Tập 01 - Chương 4

**Công Chúa Trăm Tay Ngàn Kiếm**

Mỗi khi nghe thấy những từ ngữ mang ý nghĩa tiêu cực như 『Cái chết』, 『U uất』 hay 『Diệt vong』, trong đầu hắn lại hiện về một quang cảnh. Cho đến tận hôm nay, Hidekage vẫn đang vật lộn, cố gắng trườn bò ra khỏi cơn ác mộng lầy lội dưới chân mình.

Đó là một biển lửa.

Mọi thứ đều bị nghiền nát dưới sức nóng thiêu đốt của hồng liên.

Con đường đã cùng Sakura dạo bước, tòa nhà đã cùng nhau vui cười, những ruộng đồng đã kề vai sát cánh, đổ mồ hôi vun trồng── tất cả đều bị nuốt chửng không còn sót lại chút gì. Cùng với ký ức về người con gái đã dạy hắn rằng mỗi bông hoa đều có một cái tên, cùng với hạnh phúc, tất cả đều bị thiêu rụi một cách thảm thương.

Quê hương của Sakura đang chìm trong biển lửa.

Một trận đại hỏa hoạn. Hơn nữa, còn là do con người gây ra.

Tòa nhà giống như một dinh thự nhỏ bé, không đáng để gọi là tòa thành, nằm ở trung tâm khu đất đang bùng cháy dữ dội ngay trước mắt Hidekage. Thiên Thủ Các cháy sụp, những lưỡi lửa leo lét thè ra từ các vết nứt trên tường. Tường thành đổ sập, những hạt lửa bay lượn như bụi vàng. Những tiếng nổ lớn vang lên inh tai nhức óc──.

Nhìn quanh, tất cả các khu phố đều chung một cảnh ngộ. Những con người có tấm lòng ấm áp từng sống ở đây, những người quen đã bắt đầu chào hỏi nhau mỗi khi gặp mặt, có lẽ không một ai còn sống sót. Giữa biển lửa thiêu đốt cả bầu trời, chỉ có xung quanh Hidekage là tĩnh lặng một cách tàn nhẫn.

Một khoảng trống đột ngột mở ra, đủ lớn cho một đứa trẻ chạy nhảy. Hắn ngã gục xuống đất giữa khoảng trống đó, ngay cả đầu ngón tay cũng không thể cử động. Ngay trước mắt hắn, những người từng đặc biệt thân thiết với Hidekage, những người làm việc trong thành, đang bị thiêu cháy chất chồng lên nhau. Thịt tan chảy, nhãn cầu đục ngầu, tỏa ra một làn khói ghê tởm.

Do chính sách săn lùng kiếm triệt để của Tướng quân Hideyoshi đời đầu, các samurai đã mất đi vũ lực. Vì vậy, trước thảm họa bất ngờ ập đến vùng đất này, họ không thể nào chống cự. Đây không phải là một thảm họa tự nhiên, cũng không phải do một đội quân lớn tấn công, mà chính một nhóm nhỏ những người phụ nữ giống như quái vật đã tạo ra địa ngục này.

Trong lúc hắn vẫn chưa thể hiểu được, đang cắn răng chịu đựng nỗi đau và cảm giác mất mát như bị xé nát thân thể──.

「Đúng vậy đó, Hidekage. Cảm nhận thêm đi.」

Thiên hạ nhân thì thầm, dường như chẳng hề để tâm đến cảnh vật xung quanh.

Đương kim Tướng quân── Toyotomi Yoshikiri. Cha ruột của Hidekage.

Đó là một người đàn ông gầy gò. Tuy nhiên, lớp da chảy xệ như thể đã từng béo phì đến cực hạn rồi giảm cân một cách dữ dội tạo nên vô số nếp nhăn trên cơ thể ông ta. Đôi mắt luôn mở to, lưng còng, và ông ta không ngừng mân mê những ngón tay. Trông ông ta như một con khỉ đầu chó khoác lên mình bộ kimono của con người.

Ông ta ngồi trên một chiếc ghế cũng khá đẹp mắt, tao nhã dùng bữa được bày trên chiếc bàn ăn sang trọng lạc lõng giữa khung cảnh. Ông ta vừa ăn, vừa nhìn đứa con trai đang nằm dưới chân mình bằng ánh mắt đầy trìu mến.

Trên chiếc đĩa gốm sứ tinh xảo là cái đầu của cha Sakura, được chế biến một cách cẩn thận. Với vẻ mặt đầy đau đớn, lưỡi thè ra, hộp sọ bị cắt bỏ để lộ bộ não. Xung quanh còn được trang trí bằng cà rốt tỉa hoa.

Người cha của Sakura, người được triệu tập đến thành Osaka rồi bặt vô âm tín── đã phải chịu đựng những màn tra tấn tàn khốc, bị buộc phải khai ra toàn bộ mối quan hệ giữa Hidekage và Sakura, và sau đó bị sát hại dã man. Một người đàn ông có chút hào sảng quá mức, nhưng là một người tốt, một ông chú dễ mến đã phải nhận lấy một kết cục như vậy.

Yoshikiri đặt một miếng não lên lưỡi, nhai nhóp nhép trong miệng.

「Con phải biết đến nỗi đau. Phải biết đến nỗi buồn, phải biết đến cái gọi là tuyệt vọng. Hidekage, Hidekage đáng yêu của ta. Con có biết tại sao không?」

Giọng điệu vẫn hết mực dịu dàng. Nhưng đó là sự dịu dàng của một con dã thú dẫm nát con mồi, dạy cho nó về lẽ sống bằng máu. Đây là một sự giáo dục, từ Yoshikiri dành cho Hidekage.

「Bởi vì con sẽ trở thành kẻ thống trị. Sẽ trở thành người có quyền lực nhất đất nước này. Tức là, vì con là con trai của ta. Vì vậy, con phải biết đến tình yêu, và biết nỗi đau khi nó bị chà đạp. Phải biết đến niềm vui, hạnh phúc, và biết nỗi khổ khi bị tước đoạt chúng.」

Yoshikiri nói một cách thản nhiên, với một vẻ vô cảm đến mức có thể cho là lạnh lùng.

「Con phải biết đến sự nghèo đói, sự thất tình, sự đau đớn tột cùng── nếu không, dù có được thỏa mãn, con cũng sẽ không tự nhận thức được điều đó. Sẽ không thể biết ơn. Sự biết ơn là cần thiết, Hidekage ạ. Chúng ta sở hữu đất nước này, là Đại Tướng quân của thiên hạ. Con cần phải cảm nhận được, dù chỉ là một phần nhỏ, sức nặng của những gì chúng ta đang gánh vác.」

Vậy ra là thế──.

Hidekage đã dựa dẫm vào vùng đất hiền hòa này và những con người sống ở đó, sống một cuộc sống vô tư lự. Yoshikiri đã mặc kệ, đã quan sát, và đã tính toán thời điểm thích hợp nhất để tước đoạt nó. Ông ta đã chờ cho đến khi sự dịu dàng thấm sâu vào tận đáy lòng hắn, rồi mới nhổ bật nó lên tận gốc rễ.

Không phải để hành hạ con trai mình, mà là để dạy dỗ. Thậm chí, là để yêu thương.

「Dân chúng luôn đói khát và bất mãn, con phải đồng cảm với họ. Không được tự mãn, phải hiểu rằng mình đang được hưởng phúc. Vì màn sương băng giá “Insect Cage”, chúng ta không thể giao lưu với các nước khác, đất nước này chỉ đang tồn tại lay lắt nhờ vào tài nguyên là sản phẩm phụ của bom không-thời gian, nhưng khắp nơi đều có dấu hiệu rạn nứt. Nếu lơ là, toàn bộ sẽ sụp đổ, con phải hiểu điều đó và trở thành một chính trị gia tài giỏi có thể đối xử dịu dàng với từng người dân.」

「Chỉ, chỉ vì chuyện đó mà.」

Chiếc lưỡi tê cứng cuối cùng cũng cử động được.

Cơ thể hắn đang bị kiểm soát. Hắn nhận thức được điều đó. Vì được phép, hắn cuối cùng cũng có thể lên tiếng.

Hắn có thể, ít nhất là ăn vạ với thiên hạ nhân.

「Chỉ vì chuyện đó mà…」

「Đúng vậy, Hidekage. Vì chuyện đó mà ta đã thiêu rụi vùng đất này. Đã giết những người con yêu quý. Đúng vậy, con phải suy nghĩ xem tại sao lại phải giết chóc. Sát ý của chúng ta là sát ý của quốc gia, con phải hiểu được ý nghĩa đó.」

「Ngươi, ngươi là cái thứ gì vậy──」

「Ồn ào quá đấy. Thay vì nói những lời vô ích, con nên quan sát kỹ xung quanh thì hơn.」

Yoshikiri búng tay, một đôi chân xuất hiện bên cạnh Hidekage. Hắn khẽ cử động cơ thể mất tự do của mình, cố gắng lườm về phía đó── ở đó, một cô gái kỳ dị đang đứng.

Cô ta mặc một bộ trang phục kiểu ngoại quốc với hai màu đen trắng. Đôi giày và găng tay được đan dây. Thứ cô ta đang ôm là một con thú nhồi bông được gắn tám con mắt. Một bên mắt được che bằng miếng bịt mắt có hình con nhện, cô ta nhìn xuống đây với nụ cười như mặt nạ kịch Noh.

「Ngươi hiểu hôôông?」

Giọng nói của cô ta thật kỳ lạ.

「Ta là『Ti Phi』. Người điều khiển tơ. Ta điều khiển tất cả các loại tơ. Toàn thân ngươi có dây thần kinh, có mạch máu── có tơ. Trong não ngươi cũng vậy. Ta điều khiển chúng. Ngươi không thể cử động là vì thế đóá, khẹc khẹc. Aa~ một khối màu xám nhỏ bé như vậy lại chứa đựng tất cả của một con người, không aai có thể thắng được ta, kẻ thống trị nó đââu.」

Cô gái tự xưng là『Ti Phi』nói bằng giọng nũng nịu.

「Sao nào, Darling yêu dấu. Não có ngon không? Ta chỉ điều khiển chứ chưa biết vị nó thế nàoo.」

「Một món lạ. Mùi xộc lên mũi. Cũng phải biết cả cái vị dở tệ này nữa.」

Yoshikiri đưa một miếng não xiên trên tăm cho『Ti Phi』.『Ti Phi』liếm một cái rồi nhíu mày「Oa, dở quá── Cho Hidekage-kun nè♪」và nhét vào miệng Hidekage. Cảm giác buồn nôn ập đến, không phải vì mùi vị, mà vì sự thật rằng đó là não của ân nhân mình.

「Con phải nếm nó. Đó là vị của sự mất mát. Vị của cảm giác bất lực. Ăn nữa không nào.」

「Khẹc khẹc, thế thì sẽ hết phần của Darling yêu dấu mất thì saao?」

「Không sao đâu.」

Yoshikiri lắc đầu trước lời chỉ trích của『Ti Phi』.

「Món tiếp theo đã được mang đến rồi.」

Ngay sau đó, *phập*, một thứ gì đó cắm thẳng xuống trước mặt Hidekage.

Đó là một thanh kiếm Nhật.

Tuy nhiên, nó xiên qua cả hai tay và hai chân rõ ràng là của một thiếu nữ── những chi thể vẫn còn nhỏ máu tươi như vừa bị cắt lìa.

Tiếp theo, tiếng bước chân vang lên.

Một cô gái bước đến với tư thế một tay đưa ra phía trước, có lẽ là người đã ném thanh kiếm Nhật đó. Cô ta cũng mặc một bộ trang phục kỳ dị không kém gì『Ti Phi』. Một chiếc mũ nhọn và áo choàng như của một phù thủy, thống nhất một màu đỏ thẫm. Không hiểu sao dưới lớp áo choàng, cô ta chỉ mặc một bộ đồ lót có diện tích rất nhỏ, để lộ làn da trẻ trung. Trên đùi treo hai khẩu súng lục.

Một người ngoại quốc hiếm thấy. Mái tóc màu lúa mì bồng bềnh, mặt đầy tàn nhang. Mắt hai mí, đường nét khuôn mặt rõ ràng. Vì là người ngoại quốc nên khó đoán, nhưng có lẽ cô bé chưa đến mười tuổi. Cực kỳ nhỏ.

「『Một phần ba đất đã bị cháy, một phần ba cây cối cũng bị cháy, và tất cả cỏ xanh đều bị thiêu rụi (A third of the earth was burned up a third of the trees were burned up and all the green grass was burned up)』」

Nói những lời ngoại quốc như hát, cô gái ngáp một cách buồn ngủ.

「Lâu Lắm Mới Dùng Hết Sức, Mệt Ghê・A, Chị Ơi──」

「Vất vả cho em rồi,『Hách Long』.」

『Ti Phi』, người được gọi là chị, mỉm cười. Người này, dù trang phục ngoại quốc nhưng rõ ràng là người Nhật, và có vẻ họ không phải là chị em ruột.

Yoshikiri, với vẻ mặt vô cảm như động vật.

「Giỏi lắm, ngoan lắm,『Hách Long』── trong『Đại Áo』, nơi chủ yếu là cá nhân chiến, em được đánh giá thấp hơn『Ti Phi』, nhưng năng lực phóng ra ngọn lửa đơn giản mà mạnh mẽ của em lại rất phù hợp với những việc phô trương như thế này. Chỉ có em mới có thể một mình hủy diệt cả một quốc gia, nào để ta xoa đầu cho.」

「Đừng Chạm Vào, Lão Già Khốn Kiếp. Người Được Phép Chạm Vào Tôi Chỉ Có Chị Gái Thôi, Nghe Rõ Chưa?」

『Hách Long』trốn sau lưng chị mình như để chạy trốn, lè lưỡi ra. Yoshikiri không tỏ vẻ gì là bận tâm, dùng đầu ngón tay lướt trên thanh kiếm Nhật và đôi tay chân bị xiên cắm ngay gần Hidekage.

「Nào Hidekage, ta nghĩ một đứa thông minh như con chắc đã hiểu rồi, nhưng con nghĩ đôi tay chân này là của ai. Ô, con đang khóc đấy à Hidekage, đáng yêu thật đấy Hidekage. Đúng vậy, tất nhiên là của con nhãi tên Sakura mà con yêu rồi.」

Toàn thân Hidekage co giật. Cả cơ thể bị『Ti Phi』kiểm soát, nhưng vẫn gào thét ở cấp độ tế bào, cố gắng vùng dậy. Các mao mạch vỡ ra, tầm nhìn nhuốm một màu đỏ rực. 「Ôi chao」,『Ti Phi』khẽ động ngón tay, cơn điên loạn đó cũng nhanh chóng bị cưỡng chế dập tắt.

Bất lực.

Một sự bất lực đến đau đớn.

Ngay trước mắt hắn, cha ruột của hắn đang cắn phập vào cánh tay của người con gái hắn yêu nhất, và thưởng thức nó.

「Yên tâm đi, ta sẽ không giết con bé tên Sakura đâu. Con có hiểu ý nghĩa của việc ta nói với con câu này không. Có hiểu tại sao ta chỉ cho mang tay chân đến, mà không cho con xác nhận thi thể của nó không. Ừm, là để cho con hy vọng đấy.」

Một bàn tay dịu dàng xoa đầu hắn.

「Biết đâu, cô gái con yêu vẫn còn sống. Biết đâu, hai đứa sẽ gặp lại nhau. Chừng nào còn cái『biết đâu』đó, con sẽ có thể sống tiếp. Con người là một sinh vật mạnh mẽ lắm đấy, Hidekage. Ôm lấy tuyệt vọng và nỗi đau, dù vậy con vẫn phải sống tiếp. Hãy trở thành một người thống trị tốt, đừng quên đi tình yêu và sự dịu dàng. Nếu làm được như vậy, biết đâu con sẽ có thể gặp lại cô bé Sakura yêu quý của mình, con phải tin vào điều đó.」

Hidekage thậm chí không thể rên lên một tiếng, nhưng hắn vẫn gào thét bằng một giọng không thành tiếng.

Tại sao lại làm thế này. Tại sao chứ. Cha. Tại sao lại lôi Sakura không liên quan vào, nếu cha ghét con thì cứ hành hạ con là được rồi. Chính con này. Tại sao lại làm một việc tàn nhẫn như vậy──.

「Xem ra, con vẫn chưa hiểu được những gì ta muốn nói nhỉ.」

Yoshikiri cúi đầu buồn bã, nói như thể độc thoại.

「Phải thiêu đốt nhiều hơn nữa. Cả vùng đất này, cả con người, cả trái tim con, cả hạnh phúc của con…」

「『Thiên thần thứ hai thổi kèn (The second angel sounded his trumpet)』!」

『Hách Long』vui vẻ giơ hai tay lên, cùng lúc đó, tòa thành, các khu phố phía sau cô bé── bị thiêu rụi trong một ngọn lửa nghiệp chướng còn dữ dội hơn. Không thể nào sống sót được. Bị chặt mất cả tay chân, bị vứt bỏ ở đâu đó, Sakura trong tình cảnh này làm sao mà…

Hắn không thể làm gì được. Chỉ có thể bất lực nhìn mọi thứ bị cướp đi một cách thảm thương.

Hidekage há to miệng, cổ họng không phát ra tiếng rung lên như muốn rách toạc.

「Ô, sao thế, há miệng to vậy. Ra là, con đói bụng rồi nhỉ.」

Yoshikiri gật đầu dịu dàng, cẩn thận cắt lấy cổ tay của Sakura, và nhét vào miệng Hidekage.

Nhìn thấy chiếc nhẫn đính hôn (engagement ring) theo phong tục ngoại quốc mà chính mình đã chọn và tặng cho Sakura mới ngày hôm trước, đang lấp lánh trên đầu ngón tay lạnh ngắt đó, ý thức của Hidekage cuối cùng cũng đạt đến giới hạn và đứt đoạn.

***

Đó đã là một cuộc sống hạnh phúc.

Thật trớ trêu, như lời Yoshikiri đã nói ngày hôm đó, chính vì biết nỗi đau của sự mất mát, nên những ngày tháng ấy mới trở nên không thể thay thế. Như thể cơn ác mộng kia chỉ là một lời nói dối, hắn đã gặp lại Sakura── dù không thể tiết lộ danh tính thật của mình, nhưng hắn đang dần dần vun đắp lại từng ngày.

Tất nhiên, hắn không hề lơ là.

Đây cũng có thể là một phần trong kế hoạch giáo dục kỳ quái của cha hắn──.

Và một vấn đề thực tế là, trận đấu với『Ong Chúa』đã được ấn định trong một tuần nữa.

Đánh giá một cách công bằng, xác suất để『Công Chúa Trăm Tay』= Sakura chiến thắng và sống sót trong trận này là cực kỳ thấp. Hidekage chưa từng thấy『Ong Chúa』đó là ai, nên không thể khẳng định, nhưng chỉ riêng việc Sakura bị đặt vào tình thế nguy hiểm đã đủ khiến hắn muốn hét lên.

Bằng cách nào đó, phải ngăn chặn chuyện này. Nếu không, phải giúp Sakura chiến thắng.

Dù nghĩ vậy nhưng không có cách nào, hắn chỉ có thể lặng lẽ dõi theo Sakura đang không ngừng luyện tập để chiến thắng. Ban đầu, Sakura có vẻ hơi e dè, nhưng sau khi trò chuyện, tình cảm cũng dần nảy sinh. Gần đây, sự căm ghét ban đầu của cô dành cho hắn cũng đã vơi đi phần nào, và cô đã bắt đầu nói đùa được.

Hay nói đúng hơn là──.

「…………」

Cô ấy bắt đầu nhìn hắn bằng ánh mắt đầy ẩn ý.

Mang trong lòng bao nhiêu nỗi lo, những ngày trước trận quyết chiến đang trôi qua từng khắc.

Dù không tiết lộ tên thật hay gương mặt, nhưng có lẽ vì sống cùng nhau, cô ấy cũng đã lờ mờ nhận ra danh tính của hắn── Sakura vừa nhìn hắn dò xét, vừa tỏ thái độ mềm mỏng hơn. Như thể cô ấy đã chấp nhận, thậm chí còn có cảm tình.

Nhưng Hidekage lại cảm thấy phức tạp.

Người mà cô ấy đang cố gắng kết thân là『Quạ』, nhà tài trợ, hay là Hidekage ở phía sau? Hắn ghen tị với chính mình, ghê tởm bản thân vì không thể tiết lộ danh tính mà cứ níu kéo, cố gắng ở bên Sakura dù chỉ một giây lâu hơn, lòng dạ rối bời.

Có lần vào ban đêm, Sakura còn giả vờ nói mớ gọi tên「Hidekage-sama」. Hidekage đã giả vờ ngủ. Đầu hắn đau như búa bổ...

Nhìn từ bên ngoài, có lẽ đây là một mối quan hệ thật sốt ruột.

Có lẽ cả hai đều yêu đối phương sâu sắc, nhưng giữa họ có một bức tường kính vô hình ngăn cách── ở chính giữa có một rào cản không nhìn thấy, khiến họ không thể chạm tới nhau. Không cả hơi ấm. Không thể yêu nhau, vì vô vàn ràng buộc...

Họ chắc chắn đang tiến gần hơn từng bước, nhưng lại không thể── bước qua ranh giới đó.

Dù sao đi nữa, Sakura không tham gia lớp học mà chỉ tập trung vào việc luyện tập, và『Quạ』= Hidekage đã luôn ở bên cạnh cô.『Ngân Lang』sau khi chỉ cho Sakura hướng tu hành đã đi đâu đó mất, còn『Thủy Xà』thì mỗi tối đều đến kiểm tra cơ thể cho Sakura. Điều bất ngờ là『Ong Mật』lại thường xuyên ghé qua.

Sakura đã bắt giữ cô ta, nhưng vì không có vẻ gì là thù địch, và giữ cô ta lại sẽ gây mâu thuẫn với『WBS (Worker Bee Sisters)』, nên Sakura đã thả cô ta ra── đúng hơn là, nếu có ý định hợp tác, hãy mang thông tin của『WBS (Worker Bee Sisters)』đến đây, ra lệnh cho cô ta trở thành gián điệp.

『Ong Mật』đã thực hiện nhiệm vụ đó một cách đáng ngạc nhiên, ngoan ngoãn và hết mình như thể đã quyết tâm điều gì đó. Cô ta có khả năng chữa lành người khác bằng cách chạm tay, và『Thủy Xà』, người đã chứng kiến hiệu quả thần kỳ đó, đã phải lè lưỡi theo đúng nghĩa đen và nói「Thế này thì, ta chẳng còn đất dụng võ nữa rồi」.

「Mà này, năng lực của cô chỉ là chữa trị thôi à? Đấu cá nhân thì không thắng được đâu nhỉ?」

「Dạ,『Ong Mật』có thể đảo ngược năng lực và phá hủy mô cơ thể của đối phương ạ.」

「Năng lực cũng ghê gớm phết nhỉ…」

Hắn cũng đã thấy cô ta nói chuyện với『Thủy Xà』, có lẽ vì cùng là dược sư nên họ hợp nhau.

Tất nhiên,『Ong Mật』về mặt lập trường vẫn là kẻ thù──『Ngân Lang』đã tỏ vẻ không vui khi thấy cô ta có liên quan, và còn lẩm bẩm những câu như "mật ngọt chết ruồi không phải chuyện đùa đâu".

Sakura, tất nhiên, dù đã trải qua một thảm kịch như vậy── về cơ bản, vẫn là một cô gái luôn cố gắng tin tưởng người khác. Cô không chủ động loại trừ『Ong Mật』mà mặc kệ. Nếu nói về sự đáng ngờ, thì một người tương tự như Hidekage cũng không có tư cách để phàn nàn.

「Tôi có một cô bé cùng quê đi cùng…」

『Thủy Xà』thì thầm trong lúc nhẹ nhàng đắp chăn cho『Ong Mật』đang co ro ngủ gật ở một góc của『Ginrou Nagaya』, có lẽ vì mệt.

Ngày hôm đó, Sakura cũng đã tin vào lời của『Ngân Lang』"Ta có diệu kế", và sau khi tu hành theo lệnh của bà, cô đã kiệt sức. Cô để mặc cho『Thủy Xà』cầm máy sấy, trong khi bàn tay run rẩy của cô luồn vào tóc.

Qua bức tường kính, thoang thoảng hương hoa──.

「Nhân tiện, các công chúa được cử đi từ khắp cả nước, chỉ có thể mang theo một người đi cùng làm người hầu. Đấy, vì toàn là các công chúa được nuôi như hoa như ngọc, tự mình chẳng làm được gì, nên cần một người hầu để chăm lo việc cá nhân.」

『Thủy Xà』giải thích cho Hidekage, người vẫn còn mơ hồ về『Đại Áo』.

「Người đi cùng đó cũng tham gia vào các trận đấu và được xếp vào thứ hạng của『Đại Áo』. Tức là, càng mạnh càng tốt, nhưng dị năng phát sinh do ảnh hưởng của bom không-thời gian lại bắt nguồn từ huyết thống── so với công chúa dòng chính, họ thường yếu hơn.」

Giọng cô có vẻ cô đơn.

「Người đi cùng của tôi cũng chết rồi. Em ấy nhỏ tuổi hơn, hỗn láo, nhưng là một cô bé đáng yêu. Vì vậy, mỗi khi nhìn thấy các cô gái trẻ── tôi lại thấy hình bóng của con bé trong họ, và không thể bỏ mặc được.」

Lưỡi cô lại lè ra. Đang nói chuyện nghiêm túc, cô đỏ mặt và rụt lưỡi lại.

Cô nhìn『Ong Mật』đang ngủ say và Sakura đang im lặng lắng nghe với vẻ mặt của một người mẹ hiền. Dù có lẽ nhỏ tuổi hơn Hidekage, nhưng『Thủy Xà』thực sự là người chị của mọi người.

「Hình như,『Công Chúa Trăm Tay』đến『Đại Áo』với tư cách là người đi cùng của『Ngân Lang』phải không?」

「Vâng.」

Sakura gật đầu, và như thể đang nói với Hidekage đang đứng bên cạnh lắng nghe.

「Lúc đó, tôi đã mất cả hai tay và hai chân. Với cơ thể đó, tôi thậm chí không thể sinh hoạt bình thường được. Vì vậy tôi đã đến『Đại Áo』, may hay rủi ở đây tập trung rất nhiều năng lực gia──『Ngân Lang』-nee-san đã nói với tôi rằng, có lẽ trong số họ sẽ có người chữa được cho tôi.」

Một cách nghĩ ngược lại. Các công chúa từ khắp cả nước tập trung lại để giết nhau. Đây là nơi tập trung những năng lực gia mạnh nhất Nhật Bản. Những mong muốn mà các bác sĩ hay kỹ thuật sư bình thường không thể thực hiện được, có thể sẽ thành hiện thực ở đây.

Thực tế, Sakura đã gặp được『Thủy Xà』, và giờ đây cô đã có một cơ thể có thể hoạt động còn tốt hơn người bình thường.

「Nhưng mà──」

Không thể kiềm chế được, Hidekage chịu đựng cơn đau nửa đầu bắt đầu mỗi khi chạm đến chủ đề này.

「Bị chặt mất tứ chi, làm sao cô có thể sống sót được. Bình thường sẽ chết vì mất máu quá nhiều. Chẳng, chẳng lẽ, vẫn còn sống…」

Có vẻ như đó là một câu nói chạm đến giới hạn, cơn đau siết chặt đầu hắn càng lúc càng mạnh.

Không chịu nổi, Hidekage rên lên đau đớn, khiến『Ong Mật』đang ngủ say「………?」giật mình tỉnh giấc. Cô và『Thủy Xà』, có lẽ vì bản năng của người chữa trị, nhìn hắn với vẻ lo lắng.

Không thể đáp lại, Hidekage gục đầu xuống, Sakura cứng người lại.

「Tôi cũng là một công chúa. Một người con gái dòng chính kế thừa dị năng. Tôi có thể điều khiển thực vật. Tôi đã đưa toàn bộ cơ thể vào trạng thái chết giả, giống như khi đấu với『Hùng Nữ』, tôi được bao bọc trong một lớp màng bảo vệ── và chờ đợi cứu viện.」

Sau đó, vì một vài lý do, cô đã được『Ngân Lang』, người đang chu du khắp cả nước, cứu giúp một cách kỳ diệu, được đưa đến quê hương của bà và được chăm sóc. Theo mọi nghĩa, cô đã được bảo vệ.

「Vì vậy, tôi rất biết ơn nee-san. Lúc đó tôi đã bị cướp đi quê hương, gia đình, tất cả mọi thứ, và gần như mất hết ý chí sống. Nhưng nee-san đã dẫn lối và cứu vớt tôi. Chị ấy là ân nhân của tôi.」

Đối với Hidekage,『Ngân Lang』cũng là ân nhân.

Bà đã cứu Sakura. Đã làm điều mà Hidekage không thể làm được.

「Mà nee-san là một người thất thường như vậy đấy, nên tôi cũng không hiểu tại sao chị ấy lại đối xử tốt với tôi như vậy── người đi cùng『Đại Áo』đáng lẽ phải là người hầu, vậy mà chị ấy lại mang tôi, người lúc đó còn không tự ăn được, đi cùng. Chị ấy thật là một người kỳ lạ.」

Sakura mỉm cười, giọng nói dịu dàng.

「Tôi cũng rất biết ơn cô,『Thủy Xà』. Tôi chưa từng nghĩ rằng mình có thể đi lại bằng đôi chân của mình── được sống như thế này, không có gì vui hơn nữa.」

「Chẳng có gì đáng để cảm ơn đâu.」

『Thủy Xà』quay mặt đi, nhưng tai cô đã đỏ ửng.

「Lúc đó, tôi đang tự mãn. Tôi đã gây sự với『Ngân Lang』, bị đánh cho tơi tả, phải xin tha mạng── để được tha thứ, tôi chỉ chữa trị cho cô thôi.」

Thì ra sự tình là như vậy.

「Nhưng nếu được phép nói, thì cô không cần phải ép mình chiến đấu đâu. Trái lại, đôi tay chân đó không ổn định và rất mong manh. Nếu không muốn mất chúng một lần nữa, thì hãy yên phận đi.」

Đó cũng là một câu hỏi mà Hidekage thắc mắc. Không thể kìm nén, hắn đặt tay lên bức tường kính và hỏi.

「Đúng vậy. Tại sao cô lại chiến đấu? Dù có thể sẽ chết lần này?」

Sakura rất hiền lành. Cô là một cô gái làm công việc đồng áng, yêu thương những mầm sống một cách chân thành, một cô gái tỏa sáng dưới ánh mặt trời. Như một đóa hoa. Nhưng bây giờ, cô lại đang ở trong bóng tối của『Đại Áo』, một nơi bị cách ly và phong tỏa thế này.

「Bởi vì tôi có mục tiêu, à không, là một giấc mơ.」

Sakura nhìn thẳng vào Hidekage bằng đôi mắt chứa đựng một cảm xúc mãnh liệt, không phân biệt được là yêu hay hận.

「Đây là thời chiến quốc của phụ nữ, những gì mình mong muốn đều có thể tự tay giành lấy. Dù có làm tổn thương người khác hay bị tổn thương, dù có chết, tôi vẫn sẽ tiếp tục chiến đấu ở đây. Sẽ tiếp tục chiến thắng.」

「Giấc mơ của cô là gì?」

Nếu hắn có thể thực hiện nó cho cô, liệu cô sẽ không còn phải chịu tổn thương nữa không?

Vì điều đó, hắn sẵn sàng đánh đổi cả vị trí Tướng quân kế nhiệm, thậm chí cả mạng sống.

「…Tôi không thể nói được.」

Bây giờ vẫn chưa, Sakura thở dài, vẫn nhìn chằm chằm vào hắn.

「Nhưng, nếu như anh──」

Vào khoảnh khắc tồi tệ nhất.

Điện thoại di động trong túi Hidekage đổ chuông. Hắn định lờ đi, nhưng linh tính có chuyện chẳng lành, hắn liếc nhìn một cái. Nội dung tin nhắn thu hút ánh mắt hắn, và hắn đọc tiếp những dòng chữ đính kèm.

Thấy vẻ mặt khác thường của hắn, Sakura bối rối.

「Có, có chuyện gì vậy?」

「Không, không có gì──. Là vấn đề của tôi, cô không cần bận tâm.」

Nói xong, Hidekage hối hận vì đã không thể tìm được cách nói nào khác.

Nhưng đã quá muộn, Sakura nhìn hắn bằng đôi mắt ngấn lệ.

「…Đồ nói dối.」

Có lẽ cô đã lẩm bẩm câu đó với nhiều ý nghĩa, rồi quay mặt đi.

***

Toyotomi Kurohime tin tưởng anh trai mình.

Cô yêu anh trai mình.

Nếu anh trai khẳng định rằng mình không liên quan gì đến『Đại Áo』, thì đó phải là sự thật── anh không có lý do gì để lừa dối Kurohime, và cô cũng không muốn tin vào điều đó.

Nhưng nỗi bất an không thể xua đi được, để chắc chắn, cô đã thử đến nơi làm việc của anh mình,『Quán Ăn Xác Thối Hagetaka』. Theo lời anh, anh đang thực hiện một nhiệm vụ nào đó và không thể về nhà──.

*Người không phận sự cấm vào*, cô bị đuổi đi một cách phũ phàng.

「Vô lễ, ta là Toyotomi Kurohime, con gái thứ hai và là công chúa duy nhất của gia tộc Tướng quân!」

Dù cô có làm ầm lên, đối phương là một nhóm côn đồ có quyền lực đặc biệt, dựa vào uy danh của Tướng quân cũng vô ích.

「Chị không rõ lắm nhưng mà,」

Người phụ nữ tên『Ahoudori』đã đáp lại bằng những lời đâm thẳng vào tim Kurohime.

「Chị không biết anh trai em đang ở đâu làm gì, nhưng việc anh ta hoạt động bí mật với em có nghĩa là đó là việc quan trọng hơn cả em gái── tức là quan trọng hơn cả gia đình, đúng không? Sao em không im lặng dõi theo anh ta? Phụ nữ ồn ào sẽ bị ghét đấy, dù có là em gái đi chăng nữa?」

Không hẳn là chế nhạo, mà như thể đang kể lại câu chuyện thất bại của chính mình, giọng nói đầy tâm sự.

Kurohime nghĩ, đủ rồi, và tức giận bỏ đi, phồng mang trợn má quay về『Đại Áo』.

Mang theo cảm giác thất bại khó hiểu, cô tham gia lớp học nhưng không thể tập trung, đầu óc lơ đãng và bị giáo viên mắng. *Tại anh trai hết*. Dù trút giận lên anh, nhưng vì không có bạn bè hay hoạt động câu lạc bộ, Kurohime tan học là về thẳng nhà. Hôm nay không còn hứng thú làm gì nữa, cô định sẽ nhốt mình trong phòng──.

Lời của cái con nhỏ tên『Ahoudori』đó nói đúng.

Nếu anh trai yêu thương Kurohime, anh sẽ không một mình ôm lấy những vấn đề quan trọng mà sẽ bàn bạc với cô. Nếu không có chuyện đó, có nghĩa là anh không nhận ra điều gì cả… Anh trai chưa gặp lại Sakura, tức là sẽ không bị tổn thương nữa, và sẽ mãi mãi bình an──.

「Về rồi à, công chúa.」

Thành Osaka. Một căn phòng ở tầng gần trên cùng, nơi gia tộc Tướng quân sinh sống. Chính giữa căn phòng rộng lớn, nơi chỉ nổi bật những kệ sách theo sở thích của Kurohime và toàn bộ đồ đạc được thống nhất một màu đen.

Bên cạnh con thú nhồi bông, anh trai cô trong hình dạng『Quạ』đang ngồi đó như một điều hiển nhiên.

「Đây là lần đầu tiên anh đến phòng công chúa, nhưng mà, em thích sách nhỉ?」

「Anh hai, tại sao…」

Đứng ở cửa phòng, Kurohime đỏ mặt.

Có rất nhiều thứ cô không muốn bị nhìn thấy. Những bức ảnh của anh trai được dán bên cạnh bàn học. Bài kiểm tra với điểm số khá thảm hại. Bộ furisode màu đen vẫn còn nguyên vết máu…

「Anh thấy rồi hả, những thứ trong phòng này, anh thấy rồi hả.」

Cô vội vàng dùng tay áo kimono đã được khâu lại, làm đổ khung ảnh, nhưng có lẽ đã quá muộn.

「Ừm? Thấy gì cơ?」

Với một thái độ thản nhiên đến đáng sợ, Hidekage vỗ vỗ vào chỗ ngồi bên cạnh mình.

「Nào, ngồi xuống đi, anh có chút chuyện muốn nói.」

***

Nói chuyện một lát là cô hiểu. Tình hình tồi tệ nhất. Anh trai có liên quan đến『Đại Áo』. Anh đã gặp lại『Công Chúa Trăm Tay』= Sakura. Anh vẫn còn yêu cô ấy! Ai đã nói cho anh biết về『Đại Áo』── Kohaku đã sơ suất, hay mình đã lỡ lời, hay là cha và người đàn bà đó đã làm chuyện thừa thãi, hay là do công việc ở『Quán Ăn Xác Thối Hagetaka』, hay chỉ là một sự trùng hợp, hay là định mệnh?

「À đúng rồi, công chúa cũng──」

Anh trai ngồi ngay bên cạnh, Kurohime lo sợ không biết khi nào anh sẽ bóp nát trái tim mình.

*Công chúa cũng đang chiến đấu ở『Đại Áo』đấy nhỉ. Nghe nói em là『Hủ Tử Điệp』, mạnh lắm phải không. Nghe nói em đã giết hết tất cả đối thủ. Đến giờ đã giết bao nhiêu người rồi nhỉ.*

「Em đang là nhà tài trợ cho『Công Chúa Trăm Tay』, đúng không?」

Câu nói của anh khiến cô suýt nữa ngừng thở.

Những gì anh nói là sự thật. Chính xác hơn là cô không tài trợ cho cá nhân『Công Chúa Trăm Tay』, mà là nhà tài trợ cho『Ginrou Nagaya』(việc tài trợ chỉ có thể thực hiện đối với『Gia Thần Đoàn Legion』). Theo lệnh của cha mẹ, cô vừa chiến đấu với tư cách là chiến binh bí ẩn『Hủ Tử Điệp』…

「Công chúa biết được bao nhiêu về『Đại Áo』rồi?」

Đó là câu cô muốn hỏi. Anh trai đã vạch trần tội lỗi của Kurohime đến đâu rồi. Anh đã lún sâu vào bóng tối đẫm máu của『Đại Áo』này đến mức nào rồi.

Sợ quá. Nếu ngẩng mặt lên, và thấy Hidekage đang nhìn mình bằng khuôn mặt thật. Nếu trên gương mặt đó, dù chỉ thoáng qua một chút khinh bỉ. Kurohime sẽ sụp đổ mất. Cô không còn cách nào khác. Bị ném vào『Đại Áo』từ khi còn nhỏ, không biết phải trái, bị sắp xếp đối thủ và suýt chết, để sống sót, cô chỉ có thể giết trước khi bị giết!

Bị thương, mang những vết thương nặng, hay vừa khóc nấc vừa giết những đối thủ cũng đang gào khóc trong nước mắt, lý do cô không chán ghét thế gian này── là vì được anh trai không biết gì cả ôm vào lòng. Là vì được anh xoa đầu.

Nếu bị anh nói những lời đạo lý thì phải làm sao đây.

Nếu cuộc sống từ trước đến nay, cuộc sống phải dựa vào máu thịt của người khác để tồn tại, bị anh phủ nhận bằng sự khinh bỉ thì phải làm sao đây.

Cô không còn cách nào khác. Chỉ có thể nhuốm chàm. Chỉ có thể giết chóc.

「E-Em không biết.」

Với tâm trạng như đang bào mòn sinh mệnh, Kurohime cố gắng nói dối.

「Kuro, không biết gì cả. Tin em đi, xin anh đó.」

「Vậy à.」

Hidekage, không biết là đã tin hay chưa, xoa đầu cô một cách mạnh bạo.

「Anh tin em, Kurohime.」

Mình được yêu thương.

Nhận ra điều đó, nước mắt cô không ngừng tuôn rơi.

「Cảm ơn em, anh không biết công chúa đã nhận thức được đến đâu── nhưng『Công Chúa Trăm Tay』đó, Sakura, là người quan trọng của anh. Em đã trở thành nhà tài trợ và luôn bảo vệ cô ấy, đúng không.」

Không phải, không phải là bảo vệ.

Em gái của anh đã nghĩ đến những điều tồi tệ hơn, tàn nhẫn hơn. Cô không biết mình đã muốn sám hối bao nhiêu lần. Nhưng phần yếu đuối, xấu xí của Kurohime, lại cảm thấy một sự nhẹ nhõm méo mó── vì tội lỗi của mình không bị truy cứu mà còn được khen ngợi.

Trước Kurohime im lặng, Hidekage khẽ gầm gừ.

Nếu suy nghĩ kỹ, ở trong『Đại Áo』thì không thể nào không nhuốm máu, không thể nào không biết gì cả, nhưng anh trai cô lại khờ khạo ở điểm đó, tức là anh rất dịu dàng.

「E-Em biết là ở『Đại Áo』có một cuộc thi đấu gì đó.」

Kurohime nói thêm như để bào chữa.

「Ừm,『Công Chúa Trăm Tay』, em có gặp trong lớp học── con bé đó, dễ thương lắm, nên em ủng hộ nó thôi. Chuyện đó, có gì không ổn sao…」

「Hừm, anh nghĩ nếu là công chúa tài trợ thì sẽ biết── mục đích của Sakura-chan là gì.」

「Mục, mục đích của『Công Chúa Trăm Tay』ạ?」

A, Kurohime nghĩ.

Hidekage, cuối cùng vẫn quan tâm đến Sakura hơn là Kurohime── vì vậy, những lời nói dối vụn vặt của cô, anh chẳng buồn để tâm, cũng chẳng truy cứu.

Một cơn đau nhói lên trong lồng ngực.

「Không thể khẳng định, nhưng em biết một chút.」

Kurohime, không nhận ra rằng mình đã đẩy câu chuyện đi vào vùng nguy hiểm.

Cô muốn nói điều gì đó gây sốc, để thu hút sự chú ý của anh trai về phía mình.

「『Ngân Lang』, người đang bảo hộ cho『Công Chúa Trăm Tay』, ngày xưa đã từng, thật không thể tin được, nhắm đến tính mạng của Tướng quân── Toyotomi Yoshikiri.」

「Của cha ư?」

Hidekage giật mình.

「Đó chẳng phải là tội phản nghịch sao. Tội nặng nhất đấy, may mắn lắm thì cũng bị chém đầu.」

「Tại sao『Ngân Lang』vẫn còn sống thì em không biết, và em cũng không rõ chi tiết vụ ám sát bất thành đó── nhưng nghe nói『Ngân Lang』vẫn đang lăm le nhắm đến tính mạng của Tướng quân. Và『Công Chúa Trăm Tay』, là em gái kết nghĩa của『Ngân Lang』, chắc cũng…」

Vì vậy.

Con nhỏ đó là một kẻ man rợ, nguy hiểm như vậy đấy.

Anh hai, đừng dính dáng đến loại con gái đó nữa.

「Công chúa biết điều đó mà vẫn ủng hộ『Công Chúa Trăm Tay』à?」

「A. Ừm, đúng vậy…」

Theo mạch truyện thì là vậy. Cô định nhấn mạnh sự nguy hiểm của『Công Chúa Trăm Tay』, nhưng chính cô lại là nhà tài trợ của cô ta. Chẳng khác nào tự thú nhận mình có liên hệ với một phần tử bất ổn đang nhắm đến tính mạng của Tướng quân. Thật là một pha tự hủy.

「K-Không phải em muốn cha chết hay gì đâu── nhưng mà, Kuro này, cảm thấy có chuyện gì đó tà ác đang diễn ra ở『Đại Áo』. Em nghĩ『Ngân Lang』và những người đó có thể thay đổi được nó, nên ít nhất em cũng ủng hộ thôi. Chứ, chứ em không có ý định phản nghịch…」

「Không cần phải sợ, anh sẽ không tố cáo đâu.」

Hidekage, trong bộ trang phục của『Quán Ăn Xác Thối Hagetaka』chuyên đi tố cáo, quả quyết một cách không hề hợp.

「Ngược lại, anh cũng có cùng suy nghĩ. Mà, anh cũng yên tâm rồi. Ra vậy,『Ngân Lang』và Sakura-chan cũng── ừm, đúng vậy nhỉ. Bất cứ ai cũng sẽ nghĩ vậy thôi, nếu thấy cách làm của ông ta, nếu có một trái tim bình thường. Chắc chắn sẽ nghĩ như vậy, rằng một người như ông ta đáng phải chết.」

Sự căm hận đậm đặc phát ra từ người anh trai vốn luôn vô tư.

Kurohime bị nó đánh trúng, sống lưng co rút lại.

Nhận ra điều đó, Hidekage làm dịu bầu không khí, và ôm lấy bờ vai của Kurohime đang sắp khóc.

「Không sao đâu, anh là đồng minh của Kurohime── chúng ta có thể hợp tác. Ra vậy, nếu mục đích của『Ngân Lang』là cái chết của cha, hoặc là lật đổ đất nước này thì chuyện đơn giản rồi. Rốt cuộc, mục đích của Sakura-chan là báo thù sao. Cô ấy căm hận gia tộc Tướng quân chúng ta, những kẻ đã hủy diệt quê hương của cô ấy…」

Trước giọng nói buồn bã đó, Kurohime bất giác ủng hộ Sakura.

「Kh-Không biết đâu. Bề ngoài, có tin đồn là『Công Chúa Trăm Tay』chiến đấu để phục hưng quê hương. Nếu tiến sâu trong『Đại Áo』, quê hương của người đó cũng sẽ được hưởng lợi── quê hương đã bị phế phiên của cô ấy, chắc chắn sẽ được phục hồi. Vì vậy, người ta đồn rằng『Công Chúa Trăm Tay』tiếp tục chiến thắng.」

「Phục hưng quê hương, hoặc là cái chết của Tướng quân. Đó là mục đích của Sakura-chan sao──」

Hidekage cười khổ, cúi đầu.

「Vậy à, đúng vậy nhỉ… Sakura-chan, làm gì có thời gian mà nghĩ đến mình. Nhưng mà, đó là điều hiển nhiên. Mình là con trai của Tướng quân, người đã cướp đi tất cả của Sakura-chan, và mình đã không thể làm gì cho cô ấy cả.」

Giọng nói đầy ưu tư, tự trách.

「Ngược lại, quê hương của Sakura-chan bị hủy diệt── tứ chi bị chặt đứt, là do mình đã yêu cô ấy. Giờ đây mà vẫn mong tình cảm của cô ấy không phai nhạt thì thật là quá tham lam.」

「Anh hai, vậy có được không?」

Kurohime, thấy anh trai chán nản thật đáng thương, đã nói mà không suy nghĩ.

「『Công Chúa Trăm Tay』tiến sâu trong『Đại Áo』có nghĩa là, một ngày nào đó sẽ được Tướng quân── cha, sủng ái. Như vậy có được không, để người con gái anh yêu nhất bị kẻ đầu sỏ gây ra nỗi khổ cho anh hai cưỡng đoạt, làm nhục. Dù cho đó có là cây cầu dẫn đến giấc mơ của con nhỏ đó đi chăng nữa…」

*Làm sao mà được chứ*, như thể muốn nói vậy, Hidekage siết chặt hai nắm tay.

Dù không nhìn thấy sau lớp mặt nạ, nhưng chắc chắn anh đang nghiến răng đến bật máu.

Nhưng anh trai, hoặc là quá hiền lành, hoặc là ngốc nghếch đến cùng cực──.

「Nếu đó là hạnh phúc của Sakura-chan…」

Câu nói đó, không hiểu sao lại khiến Kurohime khó chịu. Bị một người đàn ông khác, hơn nữa còn là kẻ thù đáng căm hận, cướp đi người con gái mình yêu. Tại sao không kháng cự, không chiến đấu chứ. Cứ bắt cóc Sakura rồi bỏ trốn cũng được. Sakura thật đáng thương. Ít nhất là Kurohime── nếu ở trong hoàn cảnh đó, cô đã muốn cùng Hidekage nắm tay nhau trốn khỏi『Đại Áo』.

Quê hương hay báo thù, đều không quan trọng.

Thà chết đường chết chợ với người mình yêu, còn hơn là bị một người đàn ông mình không mong muốn ôm lấy.

「Em đã hiểu rõ, cảm xúc của anh hai rồi.」

Kurohime nói một cách dịu dàng đến đáng sợ, theo cảm nhận của chính cô.

「Anh hai, muốn ủng hộ con nhỏ Sakura đó, đúng không── ừm, em hiểu rồi. Nếu sự tình là vậy, Kuro này có một ý tưởng rất hay đó♪」

A, nụ cười của mình bây giờ, chắc hẳn là xấu xí lắm.

***

Hidekage, sau một thời gian dài, đã trở thành『Toyotomi Hidekage』cả trên danh nghĩa lẫn thực tế.

Trở thành người kế vị của gia tộc Tướng quân.

Khoác lên mình lễ phục, được đám người hầu chăm lo, gọi người khác từ một nơi cao hơn hẳn. Trở thành một sự tồn tại như thế. Vì tháo ra sẽ bị đau đầu nên hắn không gỡ mặt nạ 『Quạ』 (bị Kurohime chê thậm tệ), nhưng ngoài điểm đó ra thì nhìn từ góc nào hắn cũng là trưởng tử của người nắm thiên hạ.

Từ lập trường là con trai và là người thừa kế của cha, hắn đã giữ khoảng cách bằng cách làm việc tại 『Nhà ăn Thịt Thối Kền Kền』 như thể đang ngủ say, hay đúng hơn là để phục hồi chức năng, nên hắn đã mong rằng sẽ có chút gì đó thay đổi—nhưng mọi thứ vẫn như cũ. Uy quang quá chói lòa, và ánh mắt quá đỗi khúm núm của những người xung quanh...

Dù sao đi nữa, hắn cũng đã thử xin phép cho hành động lần này, nhưng Tướng quân đang bệnh liệt giường, còn người mẹ kế (mẹ ruột của Kurohime, người mà Hidekage chưa từng gặp mặt), người đang quán xuyến mọi công việc, cũng dễ dàng cho phép.

Thậm chí, bà ấy dường như còn vui mừng—có lẽ vì nghĩ rằng cuối cùng hắn cũng đã có ý thức của một người thừa kế.

Dù có hơi khó chịu và cảm thấy tội lỗi, nhưng dù sao thì, ngày hôm sau.

『Toyotomi Hidekage』 đã chính thức triệu tập nữ quan 『Bách Thủ Cơ』 đang phục vụ trong 『Đại Áo』.

「Ta là Toyotomi Hidekage.」

Hidekage giấu toàn thân sau tấm mành, ngồi thẳng lưng. Bên cạnh hắn, Kurohime trong bộ lễ phục đen tuyền (phần ống tay áo furisode vẫn được khâu lại) đã thay mặt hắn tuyên bố. Cô em gái này quả quyết rằng người thừa kế của gia tộc Tướng quân không tự mình nói chuyện.

Vì đây là một chủ đề đau lòng khó nói nên lời—và cũng vì quyết tâm có thể sẽ lung lay, nên lời đề nghị của Kurohime thật đáng quý. Ngọt ngào đến mức gần như khiến hắn chìm đắm.

Không gian trải chiếu tatami dài, hẹp một cách vô ích và cực kỳ rộng lớn này có thể chứa được hàng trăm người xếp hàng. Dinh thự của gia tộc Tướng quân nằm ở một tầng gần tầng cao nhất của thành Osaka. Thường ngày hắn hiếm khi đến gần thành Osaka này, nhưng Hidekage có quyền sống ở tầng này và triệu tập người khác đến.

Những người khác có thể tự do lên tầng này chỉ có cha và mẹ kế. Nguy cơ bị nghe lén rất thấp, và với sự canh gác nghiêm ngặt của thành Osaka, cũng không thể bị cản trở.

「Vì lý do riêng, huynh trưởng phải ẩn mình và không thể để người khác nghe thấy giọng nói của mình. Nhưng, ta, Kurohime, em gái của người, xin bảo đảm rằng vị này chính là điện hạ Toyotomi Hidekage.」

Kurohime không trốn sau tấm mành mà phô bày toàn bộ cơ thể trong tư thế ngồi quỳ ngay ngắn.

Đối diện cô—ở một vị trí khá xa, Sakura đang khép nép. Cô phủ phục như thể dâng hiến toàn thân. Các học viên, tức nữ quan của 『Đại Áo』, được ban cấp bậc để tiện bề quản lý, nhưng với địa vị hạng hai mươi của Sakura, trên thực tế, thân phận của cô và huynh muội nhà Tướng quân cách nhau một trời một vực.

Khoảng cách xa đến mức không biết giọng nói có đến được tai cô không, nhưng Sakura đang khoác một chiếc áo haori nghi lễ bên ngoài bộ đồng phục của 『Đại Áo』, trang điểm nhẹ nhàng, trông thật yêu kiều.

Hơn thế nữa, vẻ hớn hở của cô từ sáng nay khi biết mình được 『Toyotomi Hidekage triệu tập』 phải nói là không thể tả nổi. Vui đến mức nuốt không trôi cơm, lúc thì nói oang oang, lúc lại đờ đẫn nhìn về một hướng xa xăm, rồi đột nhiên bật khóc lo lắng, sau đó lại cuộn mình trong chăn la hét a á.

Chẳng còn tâm trí nào mà tu hành nữa.

Phản ứng đó của cô khiến Hidekage ngạc nhiên. Mục đích của cô là phục hưng quê hương và báo thù gia tộc Tướng quân. Hắn đã tin chắc như vậy, nhưng...

Đôi khi, Sakura cũng nhìn Hidekage qua tấm kính với ánh mắt đầy mong đợi. Trông cô thật hạnh phúc, như thể giấc mơ cuối cùng đã thành hiện thực.

Không hiểu sao, cảm giác tội lỗi lại trỗi dậy.

Hắn bắt đầu cảm thấy bất an.

「Ngươi có thể nói lời chào.」

Như thể không ưa vẻ đẹp của Sakura, Kurohime vừa săm soi cô từ trên xuống dưới, vừa lạnh lùng cất lời.

Vốn dĩ cô em gái này đã lạnh lùng đến kinh ngạc với tất cả mọi người trừ Hidekage, nhưng hôm nay cô ta còn toát ra cả sát khí.

「Hức, Hide, Hidekya...」

Sakura líu cả lưỡi. Nếu là võ sĩ, đây là một nỗi xấu hổ đáng bị chém đầu.

「Kính chúc Hidekage-sama vạn an...」

Dĩ nhiên, cô vẫn đang phủ phục và giọng nói quá nhỏ nên không nghe rõ.

Điều đó cho thấy cô đang căng thẳng đến mức nào.

Và có lẽ bản thân cô không có ác ý, nhưng lời chào hoàn toàn lờ đi sự hiện diện của Kurohime, khiến cô em gái kiêu ngạo chau mày một tiếng 「Hừm」.

「Đ-được ngài cho triệu kiến, thần chết cũng không hối tiếc—thần, thần thật thất lễ, nhưng mà」

「Hidekage-sama nói rằng không cần những lời hoa mỹ sáo rỗng đó.」

Kurohime nói một cách chán nản. Dĩ nhiên Hidekage chẳng nói gì cả.

Sakura lại càng cúi đầu sâu hơn.

「Người, người đã sống sót...」

Giọng cô như tự nói với chính mình.

「Người đã cùng với quê hương của thần—thiệt mạng trong trận đại hỏa hoạn đó. Thần đã được nghe như vậy, nhưng thần không thể tin, cho đến tận hôm nay... Nhưng không ngờ chúng ta lại có thể gặp lại nhau. Thật may mắn khi người vẫn bình an, Hidekage-sama—」

Theo thông báo chính thức, sự việc là như vậy.

Trưởng tử của Tướng quân, Toyotomi Hidekage, đã chết cháy trong một vụ hỏa hoạn bất ngờ khi đang du ngoạn các địa phương. Nhưng đó chỉ là một phương tiện để tránh nguy hiểm, bằng cách giả như Hidekage, người luôn nằm giữa vòng xoáy âm mưu và bị nhắm đến tính mạng, đã 『chết』.

Theo lệnh của cha và cũng là tự nguyện, Hidekage đã gần như từ bỏ thân phận để làm việc tại 『Nhà ăn Thịt Thối Kền Kền』—nhân viên ở đó đa số là những người có địa vị cao quý hoặc có hoàn cảnh riêng, vì lý do nào đó không thể có một công việc đàng hoàng.

Tuy nhiên, Hidekage cuối cùng đã hiểu ra sự mâu thuẫn.

Hắn đã nghĩ rằng Sakura đã chết. Nhưng Sakura cũng vậy. Cả hai đều nghĩ rằng mình đã mất đi người yêu dấu nhất, và sống cho đến ngày hôm nay trong sự gặm nhấm của tuyệt vọng.

Đó là lý do tại sao, ngay cả khi Hidekage xuất hiện với tư cách là 『Quạ』 và không xưng danh tính—Sakura, người vẫn nghĩ Hidekage đã chết, vẫn luôn bán tín bán nghi.

「À, ngài thực sự là Hidekage-sama sao ạ?」

Sakura khẽ liếc nhìn lên, giọng như sắp khóc.

「Nếu không phải là thất lễ, thần muốn được chiêm ngưỡng dung nhan của ngài—」

「Đừng nói những lời thừa thãi, đồ hạ đẳng!」

Kurohime đột nhiên quát lên, như thể không thể chịu đựng được nữa.

Giọng nói đó cũng khiến Hidekage cuối cùng nhớ ra mục đích mình triệu tập Sakura.

「Hãy biết thân biết phận đi, đồ vô liêm sỉ! Vốn dĩ huynh trưởng và ngươi thân phận khác biệt, được ở cùng một không gian như thế này đã là phúc lớn rồi, biết chưa! Nếu còn bất mãn thì chết đi mà thành Phật! Đừng bao giờ tự tiện nói nữa, con hầu kia!」

「V-vâng ạ!」

Dù đã dụi đầu xuống chiếu tatami, nhưng trong giọng nói của Sakura vẫn còn sự luyến tiếc.

「Thần xin lỗi... Nhưng, thần, thần vui quá nên—」

「Câm mồm!」

Thấy cô em gái đang la lối, Hidekage không thể không lên tiếng can ngăn, 「Này, Kurohime」.

Dù đã bị dặn dò nghiêm khắc là không được lên tiếng, nhưng nhìn Sakura bị chửi mắng một cách vô cớ thật đáng thương.

「Huynh trưởng lúc nào cũng thế này... Cho nó hy vọng hão huyền để làm gì, thẳng thừng từ chối mới là tử tế chứ. Do dự thiếu quyết đoán là tàn nhẫn nhất đấy.」

Kurohime lườm hắn một cách đầy căm ghét, khiến hắn cảm thấy như bị dội một gáo nước lạnh.

「Thần xin lỗi—」

Sakura vừa xin lỗi, vừa ngước nhìn về phía này với ánh mắt như muốn xuyên qua cả tấm mành.

Kurohime bùng nổ.

「Ai cho phép ngươi ngẩng mặt lên! Không biết thân phận của mình à, con gái của một kẻ thất thế bị phế phiên, không, của một tội nhân! Vốn dĩ ngươi chỉ là một con chó hèn mọn không được phép bước chân vào thành Osaka này!」

「Thật, thật sự...」

Bị mắng chửi xối xả như vậy, Sakura cũng suy sụp. Lần này cô phủ phục bất động. Trái lại, Kurohime dường như đã thỏa mãn—giọng cô ta trở nên mềm mỏng hơn.

「Nhưng này, 『Bách Thủ Cơ』.」

Cô ta cố tình gọi Sakura bằng cái tên đẫm máu chứ không phải danh hiệu công chúa của một phiên đã bị phế.

「Hidekage-sama đang rất đau lòng trước hoàn cảnh của ngươi đấy. Ngài ấy ôm lòng từ bi ngay cả với một con sâu bọ như ngươi. Quê hương của ngươi bị hủy diệt quả là một tai nạn bất hạnh, nhưng ngài ấy hổ thẹn vì đã không thể ở bên bảo vệ, và như một chút đồng cảm—」

Kurohime lạnh lùng tuyên bố.

「Ngài ấy sẽ thực hiện nguyện vọng của ngươi.」

Sakura giật mình ngẩng phắt đầu dậy. Hidekage lo lắng, không phủ phục thế kia lại bị Kurohime quát cho bây giờ. Đồng thời, một dự cảm chẳng lành, như thể đang làm điều gì đó hoàn toàn sai lầm, dấy lên trong hắn.

Từ sáng đến giờ, Sakura trông vui vẻ và làm nũng một cách lạ thường.

Cô bồn chồn, nhìn về phía này, rồi đỏ mặt khi ánh mắt chạm nhau.

Cô đã mong đợi điều gì?

Hidekage sẽ nắm bắt chính xác mục đích của Sakura và thực hiện nguyện vọng đó. Ngay bây giờ, Sakura sẽ được cứu rỗi. Lẽ ra phải là như vậy.

Thế mà, cảm giác này cứ như thể đang đẩy cô xuống địa ngục.

「Hãy vui mừng đi, đồ hạ dân.」

Lấy ra một chiếc quạt giấy, Kurohime cố tình ra vẻ trịch thượng, nói với giọng điệu như chế nhạo.

「Hidekage-sama thông thái đã hiểu được nguyện vọng của ngươi. Và Hidekage-sama nhân từ đã ban cho ngươi một ân huệ, một vinh dự mà ngươi không dám mơ tới. Nguyện vọng của ngươi tuy thấp hèn, nhưng ngài ấy đã thể hiện sự thấu hiểu và sẽ hậu thuẫn cho ngươi.」

「À, ờm...」

Hắn có thể cảm nhận được những nghi vấn đang phình to trong đầu Sakura đang phủ phục.

Có gì đó không ổn, nhưng—*Bụp*, Kurohime đóng mạnh chiếc quạt lại.

「Không cần phải che giấu đâu, ta biết ngươi căm hận Hidekage-sama... hay đúng hơn là căm hận gia tộc Toyotomi, căm hận Mạc phủ, căm hận đất nước này. Quê hương bị hủy diệt, gia đình bị thiêu sống, nghe nói chính ngươi cũng bị trọng thương—nỗi oán hận này chắc đã khắc cốt ghi tâm lắm nhỉ.」

「...」

Sakura cứng người. Là vì bị nói trúng tim đen, hay vì quá nhiều nghi vấn?

Kurohime khẳng định chắc nịch.

「Ngươi đến 『Đại Áo』 để báo thù, đúng không? Dù tứ chi có bị bẻ gãy, ngươi vẫn lê lết đến đây để ám sát Tướng quân Toyotomi, kẻ đã hủy diệt quê hương ngươi—nếu chiến thắng ở 『Đại Áo』, quê hương của người đó sẽ nhận được hậu ý và ân thưởng từ Tướng quân. Quê hương đã mất của ngươi cũng có thể được phục hưng.」

Đó là sự thật. Trong quá khứ, đã có trường hợp Tướng quân lập ra một phiên mới cho một học viên 『Đại Áo』 cao cấp đã trở thành trắc thất của mình. Việc phục hưng một phiên đã bị hủy diệt là hoàn toàn có thể.

Các công chúa của 『Đại Áo』 chiến đấu đến đổ máu, liều cả mạng sống, nhiều khi là vì dục vọng của bản thân—nhưng phần lớn là vì những người dân yêu quý, vì quê hương của mình.

Đối với Sakura, người đã một lần bị thiêu rụi tất cả mọi thứ ở nơi mình sinh ra và lớn lên, đó hẳn là một tâm nguyện.

「Hơn nữa, mỗi khi thứ hạng tăng lên, người của 『Đại Áo』 sẽ được trao đặc quyền. Hạng mười trở lên được trang bị trọng hỏa khí và thành lập Gia Thần Đoàn Legion, hạng bảy trở lên được yết kiến Tướng quân và được tăng vốn đầu tư cho quê hương, hạng năm trở lên có quyền được Tướng quân sủng ái, hạng ba trở lên chính thức trở thành trắc thất và có thể qua đêm trong phòng Tướng quân, hạng nhất là chính thất.」

Ngoài ra còn có những quyền lợi nhỏ khác như quyền ra khỏi 『Đại Áo』, nhưng Kurohime đã bỏ qua.

「Hạng bảy trở lên có thể diện kiến Tướng quân. Hạng năm trở lên thậm chí có thể ngủ chung chăn. Hạng ba trở lên sẽ không có người giám sát bên cạnh, có thể ở riêng hai người. Trần như nhộng—đó là điều ngươi muốn, phải không?」

Có lẽ là do cố tình nói một cách dung tục, giọng điệu của Kurohime nghe thật đáng ghét.

「Chỉ cần ngươi tăng thứ hạng, dùng cái cơ thể còm cõi đó để mê hoặc cha ta—thì việc trải thảm vàng cho quê hương hay đâm chết Tướng quân cũng đều có thể. Đàn ông lúc đó là thiếu phòng bị nhất mà. Đó sẽ là cơ hội duy nhất để giết một vị Tướng quân luôn cảnh giác cao độ.」

「...Thần không」

Sakura ngẩng mặt, định phản bác điều gì đó.

Nhưng Kurohime đã ngắt lời cô.

「Ta đã bảo không cần che giấu rồi mà. Chuyện căm hận Tướng quân, chúng ta cũng vậy thôi. Dĩ nhiên Hidekage-sama cũng thế—bởi vì, nếu Tướng quân chết, địa vị đó sẽ thuộc về Hidekage-sama. Ngươi giết cha ta giúp, thì còn gì bằng♪」

「Ch-chuyện đó」

Giọng Sakura yếu ớt như sắp tắt.

「Vì chuyện đó, mà thần, phải... để cho cha của ngài, ôm ấp sao...」

「Ngươi, hình như đang hiểu lầm gì đó thì phải.」

Kurohime cố tình vẫy tay với Hidekage, ra hiệu cho hắn đừng nói gì, rồi nói với vẻ ác ý tràn trề.

「Thật đáng thương, ta không biết ngươi đã ảo tưởng, mơ mộng hão huyền gì trong cái đầu đáng thất vọng đó, nhưng tất cả đều trật lất rồi. Ta đã nói bao nhiêu lần là phải biết thân biết phận... Này, đối với Hidekage-sama, ngươi là cái thá gì? Chỉ là một con chó cảnh có bộ lông đẹp một chút, không đúng sao? Chỉ là trong lúc vui chơi, ngài ấy để mắt tới và cưng chiều một chút cho vui tay thôi, đừng có mà hiểu lầm nhé? Ngài ấy chỉ đùa giỡn với ngươi thôi, một phút lỡ dại, bởi vì làm gì có ai động dục với một con chó đâu cơ chứ—」

Không phải. Đó là tình yêu. Hắn đã yêu Sakura.

「Chỉ cần hi sinh một con chó, mà ông bố phiền phức kia chết đi, thì cũng là một cái giá quá hời♪」

Nhưng, chỉ có thể nói như vậy...

「Em cũng vì huynh trưởng nên mới nói như vậy đó.」

Kurohime thì thầm bằng một giọng nhỏ mà Sakura ở phía xa không thể nghe được.

「Thân phận khác biệt, mọi thứ đều khác biệt—yêu mà không được đáp lại. Vậy thì ít nhất, nên chọn một con đường mà cả hai cùng có lợi.」

「Hidekage-sama」

Sakura vẫn nằm rạp trên đất.

「Như vậy, ngài có chấp nhận không ạ? Em, em muốn nghe cảm xúc của ngài. Thật sự, ngài không quan tâm đến em... nếu chỉ là một trò đùa, thì em—」

「Thôi được rồi, lạc đề quá.」

*Bụp*, Kurohime mở quạt, gần như lờ đi lời nói của Sakura.

「Triệu ngươi đến đây không phải để nói chuyện vô bổ. Này 『Bách Thủ Cơ』—dạo này ngươi có vẻ hay trốn học nhỉ?」

「Vâng.」

「Không cần phải khép nép, nhưng ngươi phải nhận hình phạt (penalty).」

「Thần đã chuẩn bị sẵn sàng.」

「Nhân tiện, nội dung của hình phạt (penalty) đó là do quan chuyên trách quyết định. Bằng áp lực từ những người cấp trên như chúng ta, có thể thay đổi nội dung đó. Lẽ ra sẽ là đánh roi, cạo đầu... và nhiều hình phạt (penalty) tàn nhẫn khác.」

Với một nụ cười rạng rỡ đến đáng sợ, Kurohime tuyên bố.

「『Bách Thủ Cơ』, như một hình phạt (penalty)—ta sẽ ban cho ngươi cấp bậc hạng ba của 『Đại Áo』.」

「...?」

Có lẽ không hiểu ý nghĩa, Sakura ngẩng mặt lên. Kurohime vẫn mỉm cười toe toét.

「Hạng ba đã bị bỏ trống từ lâu—đó là vì hạng nhì 『Hách Long』 không hiểu sao lại cứ cố chấp thách đấu và thiêu sống bất cứ ai lên hạng ba. Vì thế mà nó bị gọi là hạng ba địa ngục, không ai muốn nhận cấp bậc đó cả. Chúng ta sẽ đặt ngươi, như một hình phạt (penalty), vào vị trí hạng ba vẫn luôn trống đó, vị trí hạng ba được đồn là chắc chắn sẽ chết.」

「N-ngài muốn tôi chết...」

Sakura tái mặt, lí nhí với giọng run rẩy.

Trong tài liệu, hắn đã đọc được chuyện Sakura, tức 『Bách Thủ Cơ』, trong quá khứ đã từng đối đầu với hạng nhì 『Hách Long』 đó. Nghe nói đó là một trận thảm bại, cô chỉ có thể chạy trốn.

「Sai rồi, sai rồi, ta đâu có nói vậy—hạng ba trở lên sẽ được Tướng quân sủng ái ở nơi không có người giám sát. Có thể ở riêng hai người với Tướng quân mà không bị ai làm phiền. Ở đó, ngươi có thể mê hoặc Tướng quân để cầu xin phục hưng quê hương, hoặc đâm chết ông ta cũng được...」

Cười một cách duyên dáng và thầm kín, Kurohime nói với vẻ mặt như thể chỉ có thiện ý.

「Chúng ta đang ban cho ngươi quyền lợi đó. Chỉ cần có địa vị hạng ba, mục đích của ngươi sẽ thành hiện thực. Đây là hậu ý của Hidekage-sama dành cho ngươi, và là tất cả lý do của buổi triệu tập hôm nay. Hiểu chưa? Chỉ cần nói 『Vâng』 là được, rồi tất cả giấc mơ của ngươi sẽ thành sự thật♪」

Với thái độ vui vẻ như thể điều đó thật tuyệt vời.

「Nếu trở thành hạng ba, ngươi cũng có thể từ chối trận đối đầu với 『Nữ Vương Phong』 vào ngày mai. Người cấp trên có thể từ chối lời thách đấu của người cấp dưới—ngươi sẽ không phải chiến đấu với một đối thủ mà mình chắc chắn không thể thắng. Ồ, vạn tuế, vạn tuế. Này 『Bách Thủ Cơ』, hãy khóc lóc cảm tạ trí tuệ, uy quang và sự xử lý khoan hồng của Hidekage-sama đi chứ?」

「Tôi từ chối.」

Sakura ngẩng mặt lên, ngồi thẳng lưng, nói bằng một giọng lạnh như băng.

Kurohime mở to mắt, nhưng khóe miệng vẫn giữ nguyên nụ cười.

「Gì cơ?」

「Tôi nói là tôi từ chối.」

「Ta không hiểu ý ngươi cho lắm?」

「Tôi」

Nắm chặt tay, đặt lên đầu gối, Sakura tuyên bố như thể phun ra lửa.

「Tôi sẽ không nhận bất cứ thứ gì từ các người. Tôi không cần lòng thương hại hay sự bố thí. Tôi không cần—tôi sẽ dùng sức của mình để giành lại những gì đã bị cướp đi. Hidekage-sama, tôi không muốn bị ngài thương hại...」

Đứng dậy, dậm chân, Sakura lườm về phía này.

「Đ-đừng, đừng có—coi thường người khác!」

「Nói hay lắm, đồ không biết thân biết phận!」

Kurohime cũng đứng dậy. Run rẩy trong cơn phấn khích và phẫn nộ, mặt đỏ bừng, cô ta nhặt thanh katana dựng gần đó. Dĩ nhiên, Sakura tay không tấc sắt, và người thất lễ là cô—dù bị chém chết cũng không thể oán trách.

「Để ta chặt bay cái đầu của ngươi!」

「Dừng lại, Kurohime!」

Hidekage ôm lấy eo Kurohime đang định lao tới. Hắn phá tan tấm mành, ngã nhào khỏi ngai vàng cao hơn một bậc, cả hai quấn lấy nhau. Hắn ôm chặt lấy Kurohime đang giãy giụa, và rồi, Sakura chứng kiến hình dáng của Hidekage.

Hình dáng méo mó, hiện tại của Hidekage, đang đeo mặt nạ 『Quạ』.

Hắn sẽ không bao giờ quên được biểu cảm của Sakura lúc đó.

Đó chính là sự tuyệt vọng, khi tất cả đã bị cướp đoạt, bị chà đạp.

Cô đã hiểu ra rằng những lời lẽ tàn nhẫn, những nội dung bạc bẽo được nói với mình, thực sự xuất phát từ Hidekage. Tình huống đó không cho phép cô phán đoán khác đi. Mọi thứ cô ôm ấp, mọi thứ cô kỳ vọng ở Hidekage, có lẽ đều đã tan thành mây khói.

Như thể vừa tỉnh khỏi một giấc mơ, cô bàng hoàng.

「Th-thần, đã vô cùng thất lễ—」

Cơ thể Sakura co rúm lại, cô loạng choạng ngã về phía sau, quỳ xuống, và cúi đầu.

「Th-thần, lần nữa, xin thứ lỗi cho sự vô lễ...」

Trên má cô, một giọt nước mắt lạnh hơn cả băng tan, trượt dài.

「Xin, ngài hãy tha thứ—」

Cô dập đầu lạy, vừa dụi đầu xuống chiếu tatami, vừa lùi lại. Khi đã lùi đến sau cánh cửa trượt, cô đột nhiên đứng dậy và chạy đi với tiếng bước chân vội vã...

Như một đứa trẻ bị bắt nạt, bỏ chạy về nhà.

***

「Bị làm sao thế nhỉ, 『Bách Thủ Cơ』 ấy—trận đấu là ngày mai mà, đúng không?」

Tại 『Khu nhà trọ Ngân Lang』. Không hiểu sao sau khi bị triệu tập đến chính điện thành Osaka và vừa trở về, Sakura đã tự nhốt mình trong phòng, khiến 『Thủy Xà』 và 『Ngân Lang』 lo lắng. Họ đang chuẩn bị cho ngày mai ở phòng khách, cách phòng cô chỉ một cánh cửa, nhưng với tình trạng của nhân vật chính thì cũng đành bó tay.

『Thủy Xà』 vừa liếc nhìn về phía cửa vừa nói.

「Vết thương trên cơ thể thì tôi có thể chữa lành, nhưng tâm hồn thì chịu thôi.」

「Chẳng còn cách nào khác. Chúng ta phải chuẩn bị kỹ lưỡng.」

『Ngân Lang』 thờ ơ trải một tấm bản đồ lên bàn và dùng ngón tay vạch theo.

Cô dùng bút lông tô mực đen lên con đường ngắn nhất từ 『Khu nhà trọ Ngân Lang』 đến phòng tử chiến bên trong 『Đại Áo』.

「Dù khóc hay cười, ngày mai vẫn sẽ đến.」

「Đúng vậy nhỉ. Thật tình, đúng vào lúc quan trọng thế này—lại không liên lạc được với 『Mật Phong』, 『Quạ』 cũng chẳng thấy tăm hơi đâu, cảm giác cứ rời rạc thế nào ấy...」

Tự lẩm bẩm một cách chán nản, 『Thủy Xà』 cũng quay lại nhìn vào bản đồ.

「Mà, ngày mai cũng không có quyền bỏ cuộc, nên dù thế nào cũng phải lôi 『Bách Thủ Cơ』 đến phòng tử chiến thôi. Vấn đề là, chắc chắn sẽ có sự cản trở từ 『WBS (Worker Bee Sisters)』.」

Trong các trận đối đầu ở 『Đại Áo』, gần như không có quy tắc nào.

Ám sát, cản trở, đầu độc—tất cả đều được phép. Người ta nói rằng đến được phòng tử chiến một cách an toàn đã là may mắn.

「Đi thẳng một đường thì sao?」

「Chắc chắn sẽ bị phục kích. Đi đường ngắn nhất đến phòng tử chiến thì sẽ tiết kiệm thời gian hơn, nhưng mà, đi qua con đường nhỏ hẹp mà bị tập kích thì khó đối phó...」

Số lượng của đối phương đông hơn. Có thể coi như tất cả các con đường đều đã bị chặn. Nếu vậy, vấn đề là chọn con đường nào.

「Ta có diệu kế.」

『Ngân Lang』 giơ một ngón tay lên, 『Thủy Xà』 thở dài.

「Cái ‘diệu kế’ của cậu lúc nào cũng khiến tôi thấy bất an... Dù sao thì, đây không phải là chênh lệch lực lượng có thể giải quyết bằng kế lạ đâu. 『Nữ Vương Phong』 không coi trọng mạng sống của thuộc hạ, nên chắc chắn sẽ tung ra tất cả, vậy thì 『WBS (Worker Bee Sisters)』 sẽ có khoảng ba trăm người—còn bên này, kể cả 『Bách Thủ Cơ』 cũng chỉ có ba người thôi đấy?」

「Dư sức.」

「Là cậu thì dư sức. Mà khoan, tôi cũng phải đánh à? Có khi nào? Tôi cũng được tính vào lực lượng chiến đấu à?」

「Dĩ nhiên.」

「Ể—... Tôi không giỏi đánh nhau đâu mà.」

Nhưng chắc cũng đành chịu thôi, 『Thủy Xà』 lại nhìn về phía cánh cửa. Sakura mà cứ như vậy thì những người xung quanh chỉ có thể cố gắng hết sức để hỗ trợ. Có lẽ 『Ngân Lang』, người ghét sự lằng nhằng, đã đến giới hạn chịu đựng—*Rắc*, cô dùng vũ lực mở toang cánh cửa đang bị khóa với một âm thanh khó chịu.

「Sakura, ngươi còn ủ rũ đến bao giờ.」

Bên trong phòng là một cảnh tượng tan hoang. Căn phòng vốn được trang trí khá dễ thương, đậm chất con gái, giờ đây bị cắt nát, giẫm đạp, bừa bộn. Giấy dán tường bị xé rách, thú nhồi bông bị xé toạc, quần áo vương vãi khắp nơi, và ở một góc phòng, Sakura đang đứng trống rỗng, đầu dựa vào tường.

Cô hét lên một tiếng không thành lời, rồi đấm vào tường. Liên tục, đến mức máu rỉ ra.

Thấy cô thậm chí không nhận ra mình, 『Ngân Lang』 bước đến, nhẹ nhàng dùng cả hai tay bao lấy nắm đấm đang tự làm mình bị thương của cô. 『Ngân Lang』 vốn luôn vô cảm, nhưng chỉ lúc này trông cô thật buồn bã.

「Đừng.」

『Ngân Lang』 nhẹ nhàng ngước nhìn Sakura, người có khuôn mặt tèm lem vì lớp trang điểm bị nước mắt làm nhòe đi.

「Sẽ ảnh hưởng đến ngày mai đấy.」

「Không sao đâu.」

Giấu đi biểu cảm dưới mái tóc rối, Sakura thì thầm bằng một giọng khản đặc.

「Giờ, sao cũng được...」

Thấy cô quá đáng thương, 『Ngân Lang』 nhẹ nhàng đặt tay lên đôi má dính đầy nước mắt của cô. Rồi cô dẫn Sakura vào lòng mình. Đầu gối Sakura khuỵu xuống, cô ôm lấy cô gái đang quỳ. Nóng quá. Đối với 『Ngân Lang』, người vì lý do riêng mà gần như không có thân nhiệt, cảm giác này nóng như lửa.

「Hãy trút hết ra đi.」

『Ngân Lang』 dụi dụi, cọ má vào đỉnh đầu Sakura và thủ thỉ.

「Ta không hiểu được cảm xúc của con người, nhưng mà」

Chỉ với cô gái này, cô mới nói ra lời thật lòng.

「Ta rất khỏe—nên ta sẽ gánh lấy nỗi đau của ngươi.」

Ôm lấy Sakura đang nức nở, chỉ có 『Ngân Lang』. Dù cho cả thế giới này có coi thường, có ngược đãi cô. Đối với 『Ngân Lang』, kẻ luôn ra vẻ sói đơn độc và chán chường với mọi thứ, chính cô gái buồn bã này đã cho cô hy vọng vào ngày mai và một gia đình để bảo vệ, chỉ mình cô sẽ không bao giờ bỏ rơi.

「Hãy khóc đi, Sakura.」

Vì Sakura luôn kìm nén nỗi đau và khổ sở, cô đã cho phép điều đó.

Cô muốn rằng chỉ khi ở bên mình, Sakura mới có thể là chính mình, trút bỏ mọi thứ.

Mình sẽ đón nhận tất cả. Một khi đã được gọi là chị, một khi đã trở thành gia đình—.

「Chị 『Ngân Lang』.」

Bằng một giọng vỡ vụn, Sakura hổn hển.

Cô úp mặt vào ngực cô, khóc nức nở như một đứa trẻ sơ sinh.

「Chị ơi...」

「Ngoan, ngoan nào.」

Khi ở bên Sakura, 『Ngân Lang』 không còn là một con thú ăn thịt tham lam—.

Cô có thể trở thành một con người, có thể bảo vệ và nuôi dưỡng một ai đó.

「Ngươi là một đứa trẻ ngoan, Sakura là một đứa trẻ ngoan...」

Như những ngày đầu gặp gỡ, 『Ngân Lang』 đã an ủi Sakura như vậy.

Cô cứ mãi vuốt ve tấm lưng mỏng manh, yếu ớt, không thể tin được rằng ngày mai họ sẽ phải tàn sát lẫn nhau.

***

Những chiếc đai da được quấn quanh làn da trắng của Sakura. Những chiếc kim mọc chi chít bên trong đâm vào da thịt và dây thần kinh của cô, kích thích, kích hoạt chúng như thể bật công tắc của một cỗ máy. Cố định bằng khóa gài, Sakura quấn chặt cả tay và chân, trang bị bốn thanh kiếm.

Trước gương soi, cô cẩn thận chải mái tóc màu hoa anh đào. Trang điểm nhẹ nhàng, chuẩn bị chiến đấu đã hoàn tất. Hôm nay là trận quyết chiến, ngày định mệnh—những giọt nước mắt sau trận khóc nức nở đã được che đi bởi lớp phấn, và dáng đứng yêu kiều đó đã biến cô thành 『Bách Thủ Cơ』 ngàn kiếm, hạng hai mươi được ca tụng trong truyền thuyết của 『Đại Áo』.

Ánh mắt cô hướng về phía bên kia tấm kính. Không có ai ở đó cả. Phải rồi, đó chỉ là ảo ảnh. Là ảo tưởng của chính mình, là giấc mơ, là tàn dư của quá khứ... Con người thật của mình, chỉ là một kẻ đang cố gắng chịu đựng một cách tuyệt vọng, vai kề vai cùng những người đồng đội ít ỏi trong cái khu vườn đẫm máu này—.

*Bốp*, có ai đó vỗ vào hông cô.

Vẫn trong bộ trang phục thường ngày phóng khoáng, 『Ngân Lang』 ngước nhìn cô một cách ngây thơ.

「Đừng tìm kiếm những gì đã mất, Sakura.」

Cô ấy giúp mình hướng về phía trước.

「Đi thôi.」

「Vâng, chị 『Ngân Lang』.」

Đáp lại, cô nhìn về phía trước. Mở toang cánh cửa của 『Khu nhà trọ Ngân Lang』, lao ra ngoài. Từ đó trở đi đã là chiến trường. Không thể lơ là dù chỉ một giây—.

Sakura, người đang nghĩ vậy, đã kinh ngạc đến mức gần như khuỵu xuống. Phía trước lối ra vào của 『Khu nhà trọ Ngân Lang』, trên khu đất trống rộng lớn ở nơi sâu nhất của 『Đại Áo』, trên con đường hình ống dẫn qua đó, có một bóng đen đơn độc đứng đó.

Là 『Quạ』.

Không, danh tính thực sự đã bị lộ—là Toyotomi Hidekage.

「Ngài đến đây làm gì?」

Đi lướt qua hắn, cô không thể không nói.

「Tôi không nhận hình phạt (penalty) mà ngài đưa ra. Tôi sắp đi chiến đấu với 『Nữ Vương Phong』. Tôi cũng không công nhận ngài là nhà tài trợ (sponsor), nên chúng ta không liên quan—phải, không liên quan gì hết. Ngay từ đầu, tôi và ngài.」

Qua tấm kính, hai người nhìn nhau.

『Quạ』 cúi đầu một lúc như thể đang chịu đựng nỗi đau, rồi ngẩng mặt lên.

「Nói cho ta biết. Ta đã sai sao?」

「Ngài lúc nào cũng vậy.」

Một người không biết gì cả.

Vì vậy, có lẽ anh ta không có ác ý. Chỉ là mình tự tiện kỳ vọng, nhưng—dù vậy...

「Chuyện gì cũng phải có người chỉ dạy ngài mới hiểu sao? Ngài, chính vì ngài như vậy. Em không thể bỏ mặc, nhưng mà, em—」

Cô không thể nói thành lời.

「Vĩnh biệt. Không... chúng ta, vốn dĩ chưa từng tái ngộ!」

Như thể muốn rũ bỏ, Sakura tiến về phía trước.

Cô đã từng yêu hắn.

Nhưng đó là quá khứ.

Cô đã nhớ ra điều đó.

Trên con đường phải đi, chỉ có kẻ thù.

『Quạ』, tức Hidekage, đuổi theo Sakura và những người khác đang đi thẳng.

『Ngân Lang』, với bước chạy uyển chuyển như dã thú, vượt qua Sakura đang đi nhanh và cảnh giác xung quanh. Không thấy bóng dáng của 『Thủy Xà』. Là một dược sư, có lẽ cô ấy không tham gia chiến đấu...

Hắn cố gắng hết sức để đuổi theo họ, những người có năng lực thể chất khó tin, từ bên trong tấm kính an toàn. Chỉ có mình hắn ở một nơi khác. Điều đó thật khó chịu. Nhưng, hắn không thể làm gì khác. Trong đầu, suy nghĩ cứ xoay vòng, xoay vòng.

Lại thất bại nữa sao, lại mất đi nữa sao, vì không muốn điều đó nên hắn đã cố gắng hành động, vậy mà mọi thứ đều phản tác dụng. Không, có lẽ mình chỉ đang trốn tránh vấn đề thực sự, và chỉ lặp lại những nỗ lực sai lầm...

Chuyện gì cũng phải có người chỉ dạy mới hiểu.

Đúng như vậy.

Hắn đã không hiểu.

Nhưng, chính lúc này, hắn muốn có câu trả lời tối ưu nhất.

「Dừng lại, 『Bách Thủ Cơ』!」

Hàng loạt các cô gái mặc đồng phục của 『Đại Áo』 xuất hiện trên đường đi của nhóm 『Ngân Lang』. Một số lượng đáng kinh ngạc. Mặc dù có lẽ chỉ vài chục người, nhưng bên này, nếu không tính 『Quạ』 vào lực lượng chiến đấu, thì chỉ có hai người.

Hắn tưởng tượng ra một ngôi nhà bị lũ cuốn trôi.

Hoặc là tòa thành bị ngọn lửa liếm trọn mà hắn đã thấy trong địa ngục đó.

Các cô gái trang bị katana, giáo và cung tên đều đeo một băng tay có sọc vàng đen giống nhau. Đó là Gia Thần Đoàn Legion của đối thủ của Sakura, 『Nữ Vương Phong』, tức 『WBS (Worker Bee Sisters)』.

Việc họ phục kích có lẽ đã nằm trong dự đoán, 『Ngân Lang』 tiến lên định đá bay họ để đột phá—thì đột nhiên, chuyển động của cô cứng lại.

Ánh mắt cô hướng lên một vị trí cao.

Hidekage và Sakura cũng nhìn về hướng đó, và cùng lúc chết lặng.

Đó là một tòa tháp năm tầng cao và hẹp, không rõ là công trình gì. Trên đỉnh cao nhất của nó—trên mái nhà, có một ngọn giáo cắm thẳng đứng. Tuy nhiên, ngọn giáo đó đã xuyên từ miệng qua mông của một cô gái. Dĩ nhiên, bị đâm xuyên qua giữa cơ thể thì không thể nào còn sống. Cô ấy đã chết.

Cô gái đó là 『Mật Phong』.

Khuôn mặt xinh xắn của cô bị ngọn giáo mở rộng một cách tàn nhẫn, bị ép ra và biến dạng. Dấu vết nước mắt còn vương trên khóe mi. Bị xiên que, từ phần háng nơi mũi giáo ló ra có nhiều vệt máu khô. Trên thi thể đó, côn trùng bu đầy, tất cả nhân phẩm đã bị chà đạp.

「『Mật Phong』—」

Sakura trợn tròn mắt, khuôn mặt nhuốm vẻ bi thương.

「Tôi đã nghi ngờ bạn là gián điệp (spy) cho đến cuối cùng... nhưng bạn thực sự—Ôi, sao lại tàn nhẫn đến vậy... Con bé đó, nó đã mong ước hạnh phúc cho các người mà.」

Tay đặt lên chuôi kiếm, Sakura gầm lên.

「Tại sao lại giết con bé!? Một đứa trẻ tốt như vậy tại sao lại giết nó!?」

Lý do thì ai cũng biết.

Vì 『Mật Phong』 đã phản bội 『WBS (Worker Bee Sisters)』. Ít nhất, cô ấy đã có những hành động đáng ngờ như vậy. Việc ngày nào cũng lui tới nơi ở của 『Bách Thủ Cơ』, đối thủ sắp tới, không thể nào không bị phát hiện. Không, đoán trước được tương lai này, nhưng 『Mật Phong』 vẫn qua lại giữa hai bên, cung cấp thông tin cho họ. Cô ấy thực sự là một kẻ phản bội, một gián điệp (spy).

Tự nguyện, để đưa 『WBS (Worker Bee Sisters)』 đã mục nát, nơi ở của cô, trở về như cũ.

Để phế truất 『Nữ Vương Phong』 đã trở nên điên loạn, để mọi người lại có thể sống hòa thuận với nhau.

Dù bị ngược đãi, dù tả tơi, cô vẫn chiến đấu.

Hành động đó đã chạm vào vảy ngược của ai đó, nguyện vọng của cô không thành, thậm chí không được thấu hiểu—sau một màn tư hình, 『Mật Phong』 đã bị sát hại dã man. Đó là kết quả.

Nhưng.

「『Mật Phong』, nguyện vọng của bạn, tôi nhất định sẽ thực hiện.」

Đôi mắt đẫm lệ, Sakura hổn hển.

「Đừng khóc, Sakura.」

『Ngân Lang』 bước lên một bước.

Một tay cô vẫn đút trong áo kimono, dáng vẻ thản nhiên như đang đi dạo.

「Chuyện thường tình thôi—nếu thương 『Mật Phong』 thì đừng khóc.」

Nhưng trong đôi mắt của con thú ăn thịt, lại ánh lên một vẻ đáng sợ chưa từng có.

「Đi thôi.」

Cứ như vậy, cô đối mặt với lượng lớn kẻ thù mà không hề nao núng. Sakura chậm rãi theo sau, nghiến chặt răng.

「Chị, em cũng sẽ chiến đấu—để trả thù cho 『Mật Phong』!」

『Ngân Lang』 lắc đầu, rồi không hiểu sao lại nhìn về phía này và gọi, 「『Quạ』」.

Với Hidekage, người đang chìm trong cảm giác bất lực, thậm chí không thể lau đi những giọt nước mắt của Sakura, cô nói.

「Trông chừng Sakura.」

Nghĩa là sao? Hidekage vừa nghiêng đầu thắc mắc, thì ngay khoảnh khắc tiếp theo.

「Lùi lại đi.」

Nói với hắn, 『Ngân Lang』 dậm chân xuống đất. Một cách khó tin, những vết nứt chạy dài trên bãi cỏ, và một cơn địa chấn khiến bước chân của nhóm 『WBS (Worker Bee Sisters)』 trở nên loạng choạng. Ngay sau đó, 「Hự」, 『Ngân Lang』 thở ra một hơi, và chân phải của cô đã nghiền nát tấm kính ngay gần Hidekage!

Tấm kính mà ngay cả một phát đạn pháo trực diện cũng chỉ làm nứt, giờ đây vỡ tan như bánh gạo. Một lỗ hổng lớn đủ cho một người dễ dàng đi qua, và 『Ngân Lang』 đã đẩy Sakura vào đó. Quá bất ngờ, Sakura ngã lăn vào lối đi và được Hidekage đỡ lấy.

「Ể? Hả?」

Tròn mắt ngơ ngác, cô ngước nhìn hắn, rồi vội vàng lùi ra xa.

Nhưng hơi ấm của cô vẫn còn vương trên ngực Hidekage.

「Mang Sakura đi—chỗ này cứ giao cho ta.」

Một lúc không hiểu ý, Hidekage cứng người.

「Đi đi!」

『Ngân Lang』 quát lên với sự nghiêm khắc của một con mèo mẹ, và như được cổ vũ bởi điều đó, Hidekage nắm tay Sakura và bắt đầu chạy. Ngón tay ấy thật mảnh mai. Sakura dường như vẫn chưa hiểu rõ tình hình, nhưng theo bản năng cô vùng vẫy muốn gạt tay Hidekage ra.

Hidekage không buông, mà còn nắm chặt hơn, kết nối.

「Có lẽ em căm hận ta, có lẽ em không muốn bị ta chạm vào—nhưng chỉ lúc này thôi, hãy chịu đựng, ta muốn bảo vệ em. Ta muốn giúp em, dù không biết mình có thể làm gì...」

「...」

Sakura nhìn hắn như muốn nói điều gì đó, nhưng rồi cô dụi dụi mắt, và cuối cùng, như để khắc ghi hình ảnh của 『Mật Phong』 vào tâm trí, cô nhìn chăm chú—rồi ngoan ngoãn đi theo. Hai người cùng chạy đi. Nhóm 『WBS (Worker Bee Sisters)』 vội vàng bắn cung tên, nhưng đều bị tấm kính chặn lại.

Thì ra là vậy, đây là một con đường quá an toàn. Kế hoạch ngay từ đầu là đi qua khu vực phục kích của kẻ thù—và tiến đến phòng tử chiến từ phía bên này.

Đó là một ý tưởng chỉ có thể thực hiện được khi có 『Ngân Lang』, người có thể dùng vũ lực để phá vỡ tấm kính.

Để đuổi theo, họ chỉ có thể chui qua cái lỗ đã được tạo ra, nhưng 『Ngân Lang』 đã chặn ngay trước mặt. Một nhóm 『WBS (Worker Bee Sisters)』 trang bị vũ khí cận chiến hét lên 「Tránh ra!」 và xông vào.

Thản nhiên chờ đợi họ, 『Ngân Lang』 từ từ giơ hai tay lên—.

Cô đặt tay lên đỉnh đầu, và ngoe nguẩy một cách dễ thương.

Rồi cô hét lên.

「Gâu gâu!」

Một sự im lặng đến rợn người bao trùm cả không gian.

Có lẽ vì thái độ quá lạc lõng của 『Ngân Lang』, khí thế của nhóm 『WBS (Worker Bee Sisters)』 bị dập tắt và họ chùn bước. Ngược lại, Sakura không hiểu sao lại phấn khích, nắm chặt tay.

「Kyaaa! Tiếng gâu gâu của chị 『Ngân Lang』 kìa! Chị ấy nghiêm túc rồi đấy! Bọn chúng tiêu đời cả rồi kyaan! Chị siêu dễ thương♪ Bỏ vào mắt cũng không thấy đau!」

「Sakura-chan...?」

Hidekage bối rối, nhưng không phải lúc để nghĩ ngợi. Phải đi nhanh lên.

Dĩ nhiên 『WBS (Worker Bee Sisters)』 cũng nhanh chóng nhớ lại nhiệm vụ, 「Hạng sáu hay gì đó ta không biết, nhưng dám coi thường bọn ta...!」 và xông tới. Nhưng những cô gái đi đầu đột nhiên ngã nhào.

「Cái...!?」

Trên hai chân của họ, có một thứ chất lỏng gì đó bám vào. Nó đông cứng lại ngay lập tức như keo dán, trói chặt chuyển động của họ. Kinh ngạc và hoảng loạn, những thứ chất lỏng dính tương tự từ trên trời liên tiếp bay đến, vô hiệu hóa nhóm 『WBS (Worker Bee Sisters)』.

「Á!?」「Cái, cái gì thế này!?」「Bị bắn tỉa, có kẻ đang nhắm bắn từ đâu đó!?」

Lời chỉ điểm cuối cùng là sự thật.

Trên một tòa nhà cao khác, không phải nơi 『Mật Phong』 bị bêu xác, 『Thủy Xà』 đang ngồi trên bệ cửa sổ—dùng đầu ngón tay như họng súng, cô đang bắn tỉa. Miệng nhai nhóp nhép như nhai kẹo cao su, cô đặt lòng bàn tay lên miệng, rồi nhắm và bắn. Các thành viên 『WBS (Worker Bee Sisters)』 ngã xuống.

Năng lực của 『Thủy Xà』 là điều khiển thể dịch. Cô có thể tự do di chuyển thể dịch của mình, và một khi đã ghi nhớ một loại chất lỏng nào đó, cô có thể ngay lập tức biến đổi thể dịch của mình thành chất lỏng đó. Bình thường cô biến thể dịch thành dược dịch để chữa trị cho người khác, nhưng cũng có thể dùng để tấn công.

『Thủy Xà』 không thiên về chiến đấu trực diện nên sẽ yểm trợ cho mọi người từ đây.

『Quạ』 và 『Bách Thủ Cơ』 tay trong tay lao đi, 『Ngân Lang』 với tư thế kỳ quặc và hội 『WBS - Chị Em Ong Thợ』 đang chạy toán loạn ngay trước mặt gã… Tình hình vẫn diễn ra đúng như dự kiến. May hay rủi, từ vị trí của 『Thủy Xà』, cô không nhìn thấy xác chết thê thảm của 『Mật Phong』.

「Thôi thì, cứ cố hết sức vậy.」

Cô lạnh lùng lẩm bẩm và tiếp tục bắn tỉa.

『Thủy Xà』 đã sống ở 『Ooku』 này được mười năm. Có lẽ cô là một trong những học viên kỳ cựu nhất ở đây. Theo quy định, người ta có thể nhập học tại 『Ooku』 trong độ tuổi từ mười đến ba mươi. Đến năm ba mươi mốt tuổi, họ sẽ phải cạo đầu đi tu và tốt nghiệp.

Dù vậy, phần lớn trường hợp── đều bị giết trước khi kịp đến tuổi đó.

『Thủy Xà』 đã hai mươi hai tuổi, cứ thế lần lữa sống lay lắt cho qua ngày. Cô không mong cầu gì nhiều, thứ hạng thì lảng vảng quanh mốc hai nghìn, thường dàn xếp các trận đấu với những người mà cô có nghĩa vụ chữa trị. Để thay cho phí chữa bệnh, cô sẽ yêu cầu họ nhường mình thua, qua đó giữ vững vị thế này.

Một con người sống tạm bợ như thế── một con người đã từ bỏ tất cả từ lâu lắm rồi.

「Không hiểu sao nữa, nhưng cứ nhìn mấy đứa nhỏ đó là…」

Ngồi trên bệ cửa sổ, đôi chân đung đưa, cô mỉm cười.

「Lại có cảm giác, cuộc đời này cũng có chút vui vẻ──」

「Kia rồi! 『Thủy Xà』 ở đằng kia kìa!」

Tiếng bước chân dồn dập vang lên, cánh cửa lớn ngay sau lưng 『Thủy Xà』 bị đạp tung. Xuất hiện là một đám đông của hội 『WBS - Chị Em Ong Thợ』, nổi bật với băng tay màu vàng đen. Cô gái đi đầu có lẽ là một cán bộ hay gì đó── chỉ mình cô ta toát ra một khí chất áp đảo khác hẳn những người còn lại, và đang nhìn xuống đây với ánh mắt khinh miệt.

「Đến lúc nộp cống phẩm rồi đấy, 『Thủy Xà』! Hãy biết ơn đi vì được chính 『Hùng Phong』-sama này làm đối thủ cho! Nếu muốn xin tha mạng thì đây là cơ hội cuối cùng đấy!」

Giọng điệu đầy chế nhạo.

「Ta biết về ngươi── ở 『Ooku』 mười năm trời mà thứ hạng gần như đội sổ, một kẻ thất bại. Sống sót bằng cách bám víu vào lòng thương hại của kẻ khác, thật thảm hại, đồ bà già vướng víu! Sao, ngươi cũng không muốn bị đau chứ!? Nếu chịu phản bội bọn 『Bách Thủ Cơ』 ngay bây giờ và bắn tỉa 『Ngân Lang』, hợp tác với bọn ta thì ta sẽ tha cho cái mạng quèn của ngươi!」

Rồi cô ta cười lớn đầy kiểu cách như một tiểu thư đài các,「Ô hô hô hô hô」.

Đúng là một đứa dễ đoán. 『Thủy Xà』 vừa ngán ngẩm vừa vỗ nhẹ vào hông, ra chiều mệt mỏi, cố tình tỏ vẻ "già cả" đúng như lời đối phương nói rồi quay lại.

Cô nhún vai.

「Xin lỗi nhé, nhưng nghe 『Mật Phong』 kể thì hội 『WBS - Chị Em Ong Thợ』 có vẻ không được thoải mái cho lắm. Chị đây không muốn làm đồng bọn với mấy cưng đâu. Với lại chị cũng nợ 『Ngân Lang』 một ân tình, dù trông vậy thôi chứ── dạo này chị sống bằng nghĩa lý và nhân tình đấy cưng ạ.」

「Thế là muốn chiến à, thú vị đấy.」

Từ phía sau cô gái tự xưng là 『Hùng Phong』, vô số thành viên vũ trang của hội 『WBS - Chị Em Ong Thợ』 lao ra.

「Với số lượng này, một dược sư như ngươi liệu có thể chiến đấu được bao lâu!?」

「Ai mà biết được chứ.」

Bím tóc của 『Thủy Xà』 khẽ lay động, cô đưa ngón tay lên môi──

「Đúng vậy, ta là dược sư. Ta đã sống sót bằng cách tỏ ra duyên dáng, dựa dẫm vào lòng thương của mọi người. Ta là một cô bé đáng yêu giỏi nịnh bợ và dốt đánh đấm.」

Cô gửi một nụ hôn gió, một hành động hoàn toàn lạc quẻ.

*Chụt♪*

Cùng lúc đó, một thành viên của hội 『WBS - Chị Em Ong Thợ』 đang lao tới với tốc độ cao bỗng bị thổi bay về phía sau. 『Thủy Xà』 không buồn nhìn theo, cô cầm lấy chai nước treo như vũ khí bên hông, ngửa cổ tu ừng ực.

Sau khi uống cạn khoảng ba chai, cô lẩm bẩm "no quá đi mất", rồi lại đưa tay lên môi.

*Chụt♪* Một âm thanh tinh nghịch vang lên, và cùng lúc đó, một giọt nước bọt được bắn ra với tốc độ của một viên đạn, nhẹ nhàng thổi bay một thành viên khác của hội. Sức mạnh không đủ để giết người, nhưng cũng đủ khiến họ quằn quại trong đau đớn.

Trong khi đám thuộc hạ còn đang kinh hãi trước cảnh tượng kỳ lạ, 『Hùng Phong』 đã hét lên.

「Điều khiển Dịch thể── đó là năng lực của 『Thủy Xà』! Đã là dịch thể, nghĩa là phải uống vào cơ thể mới có thể điều khiển được… Lượng chất lỏng mà cơ thể người có thể chứa là có hạn, không thể nào điều khiển một lượng lớn dịch thể cùng lúc được, cứ lấy số đông mà áp đảo là hạ được nó thôi!」

Bị lộ bài rồi.

Ở 『Ooku』 lâu năm như vậy, năng lực của cô đã bị người ta nắm rõ trong lòng bàn tay, và các biện pháp đối phó cũng đã được vạch ra. Hội 『WBS - Chị Em Ong Thợ』 có lẽ cũng đã điều tra năng lực của những người liên quan đến đối thủ của họ, 『Ngân Lang Trưởng Ốc』.

Dù một vài người bị nụ hôn gió hạ gục, kẻ địch vẫn tiếp tục áp sát đến khoảng cách có thể tấn công bằng vũ khí. 『Thủy Xà』 không thể sử dụng vũ khí vì phụ thuộc vào năng lực, nên hoàn toàn không phòng bị, cận chiến là một bất lợi lớn.

「Oái!?」

Cô phun ra một làn sương độc từ miệng, làm ô uế khuôn mặt của đối thủ vừa áp sát. Nhưng kẻ địch cứ hết lớp này đến lớp khác xông lên. Thêm vào đó──

「Ta là con gái thứ hai trong ba chị em, 『Hùng Phong』…」

Tấm lưng của 『Hùng Phong』, kẻ đang đứng ở phía sau cùng, phát ra một âm thanh kỳ lạ rồi uốn cong lên. Bộ trang phục đáng yêu bị xé toạc, một thứ gì đó ghê rợn đâm xuyên qua xương sống và lớp da mỏng manh của cô gái rồi mọc ra. Đó là một đôi cánh côn trùng trong suốt, đang rung lên bần bật.

Cô ta thở dốc, đôi cánh phủ đầy chất nhầy run rẩy──

「Năng lực của ba chị em chúng ta là điều khiển cơ thể. So với chị cả bất tử và em út có sức mạnh phi thường, năng lực của ta có phần thua kém trong chiến đấu… Nhưng với đôi cánh này, ta có thể bay lượn và siêu gia tốc. Ta không thích biến thành hình dạng này lắm vì nó xấu xí, nhưng nếu ngươi cũng là một người có năng lực thì đành chịu vậy.」

Hơi thở có chút rối loạn, nhưng một nụ cười gian ác vẫn hiện trên môi.

「Ta không có thời gian để dây dưa mãi với một kẻ như ngươi. Vì vinh quang của ta, vì tình yêu và hạnh phúc── Chết! đi! là! vừa!!」

『Hùng Phong』 đạp mạnh xuống sàn. 『Thủy Xà』 ngay lập tức nhảy sang một bên. Cô may mắn né được cú lao tới với tốc độ siêu thanh của 『Hùng Phong』, nhưng đổi lại, sóng xung kích đã đấm thẳng vào toàn thân cô.

Cô lăn lông lốc trên sàn, đầu đập vào tường, lảo đảo.

Tệ rồi, cô đã thấy những ký ức cuối đời hiện về.

Mười năm sống ở 『Ooku』. Dần quen với đau đớn và khổ sở, chẳng còn chút cảm xúc nào khi hạ bệ kẻ khác, cứ thế sống một cuộc đời tạm ổn và tự cho là mình đã mãn nguyện. Cho đến khi cô gặp em gái kết nghĩa của 『Ngân Lang』, người đã đánh bại cô một cách thảm hại── 『Bách Thủ Cơ』, và được nhờ chữa trị cho cô bé.

Tức tối, cô đã nói toạc ra.

「Nếu chị lừa em, không những không phục hồi tay chân cho em mà còn gieo vào cơ thể em những căn bệnh và nỗi đau khủng khiếp, thì em sẽ có bộ mặt như thế nào nhỉ?」

『Bách Thủ Cơ』 đã đáp lại.

「Thay vì sống trong khổ đau vì nghi ngờ người khác, em thà tin tưởng rồi bị lừa còn hơn.」

Đồ ngốc.

Nói mấy lời dễ thương như thế, không phải là khiến người ta yêu quý em hay sao.

Một đứa trẻ hiền lành như vậy, chắc chắn sẽ chết sớm ở 『Ooku』 này thôi── vì vậy, ít nhất cho đến lúc đó, muốn bảo vệ em ấy thì có gì sai chứ.

「Chết đi, 『Thủy Xà』!」

Kẻ thù độc ác đã đến ngay trước mặt. 『Thủy Xà』 loạng choạng, nghiến chặt răng.

Cô cố gắng né tránh, nhưng không kịp── móng vuốt sắc nhọn của 『Hùng Phong』 đã xé toạc cơ thể cô. Ba vệt máu chạy dài từ bộ ngực căng đầy xuống bụng, từ hông xuống đùi của 『Thủy Xà』. Máu phun ra từ giữa lớp mỡ và xương…

Mọi dịch thể, đều là vũ khí của 『Thủy Xà』.

Niềm kiêu hãnh của một lão làng đã sống sót mười năm ở 『Ooku』 hóa thành ánh mắt thiêu đốt vạn vật xung quanh.

「Đừng có coi thường bà già này, lũ nhóc ranh!」

Lượng máu phun ra lập tức đông cứng và tăng tốc, bắn tung tóe ra xung quanh như đạn ghém. Những cô gái của hội 『WBS - Chị Em Ong Thợ』 đã bất cẩn áp sát đều trúng đạn, bị thổi bay và nằm bất động, tơi tả.

「Gừ!?」

Chỉ có 『Hùng Phong』, người phản ứng nhanh chóng và né được đòn trực diện, dù bị văng ra xa nhưng đã lập tức lấy lại thăng bằng. Cô ta gầm lên giận dữ, không còn chút bình tĩnh nào vì đau đớn.

「Chết tiệt, cái gì đây── ngươi mạnh mà, phải không!? Tại sao lại che giấu sức mạnh đó!? Chiến thắng, hạ bệ kẻ khác và giành lấy vinh quang, đó mới là cái chốn 『Ooku』 này mà, đúng không!?」

「Chị không phủ nhận.」

『Thủy Xà』 mỉm cười.

「Nhưng── thay vì hạ bệ người khác để rồi cô độc một mình, chị thà bị chê là yếu đuối hay ngốc nghếch mà được ở bên đồng đội còn hơn, nhở r.」

Lại lè lưỡi rồi, đúng vào lúc quan trọng mà cái con này── cô vội vàng thu lưỡi lại. Lượng dịch thể trong người đã giảm đi đáng kể, đầu óc bắt đầu quay cuồng… Nhận thấy đã đến lúc phải rút lui, cô chạy đến cửa sổ đang mở toang và nhảy xuống không chút do dự.

「Hả!?」

『Hùng Phong』 kinh ngạc, vỗ đôi cánh sau lưng và đuổi theo. Khả năng trốn thoát là rất mong manh, với tình trạng này thì cô sẽ sớm không cử động được nữa── nhưng, cô phải sống. Vì nếu 『Thủy Xà』 chết, dù có chiến thắng, 『Bách Thủ Cơ』 chắc chắn sẽ khóc.

「Xin lỗi nhé. Bà già này mệt rồi, nên về nhà đây♪」

「Ngươi nghĩ ta để ngươi trốn sao!!」

Và trong khi hai người họ diễn ra màn rượt đuổi, cuộc chiến trên mặt đất cũng sắp đến hồi kết.

「Bất khả chiến bại, vô địch, hạng sáu 『Ooku』, 『Ngân Lang』── ta không biết mình có thể làm gì trước một người tài năng như ngươi, nhưng đây là nhiệm vụ. Xin hãy tránh đường. Bên này yếu thế hơn, nên không ngại lấy số đông để đối phó đâu, nếu không muốn bị đánh cho chết nhừ tử thì…」

Một cô gái với vẻ đẹp phi giới tính, đến mức người ta muốn gọi là mỹ nam tử, nhẹ nhàng rút thanh liễu kiếm ra và tuyên bố.

Trước cái hố mà 『Bách Thủ Cơ』 vừa đi khỏi, cô ta nói với 『Ngân Lang』 đang đứng sững trong tư thế "gâu gâu" kỳ cục, với phong thái như một diễn viên.

「Xin ngươi đấy, làm ơn hãy lùi ra một chút, bịt mắt và tai lại được không. Đây là trận chiến giữa 『Bách Thủ Cơ』 và 『Nữ Vương Phong』, ngươi không cần phải liều mạng. Ta không muốn dùng số đông để hạ gục một dũng sĩ như ngươi một cách hèn hạ, … ngươi hiểu chứ?」

「Cút.」

『Ngân Lang』 nói ngắn gọn.

「Dẫu phải chết, ta cũng không cho qua.」

「Thật đáng tiếc.」

Dường như không mấy ngạc nhiên, chàng mỹ nam tử ra hiệu như một nhạc trưởng, và từng cử động của hắn ta đều khiến hội 『WBS - Chị Em Ong Thợ』 phối hợp ăn ý── từ từ thu hẹp vòng vây quanh 『Ngân Lang』. Dựa vào những chuyển động và phản ứng xung quanh, không còn nghi ngờ gì nữa, gã này chính là kẻ cầm đầu hội 『WBS - Chị Em Ong Thợ』.

「Ta là đội trưởng đội một của hội 『WBS - Chị Em Ong Thợ』, hạng bảy mươi tám 『Ooku』, 『Tước Phong』. Ta không nghĩ mình có thể thắng ngươi, nhưng ít nhất ta sẽ khiến ngươi phải di chuyển dù chỉ một bước. Điều đó cuối cùng sẽ dẫn đến chiến thắng của chúng ta. Tất cả vì Nữ hoàng 『Nữ Vương Phong』 tàn nhẫn của chúng ta!」

Đó là hiệu lệnh.

Dẫn đầu là cô gái tự xưng là 『Tước Phong』, hội 『WBS - Chị Em Ong Thợ』 xông tới.

Vẻ mặt cao quý của 『Tước Phong』 thoáng liếc qua hình ảnh của 『Mật Phong』 bị phơi bày, rồi nhuốm một màu căm hận u ám.

「Ta, ta sẽ không tha cho các ngươi… Các ngươi đã giết 『Mật Phong』.」

「Ngươi nói gì vậy?」

Thái độ bối rối của 『Ngân Lang』 dường như bị 『Tước Phong』 coi là một lời khiêu khích.

「Đừng có đùa! Báo cáo đã được gửi về, các ngươi đã bắt giữ 『Mật Phong』 đi lạc, tra tấn để lấy thông tin, và khi hết giá trị lợi dụng thì tàn sát và phơi xác cô ấy như thế kia…! Tất cả thành viên của hội 『WBS - Chị Em Ong Thợ』 đều căm hận các ngươi! Ta cũng vậy, 『Mật Phong』 đáng yêu đó, sao các ngươi lại, sao lại có thể──!!」

「Hừm.」

Nhìn 『Tước Phong』 và đám thuộc hạ đang áp sát, 『Ngân Lang』 đại khái đoán ra được tình hình.

Xem ra, 『Mật Phong』 đã bị ai đó trong hội 『WBS - Chị Em Ong Thợ』 hành hình, và tội ác đó đã được đổ lên đầu 『Ngân Lang Trưởng Ốc』── dường như điều đó đã gieo rắc mối hận thù sâu sắc vì người thân bị giết vào lòng các thành viên, khiến họ đoàn kết lại.

Loại bỏ 『Mật Phong』 ngứa mắt, đồng thời nâng cao sĩ khí của đồng đội.

Một chiêu bài thông minh, nhưng "thông minh" và "bẩn thỉu" cũng gần giống nhau.

Thật chướng tai gai mắt.

『Ngân Lang』 đặt tay lên đầu, trong một tư thế rõ ràng là không phòng bị, trông không khác gì "đầu hàng" hay "bó tay"──

「Chẳng thể làm khác, vì đây là chiến quốc.」

「Giết ngươi! Tha cho ta! Ta sẽ không tha thứ!」

『Tước Phong』, kẻ lao vào đầu tiên, tung ra một cú đâm hoàn hảo như sách giáo khoa. Tốc độ, góc độ, lực đạo, không chê vào đâu được. Đáng để cho Sakura học hỏi, 『Ngân Lang』 nghĩ.

Cái tên 『Tước Phong』 này là một kẻ mạnh.

Thế nhưng──

「Năng lực của ta là tẩy não…」

Lưỡi của 『Tước Phong』 lướt trên đôi môi đỏ mọng như vừa hút máu.

「Những kẻ nuốt phải máu của ta sẽ trở thành nô lệ trung thành của ta… Nếu có thể biến 『Ngân Lang』 hạng sáu thành nô bộc, ta thậm chí có thể trở thành kẻ thống trị 『Ooku』 này!」

Nghe những lời đó và nhìn thấy những giọt đỏ nhỏ giọt trên thanh kiếm mảnh mai── có lẽ là máu của 『Tước Phong』 có tác dụng tẩy não, 『Ngân Lang』 chỉ cần di chuyển tối thiểu để né cú đâm đó.

Ngay lập tức, đối phương chuyển sang một nhát chém, và 『Ngân Lang』 ngồi xổm xuống để né đòn tấn công ngang.

Không di chuyển khỏi vị trí, chỉ hóa giải các đòn tấn công một cách chính xác.

「Bất cứ ai uống máu của ta đều sẽ tuân theo ý muốn của ta! Việc tẩy não thậm chí có thể xảy ra chỉ từ một lượng nhỏ dịch thể mà ta tỏa ra qua hơi thở hay mồ hôi, nên những cô gái trong hội 『WBS - Chị Em Ong Thợ』 đã yêu ta lúc nào không hay! Ngoại lệ duy nhất là 『Mật Phong』, người có năng lực chữa trị và có thể phân loại rồi đào thải dị vật là dịch thể của ta ra khỏi cơ thể…!」

Vừa liên tục tấn công, 『Tước Phong』 vừa gào lên.

「Chỉ có cô ấy thôi! Người duy nhất nhìn thấy con người thật của ta, một kẻ luôn được người khác yêu thương dù muốn hay không! Vì vậy, dù bị ghét bỏ, ta vẫn ở bên cạnh cô ấy, cảm giác bị ghét thật dễ chịu! Ta đã thích, đã yêu cô ấy! Chính các ngươi đã cướp đi điều đó!」

Nước mắt lấp lánh nơi khóe mắt, cô gái đáng thương bị năng lực của chính mình làm cho điên đảo, gào khóc thảm thiết.

「Dẫn dắt những cô gái ngốc nghếch dễ dàng yêu ta, rồi một ngày nào đó sẽ dùng năng lực của mình để chi phối 『Nữ Vương Phong』 cảnh giác, người không cho ai đến gần── tẩy não tất cả những kẻ ở thứ hạng cao, và ta sẽ trở thành nữ hoàng của 『Ooku』, không, của đất nước này! Bên cạnh ta, sẽ có người duy nhất nhìn thấy con người thật của ta, 『Mật Phong』! Chính các ngươi đã giết chết giấc mơ đó của ta!」

「Đồ ngu ngốc.」

『Ngân Lang』 ngừng né tránh.

Đối mặt với thanh kiếm mảnh mai đang lao thẳng tới, gã khép hàng mi, giọng đầy thương hại.

「Đó không phải là tình yêu, cũng chẳng phải là giấc mơ.」

Một âm thanh kỳ lạ vang lên.

「Chỉ là sự ích kỷ của một đứa trẻ mà thôi.」

『Tước Phong』 cứng đờ người. Thanh kiếm trong tay hắn đã gãy đôi. Mũi kiếm cắm phập xuống đất. 『Ngân Lang』, người đáng lẽ phải nhận trọn cú đâm, lại không hề có một vết xước.

「Ha, haha…」

Nhưng 『Tước Phong』 lại mở to mắt cười.

「Ngươi đã chạm vào rồi, chạm vào kiếm của ta── vào máu của ta! Giờ thì ngươi là của ta…!」

「Ta không thuộc về bất cứ ai.」

Phía sau 『Tước Phong』 đang cất tiếng reo mừng, 『Ngân Lang』 đã di chuyển đến đó như thể dịch chuyển tức thời. Một chuyển động không thể nhìn thấy bằng mắt thường.

「Ta là cô độc. Ta là kẻ không gốc rễ. Ta là một con sói đơn độc.」

Trong khi 『Tước Phong』 đang hoang mang vì mất dấu.

「Ta là 『Ngân Lang』.」

Năng lực của 『Ngân Lang』 là Hóa cứng.

Đó là đỉnh cao của loại năng lực cường hóa cơ thể phổ biến, một năng lực bất chấp định luật bảo toàn khối lượng.

Nói một cách đơn giản, 『Ngân Lang』 có thể hóa cứng cơ thể mình một cách vô hạn. Bình thường, cơ thể gã đã cứng hơn thép (do đó, biểu cảm của 『Ngân Lang』 không thay đổi, và thanh quản khó rung nên giọng nói không có ngữ điệu), nhưng nó còn có thể trở nên cứng hơn nữa.

Da thịt ấy không một lưỡi dao nào có thể xuyên qua. Vì vậy, đòn tấn công của 『Tước Phong』 vừa rồi đã bị bật ra── và dịch thể của hắn ta không thể xâm nhập vào cơ thể 『Ngân Lang』.

Nhân tiện, độ cứng của 『Ngân Lang』 càng tăng thì trọng lượng cũng tăng theo, và nắm đấm nhỏ bé của gã đôi khi có thể mang một khối lượng khủng khiếp bằng cả một ngọn núi. Nếu dùng thứ đó mà đấm mạnh vào một sinh vật mềm yếu như con người thì sẽ ra sao.

Dĩ nhiên, sẽ bị khoét sâu vào.

「Kh, a…」

Cơ thể của 『Tước Phong』, kẻ lĩnh trọn đòn trực diện, đã biến mất một mảng lớn. Như thể bị một con thú ăn thịt vồ lấy, một nửa cơ thể của hắn đã bị khoét mất. Đôi chân vẫn còn nguyên nên hắn ta chỉ đứng vững được trong gang tấc, nhưng phổi, dạ dày, xương sườn, tất cả mọi thứ đều bị nắm đấm của 『Ngân Lang』 nghiền nát và vỡ tan.

「Cậu ấy đã nói, tớ thật kinh tởm. Lần đầu tiên, có người nói tớ kinh tởm…」

Lảo đảo, đôi mắt mất đi sắc màu, 『Tước Phong』 lẩm bẩm.

「Tớ cũng nghĩ vậy, vẫn luôn nghĩ vậy. Cuối cùng, cũng có người nói ra… Nhưng mà này, haha, dù tớ kinh tởm, cậu vẫn không bỏ rơi tớ, dù tỏ vẻ ghét bỏ── nhưng khi tớ bắt chuyện, cậu vẫn trả lời mà. Tớ thích, cậu, 『Mật Phong』 à… cậu là mối tình đầu của tớ.」

Hắn ta ngã sấp về phía trước và bất động.

Hắn ta đã chết.

「Chẳng có gì đáng thương.」

『Ngân Lang』 khéo léo né tránh dịch thể mà 『Tước Phong』 vung ra, rồi quay trở lại trước bức tường kính.

「Còn kẻ nào muốn làm mồi cho ta nữa không.」

Kẻ mạnh nhất ở đây, 『Tước Phong』, đã chết một cách bất lực. Thê thảm. Trước sự thật đó và mối đe dọa từ 『Ngân Lang』, cộng thêm việc phép tẩy não của 『Tước Phong』 có lẽ đã được giải trừ sau khi hắn chết, những thành viên của hội 『WBS - Chị Em Ong Thợ』 đang quan sát từ xa chỉ biết đứng chết trân.

Nếu cứ giữ tình trạng này, họ có thể câu giờ, và trong thời gian đó, 『Bách Thủ Cơ』 và 『Quạ』 sẽ đến được phòng Thính thị Tử. Có thể yên tâm phần nào rồi, 『Ngân Lang』 vừa nghĩ vậy thì.

「Đồ khốn!!」

Một giọng nói vang lên từ ngay trên đầu.

Nhìn lên, một cô gái với khuôn mặt lòe loẹt, có đôi cánh mọc sau lưng, đang bay về phía này với một khí thế hung hãn. Cách đó không xa, 『Thủy Xà』 đang bám vào một sợi dây làm từ dịch thể chuẩn bị sẵn để thoát thân, di chuyển nhẹ nhàng giữa các tòa nhà, trông có vẻ ngạc nhiên.

「Ngươi, ngươi, ngươi! Sao ngươi dám! Sao ngươi dám giết 『Tước Phong』-sama! Ngươi đã làm cái quái gì vậy── Giết con 『Mật Phong』 phiền phức đó, rồi đổ hết tội lên đầu các ngươi! Chắc chắn 『Nữ Vương Phong』-sama cũng sẽ thắng! Mọi chuyện đáng lẽ đã phải diễn ra suôn sẻ, vậy mà ngươi đã làm cái quái gì vậy!!」

Xem ra cô gái có cánh đang đuổi theo 『Thủy Xà』 đã biết tin 『Tước Phong』 chết và chuyển mục tiêu sang đây.

Năng lực của 『Tước Phong』 đã được giải trừ cùng với cái chết của hắn. Vậy mà, cô ta vẫn điên cuồng tức giận. Có lẽ cô ta thực sự yêu hắn, không cần đến năng lực── có lẽ đã có một người yêu 『Tước Phong』 thật lòng.

Chỉ là đã lạc lối ở một nơi nào đó.

Chiếc bánh răng quan trọng đã bị hỏng.

『Mật Phong』 đã chết, 『Tước Phong』 cũng đã chết, và cả cô gái kia nữa…

「Đây là thông lệ của 『Ooku』── nhưng thật đáng buồn.」

Lẩm bẩm, gã lấy ra từ trong túi áo hộp bánh Momiji Manju phiên bản giới hạn 『Atsuhime』 mà 『Quạ』 cho hôm trước. Gã thản nhiên mở nắp hộp.

「Trong tình huống này mà ngươi còn…」

Trước cô gái đang lao xuống từ trên trời với vẻ mặt kinh hãi, 『Ngân Lang』 nói một cách hết sức bình thản.

「Về quê đi là vừa.」

Một lời tuyên án cuối cùng.

「Các ngươi cũng có gia đình mà, phải không.」

「Ngươi còn đùa đến bao giờ nữa hả── 『Ngân Lang』!?」

Trước cô gái đang lao tới, 『Ngân Lang』 thở dài và mở hẳn nắp hộp ra.

Thứ hiện ra bên dưới, dĩ nhiên, không phải là bánh bao mà là…

Mười hai quả bom hiệu suất cực cao, được xếp chặt cứng.

Những người có thứ hạng từ mười trở lên, như một đặc quyền, được phép trang bị vũ khí hạng nặng. 『Ngân Lang』 chủ yếu sử dụng tay không, nhưng gã vẫn mang theo bom vì nó tiện lợi để tiêu diệt số lượng lớn kẻ thù.

「Cái…!?」

Cô gái kinh hãi, nhưng đã quá muộn.

『Ngân Lang』 rút chốt an toàn của những quả bom một cách điêu luyện, rồi ném chúng đi, ánh sáng lấp lánh phản chiếu tứ phía. Sau đó, gã lật ngược chiếc hộp, để những quả bom rơi lả tả xuống.

「Nam mô.」

Ngay sau đó, ngọn lửa hồng liên bao trùm chiến trường.

Một vụ nổ lớn xảy ra, thổi bay hàng loạt tòa nhà, những thành viên của hội 『WBS - Chị Em Ong Thợ』 đang quan sát từ xa đều bị hất văng, lăn lóc, đập đầu vào đâu đó rồi bất tỉnh. Hàng trăm người đã bị vô hiệu hóa trong chớp mắt.

Nghiêm trọng nhất là cô gái đã hứng chịu vụ nổ ở cự ly gần.

Cô ta thậm chí còn không có thời gian để tự giới thiệu tên mình với 『Ngân Lang』, và như một con sâu bọ bị một đứa trẻ nghịch ngợm trêu đùa, cô ta đã bị thiêu rụi hoàn toàn, chỉ còn lại một cánh tay và một bên cánh.

Các cán bộ bị tiêu diệt toàn bộ, và sự chênh lệch sức mạnh áp đảo đã được phô bày──

「Híc, híc…」

Mất hết ý chí chiến đấu, hội 『WBS - Chị Em Ong Thợ』, không ai bảo ai, đều phủ phục xuống đất, đầu hàng vô điều kiện.

「Ừm.」

『Ngân Lang』 nói với 『Thủy Xà』 vừa đáp xuống, vẻ mặt hoàn toàn bình thản.

「『Thủy Xà』, phiền ngươi lấy giùm ta bộ quần áo.」

*Hắt xì*, một tiếng hắt hơi đáng yêu.

『Ngân Lang』, với khả năng hóa cứng cơ thể, sẽ không bị thương dù hứng chịu bất kỳ vụ nổ trực diện nào, nhưng quần áo thì không như vậy── sau khi thực hiện đòn tấn công này, gã thường sẽ trần như nhộng.

Chỉ còn một chút nữa là đến Phòng Thính thị Tử.

Chỉ cần chạy thêm mười mấy giây nữa thôi── chỉ cần đến được cánh cửa không có gì đặc biệt đang hiện ra trước mặt, phía bên kia chính là Phòng Thính thị Tử, là chiến trường, là địa ngục máu đổ thành sông. Bất chợt, Hidekage muốn cứ thế dắt tay Sakura đang chạy, đưa cô ra khỏi 『Ooku』.

Vứt bỏ tất cả. Ném đi tất cả. Bỏ lại 『Ngân Lang』 và 『Thủy Xà』 có lẽ đang chiến đấu vì Sakura ngay cả trong khoảnh khắc này. Ruồng bỏ cả Kurohime, người yêu thương cậu. Dù không có nơi nào để đi, dù sẽ sớm bị truy đuổi và giết chết một cách thảm hại.

Có lẽ hai người họ nên trốn đi đâu đó cùng nhau──

Cậu siết chặt đầu ngón tay.

Sakura không còn chống cự nữa.

Thời gian sắp hết. Họ đứng trước cánh cửa. Sakura bước lên một bước.

Cậu không thể nói nên lời.

Cổ họng nghẹn lại.

Kẻ thù rất mạnh. Khả năng chiến thắng là vô cùng nhỏ. Gần như chắc chắn, Sakura sẽ chỉ bị giết một cách tàn nhẫn. Vậy thì, ít nhất…

「Sao anh không nói,」

Sakura thì thầm bằng một giọng nhỏ.

Một giọng nói còn mỏng manh hơn cả cánh hoa đào rơi xuống đất, nhỏ đến mức dường như sắp tan biến.

「Chúng ta hãy trốn đi.」

「Em thì…」

Hidekage nhìn vào bóng lưng cô, chẳng hiểu gì cả.

「Em muốn báo thù mà, còn cả việc phục hưng quê hương nữa──」

「Còn anh thì sao.」

Trong giọng nói của cả hai đều không có chút hơi ấm nào.

「Tất cả chỉ vì cảm giác tội lỗi thôi sao?」

Thế nhưng, một luồng hơi nóng lại dâng lên từ sâu trong lồng ngực.

Thật khó chịu. Không thể truyền đạt được. Hai đường thẳng song song, tại sao không thể giao nhau.

「Anh, chỉ cần em còn sống là đủ rồi.」

「Chỉ cần, còn sống là đủ sao?」

「Nếu em có thể hạnh phúc.」

「Hạnh phúc của em, anh có biết là gì không?」

「Anh, đã luôn nghĩ về em. Được gặp lại em, và lần này nhất định sẽ bảo vệ, sẽ cứu em── vậy mà, có lẽ, anh đã không làm được gì cho em cả. Còn làm em buồn. Tại sao vậy, anh không hiểu, nói cho anh biết đi. Sakura-chan.」

「Đến cả tên mình anh cũng không chịu nói.」

Vẫn nhìn thẳng về phía trước, Sakura rên rỉ.

「Nói những lời ngọt ngào bên tai em, miệng thì lúc nào cũng mong em hạnh phúc, anh là ai vậy? Là người nào? Em không biết anh── nên, chẳng liên quan gì cả, đúng không. Sống chết của người dưng, sao cũng được mà, đúng không. Nếu là người dưng…」

Cậu bất chợt nhận ra.

Thứ lấp lánh trên đầu ngón tay cô, chiếc nhẫn đính hôn đã sờn cũ và bám đầy bồ hóng.

Để không còn là người dưng. Để cùng nhau sống tiếp. Để được hạnh phúc.

Nhưng đó là minh chứng cho lời thề đã bị cướp đi vào ngày hôm đó.

Chắc hẳn ở quê hương đã thành tro bụi của cô, dù đã mất cả tay lẫn chân, cô vẫn cố gắng tìm kiếm nó── và cho đến hôm nay, vẫn chưa từng quên.

「Anh là…」

Chết tiệt.

「Anh, là…」

Chết tiệt. Chết tiệt. Chết tiệt.

Hidekage cào xé lồng ngực. Không chỉ là đau đầu, toàn bộ hệ thần kinh của cậu đang gào thét. Cơ thể như sắp vỡ vụn. Nhưng cậu phải nói. Phải nói ra tên mình. Và rồi hai người sẽ──

Sakura vẫn đang chờ.

Nhưng không có câu trả lời, Hidekage ngu ngốc chỉ biết thở dốc, và vì vậy, cô đã chấp nhận.

「Em hiểu rồi.」

Giọng cô run rẩy.

「Anh không là ai cả, chỉ là một con quạ ở bất cứ đâu── còn em, chỉ là một cành cây mà anh tình cờ chọn để nghỉ chân, một cây anh đào tàn tạ, không có gì đặc biệt… Phải, chắc hẳn là như vậy…」

Cô ôm lấy chính mình, có lẽ đang khóc.

「Chỉ là, đã có một chút ấm áp──」

Cứ thế, cô ngẩng mặt lên, và dùng hết sức mở toang cánh cửa. Sakura sắp đi mất. Hidekage vươn tay ra. Nhưng không thể với tới. Sakura chạy dọc hành lang, nói rõ tình hình với một viên chức rồi được dẫn đến phòng chờ, cánh cửa đóng lại ngay trước mắt Hidekage, và bóng lưng cô biến mất.

Các màn hình tinh thể lỏng được bố trí khắp nơi đồng loạt bắt đầu chiếu hình ảnh. Trong phòng Thính thị Tử mang gu thẩm mỹ bệnh hoạn được thiết kế giống như một lớp học, đối thủ đã chờ sẵn.

【Huyết chiến Bảng xếp hạng Xử nữ】

【Chủ tọa - Đương kim vô địch: Hạng mười 『Nữ Vương Phong』】

Một người phụ nữ khổng lồ. Những chiếc bàn, chiếc ghế xung quanh trông như mô hình thu nhỏ. Cơ thể to lớn ấy còn được khoác lên một bộ jūnihitoe dày cộp, mái tóc cũng dài đến mức chiếm hết không gian. Nhìn xuống từ trên cao, ả, 『Nữ Vương Phong』, nhìn chằm chằm vào vật hiến tế đáng thương với vẻ mặt như sắp liếm môi.

「Muộn quá đấy.」

Một giọng nói méo mó, đậm đặc, như thể nhiều người đang nói cùng một lúc.

「Chào mừng, 『Bách Thủ Cơ』── đây là cổng địa ngục.」

Trước kẻ thù truyền kiếp đang dang rộng vòng tay chào đón, Sakura, người vừa lao vào phòng, như muốn rũ bỏ điều gì đó, lao thẳng về phía trước──

【Khách mời - Kẻ thách đấu: Hạng hai mươi 『Bách Thủ Cơ』】

「Ưっ──áaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!」

Gầm lên một tiếng thét gào hòa cùng nước mắt, cô đồng thời rút bốn thanh kiếm, lao vào giữa vòng xoáy của thời chiến quốc của những người phụ nữ── mái tóc màu hoa anh đào tung bay.

【Bắt đầu】

Ngay sau đó.

Máu tươi văng tung tóe lên bức tường kính trong suốt.