
Emiri-chan ngạc nhiên và bối rối trước cảnh tượng đó, nhưng rồi cô ấy lại rưng rưng nước mắt và nói:
"Mong mọi người... lại giúp đỡ em." rồi cúi đầu.
***
Sau đó, chúng tôi không nghỉ ngơi mà bắt tay ngay vào bản thảo tập bốn.
"Bản thảo này đã dán tone xong rồi ạ. Có cần vẽ thêm phông nền không?"
"À, vậy thì nhờ em nhé!"
Emiri-chan quay lại, hiệu suất làm việc tăng lên đáng kinh ngạc.
Có Emiri-chan và không có Emiri-chan, mọi thứ khác biệt đến thế sao. Sau một tháng làm việc cùng Emiri-chan, tôi lại một lần nữa cảm nhận sâu sắc điều đó.
"À, thầy Ikoma... Em muốn thầy xem thử bản phác thảo mới ạ."
Ngay sau khi Emiri-chan quay lại làm việc, cô ấy đã đề nghị Mari như vậy.
Mari nhận lấy cuốn sổ từ Emiri-chan và bắt đầu xem ngay tại chỗ.
"Tác phẩm sẽ gửi dự thi tiếp theo!? Tôi xem được không!?"
Tôi bất giác tò mò, và tôi nhìn vào bản phác thảo của Emiri-chan từ phía sau Mari.
"Ể!? ...Mà, anh Kimishima cũng đã giúp đỡ nên tôi thấy không sao cả..."
Giúp đỡ? Không biết là chuyện gì, nhưng tôi vẫn xem qua bản phác thảo.
Đọc bản phác thảo, tôi thấy một tình tiết hẹn hò ở công viên giải trí. Chẳng lẽ cái này dựa trên buổi đi thực tế ở công viên giải trí cùng tôi sao? Giúp đỡ là ý này à!
Nhân vật bạn trai Ryuuya, dẫn dắt nhân vật chính Mirei một cách rất ngầu. So với tôi toàn làm hỏng việc thì quả là một trời một vực, nhưng không hiểu sao, tôi lại có cảm giác hành động và lời nói của tôi là nguồn gốc.
Emiri-chan, đã chê bai tôi như thế mà lại lấy hành động và lời nói của tôi làm nguồn cảm hứng... Dù thấy hơi xấu hổ, nhưng công sức cố gắng hóa thân thành Ryuuya cũng có ích thật.
"Này, Kimishima-san sao anh lại cười tủm tỉm thế!? Ghê tởm!"
Khi tôi nhìn sang Emiri-chan với suy nghĩ đó, cô ấy lại mắng tôi như thường lệ.
Thậm chí việc bị mắng như thế này, lâu rồi mới được nghe, lại thấy không tệ chút nào, chẳng lẽ tôi cũng có chút tính cách M (khổ dâm) sao...
Sau đó, Saotome-san thông báo rằng bản thảo từ tập một đến tập bốn sẽ tạo thành tập truyện tranh đầu tiên. Ngày phát hành tập một là tháng mười, và nếu có thời gian rảnh, cô ấy muốn chúng tôi dần dần thực hiện công việc của tập truyện tranh.
Mới ngày nào tôi còn nghĩ rằng lần ra mắt tạp chí đầu tiên của mình mới bắt đầu, vậy mà giờ đã có tin tập truyện tranh đầu tiên sẽ được phát hành rồi...
Ít nhất, tôi cũng an tâm phần nào khi nghe nói tập truyện tranh sẽ có chữ "Một" – tức là không bị cắt ngang ở tập một.
Từ cuối tháng bảy, chúng tôi bước vào kỳ nghỉ hè, công việc bản thảo diễn ra suôn sẻ đến mức không thể tin được, khác hẳn với sự căng thẳng đến chết đi sống lại của tháng trước và tháng trước nữa.
Trước thời hạn, bản thảo tập bốn của "Bat-Eye" đã hoàn thành.
Sau đó, Saotome-san thông báo rằng thứ hạng bình chọn chính thức cho tập hai là hạng ba.
Sau đó, chúng tôi vừa họp bàn về diễn biến các tập từ tập năm trở đi, vừa bắt tay vào công việc làm bản in truyện. Nào là vẽ minh họa màu cho bìa trước, bìa sau, rồi chuẩn bị hồ sơ tác giả, viết lời bạt, và chỉnh sửa bản thảo truyện…
Cứ thế, thời gian trôi đi vùn vụt trong sự bận rộn với công việc truyện tranh.
Kết quả thăm dò ý kiến tập ba tụt một hạng xuống vị trí thứ tư, còn tập bốn cũng giữ nguyên ở vị trí này. Theo lời cô Saotome thì đó là "kết quả quá ổn" rồi.
Hai tháng trôi qua, cuối cùng tháng mười cũng đến.
＊
“Ôi chao! Có bán thật kìa!”
Vào ngày ra mắt tập một đầy ý nghĩa của bộ truyện 『BATTLE IDOL!』.
Tôi cùng Mari và Emiri-chan đã đến một cửa hàng otaku ở Akihabara.
Vì chúng tôi rất muốn tận mắt nhìn thấy cuốn truyện của mình được bày bán trên kệ, cũng như muốn xem khách hàng sẽ cầm nó lên như thế nào.
Ở các cửa hàng otaku khác nhau tại Akihabara, họ đều rất nhiệt tình quảng bá tập một của 『BatoAi』, gắn thêm tấm POP quảng cáo và bày trí nổi bật trên các kệ phẳng, khiến tôi không khỏi xúc động.
“Này anh kia, bớt phấn khích lại đi! Em biết anh vui nhưng mà hét toáng lên thế sẽ bị lộ là tác giả đó!”
Mari tuy mắng tôi như vậy nhưng bản thân cô ấy cũng đang rất hào hứng.
“Ơ!? À, đúng rồi…”
“Mà em nghĩ truyện của chúng ta cũng chưa nổi tiếng đến mức bị lộ ra là tác giả là sẽ bị làm ầm ĩ đâu ạ…”
Emiri-chan nhìn bộ dạng của chúng tôi rồi điềm tĩnh nói chen vào.
＊
Hai tuần sau đó.
Khi tôi đang như thường lệ làm bản thảo tập bảy của 『BatoAi』 tại nơi làm việc, điện thoại của Mari reo.
“A, Saotome.”
Mari dừng công việc một lát để nghe điện thoại.
Cô Saotome à, không biết có chuyện gì.
Từ tháng sau, chúng tôi sẽ bắt đầu làm việc cho tập tám, như vậy là coi như đã gom đủ bản thảo cho hai tập… Không lẽ, đây là tin truyện bị ngừng xuất bản tập hai sao!?
Không, tôi nghĩ là không thể nào. Tập bốn mới nhất vẫn giữ hạng tư mà…
“Vâng, không sao ạ. Vâng… …Hả!?”
Mari đột nhiên lớn tiếng khiến tôi giật mình.
Cái phản ứng gì vậy!? Không lẽ, đúng là tin ngừng xuất bản thật sao…
“Mari!? Sao vậy!? Chuyện gì thế!?”
Tôi không tài nào ngồi yên được, dù biết là sẽ làm phiền nhưng vẫn lên tiếng hỏi Mari đang nghe điện thoại.
“Vâng, xin lỗi vì đã ồn ào. Xin đợi một lát nhé…”
Mari rời điện thoại ra khỏi miệng một chút.
“À… phiền phức quá đi! Đang nói chuyện điện thoại mà…”
Mari trừng mắt nhìn tôi giận dỗi, rồi nói:
“『BatoAi』 sẽ… được chuyển thể thành kịch nói CD…”
“Ể… ẾẾẾẾẾẾ!?”
Cô ấy thốt ra một câu nói kinh ngạc đến khó tin.