Khi cái lạnh mùa đông dần tan đi và mặt trời bắt đầu mọc sớm hơn vào mùa xuân, Saito Minazuki — một cậu thiếu niên cao ráo trong bộ đồ thể thao — đang chạy dọc theo bờ sông.
“Hah, hah, hah, hah.”
Sải bước dài, cậu giữ nhịp độ ổn định, nhưng hôm nay thì lại chạy nhanh hơn thường lệ, phóng qua con đường quen thuộc một cách đầy năng lượng.
“Ồ, chào buổi sáng, Saito-kun.”
“Cháu chào ông! Hôm nay ông cũng trông khỏe quá nhỉ.”
Khi đến đoạn rẽ, cậu được một ông lão quen mặt chào hỏi. Saito đáp lại đầy khí thế, vừa chuyển sang chạy chậm tại chỗ.
“Hahaha, ông làm sao đuổi kịp cháu được, Saito-kun. Hôm nay cháu trông còn sung hơn mọi khi nữa.”
“Ồ, ông nhận ra à? Hôm nay là lễ nhập học cấp ba của cháu đấy.”
Với tâm trạng háo hức hơn mọi ngày, Saito hớn hở thông báo với ông lão rằng hôm nay là lễ nhập học đầu tiên của mình ở trường cấp ba.
“Ồ, tuyệt vời quá. Chúc mừng cháu nhập học nhé!”
“Cảm ơn ông. Cháu mong chờ lắm, vì đây là lần đầu tiên được đi tàu đến trường. Sẽ vui lắm cho mà xem.”
“Thế à, thế à. Cố gắng lên nhé.”
“Vâng ạ, cháu không thể đến trễ lễ nhập học được. Cháu đi đây, hẹn gặp lại ông nhé.”
Được ông lão chúc may mắn, Saito nói lời tạm biệt rồi tiếp tục chạy.
(Mà, điều khiến mình hào hứng nhất là được đi học chung với cô ấy.)
Khi khoảng cách với điểm đến dần rút ngắn, khóe môi Saito khẽ cong lên tạo thành một nụ cười nhẹ. Trong đầu cậu hiện lên hình ảnh cô bạn thân thuở nhỏ.
Cả hai đã thân thiết với nhau gần mười năm, nhưng vì nhà ở khá xa nhau nên họ từng học khác trường ở cả tiểu học lẫn trung học cơ sở. Giờ đây, nhờ cơ hội cùng thi đậu cấp ba, họ mới được học chung một trường. Thật khó mà không hào hứng.
Khi biết cả hai cùng đậu, Saito vẫn còn nhớ như in khoảnh khắc mình nhấc bổng cô lên, xoay một vòng và cùng nhau ăn mừng.
“Được rồi! Phải nhanh về nhà chuẩn bị thôi.”
Cậu muốn đến trường cùng cô bạn thân càng sớm càng tốt. Với suy nghĩ ấy, đôi chân cậu vô thức tăng tốc, và trước khi nhận ra thì đã gần như chạy hết tốc lực.
Có thể thấy hậu quả sẽ đến ngay sau đó, nhưng Saito — đang trong trạng thái hưng phấn cao độ — không thể tự dừng lại được.
“Phù… chiều rồi… mệt quá…”
“Ồ, Saito, hôm nay con về sớm nhỉ.”
Về đến nhà, Saito đã kiệt sức hoàn toàn. Vừa tháo giày ra, cậu đã đổ gục luôn ở hành lang. Nghe thấy tiếng động, mẹ cậu — Yabana — ló đầu ra từ phòng khách.
“Phù, phù… mệt quá…”
“Hiếm lắm mới thấy cái đứa trâu bò như con mà thở ra thế này đấy.”
“Thì… tại con hơi quá đà chút thôi…”
“Vậy à. Thế thì đi tắm nhanh lên đi. Không thể gặp Lily-chan trong người toàn mùi mồ hôi như thế được.”
Đã lâu rồi Yabana mới thấy con trai mình kiệt sức như vậy. Bà lo lắng hỏi lý do, và câu trả lời của cậu thì... đúng kiểu Saito.
Yabana bất giác nở một nụ cười gượng rồi thúc giục con trai mau đi tắm.
“Ư… ngại quá…”
“Thật đấy, con ổn không vậy?”
Thấy con trai vẫn chẳng nhúc nhích gì, bà thở dài, rồi quay lại chuẩn bị bữa sáng.
“Ngon quá… mẹ ơi, dashimaki tamago hôm nay vẫn hoàn hảo như mọi khi.”
“Cảm ơn… haizz, đúng là thằng bé vẫn luôn như thế mà.”
Vài phút sau.
Yabana nhận ra nỗi lo của mình hoàn toàn là dư thừa. Saito sau khi tắm xong thì đã trở lại bình thường, đang ăn sáng một cách vô cùng ngon lành.
Ngay cả khi bị cảm, chỉ cần nghỉ ngơi một chút là nó lại khoẻ. Lo lắng mấy chuyện nhỏ nhặt thế này đúng là thừa thãi, Yabana lắc đầu thở dài.
“Mẹ nghĩ chắc không sao đâu, nhưng xác nhận lại chút này — Mấy giờ thì con hẹn gặp nhau ấy nhỉ?”
“Hình như là 7 giờ rưỡi ở cái ga đó. Để con kiểm tra lại một chút.”
Thấy núi cơm trong bát đang vơi đi nhanh chóng, Yabana hỏi liệu Saito có đủ thời gian không. Cậu cảm thấy chắc là ổn, vì tối qua đã xác nhận kỹ rồi, nhưng vẫn hơi bất an nên mở điện thoại ra.
Cậu mở ứng dụng nhắn tin và lướt qua đoạn hội thoại với cô bạn thuở nhỏ.
“Ổn rồi. Con nhớ đúng mà. Con sẽ đi tầm trước 7 giờ một chút.”
“Vậy à. Vậy đi cẩn thận nhé. Như đã nói hôm qua, bố mẹ sẽ đi sau một chút.”
“Biết rồi ạ. Con ăn xong rồi!”
“Ừ, mẹ nấu mà, ăn được là tốt rồi.”
May mắn thay, Saito không nhớ sai giờ hẹn, và kế hoạch không có gì thay đổi. Cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng, cậu nhanh chóng ăn nốt phần còn lại rồi đứng dậy. Sau khi rửa sơ chén đũa đã dùng, cậu quay về phòng.
“Đồng phục mới đúng là không hợp với mình.”
Vừa trở về phòng, Saito thay sang bộ đồng phục mới. Đứng trước gương, cậu xoay người qua lại một chút, trông có vẻ không quen với cảm giác bó sát của quần áo.
Cảm thấy không hợp, cậu cởi hai cúc trên cùng ra, rồi nới lỏng cà vạt.
“Vậy là ổn rồi nhỉ.”
Nhìn vào gương, với mái tóc rối và gương mặt sáng sủa, vẻ ngoài của Saito hiện giờ mang chút gì đó giống mấy “Yankee” - kiểu du côn nhẹ ở đâu đó. Nhưng tự trấn an rằng ai cũng làm vậy một chút thôi, Saito cầm cặp lên và rời khỏi phòng.
"Saito, chào buổi sáng."
"Chào buổi sáng, bố."
"Đồng phục hợp với con đấy."
"...Thật ạ?"
Khi Saito rời khỏi phòng, bố cậu - ông Yo - xuất hiện từ phòng ngủ bên cạnh. Sau khi chào hỏi buổi sáng, ông khen cậu mặc đồng phục trông rất hợp, đây cũng là lần đầu tiên ông thấy Saito trong bộ đồng phục mới.
Tuy nhiên, vì vừa nãy bản thân còn thấy mình trông như du côn, nên Saito không giấu được vẻ khó diễn tả trên gương mặt.
"Sao thế? Trông con không được vui lắm."
"Không có gì đâu ạ."
"Không sao đâu. Con là con trai của bố và mẹ - mẹ thì xinh đẹp, bố thì đẹp trai. Con chắc chắn có được vẻ ngoài nổi bật đấy, hãy tự tin lên."
"...Bố tự đánh giá cao quá rồi đó."
Saito nghĩ có lẽ bố đang cố cổ vũ mình, nhưng cũng không ngờ ông lại tự tin đến mức đó. Mẹ thì có thể gọi là xinh, nhưng Yo thì... nói thật là chẳng thể nào gắn chữ “đẹp trai” vào được.
Cậu nghĩ có lẽ bố đang cố gắng làm mình vui, nên cũng không nói gì thêm để khỏi bị mắng.
"Vâng... Dù sao thì, con chuẩn bị đi đây."
"Ừ, đi cẩn thận."
Không muốn bị giữ lại nói chuyện lâu, Saito kết thúc cuộc trò chuyện rồi làm nốt những việc cần thiết vào buổi sáng như đánh răng, sửa tóc, trước khi ra khỏi nhà.
Vì khoảng cách từ nhà đến ga khoảng ba cây số, mà đi bộ thì sẽ mất thời gian, nên Saito chọn đi xe đạp.
Trên đường đi, có lẽ vì chưa đến giờ các học sinh tiểu học và trung học đến trường nên đường khá vắng, cậu có thể thoải mái đi trên vỉa hè. Nhờ đó mà tới nơi sớm hơn dự kiến.
"Whoa, giờ này mà đã đông vậy sao..."
Sau khi dựng xe vào bãi, Saito bước lên khu vực soát vé thì thấy một đám đông đang tụ tập. Chắc chắn có hơn cả trăm người ở đây.
Ở cái nhà ga vốn nhỏ thế này, nhất là còn chưa đến bảy giờ sáng, cảnh tượng này khiến cậu cau mày.
(Tưởng ít ra mình còn có chỗ ngồi chứ...)
Do quãng đường đến trường cấp ba khá xa, cậu muốn có chỗ ngồi nếu có thể. Nhưng tình hình hiện tại có vẻ chẳng cho phép điều đó.
Thở dài, Saito lặng lẽ quẹt thẻ qua cổng soát vé, xếp hàng ở sân ga gần đó, rồi tranh thủ thời gian thu thập điểm đăng nhập ngày trong mấy trò chơi điện thoại. Không lâu sau, tàu đến.
Chuyến tàu này là sớm hơn dự định ban đầu một chút, nhưng cậu nghĩ đi sớm cũng chẳng sao nên lên tàu.
Dù hơi khó chịu vì không có chỗ ngồi, cậu vẫn đứng lắc lư theo chuyển động của tàu suốt hành trình.
Và rồi, tàu đến nhà ga nơi hai người hẹn gặp.
Ngay khi bước xuống tàu, Saito lập tức nhìn quanh tìm bóng dáng cô bạn thuở nhỏ.
Cậu nghĩ có lẽ cô ấy chưa tới, nhưng cũng thử nhìn xung quanh cho chắc. Khi đó, cậu để ý thấy một đám đông tụ tập ở một góc.
(Không lẽ nào...)
Dù nghĩ khả năng thấp, Saito vẫn bước lại gần nơi gây xôn xao.
"Cô gái kia xinh quá trời luôn ấy nhỉ?"
"Không biết là người nổi tiếng không nữa. Dáng đẹp thật."
"Tóc vàng kìa, chắc là người nước ngoài quá. Chết rồi, mình không biết tiếng Anh!"
Khi đến gần, Saito nghe được những lời thì thầm của mấy nam sinh.
Ngay khoảnh khắc đó, nghi ngờ trong lòng cậu lập tức biến thành chắc chắn. Dõi theo ánh mắt của đám đông, cậu thấy một thiếu nữ vô cùng nổi bật đang đứng ở đó - đúng như cậu đoán.
Mái tóc vàng nhạt óng ả dài tới eo, một phần được tết lại bằng chiếc ruy băng xanh cùng màu với đôi mắt.
Tuy có đông người tụ tập xung quanh, nhưng chẳng ai dám lại gần cô gái ấy.
Lý do rất đơn giản — chính là khí chất mà cô toát ra. Một luồng khí lạnh như băng tuyết, như đang cảnh báo tất cả hãy tránh xa.
Dù ai cũng ngại ngùng đứng nhìn từ xa, thì vẫn có một cậu con trai bước đến gần cô gái đó.
"Chào nhé!"
Dĩ nhiên, người đó là Saito.
Cậu chẳng mảy may bận tâm đến khí chất lạnh lẽo ấy — cái cảm giác như thể cả không khí cũng bị đóng băng xung quanh cô — mà cứ thế thân thiện bắt chuyện với cô gái xinh đẹp kia.
Ngay lập tức, một ánh nhìn lạnh lẽo như điểm không tuyệt đối hướng về phía Saito.
Tất cả những người đang quan sát đều thầm nghĩ trong đầu: "Thằng này xong đời rồi."
"...Chào buổi sáng, Saito."
Nhưng chỉ ngay khoảnh khắc tiếp theo, làn khí lạnh ấy hoàn toàn tan biến, thay vào đó là một sự dịu dàng ấm áp hiện rõ trên gương mặt cô gái. Mọi người xung quanh đều không khỏi kinh ngạc trước sự thay đổi đột ngột đó, nhưng cũng là điều dễ hiểu.
Vì người con gái xinh đẹp như bước ra từ truyện tranh đang đứng trước mặt Saito đây, chính là bạn thuở nhỏ của cậu - Machigane Lily.
Cả hai đã tình cờ gặp nhau tại một khu cắm trại khi còn nhỏ, và kể từ đó, họ trở thành những người bạn vô cùng thân thiết.
Chào buổi sáng, Lily. Cậu đến sớm hơn giờ hẹn à? Đang làm gì thế?"
"Chỉ là thấy thích thôi. Tớ nghĩ có khi cậu sẽ đến sớm, nhưng không ngờ cậu thật sự đến thật."
"...Thật luôn? Mà này, mẹ tớ có nhắn gì cho cậu không?"
"Ôi, bị lộ rồi à?"
Lily lè lưỡi một cách tinh nghịch, mặt đầy vẻ trêu chọc. Saito thở dài ngao ngán trước một tình huống quá quen thuộc.
Quen biết nhau đã lâu, cậu thừa hiểu rằng chẳng thể tin hoàn toàn vào linh cảm khi nói đến Lily. Mỗi lần cô ấy tìm được cậu, thường sẽ luôn có lý do cụ thể nào đó đằng sau.
"Tớ nhận được tin nhắn từ cô Yabana, nói rằng cậu vừa rời khỏi nhà, nên nghĩ sẽ bất ngờ nếu đón cậu trước."
"Trong chỗ đông người thế này thì làm sao bất ngờ nổi..."
"Haha, cũng đúng ha."
Cả hai nhìn xung quanh rồi cùng nở nụ cười gượng gạo.
///
///
Khá là bất khả thi để gây bất ngờ khi xung quanh đã tụ tập quá nhiều người.
"Chúng ta đi chỗ khác nhé?"
"Ừ."
Cảm giác bị đám đông nhìn chằm chằm đúng là khó chịu. Saito và Lily cùng rời khỏi đám đông, như thể muốn tránh ánh mắt của mọi người, rồi bắt đầu tìm một chỗ trống.
"Thấy lạ lắm nhỉ?"
"Biết mà, tớ cũng đang nghĩ như vậy."
Trong lúc Lily lẩm bẩm, Saito – người cũng đang có cùng suy nghĩ – khẽ gật đầu. Hầu hết thời gian hai người ở bên nhau đều là vào sáng sớm hoặc chiều tối. Họ hiếm khi gặp nhau vào giờ này – sau bảy giờ sáng – nên cảm giác đứng cạnh nhau lúc này thật kỳ cục.
"Hehe, nhưng đúng là ngạc nhiên thật khi chúng ta có thể học cùng trường cấp ba. Thành thật mà nói, với năng lực học của Saito thì tớ cứ nghĩ là bất khả thi cơ."
"Thì đấy, tớ đã học như thể cược cả mạng sống vào đấy. Thời gian đó thật sự khổ sở luôn."
Thành tích học tập của Saito và Lily khác nhau khá nhiều, và bình thường thì cả hai đã không thể học cùng một trường. Tuy nhiên, Saito vẫn nhớ như in ánh mắt cô đơn của cô khi nói rằng muốn được học chung trường. Chính vì điều đó mà cậu quyết tâm cày học như điên để biến điều ước ấy thành hiện thực.
"Hôm đi thi, lúc thấy cậu lẩm bẩm đọc sách giáo khoa như niệm chú, buồn cười lắm luôn á. Tớ còn quay lại video nữa, muốn xem không?"
"Thôi, đừng! Tớ không muốn nhớ lại mấy chuyện đó đâu!"
Dù là do bản thân quyết định và không có gì phải hối hận, nhưng việc học điên cuồng suốt ba năm trời đúng là đã khiến đầu óc Saito lệch pha không ít. Cậu có vô vàn ký ức xấu hổ về quãng thời gian đó – giai đoạn đen tối mà cậu không muốn nhớ tới.
"Chẳng lẽ cậu không có chút cảm xúc nào sao?"
"Oda Nobunaga thực hiện Rakuichi Rakuza, giá trị của pi là 3.14, rồi lùi một chữ số...!"
"Á á á á!!"
"Tại cậu nói tớ không có cảm xúc đấy chứ."
Lily bật video lên, và Saito thì gần như phát điên. Cô nhìn cảnh tượng ấy rồi thở dài, cho rằng đây là lỗi của cậu ấy thôi. Ban đầu, cô hoàn toàn không định cho cậu xem đoạn video đó. Nhưng một khi bị nói là “không có cảm xúc”, tay cô đã tự bấm nút phát video lúc nào chẳng hay.
Sau đó, cả hai bắt đầu dìm hàng lẫn nhau bằng những ký ức đen tối, và rồi trận chiến kết thúc với kết quả hòa. Tổn thất tinh thần là không nhỏ, họ chỉ muốn nghỉ ngơi, nhưng như đã đoán trước, tàu rất đông, không có chỗ trống nào.
Cuối cùng, Saito và Lily tìm được một khoảng hẹp vừa đủ cho hai người, liền chen vào đứng. Cả hai bám vào dây treo, ngắm nhìn khung cảnh bên ngoài vụt qua nhanh chóng.
(Hmm?)
Khi tàu chuẩn bị đến ga gần trường cấp ba của họ, Saito bất chợt thấy một hành động đáng ngờ từ một gã đàn ông đeo kính trông giống nhân viên văn phòng qua tấm gương phản chiếu.
Tò mò muốn biết ông ta đang làm gì, Saito lặng lẽ quan sát kỹ hơn. Người đàn ông ấy đang từ từ vươn tay ra.
Mục tiêu chính là chiếc váy của Lily.
Khả năng cao đây là một kẻ biến thái.
Để ngăn hành động đó, Saito lập tức túm lấy tay hắn. Cùng lúc đó, một người khác từ hướng khác cũng chộp lấy cánh tay kia của hắn.
"Biến thái!!"
Ngay sau đó, giọng hét của một cậu con trai vang vọng khắp toa tàu. Mặc dù giọng nói không có gì đặc biệt, nhưng kỳ lạ thay, nó lại vang vọng rõ ràng trong đầu tất cả mọi người xung quanh.
Tuy nhiên, trong tình huống lần này, điều đó lại mang đến một kết quả không mong muốn.
"Nói dối! Ở đâu cơ?"
"Chẳng lẽ là cậu?"
"Không phải tôi!"
"Không, là người này!"
Thế rồi, có người bị chỉ mặt là kẻ biến thái.
Có lẽ vì lúc đầu không ai chỉ rõ kẻ biến thái là ai nên mọi người trên tàu bắt đầu nghi ngờ lẫn nhau, dẫn đến một cảnh hỗn loạn.
Do sự việc diễn ra quá bất ngờ, Saito cố gắng trấn an mọi người, nhưng giọng nói của cậu hoàn toàn bị lấn át giữa đám đông.
"Á!"
(Chết tiệt!)
Lợi dụng lúc xung quanh bắt đầu náo loạn, tên đàn ông đã vùng tay thoát khỏi cả Saito và người còn lại. Khi hai người định túm lại, đúng lúc cánh cửa tàu mở ra, gã ta liền lỉnh mất.
"Chết tiệt, để hắn chạy rồi."
"Saito, cậu ổn chứ? Dù có bắt được thì không có bằng chứng, hắn cũng sẽ chối thôi. Đuổi theo cũng vô ích."
"...Ugh!...Thôi thì, dù sao tớ cũng ngăn được trước khi có chuyện xảy ra."
Lúc đang định đuổi theo, Saito bị Lily ngăn lại – cô cho rằng việc đó cũng chẳng để làm gì. Dù vẫn còn muốn bắt gã ta, nhưng Lily nói đúng. Hắn chưa kịp chạm vào ai nên không để lại dấu vết, bắt cũng vô ích. Saito vò đầu bứt tai đầy bực bội rồi đành từ bỏ.
"Cảm ơn vì đã ngăn hắn trước khi đụng vào tớ."
"Không có gì. Nếu cậu phát hiện, chắc cậu cũng xử lý được rồi."
Cậu đã nghĩ chỉ mình cậu nhận ra sự việc nên mới hành động theo phản xạ. Nhưng nếu người sắp bị hại là Lily mà cũng biết trước, thì chuyện lại khác. Với đầu óc nhanh nhạy của Lily, cô hẳn đã có cách xử lý hiệu quả hơn.
Biết vậy, Saito không thể thoải mái nhận lời cảm ơn ấy.
"Nhưng mà... Cậu biết không, việc cậu lo lắng cho tớ khiến tớ rất vui. Cảm ơn nhé, Saito."
"...Không có gì đâu."
Tuy vậy, với Lily – người luôn có ác cảm với đàn ông ngoại trừ Saito – việc bị kẻ lạ mặt chạm vào rõ ràng là điều kinh khủng. Nên Saito vẫn cảm thấy biết ơn cô khi cô nói lời cảm ơn một cách chân thành.
Lily cúi nhìn vào mặt Saito rồi khẽ nói lời cảm kích, khiến cậu cuối cùng cũng hiểu ra – cô thực sự không bận tâm đến việc mình có bị đụng hay không, mà chỉ trân trọng sự quan tâm của cậu. Với vẻ ngượng ngùng, Saito quay mặt sang chỗ khác để nhận lấy lời cảm ơn ấy.
Sau đó, khi cả hai chuẩn bị rời khỏi ga, Saito chợt nhận ra cậu con trai đã cùng giúp ngăn tên biến thái lúc nãy. Cậu nhận ra nhờ vị trí của miếng băng dán trùng khớp với tay người đã giữ cánh tay tên kia.
"Này, cảm ơn cậu vì lúc nãy nhé."
"Hả, ơm… cái gì cơ?"
Saito vội chạy đến gần cậu bé, nói lời cảm ơn vì đã bảo vệ người bạn thời thơ ấu quý giá của mình. Cậu bé nghiêng đầu khó hiểu. Có lẽ vì vẻ ngoài quá trẻ con, nên dù là con trai, khi nghiêng đầu như vậy lại trông khá nữ tính – đến mức Saito thoáng bối rối, không chắc có phải con trai thật không.
"À, xin lỗi nhé, tớ chưa giải thích rõ. Cô gái lúc nãy suýt nữa bị quấy rối là bạn thuở nhỏ của tớ. May có cậu ngăn lại nên giúp được rất nhiều."
"...Bạn thuở nhỏ sao? Ra là vậy. Nhưng thật ra tớ cũng chẳng làm gì đáng được cảm ơn cả. Với lại, hắn cũng chạy thoát rồi mà."
"Hắn hoảng loạn vậy thì cũng đành chịu thôi. Với lại, ngăn chuyện xảy ra còn tốt hơn để nó xảy ra rồi mới xử lý. Cậu đã kịp thời ngăn lại nên đừng bận tâm quá. Mà, thật ra tớ cũng hơi lo cho đến khi Lily nói cho tớ biết."
"Vậy à. Nếu thế thì tốt rồi."
Cũng giống như Saito lúc nãy, cậu bé không dễ dàng chấp nhận lời cảm ơn, nhưng khi được cổ vũ bằng giọng điệu pha chút tự giễu, gương mặt cậu bé hơi rạng rỡ lên một chút.
"Nè, lại đây. Người này cũng đã cố ngăn tên biến thái đấy. Nhớ cảm ơn cậu ta nữa."
Vừa nói, Saito vừa ra hiệu cho Lily đến cảm ơn cậu bé. Dù có vẻ miễn cưỡng, nhưng cuối cùng Lily cũng tiến lại gần.
"...Cảm ơn cậu."
Sau khi cúi đầu khẽ nói lời cảm ơn, cô quay người bước đi, để lại Saito phía sau.
"Này, đi đâu đấy? Xin lỗi nhé, cô ấy không giỏi trong việc giao tiếp với con trai. Nhưng thật sự, cô ấy là người tốt. Đừng bận tâm quá. Thôi, tớ đi đây."
"Ơ, chờ đã!"
Nếu còn chần chừ, cậu sẽ bị bỏ lại mất. Cảm thấy áy náy với cậu bé, Saito để lại vài lời đỡ lời rồi vội đuổi theo Lily.
Cả hai rời đi như một cơn gió, để lại tiếng gọi đơn độc của cậu bé vang vọng trên sân ga.
"Chuyện cậu ghét con trai vẫn chẳng thay đổi gì nhỉ. Dù chỉ là nói lời cảm ơn, ít nhất cũng nên thân thiện một chút chứ."
Khi vừa bước ra khỏi cổng soát vé, Saito – người vừa đuổi kịp Lily – bày tỏ sự không hài lòng về cách cư xử lúc nãy của cô.
Dù biết rõ Lily không thích con trai, nhưng thái độ vừa rồi vẫn quá lạnh lùng. Chỉ cần nở một nụ cười thôi, ấn tượng người ta nhận được cũng đã khác đi rất nhiều rồi.
Lời nói ấy là vì Lily, nhưng khi nghe xong, cô chỉ khẽ thở dài.
"Nhưng nếu tớ tỏ ra thân thiện, chẳng phải mấy tên đó sẽ hiểu nhầm sao?"
"À... ừ."
Một câu nói trúng ngay trọng tâm.
Lời nói ấy mang sức nặng và cảm giác thực tế rõ rệt. Là một cô gái xinh đẹp như Lily, có lẽ cô đã trải qua những chuyện như vậy nhiều lần hồi tiểu học hay trung học.
Bản thân Saito thì chưa chắc đã hoàn toàn hiểu cảm giác ấy, nhưng cậu có một thằng bạn khá ngốc – chỉ vì được một cô bạn nhặt giúp cái tẩy mà đã ngộ nhận rằng cô ấy thích mình, rồi còn tỏ tình và bị từ chối không thương tiếc.
Chứng kiến tận mắt một vụ như thế, đúng là khó mà phản bác được.
"...Có lẽ vậy thì tốt hơn thật."
"Tớ nói đúng mà."
Nếu cô không có ý định đặc biệt với ai, thì cách hành xử như vậy lại càng phù hợp hơn. Dù thấy có chút không thoải mái, nhưng Saito cũng đành chấp nhận.
Thấy Saito đồng tình với ý mình, Lily gật đầu đầy mãn nguyện.
"Mà này, cậu không phản bác, vậy nghĩa là cậu cũng từng trải qua chuyện tương tự à, Saito?"
Có lẽ vì chưa từng trò chuyện kiểu này bao giờ nên Lily tỏ ra khá tò mò và hỏi.
"Không, chưa bao giờ. Tớ đâu có thích ai chỉ vì họ nhặt giùm cái tẩy đâu."
"Nghe cứ như cái tiêu chuẩn thích ai của cậu hẹp khủng khiếp ấy. Mà thôi, ít nhất giờ tớ cũng biết cậu chưa từng trải qua chuyện đó."
Nghe câu trả lời thành thật từ Saito, Lily gật đầu tự lẩm bẩm, “Ừ, đúng là Saito.”
Game hơn thời trang. Thể thao hơn mua sắm. Quán ăn bình dân hơn quán cà phê sành điệu.
Ngay cả khi đã lên cấp ba, gu của Saito vẫn chẳng khác gì hồi còn bé.
Cậu là một đứa trẻ chỉ lớn về thể chất, còn tâm hồn thì vẫn mãi như con nít. Đó chính là Saito Minazuki.
"Có vẻ như chuyện yêu đương vẫn còn hơi sớm với một đứa trẻ con như Saito."
"Im đi. Rồi cậu cứ đợi đấy, tớ sẽ có bạn gái dễ thương để khoe cho xem trước khi tốt nghiệp cấp ba."
"Ừ ừ, không hy vọng gì nhiều đâu, nhưng tớ sẽ chờ xem."
Dù cũng ý thức được phần nào, nhưng việc bị trêu chọc vì điều đó vẫn khiến Saito bực mình. Cậu đã quyết tâm chứng minh cho Lily thấy mình không phải trẻ con, vậy mà sự thờ ơ và dửng dưng của cô càng khiến cậu cảm thấy mình chẳng được cô tin tưởng chút nào.
"Đến trường rồi," Lily nói, như thể chẳng hề bận tâm gì đến quyết tâm vừa rồi của Saito.
"Thôi kệ đi… mà ngôi trường này đúng là hoành tráng thật," Saito đáp lại, chuyện yêu đương của cậu bị gói gọn lại trong đúng một câu nói, rồi bị cuốn hút ngay bởi toà nhà trường học khổng lồ trước mặt, tinh thần phấn chấn hẳn lên.
Trường học nằm ngay gần nhà ga, tên là Trường Trung học Seira – một ngôi trường danh giá trong khu vực, nổi tiếng với việc đào tạo ra các vận động viên chuyên nghiệp, người nổi tiếng và học sinh đỗ vào những trường đại học danh tiếng.
Saito vẫn không thể tin nổi mình lại có mặt ở nơi này.
"Danh sách lớp được dán ở đâu nhỉ?" Saito hỏi, cố gắng nhớ lại cách tìm lớp của mình.
"Ừm, hình như là ở trước toà nhà thì phải?"
"Chẳng thấy có ai quanh đây cả. Mà này, để tớ hỏi thử ai đó xem."
Vốn định đi thẳng đến kiểm tra danh sách lớp, nhưng do không nhớ rõ chỗ dán nên Saito chuyển hướng hỏi Lily. Tuy nhiên, phản ứng của cô không được tốt lắm, khiến cậu cảm thấy không chắc mình có nhận được câu trả lời đúng không.
Saito liền tiến lại gần một nam sinh đang chụp ảnh hoa anh đào gần đó.
"Này, cho hỏi chút được không?"
Cậu bạn tóc xoăn tự nhiên giật mình quay lại, ánh mắt có phần ngơ ngác. Dựa vào phản ứng đó, có lẽ cậu ta không ngờ rằng sẽ có người bắt chuyện.
"À, xin lỗi nếu tớ làm cậu giật mình. Tớ chỉ muốn hỏi chỗ xem danh sách lớp thôi, mà lại quên mất chỗ dán. Cậu biết không?"
"...À, ra là vậy. Nếu thế thì, cậu có thể xem ở phía sân trường kia kìa."
Cảm thấy hơi ngại, nhưng khi biết lý do thì cậu bạn ấy cũng vui vẻ chỉ đường cho Saito.
"Cảm ơn cậu. Nhân tiện, đã gặp ở đây thì cho tớ biết tên cậu luôn nhé? Tớ là Saito Minazuki."
"Akashi Kai."
"Akashi à? Nghe tên ngầu thật đấy. Nếu sau này học chung lớp thì mong được giúp đỡ nhé. Cảm ơn vì đã chỉ giúp."
"Ừ, tớ cũng mong vậy."
Sau khi gửi lời cảm ơn đến Kai, Saito quay lại chỗ Lily đang đứng. Khoảng cách giữa họ khá xa, và việc không gọi cô lại lần này có vẻ là quyết định đúng đắn.
"Sân trường bên kia có dán danh sách."
"Hiểu rồi. Đi xem thử nhanh thôi."
"Sẽ vui nếu chúng ta học cùng lớp nhỉ."
"Tớ cũng nghĩ vậy, nhưng cuối cùng thì vẫn là do may mắn thôi."
Năm nhất có năm lớp, nên khả năng được học cùng lớp không cao lắm. Vì vậy, cả hai đều kiểm tra lớp của mình mà không mong đợi quá nhiều.
"Không đời nào."
"Không thể tin được."
Khi họ kiểm tra lớp, họ ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng họ học cùng lớp.
Hơn nữa, vì họ có họ gần nhau nên số ghế của họ liên tiếp nhau. Thật may mắn.
Ban đầu, Saito và Lily còn nghi ngờ về sự tiện lợi của tình huống này.
"...Anh ấy thực sự tồn tại."
"Hả? Cậu vừa nói gì à?"
"Không, không có gì quan trọng cả. Dù sao thì, thật tuyệt khi chúng ta được học cùng lớp."
"Hoàn toàn đúng. Tôi chỉ biết Lily qua một người quen ở trường này, nên tôi rất vui. Mong chờ năm sau."
"Ừ, tôi cũng vậy."
Mặc dù họ không chắc mọi chuyện có diễn ra suôn sẻ không, nhưng có Lily bên cạnh khiến Saito cảm thấy tự tin hơn. Khi Saito đưa tay ra, Lily cũng siết chặt tay đáp lại.
(Có vẻ như năm nay sẽ là một năm thú vị.)
Mặc dù không có bằng chứng nào, Saito vẫn có cảm giác mạnh mẽ rằng anh ấy thực sự sẽ có một năm thú vị.
---
Lách cách, lạch cạch.
Tiếng giày loafer vang vọng khi cô bước lên cầu thang, những bước chân đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần.
Chiếc cầu thang mà cô đã leo lên không biết bao nhiêu lần trước đó.
Dù nghĩ rằng mình sẽ chẳng còn cảm giác gì mới mẻ nữa, nhưng sự hiện diện của cậu bạn thuở nhỏ - người không có mặt ở lần trước, lại khiến lòng cô dâng lên một cảm giác khác lạ.
(Thật sự… cảm giác lạ quá.)
Mang theo suy nghĩ đó, cô nhẹ nhàng bước lên từng bậc cầu thang. Khi lên đến nơi và tiến gần đến lớp học, âm thanh huyên náo của các học sinh lọt vào tai cô, khiến một cảm giác thân quen chợt ùa về.
(Mình đã quay lại rồi…)
Cũng như lần trước, lớp học vẫn ồn ào, đến mức khiến người ta nghi ngờ đây có thật sự là một ngôi trường danh tiếng không. Cùng lúc đó, cô cũng cảm thấy lo lắng không biết liệu bản thân có thể hòa nhập được với lớp học này hay không.
Dù đã trải qua một khoảng thời gian khá dài kể từ lần "nhảy thời gian" đó, cảm giác này vẫn chẳng thay đổi chút nào.
(Liệu mình có thể đối mặt được không?)
(Hay là… mình không nên quay lại thì hơn?)
Nỗi bất an len lỏi trong lòng, bàn tay cô run nhẹ và không tài nào mở nổi cánh cửa lớp.
“Cậu ổn chứ, Lily?”
Saito nghiêng người nhìn cô, ánh mắt đầy lo lắng khi thấy cô đột nhiên đứng sững lại.
[Ổn thôi! Nói hay lắm. Cậu làm được mà. Cứ bước vào hết mình đi!]
[Ừm!]
(Nghĩ lại thì… đúng rồi. Mình đã quyết định rồi còn gì. Mình đã chuẩn bị tinh thần cho chuyện này từ lâu rồi.)
“Ừ, mình ổn rồi.”
Khoảnh khắc ánh mắt chạm vào khuôn mặt cậu ấy, ký ức về cuộc trò chuyện giữa hai người từ vài năm trước chợt ùa về trong tâm trí cô. Kể từ ngày hôm đó, cô đã quyết tâm sẽ bước tiếp, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa. Vậy nên, bây giờ mà sợ hãi thì cũng đã quá muộn rồi.
Quân xúc xắc đã được gieo ngay từ khi cô quyết định ghi danh vào ngôi trường cấp ba này.
Cô hít một hơi thật sâu để điều chỉnh lại cảm xúc. Lily đặt tay lên tay nắm cửa và đẩy nhẹ. Ngay khi cánh cửa lớp mở ra, mọi ánh mắt trong phòng học đồng loạt đổ dồn về phía cô.
Lần đầu tiên… cô đối diện với những ánh nhìn ấy mà không chút do dự hay sợ hãi.
Lần này, cô đón nhận sự chú ý đó một cách đầy tự tin và tiến về chỗ ngồi của mình.
Ngay lúc đó, một nữ sinh có mái tóc nâu đỏ với phong cách gal đang ngồi gần đó liền bước tới bắt chuyện với cô.
“Ê ê, cậu nhuộm tóc à?”
“Không, đây là tóc tự nhiên. Mình sinh ra đã như thế rồi. Mẹ mình là người Pháp, chắc là từ đó mà có.”
“Thật á? Hay ghê~ Mình cũng muốn nhuộm tóc sáng màu hơn, nhưng nội quy trường không cho. Ghen tị với tóc vàng thật sự ghê.”
“Ahaha… cũng không có gì đặc biệt đâu.”
Cô gái gal với đôi mắt long lanh nhìn Lily đầy ngưỡng mộ.
Lily chỉ có thể đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo. Là người từng bị bắt nạt vì màu tóc của mình trong quá khứ, cô không biết nên bày tỏ cảm xúc như thế nào lúc này.
“À mà nè, mình cũng có câu hỏi! Da cậu đẹp thật đấy, cậu dùng mỹ phẩm gì vậy?”
“Cậu có bạn trai chưa!?”
“Cậu đến từ đâu thế?”
“Thích món ăn gì và kiểu con trai như thế nào?”
Bắt đầu từ loạt câu hỏi của cô nàng gal, những học sinh khác cũng thi nhau bu quanh Lily, đồng loạt hỏi dồn dập.
Trước lượng câu hỏi quá sức tưởng tượng, Lily chỉ biết thở dài trong lòng, tự trách bản thân sao lúc nãy không trốn đi luôn cho rồi. Tuy nhiên, cô cũng đã lường trước được phần nào chuyện này.
“Mình chủ yếu dùng mỹ phẩm Snow Spirit.”
“Chuyện đó để các cậu tưởng tượng nhé.”
“Không biết mấy cậu có nghe chưa, nhưng là trường trung học Yoshino.”
“Mình thích đồ ngọt.”
Vì đã từng trải qua những câu hỏi tương tự trong “lần đầu tiên” của cuộc đời trước, Lily bằng cách nào đó vẫn đối phó được. Giữa lúc trả lời, ánh mắt cô chợt chạm phải Saito, người đang đứng cách đó không xa.
Ánh mắt ấm áp ấy giống như ánh nhìn của một người cha khi thấy con gái trưởng thành, điều đó khiến Lily bực bội.
Dù đã biết nhau từ khi còn nhỏ, phản ứng của Saito lúc này vẫn thật điển hình. Nhưng chính điều đó lại làm cô khó chịu. Dù sao thì, tính theo ngày sinh thì cô vẫn lớn hơn cậu, và cả mặt tinh thần cũng đã trưởng thành hơn nhiều. Cô chỉ mong cậu ấy đừng tiếp tục đối xử với mình như một đứa trẻ nữa.
(Saito ấy… dù nhỏ tuổi hơn mà nhiều khi vô duyên hết sức!)
Dù có thầm mắng nhiếc trong lòng, ánh nhìn sắc lẹm của cô vẫn chẳng làm gì được Saito.
Cuối cùng, chuỗi câu hỏi của các bạn cùng lớp chỉ kết thúc khi giáo viên bước vào. Và Lily cũng đành phải chịu đựng ánh mắt của Saito cho đến lúc đó.
Buổi lễ khai giảng kết thúc mà không có vấn đề gì đặc biệt xảy ra.
Sau lễ khai giảng, tiết học đầu tiên mà học sinh tham gia là Thể dục.
Đứng trước bục giảng là cô giáo Hayama Chie, một giáo viên mới được bổ nhiệm, khoác trên mình bộ vest đồng phục mới tinh giống hệt các học sinh. Là một giáo viên trẻ mới ra trường, trông cô khá lúng túng, thỉnh thoảng nói vấp và đỏ mặt vì ngượng.
Cô bắt đầu buổi học bằng cách giới thiệu về các nội dung sẽ được học trong tương lai, các sự kiện trong trường, cách tính điểm, sách giáo khoa, và những quy tắc sinh hoạt tại học viện. Tất cả đều được phát bằng tài liệu phát tay kèm theo lời giải thích chi tiết.
“–Phần giới thiệu đến đây là hết. Trước mắt, chúng ta hãy tuân theo những quy tắc này và cùng nhau tận hưởng ba năm học thật tuyệt vời.
"Vậy thì, buổi học hôm nay đến đây là kết thúc. Cảm ơn các em rất nhiều. Nhớ cẩn thận khi về nhà nhé.”
Buổi giới thiệu kéo dài khoảng ba mươi phút, sau đó học sinh được cho về.
“Rồi, đi thôi, Lily.”
“Ừ, đợi mình một chút.”
Khi các học sinh bắt đầu thu dọn để ra về, Saito - người đã chuẩn bị xong từ lúc nào - gọi Lily một cách tự nhiên.
Chưa thu dọn xong sách vở vào cặp, Lily nói Saito chờ một chút rồi tiếp tục nhét nốt mấy quyển sách giáo khoa còn lại.
“Ừ, không sao.”
Khi đã dọn xong mọi thứ, Lily đứng dậy rồi bước đi cùng với Saito.
“Giờ thì, trưa nay đi đâu ăn mừng đây? Bố mẹ mình bảo sẽ đưa tụi mình đi đâu cũng được để chúc mừng nhập học đó.”
“Mình chưa nghĩ ra. Cậu thì sao?”
“Burger King.”
“…Hôm nay là ngày đặc biệt đấy. Hay là đi ăn sushi xịn hoặc thịt nướng cao cấp đi?”
“Burger King là tiệm burger cao cấp mà.”
“Ừ thì, nếu so trong mấy tiệm burger…”
Dù đã lên kế hoạch ăn cùng gia đình sau đó, nhưng chọn một tiệm burger để ăn mừng nhập học thì đúng là hơi kỳ. Lily không khỏi ngạc nhiên trước tình yêu bất diệt của cậu bạn thuở nhỏ dành cho món hamburger.
(Mình phải cứng rắn hơn mới được.)
Dù vậy, lúc này không có lựa chọn nào khác, xem ra điểm đến trưa nay sẽ là tiệm burger thật rồi. Trong lúc Lily còn đang suy nghĩ xem có chỗ nào khác phù hợp hơn không, thì một cô gái có vẻ trầm lặng tiến lại gần.
“Này, cho mình hỏi chút được không? Hai người có quan hệ gì vậy? Sáng nay mình thấy hai người đến trường cùng nhau.”
Không rõ là do cô ngạc nhiên khi thấy Lily - vốn luôn giữ khoảng cách với con trai - lại thân thiết với Saito, hay đơn giản chỉ là tò mò, nhưng cô gái vẫn tiến đến và hỏi thẳng.
“Bọn mình là bạn thuở nhỏ.”
“Ừ, đúng vậy. Mà cấp ba mới lần đầu học chung trường đó.”
“…Vậy à.”
Vì không có gì phải giấu, cả hai trả lời một cách thẳng thắn. Nghe vậy, vẻ mặt cô gái trở nên nghiêm túc, rồi cô quay sang nhìn Saito.
Ánh mắt họ giao nhau, một khoảng im lặng thoáng qua.
“…Vậy là thật nhỉ. Xin lỗi vì tỏ ra nghi ngờ. Mình chỉ hơi tò mò một chút thôi.”
Vài giây trôi qua. Có lẽ vì Saito vẫn giữ thái độ điềm tĩnh, nên cô gái gật đầu như thể đã hiểu ra vấn đề và nhẹ nhàng xin lỗi.
“Không sao đâu. Nếu mình là cậu, chắc mình cũng sẽ nghĩ như vậy. Cảm ơn vì đã hỏi thẳng.”
“Cậu nói vậy làm mình nhẹ cả người. Xin lỗi vì làm phiền nhé. Hẹn gặp lại.”
“Này, sao rồi?”
“Họ không hẹn hò đâu. Chỉ là bạn thuở nhỏ thôi.”
Khi Saito nói rằng cậu không để bụng, cô gái cúi đầu một lần nữa rồi quay trở về chỗ ngồi, nơi có vài cô gái khác đang đợi. Sau đó, cô chia sẻ kết quả vừa nghe được với nhóm bạn.
Có vẻ như không chỉ mình cô tò mò, nhiều người khác cũng để ý đến mối quan hệ giữa Lily và Saito.
“Hiểu lầm to ghê.”
“Con gái mà, mấy chuyện tình cảm kiểu này lúc nào chẳng thích hóng hớt.”
Saito và Lily trao nhau vài lời ngắn ngủi, cùng nở nụ cười gượng, rồi bước ra khỏi lớp học.
Khi đi ngang qua hành lang, Lily khẽ kéo nhẹ vạt áo khoác của Saito. Không ai xung quanh để ý, và cả hai cũng chẳng nhận ra điều đó.