**Trinh Nữ Đối Sát Đồ**
「Huynh trưởng, huynh trưởng」
Tôi bị đánh thức bởi một giọng nói vừa đáng yêu vừa ồn ào, nghe như tiếng gà con chiếp chiếp.
「Huynh☆Trưởng☆Ơiiiiii☆☆☆」
Tôi hé mắt ra thì phát hiện con bé em đang hồn nhiên ngồi đè lên người mình.
「Ê hê, huynh dậy rồi à」
Trông con bé ngây thơ như mới lên mười. Mái tóc đen tuyền được buộc hai bên, trông như đôi cánh của thiên thần sa ngã. Con bé mặc bộ đồng phục thủy thủ cao cấp nhất với những đường thêu kim tuyến lộng lẫy, nhưng chẳng hiểu sao cả hai cánh tay cho đến tận đầu ngón tay lại được che kín bởi tay áo furisode.
Đầu tay áo còn bị may kín lại, trông cực kỳ bất tiện.
Nó dùng đôi tay ấy đập “bôm bốp” vào ngực tôi với vẻ mặt đắc ý.
Trong cơn uể oải lúc mới tỉnh, Toyotomi Hidekage, một thanh niên có phần mờ nhạt so với em gái mình, vừa ngắm nhìn nụ cười của con bé vừa thở dài. Trái ngược với cái tên hoành tráng, cậu chẳng có chút khí phách hay sự uy nghiêm nào, sự tồn tại của cậu cứ lơ lửng, chẳng khác gì một gã trai trẻ vô vị nào đó đã về ở ẩn.
Dù năm nay mới tròn hai mươi, cậu đã giống như một ông lão khô héo.
「Sáng sớm đã có chuyện gì vậy...」
「Tất nhiên là đột kích phòng ngủ của huynh rồi♪」
Toyotomi Kurohime — cô em gái — áp hai bàn tay giấu trong tay áo lên má, uốn éo người ra vẻ “ngại quá, ngại quá”.
「Theo cách nói thông thường thì là ‘đột nhập phòng the’ đó. Dù giờ đã gần trưa rồi.」
「Vừa không hiểu gì cả, vừa thấy phiền phức đấy... Với lại, em bỏ cách gọi ‘huynh trưởng’ đi được không, nghe đau cả đầu...」
Cảm giác như đây là cách nói tiếng Nhật sai thì phải.
Nhân tiện, họ của hai anh em đã cho thấy họ xuất thân từ một gia tộc cao quý. Kurohime vốn được nuôi nấng, nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa trong một nơi gọi là 『Đại Áo』 — khu vực an toàn cấm người ngoài ra vào, nhưng con bé cứ lén lút trốn ra, xông vào căn nhà thuê tồi tàn nơi anh trai sống và gây náo loạn.
Dù là anh em, nhưng hoàn cảnh đã khiến địa vị của họ khác biệt. Hai người là anh em cùng cha khác mẹ, một bên là Kurohime do chính thất của Tướng quân đương thời sinh ra, còn một bên là Hidekage có mẹ là một người phụ nữ phận thấp đã qua đời, nên cách đối xử với họ có sự khác biệt rõ rệt. Vốn dĩ, mối quan hệ của họ còn chẳng được phép tiếp xúc gần gũi như thế này.
Thế nhưng, Hidekage lại đối xử với cô như thể họ là một cặp anh em thân thiết bình thường.
「Làm ơn đấy, cho anh ngủ đi...」
Vừa nói, cậu vừa đưa tay ra vỗ “bôm bốp” vào đầu Kurohime. Kurohime giật mình, hai má ửng đỏ, vội vuốt lại mái tóc đen hơi rối. Mùi hương trầm thoang thoảng từ người con bé bỗng trở nên nồng nàn hơn.
「A, huynh trưởng」
Kurohime rụt rè, dùng tay áo mềm mại khẽ lướt qua vùng cổ và xương quai xanh của Hidekage.
「Nhưng đã gần trưa rồi đó. Thanh niên trai tráng đều đang làm việc cả rồi, không ra ngoài mà cứ ru rú ngủ vùi là việc của kẻ vô dụng. Huynh trưởng rồi sẽ cai trị đất nước này, chẳng phải nên mài giũa bản thân để làm gương cho dân chúng sao?」
「Ta bị ngài Yoshikuru ghét bỏ mà. Tướng quân kế nhiệm sẽ là em, hoặc người chồng do em chọn thôi.」
Toyotomi Yoshikuru là cha của hai người và cũng là Chinh Di Đại Tướng quân đương thời. Vì thể trạng yếu ớt nên ông ít khi xuất hiện, nhưng vì tính hợp lý và sự tàn khốc, cùng những lần nổi hứng gây ra cái chết hàng loạt, ông bị người đời đặt cho biệt danh là 『Ma Vương』.
Tất nhiên, dù là cha, ông cũng không phải là người mà họ có thể tùy tiện gọi là “bố”.
Bên trong căn phòng đơn sơ. Phía bên kia khung cửa sổ trống hoác không một tấm kính là thành Osaka nguy nga sừng sững. Toà thành được sơn phết loè loẹt, phá hỏng hoàn toàn cảnh quan xung quanh, nhưng dù sao thì cha cậu vẫn đang ru rú trong tòa kiến trúc đáng sợ đó và không hề ló mặt ra ngoài. Ngay cả Hidekage, số lần nhìn thấy mặt cha cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Chẳng được kỳ vọng. Tình cảm cha con cũng không có. Đến cả một chút cay đắng cậu cũng không cảm thấy.
「Hoặc là, nếu chính thất có sinh thêm được một đứa con trai nữa thì thằng đó sẽ là người kế vị thôi.」
「Mụ đàn bà đó—」
Kurohime thoáng cau mày, rồi sửa lại: 「Mẫu thân」.
「Sẽ không có ý định sinh thêm con đâu. Muội cũng chỉ là một sai lầm thôi.」
Cô em gái tự xưng là Kuro, thoáng chốc đã xoá đi vẻ mặt u ám, lại đấm thùm thụp vào ngực anh trai.
「Huynh cứ yên tâm. Muội sẽ biến huynh thành một lãnh chúa vĩ đại. Huynh là người chỉ cần làm là sẽ được, nên chuyện này dễ như bỡn. Chỉ cần có chút động lực là được mà.」
「Anh không hiểu tại sao mình lại được em đánh giá cao như thế...」
Cậu ngồi dậy, bế Kurohime nhẹ bẫng lên rồi đặt ngồi sang một bên.
Như để đáp lại — hoặc ngược lại, như để lảng tránh — người em gái luôn quan tâm và đặt kỳ vọng vào một kẻ như mình, cậu lại xoa đầu cô.
「Thôi được rồi, anh sẽ cố gắng túc tắc.」
「Huynh trưởng chả có tí chí khí nào cả.」
Sau một thoáng ngán ngẩm, Kurohime ôm chầm lấy cậu.
「Để muội truyền nhiệt huyết cho huynh nhé — Ưmmm~♪」
「Thôi, không cần đâu...」
Cậu dùng sức đẩy cô em gái định lao vào hôn mình ra, đứng dậy khỏi giường, vừa đấm vai thon thót vừa thay đồng phục đi làm.
Giờ cũng không ngủ lại được nữa, mà cứ để em gái lo lắng mãi cũng không hay — nhân tiện thì đi làm thôi. Dù uể oải, Hidekage vẫn là một người đàn ông quy củ.
Cậu mặc một bộ đồ đen luộm thuộm nhưng dễ vận động, rồi khoác lên một chiếc áo choàng đen dù tiết trời đang oi bức. Bộ trang phục được trang trí bằng lông quạ, trông thật kỳ quặc.
「Ể?」
Không tìm thấy thứ mình muốn, cậu tìm kiếm một lúc rồi quay sang Kurohime đang lăn lộn trên giường, lẩm bẩm: 「Huynh trưởng lúc nào cũng lạnh lùng... Muội thích huynh đến thế này cơ mà♪ thích★」.
「Công chúa, em có thấy mặt nạ của ta không?」
「Đây này, huynh trưởng」
Nhanh như chớp, Kurohime nhặt chiếc mặt nạ trông gớm ghiếc đang lăn lóc gần đó lên.
Cái mỏ khổng lồ và đôi mắt bằng kính vàng ở phần mắt. Trông như cái đầu quạ bị chặt.
Em gái kiễng chân lên, đeo mặt nạ cho cậu. Sau khi buộc dây quanh cổ và kiểm tra để đảm bảo nó không bị xô lệch, Hidekage lơ đãng lẩm bẩm.
「Nào, lại bắt đầu một ngày làm việc tuyệt vời, bị người khác ghét bỏ thôi.」
「Huynh trưởng」
Không biết là để lấy may hay gì, Kurohime chắp tay làm dấu thánh giá, vào tư thế cầu nguyện rồi nói.
「Dù tất cả mọi người có ghét huynh đến đâu, thì muội, chỉ riêng muội vẫn sẽ luôn yêu quý huynh, được không?」
Đáp lại lời nói ấy bằng một cái vẫy tay bâng quơ, Toyotomi Hidekage — hay còn có tên khác là 『Quạ』, nhân viên cấp hai của Cục Giám sát Nội vụ Mạc phủ Toyotomi, thường gọi là 『Quán Ăn Xác Thối』 — bắt đầu bước đi dưới trời nắng như thiêu.
Người anh trai đã đi làm.
Kurohime tựa một khuỷu tay lên bậu cửa sổ, vung vẩy chân, dõi theo bóng lưng anh đang xa dần. Thành hạ Osaka. Một thánh đô với bốn trăm năm lịch sử, nơi sự phồn vinh và những góc khuất cùng tồn tại. Phần lớn là những ngôi nhà gỗ một tầng kiểu cũ, nhưng gần đây, nhờ những vật liệu mới được ban tặng như bê tông cốt thép, những ngôi nhà riêng theo phong cách hiện đại hay những tòa nhà không quá cao cũng đã xuất hiện lác đác.
Trong phạm vi vài cây số quanh thành Osaka, cột điện được dựng lên, dây điện được giăng mắc, và điện năng được cung cấp. Vào ban đêm, chỉ có khu vực đó sáng rực ánh đèn, còn bên ngoài thì tối om, tạo nên một khung cảnh kỳ lạ.
「Thật méo mó...」
Kurohime lẩm bẩm một mình, tiếp tục dõi theo bóng dáng anh trai đang bước đi giữa dòng người mặc đủ loại trang phục. 『Quán Ăn Xác Thối』 nơi anh làm việc là một đám ô hợp chuyên bới móc lỗi lầm của người khác, tìm kiếm điểm yếu, đôi khi còn phanh phui tội lỗi để gây náo loạn. Bị coi là như vậy, nên ánh mắt của người dân trong thị trấn dành cho Hidekage trong bộ trang phục kỳ quặc vô cùng gay gắt.
Chẳng hề bận tâm, người anh trai cứ loạng choạng bước đi như một kẻ say rượu.
Lồng đèn ban ngày.
Cụm từ đó chợt hiện lên trong đầu cô.
「Huynh trưởng đúng là một kẻ yếu đuối.」
Vừa lầm bầm, Kurohime vừa rút từ chiếc túi nhỏ đeo bên hông ra một chiếc điện thoại di động xinh xắn. Nó được làm bằng gốm chắc chắn và trang trí bằng họa tiết hoa hướng dương. Tất nhiên, màu sắc là màu đen.
Thành Osaka còn là một tháp phát sóng quy mô lớn. Sóng vô tuyến không thể đến được các nước khác do một lớp sương mù băng giá mang tên 『Lồng Côn Trùng』 bao quanh quần đảo Nhật Bản, nhưng điện thoại di động vẫn rất hữu dụng trong nước. Có điều, nó đắt đỏ và độ nhạy sóng giảm dần khi ra xa khỏi thành Osaka, nên không được phổ biến cho lắm.
Vừa bấm lạch cạch vào chiếc điện thoại.
「Cứ cái đà này thì chẳng có gì phải lo rồi. Nếu manh động cung cấp thông tin thì có khi còn mất cả chì lẫn chài, nhưng miễn là huynh trưởng còn làm công việc đó, một ngày nào đó huynh ấy cũng sẽ nhận ra — thật là, dù huynh ấy không cần phải làm công việc bẩn thỉu như vậy, huynh ấy xứng đáng có một công việc tốt hơn nhiều mà.」
Bực bội nhấn nút “Gửi”, Kurohime im bặt với vẻ mặt hậm hực.
Vài giây sau đó.
Trần nhà bị xuyên thủng.
Bụi mù mịt bay lên, hai nhân vật xuất hiện một cách đầy khoa trương.
「Đến rồi à, Hồng Bạch」
Khi Kurohime cất tiếng gọi, hai người đó gật đầu thật mạnh rồi tạo một tư thế khó hiểu.
Người đứng phía sau là một gã đàn ông cơ bắp lùn tịt, toàn thân mặc đồ trắng tinh. Người phía trước là một thiếu niên nhỏ con mặc trang phục tương tự, nhưng màu đỏ rực.
Cả hai dang rộng tay, cất lên một giọng nói nứt vỡ kỳ quái.
「Bạch Ảnh, diện kiến!」「Hồng Ảnh, diện kiến~!♪」
「Khụ, khụ」
Kurohime dùng tay áo che miệng, ho sặc sụa vì đám bụi mù mịt bay lên.
「Hai ngươi không thể xuất hiện một cách bình thường được à, còn cái tư thế đó là sao nữa.」
Sau khi rơm rớm nước mắt, Kurohime ưỡn ngực ra vẻ bề trên, nói một cách ngắn gọn.
Họ là những loạn phá — những ninja — được rèn luyện kỹ càng, do chính tay con gái Tướng quân là Kurohime ban cho. Ninja là những chuyên gia có kỹ năng vượt trội trong các công việc đặc thù (ám sát, xâm nhập, tình báo).
「Hồng Bạch, xin lỗi vì đã gọi các ngươi đến đây, nhưng — các ngươi có thể điều tra xung quanh huynh trưởng giúp ta được không.」
Vừa nhìn hai kẻ đang liên tục đổi những tư thế vô dụng một cách đáng ngờ, cô vừa nói.
「Phải đảm bảo huynh trưởng không tiếp xúc với con ả 『Bách Thủ Cơ』 trong bất kỳ trường hợp nào. Chặn đứng thông tin đó trước khi nó đến tai huynh ấy, và dẫn dắt để huynh ấy không có hứng thú với nó.」
「Ể, 『Bách Thủ Cơ』 là ai ạ?」「Chẳng phải đã chết rồi sao?」
Hai người đồng thanh nghiêng đầu, khiến Kurohime sốt ruột.
「Có lẽ ả vẫn còn sống. Có thông tin rằng đã có người nhìn thấy ả trong 『Đại Áo』. Có thể chỉ là tin đồn, nhưng nếu là sự thật thì phiền phức to. Cho nên—」
「Nhưng mà~」「Chỉ là một đứa con gái trong 『Đại Áo』 thôi mà.」
「Tại sao lại phải cảnh giác đến thế?」「Nếu được, xin hãy cho biết lý do—」
Bạch Ảnh và Hồng Ảnh cứ thay nhau líu lo, chõ mũi vào vấn đề sâu xa.
Kurohime nổi điên.
「Bọn bây cãi lời ta à. Hả, lũ loạn phá dùng một lần rồi vứt này.」
Trợn trừng mắt, toàn thân Kurohime co giật.
Từ cánh tay phải giấu sau ống tay áo, những tiếng “rắc, rắc, cạch, cạch” không giống của thế gian vang lên. Như thể tất cả xương trong cánh tay phải của cô đồng thời vỡ vụn...
Với vẻ mặt như ác quỷ, bên trong ống tay áo co dãn tự do, cánh tay phải phồng lên một cách kỳ dị, cô chĩa nó vào hai gã ninja Hồng Bạch như một họng súng.
「Muốn tao giết chết không.」
Khi cô đe dọa bằng một giọng trầm thấp, Hồng Bạch, vốn phải là những chiến binh dày dạn, run lên cầm cập, nép vào nhau.
「V-vâng, chúng tôi sẽ bắt tay vào việc ngay ạ!」「Kurohime-sama muôn năm!」
Vừa la hét ầm ĩ, cả hai đồng thời nhảy ra khỏi cửa sổ và biến mất. Nói cách khác, là bỏ chạy.
Tuy là một đám ngớ ngẩn, nhưng tài nghệ của chúng thì không phải bàn. Kurohime thở dài, lại phát ra những âm thanh kỳ dị để đưa cánh tay phải trở lại bình thường — rồi dùng ngón tay nhón lấy một lọn tóc đen bị vểnh lên do lúc nãy được anh trai xoa đầu.
Bạch Ảnh và Hồng Ảnh khéo léo chọn những điểm mù trên mái nhà và những nơi khác để lao đi, quan sát bóng dáng của Toyotomi Hidekage đang đi bộ với tốc độ thong thả.
Như thể là một cơ thể, hai người dán chặt vào nhau, ghé miệng vào tai đối phương thì thầm bằng một giọng nói mà không ai khác có thể nghe được.
「A ha ha. Kurohime, lo lắng thấy rõ. Chắc là không muốn anh trai gặp Sakura lắm nhỉ. U fu fu, đáng yêu quá đi — dễ thương thật, phải không? Chị à, em hiểu cảm giác của cô bé đó lắm. Em muốn ủng hộ cổ đó.」
「Đúng là vậy nhỉ.」
Như thể dính chặt vào nhau vẫn chưa đủ, Bạch Ảnh ôm chặt Hồng Ảnh.
Rồi bằng một giọng nói có ngữ điệu kỳ lạ, hoàn toàn khác với lúc nãy.
「Nhưng mà~, cuối cùng thì ưu tiên hàng đầu vẫn là làm sao cho mọi thứ trở nên thú vị hơn — xin lỗi Kurohime nhé, nhưng điểm này thì không nhượng bộ được đâu. Nếu có thể thổi một làn gió mới vào cái 『Đại Áo』 trì trệ nhàm chán này, thì ngược lại, phải tích cực nghĩ cách khuấy động mọi chuyện lên chứ~」
「Chị ơi, em nóng lòng quá đi à.」
「Hưng phấn là thân nhiệt tăng lên đó~. Với lại, đừng nói to quá chứ. Lỡ ai nghe thấy thì phiền lắm~. Lúc nãy phải dùng giọng khác để đóng vai hai người một lúc cũng mệt lắm đó — em cũng phải nhanh chóng học cách phát âm tiếng Nhật cho chuẩn đi chứ~」
「Chị à, em là đứa trẻ của sự nỗ lực đó?」
Hidekage bước đi trong thành hạ. Nơi đây tràn đầy sức sống, khiến người ta cảm thấy thông báo của chính phủ về một thế giới thái bình không hẳn là sai.
Những người bán hàng rong trên chiếc xe đạp hơi nước rao bán đủ thứ từ cá, rau củ đến game TV và băng vệ sinh, từ các cửa hàng vang lên những bài hát và giai điệu vui tươi.
Vì công việc dễ bị ghét bỏ, cậu thậm chí còn không được các thương nhân để mắt đến, và chẳng mấy chốc đã đến đồn gác của 『Quán Ăn Xác Thối』.
Đồn gác là một tòa nhà bốn tầng hiếm có ngay cả trong thời hiện đại. Tòa nhà màu xám này bị chế giễu là bia mộ, và cực kỳ mất lòng cư dân xung quanh. Cửa tự động (làm bằng gỗ) mở ra, Hidekage lảo đảo bước vào, chào một cách qua loa: 「Chào mọi người~」.
Trong tòa nhà bốn tầng, tầng một là nơi tụ tập của các nhân viên 『Quán Ăn Xác Thối』, hay nói đúng hơn, là nơi những kẻ sắp đi làm chuẩn bị đồ đạc, và cũng là không gian lộn xộn nhất trong tòa nhà. Khắp không gian khá rộng rãi là những tấm chiếu và bàn được đặt rải rác, các nhân viên tụ tập thành từng nhóm nhỏ, lẩm bẩm thì thầm những chủ đề ảm đạm.
Trong số đó, cũng có những kẻ trông khá nguy hiểm, người thì đang bảo dưỡng khẩu súng hỏa mai (tên gọi là vậy, nhưng nó là một thứ có hiệu suất cao hơn nhiều so với loại được dùng trong thời Chiến quốc, chỉ giữ lại cái tên) đã được tháo rời trên bàn, người thì đang dùng bông gòn lau thanh đoản kiếm sáng loáng.
Lệnh tịch thu đao kiếm do Thái Cáp huyền thoại Toyotomi Hideyoshi ban hành bốn trăm năm trước ngày càng được thực thi triệt để theo thời gian, và đến thời hiện đại, dân thường bị cấm sở hữu những thứ có thể dùng làm vũ khí. Ngay cả nông cụ và dụng cụ nấu ăn cũng phải có giấy phép và bị hạn chế sử dụng nghiêm ngặt, thế mà đám người ở đây lại ngang nhiên đeo lủng lẳng những vật sáng loáng.
Nhà Toyotomi cực kỳ sợ hãi việc người khác sở hữu vũ lực.
Mạc phủ Toyotomi do Thái Cáp Hideyoshi xây dựng vốn là một thế lực vững chắc, nhưng sau bốn trăm năm dài, sự thối nát đã lan rộng, và để chấn chỉnh nó — vai trò của những hiến binh đã được giao cho nơi thường được gọi là 『Quán Ăn Xác Thối』. Một đám hạ đẳng chuyên phanh phui và tố giác những tội ác và bất công bị che giấu.
Vì ấn tượng đó quá mạnh mẽ, các thành viên của 『Quán Ăn Xác Thối』 đều mặc những bộ trang phục kỳ quái để che giấu danh tính, đồng thời vũ trang để chuẩn bị cho những tình huống bất trắc.
「Này, vướng đường đấy.」「Xin lỗi, xin lỗi.」 Bị những nhân viên khác đi ngang qua gây sự, Hidekage vừa luôn miệng xin lỗi vừa đi về phía cầu thang dẫn lên tầng hai. Trước hết, cậu muốn nghỉ xả hơi một chút tại bàn làm việc của mình trên tầng hai.
「Ồ! 『Quạ』-chan!!」
Khi cậu đang lảo đảo bước đi, một giọng nói đầy năng lượng vang đến.
Nhưng cậu không biết nó phát ra từ đâu. Chiếc mặt nạ này tuy trông vậy nhưng tầm nhìn lại khá rộng, tuy nhiên vẫn có nhiều điểm mù. Cậu nhìn lên ↑, nhìn xuống ↓, rồi cuối cùng nhìn thẳng lên trên. Ngay sát trần nhà, trên một thanh xà ngang to bự, một người phụ nữ đang đứng lộn ngược.
「Ya-hoo~♪ Ya-hoo~♪」
Cô ta vừa vẫy hai tay một cách đầy duyên dáng, vừa gọi cậu.
Đó là một phụ nữ lớn tuổi hơn 『Quạ』. Nhưng hành động và lời nói lại nhí nhố, nên trông rất trẻ con. Vóc dáng cô ta hơi thấp hơn 『Quạ』 một chút, nhưng so với phụ nữ thì thuộc dạng cao. Vòng một căng tròn nổi bật, nửa khuôn mặt — phần mắt — được che bằng mặt nạ, nhưng cánh tay và đùi thì lại để lộ ra một cách táo bạo.
Cổ tay và cổ chân đeo lủng lẳng những chuỗi hạt và đá trang trí, trông như một pháp sư của bộ tộc nào đó. Đôi môi mọng lúc nào cũng chu ra. Có lẽ vì chiếc mặt nạ có tạo hình như đang cười, nên trông cô ta hệt như một gã hề.
『Quạ』 chẳng mấy ngạc nhiên trước người phụ nữ kỳ quặc đang ở ngay trên đầu mình.
「『Chim Ngốc』, chị làm gì ở trên đó vậy.」
「Chỗ đó nóng quá, mật độ dân số cao quá. Mọi người rảnh rỗi lắm à? Con người nóng thật đấy, như máy sưởi vậy, khó chịu ghê... Nhưng gần trần nhà cũng không được, sắp bị nướng chín đến nơi rồi — mà 『Quạ』-chan mặc đồ đen kịt thế mà không sao à~?」
Vừa nói, cô ta vừa di chuyển từ xà ngang sang cột nhà, rồi bước đi như thể đó là sàn nhà. Nhìn kỹ thì thấy dưới lòng bàn chân cô ta có một thứ chất lỏng kỳ lạ tiết ra, có vẻ như tạm thời dính vào trần nhà.
Trong trận chiến Sekigahara bốn trăm năm trước, trận đánh đã trở thành bước ngoặt của lịch sử, quân Toyotomi đã sử dụng vũ khí tối thượng — bom không-thời gian — để tiêu diệt toàn bộ kẻ thù. Nhưng phát nổ đó đã gây ra ảnh hưởng nghiêm trọng đến lãnh thổ Nhật Bản, khiến việc giao lưu với các nước khác trở nên cực kỳ khó khăn, và cũng gây ra những thay đổi trên cơ thể của những người sống ở đó.
Những mảnh vỡ của quả bom không-thời gian được phân chia và quản lý tại các ngôi đền trên khắp cả nước, nhưng những mầm bệnh không xác định được cho là rò rỉ từ đó đã khiến những người sống ở những vùng đất đó, đặc biệt là phụ nữ, phải chịu những thay đổi đặc biệt về thể chất và năng lực.
Những người như vậy được định nghĩa là người đột biến tiến hóa và được bảo vệ cẩn thận. Những người có năng lực đặc biệt mạnh mẽ bị cách ly, buộc phải kết hôn với những người có năng lực khác, và dòng máu bị ô nhiễm bởi bom không-thời gian được duy trì sự tinh khiết và truyền lại cho đến ngày nay.
Hầu hết những người có năng lực đều được các thế lực cầm quyền ở các địa phương thu nhận và lợi dụng — nhưng đôi khi cũng có những người có năng lực xuất hiện trong dân thường, và 『Chim Ngốc』 dường như cũng là một trong số đó. Tất nhiên, so với những kẻ thuần huyết, năng lực của cô ta chỉ là nhỏ nhoi.
Dù sao đi nữa.
「Yoo-hoo, đến rồi」
『Chim Ngốc』 nhẹ nhàng nhảy xuống, đáp ngay gần chỗ cậu. Trong tay cô ta đang cầm một miếng thịt có xương, vừa đưa lên miệng không bị che bởi mặt nạ vừa nói.
「Nhăm nhăm... Hôm nay 『Quạ』-chan trông vẫn uể oải nhỉ, còn dám đi trễ nữa — không cố gắng hơn một chút là bị sa thải đấy?」
「Tôi vẫn làm việc tử tế mà... Mà mặt nạ của 『Chim Ngốc』 hay thật đấy. Để lộ miệng ra. Của tôi che kín cả mặt nên lúc ăn uống bất tiện lắm, lại còn khó thở nữa.」
「Nhưng để che giấu danh tính thì cần thiết mà, tôi thì chẳng có gì phải giấu nên chỉ che nửa mặt thôi —」
Mỉm cười toe toét, 『Chim Ngốc』 nhìn lên cậu.
Hành động và lời nói có vẻ ngốc nghếch, nhưng cô ta lại là một người ưu tú, một tiền bối đã làm việc tại Cục Giám sát Nội vụ từ rất lâu trước 『Quạ』. Một chuyên gia trong việc điều tra bí mật của người khác, có lẽ cô ta đã nhận ra danh tính thật của mình rồi cũng nên, cậu thầm nghĩ.
Con trai độc nhất của Tướng quân. Người kế vị — nếu thân phận đó bị lộ, cậu sẽ bị trói buộc bởi vô số ràng buộc. Hidekage đã cố gắng hết sức để hành xử một cách kín đáo, giả vờ là một kẻ vô năng.
「Tóm lại là, tôi đợi cậu nãy giờ đó, 『Quạ』-chan. Có một vụ việc muốn bàn với cậu một chút.」
Liếm đôi môi bóng mỡ, 『Chim Ngốc』 đi trước dẫn đường. Vừa leo lên cầu thang, vừa di chuyển đến văn phòng trên tầng hai.
「Hành động theo cặp hai người là quy định mà, nếu 『Quạ』-chan không đến thì tôi không thể bắt đầu công việc được, phiền lắm đó.」
「Người lúc nào cũng nói ‘Buồn ngủ - Phiền phức - Muốn trốn việc’ là tiền bối mà.」
「Lần này khác, tôi đang hừng hực khí thế đây này. Ừm...」
Tại văn phòng được chia theo từng bộ phận trên tầng hai, cô ta lấy một khẩu súng hỏa mai từ bàn làm việc của mình, rồi nhìn sang cậu.
「Tôi muốn xuất phát ngay lập tức, nhưng trong nhiệm vụ lần trước, thanh đao của 『Quạ』-chan bị gãy rồi — làm sao đây? Tôi cho cậu mượn súng hỏa mai của tôi nhé?」
「Hỏa khí thì...」
Đặt hành lý lên bàn làm việc, Hidekage lẩm bẩm.
「Tôi không giỏi dùng nó, chị biết mà.」
「Vẫn như mọi khi nhỉ, vậy thì — cái này vậy.」
Một con dao ngắn có lưỡi dài khoảng hai mươi centimet được ném tới. Nếu đối phương được trang bị hỏa khí thì thứ này cũng chẳng có tác dụng gì, nhưng có còn hơn không.
「Nhưng mà phải vũ trang, chúng ta định đi đâu vậy?」
Trong thị trấn mà lệnh tịch thu đao kiếm được thực thi triệt để này, không cần thiết phải mang vũ khí khi gặp rắc rối. Tất nhiên, để uy hiếp thì nó rất tiện lợi, nhưng nhìn cách 『Chim Ngốc』 đang chăm chú kiểm tra súng hỏa mai...
「Tất nhiên là cần phải vũ trang rồi. Ở một khía cạnh nào đó, trong thời đại hòa bình này, chúng ta sắp đến nơi nguy hiểm nhất đấy.」
「Nơi nguy hiểm — là đâu?」
「『Đại Áo』」
『Chim Ngốc』 nói một cách ngắn gọn.
Hidekage giật mình.
『Đại Áo』, đúng như tên gọi của nó, là tên thường gọi của một khu vực nằm ở sâu nhất trong khuôn viên thành Osaka, nơi có thể nhìn thấy từ bất cứ đâu trong thị trấn. Đó là một hậu cung kỳ lạ, nơi ba nghìn nàng công chúa có thân phận cao quý và nhan sắc mỹ miều từ khắp cả nước được tập trung về để được lãnh chúa — trong thời hiện đại là cha của Hidekage, Chinh Di Đại Tướng quân Toyotomi Yoshikuru — cưng chiều.
Từ đời Shogun đầu tiên Hideyoshi, và qua các đời sau — đàn ông nhà Toyotomi đều có ham muốn tình dục mạnh mẽ. Dù vậy, việc tập hợp ba nghìn thiếu nữ xinh đẹp để mua vui là một hành động bất thường, nhưng Tướng quân đương thời có đủ quyền lực để làm điều đó, và các daimyo địa phương cũng tích cực gửi con gái của mình đến vì lợi ích của chủ quân, hoặc để đưa con gái mình lên làm mẹ của Tướng quân đời tiếp theo và giành lấy quyền lực.
Lúc còn nhỏ, cậu đã tưởng tượng rằng đó hẳn là một nơi đầy dâm đãng — và cậu bé Hidekage đã từng rất hồi hộp, nhưng bây giờ thì không còn như vậy nữa.
Trong tâm trí cậu, luôn hiện hữu nụ cười buồn bã của một cô gái.
— Sakura.
「Cậu không sao chứ, ngẩn người ra thế.」
『Chim Ngốc』 lo lắng vẫy vẫy tay trước mặt cậu.
「Tóm lại, có một tin đồn đáng ngờ ở 『Đại Áo』 đó.」
Cô hạ thấp giọng, như thể đang kể chuyện kinh dị.
Và thực tế, đó là một câu chuyện hoang đường.
「Cậu biết là sức khỏe của lãnh chúa rất yếu đúng không? Gần đây có vẻ như tình trạng còn tệ hơn, nghe đâu là không còn sống được bao lâu nữa...」
Cô ta có biết vị lãnh chúa đó, Toyotomi Yoshikuru, chính là cha của cậu hay không.
『Chim Ngốc』 nói bằng một giọng thản nhiên.
「Đây cũng chỉ là tin đồn thôi, nhưng nghe nói vì sợ chết, lãnh chúa đã bị ai đó xúi giục — và bắt đầu uống máu tươi và ăn gan sống của các trinh nữ như một loại thuốc tiên để kéo dài tuổi thọ...」
Cậu suýt nữa thì ngã ngửa.
Thế kỷ 21 rồi mà vẫn còn có người nghiêm túc kể một câu chuyện ma quái ngớ ngẩn như vậy.
Nhưng — nghĩ lại thì, mỗi lần Hidekage gặp cha mình, Yoshikuru, cậu đều nhận thấy ông ngày càng gầy gò. Cậu đã nghĩ là do sức khỏe yếu, nhưng tin đồn trong thành hạ lại nói là do bị chính thất hiện tại hút hết tinh khí và sinh lực...
「Chị tin vào câu chuyện ngớ ngẩn đó à, tiền bối.」
「Làm gì có, nhưng mà 『Đại Áo』 bí mật quá, có vẻ như che giấu nhiều chuyện mờ ám lắm — Nhân tiện điều tra chuyện ma quỷ, tôi định xông vào bới móc một phen. Vui phải biết nhỉ?」
「Nghe phiền phức quá đi.」
Việc 『Chim Ngốc』 nhiệt tình với công việc thì không sao, nhưng bị kéo theo thì thật là mệt mỏi.
Đang lúc 『Quạ』 vắt óc suy nghĩ xem có cớ gì để trốn việc không.
「À mà, chẳng phải 『Đại Áo』 cấm đàn ông sao? Tiền bối thì không nói, nhưng tôi có vào cũng chỉ bị đuổi ra thôi phải không?」
「Cũng không hẳn đâu nha — Thôi, cứ giao cho tôi.」
Chống tay lên chiếc eo thon, cô ta nháy mắt sau lớp mặt nạ.
「Chị đây sẽ dẫn em vào thế giới người lớn♪」
Giữa một đám đông cuồng nhiệt, ba cô gái túm tụm vào nhau.
Không, tất cả những người có mặt đều che mặt bằng mặt nạ hoặc khăn che, và để không lộ thân phận, ba cô gái đều mặc trang phục nam giới, nên có lẽ họ đang bị người khác nghĩ là: 「Sao lại có trẻ con ở đây nhỉ?」
Một trong ba cô gái đang được hai người còn lại ôm lấy hai tay.
Cô gái ở giữa — có vẻ là người lớn tuổi nhất trong ba người — dường như là trung tâm. Tình cảm của cô rõ ràng hướng về người đang ôm lấy cánh tay phải của mình, một cô gái nhỏ nhắn và lộng lẫy, dù mặc đồ nam vẫn không che giấu được vẻ đáng yêu, trong khi người còn lại dường như đã bị lãng quên.
Cô gái đáng yêu thì thầm bằng một giọng nói u ám.
「Hauuu, 『Ong Bầu』-sama, sợ quá đi à...」
「Không cần phải cảnh giác thế đâu, 『Ong Mật』. Mọi người chẳng ai quan tâm đến chúng ta đâu — mà em còn nhớ nhiệm vụ chứ? Trong trường hợp 『Bách Thủ Cơ』 chiến thắng...」
Hai người đang nói chuyện riêng, thì người còn lại vội vàng chen vào.
「Hừ, đừng có nói chuyện dài dòng về thiết bị kích nổ nữa, ba chúng ta hãy xông lên tấn công 『Bách Thủ Cơ』 đi! Chúng ta chắc chắn sẽ thắng, phải không, 『Ong Bầu』-sama!」
「Chúng ta không được phép hành động như vậy. Tôi hiểu là em lo lắng cho em gái mình, nhưng, 『Ong Bắp Cày』 —」
「Em không muốn chị làm chuyện nguy hiểm đâu ạ...」
「Đấy, 『Ong Mật』 cũng nói vậy rồi đấy? Tôi không biết em đang vội vã điều gì, nhưng chúng ta chỉ cần thực hiện mệnh lệnh của 『Ong Chúa』-sama thôi, không cần phải làm những việc thừa thãi.」
「Nhưng mà...!」
Cô gái tên 『Ong Bắp Cày』 đang bị ngó lơ bỗng cứng người lại, ngay khoảnh khắc tiếp theo — tiếng nhạc cụ dây và trống rộn rã vang lên, một bầu không khí náo nhiệt khó tả bắt đầu lan tỏa.
「Hauuu!」
Cô gái được gọi là 『Ong Mật』 giật mình, ôm chặt lấy cô gái ở giữa có vẻ là 『Ong Bầu』 hơn nữa. Tất nhiên, 『Ong Bắp Cày』 lườm họ một cách gay gắt...
「Bắt đầu rồi đấy.」
Chẳng biết có để ý đến sự bất hòa của hai người hai bên hay không, 『Ong Bầu』 thì thầm bằng một giọng nói và tông giọng như của một cậu bé.
「Nào, 『Bách Thủ Cơ』 — không biết cô ta có thật sự trở về từ địa ngục được không đây?」
Thành Osaka, trung tâm của đất nước này theo mọi nghĩa.
Đó là một vùng đất cấm, tức là một nơi thiêng liêng cấm ra vào, không được xâm phạm. Tất nhiên, nó không được bao quanh bởi bất kỳ loại kết giới ma thuật nào, hay những thứ kỳ lạ như 『Lồng Côn Trùng』 bằng sương mù băng giá bao quanh quần đảo Nhật Bản, nhưng cũng không thể hiên ngang đi bộ vào. Xung quanh thành Osaka là một con hào sâu và rộng, phải dùng kiệu chuyên dụng mới có thể vào được.
Chẳng biết là do không có tiền hay gì mà chiếc kiệu chật đến nỗi chân hai người quấn vào nhau. Đối mặt với nhau, 『Quạ』, tức Toyotomi Hidekage, và 『Chim Ngốc』 ngồi im lìm lắc lư.
Sau một hồi đặt chân lên vai 『Quạ』, rồi dùng đùi kẹp má cậu để trêu chọc, 『Chim Ngốc』 có vẻ chán vì đối phương không có phản ứng gì, liền dùng ngón tay nhẹ nhàng đẩy tấm rèm tre lên.
「『Quạ』-chan, 『Quạ』-chan... 『Tuyết trên đỉnh Kōro...』?」
「Sao tự dưng lại nhắc đến Sách gối đầu vậy. Có tuyết đâu.」
「Ê, phản ứng gì mà chán thế. Chỗ này phải tỏ vẻ ta đây rồi nói ‘Lật váy lên xem’ chứ, hồi đi học tôi cũng nói y chang thế rồi bị mọi người xa lánh đó~?」
「Vậy là chị đã cố gắng diễn vai một người hài hước và thất bại thảm hại nhỉ.」
「Ừ. Vì tôi phải nổi bật mà...」
Thì thầm một tiếng, 『Chim Ngốc』 sững sờ trước vẻ ngoài xa hoa, lấp lánh của thành Osaka, trông hệt như sở thích của một kẻ trọc phú. Con cá shachihoko bằng vàng ròng nạm đá quý, cánh cổng dát vàng lá, và ở trung tâm của những bông hoa khoe sắc một cách thừa thãi là bức tượng vàng của Hideyoshi đời đầu.
「Uwaa... Xa hoa hay lãng phí đây, nhìn gần lại mới thấy quả là một tòa nhà khủng khiếp.」
Đường nét của thành Osaka cũng thật kỳ lạ.
Một tòa thành khổng lồ vươn lên trời — chẳng biết là ác ý gì mà mái ngói đỏ rực một cách độc địa, nửa sau của nó lại hợp nhất với một bức tường cao, khiến không thể nhìn thấy phía bên kia. Bức tường đó bao quanh trọn vẹn hậu cung của Tướng quân Toyotomi, 『Đại Áo』, nằm ở phía sau đúng như tên gọi của nó.
Để vào 『Đại Áo』, trước hết phải đi qua tầng một của thành Osaka — cửa kiểm soát.
「Tên chính thức của 『Đại Áo』 là Học viện Nữ sinh Đại Áo, nó còn có vai trò là một cơ sở giáo dục cho ba nghìn nàng công chúa được tập trung từ khắp cả nước.」
Có lẽ là do 『Chim Ngốc』 đã điều tra trước, cô ta giải thích sơ lược về 『Đại Áo』.
「Năng lực, phẩm cách, dung mạo, gia thế — những cô con gái cưng của các daimyo hội tụ đủ mọi yếu tố, tiếp tục cạnh tranh khốc liệt trong học viện này, và nỗ lực không ngừng để một ngày nào đó được Tướng quân-sama sủng ái.」
「Nếu có đến ba nghìn cô gái sống ở đây thì quy mô này cũng là cần thiết nhỉ.」
Dù là con trai của Tướng quân, Hidekage cũng chưa từng bước chân vào bên trong 『Đại Áo』. Vì vậy, cậu không rõ 『Đại Áo』 là một không gian như thế nào, nhưng chỉ cần nhìn bức tường bao quanh nó là biết nó rộng lớn đến mức nào.
「A, đến nơi rồi thì phải. Xuống thôi.」
Được 『Chim Ngốc』 thúc giục, cả hai xuống kiệu. Những người phu kiệu nhanh chóng rời đi, sau khi tiễn họ, hai người đi vòng một chút rồi bước dọc theo bức tường.
Hidekage thắc mắc.
「Chúng ta không vào thành Osaka à?」
「Vào chứ, nhưng không cần phải đi qua cổng chính to đùng rồi hô ‘Xin được diện kiến’ một cách rầm rộ đâu. Cổng chính là dành cho đoàn diễu hành tham cần giao đại mà.」
Mạc phủ Toyotomi, sau khi chiến thắng trận chiến quyết định thiên hạ, đã buộc các daimyo trên khắp cả nước phải thực hiện tham cần giao đại, và dốc sức tước đoạt tài lực — tức là sức mạnh để gây chiến — của họ. Hơn nữa, để các daimyo tiêu nhiều tiền hơn, các sòng bạc cũng được xây dựng trong thành hạ.
Các daimyo — các võ sĩ, tức là đàn ông — của thời đại này, đã bị bẻ nanh vuốt.
「Chính vì vậy, phải cẩn thận sau khi vào 『Đại Áo』 đấy.」
Đặt tay lên cánh cửa phụ được bố trí một cách kín đáo và dễ dàng mở ra, 『Chim Ngốc』 hạ giọng cảnh báo.
「Lệnh tịch thu đao kiếm đã tước đi mọi vũ khí, tuy có những ngoại lệ như chúng ta, nhưng ngay cả võ sĩ mang đao cũng là vi phạm pháp luật. Thế nhưng, ba nghìn cô gái sống trong 『Đại Áo』, không một ai là không được vũ trang.」
「Nghĩa là sao?」
「Vì Tướng quân-sama đang sống trong thành Osaka, nên họ còn kiêm luôn nhiệm vụ hộ vệ. Tuy đã hòa bình, nhưng vẫn có rất nhiều kẻ nhắm đến mạng sống của Tướng quân... Các công chúa trong 『Đại Áo』 được phép vũ trang để nghênh chiến và tiêu diệt chúng.」
『Chim Ngốc』 nói bằng một giọng nghiêm túc.
「Về danh nghĩa thì là, ‘Trong trường hợp bị bọn trộm đột nhập làm nhục, phải nhanh chóng tự kết liễu đời mình để không làm ô uế vật sở hữu của Tướng quân-sama’ — đại loại thế.」
「Nhưng mà chỉ cần các cô gái mang theo vũ khí một chút là có thể chống lại bọn trộm hung ác sao?」
「Đừng xem thường họ. Họ còn đáng sợ hơn đám đàn ông đã trở nên yếu đuối sau khi thời Chiến quốc kết thúc nhiều — con gái, vì ước mơ và lý tưởng, có thể trở nên mạnh mẽ và tàn nhẫn đến mức nào cũng được.」
「Chị nói như thể mình biết rõ lắm vậy.」
「Ôi, tôi cũng là con gái mà?」
「Đã đến tuổi gọi là ‘con’ nữa à?」
「Cậu nói gì hả!?」
Vừa đùa giỡn vừa bước đi, hai người đi vào trong cửa kiểm soát và tiến vào lối đi có ghi 【『Đại Áo』 Bắt Đầu Từ Đây】.
Sau đó, cả hai bị kiểm tra thân thể. Cực kỳ kỹ lưỡng, chia ra nam nữ, họ bị sờ soạng đến cả bên dưới lớp quần áo và trong miệng.
Tất nhiên, vũ khí đã chuẩn bị cẩn thận cũng bị tịch thu ở đây.
Thêm vào đó, người của 『Quán Ăn Xác Thối』 bị ghét như rắn rết, nên họ bị cau mày một cách lộ liễu, kiểu như: 「Lũ lắm mồm đến đây làm gì...」, nhưng may mắn là người kiểm tra có vẻ chỉ là lính quèn, dù thấy mặt Hidekage cũng không nhận ra cậu là người kế vị Tướng quân.
Sau khi kiểm tra xong, chỉnh lại quần áo, cậu hội ngộ với 『Chim Ngốc』 —
Hai người đi dọc theo hành lang của thành Osaka, qua một cánh cổng khổng lồ và uy nghiêm để vào 『Đại Áo』.
Họ bị dẫn đi dọc theo một lối đi dài và hẹp.
Vì không có cửa sổ nên xung quanh chỉ có những bức tường trơ trụi của lối đi, nhưng xét về vị trí, họ hẳn đã bước vào khuôn viên của 『Đại Áo』.
Có thể cảm nhận được sự hiện diện của con người từ phía bên kia bức tường và sâu trong lối đi, nhưng hiện tại, đây chỉ là một hành lang trống không.
Hidekage, người đã tưởng tượng ra một hậu cung dâm đãng và tội lỗi (cậu đã nghĩ nó giống như một khu đèn đỏ), cảm thấy hơi hụt hẫng, nhưng nghĩ lại thì những cô gái của 『Đại Áo』 là tài sản của cha mình — Tướng quân Toyotomi, có thể nói là báu vật, nên không thể nào lại ở một nơi mà những vị khách bình thường như họ có thể chạm tới được.
Không chịu nổi tiếng bước chân của chính mình vang vọng, Hidekage cất tiếng hỏi 『Chim Ngốc』 đang đi phía trước.
「Đúng là đàn ông cũng vào được nhỉ.」
「『Quạ』-chan, đừng vội mừng — chúng ta vẫn chưa đến được cửa vào của 『Đại Áo』 đâu.」
「Nghĩa là sao?」
「Cậu sẽ biết ngay thôi — ồ, vừa đúng lúc.」
Vừa lẩm bẩm những điều khó hiểu, 『Chim Ngốc』 vừa đặt tay lên cánh cửa lớn phía trước.
Cánh cổng sắt chắc chắn từ từ mở ra.
Nhìn thấy cảnh tượng mở ra phía sau nó — Hidekage chết lặng.
「『Đại Áo』...」
「Đúng vậy, đây chính là bóng tối lớn nhất và cũng là lực lượng chiến đấu mạnh nhất của Mạc phủ Toyotomi, chiếc lồng côn trùng nhuốm màu máu — 『Đại Áo』 đấy, 『Quạ』-chan.」
『Chim Ngốc』 cười như một gã hề, chỉ bằng khóe miệng.
Một đám đông.
Hàng chục gã đàn ông lực lưỡng chen lấn, xô đẩy nhau một cách thô bạo, gần như không thể nhìn thấy gì phía trước. Xét theo trang phục, có lẽ họ là những người có địa vị cao quý — con cái của những gia đình danh giá, hoặc daimyo và cận thần của họ, các đại thương gia...
Nhưng những quý ông lẽ ra phải cư xử tao nhã ấy, lại đang sùi bọt mép, mặt đỏ bừng, trông như đang gây ra một cuộc bạo động. Trong thoáng chốc, 『Quạ』 tưởng rằng chiến tranh đã bắt đầu và vào thế thủ, nhưng 『Chim Ngốc』 đã kín đáo ngăn cậu lại.
Xem ra, đây là chuyện thường ngày.
Hidekage cũng khá cao, nhưng đám người quá đông khiến cậu không thể nhìn xuyên qua được. Tò mò không biết tại sao nhóm người này lại tập trung ở đây, và tại sao họ lại phấn khích đến vậy — Hidekage nắm lấy tay 『Chim Ngốc』, vừa luôn miệng 「Xin lỗi, xin lỗi」 vừa len lỏi vào đám đông.
「Chị có biết chuyện gì đang xảy ra không, 『Chim Ngốc』...?」
「À, à thì...」
Bị nắm tay, 『Chim Ngốc』, không hiểu sao lại im bặt, vội vàng đáp.
「Chị cũng không biết gì đâu~, thật đó?」
Nghe có vẻ dối trá, nhưng tự mình kiểm tra sẽ nhanh hơn là truy hỏi.
Len lỏi qua đám đông một cách khéo léo, Hidekage đã ra đến hàng đầu.
Cũng chính lúc đó.
Một chiếc ghế bay thẳng về phía mặt cậu.
「Uoaa!?」
Hidekage không khỏi hét lên, hai tay che mặt.
Nhưng chiếc ghế bay đến với một tốc độ kinh hoàng, rồi đập vào một bức tường vô hình và vỡ tan tành. Những mảnh vỡ rơi lả tả xuống sàn.
「Cái, cái gì đây...?」
Hidekage rụt rè đưa tay ra, chạm vào và sững sờ.
Có một bức tường vô hình. Có lẽ là một loại tường chắn trong suốt, làm từ vật liệu mới mà Lâu đài Osaka độc quyền sở hữu, trải dài từ sàn lên đến tận trần nhà… Cứ như một thủy cung trong lời đồn. Không một vết xước, chẳng một vệt bẩn, chỉ có sự trong suốt thuần khiết, đến mức nếu không chạm thử sẽ chẳng thể nào biết được ở đó có một bức tường.
Nhưng, tại sao lại có tường chứ…?
「Ngạc nhiên không?」
『Chim Ngốc』 ngước lên nhìn tôi, cười toe toét.
「『Đại Áo』 ấy à, nói đơn giản thì có cấu trúc như hình ‘◎’. Những người bình thường như bọn mình chỉ được vào vòng tròn ○ bên ngoài thôi── mà dù có thế thì cũng chỉ giới hạn cho những kẻ có đặc quyền như bọn mình, hoặc là các lãnh chúa daimyo và những người có chức có quyền thôi đấy? Còn cái vòng tròn ○ nhỏ bên trong thì được ngăn cách bởi một vách ngăn trong suốt, không thể nào đặt chân vào được.」
Những sự thật méo mó được nói ra như thể chuyện thường tình.
「Ba ngàn công chúa được tập hợp từ khắp nơi trên cả nước sẽ được chiêm ngưỡng và yêu mến qua một lồng kính trưng bày. Họ được công khai như thế này, với tư cách là báu vật của Tướng quân. Đúng là thế giới chúng ta đang sống hoàn toàn khác biệt.」
Một cái lồng côn trùng. Hidekage nghĩ. Gã Tướng quân, tên nhóc tinh nghịch nhất đất nước này, đã sưu tập những loài côn trùng quý hiếm và xinh đẹp từ khắp nơi, rồi xếp chúng thành hàng để khoe khoang trong một buổi triển lãm.
「Nếu không làm thủ tục thì với quyền năng của bọn mình chỉ vào được đến đây thôi── nhưng mà, may mắn thật đấy, 『Quạ』-chan. Hình như sắp bắt đầu rồi…」
『Chim Ngốc』 vừa nắm tay tôi, vừa nhìn thẳng về phía trước. Hidekage cũng dõi theo ánh mắt ấy.
Thứ mà đám đông đang đổ dồn sự chú ý vào là một căn phòng được ngăn cách bởi bức tường trong suốt. Nó khá rộng, nhưng nếu chạy thì chắc chỉ mất hơn chục giây là từ đầu này sang đầu kia. Chẳng hiểu sao trong đó lại kê bàn ghế gỗ, bảng đen, tủ chứa đồ, và cả hộp đựng dụng cụ vệ sinh cũng được xếp một cách bừa bãi.
Ngay lập tức, cậu hiểu ra.
Đó là một lớp học…
Nhắc mới nhớ, tên chính thức của 『Đại Áo』 hình như là Học viện Nữ sinh Đại Áo. Thì ra nó là một ngôi trường. Nhưng trông cứ như một bức tranh biếm họa rẻ tiền. Một lớp học được chiêm ngưỡng qua lồng kính──.
Giữa căn phòng ấy, có một bóng người.
Là một thiếu nữ.
Một cô gái còn chưa đến tuổi trưởng thành, vẫn ở độ tuổi thiếu niên.
Dù mang vẻ hoang dã mạnh mẽ, cô vẫn sở hữu một gương mặt xinh đẹp.
Mái tóc cô dài và rối bù, trông như bộ lông của một con thú.
Với thái độ thô lỗ chẳng toát lên chút trí tuệ nào, cô bé nhẹ nhàng nhấc một chiếc bàn gần đó bằng một tay rồi ném về phía này. Như thể đang ném một viên sỏi.
Chiếc bàn va vào lồng kính rồi vỡ tan tành, đám đông cuồng nhiệt giơ cả hai tay lên trời.
Trong lúc Hidekage bất giác giật mình co rúm người lại, một cuộc hội thoại vang lên bên cạnh.
「Em gái cậu có vẻ đang sung sức nhỉ.」
「Hể, v-v-vậy sao ạ!? Ôi trời, được 『Tước Phong』-sama khen ngợi── Đúng vậy đó ạ, em gái nhà em tuy có hơi thiếu thốn về mặt tình cảm, nhưng nếu là đấm đá triệt hạ nhau thì cũng không phải dạng vừa đâu ạ!? Cứ thế này thì dù có là 『Bách Thủ Cơ』 lừng lẫy cũng…」
「Hauu, người đó── hơi đáng sợ ạ.」
「À, tội nghiệp em quá nhỉ 『Mật Phong』. Anh sẽ ôm em nhé. Nào, thế này là không thấy gì nữa rồi đúng không? Không cần phải sợ đâu, có anh ở bên cạnh rồi…」
「Hauuu!」
「A! Lại nữa rồi, 『Tước Phong』-sama lại chiều chuộng 『Mật Phong』! Em, e-e-em cũng sợ quá đi à── đùa thôi! Ch-chẳng phải là em muốn được ôm đâu nhé!?」
「Em gái của mình mà cũng sợ sao 『Hùng Phong』, em đúng là một cô bé kỳ lạ…」
Giữa đám đông cuồng nhiệt, đó là một cuộc trò chuyện lạ thường yên tĩnh, nên đã lọt vào tai cậu. Hidekage liếc mắt nhìn sang. Đó là một nhóm ba người, có lẽ để che giấu thân phận nên họ đều che mặt bằng mặt nạ hoặc khăn trùm, mặc những bộ quần áo rộng thùng thình để giấu đi dáng người, đến mức chẳng thể phân biệt được già trẻ trai gái.
Nghe giọng thì có vẻ là trẻ con──.
Hidekage tò mò, liền hỏi một người đang đứng ngay cạnh mình.
「Này, sắp có chuyện gì bắt đầu vậy?」
「Hảả!?」
Đứa trẻ đó đang nhìn hai người kia ôm ấp tình tứ một cách đầy ghen tị, chẳng thèm nhìn về phía này.
「Chuyện gì à, dĩ nhiên là một trận giết chóc rồi──. Giữa ả tân binh đang lên như diều gặp gió dạo gần đây, người đã vọt lên hạng hai mươi trong nháy mắt, ả 『Hùng Nữ』 đó…」
Ngón tay nó chỉ về phía cô gái đang gầm lên và nhận lấy sự tung hô của mọi người bên kia lồng kính.
「…và tuy đằng sau bước tiến vũ bão đó có chút chuyện riêng tư── nhưng dù sao đi nữa, đây là trận đấu giữa 『Hùng Nữ』 và 『Bách Thủ Cơ』, người tưởng như đã chết… Trận này xem ra sẽ là một trận đấu sôi động hiếm thấy đây. Mà, dù ai thắng thì đối với chúng tôi cũng──」
Nói đến đó, nó trừng mắt lườm tôi.
「Mà này, đừng có bắt chuyện thân thiết thế chứ! Đồ đàn ông! Cắn lưỡi mà chết đi!」
Bị nó ngoảnh mặt làm lơ, Hidekage nhún vai và lùi lại một chút. Bên cạnh cậu, 『Chim Ngốc』 thì thầm với vẻ hơi sững sờ.
「Thôi, cứ xem rồi cậu sẽ hiểu, 『Quạ』-chan ạ.」
Như thể đang tự nói với chính mình.
「Mọi người đều nghĩ, đều tin rằng thời Chiến quốc đã kết thúc và hòa bình đã đến── đúng là chiến tranh nơi đàn ông trang bị đao, cung tên và súng hỏa mai để cướp đất của nhau đã kết thúc từ bốn trăm năm trước. Nhưng, ở nơi sâu thẳm nhất của thế giới hòa bình đó, nơi bóng tối khuất sau mọi ánh nhìn, tại 『Đại Áo』, thời Chiến quốc của những người phụ nữ vẫn tiếp diễn.」
Giọng điệu đó vừa như giễu cợt, vừa như bi ai, tựa hồ đang cố che giấu những cảm xúc trào dâng.
「Vì là Chiến quốc nên dĩ nhiên sẽ có người chết. Có thể sẽ rất đẫm máu đấy, nên đừng có dao động hay làm ầm lên nhé──」
Khi khóe miệng gã cong lên thành một nụ cười, bên kia lồng kính cũng có động tĩnh.
Ánh mắt của cô gái trông như quái vật nãy giờ chỉ biết điên cuồng phá phách── dựa theo lời của nhóm ba người thì tên cô ta là 『Hùng Nữ』, là biệt danh chăng?── hướng về phía một cánh cửa. Đúng vậy, trong lớp học bị ngăn cách bởi tường chắn này, có hai lối ra vào được chuẩn bị sẵn.
Trên cánh cửa có gắn một màn hình tinh thể lỏng lớn, một bên hiển thị 【『Hùng Nữ』／Đã vào phòng】. Cánh cửa còn lại── ở vị trí đối diện hoàn toàn với nơi 『Hùng Nữ』 đang đứng, và ngay trước mặt Hidekage, thì có dòng chữ 【『Bách Thủ Cơ』／Chưa vào phòng】.
Màn hình đó nhấp nháy, và tiếng chiêng vang lên. Đám đông nín thở trong một khoảnh khắc──.
Trong sự tĩnh lặng, cánh cửa tự động trượt mở.
Và, một bóng người nhỏ bé── bước vào lớp học.
Không vội vàng, không hấp tấp, không sợ hãi, không phấn khích, chỉ có sự bình thản…
【『Bách Thủ Cơ』／Đã vào phòng】
Vậy ra, người đó tên là 『Bách Thủ Cơ』.
Nhìn qua, người này cũng là một thiếu nữ.
Tuy nhiên, so với 『Hùng Nữ』 thì cô bé trông nhỏ nhắn một cách đáng thương. Giống như sự khác biệt giữa người lớn và trẻ con── hay đúng hơn là giữa một con gấu ăn thịt hoang dã và một cô thôn nữ bình thường, về cả khối lượng cơ thể lẫn sự uy hiếp.
Một mái tóc đẹp rực rỡ như hoa, không phải màu đào mà cũng chẳng phải màu anh đào.
Cô đeo bốn thanh katana bên hông, với vỏ kiếm được chạm khắc tinh xảo tuyệt đẹp.
Bộ trang phục cô mặc cũng giống với 『Hùng Nữ』, có vẻ là đồng phục của Học viện Nữ sinh Đại Áo. Tuy nhiên, cô mặc nó rất chỉn chu để hạn chế tối đa việc hở da thịt, còn trên cánh tay và chân lộ ra thì quấn đầy những dải thắt lưng da.
Một thiếu nữ bị trói buộc khắp người.
Trông giống như đang bị thương nặng và phải quấn băng, mang một vẻ mong manh── và có phần đau đớn. Thực tế, cô đang bước đi loạng choạng, mỗi bước chân đều có vẻ như sắp ngã.
Thế nhưng, đám đông theo dõi đồng loạt reo hò ầm ĩ.
「RẾT ĐÂY RỒIIIIIIIIII!!」「CHỜ MÀY LÂU LẮM RỒI 『BÁCH THỦ CƠ』ƠIIIIIIIIII!!」「MÀY VẪN CÒN SỐNG HẢ, ĐỒ CHẾT HỤT!!」「NÓ TỪ DƯỚI ĐỊA NGỤC BÒ LÊN RỒI KÌA!!」「TAO CƯỢC HẾT VÀO MÀY ĐẤY, THẮNG ĐI, GIẾT NÓ, DÙNG THIÊN BẢN ĐAO BĂM NÓ RA THÀNH THỊT VỤN ĐI!!」「GIẾT!!」「GIẾT NÓ ĐIIIIIIII!!」「GIẾT!! GIẾT!! GIẾT!!」
Cuối cùng là một dàn đồng ca hô vang 「GIẾT!!」. Ai nấy đều dậm chân, giơ hai tay lên trời và gào thét. Một sự cuồng loạn không thể hiểu nổi. Nhưng, Hidekage chẳng còn tâm trí đâu mà để ý đến chuyện đó.
Cậu nhận ra cô gái được gọi là 『Bách Thủ Cơ』.
Trong đầu cậu, một giọng nói vang lên rõ mồn một.
──Hidekage-sama.
──Thiếp không muốn làm một tảng đá cô độc…
──Dù cho có phải phù du tàn lụi, thiếp cũng nguyện làm đóa anh đào của người.
「Sakura-chan…?」
Nghe thấy tiếng Hidekage thốt ra như một tiếng rên rỉ, 『Chim Ngốc』 bên cạnh giật mình phản ứng.
「Sakura-chan! Là anh đây! Hideka──」
Quả nhiên, nói ra cái tên đó lúc này là không ổn. Nếu thân phận người kế vị của Mạc phủ Toyotomi bị bại lộ, những kẻ muốn xu nịnh tiếp cận, hay những kẻ muốn ám sát, sẽ chen chúc nhau gây nên một cuộc đại náo loạn.
Vậy mà, cuối cùng cũng đã gặp lại được cô ấy…
Lý trí đã kịp thời mách bảo rằng không biết ai đang nghe lỏm ở đâu, nhưng cậu không thể kìm nén tiếng hét. Cậu gào lên, cứ như thể cũng đang cuồng nhiệt giống như những kẻ xung quanh.
「Sakura-chan! Sakura-chan! Sakura-chan!」
『Chim Ngốc』 bối rối, níu lấy ống tay áo của cậu.
「Vô ích thôi, giọng của cậu không đến được bên đó đâu.」
Như thể đang răn đe rằng── đừng có nói những lời thừa thãi.
「Mà chẳng phải tôi đã nói rồi sao? Chúng ta không thể can thiệp vào vòng tròn bên trong của hình ◎. Giọng nói, đầu ngón tay, tất cả mọi thứ, đều không thể chạm tới. Chúng ta sống ở những thế giới khác nhau mà~」
Gã lặp đi lặp lại, như thể đang dỗ dành một đứa trẻ.
「Cả những kẻ xung quanh đây cũng phải trả một khoản phí vào cửa không nhỏ để đến được đây. Đúng hơn là, họ lấy cớ tham cần giao đại để tập trung về đây từ khắp cả nước chỉ để xem thứ này. Ở đây, cờ bạc được tổ chức công khai, lại còn có thể chiêm ngưỡng những trận đấu đẫm máu mà thời đại này không còn thấy… Theo một nghĩa nào đó, đây là cơ sở giải trí lớn nhất Nhật Bản đấy, nên đừng có nói hay làm những điều phá đám.」
「Giải trí ư, giết chóc nhau mà──」
Những thông tin thu thập được không khớp với nhau, hoặc có lẽ là không thể hiểu nổi, Hidekage bối rối.
Cậu không thể diễn vai một kẻ ngây ngô được nữa, cứ như một đứa trẻ con.
「Chuyện này là sao!? Cái 『Đại Áo』 này── cha ta, Tướng quân tại sao lại làm những chuyện này…」
「Không chỉ riêng Tướng quân Toyotomi Yoshikiri đâu, đây là việc mà các Tướng quân nhiều đời từ rất lâu rồi đã làm.」
『Chim Ngốc』 nói một cách ngắn gọn.
「Thời Chiến quốc kết thúc, lệnh tịch thu đao kiếm được thực hiện triệt để, vũ khí── sức mạnh chiến đấu đã bị tước đoạt khỏi đàn ông. Nhưng, như tôi đã nói lúc nãy, các cô gái của 『Đại Áo』 thì được vũ trang. Họ giết chóc lẫn nhau trong 『Đại Áo』, càng thắng nhiều, càng mạnh mẽ, thì càng có được vinh hoa và quyền lực.」
Giọng điệu có phần như đang chế giễu.
「Đó không phải là quyền lực cá nhân của các cô gái đâu, các cô gái của 『Đại Áo』 là đại diện được các lãnh chúa daimyo trên toàn quốc nuôi dưỡng và cử đi── nếu chiến thắng, lợi ích sẽ được hoàn trả về quê hương. Quê hương của họ sẽ phồn vinh. Đây là chiến tranh đấy, cậu hiểu chứ…」
Chiến tranh. Một từ không hề phù hợp với thời đại hòa bình này.
Chiến tranh, chẳng phải đã kết thúc từ bốn trăm năm trước rồi sao.
「Đây là cuộc đấu tranh để tranh giành lợi ích── một chiến trường nơi người ta tranh đấu trong bể máu để biến ước mơ, lý tưởng và hy vọng thành hiện thực. Vì vậy mà các cô gái của 『Đại Áo』 mới chiến đấu đến chết, thậm chí nếu cậu ngăn cản họ và nói rằng 『Giết chóc là dã man!』, họ sẽ nổi giận và nói 『Đừng có làm chuyện thừa thãi!』 đấy.」
Tiếng chiêng lại vang lên. Tiếng sáo gỗ, tiếng đàn dây chói tai nhưng lại tấu lên một giai điệu phấn khích── đám đông dậm chân, vỗ tay cổ vũ. Trong lớp học, 『Hùng Nữ』 đang vung vẩy hai tay đầy vẻ đe dọa, đối mặt với 『Bách Thủ Cơ』 đang lơ đãng ngáp dài.
Trên màn hình tinh thể lỏng được gắn trên sàn, trần và cửa, những dòng chữ đơn giản hiện lên.
【Huyết Nhuốm Xử Nữ - Đối Kháng Xếp Hạng】
【Chủ BinhCHAMPION Hạng 20 『Hùng Nữ』】
【Khách BinhCHALLENGER Hạng 30 『Bách Thủ Cơ』】
「『Bách Thủ Cơ』 hạng ba mươi?」
Người nhỏ con đứng cạnh Hidekage lẩm bẩm một cách khó hiểu.
「Từ lúc trận đấu này được quyết định tôi đã thấy lạ rồi, hạng của cô ta thấp đến vậy sao── Nhắc đến Thiên Bản Đao 『Bách Thủ Cơ』 thì phải là một kẻ mạnh từng làm mưa làm gió với tư cách là đàn em của 『Ngân Lang』 chứ? Một huyền thoại đã sống sót sau trận chiến với 『Hách Long Bạc』…」
「Vì cô ấy đã nghỉ một thời gian do chấn thương, nên thứ hạng cũng tụt xuống. Cô ấy còn bị ban tổ chức ghét nữa, chỉ cần để lộ sơ hở là vị thế sẽ ngày càng tệ đi thôi. Cả 『Ngân Lang』 và 『Bách Thủ Cơ』, giá như họ biết cách khôn khéo hơn một chút──」
Người có vẻ là một thanh niên tuấn tú đứng giữa nhóm ba người, nhẹ nhàng giải thích.
「Nhân tiện, các trận đấu trong 『Đại Áo』 về cơ bản là do ban tổ chức tự quyết định nội dung và thời gian── nhưng có thể tự do tranh giành thứ hạng với đối thủ trong phạm vi trên dưới mười bậc. Cái này gọi là trận chiến xếp hạng. 『Bách Thủ Cơ』 hạng ba mươi, nên 『Hùng Nữ』 hạng hai mươi là đối thủ mạnh nhất mà cô ấy có thể tự mình thách đấu.」
「Em, em học hỏi được nhiều điều quá, 『Tước Phong』-sama.」
Người đứng xa Hidekage nhất, vẫn đang được ôm, lẩm bẩm một cách có phần e dè.
Với vẻ hài lòng, hay đúng hơn là vô cùng cảm kích, người được gọi là 『Tước Phong』 tựa cằm lên đầu đối phương và dụi dụi.
「Hầu hết các trận đấu đều là một mất một còn, nên bị thương nặng là chuyện thường, và việc chiến thắng liên tục là rất khó. Thật sự thì, không biết sao đây── 『Bách Thủ Cơ』 ấy. Vết thương đã lành hẳn chưa, trông cô ấy có vẻ loạng choạng. Có lẽ sẽ bị hành hạ đến chết mất.」
Quả thật, cô gái được gọi là 『Bách Thủ Cơ』 trông như chỉ đứng thôi cũng đã là cả một sự cố gắng.
Vẻ mặt điềm tĩnh như một con mèo của cô tuy không dao động, nhưng lại có phần trống rỗng.
Trong khi đó, 『Hùng Nữ』 trông đầy sức sống── chỉ xét về vóc dáng, làm sao có thể coi đây là một trận đấu cân sức được. Chắc chắn sẽ bị giẫm bẹp mà chết thôi.
Dừng lại đi!
Cái trò giải trí bệnh hoạn này, dừng lại ngay lập tức!
Ta là Toyotomi Hidekage, người kế vị Tướng quân, với quyền lực đó──!
Không biết cậu đã định hét lên bao nhiêu lần.
Chắc chỉ là tình cờ, nhưng cô gái được gọi là 『Bách Thủ Cơ』 chợt nhìn về phía này, và ánh mắt họ chạm nhau trong một khoảnh khắc.
Tất nhiên, cậu đang đeo mặt nạ── chắc cô ấy không thể nhận ra cậu là ai.
Nhưng trong khoảnh khắc đó, Hidekage đã hiểu.
Ánh sáng rực rỡ lóe lên trong đôi mắt của cô gái đang lảo đảo như say rượu.
Hidekage biết.
Khi cô ấy có ánh mắt đó, nói gì cũng vô ích.
【Bắt đầu】
Tiếng chiêng vang lên một cách đặc biệt chói tai, và cuộc chém giết đẫm máu bắt đầu.
Bên trong lớp học, 『Hùng Nữ』 bẻ cổ rồi di chuyển. Chậm chạp, như một loài thú ăn thịt. Đúng như cái tên, y như một con gấu. Cô ta cười nham nhở, nhìn xuống 『Bách Thủ Cơ』 nhỏ bé hơn mình rất nhiều và trông có vẻ không có chút sức chiến đấu nào.
「Này, xin lỗi nhé── nhưng mày xong đời rồi.」
Có lẽ hệ thống âm thanh đã được cài đặt, giọng nói từ bên kia lồng kính có thể truyền đến đây. Âm thanh được thu lại, và truyền đến đây qua loa ngoài. Nhưng giọng nói từ phía này thì tuyệt đối không thể truyền đến.
Có lẽ là để hai đấu thủ có thể so tài một cách thuần túy hơn. Nếu từ phía này có thể la ó, hay thậm chí là gây trở ngại, can thiệp, thì sẽ không còn công bằng nữa.
Nhưng thế này, chẳng khác nào sống dở chết dở.
Trong trường hợp tồi tệ nhất, Hidekage sẽ phải chứng kiến cảnh cô gái la hét, người bê bết máu và bị tàn sát dã man ngay trước mắt. Không, đó cũng là một loại hình giải trí. Để xem cảnh đó, tất cả mọi người xung quanh đã phải trả một khoản tiền không nhỏ.
「Dù gì thì chắc mọi người cũng đến đây để xem mày── tin rằng mày sẽ thắng, đúng là một lũ ngốc, làm gì có chuyện đó. Mày làm được gì chứ? Tao biết tỏng rồi, mày bị 『Nữ Vương Phong』 đâm cho thủng lỗ chỗ, gần như chết ngay tại chỗ đúng không? Không biết tại sao mày còn sống, tại sao lại còn muốn chiến đấu như thế này nữa…」
『Hùng Nữ』 có vẻ hoàn toàn coi thường đối thủ.
「Đúng là ngu ngốc! Mày quay trở về từ dưới địa ngục chỉ để tô điểm cho con đường vinh quang của 『Hùng Nữ』-sama này thôi!! A ha ha ha ha!!」
Đó là một giọng nói trẻ trung, có thể nói là đáng yêu.
「Tao ghét cay ghét đắng những đứa ảo tưởng sức mạnh! Tao đã đè bẹp những đứa như thế để leo lên! Mày cũng vậy thôi, 『Bách Thủ Cơ』ơơơơơ!!」
Xung phong.
『Hùng Nữ』 lao thẳng tới, hất văng bàn ghế trong lớp học ra xung quanh. Một tốc độ đáng sợ. Toàn thân cô ta chắc chỉ toàn là cơ bắp── đó không phải là chuyển động của con người. Đó là một cuộc đi săn của dã thú. 『Bách Thủ Cơ』 sẽ bị cán nát và chết.
Hidekage rùng mình, đập liên tục vào lồng kính.
「Sakura-chan! Chạy đi──!!」
Chính khoảnh khắc đó.
『Bách Thủ Cơ』 uể oải ngẩng mặt lên.
Mái tóc màu hoa anh đào nhẹ nhàng bay lên.
Cứ thế, cô thờ ơ giơ thanh katana đang cầm trong tay, vẫn còn trong vỏ, ra trước.
Chỉ vậy thôi, là quá đủ.
「………?」
Đầu vỏ thanh katana mà 『Bách Thủ Cơ』 giơ ra, chỉ lún nhẹ vào ngực của 『Hùng Nữ』. Thậm chí không phải là một cú đòn, chỉ là chạm vào thôi. Nhưng nó đã chặn đứng đối phương.
Như thể muốn gạt phắt thứ vướng víu đi, 『Hùng Nữ』 dùng cả hai tay nắm lấy thanh katana, định cướp lấy nó.
Hay đúng hơn là định gạt văng nó đi, đập nó xuống, loại bỏ nó khỏi tầm mắt, nhưng.
「Ngggưưưưư…」
『Hùng Nữ』 gầm lên, dồn hết sức lực đến mức gân xanh nổi cả lên hai cánh tay, nhưng vỏ kiếm vẫn không hề nhúc nhích.
Đà lao tới đã hoàn toàn bị triệt tiêu, và một cuộc so kè sức mạnh bắt đầu.
『Hùng Nữ』 dùng toàn thân để tạo áp lực, định nghiền nát cả thanh katana. Nhưng 『Bách Thủ Cơ』 vẫn lơ đãng──.
「Sao vậy, 『Hùng Nữ』?」
Lần đầu tiên, cô cất tiếng.
「Sức mạnh trâu bò là sở trường của cô mà, đúng không?」
Trước lời khiêu khích đó, mặt 『Hùng Nữ』 co giật, cô ta buông tay khỏi thanh katana── rồi vung cả hai cánh tay một cách mạnh mẽ.
「Đừng có coi thường tao, con lùn!!」
Nhưng cú đòn tựa như một khúc gỗ bổ xuống đó lại chém vào không khí. Vung một cách mạnh mẽ từ trên trời xuống, 『Hùng Nữ』 loạng choạng. Cô ta tròn mắt, nhìn quanh.
「Hả── b-biến đi đâu rồi!? Đồ hèn nhát!!」
Ngay bên dưới cô ta, kẻ đang điên cuồng tìm kiếm── là 『Bách Thủ Cơ』 đang hạ thấp người hết mức có thể. Đó là một điểm mù hoàn toàn, cơ thể của chính mình đang cản trở tầm nhìn, có lẽ 『Hùng Nữ』 không thể nhìn thấy đối thủ.
Cứ thế, 『Bách Thủ Cơ』, đúng như cái tên của mình, di chuyển với những động tác trượt lướt một cách kỳ lạ sát mặt đất như một loài côn trùng bò trườn…
「Quả nhiên là vừa mới khỏi bệnh nên…」
Cô lẩm bẩm, rồi rút kiếm khỏi vỏ trong tư thế cực thấp, gần như nằm rạp xuống.
Tay đặt lên chuôi kiếm, dồn toàn bộ sức lực vào cơ thể.
「Xin lỗi vì không có màn trình diễn nào đặc sắc nhé.」
Sau lời thì thầm là một chiêu rút kiếm tức thì.
Gần như không thể thấy được lưỡi kiếm được rút ra.
Không biết từ đâu, những cánh hoa anh đào lả tả xuất hiện và bay lượn trong không trung.
Ngay sau đó── đầu gối của 『Hùng Nữ』 khuỵu xuống.
Trên cổ cô ta, quanh vùng xương đòn, có một vết thương nhỏ. Máu đang chảy. Có lẽ đó là nơi bị chém bởi chiêu rút kiếm của 『Bách Thủ Cơ』. Vết thương nhỏ, nhưng có vẻ sâu và chảy nhiều máu.
Sức lực toàn thân của 『Hùng Nữ』 tan biến, cô ta quỳ xuống, rồi gục mặt xuống sàn, bất động.
Thứ nghe được là tiếng ngáy khò khè.
Nước dãi chảy ra từ khóe miệng, cô ta đang ngủ say… ư?
「Tứ chiêu, 『Linh Mộng Đông Chiếu Đại Quyền Hiện』.」
『Bách Thủ Cơ』 lẩm bẩm.
「Hạt giống được tẩm trên lưỡi kiếm đã xâm nhập vào cơ thể cô qua vết thương── yên tâm đi, không nguy hiểm đến tính mạng. Tôi chỉ gieo vào cơ thể cô một loài thực vật sản sinh ra chất làm giãn cơ… Theo thời gian nó sẽ được bài tiết ra ngoài.」
Cô thở dài một cách u sầu.
「Giết chóc nhau thật là nhàm chán──」
Nói xong, 『Bách Thủ Cơ』 đi về phía lối ra vào.
Trên màn hình tinh thể lỏng hiển thị trên cánh cửa đó, dòng chữ 【Người chiến thắng: 『Bách Thủ Cơ』】 hiện lên.
「Ể? X-xong rồi ạ…?」
Một giọng nói đáng yêu, ở bên phải Hidekage── một người trong nhóm ba người lúng túng lẩm bẩm.
Hidekage cũng có cảm giác tương tự.
Kết thúc quá chóng vánh.
Xem ra dù mang danh là một trận giết chóc, nhưng chỉ cần đối phương mất khả năng chiến đấu là thắng bại đã được định đoạt. Tước đoạt sức chiến đấu của đối phương mà không giết họ là điều rất khó nếu sức mạnh của hai bên không có sự chênh lệch lớn. Có lẽ đẳng cấp của họ quá khác biệt.
Không có chuyện gì xảy ra là tốt rồi, nhưng──.
「Ư, a, a」
Một tiếng kêu kỳ lạ vang lên.
『Bách Thủ Cơ』, người đã đặt tay lên cánh cửa lớp học, lơ đãng quay lại. Ở phía cuối ánh mắt của cô, 『Hùng Nữ』 đang gồng cứng các cơ bắp toàn thân, và đứng dậy. Cô ta nghiến răng, ôm lấy mặt mình đến mức chảy máu, và gầm lên.
「Chờ đã, 『Bách Thủ Cơ』── trận đấu chưa kết thúc, quay lại đây! Đánh với tao!」
「Tôi nghĩ ý chí của cô rất đáng nể, nhưng cứ ngủ đi. Thắng bại đã định── tiếp tục nữa là vô nghĩa. Cô cũng không muốn mất mạng một cách vô ích, phải không?」
Trước lời nói của 『Bách Thủ Cơ』, 『Hùng Nữ』 gào lên.
「T-tao, phải… ự!?」
Cô ta đột nhiên nhìn về phía này. Hidekage rùng mình, sống lưng cứng đờ. Nhưng, ánh mắt của 『Hùng Nữ』 không hoàn toàn hướng về phía cậu.
Mà là bên cạnh──.
Hidekage bất chợt nhìn sang nhóm ba người đứng cạnh.
Người đứng gần cậu nhất.
「Gì thế, làm trò hề gì vậy hả đồ ngu ngốc ngốc ngốc…」
Cô ta lôi từ trong ngực áo ra một thiết bị nhỏ, vừa vặn trong lòng bàn tay.
Rồi ấn mạnh vào cái nút lớn gắn ở đầu thiết bị.
「Chết đi, đồ vô dụng.」
「Híiiiii!」
『Hùng Nữ』 trợn trừng mắt, đưa tay về phía này. Như thể vừa bị đẩy xuống từ một vách đá. Một vẻ mặt tuyệt vọng tột cùng.
「Chị ơi, tại sao, chị ơi…」
「………?」
『Bách Thủ Cơ』 nghiêng đầu thắc mắc.
Ở phía cuối ánh mắt cô, 『Hùng Nữ』 dùng móng tay cào cấu dữ dội vào trang phục của mình. Đồng phục từ vùng bụng bị xé toạc, để lộ làn da──.
Và cả thiết bị máy móc kỳ quái được cấy vào bụng cô ta.
「Bom hẹn giờ── thiết bị tự sát sao.」
『Bách Thủ Cơ』 nói ngắn gọn, rồi có phần hốt hoảng đặt tay lên cửa.
Nhưng nó không mở.
「Tại sao!? Trận đấu đã kết thúc rồi cơ mà!!」
『Bách Thủ Cơ』 gầm lên, đập thình thịch vào cánh cửa.
「Gọi đội y tế, không, gọi đội gỡ bom──!!」
Nhưng có lẽ đã xảy ra sự cố gì đó, không chỉ cánh cửa mà cả màn hình tinh thể lỏng hiển thị trên đó cũng nhấp nháy vài lần rồi ngừng hoạt động. Tặc lưỡi một cái, 『Bách Thủ Cơ』 quay lại với vẻ mặt bi thảm. Đám đông theo dõi xôn xao, còn 『Hùng Nữ』 ngồi sụp xuống một cách ngây dại, ôm đầu và khóc như mưa.
「Lẽ ra mình phải thắng… Nếu không thắng thì mình sẽ──」
「『Hùng Nữ』, tỉnh lại đi!」
『Bách Thủ Cơ』 lao tới, tát vào má đối phương và hét lên hết sức mình.
「Chuyện này là sao── mà thôi, chắc lại là một âm mưu vớ vẩn nào đó. Thật ngớ ngẩn. Cái 『Đại Áo』 này thật là…」
Vừa lẩm bẩm, 『Bách Thủ Cơ』 vừa đưa tay lên bụng của 『Hùng Nữ』, cẩn thận kiểm tra. Nhìn kỹ thì quả bom hẹn giờ đó có một thang đo, và con số hiển thị trên đó đang từ từ giảm xuống. Đang đếm ngược, còn ba mươi giây, hai mươi chín giây…
「Ngươi──」
『Hùng Nữ』 ngạc nhiên, bối rối.
「Định cứu ta…?」
Mồ hôi lấm tấm trên trán, 『Bách Thủ Cơ』 cẩn thận rút thanh katana ra, cắt đứt một vài dây dẫn nối với quả bom. Nhưng đồng hồ đếm ngược không dừng lại. Một cấu trúc quá phức tạp và chằng chịt. Dầu mỡ và máu chảy ra từ xung quanh quả bom được cấy vào một cách cưỡng ép làm vấy bẩn khuôn mặt thanh tú của 『Bách Thủ Cơ』.
「Đừng hiểu lầm, tôi chỉ không muốn bị cuốn vào thôi. Chết tiệt, nếu cưỡng ép moi nó ra khỏi bụng thì 『Hùng Nữ』 cũng sẽ chết mà chẳng có ý nghĩa gì… Để dừng quả bom này──」
Trong một lúc, cô tiếp tục làm việc trong im lặng.
Đám đông đang ồn ào cũng im bặt.
『Hùng Nữ』 nhìn về phía này── không, vẫn là nhìn người đứng cạnh Hidekage.
「Chị ơi, xin lỗi, em xin lỗi chị… Em, em──」
「Không sao, không sao đâu.」
Được gọi là chị, vậy ra là một người phụ nữ sao── người đeo khăn trùm mặt lẩm bẩm bằng một giọng nói không chút cảm xúc.
「Ngay từ đầu chị đã không kỳ vọng gì rồi, nên không sao đâu.」
Giọng nói chắc không thể truyền tới, nhưng cảm xúc thì có lẽ đã truyền đến bên kia lồng kính.
『Hùng Nữ』 ngước nhìn lên trần nhà với vẻ mặt trống rỗng như đã mất tất cả, và 『Bách Thủ Cơ』, người đang vật lộn ngay bên cạnh, cũng cúi đầu── rồi mím chặt môi.
「Xin lỗi.」
Chỉ một khoảnh khắc, khuôn mặt cô trở nên mong manh như sắp vỡ tan.
Có lẽ đã quyết định rồi── hành động sau đó của cô rất nhanh. Cô nhanh chóng rời khỏi 『Hùng Nữ』, giữ khoảng cách xa nhất có thể. Cô ngồi xổm xuống một góc phòng, cắm thanh kiếm vẫn đang rút khỏi vỏ xuống đất.
Ngay lập tức, những chiếc lá xanh khổng lồ mọc lên từ mặt đất một cách kỳ lạ, che kín toàn bộ cơ thể của 『Bách Thủ Cơ』. Giống như một cái kén. Hoặc như một hạt giống được bao bọc bởi thịt quả. Những chiếc lá được xếp chồng lên nhau nhiều lớp, và ngày càng cứng lại.
Một bức tường phòng thủ.
Đó là khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc khi 『Bách Thủ Cơ』 tự cô lập mình và biến thành một khối cầu tròn.
Giữa lúc 『Hùng Nữ』 đang khóc lóc thảm thiết, nước mũi, nước tiểu, nước dãi chảy ròng ròng khắp người── một vụ nổ nở hoa. Ngọn lửa hung ác và tàn nhẫn bao trùm khắp lồng kính, và một lúc sau, một tiếng nổ lớn làm rung chuyển toàn bộ 『Đại Áo』.
Tầm nhìn bị bao phủ bởi một màu trắng xóa, và mạng sống của một cô gái được gọi là 『Hùng Nữ』, người có lẽ đã có một cái tên thật đáng yêu và con người hơn── đã tan biến một cách dễ dàng.
Một cuộc hỗn loạn lớn xảy ra.
Có lẽ lượng thuốc nổ nhiều hơn dự tính, vụ tự sát của 『Hùng Nữ』 đã làm nứt cả lồng kính của 『Đại Áo』 vốn được đảm bảo về độ bền. Kính vỡ văng tung tóe, và một phần sức nóng cùng sóng xung kích len lỏi qua các vết nứt, đập vào toàn thân những khán giả đang thản nhiên thưởng thức như chuyện của người khác.
Tiếng la hét vang lên, những người bị áp lực gió quật ngã chảy máu, những người cố chạy trốn bị giẫm đạp lên nhau nối tiếp, và những lời chửi rủa cùng tiếng thét chói tai bao trùm tất cả. Nhóm ba người kỳ lạ đã biến mất từ lúc nào, còn 『Chim Ngốc』 thì bị đám đông nuốt chửng, không thể di chuyển…
Hidekage không do dự, bước vào bên trong lồng kính, nơi vụ nổ vừa đi qua.
「A, đồ ngốc! Bên đó cấm vào── sẽ bị phạt đấy…!!」
『Chim Ngốc』 đang la hét, nhưng cậu không quan tâm. Hidekage đập toàn thân vào vết nứt, khoét rộng lỗ hổng và khó khăn chui vào trong. Cậu được chào đón bởi không khí đen kịt ngột ngạt và khói bụi dày đặc. Cậu sặc sụa và ho khan sau lớp mặt nạ.
Cậu nhìn quanh, và cuối cùng cũng tìm thấy. Quả nhiên là không thể bình an vô sự sau khi hứng chịu một vụ nổ mạnh như vậy, một khối cầu đen thui đang lăn lóc trên mặt đất. Cậu lao tới đó, đưa tay ra, và bóc từng lớp lá như bóc một củ hành.
Những chiếc lá gần như đã bị thiêu rụi, nên công việc không mấy khó khăn. Đúng hơn, cậu lo lắng cho 『Bách Thủ Cơ』 ở bên trong. Lớp lá này có vẻ chắc chắn, và bên trong có lẽ là vật liệu hấp thụ xung kích, giúp giảm thiểu tác động đến mức tối đa, nhưng chắc chắn cũng có giới hạn.
Hoặc có khả năng cô ấy đã bị nướng chín do nhiệt độ cao.
「Chết tiệt──」
Cậu vứt bỏ chiếc mặt nạ 『Quạ』 vướng víu. Cả chiếc áo choàng đen nóng nực và những chiếc lông vũ trang trí cũng bị vứt bỏ. Cậu để lộ khuôn mặt thật, và cố gắng hết sức để gỡ những chiếc lá ra. Không biết đã làm bao lâu, cuối cùng, 『Bách Thủ Cơ』 đang cuộn tròn người như một bào thai, nhắm mắt bất tỉnh, hiện ra.
Cậu nhẹ nhàng nhất có thể, đưa cô ra. Chất lỏng nhầy nhụa không rõ nguồn gốc và máu nhỏ giọt xuống sàn. Cậu không thể quan tâm đến điều đó. Cậu áp đầu vào ngực cô, có tiếng tim đập. Cậu cũng cảm nhận được hơi thở. Cô còn sống, cô đã sống sót…
「Sakura-chan.」
Giữa làn khói đen mù mịt, như thể đáp lại tiếng gọi đó.
『Bách Thủ Cơ』── Sakura, khẽ mở mắt.
Rồi khi nhìn thấy khuôn mặt thật của Hidekage, cô đưa tay ra, chạm vào má cậu. Như thể đang xác nhận, những ngón tay lướt nhẹ. Nước mắt lưng tròng, cô xúc động.
「Hide…kage…sa…ma」
Chỉ gọi tên cậu một tiếng, cô đã kiệt sức và lại bất tỉnh.
──Ba năm trước, Toyotomi Hidekage, đã yêu một thiếu nữ.