Học viện Nữ sinh Ooku
Tôi đang mơ.
Một giấc mơ về thời Toyotomi Hidekage vẫn còn bừa bãi chấp nhận mọi thứ được ban cho, sống một cuộc đời buông thả theo dòng nước – chỉ đơn thuần tồn tại bằng những phản xạ bản năng như một loài động vật. Vâng lời người cha Yoshikiri, vốn có phương châm “thương cho roi cho vọt”, Hidekage lên đường viếng thăm khắp các vùng.
Mục đích là để khắc ghi vào mắt hiện trạng của đất nước mà một ngày kia cậu sẽ cai trị – có những loại người nào đang sinh sống? Khí hậu, thổ nhưỡng ra sao, và nên cai trị thế nào…? Dẫn theo một đoàn tùy tùng đông như kiến, đi đến đâu cậu cũng được nghênh đón bằng những lời tung hô như 『Ngài Tướng quân tương lai』, 『Điện hạ Hidekage vạn tuế vạn tuế』, ngồi kiệu du ngoạn một cách thảnh thơi.
Đó là vào cái thời mà Hidekage đã bắt đầu thấy ngán ngẩm một cách ngạo mạn trước thái độ không hề thay đổi của mọi người, trước mỹ thực và mỹ cảnh.
Nơi cậu đặt chân đến là Sunpu – thường được mệnh danh là 『Vương quốc của các loài hoa』.
Do ảnh hưởng từ những mảnh vỡ của quả bom không-thời gian phát nổ trong trận Sekigahara văng ra khắp cả nước, mỗi vùng đất và con người sống ở đó đều được khoác lên mình một cá tính riêng.
Mỗi một vùng đất, đều mang dáng vẻ của một thế giới khác.
Nhìn khắp xung quanh, đâu đâu cũng là hoa, hoa, và hoa… Hơn nữa, những đóa hoa khổng lồ như cây cối đang thi nhau đua nở, quấn quýt lấy nhau. Đó là một khung cảnh như ở một thế giới khác. Cảm nhận được dòng chảy sinh mệnh căng tràn sức sống ấy, Hidekage phớt lờ những lời khuyên can lặp đi lặp lại của đoàn tùy tùng như “Nguy hiểm lắm ạ”, “Xin ngài hãy quay lại”, mà một mình – dấn thân vào một cuộc dạo chơi ngắm cảnh.
Có lẽ vì Hidekage đi đến nước nào cũng chẳng có phản ứng gì, nên đám tùy tùng đã hoàn toàn lơ là cảnh giác,おかげで cậu dễ dàng cắt đuôi được họ. Vốn ít vận động, Hidekage thở hồng hộc, hổn hển, rồi chẳng mấy chốc đã thấm mệt và phải dừng chân.
Không biết từ lúc nào, những đóa hoa rực rỡ xung quanh đã biến mất, và cậu đang đứng giữa một cánh đồng nhỏ, bên một cây cổ thụ khô héo, có lẽ đã hàng nghìn năm tuổi nhưng không còn một chiếc lá hay một bông hoa – xung quanh nó là những luống đất nhỏ. Ồ, thì ra đây là thứ gọi là ruộng, nơi mà đám dân thường cày cấy để làm ra đồ ăn sao… Với kiến thức mơ hồ, cậu gật gù ra vẻ đã hiểu.
「Này!!」
Một tiếng quát vang lên.
「Cấm vào ruộng, đồ vô ý thức!」
Tiếp theo, một cục bùn bay tới.
Hidekage, người chưa từng phải đối mặt với ác ý của người khác, cứ đứng ngây ra đó, không hề né tránh. Với khuôn mặt lấm lem bùn đất, cậu xin lỗi: 「Xin lỗi, tôi không biết là không được vào ruộng.」
「Hả…?」
Một cô gái ngơ ngác nhìn Hidekage với vẻ nghi ngại.
Cô bé trông nhỏ hơn Hidekage khoảng ba tuổi. Mặc bộ đồ làm việc lấm lem bùn đất và chằng chịt những miếng vá, tay cầm một cái cuốc và một bao tải gai đựng đầy phân bón. Cô bé trùm một chiếc khăn trên đầu, từ kẽ hở lộ ra mái tóc màu anh đào rực rỡ.
Chính vì bộ dạng đó mà sau này, khi biết cô bé là con gái của lãnh chúa cai trị vùng này – tức là một nàng công chúa! – Hidekage đã hết sức ngạc nhiên, nhưng chuyện đó hãy để sau.
「Tôi không hiểu lắm, nhưng ra khỏi đó mau đi. – Bộ dạng đó, anh là một võ sĩ à? Mấy người thì làm sao biết được nỗi khổ của việc trồng trọt chứ…」
Vẻ mặt cô gái đang lẩm bẩm bỗng cứng lại.
「Công tử Hidekage!」「Tìm thấy ngài rồi!!」「Ngươi kia, ngươi đang làm gì với công tử Hidekage thế hả!?」
Đám tùy tùng lúc này mới hớt hải chạy tới, tay cầm cung tên, xuất hiện từ phía sau những lùm cây. Bị uy hiếp, bị chĩa vũ khí vào người, nhưng cô gái chỉ thở dài một cách chán nản.
「Quả nhiên là cậu ấm kế vị tướng quân đang vi hành khắp cả nước trong lời đồn – muốn đi xem nước tôi thì cứ tự nhiên, nhưng làm ơn đừng cản trở việc đồng áng của chúng tôi.」
「Ngươi, cái kiểu ăn nói đó là sao!」
Một tên tùy tùng nổi giận, giẫm nát những bông hoa mỏng manh dưới chân và tiến lên.
Một bên mày của cô gái nhướn lên.
「Ngươi làm cái gì thế!?」
Cô gái biến sắc, hét lên giận dữ.
「Đứng im, đồ ngu! Lúc nào các người cũng thế – giẫm đạp lên những thứ dưới chân mình mà không hề hay biết! Các người nghĩ mình cao quý đến mức nào chứ!」
「Ăn nói cho cẩn thận, con tiện tì kia!」「Chỉ là mấy thứ này…!」
Có lẽ bị thái độ xấc xược của cô gái chọc tức (dù chỉ là một đứa trẻ!), gã tùy tùng càng nổi điên hơn, giơ chân lên định đạp nát những bông hoa dưới chân – những bông hoa cũng như chính cô gái –.
「Dừng lại.」
Hidekage, người nãy giờ vẫn thờ ơ theo dõi sự việc, buông một lời ngăn cản.
Đó là lời của Tướng quân tương lai, đám tùy tùng, những kẻ đã bị cấu trúc quyền lực ăn sâu vào tận xương tủy, lập tức đứng sững lại như bị bỏ bùa. Họ nhìn Hidekage với vẻ mặt không thể tin nổi.
Hidekage cẩn trọng bước vào con đường nhỏ ven ruộng để không giẫm nát cánh đồng, rồi chen vào giữa cô gái và đám tùy tùng đang lườm nhau.
Và, như thể để bảo vệ cô gái.
「Ta không cho phép ai làm hại thứ xinh đẹp này.」
「X-xinh đẹp á… Đâu có, tôi cũng có chút tự tin, nhưng… bây giờ người ngợm tôi bẩn thỉu thế này, được nói thẳng mặt như vậy làm tôi ngại quá…!」
Trước mặt cô gái đang đỏ mặt, bẽn lẽn –.
Hidekage ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng dùng hai tay bao bọc lấy bông hoa sắp bị giẫm nát.
「Rất đẹp.」
「À, là bông hoa hả…」
Hidekage không nghe rõ cô gái lẩm bẩm gì đó sau lưng.
「Ta chưa từng thấy thứ gì đẹp như thế này. Vàng bạc châu báu, những người phụ nữ ăn mặc lộng lẫy, tranh thủy mặc hay tượng thần… tất cả, ta đều không hiểu. Nhưng thứ này, ta có thể hiểu được. Rất đẹp.」
「Anh –」
Cô gái đứng hiên ngang bên cạnh Hidekage, vẻ mặt chán nản. Tên tùy tùng vẫn đang la lối, 「Con kia! Sao dám ngẩng đầu! Quỳ xuống mau!」, nhưng cả hai đều lờ đi.
「Chẳng lẽ anh không biết hoa sao? Chưa từng thấy bao giờ à?」
「Cha ta không dạy.」
Đó là đế vương học để cai trị đất nước này. Để cai trị nhân dân, cậu chỉ tiếp thu những kiến thức khô khan cho một nền thống trị máu lạnh, nơi chẳng có bông hoa nào có thể nở.
Cô gái dường như cũng đoán được hoàn cảnh của Hidekage, vẻ mặt thoáng chút đồng cảm.
Dù thái độ có cộc lốc, nhưng cô bé là một người tốt bụng và biết cảm thông với người khác.
「Hoa rất đẹp, phải không. Vẻ đẹp ấy thu hút côn trùng và chim chóc đến thụ phấn – à thì, là giúp chúng sinh con, và nhờ đó chúng sinh sôi nảy nở. Chúng không bao giờ dùng bạo lực để ép buộc ai phải phục tùng, mà vẫn phát triển thịnh vượng. Là trung tâm của vạn vật, nhưng lại không làm tổn thương bất kỳ ai, chúng là những nhà cai trị hiền từ.」
「Những nhà cai trị hiền từ…」
Hidekage nghiền ngẫm những lời đó, cô gái khẽ lắc mái tóc dài xõa ra từ chiếc khăn trùm đầu.
「Nếu như anh có thể tạo ra một đất nước như vậy – thì em, em đã có thể nở rộ theo cách của riêng mình.」
Ngay khoảnh khắc tiếp theo.
「Này! Con gái ngu ngốc – ngươi đang làm gì đó, đồ vô lễ! Mau lùi lại!!」
Một người đàn ông vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn, dữ tợn lao ra từ bụi rậm, nhưng lại khéo léo tránh được những bông hoa và luống ruộng. Ông ta cũng mặc đồ nhà nông như cô gái, người lấm lem bùn đất, nhưng trông khỏe mạnh và hoang dã.
Nếu cô gái là một bông hoa bé nhỏ kiên cường, thì người này lại giống như một cây đại thụ không hề nao núng trước bão tố.
「Ặc, cha…」
Người đàn ông túm lấy đầu cô con gái vừa giật mình thon thót, có lẽ là con gái của ông ta nếu xét theo lời nói – 「Xin lỗi –」 rồi đập mặt cô bé xuống con đường ven ruộng 「thành thật xin lỗi ạạạạ!」 và dập đầu lia lịa với một giọng nói a-lô-phôn.
Trước cảnh tượng như một con gấu ăn thịt người đang nổi điên, đám tùy tùng lùi lại, không biết phải xử lý thế nào.
Người đàn ông nước mắt lưng tròng, liên tục đập mặt con gái xuống đất, ép cô bé phải nằm rạp xuống.
「Con gái tôi đã thất lễ rồi ạạạ! Như ngài thấy đấy, nó còn nhỏ dại chưa biết phải trái, tôi xin dập đầu tạ tội, xin ngài hãy rủ lòng thương, xin hãy rủ lòng thương ạạạạ!?」
「Ch-cha… hự!?」
「Im đi, cứ để cha lo – cha giỏi cúi đầu lắm, hồi xưa cũng phải đến nhà mẹ con cúi đầu mỗi ngày suốt ba năm mẹ con mới chịu lấy đấy!」
Người đàn ông to như gấu vừa vặn vẹo thân mình vừa nói thầm.
「Cha đã dặn là hôm nay người kế vị tướng quân có thể đến nên phải cẩn thận rồi mà! Người ta vốn là bậc cao quý mà mình đến nói chuyện còn không được phép, thế mà con lại còn vênh váo nhìn từ trên xuống! Cha sắp són ra quần rồi đây này!」
「Nhưng mà cha… thằng cha này tuy to xác nhưng chẳng biết gì cả, giống như một đứa con nít vậy – hựựự!?」
「Đồ ngu này! Dù có là thằng đần nào đi nữa thì người ta cũng vĩ đại hơn chúng ta cả trăm lần! Cứ khen bừa đi là được, đồ ngốc! XIN LỖI THẬT NHIỀU ẠẠẠẠẠẠ!!」
Trước cảnh hai cha con vừa xin lỗi vừa chế nhạo một cách khó hiểu, đám tùy tùng cũng chẳng biết phải làm sao, chỉ lẩm bẩm, 「Ừm, ừm…」「Biết điều là tốt…」
Thật là một cặp cha con kỳ lạ. Cả vùng đất này, và cả những con người sống ở đây.
Thấy Hidekage có vẻ thích thú, người đàn ông ngẩng khuôn mặt đẫm nước mắt lên và hét lớn.
「Đã đến nước này, tôi xin mổ bụng để nhận trách nhiệm –」
「Không cần.」
Hidekage dứt khoát tuyên bố.
「Ta đã biết được vẻ đẹp của hoa. Và, hoa thì không được giẫm đạp. Ta đã học được điều đó – nếu để ngươi chết ở đây, thì sẽ đi ngược lại với lời dạy ấy. Người dân của đất nước này, dù chỉ là một người, cũng không thể dễ dàng để mất đi.」
Hidekage nói ra mà không suy nghĩ sâu xa, nhưng người đàn ông cảm động khôn xiết, nước mắt tuôn ra nhiều hơn, rồi đỡ mặt con gái dậy.
「Ôi, lời nói thật cao cả – này, Sakura! Con cũng mau cảm tạ đi! Nếu vị này không rủ lòng thương thì cha con mình có lẽ đã bị chém đầu bêu giữa chợ rồi đấy!?」
「…………」
Cô gái được gọi là Sakura, chớp mắt kinh ngạc, nhìn về phía này.
Rồi mỉm cười rạng rỡ.
「Thật là một niềm hạnh phúc lớn lao. …Kế vị tướng quân hay gì đó thì tôi không biết, nhưng thật là vênh váo.」
Nghe thấy lời lẩm bẩm đó, người cha lại đập mặt Sakura xuống đất.
Đó là cuộc gặp gỡ chẳng mấy lãng mạn giữa Toyotomi Hidekage và Sakura.
Không biết là may hay rủi, nhưng kể từ sự việc đó – Hidekage nảy sinh hứng thú và quyết định ở lại vùng đất này một thời gian dài. Đối với Hidekage, người thường chỉ đi lướt qua mọi vùng đất, đây là một điều vô cùng hiếm thấy.
Vốn dĩ, việc cậu quan tâm đến một điều gì đó gần như chưa bao giờ xảy ra. Đám tùy tùng hốt hoảng, đề nghị tiếp tục cuộc hành trình theo kế hoạch ban đầu, nhưng Hidekage thẳng thừng phớt lờ. Dù sao thì, trở về quê cũng chẳng có việc gì để làm.
Thay vào đó, những cuộc trò chuyện với hai cha con kỳ lạ – đặc biệt là với Sakura, thú vị hơn hẳn (có lẽ vì chưa biết gì về quyền lực, Sakura không hề khúm núm một cách vô ích, và điều đó thật mới mẻ), và việc đồng áng mà cậu bị lôi vào giúp đỡ lúc nào không hay cũng hợp với tính cậu.
Vẻ mặt căng cứng của Hidekage dần trở nên dịu dàng, và sau vài tháng sống ở đây, Sakura cũng cởi mở hơn. Họ nói chuyện với nhau bằng những lời bông đùa mà nếu đám tùy tùng nghe thấy chắc sẽ ngất xỉu, họ ở bên nhau như những người bạn cùng trang lứa – hay như những người yêu nhau.
Hidekage trân trọng cách ăn nói thẳng thắn của Sakura và sự dịu dàng ẩn sau đó, còn Sakura thì dường như cảm thông với sự ngây ngô của Hidekage về mọi thứ, và chính vì vậy, cô thấy con người chân thành và thuần khiết đó cần được mình dẫn dắt, làm dấy lên bản năng bảo bọc.
Cả hai cùng mặc đồ nhà nông, ra đồng, làm việc mồ hôi nhễ nhại.
Nhân tiện, vùng này tuy nghèo khó – nhưng tất nhiên, không đến mức một nàng công chúa như Sakura phải tự mình làm việc. Đơn giản là, cô yêu cây cỏ, yêu mảnh đất này, và yêu quê hương mình.
Cùng mọi người làm việc, ăn uống, vui chơi và đi ngủ.
Đó có lẽ là niềm hạnh phúc lớn nhất của cô gái không giống một nàng công chúa này.
So với những daimyo thông thường, những kẻ luôn tự hào về dòng máu của mình mà chẳng biết đồ ăn mình ăn được làm ra như thế nào, Hidekage đồng cảm hơn với lối sống mộc mạc của cô.
Trong lúc cùng nhau nhào nặn đất, Sakura dạy cho Hidekage hết điều này đến điều khác mà cậu chưa từng biết.
Khi Hidekage giật mình vì những con sâu bướm và giun đất trông gớm ghiếc, rồi vô tình ném chúng đi.
「Này, chúng cũng đang cố gắng sống hết mình đấy, đừng đẩy chúng vào chỗ chết một cách vô tình như vậy.」
Sakura dùng đầu ngón tay nhặt con giun đang quằn quại dưới nắng gắt, rồi nhẹ nhàng đặt nó trở lại lớp đất mềm trong ruộng.
Nhìn cử chỉ ân cần và nụ cười hiền từ như của một người mẹ ấy, Hidekage cảm thấy tim mình đập rộn ràng.
Cậu không hiểu tại sao. Có lẽ là bệnh. Nhưng không hề khó chịu.
Dù bối rối trước cảm xúc lần đầu tiên này, Hidekage vẫn nói ra những gì mình nghĩ một cách thẳng thắn.
「Em thật tốt bụng.」
「Anh thật là vô tri – ééééééé!?」
Một cục bùn bay thẳng từ xa tới, trúng ngay mặt Sakura khiến cô ngã ngửa. Nhìn ra thì thấy cha của Sakura đang lén lút theo dõi sự việc từ sau bụi rậm, và đang cần mẫn nặn viên đạn tiếp theo.
「Cố lên, Sakura! Cha đang ở đây dõi theo con! Nếu con nói điều gì vô lễ vi phạm pháp luật hình sự, cha sẽ dùng vũ lực để bịt miệng con lại! Đây chính là tình yêu của cha!」
「Lắm chuyện… làm việc của ông đi! Đồ cha ngốc!」
Trước cô gái đang la lối om sòm, Hidekage buông một câu hỏi.
「Tên em là Sakura, phải không. Nó có ý nghĩa gì vậy?」
Từ trước đến nay, cậu chưa từng quan tâm đến những chuyện như vậy.
Mình là người đặc biệt, còn xung quanh chỉ là những kẻ hầu hạ. Tên của từng người, chẳng cần phải nhớ làm gì…
「Ý nghĩa ư – là đây ạ. Là tên của loài hoa này.」
Trùng hợp thay, lúc đó là mùa xuân.
Trên cây cổ thụ ngàn năm tuổi cạnh cánh đồng mà hai người gặp nhau (một cánh đồng thuộc sở hữu của Sakura, nghe nói do chính tay cô dày công khai hoang), những bông hoa anh đào đang nở rộ. Giữa những cánh hoa đang bay lượn, hình ảnh Sakura ngước nhìn chúng mới là thứ đẹp nhất trên đời.
Hidekage, vẫn như cũ, nói thẳng.
「Một cái tên thật hợp với vẻ đẹp của em.」
「…………」
Làn da trắng xanh của Sakura đỏ bừng lên. Cô quay mặt đi, định tiếp tục công việc nhổ cỏ dại và nói: 「A, bận quá bận quá」, nhưng Hidekage đã nắm lấy cổ tay cô. Giật mình ngẩng mặt lên, đôi mắt cô đảo quanh, Hidekage nghiêm mặt nói.
「Sakura.」
「V-vâng!」
Khoảng cách gần đến mức hơi thở chạm vào nhau. Cảm nhận được thân nhiệt của đối phương, dường như cả thế giới chỉ còn lại hai người.
Trong sự tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng cánh hoa anh đào rơi xuống đất.
Hidekage nói một cách vô cùng nghiêm túc.
「Ta muốn em sinh con cho ta.」
「…………？」
Sakura đỏ bừng đến tận mang tai, rồi vội vàng chỉnh lại mái tóc bết dính mồ hôi.
「Cái đó, ý anh là – làm vợ anh sao? Ừm, em không ghét anh, nhưng chúng ta vẫn chưa hiểu rõ về nhau, thân phận cũng khác biệt… Ừm, em rất vinh hạnh. Nếu có thêm chút thời gian, em…」
「Ta nói không rõ à.」
Cảm thấy lời nói chưa được truyền đạt đúng ý, Hidekage nói ngắn gọn.
「Nói cách khác,… em có thể trở thành nô lệ xác thịt của ta không?」
「………？」
「Ta muốn em trở thành một nô lệ xác thịt dâm đãng, luôn nghe theo mọi lời ta nói.」
「Đồ… biến tháiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!!」
Cậu bị đấm.
Ngã ngửa ra sau, Hidekage ngơ ngác suy nghĩ.
「Ta làm cô ấy giận sao…? Không hiểu được, phụ nữ là sở hữu của ta, và trở thành nô lệ xác thịt của ta là vinh dự lớn nhất của một người phụ nữ –」
「Tên này… tên này… tên này…」
Với thái độ có phần thất vọng, Sakura không ngừng đá cậu. Dù đối phương có là người kế vị tướng quân thì cũng chẳng quan trọng, cái giá phải trả cho một trái tim thiếu nữ bị tổn thương là rất đắt.
「Này này, Sakura, con đang làm gì vậy!」
Ông chú từ sau bụi rậm la lên.
「Khó khăn lắm công tử Hidekage mới động lòng với con nhỏ gầy gò như con, đối với đứa đanh đá không ai thèm lấy như con thì còn vinh dự nào hơn nữa – nô lệ xác thịt hay tình nhân cũng được, lỡ mà có con thì chúng ta thắng lớn! Sinh được con cho Tướng quân tương lai, thì đất nước nghèo khó này sẽ một bước lên mây, gia nhập hàng ngũ daimyo lớn hahahahaha!」
「Đó là lời một người cha nên nói sao hảảảảảả!?」
Hidekage, lúc này đã gượng dậy, nói với Sakura đang ném đá về phía ông chú.
「Nếu ta đã làm em không vui, thì xin lỗi. Ta có chút không am hiểu lẽ thường.」
「Anh nói ‘chút’ thôi sao? …Mà thôi, em biết anh không có ác ý.」
「Ta chỉ là, muốn được cùng sống với em, một người xinh đẹp.」
「…………」
Sakura nói 「A, thật là…」 rồi áp tay lên gò má nóng bừng để làm dịu đi, nhưng.
Ông chú nấp sau bóng cây giơ nắm đấm lên, la lối những điều không cần thiết.
「Còn làm gì đấy Sakura! Đè nó xuống ngay! Cha sẽ giả vờ không thấy! Tương lai của đất nước này phụ thuộc vào cái thân hình còm cõi của con đấy!」
「Còm cõi còm cõi ồn ào quá!!」
Có lẽ để che giấu sự ngượng ngùng, Sakura chỉ mải mê ném đá, mái tóc màu anh đào của cô tung bay – ngắm nhìn khuôn mặt ửng hồng ấy.
「Thật đẹp.」
Hidekage mỉm cười, gật gù tán thưởng.
Tôi đã mơ một giấc mơ hạnh phúc. Vì vậy, việc tỉnh giấc thật đau khổ. Hidekage để cho hình bóng của Sakura, thứ tỏa sáng rực rỡ giữa những dư ảnh của quá khứ, làm nóng khóe mắt mình trong giây lát –.
Đúng rồi, không phải tất cả đều là quá khứ. Cậu chợt nhớ ra rằng mình có thể đã gặp lại Sakura. Không phải lúc để ngủ vùi.
Cậu mở bừng mắt. Cùng lúc đó, vết sẹo bỏng hằn trên mặt co lại, gây ra một cơn đau nhói. Cậu nhíu mày, nhưng đã quen rồi. Nếu không để ý thì cũng chẳng sao.
「…………」
Một lúc lâu sau, cậu vẫn bị sự mệt mỏi chi phối, đầu óc trống rỗng.
Đến đâu là mơ nhỉ.
Cùng với 『Albatross』, cậu đã đến cái 『Ooku』 kỳ lạ đó – và thấy những cô gái đang tàn sát lẫn nhau. Một trong số họ, dù đã trưởng thành, nhưng không thể nhầm được, chính là Sakura. Cô được gọi là 『Công chúa Trăm Tay』, và đã chiến đấu một cách phô trương với bốn thanh kiếm…
「Sakura-chan…」
Cậu vươn tay ra, như thể muốn níu lấy hình bóng ấy.
「Ahin☆」
Một cảm giác mềm mại khó hiểu truyền đến, Hidekage bối rối.
Vội vàng ngồi dậy, lật chăn lên thì –.
「Thiệt tình, ca ca thật là trung thành với bản năng quá đi☆ Vậy ra, vậy ra, ca ca có thể thỏa mãn với cơ thể đáng yêu của Hắc, không, chính những bé gái như Hắc mới làm ca ca rung động, ngài đúng là một tên biến thái lolicon chính hiệu…☆☆」
Cô em gái đang nằm chung giường, vừa nói nhảm vừa uốn éo.
Nhân tiện, lòng bàn tay của Hidekage đang túm chặt lấy bụng cô bé, không biết nên mừng vì đó không phải là ngực hay không…
「Nhưng mà, nhưng mà – Hắc, vẫn yêu ca ca lắm☆☆☆」
「…Công chúa đang làm gì vậy.」
Hidekage hỏi bằng một giọng lạnh như băng.
Kurohime mỉm cười rạng rỡ.
「Tất nhiên là chăm sóc cho ca ca rồi♪」
「Ra vậy, nghe em nói thì hình như anh thấy đau đầu…」
Có lẽ là do hành động khó hiểu của Kurohime.
Loạng choạng nhìn quanh, cậu ngạc nhiên khi thấy mình đang ở nhà. Những món đồ nội thất quen thuộc. Trần nhà và tường ám khói. Mọi thứ thực sự giống như một giấc mơ.
Nhưng, bên ngoài cửa sổ đã nhuốm màu hoàng hôn – khác với những lần thức dậy thường ngày. Bất tỉnh ở 『Ooku』 vì một lý do không rõ, và trong lúc đó được đưa về nhà, rồi ngủ một thời gian… đó có lẽ là lời giải thích hợp lý nhất.
「Ca ca, ca ca.」
Kurohime vừa kéo áo Hidekage đang suy nghĩ, vừa đứng dậy xoay một vòng.
「Ta-da☆」
Nhìn kỹ lại, cô bé đang mặc một bộ trang phục kỳ lạ.
Đó là một bộ đồ y tá, sạch sẽ và kín đáo. Tuy nhiên, màu sắc lại là màu đen kịt không hề giống với một thiên thần áo trắng, và cả chiếc mũ y tá đội trên đầu cũng màu đen. Bên hông cô bé kẹp một con thú nhồi bông hình ống tiêm, nhưng như thường lệ, hai cánh tay của cô bị che khuất bởi ống tay áo được may dính ở phần cuối.
「Hãy xem đây, ca ca. Cứ thỏa thích ngắm nhìn đi nhé? Nghe nói đám hạ dân khi bị bệnh hoặc bị thương, sẽ được những người phụ nữ ăn mặc như thế này làm cho những chuyện này chuyện nọ rồi khỏe lại – dù là bệnh nan y gì đi nữa, Hắc cũng sẽ chữa khỏi ngay lập tức! Đơn thuốc tất nhiên là, 『Tình yêu』 đó nha☆」
Nói một tràng, Kurohime nhảy bổ vào người Hidekage.
Cô dụi má vào ngực cậu, nũng nịu 「Ca~ca~ ưi~ rên rỉ rên rỉ♪ rên rỉ rên rỉ♪」. Hidekage vừa kịp đỡ lấy cô, vừa xoa đầu em gái.
Dù đôi khi lời nói và hành động có hơi kỳ quặc, nhưng cậu vẫn yêu thương cô em gái cách biệt tuổi tác này.
Chỉ có cô ấy mà thôi.
Chỉ mong sao Kurohime sẽ không bị vấy bẩn bởi tấn bi kịch yêu hận đang cuộn xoáy trong dòng máu Toyotomi của đất nước này…
「Ehehe~☆」
Vừa dỗ dành Kurohime đang hạnh phúc, Hidekage vừa suy nghĩ.
「Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra…?」
Trong lúc Hidekage đang bối rối vì không nắm bắt được tình hình.
Kurohime bĩu môi.
「Câu đó em phải hỏi mới đúng, ca ca.」
Phụng phịu, tỏ vẻ bất mãn.
「Hôm nay bận rộn quá nên em không thể theo dõi ca ca như mọi khi, đành phải giao cho người khác, nhưng mà?」
「Chờ đã, thường ngày công chúa vẫn theo dõi anh sao?」
「Em yêu ca ca, ôm chặt♪」
Bị ôm một cách vô nghĩa, cậu bị đánh trống lảng.
「Bình thường thì em nắm rõ lịch trình của ca ca đến từng giây, nhưng hôm nay có vẻ khác – hình như anh nhận nhiệm vụ gì đó rồi đi đâu đó. Em đã cho điều tra, nhưng cũng không biết gì thêm.」
Kurohime thoáng chốc lộ ra vẻ mặt sắc sảo, nghiêm túc hỏi.
「Không lẽ, anh không đến những nơi như 『Ooku』 đó chứ?」
Cậu giật mình.
Đúng rồi, Kurohime được gửi vào 『Ooku』. Nghe nói là để nhận sự giáo dục tài năng ở đó – nhưng, 『Ooku』 lại là một nơi đẫm máu như vậy.
Không thể nào tin được một cô bé đáng yêu, lộng lẫy và là người của gia tộc Toyotomi như thế này lại tham gia vào những cuộc tàn sát đó –.
Cô bé nói hôm nay rất bận rộn. Có phải là vì trận đấu giữa 『Công chúa Trăm Tay』 và 『Nữ Gấu』 khiến toàn bộ 『Ooku』 trở nên hỗn loạn không?
Suy nghĩ rối bời. Đầu óc quay cuồng.
「L-làm sao anh đến 『Ooku』 được, nơi đó cấm đàn ông vào mà…」
Nói vậy, Hidekage lảng sang chuyện khác.
Khi chưa nắm rõ được lập trường của Kurohime, không nên phát ngôn bừa bãi. Dù tin tưởng em gái, nhưng bây giờ, mong muốn lớn nhất của cậu là được gặp lại Sakura.
Mọi thứ khác, trước mắt cứ gác lại đã.
「Thì ra là vậy.」
Kurohime thở phào nhẹ nhõm.
「Tốt quá rồi, đúng như báo cáo của Kouhaku – ca ca không liên quan gì đến 『Ooku』 cả…」
「………？」
Vì nói nhỏ nên Hidekage không nghe rõ.
Cả hai đều cảm thấy có chút gì đó không ổn và ngượng ngùng, im lặng một lúc rồi.
「Hãy quên đi, ca ca. Dính dáng đến 『Ooku』 cũng chỉ có bất hạnh mà thôi. Tuyệt đối không được đến gần – Hắc muốn ca ca được hạnh phúc.」
「Cảm ơn, công chúa.」
「Lại gọi là 『Công chúa』…」
Dù cảm thấy tội lỗi khi phải nói dối Kurohime đang có vẻ cô đơn.
「À, có lẽ anh sẽ vắng nhà một thời gian vì công việc.」
「? Hừm… làm việc quá sức sẽ có hại đó, ca ca.」
Kurohime đang lơ đãng, ngoan ngoãn gật đầu rồi nhẹ nhàng đứng dậy. Cô bé cũng không rảnh rỗi gì, lần này có lẽ chỉ đến để xác nhận Hidekage vẫn an toàn – cô chuẩn bị ra về.
「À đúng rồi, em đã tự tay nấu ăn cho ca ca đó.」
Nơi tầm mắt cô hướng đến, có một cái nồi đang phát ra những tiếng động lạ 「lộc cộc, sền sệt」, Hidekage cứng người. 「………?」「………（mỉm cười♪）」「Cảm ơn, công chúa…」 Hidekage cúi đầu, coi như không thấy gì.
Từ xưa đến nay, Kurohime rất vụng về. Lẽ ra ở 『Ooku』 cô phải được học về việc chuẩn bị làm dâu, và chắc chắn cũng được dạy nấu ăn, nhưng –.
Không, nếu bản chất của 『Ooku』 đúng như lời của 『Albatross』, là một thời chiến quốc của những người phụ nữ…
Đến bên Kurohime đang đứng ở ngưỡng cửa, có vẻ lưu luyến.
Hidekage nhẹ nhàng xoa đầu cô.
「Gần đây, em có đang cố quá sức không vậy. Trông em có vẻ mệt mỏi, Kurohime…」
Lần đầu tiên sau một thời gian dài, cậu bỏ qua lễ nghi mà gọi thẳng tên cô, cô em gái ngẩng phắt đầu lên.
Rồi, mặt cô nhăn lại.
「Ưm…」
Sau đó ngẩng đầu lên, vẻ yếu đuối đã biến mất, trở lại là một Kurohime ngây thơ trong sáng như mọi khi.
「Ca ca đừng lo, Hắc là em gái của ca ca mà, em là một cô bé mạnh mẽ…」
「Nếu có phiền muộn gì thì cứ dựa vào anh. Anh là –」
Cậu định nói, vì anh là anh trai của Kurohime.
「Chẳng phải, ca ca đã đang gánh vác quá nhiều rồi sao?」
Nói nhỏ một câu, Kurohime biến mất như một ảo ảnh.
Bóng lưng nhỏ bé chìm dần vào bóng tối mờ ảo của hành lang khu nhà trọ cũ kỹ.
「Xin lỗi, Kurohime.」
Cậu thì thầm trong miệng.
「Em nói đúng, anh đã tìm lại được thứ không thể thay thế, thứ anh không bao giờ được phép buông tay lần nữa. Vì vậy, anh sẽ phản bội lòng tin của em để đến 『Ooku』.」
Bởi vì ở đó, có một thứ quý giá, tưởng chừng đã vĩnh viễn mất đi.
* * *
Một sự hiện diện áp đảo.
Đúng hơn, nó giống như một bức tường thành. Không thể tin đó là một con người. Trong 『Ooku』 có vô số câu ngạn ngữ, nhưng một trong những câu tiêu biểu nhất là, 『Trên hạng một trăm là quái vật, trên hạng mười là ma thần』. Thực tế, họ đã vượt xa con người. Thậm chí vượt xa cả quái vật…
Ngay cả trong học viện nữ sinh 『Ooku』 đẫm máu, vẫn có những kẻ dị biệt đáng sợ. Uy áp và sức mạnh của họ xứng đáng với danh xưng thần thánh. Một sự tồn tại siêu việt, thiêng liêng và bất khả xâm phạm –.
Ngay trước mắt, một trong những sự tồn tại phi thường đó đang ngự trị.
Hạng mười học viện nữ sinh Ooku – 『Ong Chúa』.
Một người phụ nữ khổng lồ. Cảm giác xa gần trở nên hỗn loạn. Không phải béo, không phải tay chân dài, hay đầu to, mà là một cơ thể cân đối hoàn hảo như thể được tạo ra bằng tỷ lệ vàng, và cứ thế mà to lớn. Mọi bộ phận trên cơ thể đều có khối lượng gấp hai đến ba lần người thường.
Tổng chiều cao có lẽ gấp đôi mức trung bình. Khuôn mặt trang điểm trắng bệch và cặp lông mày quý tộc như phụ nữ thời Heian, đường nét gương mặt lại giản dị và thậm chí có phần kín đáo. Tóc cũng rất dài, khoác trên mình bộ trang phục juunihitoe, mọi thứ đều toát lên một 『lượng』 khổng lồ.
Khi đối mặt với 『Ong Chúa』, ai cũng có cảm giác như mình trở về thời thơ ấu bất lực. Người phụ nữ khổng lồ sừng sững như một tòa thành, vô cùng phi lý và phi nhân tính.
Học viện nữ sinh 『Ooku』, bên trong còn được chia thành Ooku nhỏ, Ooku trung, và Ooku sâu nhất. Những người bên ngoài (dù là qua bức tường kính) chỉ có thể xem được đến Ooku nhỏ, nơi có sân thi đấu. Khu học xá của các thiếu nữ là Ooku trung, và nơi sinh hoạt, ăn ngủ của họ là Ooku sâu nhất, dù là daimyo lớn cũng không thể nhìn thấy nếu không sử dụng những phương pháp đặc biệt.
Đây là một gian phòng rộng lớn trong một dinh thự lộng lẫy, nguy nga được xây dựng ở nơi sâu nhất của 『Ooku』. Những người từ hạng mười trở lên có thể thu nhận các học sinh khác làm thuộc hạ để tạo thành một quân đoàn (Legion), và được cấp một tòa nhà riêng, tạo thành một khu tự trị bên trong 『Ooku』.
Đây là 『Dinh thự Tổ Ong』, tên thường gọi của nơi mà quân đoàn 『WBS (Worker Bee Sisters)』 của 『Ong Chúa』 hạng mười đặt làm căn cứ.
Cái tên này xuất phát từ việc 『Ong Chúa』 thường nghênh chiến với các học sinh khác tấn công vào, và bắn loạn xạ vô số vũ khí hạng nặng được tích hợp trong cơ thể, khiến dinh thự luôn chi chít những lỗ đạn.
Nội thất sang trọng, nhưng lúc nào cũng thoang thoảng mùi thuốc súng, người không quen có thể sẽ cảm thấy buồn nôn.
Cố nén cảm giác buồn nôn, 『Ong Bắp Cày』 đang phủ phục ở hàng đầu tiên trong số các thành viên của 『WBS (Worker Bee Sisters)』.
Một vẻ ngoài có ấn tượng mạnh mẽ, khuôn mặt sắc sảo nhưng vẫn còn nét trẻ con, trông đúng chất tiểu thư. Mái tóc xoăn được chăm chút cẩn thận như một chiếc máy khoan. Đôi mắt hẹp và cái miệng mỏ vịt có phần xấu tính.
Nếu gia nhập quân đoàn (Legion), sẽ được sự bảo hộ của những người từ hạng mười trở lên, nhưng nếu không có sự cho phép của họ thì sẽ không thể thi đấu. Thủ tục rườm rà, và vì bận rộn hỗ trợ, chi viện cho 『Ong Chúa』, nên việc gia nhập quân đoàn sẽ khiến thứ hạng khó tăng lên.
Sẽ khó chiến đấu vì bản thân hơn.
Dù vậy, 『Ong Bắp Cày』 vẫn chấp nhận. Vị trí này là vừa đủ với mình. Cô hoàn toàn không có đủ can đảm để tàn sát với đám quái vật ở thứ hạng cao.
Những người thuộc quân đoàn (Legion) đều là những kẻ đã chùn bước – đã từ bỏ cuộc chiến sinh tồn ở 『Ooku』. Không còn tham vọng, họ sống một cách hèn mọn, nịnh bợ kẻ mạnh.
Vì vậy, thứ hạng của họ có xu hướng thấp hơn những học sinh hành động một mình. 『WBS (Worker Bee Sisters)』 có ba người được gọi là cán bộ, nhưng cao nhất cũng chỉ là 『Ong Bò Vẽ』 hạng bảy mươi tám, thứ hai là 『Ong Mật』 hạng hai trăm ba mươi tám, còn 『Ong Bắp Cày』 thì loanh quanh ở hạng bốn trăm.
Mà, cũng một phần là vì để đưa 『Nữ Gấu』 lên hạng hai mươi và đối đầu với 『Công chúa Trăm Tay』 – cô đã cố tình thua trong trận đấu với 『Nữ Gấu』 theo kiểu dàn xếp, tự hạ thấp thứ hạng của mình…
「Nghe nói 『Nữ Gấu』 đã thua.」
『Ong Chúa』 nghiêm nghị lên tiếng.
Một giọng nói cổ xưa, hay đúng hơn là lỗi thời, tao nhã. Lịch sử của 『Ooku』 đã kéo dài bốn trăm năm – tuân theo hình thức cũ, 『Ong Chúa』 giữ gìn những truyền thống xa xưa, chú ý đến trang phục, thái độ và cả giọng nói.
Mỗi khi cô ta nói, 『Ong Bắp Cày』 lại cảm thấy không tự nhiên. Thính giác của cô rất tốt, nhưng giọng nói này có vẻ gì đó không bình thường. Cảm giác không giống như một con người đang nói chuyện.
Nhưng, cô không thể nói ra nghi ngờ của mình. Chỉ có thể tuân lệnh tuyệt đối.
Những người từ hạng mười trở lên có đặc quyền được trang bị vũ khí hạng nặng và vũ khí tối tân nhất. Toàn thân 『Ong Chúa』 được trang bị số lượng súng ống nhiều nhất 『Ooku』, nếu dám cãi lại dù chỉ một lời, thì ngay lập tức sẽ biến thành tổ ong.
「Vâng, xin thành thật xin lỗi –」
『Ong Bò Vẽ』, người đang phủ phục ở giữa ba cán bộ, bên cạnh 『Ong Bắp Cày』, lên tiếng với một giọng trong trẻo.
Trông giống một thiếu niên xinh đẹp hơn là một cô gái. Tóc ngắn, khuôn mặt thanh tú. Bộ đồng phục cũng được sửa lại theo kiểu nam sinh, ngực áo cài một bông hồng. Lưng đeo một thanh kiếm mỏng, trông hệt như một hoàng tử.
「Thần đã nghĩ ít nhất cũng sẽ cầm cự được một chút, nhưng không ngờ lại bị xử lý gọn nhẹ như vậy, quả nhiên là cựu hạng mười –」
「Được rồi.」
『Ong Chúa』 vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, nói bằng một giọng như tiếng bánh răng quay.
「Ta không nghĩ chỉ cần ném một con tốt như thế là có thể hạ được nó. Làm nó kiệt sức, và gây thương tích bằng thuốc nổ, như vậy đã là quá đủ rồi.」
Nghe người em gái đã tự爆 một cách oanh liệt – 『Nữ Gấu』 – bị gọi là con tốt, 『Ong Bắp Cày』 không hề cảm thấy đau đớn.
『Ooku』 là thời chiến quốc của những người phụ nữ.
Là một bãi săn cá lớn nuốt cá bé.
Yếu thì chết. Chết thì thành mồi. Không có thời gian để đau buồn.
「『Công chúa Trăm Tay』 có một người chữa trị riêng.」
『Ong Bò Vẽ』 lo lắng nói.
「Thương tích gây ra không nghiêm trọng lắm, liệu có hồi phục nhanh không ạ…?」
「Dù có là dược sư nổi tiếng trong 『Ooku』, 『Thủy Xà』 đi chăng nữa – cũng có giới hạn. Trong lúc 『Công chúa Trăm Tay』 còn đang suy yếu, ta sẽ tiêu diệt nó.」
『Ong Chúa』 khẳng định bằng một giọng lạnh lẽo đến rợn người.
Vốn dĩ, khi đối đầu với 『Công chúa Trăm Tay』 trong trạng thái hoàn hảo, 『Ong Chúa』 đã chiến thắng áp đảo. Nếu đối phương đã suy yếu dù chỉ một chút, thì chiến thắng gần như là chắc chắn.
Vì vậy, trước tiên cô ta cho 『Nữ Gấu』 ra trận, rồi lại gửi lời thách đấu đến 『Công chúa Trăm Tay』 (lời thách đấu từ người có thứ hạng cao hơn không thể từ chối), và dự định sẽ khiến cô ta hoàn toàn không thể gượng dậy nổi.
「Khà khà khà, 『Công chúa Trăm Tay』 – ta sẽ đánh ngươi trở lại đáy địa ngục.」
『Công chúa Trăm Tay』 từng đánh bại những chiến binh lừng lẫy của 『Ooku』 một cách huy hoàng, và nhanh chóng trở thành một hiện tượng – 『Ong Chúa』 chính là người đã đặt dấu chấm hết cho huyền thoại của cô. Đối với 『Công chúa Trăm Tay』, đó là một đối thủ định mệnh, một bức tường không thể vượt qua…
「Một con sâu bọ bị thương, yếu ớt, không phải là đối thủ của ta.」
Dù chế nhạo, nhưng 『Ong Chúa』 vẫn rất thận trọng.
Chỉ biết lao đầu một cách mù quáng thì không thể lên được hạng mười.
「『Công chúa Trăm Tay』 đang được sự bảo hộ của con 『Ngân Lang』 đáng ghét đó – có thể sẽ khó ra tay thêm nữa, nhưng hãy nghiền nát nó hết mức có thể.」
Các trận đấu trong 『Ooku』, được bắt đầu một cách suôn sẻ đã là may mắn lắm rồi. Thông thường, thắng bại đã được định đoạt trước khi trận đấu bắt đầu. Cản trở, đầu độc, ám sát, những giao dịch ngầm bẩn thỉu… Mọi thứ đều được phép là lẽ thường của 『Ooku』, tốt nhất là nên hạ gục đối thủ trước khi trận đấu diễn ra.
Tay chân thực hiện những việc đó chính là quân đoàn (Legion) của 『Ong Bắp Cày』 – 『WBS (Worker Bee Sisters)』.
「Xin hãy giao cho chúng thần, thưa 『Ong Chúa』. Chắc chắn người sẽ hài lòng với việc chúng thần làm.」
「Ta mong đợi.」
『Ong Chúa』 gật đầu trước lời của 『Ong Bò Vẽ』, rồi cao giọng ra lệnh.
「Hãy thỏa sức hành hạ và giết chết 『Công chúa Trăm Tay』 – con sâu bọ hỗn xược đó đi!!」
「Tất cả vì nữ hoàng 『Ong Chúa』 vĩ đại và tàn nhẫn của chúng ta!!」
Tất cả đồng thanh hô vang, đồng thời đứng dậy, rút lui khỏi gian phòng. Trong 『Ooku』, có những đối thủ tuyệt đối không thể chiến thắng. 『Ong Chúa』 là một trong số đó. Vì vậy, 『Ong Bắp Cày』 nịnh bợ cô ta, và vớt vát chút lợi lộc. Cứ gọi cô là ký sinh trùng nếu muốn.
Ngay cả một con ong thợ (worker bee) phục tùng kẻ mạnh cũng có niềm vui của riêng mình.
Cô nhẹ nhàng liếc nhìn về phía người chị mà mình thầm ngưỡng mộ – 『Ong Bò Vẽ』.
Cô ấy quay lại.
「『Ong Bắp Cày』.」
「V-vâng, thưa ngài 『Ong Bò Vẽ』!」
Trời ơi, có chuyện gì vậy, có chuyện gì vậy – trong lúc cô đang hoảng hốt, 『Ong Bò Vẽ』 lại nói một điều bất ngờ.
「『Ong Bắp Cày』…, em tạm thời hãy ở lại 『Dinh thự Tổ Ong』. Cứ nghỉ ngơi đi –」
「H-hả? Thần cũng muốn làm việc vì 『Ong Chúa』!」
「Ý chí đó rất đáng khen, nhưng em vừa mới mất đi em gái – tinh thần chắc chắn không ổn định, tôi nghĩ em cần nghỉ ngơi. Yên tâm đi, kẻ thù lần này… 『Công chúa Trăm Tay』 là kẻ dưới cơ, không cần lo lắng, chiến thắng của 『Ong Chúa』 là không thể lay chuyển.」
「N-nhưng, thần –」
Cái chết của em gái chẳng là gì cả. Một 『Nữ Gấu』 nóng nảy và phiền phức, chết đi lại càng thấy nhẹ nhõm. Nhưng nếu nói ra sự thật đó, có thể sẽ làm người ta thất vọng. Một cô gái ngoan hiền, rơi lệ vì người em gái đã mất, đó mới là mẫu người mà 『Ong Bò Vẽ』 yêu thích.
Trong lúc 『Ong Bắp Cày』 còn đang lưỡng lự vì tình thế tiến thoái lưỡng nan, không nói được lời nào –.
「Tôi muốn em bảo vệ cho 『Ong Chúa』. Dù 『Ngân Lang』 và 『Công chúa Trăm Tay』 không dùng những thủ đoạn hèn hạ, nhưng vẫn có khả năng vạn nhất xảy ra… Mà, chắc là sẽ không có gì đâu, nhưng đây cũng là một nhiệm vụ quan trọng. Cẩn thận vẫn hơn.」
『Ong Bò Vẽ』 mỉm cười một cách sảng khoái, một nụ cười như của một thiếu niên.
「Việc tấn công đám 『Bách Thủ Cơ』 cứ giao cho đội số một của tôi và đội số hai của 『Mật Phong』.」
「H-hawaaa!」
Nhận ra mình bị gọi tên, 『Mật Phong』 đang đi phía trước vội vã quay lại.
Đó là một cô gái trông mong manh yếu đuối. Nếu nhìn kỹ, khuôn mặt cô xinh đẹp hơn bất kỳ ai, nhưng kiểu tóc lẫn trang phục đều giản dị, khiến những người mới vào thường không nhận ra cô là cán bộ mà hay nhầm thành một đứa trẻ sai vặt. Trông cô như một đóa hoa dại mỏng manh, có thể gãy nát bất cứ lúc nào.
「Ừm…」
Sau khi được giải thích tình hình, cô gật đầu lia lịa.
「R-rõ rồi ạ! Em không biết có thay thế được 『Hùng Phong』-senpai không, nhưng em sẽ cố gắng hết sức mình ạ!」
Thay thế.
Thay thế cho 『Hùng Phong』 này…
「Vậy đi thôi nào, 『Mật Phong』. Đây là lần đầu em làm công việc này nhỉ, để chị cầm tay chỉ việc cho. Phư phư, không cần phải căng thẳng thế đâu.」
「V-vâng ạ, 『Tước Phong』-sama…」
Được 『Tước Phong』 nắm tay kéo đi, 『Mật Phong』 khẽ liếc nhìn về phía này. Cô cúi đầu thật sâu, vẻ đầy áy náy. Tôi cảm thấy như mình bị sỉ nhục.
『Hùng Phong』 bị bỏ lại phía sau, xung quanh là những cô gái thuộc hạ của cô.
Tất cả đều bị lệnh ở lại.
Đội số ba của 『Hùng Phong』 vốn hiếu chiến, khó mà không bất bình cho được.
Nhìn 『Tước Phong』 và 『Mật Phong』 khoác tay nhau bước đi hạnh phúc – trông như một cặp tình nhân mới yêu, 『Hùng Phong』 cắn móng tay. Tiếng ken két vang lên.
Mình đã vứt bỏ tất cả để leo lên. Để sống sót. Chuyện bẩn thỉu nào cũng đã làm. Cơ thể này từ lâu đã đầy sẹo. Em gái chết cũng không rơi một giọt nước mắt. Cống hiến tất cả, để rồi mối tình đơn phương cuối cùng còn sót lại… lại bị cướp mất bởi một con nhãi ranh mới xuất hiện, một đứa chưa từng nếm mùi khổ đau.
Không thể nào tha thứ được.
「Con nhỏ đó, đúng là chướng mắt…」
Lời độc thoại vô thức buột ra lạnh lẽo đến cùng cực.
***
Cùng lúc đó.
『Quạ』 ghé qua trụ sở 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』 một lát, rồi lại lên đường tới 『Đại Áo』.
Nhiệm vụ điều tra 『Đại Áo』 do 『Chim Điên』 đề xuất đã trở thành một cái cớ hoàn hảo. Mục đích của Hidezane tất nhiên là tái ngộ cô gái trông giống Sakura, nhưng nhờ lấy danh nghĩa nhiệm vụ, cậu đã có được quyền hạn, tài liệu thông tin cần thiết để tiếp cận cô ấy.
Cô bạn đồng hành 『Chim Điên』 cũng khá hào hứng. Ban đầu, cô nàng có hơi giật mình khi thấy 『Quạ』 thở hổn hển lao vào trụ sở, nhưng việc xúc tiến điều tra 『Đại Áo』 lại hợp với mục đích của cô, nên cô đã đồng ý hợp tác.
「Phư phư, hiếm khi thấy 『Quạ』-chan hăng hái thế này nhỉ. Được thôi, chị đây sẽ ra tay giúp một phen♪ Mà, có cản thì cũng vô ích thôi… 『Quạ』-chan tự mình lao vào chốn dầu sôi lửa bỏng, thì mình lại nhàn nhã gặt hái thành quả, đúng là cầu được ước thấy mà~」
Cô ấy nói vậy.
Nghe có vẻ như đang âm mưu gì đó (mọi chuyện tiến triển quá thuận lợi), nhưng bên này cũng chẳng có lý do gì để phàn nàn. Nếu có người giúp sức, Hidezane lúc này đến tay mèo cũng muốn mượn.
Nhân tiện, lời khai của 『Chim Điên』 đã rọi thêm chút ánh sáng vào những sự thật còn mơ hồ.
Lúc đó – khi trận quyết đấu giữa Sakura, tức 『Bách Thủ Cơ』 và 『Hùng Nữ』 kết thúc với chiến thắng của 『Bách Thủ Cơ』, nhưng rồi tình hình trở nên hỗn loạn bởi màn tự bạo kinh hoàng của 『Hùng Nữ』. 『Chim Điên』 đã bị đám đông hỗn loạn xô đẩy, lại thêm khói bom che khuất nên không nhìn thấy chúng tôi đâu nữa.
Dường như không chỉ có khói bụi và khói từ vụ nổ thông thường, mà còn có cả lựu đạn khói với mùi hăng nồng được đốt lên. Cứ như thể ai đó muốn che giấu cuộc tiếp xúc giữa Hidezane và Sakura khỏi mắt mọi người (hoặc cũng có thể là che giấu khuôn mặt thật của Hidezane, người thừa kế của Tướng quân)…
Cuối cùng, 『Chim Điên』 đã chứng kiến 『Quạ』 bị một cặp ninja (?) bí ẩn trùm khăn đỏ trắng khiêng đi đâu đó.
Kẻ gây ra sự hỗn loạn, đánh ngất Hidezane rồi đưa cậu về tận nhà có vẻ chính là đám người đáng ngờ đó, nhưng cậu hoàn toàn không có chút manh mối nào. Hay đó là đám mật thám công vụ do cha cậu phái đến để giám sát, đảm bảo Hidezane không để lộ thân phận ra ngoài xã hội…
Thật khó hiểu, nhưng hiện tại thông tin quá ít để có thể suy đoán.
「Từ giờ, 『Quạ』-chan sẽ trở thành nhà tài trợ cho 『Đại Áo』.」
Cậu nhớ lại lời 『Chim Điên』 đã nói.
「Phòng Thính Thị Giác – võ đài nơi trận đấu diễn ra được gọi như vậy – có đám khán giả đang vô tư hò hét ở đó, phải không? Bọn chúng là những kẻ lắm tiền như đại danh địa phương hay thương nhân giàu có, và chúng có thể dính líu đến 『Đại Áo』 thông qua việc cá cược và bảo trợ.」
Cá cược thì cậu hiểu. Giống như chọi chó, cho hai cô gái cắn xé nhau, rồi đặt tiền vào bên sẽ thắng.
Giống như việc bắt các đại danh phải về kinh trình diện, Mạc phủ khuyến khích họ tiêu xài hoang phí để không còn đủ sức lực tạo phản. Họ tìm mọi cách để bòn rút tiền của…
「『Đại Áo』 cũng là chốn ăn chơi của Tướng quân, nếu gây được sự chú ý ở đó, cô gái sẽ được Tướng quân sủng ái và ban cho vinh dự mang thai đứa con của ngài – tức là Tướng quân đời tiếp theo. Chính vì thế, để trở thành cha của Tướng quân tương lai, ai nấy đều gửi gắm những cô con gái, những nàng công chúa cưng của mình vào đó.」
Chuyện đó cậu đã nghe rồi, và việc có quan hệ rồi trở thành người nhà của Tướng quân quan trọng đến mức nào.
Hidezane che giấu thân phận cũng là vì nếu bị lộ là người thừa kế của Tướng quân, chỉ cần đi lại thôi cũng sẽ có cả đám nịnh thần bám theo như đỉa, phiền phức không chịu nổi.
「Và để cổ vũ cho con gái mình vào 『Đại Áo』, các đại danh có thể cung cấp tiền bạc. Họ trở thành nhà tài trợ, cung cấp cho các cô gái sống trong 『Đại Áo』 những bộ kimono đẹp, vũ khí mạnh, giúp họ thuận lợi chiến thắng trong các cuộc đấu.」
『Đại Áo』 vốn không có năng lực sản xuất, nói cách khác là một nơi chỉ ăn hại, lại có thể tồn tại suốt bốn trăm năm, dường như là nhờ vào sự hỗ trợ tài chính được chống lưng bởi lòng ham danh của các đại danh.
Để trở thành người nhà của Tướng quân, có lẽ sẽ có những đại danh vung tiền không tiếc tay, thậm chí đến mức khuynh gia bại sản.
「Thường thì người ta chỉ tài trợ cho con gái mình, nhưng đó không phải là quy tắc. Bất cứ ai cũng có thể trở thành nhà tài trợ – đổi lại, họ sẽ được gặp gén cô gái mình tài trợ, và có thể đi sâu vào 『Đại Áo』 hơn những khán giả bình thường.」
Tất nhiên là sẽ có giới hạn, nhưng trong một 『Đại Áo』 gần như khép kín, để tìm một cô gái duy nhất, ít nhất cũng cần có quyền được đi lại bên trong.
Có thể gặp lại Sakura, có thể nói chuyện với cô ấy – nghĩ đến đó, một cảm xúc nóng rực dâng lên trong lòng Hidezane.
「Mà, 『Quạ』-chan có vẻ còn mục đích khác, nhưng vẫn phải thu thập cả những lời đồn thổi về 『Đại Áo』 cho chị đấy nhé. Dù gì đó cũng là công việc chính thức của chúng ta. Chị sẽ hỗ trợ hậu cần, điều tra bên ngoài hết mức có thể, còn 『Quạ』-chan cứ xông vào 『Đại Áo』 rồi tùy cơ ứng biến đi.」
Cuối cùng, 『Chim Điên』 hạ giọng cảnh báo.
「Nhưng mà, phải cẩn thận đấy. Chúng ta là thế hệ sinh ra trong thời thái bình, không biết đến địa ngục thực sự. 『Đại Áo』 là một nơi vẫn còn mang đậm màu sắc của thời đại chém giết đáng lẽ đã kết thúc từ bốn trăm năm trước, là chiến quốc của những người đàn bà… lơ là một cái là chết đấy nhé?」
『Chim Điên』 nhanh chóng tổng hợp và cung cấp thông tin về 『Đại Áo』 và 『Bách Thủ Cơ』 thành một tập tài liệu. Dù 『Chim Điên』 có tài giỏi trái ngược với lời nói và hành động của mình đi nữa, việc chuẩn bị kỹ càng đến thế này vẫn có chút đáng ngờ, nhưng cậu cũng không có lý do gì để phàn nàn.
【『Bách Thủ Cơ』／Tên thật không rõ. Quê quán không rõ. Nhập học vào Học viện Nữ sinh Đại Áo một năm trước. Nhanh chóng đánh bại các cường địch, thăng tiến lên hạng mười, nhưng bại dưới tay 『Nữ Vương Phong』 – tưởng chừng đã bị thương nặng không thể hồi phục, nhưng đã trở lại một cách huy hoàng. Hiện tại, xếp hạng hai mươi.】
Quê hương của 『Bách Thủ Cơ』 đã bị hủy diệt, có lẽ hộ tịch cũng đã mất vào lúc đó, nên thân thế của cô ấy không được làm rõ.
Hidezane và Sakura chia tay nhau ba năm trước – cô ấy nhập học 『Đại Áo』 một năm trước, khoảng trống hai năm ở giữa thật đáng bận tâm, nhưng có vẻ 『Chim Điên』 cũng không điều tra được chuyện gì đã xảy ra lúc đó.
【Các trận đấu của 『Bách Thủ Cơ』 có xu hướng kết thúc trong thời gian cực ngắn, toàn bộ năng lực của cô vẫn còn là một ẩn số. Năng lực điều khiển thực vật? Đến nay, số lần bại trận là năm, một con số khá nhiều, bao gồm cả trận thua trắng trước 『Hách Long』 hạng hai, tỷ lệ thắng không hề cao. Đối thủ thắng được thì hạ gục trong nháy mắt, đối thủ không thắng được thì chỉ chạy trốn – dường như cô có sở trường và sở đoản với từng loại đối thủ.】
Nhắc mới nhớ, trận đấu của Sakura với 『Hùng Nữ』 cũng kết thúc một cách áp đảo, gần như ngay lập tức.
Ba năm trước, cô ấy chỉ là một cô gái bình thường, không có sức chiến đấu như vậy…
【『Bách Thủ Cơ』 thân thế không rõ, lẽ ra không thể nhập học vào 『Đại Áo』 (『Đại Áo』 coi trọng gia thế và tài sản hơn nhân cách của học viên) – nhưng công chúa 『Ngân Lang』 (xem ghi chú riêng) đã trở thành người bảo hộ, bảo lãnh cho thân phận của cô. 『Ngân Lang』 cùng với 『Bách Thủ Cơ』 đã thành lập một 『Gia Thần Đoàn Legion』 (xem ghi chú riêng) cực kỳ nhỏ tên là 『Trường ốc Ngân Lang』…】
Vừa tham khảo lượng tài liệu khổng lồ đó, Hidezane vừa ngồi kiệu đến thành Osaka, bị lính gác nhìn bằng ánh mắt nghi ngại gã đàn ông đáng ngờ của 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』, rồi trải qua các thủ tục để bước vào 『Đại Áo』.
Tài liệu được chứa trong một chiếc điện thoại di động chuyên dụng của 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』, được pháp luật bảo vệ nên không bị tịch thu. Tuy nhiên, các loại vũ khí không được mang vào. Mặt nạ thì vốn dĩ là quy định bắt buộc cho tất cả người ngoài khi vào 『Đại Áo』, nên không có vấn đề gì.
Tại văn phòng ở tòa nhà làm cổng vào 『Đại Áo』, cậu nhận được giấy tờ để trở thành nhà tài trợ. Mức tài trợ tối thiểu cũng cao đến mức khiến người ta muốn hét lên (không đùa đâu, cái giá đủ để xây một dinh thự), nhưng 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』 sẽ chi trả dưới dạng chi phí cần thiết.
Mọi việc diễn ra suôn sẻ, cậu ra khỏi văn phòng và cứ thế đi tiếp.
「Đây là 『Đại Áo』…」
Phía sau cánh cửa là một không gian kỳ lạ.
Nơi gần giống nhất có lẽ là một thủy cung. Có một lối đi dài, hẹp và hơi tối dành cho những người ngoài như Hidezane, bốn phía được bao bọc bởi những bức tường kính trong suốt và chắc chắn. Bên kia là một khu vườn tươi tốt trải đầy cỏ, cùng với những tòa nhà cảnh sắc hữu tình…
Khung cảnh được hoàng hôn chiếu rọi thật đẹp, nhưng qua lăng kính, một cảm giác khó chịu không tên cứ đeo bám. Bức tường kính trong suốt đến mức gần như không thể nhìn thấy, thỉnh thoảng cậu lại đập đầu vào nó.
Hidezane đi theo bản đồ hướng dẫn dán ở mỗi góc rẽ.
Ngoài Hidezane ra, không có ai khác đi trên lối đi này. Chỉ có nhà tài trợ mới được vào đến đây, và họ đa phần là các đại danh có căn cứ ở địa phương hoặc thương nhân có công việc chính. Có lẽ họ không có thời gian để đi dạo thong thả.
Thay vào đó, phía bên kia lồng kính lại náo nhiệt một cách đáng ngạc nhiên.
Ba nghìn cô gái sống trong 『Đại Áo』 đang tụ tập thành từng nhóm nhỏ, cười đùa, đuổi bắt nhau, hoặc tung những quả cầu tay.
Theo lịch trình của 『Đại Áo』 mà 『Chim Điên』 đưa, hiện tại là giờ 『hoạt động câu lạc bộ』. Những người cùng sở thích tập hợp lại, tận hưởng tuổi thanh xuân… Đối với Hidezane, người chỉ bị gia sư riêng kèm cặp nghiêm khắc, điều này có chút đáng ghen tị.
Ngoài lề một chút, học viên của 『Đại Áo』 quả nhiên toàn là mỹ少女 đến kinh ngạc – mục đích là để được Tướng quân để mắt và sủng ái nên cũng phải thôi, nhưng có lẽ vì là vườn địa đàng của nữ giới nên họ không hề cảnh giác mà để hở da thịt, khiến cậu không biết phải nhìn đi đâu.
Thêm vào đó, khi nhận ra cậu, họ lại vẫy tay và gọi với một cách dễ thương – đi lại ở đây nghĩa là nhà tài trợ, tức là mỏ vàng, nên họ muốn tranh thủ lấy lòng và kết thân. Cảm giác cứ như một con thỏ nhỏ bị ném vào lồng của lũ thú ăn thịt.
Cậu bước nhanh đi, từ từ tiến về phía vắng người – cảm thấy mệt mỏi và dừng lại, cậu chợt nhận ra.
Một cô gái đang ngồi thụp xuống, úp mặt vào tay và nức nở.
Cô tựa lưng vào bức tường kính, một mình cô độc.
Phía trước có bụi cây che khuất, nên những cô gái khác không nhìn thấy, nhưng Hidezane đang đi trên lối đi thì thấy rất rõ. Cậu không biết phải làm gì, nhưng nhớ lại Sakura, người luôn dịu dàng với những kẻ yếu đuối, cậu nhẹ nhàng bước tới.
「Em có chuyện gì sao?」
Cậu lên tiếng.
Không giống như ở Phòng Thính Thị Giác, ở đây giọng nói của hai bên có thể truyền đến nhau. Có lẽ ở Phòng Thính Thị Giác, âm thanh bị cách ly chỉ để người ngoài không thể ảnh hưởng đến trận đấu.
「Hauu!」
Cô gái giật mình, hoảng hốt nhìn về phía này.
Gương mặt cô tuy không lộng lẫy nhưng trông hiền lành, dễ thương. Một vẻ đáng yêu khiến người ta bất giác muốn ôm vào lòng, hay nói đúng hơn – không phải là vẻ diễm lệ, mà là một khí chất cuốn hút.
「X-xin hãy để tôi yên!」
Cô gái co rúm người lại, cúi gằm mặt và dứt khoát từ chối cậu.
Hidezane không nản lòng, nói thẳng những gì mình nghĩ.
「Nhưng em đang khóc, nghĩa là có chuyện gì đó khó khăn phải không? Có thể tôi sẽ giúp được, hoặc chỉ cần nói ra cũng sẽ thấy nhẹ lòng hơn – nếu được, hãy tâm sự với tôi.」
「H-hauu… anh là người kỳ lạ…」
Cô gái bối rối, lắc đầu nguầy nguậy.
「Là cơ thể sao, anh muốn cơ thể của 『Mật Phong』 sao? Hauu, 『Mật Phong』 vẫn còn là trẻ con nên không tự tin có thể chịu được ham muốn của đàn ông đâu…! Hơn nữa, ngay từ khi nhập học 『Đại Áo』, cơ thể của 『Mật Phong』 đã thuộc về Tướng quân…! Nhưng 『Mật Phong』 lại yếu đuối trước sự thúc ép, nên nếu bị năn nỉ quá, em cảm thấy mình sẽ không thể chống cự được đâu…」
「Bình tĩnh nào, tôi không có ý đó.」
Xem ra đây là một cô bé có nhiều điểm đáng lo ngại. Tên cô ấy hình như là 『Mật Phong』 – có vẻ như các cô gái ở 『Đại Áo』 sau khi nhập học sẽ từ bỏ tên thật và được gọi bằng biệt danh, hay nghệ danh gì đó.
「Nhưng thấy em có vẻ phấn chấn hơn một chút rồi, tôi cũng an tâm.」
Nhìn 『Mật Phong』 đang cuống quýt, Hidezane cảm thấy ấm lòng.
「Ở một nơi như thế này, chắc hẳn có nhiều chuyện đau khổ lắm – ừm, tôi không biết phải nói thế nào, nhưng cố gắng lên nhé.」
「Cách nói ‘nơi như thế này’…」
『Mật Phong』 cúi đầu, lảo đảo đứng dậy.
Nhìn kỹ mới thấy, dù đang đứng trên đất nhưng cô lại đi chân trần. Dường như giày của cô đã bị ai đó lấy cắp.
Hay là đang bị bắt nạt…
Quả thật, đây là một cô gái dễ khơi gợi lòng người muốn trêu chọc.
「Dù từ bên ngoài nhìn vào có giống địa ngục đi nữa, thì đây vẫn là nơi ở của bọn em. Có đồng đội, có cả ước mơ. Em thích 『Đại Áo』. Nơi đây không chỉ có nỗi đau và khổ cực, nên xin anh đừng nói ‘nơi như thế này’…」
Nói xong, cô một mình lững thững bước đi trong lòng 『Đại Áo』.
***
Quả bom không-thời gian đã tàn phá toàn bộ Nhật Bản, tất nhiên, gần như không gây thiệt hại gì cho thành Osaka, căn cứ của quân Toyotomi, những người đã sử dụng nó. Những mảnh vỡ văng ra khắp Nhật Bản cũng không bay đến đây, nên nơi này vẫn giữ được thiên nhiên phong phú và khí hậu ổn định, dễ chịu.
Nhìn những bông hoa theo mùa đang lay động khắp nơi, Hidezane nhớ lại vô số loài thực vật mà cậu đã cùng Sakura vun trồng. Nếu chỉ nhìn bề ngoài, nơi này trông như thiên đường…
Nhưng làm gì có chuyện đó.
Khắp nơi đều có những nhóm nhỏ đang luyện tập chiến đấu. Những cô gái tuổi xuân thì tay nắm chặt những thanh kiếm mô phỏng, kình nhau tóe lửa… Có cả một cô gái đầu chảy máu, chắc là do tai nạn. Một cảnh tượng thảm khốc, chẳng khác gì chiến trường.
Không, đây chính xác là một chiến trường.
Chiến quốc của những người đàn bà.
「Chị 『Nữ Vương Phong』 cẩn trọng thế mà lại tự mình đề nghị một trận đấu, lạ thật nhỉ.」 「Lại còn với đối thủ đã từng bị đánh bại nữa chứ. Thắng cũng chẳng có lợi lộc gì mấy.」 「Nghĩa là chị ấy cảnh giác với 『Bách Thủ Cơ』 đến thế sao?」 「Lần trước đấu đã áp đảo hoàn toàn rồi mà, toàn thắng luôn, có gì phải cảnh giác chứ?」
Những cô gái đang nghỉ ngơi, tựa lưng vào tường kính trò chuyện với nhau.
Họ mặc đồng phục của Học viện Nữ sinh Đại Áo, trên tay đeo băng tay sọc vàng đen đồng bộ.
Cậu không có ý nghe lén, nhưng giọng nói của họ lọt vào tai, và trong đó có từ 『Bách Thủ Cơ』 nên cậu chú ý. Hidezane dừng bước, dỏng tai lên nghe.
「Nói là cẩn trọng chứ chắc là nhát gan thì có. Nghe nói đến cả cán bộ cũng không được lại gần phòng ngủ hay không gian sinh hoạt của chị ấy đâu.」 「Đúng là tò mò không biết chị ấy ngủ kiểu gì nhỉ~, với cái thân hình khổng lồ đó, chắc chăn nệm cũng phải đặt làm riêng.」 「Suỵt, nói xấu 『Nữ Vương Phong』 là bị mắng đó. Thậm chí còn bị xử lý luôn ấy chứ. Hồi đó có con bé kia muốn lấy lòng chị 『Nữ Vương Phong』, vào nhà tắm kỳ lưng cho chị ấy rồi…」
Cứ thế, câu chuyện lạc đề dần và toàn là chuyện ma quỷ.
Dù sao thì, điều tra những chuyện ma quỷ như vậy cũng là công việc (thậm chí đó mới là nhiệm vụ của một nhân viên 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』), Hidezane bèn lên tiếng.
「Xin chào, các em ở đó–」
「Hử, ai vậy? Gương mặt lạ quá.」 「Nhà tài trợ-sama, chào mừng ngài♪」 「Sao thế, có gì muốn hỏi à?」 「Chị 『Hùng Phong』 hôm nay hăng hái lạ thường, bắt bọn em luyện tập gấp ba lần mọi khi, chịu không nổi luôn á.」
Các cô gái bắt chuyện một cách suồng sã đặc trưng, nói liến thoắng không ngừng.
Vừa bối rối, 『Quạ』 vừa hỏi về chuyện ma.
Về việc Tướng quân Toyotomi Yoshikiri đêm đêm hút máu tươi của các trinh nữ hay gì đó…
「A, em có nghe rồi.」 「Thực tế là có những cô gái đã biến mất đó. Mà ở 『Đại Áo』 thì chuyện đó cũng không hiếm.」 「Nhưng mà làm gì có chuyện hút máu hay ăn thịt con gái chứ, ngược lại, Tướng quân-sama lần trước em thấy trông ngài gầy gò lắm mà…?」 「Đúng đúng, lo không biết ngài có ăn uống đầy đủ không nữa, dù là thịt người cũng được, cứ ăn thật nhiều vào chứ nhỉ… kiểu vậy đó.」
Tuy không rõ ràng, nhưng những lời đồn mà cậu cho là nhảm nhí lại đang lưu hành khá đáng tin trong 『Đại Áo』. Dù sao thì đối với họ, đây không phải là chuyện của người khác, nên họ sợ hãi cũng phải.
Không khí trở nên nặng nề, Hidezane bèn đổi chủ đề.
Cậu hỏi vị trí nơi ở của 『Bách Thủ Cơ』 – điểm đến của cậu – cái gọi là 『Trường ốc Ngân Lang』. Dường như đó là một tòa nhà nhỏ, không có trên bản đồ nên cậu không tìm thấy.
「『Trường ốc Ngân Lang』?」 「Anh trai là người quen của 『Bách Thủ Cơ』-san à~?」 「Thật hả? Vậy nói với chị ấy là bọn em ủng hộ chị ấy nhé!」
Các cô gái nói với vẻ phấn khích.
Theo những gì nghe được, họ dường như là thuộc hạ của 『Nữ Vương Phong』, đối thủ tiếp theo của 『Bách Thủ Cơ』…
「Gần đây chị 『Nữ Vương Phong』 lạ lắm.」 「Có người chỉ lỡ lời một chút đã bị giết rồi, chẳng vui chút nào cả!」 「Nhưng bây giờ có muốn rời khỏi 『WBS - Worker Bee Sisters』 cũng không được chấp nhận, mà có khi còn bị xử tử vì tội ‘phản bội’ nữa.」 「Tốt nhất là chị 『Nữ Vương Phong』 cứ thua một cách êm đẹp rồi chết đi là hơn~」
Dường như 『WBS - Worker Bee Sisters』 là 『Gia Thần Đoàn Legion』 của 『Nữ Vương Phong』 – một nhóm nhỏ gồm thuộc hạ và đồng đội, nhưng không những không đoàn kết mà nội bộ còn mục ruỗng.
「Lạ là sao? Người tên 『Nữ Vương Phong』 đó, lạ ở điểm nào?」
Hidezane thẳng thắn hỏi.
Đối với những cô gái thích buôn chuyện, việc có người quan tâm đến câu chuyện của mình (mà lại là sự quan tâm thuần túy chứ không phải tính toán) khiến họ vui sướng và không thể ngừng lại. Cứ như vậy, Hidezane thường có những cuộc trò chuyện dài với bất kỳ ai mà không hề hay biết, điều này lại hữu ích một cách bất ngờ cho công việc ở 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』.
「Nói lạ thì trước giờ đã lạ rồi.」 「Ừ, dù là có di chứng của bom không-thời gian đi nữa, to lớn như vậy là bất thường mà.」 「Quan trọng hơn là tính cách kìa, ngày xưa chị ấy hiền lắm mà. Gần đây đáng sợ lắm, không giống con người…」 「Cứ như thể bị tráo ruột, trở thành một người hoàn toàn khác vậy.」
Đó là khoảnh khắc tất cả túm tụm vào nhau, run rẩy vì sợ hãi.
「Này, mấy người kia! Lười biếng cái gì đấy!?」
Một cô gái nhỏ con – nhưng từ trang phục đến đường nét khuôn mặt đều lộng lẫy – vừa lớn tiếng mắng mỏ vừa tiến lại gần. Trông cô toát ra vẻ tiểu thư con nhà giàu.
Các cô gái đang tụ tập vội vàng tản ra,「Chết rồi, chị 『Hùng Phong』 kìa!?」, và lúc bỏ đi còn nói nhanh, 「『Trường ốc Ngân Lang』 cứ đi thẳng con đường này rồi rẽ ở góc tiếp theo…」 Kèm theo đó là một nụ cười duyên dáng, 「Lần sau lại đến chơi nhé, anh trai♪」
Cảm thấy ấm áp trong lòng, Hidezane tiếp tục bước đi.
***
Đi một đoạn khá xa, một tòa nhà nhỏ bé hiện ra.
Đó là một tòa nhà tồi tàn đến mức khiến người ta phải tự hỏi liệu có ai sống ở đây thật không. Đây có phải là 『Trường ốc Ngân Lang』 không? Đúng như cái tên trường ốc, đó là một tòa nhà thấp và dài, có lẽ vì được xây dựng cẩu thả nên tường nhiều chỗ đã sụp đổ, ngói cũng rơi rụng…
Dù sao thì việc tài trợ chỉ có thể thực hiện đối với một 『Gia Thần Đoàn Legion』, nên cậu phải được minh chủ của 『Trường ốc Ngân Lang』, nơi Sakura, tức 『Bách Thủ Cơ』, thuộc về, một người có tên là 『Ngân Lang』, công nhận là nhà tài trợ.
Cậu đi trên lối đi hoang vắng, nhìn xung quanh không một bóng người, và mở cánh cửa nằm sâu bên trong. Cậu cứ ngỡ cửa sẽ khóa, nhưng nó lại để ngỏ. Không biết phải làm sao, cậu tiến vào lối đi dẫn vào trong tòa nhà, lần lượt mở từng cánh cửa.
Cậu đã kiểm tra từng phòng, từ nhà bếp, phòng có kệ sách, cho đến nhà vệ sinh, nhưng không có ai cả. Cậu có chút lo lắng, nhưng không nản lòng mà mở cánh cửa tiếp theo.
Hidezane chết sững.
Đây là căn phòng rộng nhất từ trước đến giờ. Có lẽ là phòng khách, không gian để cư dân của tòa nhà thư giãn. Lối đi nơi 『Quạ』 đang đứng có một bức tường kính cao sừng sững, và phía sau đó, cô gái với mái tóc màu hoa anh đào quen thuộc, Sakura, đang ngồi theo kiểu con gái.
「Hả…?」
Tuy nhiên, cô ấy vừa mới cởi áo khoác ngoài, để lộ nửa thân trên–
Và bộ đồ lót màu vàng gà con che đi bộ ngực nhỏ nhắn…
Đôi má nhợt nhạt của cô từ từ ửng đỏ, đồng tử co lại.
「Kya, kya, kyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!?」
Sakura hét lên thất thanh, vơ lấy những thứ gần đó ném loạn xạ về phía cậu.
Dù là tai nạn bất ngờ, nhưng cậu đã nhìn thấy cảnh đáng xấu hổ của một thiếu nữ chưa chồng.
Điều này không ổn. Cậu tự kiểm điểm.
Hidezane gật đầu thật sâu, quyết định đối đáp một cách lịch thiệp.
「Bình tĩnh nào. Tôi không có ác ý, cũng không có ý định nhìn thấy cảnh đáng xấu hổ của em. Và, em rất đẹp. Em không cần phải xấu hổ vì bị nhìn thấy bán thân, và tất nhiên là tôi cũng rất vui. Chúng ta hãy bình tĩnh nói chuyện, con người là sinh vật có lý trí và ngôn ngữ mà…」
「Biến thái, đừng có nhìn nữa!!」
Nhìn con thú nhồi bông bị ném vào tường kính nảy bật ra, Hidezane giơ hai tay lên ra hiệu mình không có vũ khí.
「Có vẻ như chúng ta có quan điểm khác nhau, đây là một tai nạn. Vấn đề cần xem xét là sự thiếu sót trong việc khóa cửa, và việc em thay đồ một cách thiếu cảnh giác mà không kiểm tra, và tất nhiên là cả tôi, người đã không lên tiếng trước khi vào phòng. Ở đây, chúng ta hãy coi như ‘không ai có lỗi’, và cười cho qua chuyện, được không?」
「Vì bình thường có ai đến đây đâu… mà nói chung, đừng nhìn nữa!」
「Xin lỗi, nhưng ý chí của tôi không thể làm gì được. Khi con người đối mặt với vẻ đẹp tuyệt đỉnh, họ không thể dễ dàng nhắm mắt hay quay đi. Em hãy hối hận về sự tồn tại đẹp đến mức nghệ thuật của mình đi… người có lỗi, người tội lỗi chính là em–」
「Đồ biến thái! Lại còn là loại biến thái đổ hết trách nhiệm cho người khác bằng cách nói ‘người có lỗi là em’ nữa chứ! Không chịu đâuuuuuuuuuuuuuu!?」
Sakura vơ lấy chiếc áo khoác đã cởi vứt bừa, che lên người, ôm chặt lấy mình vì xấu hổ. Mặt cô đã đỏ bừng. Dễ thương thật, Hidezane nghĩ. Cậu áp cả người vào tường kính, sau ba năm, một lần nữa tái ngộ, cậu cẩn thận khắc ghi hình ảnh của cô vào võng mạc và tế bào não của mình…
「Có chuyện gì ồn ào vậy?」
Bất ngờ, một cánh cửa phía bên kia tường kính mở ra, và một nhân vật mới thò đầu vào.
Trông cô có vẻ u sầu, uể oải, nhưng đúng là một học viên của 『Đại Áo』, một mỹ nhân khiến người ta phải sững sờ. Ở 『Đại Áo』 có giới hạn độ tuổi và phải ‘tốt nghiệp’ khi đến tuổi nhất định, cô có lẽ thuộc hàng lớn tuổi nhất, một người trưởng thành trạc tuổi Hidezane.
Cô mặc đồng phục của 『Đại Áo』, nhưng trang phục vốn dành cho thiếu nữ lại bị bộ ngực và cặp mông đầy đặn của người lớn làm căng phồng, trông có phần gợi cảm. Cũng có thể nói là có chút trái với luân thường…
Mái tóc dài màu xanh đậm cần nhiều công chăm sóc, không giống một học viên của 『Đại Áo』 thường phải nhảy nhót đánh giết, được tết thành bím. Trên bím tóc đó có một chiếc trâm cài tóc hình con rắn quấn quanh.
Hai tay cô đang ôm một chiếc chậu kim loại chứa đầy nước có đá nổi lềnh bềnh.
Đây có phải là người được đồn đại là người bảo hộ hay gì đó của 『Bách Thủ Cơ』 = Sakura, 『Ngân Lang』 không? Quả thật có cảm giác là một người bảo hộ. Nhưng cái vẻ từng trải, cảm giác không thể xem thường đó, trông giống một ‘nữ hồ ly’ hơn là 『Ngân Lang』…
「A, 『Thủy Xà』~」
Sakura đã hoàn toàn khiếp sợ, run rẩy chỉ tay vào Hidezane.
「Bi-biến thái. Có biến thái. Phải nhanh chóng tiêu diệt hắn– b-b-bằng khí độc hay gì đó… cái, cái tên mặc đồ đen đó là ác quỷ, là 『virus Xác Chết Bướm』 hay gì đó… phải diệt trừ hắnnnnnnn.」
「Bình tĩnh nào, 『Bách Thủ Cơ』.」
Người phụ nữ được gọi là 『Thủy Xà』 (có vẻ không phải là 『Ngân Lang』) nói bằng một giọng điệu chậm rãi, có phần lạnh lùng, rồi hướng ánh mắt về phía cậu.
「Tôi là 『Thủy Xà』. Một dược sư. Không thuộc 『Trường ốc Ngân Lang』, nhưng nhận chữa trị ưu tiên cho họ.」
Cô tự giới thiệu một cách ngắn gọn (nói rất nhanh, có vẻ như cô không thích nói chuyện…?).
「Tôi có nghe chuyện rồi. Anh muốn trở thành nhà tài trợ cho 『Trường ốc Ngân Lang』, phải không? 『Ngân Lang』 đang đi vắng nên chưa thể làm thủ tục chính thức, nhưng có lẽ chúng ta có thể tự giới thiệu với nhau. Hình như tên anh là 『Quạ』-san, phải không?」
「Không, tôi là… Toyotomi Hidez-」
Ngay khoảnh khắc cậu nói đến đó.
Một cơn đau dữ dội chạy dọc não bộ. Cậu bất giác kêu lên một tiếng đau đớn, quằn quại. Cảm giác như có vô số cây kim đâm vào đầu từ mọi phía…
Việc cố gắng nói ra tên thật, Toyotomi Hidezane, dường như chính là nguyên nhân. Tại sao lại như vậy? Trước đây chưa từng có chuyện này…
「A-anh có sao không?」
Sakura vốn là một cô gái tốt bụng, vội vàng chạy đến bên cạnh tường kính. Nhưng bước chân của cô dừng lại ở đó. Tay cô không thể chạm tới. Cậu muốn nói cho cô biết tên mình, muốn lấp đầy khoảng trống ba năm, muốn xác nhận tình yêu của hai người, nhưng–
「K-không sao… tôi ổn.」
Thật kỳ lạ, khi gạt bỏ ý nghĩ tiết lộ thân phận, cơn đau đầu biến mất như một trò đùa. Cậu không hiểu, nhưng đó là một cơn đau khiến cậu cảm nhận được cả sự nguy hiểm đến tính mạng. Cậu không muốn trải qua nó lần thứ hai.
Mình đã bị làm sao thế này…?
Trong lúc Hidezane đang bối rối, 『Thủy Xà』 nghiêng đầu, rồi lẩm bẩm.
「Không giống một cơn bệnh bộc phát hay một thuật thôi miên sau. Kích thích từ bên ngoài? Có thứ gì đó bị cấy vào sao?」
「Dù sao thì,」
Dù vẫn còn lo lắng, Sakura cố gắng tỏ ra lạnh lùng.
Cô dứt khoát tuyên bố.
「Nếu chưa có ý kiến của chị 『Ngân Lang』, tôi không thể tự ý quyết định việc chấp nhận hay từ chối nhà tài trợ. Nhưng nếu được phép nêu ý kiến cá nhân, thì tôi không cần nhà tài trợ.」
Cô ngồi ngay ngắn tại chỗ, nhanh chóng khoác áo lên người, dù phần bụng vẫn còn để hở.
「Lũ Mạc phủ xấu xa và đám đại danh thối nát chỉ biết hưởng lợi từ chúng, những đại thương gia chỉ quan tâm đến quyền lợi của bản thân – tôi căm ghét tất cả những kẻ đã tạo ra, duy trì và bòn rút 『Đại Áo』 này. Chúng tôi không cần sự giúp đỡ của những kẻ như vậy, chúng tôi không cần đến các người!」
Trong đôi mắt cô, là một ngọn lửa hận thù.
À, ra vậy, vào cái ngày ba năm trước, cô gái ngây thơ không biết căm ghét con người, chỉ yêu những đóa hoa dại, đã chết rồi, Hidezane nghĩ. Cậu cảm thấy tuyệt vọng, áp tay vào tường kính, rên rỉ.
「Tôi…」
Cậu không biết phải nói gì, cậu thấy mình thật đáng thương vì sự vụng về.
「Tôi muốn bảo vệ em.」
「Thừa hơi.」
「Tôi muốn giúp em, ít nhất tôi không muốn em bị tổn thương.」
「Chúng ta sẽ không bao giờ có tiếng nói chung. Đừng làm những việc thừa thãi, không liên quan đến anh–」
「Thôi nào.」
Nhìn hai người đối mặt nhau qua tấm kính, gần đến mức như thể sắp đập trán vào nhau, 『Thủy Xà』 tỏ vẻ thích thú và đứng ra hòa giải.
「Thân thiết là tốt, nhưng nói qua nói lại về chuyện nhà tài trợ khi 『Ngân Lang』 không có ở đây cũng chẳng giải quyết được gì, phải không. Bình tĩnh lại nào, tôi không biết hai người đang bực bội chuyện gì.」
「Không hề thân thiết. Một gã đàn ông suồng sã… thật khó chịu.」
Sakura ngoảnh mặt đi, nhưng quả thật cô không có quyền quyết định chuyện nhà tài trợ, có lẽ cô chỉ không thể không nói ra. Hidezane hiểu lý do cô căm ghét Mạc phủ và mọi thứ liên quan đến nó.
Thậm chí, cậu còn nghĩ rằng mình cũng đang mang cùng một nỗi đau, cùng một cảm xúc.
Việc không thể truyền đạt được điều đó, không thể chia sẻ được điều đó thật đau khổ.
『Thủy Xà』 nghiêng đầu, nhúng chiếc khăn vào chậu nước rồi vắt kiệt.
「Quan trọng hơn, để tôi làm việc của mình đã, nhò ro.」
「Nhò ro?」
Cái đuôi câu kỳ lạ khiến Hidezane thắc mắc, cậu nhìn về phía 『Thủy Xà』 và sững người.
Từ khe đôi môi đầy đặn, quyến rũ của cô, một chiếc lưỡi thò ra.
Mà nó lại… rất dài.
Chỉ là hơi dài hơn mức trung bình một chút, nhưng không thể không để ý, nó có một sự tồn tại nhất định. Nếu là một trò ảo thuật, có lẽ cô có thể liếm được cả mũi, thậm chí là tròng mắt của mình.
「Awa wa!」
『Thủy Xà』 hoảng hốt dùng cả hai tay ấn chiếc lưỡi của mình vào miệng.
Rồi, cô nói một cách ngượng ngùng.
「…Anh thấy rồi à.」
「Ừm, cái lưỡi đó– rất, dài…」
「…Tôi muốn chết quá.」
Úp mặt vào tay, 『Thủy Xà』 khóc thút thít. Bốp! Thấy vậy, Sakura đấm mạnh vào tường kính, mặt biến sắc, gầm lên.
「Này! Cấm nói dài! Chị 『Thủy Xà』 đang để tâm đến chuyện đó đấy. Cấm nói dài, đỏ hay kinh tởm! Chế giễu đặc điểm cơ thể của người khác, đồ ác quỷ!」
「Tôi đâu có nói ‘kinh tởm’…!」
Hidezane vội vàng biện minh, nhưng 『Thủy Xà』 có vẻ đã quen, cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
「Không sao đâu, bẩm sinh mà. Tôi cũng từ bỏ rồi. Cứ lơ là một chút là lưỡi lại thè ra khiến người khác giật mình, rồi nói ngọng, nhưng cũng có nhiều lúc tiện lợi…」
Có lẽ, 『Thủy Xà』 là một nạn nhân của bom không-thời gian, những người xuất hiện hàng loạt sau trận Sekigahara. Quả bom đáng sợ đó đã can thiệp và thay đổi cả gen của con người, nhiều trường hợp khiến cơ thể họ bị biến đổi.
Những người có sự thay đổi về thể chất thường có xu hướng phát huy dị năng mạnh hơn (sự thay đổi cơ thể được cho là kết quả của việc cơ thể tự tái tạo để tương thích với dị năng), và ở 『Đại Áo』, những người có đặc điểm cơ thể khác thường chắc hẳn không ít.
Vì đây là một khu vườn thu nhỏ tập hợp những nàng công chúa đặc biệt, sở hữu sức mạnh to lớn.
「Mà, chuyện của tôi không sao. Tôi phải xử lý cho em xong đã. Hôm nay tôi đến vì việc đó mà…」
「Em biết rồi, anh kia, quay mặt đi chỗ khác đi.」
Liếc xéo Hidezane, Sakura trước tiên thay một bộ đồ ngủ dễ thương. Dường như lúc nãy cô cởi đồ là đang trong lúc thay quần áo.
Cứ thế, cô duỗi hai chân ra. Đưa tay lên những chiếc đai da quấn quanh từ đùi đến mắt cá chân, cô vất vả tháo các chốt khóa.
「Kh… Phù–」
Nhíu mày như đang nén đau, Sakura tiếp tục công việc trong khi trán lấm tấm mồ hôi.
「Ư ư ư…」
Đôi chân lộ ra của cô chỉ là đôi chân của một cô gái bình thường với làn da mịn màng, nhưng có lẽ vì đang nóng lên nên nó ửng đỏ. Gần như là màu hoa anh đào.
「Em dùng quá sức rồi đấy, phải để nó nghỉ ngơi một thời gian. Chị chườm lạnh đây, sẽ rát đấy nên ráng chịu nhé.」
『Thủy Xà』 nói với sự bình tĩnh của một bác sĩ, rồi dùng chiếc khăn lạnh lau chân cho Sakura. Hơi nước bốc lên một cách khó tin. Nhiệt độ phải cao đến mức nào chứ?
Dường như đó không chỉ là nước đá thông thường, chất lỏng trong chậu kim loại có màu xanh kỳ lạ. Có lẽ là một loại dung dịch thuốc nào đó…
Sakura rên rỉ với đôi mắt ngấn lệ.
「Huhu, lần nào em cũng ghét cái này. Mấy cái đai da này, không thể đeo mãi được sao ạ?」
「Mấy cái đai da này là thiết bị dùng để cưỡng ép dây thần kinh hoạt động bằng kích thích bên ngoài, nói cách khác nó giống như một dụng cụ tra tấn liên tục làm tổn thương cơ thể em vậy. Nếu đeo liên tục, tế bào sẽ kiệt quệ và hoại tử. Nếu em muốn mất cả tay lẫn chân lần nữa thì cứ việc.」
Nhắc mới nhớ.
Trong sự kiện ba năm trước, Sakura đã mất cả tay lẫn chân. Cậu thấy ngán ngẩm bản thân vì đến giờ mới thắc mắc, nhưng tại sao những phần cơ thể đó lại mọc lại được? Y học hiện đại cũng chỉ có thể nối chi giả là hết mức, làm sao có thể mọc ra tay chân mới được chứ.
Dường như không có ý định giải thích cho cậu, 『Thủy Xà』 và Sakura lặng lẽ tiếp tục công việc.
Sau khi tháo hết tất cả các đai da (một điều kinh khủng là, phần đai da tiếp xúc với cơ thể Sakura có vô số những cây kim dài và nhỏ mọc chi chít…) chất thành một đống trên sàn–
「Phù, haa…」
Toàn thân thả lỏng, với ánh mắt mơ màng, Sakura ngã ngửa ra sau.
Cô ôm lấy con thú nhồi bông lăn lóc bên cạnh, dụi má vào nó một cách nũng nịu, lăn qua lăn lại.
「Này, đừng có ngủ.」
Để che đi cơ thể Sakura bị hở ra do cô cử động, 『Thủy Xà』 cẩn thận cài lại cúc áo khoác cho cô.
Sau đó, như chợt nhớ ra, cô nhìn về phía này.
「Như cậu thấy đó, tay chân con bé này đều gắn những thiết bị mà nếu là người thường thì đã phát điên vì đau đớn rồi, có chúng thì con bé mới cử động được như người bình thường. Vì vậy nó không thể chiến đấu trong thời gian dài, và gần như không thể hoạt động nếu thiếu cái đai da kia. Mấy thiết bị này tạo áp lực cực lớn lên toàn bộ cơ thể, nên khi tháo ra, con bé sẽ rã rời vì cảm giác được giải thoát như thế này đây.」
Lưỡi lại lè ra, 『Thủy Xà』 vội vàng ấn nó vào miệng rồi nhún vai.
「Lúc này 『Bách Thủ Cơ』 đang ở trong chế độ hiền triết tiếp nhận mọi thứ, nên chắc con bé sẽ không ép cậu rời đi đâu── 『Ngân Lang』 đang lang thang ở đâu thì tớ không biết, nhưng tớ sẽ đi tìm và gọi cậu ta về giúp, trong lúc đó cậu trông con bé này nhé.」
Nói xong, cô gái lắc bím tóc dài, đặt tay lên cánh cửa.
Trước khi rời đi, cô quay lại với vẻ mặt chân thành.
「Cậu đã nói muốn bảo vệ, muốn cứu giúp con bé này, nhỉ… Tớ muốn tin cậu.」
Rồi tiếng bước chân cô lặng lẽ nhỏ dần, xa khuất.
Xem ra Sakura có ít nhất một người── là đồng minh.
Hidekage vừa cảm thấy nhẹ nhõm vì sự thật đó, lại vừa băn khoăn không biết phải làm gì khi bị bỏ lại một mình với cô bé. Nếu được, cậu rất muốn ôm Sakura vào lòng và vỗ về rằng “em ngoan lắm, ngoan lắm”, nhưng vách kính lại đang ngáng đường. Không, còn có chuyện quan trọng hơn…
Không hiểu sao cơn đau đầu khiến cậu không thể xưng tên, nhưng cậu đã được gặp lại cô rồi.
Dù không biết tương lai sẽ ra sao── nhưng trước hết, cậu muốn tận hưởng niềm vui này.
Bên dưới lớp mặt nạ, nước mắt Hidekage tuôn trào. Cậu áp đầu vào vách kính, khẽ rên rỉ.
「Sakura-chan…」
Cậu gọi tên cô, nói với cô gái đang ở ngay cạnh bên mà chẳng thể nào chạm tới.
「Anh có chuyện muốn xin lỗi em, không, không chỉ vậy, anh còn có rất nhiều điều muốn nói── Dù có thể em chẳng muốn nghe anh nói gì cả. Nhưng ít nhất, cho anh được ở bên cạnh em. Kể cả khi không được phép, chỉ cần em còn sống là đủ rồi…」
Nghe thấy tên thật của mình bị gọi một cách đột ngột, Sakura khẽ mở mắt như có chút ngạc nhiên, nhưng rồi lại bị cơn buồn ngủ đánh bại── cô bé lăn người quay lưng lại, lẩm bẩm trong miệng.
「Hide…kage…sama…」
Cô bé nói mê.
Hidekage rất muốn nói rằng anh đang ở đây.