REPORT 09
Dạo này hết chuyện bất ngờ này đến chuyện bất ngờ khác, chúng tôi phải lo giải quyết đến bù đầu. Tuy nhiên, vấn đề đau đầu nhất chính là cuộc tranh cãi nhỏ với Nier về việc xử lý Số 7 và người phụ nữ bị Shade nhập.
Với tư cách là những người bảo vệ ngôi làng này, chúng tôi cần phải dập tắt mâu thuẫn từ trong trứng nước. Người ta luôn hướng nỗi sợ về phía những gì khác biệt và xa lạ, và nỗi sợ ấy lại có thể biến tướng thành bạo lực và thú tính—đó là lý do chúng tôi quyết định không cho phép Số 7 hay người phụ nữ bị ám vào làng. Chúng tôi đưa ra quyết định này với thiện ý cao nhất, và tôi cùng Popola vẫn giữ vững lập trường đó.
Nhưng chúng tôi không thể ngờ rằng Nier lại nổi giận với chúng tôi đến thế. Thật lòng mà nói, tôi còn chẳng hiểu tại sao cậu ấy lại phản ứng như vậy. Chúng tôi đã có mối quan hệ tốt với cậu ấy bấy lâu nay, và cậu ấy chưa bao giờ tỏ ra điều gì khác ngoài việc ủng hộ phương pháp của chúng tôi. Tôi đã nghĩ quyết định lần này cũng sẽ như vậy thôi, nhưng trời ạ, tôi đã sai lầm đến mức nào.
May mắn là Số 7 và người phụ nữ Shade dường như đã thấu hiểu; cả hai đều đồng ý ở ngoài làng, nhờ đó mà sự việc được giải quyết. Nier vẫn còn tức giận, nhưng vì chính họ đã chấp thuận nên cậu ấy không thể làm căng thêm. Dù vậy, rõ ràng là cậu ấy vẫn chưa nguôi ngoai, bởi vì vẻ mặt cậu ấy vẫn u ám và giận dữ khi đùng đùng bỏ đi.
Thời điểm cũng thật tệ. Ngay trước khi mọi chuyện vỡ lở, tôi cuối cùng đã xác định được vị trí của Chúa Tể Bóng Tối. Hóa ra hắn ta ở ngay gần đây suốt bấy lâu (hay như câu nói xưa "ở ngay dưới mũi chúng ta"). Tôi đã muốn báo cho Nier ngay lập tức, nhưng cuộc cãi vã đã phá hỏng kế hoạch đó.
Dù sao đi nữa, tôi sẽ để mắt đến cậu ấy trong vài ngày tới và thử nói chuyện lại. Kể cả khi cậu ấy còn giận, tôi cá là cậu ấy sẽ lắng nghe nếu chúng tôi đề cập đến tung tích của Chúa Tể Bóng Tối. Suy cho cùng, cậu ấy sẽ làm bất cứ điều gì để đưa Yonah trở về.
Báo cáo lần này không dài như dự kiến. Kết thúc báo cáo.
*Bản ghi được viết bởi Devola*
PHỤ LỤC: Hóa ra Nier đã tìm chúng tôi vào hôm nọ để làm lành, và lúc đó Popola đã nói cho cậu ấy về lâu đài của Chúa Tể Bóng Tối. Tuy nhiên, cậu ấy dường như vẫn còn chút nghi ngờ đối với chúng tôi, và tôi nghĩ cảm giác đó sẽ không sớm phai nhạt. Tất cả khiến tôi có chút bất an—chúng tôi chưa từng thấy cậu ấy hành động như vậy bao giờ.
***
**1.**
Kể cả khi Popola báo rằng chị đã biết được tung tích của Chúa Tể Bóng Tối, Nier vẫn cảm thấy khó tin. Một phần trong cậu thậm chí còn nghĩ rằng chị đã nhầm lẫn ở đâu đó. Rốt cuộc, đã năm năm dài đằng đẵng chìm trong hoảng loạn và giận dữ, năm năm mà mỗi tia hy vọng le lói đều kết thúc bằng việc cậu lại một lần nữa tay trắng. Nhưng điều tiếp theo chị nói còn bất ngờ hơn nữa: Chúa Tể Bóng Tối có thể được tìm thấy tại Thánh Đường Thất Lạc.
“Ngôi đền nơi ta được phát hiện lần đầu tiên!” Grimoire Weiss thốt lên khi Popola đưa ra thông tin. “Hóa ra nó ở ngay dưới trang giấy của chúng ta suốt thời gian qua!”
“Phải.” Popola gật đầu. “Có vẻ như sào huyệt của Chúa Tể Bóng Tối có liên kết với nơi đó bằng cách nào đó.”
Nghe thấy địa điểm, Nier cuối cùng cũng bắt đầu cảm thấy đó có thể là sự thật. Trong suốt thời gian qua, cậu đã lặn lội tìm kiếm kẻ thù khắp nơi, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến việc tìm kiếm ở một nơi gần làng đến vậy. Hình ảnh Chúa Tể Bóng Tối bay vút lên trời đã khắc sâu vào võng mạc của Nier; cậu chỉ đơn giản cho rằng gã phản diện đã đi đến một nơi nào đó rất xa, và vì thế chưa bao giờ nghĩ đến việc mạo hiểm vào khu vực lân cận Thánh Đường Thất Lạc.
“Nhưng mà, cây cầu dẫn đến đó không dùng được nữa,” cậu chỉ ra sau một lúc. Đây là một lý do khác khiến cậu không bận tâm đến việc tìm kiếm ở Thánh Đường Thất Lạc: con đường đã bị cắt đứt. May mắn thay, Popola đã có sẵn một kế hoạch.
“Vậy thì đi thuyền,” chị nói.
“Thuyền ư?”
“Phải. Mất nhiều thời gian hơn chúng ta muốn, nhưng con kênh đã được sửa xong.”
Lời của Popola gợi lại cho Nier một ký ức về việc ngôi làng đã lên kế hoạch sửa chữa con kênh từ năm năm trước. Dường như công việc cuối cùng cũng đã hoàn thành.
“Chị cũng đã nhờ họ chuẩn bị một chiếc thuyền ở con đường dẫn đến lối vào sau của Thánh Đường Thất Lạc,” chị tiếp tục. “Người lái đò sẽ cho em dùng miễn phí, điều đó sẽ giúp em di chuyển giữa các thị trấn dễ dàng hơn.”
Tiến độ của dự án con kênh đã không được nhắc đến kể từ khi Nier nghe về nó lần đầu tiên năm năm trước. Có lẽ Popola đã giữ im lặng để không làm cậu mừng hụt khi nó còn chưa đâu vào đâu.
“Cảm ơn chị, Popola,” cậu nói. “Em cảm thấy chị đã làm rất nhiều cho em.”
Suy cho cùng, cậu sẽ chẳng thể làm được gì nếu không có sự giúp đỡ liên tục của Devola và Popola. Chà, có lẽ không hoàn toàn bất lực, nhưng không nghi ngờ gì nữa, những thử thách và gian truân của cậu sẽ khó khăn hơn rất nhiều để vượt qua. Điểm đó không thể chối cãi.
Cuộc trò chuyện kết thúc, Nier đi thẳng ra bến tàu của làng và bắt gặp một người không ngờ đang đợi mình.
“Này, xem ai đây!” người đàn ông kêu lên. “Cậu còn nhớ tôi không?”
Thật ra, Nier đã quên mất mặt anh ta, nhưng chiếc túi màu đỏ đeo quanh người đã làm rõ anh ta là ai.
“Anh ở Thị trấn Bờ Biển, phải không?”
“Cậu nhớ tôi thật này!”
Nier gật đầu, quyết định không đề cập đến những cuộc cãi vã của anh ta với vợ mình. Tuy nhiên, Grimoire Weiss rõ ràng không cảm thấy cần phải giữ kẽ như vậy.
“Là một nửa của cặp đôi hay cãi cọ đây mà!” nó sủa. “Anh làm cái quái gì ở đây thế?”
“Tôi đã đi thuyền dọc theo các tuyến đường thủy kể từ khi cậu tìm thấy tôi. Họ nói tôi làm việc rất tốt, nên đã thuê tôi làm người lái đò luôn.”
“Ồ, vậy à? Chúc mừng nhé!” Nier nói.
“Cảm ơn! Nhưng mà cũng chẳng sung sướng gì—bà sư tử Hà Đông nhà tôi bây giờ cứ cằn nhằn suốt về chuyện tôi làm việc nhiều.”
Nghĩ lại, Nier đã không thấy người đàn ông với chiếc túi đỏ ở Thị trấn Bờ Biển trong suốt năm năm qua; có lý do khi anh ta đã rời thành phố để làm việc trên các tuyến đường thủy. Dù vậy, đáng lẽ cậu nên biết rằng những cuộc cãi vã của cặp đôi này vẫn là một phần không thể thiếu trong mối quan hệ của họ.
“Thôi, bỏ qua chuyện đó đi,” người lái đò tiếp tục. “Nếu cậu có nơi nào cần đến, cứ cho tôi biết và tôi sẽ đưa cậu đến đó.”
“Chúng tôi cần đến Thánh Đường Thất Lạc,” Nier đáp. “Tôi nghe nói chúng ta có thể đến đó bằng thuyền.”
“Chắc chắn rồi! Có một bến tàu ở phía sau nơi đó.”
Nier cảm thấy thoáng bất an khi đặt một chân vào thuyền. Từ khi còn nhớ được, người lớn trong đời cậu đã luôn cảnh báo về việc bị ngã xuống nước. Và dù đã quen với những chiếc thuyền lướt trên cát ở Facade, việc lên một chiếc thuyền nằm trên mặt nước lại cho cảm giác hoàn toàn khác.
Khi cậu cuối cùng cũng ổn định chỗ ngồi trên thuyền, họ bắt đầu đẩy thuyền đi. Người lái đò điều khiển mái chèo một cách thành thạo—không có gì ngạc nhiên khi người dân Thị trấn Bờ Biển rất quen thuộc với sông nước.
“Anh có thể dừng lại khi chúng ta ra khỏi làng được không?” Nier hỏi.
“Sao vậy? Quên gì à?”
“Chỉ là hẹn gặp vài người thôi. Được không anh?”
“Được thôi.”
Khi nhắc đến chuyện này, Nier nhớ lại cuộc qua lại với Devola và Popola đêm hôm trước. Cậu đã vô cùng tức giận khi họ yêu cầu cậu giữ Kainé và Emil ở ngoài làng; nếu không có sự hy sinh của Kainé năm năm trước, sẽ chẳng có ngôi làng nào để mà cấm cô vào, cũng chẳng còn một cư dân nào để mà phàn nàn. Kainé và Emil đã cứu tất cả dân làng—bao gồm cả Devola, Popola, và chính Nier—và Nier thấy thật ích kỷ không thể tin nổi khi họ lại yêu cầu chính những người đã cứu mạng mình phải tránh xa.
“Xin em hãy cố gắng hiểu cho,” Popola đã nói khi giải thích tình hình. “Mọi người mệt mỏi và sợ hãi, và… chị xin lỗi. Chị xin lỗi vì em phải hứng chịu tất cả.”
Một số ít dân làng sợ Kainé và Emil vì một lý do đơn giản: một người không phải là con người, và người kia là vật chủ của một thứ không phải con người. Dù sao đi nữa, Nier vẫn thấy đó là một lý lẽ ích kỷ.
Kỳ lạ thay, chính Emil là người tỏ ra thấu hiểu và đã xoa dịu được cơn thịnh nộ của Nier.
“Mọi người sợ chúng em,” cậu bé nói. “Và thật sự, em hiểu mà. Ý em là, nhìn em xem. Không sao đâu. Chúng em có thể ngủ ở ngoài.”
“Ta quen ngủ ngoài trời rồi” là suy nghĩ duy nhất của Kainé về vấn đề này. Khi cô nói vậy, Nier không khỏi nhớ lại điều cô từng nói với cậu: *Ta thích ở một mình*. Cậu chưa bao giờ thấy cô cố gắng vào bất kỳ ngôi làng hay thành phố nào họ ghé qua và cuối cùng hiểu ra rằng cô thích ở một mình hơn là phải đối mặt với những người ghê tởm cô vì bị một Shade ám.
Liệu người lái đò có trở nên sợ hãi và căm ghét cặp đôi này không? Nếu vậy, đó sẽ là dấu chấm hết cho những chuyến đi thuyền của họ và buộc họ phải tìm một cách khác để đến Thánh Đường Thất Lạc.
Nier nín thở chuẩn bị, nhưng người lái đò không có dấu hiệu sợ hãi hay hoảng loạn. Anh ta chỉ hơi mở to mắt khi nhìn thấy Emil. Đến khi Nier giới thiệu họ là bạn, người lái đò đã trở lại vẻ mặt bình thường.
“Cảm ơn anh đã cho chúng cháu đi nhờ thuyền,” Emil nói với cái đầu cúi chào khi bước lên thuyền.
“Rất sẵn lòng!” người lái đò đáp lại khi đưa tay ra giúp Emil lên thuyền. Điều này khiến cậu bé do dự một lúc, nhưng cuối cùng cậu vẫn đưa tay ra nắm lấy bàn tay đang chìa ra.
Như Nier đã nghi ngờ, ý nghĩ rằng chỉ sự hiện diện của bạn bè mình cũng sẽ gây ra bất an là sai. Không phải ai thấy người lạ và khác biệt cũng ngay lập tức bắt đầu ghét họ. Ban đầu họ có thể ngạc nhiên hoặc bối rối, nhưng họ sẽ nhanh chóng ổn định lại và cố gắng chấp nhận người kia. Đáng buồn thay, những người biết chấp nhận như vậy lại rất hiếm hoi trong làng của cậu.
Chiếc thuyền lướt đi trên mặt nước. Không khí tĩnh lặng, và mặt trời chiếu sáng rực rỡ trên đầu, vì vậy chuyến đi của họ diễn ra suôn sẻ. Không có Shade nào tấn công, và các loài động vật hoang dã giữ một khoảng cách tôn trọng.
Cuối cùng, người lái đò neo thuyền tại một bến nhỏ ngay bên ngoài một hang động. Khi Nier bước lên mặt đất vững chắc, cậu cảm thấy một cảm giác quen thuộc. Nhìn quanh, cậu nhận ra từ hình dạng của những ngọn núi rằng họ đang ở ngoại ô đồng bằng phía bắc. Dù đã đến con sông này vô số lần để câu cá, nhưng vì không có cây cầu nào nên cậu chưa bao giờ nghĩ đến việc băng qua bờ đối diện.
“Thánh Đường Thất Lạc ở phía trước, ngay sau hang động này,” người lái đò nói.
“Cũng như lâu đài của Chúa Tể Bóng Tối,” Nier nói thêm.
Khu vực này yên bình đến nỗi Nier phải nói to suy nghĩ đó ra để cảm thấy nó là thật. Cậu nhớ lại, mặc dù Shade thường xuyên xuất hiện ở bờ đối diện, nhưng chỉ cần diệt trừ chúng là xong—không cần phải lo lắng về cừu hay dê. Câu cá ở đây là một cách thư giãn tuyệt vời.
“Bảo trọng nhé,” người lái đò nói khi nhìn họ mạo hiểm tiến vào hang động.
Hang động ngắn, và những người bạn đồng hành sớm thấy Thánh Đường Thất Lạc sừng sững trước mặt họ. Có một con hào bao quanh tòa nhà mà chỉ có thể vượt qua bằng một cây cầu gỗ dài đang mục nát. Rõ ràng đã rất lâu không có ai đi qua con đường này.
Bức tường ngoài của thánh đường đứng sừng sững ở phía bên kia cầu. Đến nơi, họ tìm thấy một chiếc thang dài cũ kỹ như chính cây cầu, dẫn lên trên. Nier cảm thấy mệt mỏi chỉ cần nhìn vào chiếc thang nhưng đã nuốt sự chán nản vào trong và leo lên cho đến khi đến một hành lang cổ xưa bên ngoài. Nier bắt đầu cẩn thận đi qua những tấm ván ọp ẹp, nhưng Kainé chỉ đơn giản sải bước nhanh về phía trước.
“Kainé, đợi đã!” Emil gọi. “Đừng chạy đi một mình!… Và chị ấy đi mất rồi.”
Kiên nhẫn không phải là một trong những điểm mạnh của Kainé; cô thường chạy lên trước hoặc tự tách khỏi những người khác. Nier đôi khi tự hỏi liệu cô có bớt làm vậy kể từ khi Emil gia nhập nhóm không, nhưng lại nghĩ chắc mình chỉ đang tưởng tượng thôi.
“Chị ấy kìa!” Emil đột nhiên kêu lên. “Kainé!”
Không. Cậu không tưởng tượng. Kainé không chỉ đứng trên con đường phía trước—cô thực sự đang đợi họ.
Khi Nier tiếp tục đi, Emil và Grimoire Weiss lơ lửng trong không khí về phía cô. Mặc dù cậu bé có chân, nhưng cậu vẫn ở trên không thay vì dùng chúng. Thực tế, Nier đã không thấy Emil cố gắng đi bộ kể từ lúc cậu biến thành hình dạng mới. Nier từng hỏi liệu việc dùng phép thuật để lơ lửng mọi lúc có làm cậu mệt không—một lời phàn nàn thỉnh thoảng được Grimoire Weiss nói ra—và Emil đáp rằng đi bộ tốn nhiều sức hơn nhiều. Cậu sau đó giải thích rằng việc ở vị trí cao hơn cho cậu một cái nhìn tốt hơn về xung quanh, giúp cậu phát hiện nguy hiểm nhanh hơn. Điều này rõ ràng mang lại cho cậu sự yên tâm.
*Em muốn làm mọi thứ có thể để giữ mọi người an toàn*, cậu đã nói với Nier. Đây có lẽ là lý do thực sự cho việc cậu lơ lửng: Cậu không quan tâm nó làm mình mệt mỏi đến đâu, miễn là cậu có thể giữ bạn bè mình an toàn.
Kainé đang dừng lại để đợi họ, và Emil đang quan sát họ từ trên cao. Nier lại một lần nữa nghĩ về lòng tốt của bạn bè mình, và khi cậu cuối cùng đến được với họ, đó là với một quyết tâm mới trong lòng.
“Kainé? Emil?” cậu nói. “Nghe này, từ giờ trở đi, tớ sẽ ngủ ngoài trời với hai người.”
“Tại sao ạ?” Emil hỏi.
“Tớ không thể chấp nhận việc hai người không được phép vào làng. Thật ngu ngốc.”
Cảm giác đó càng trở nên mạnh mẽ hơn khi cậu thấy người lái đò đối xử bình thường với bạn bè mình như thế nào. Tất nhiên, anh ta là một người từ Thị trấn Bờ Biển, điều đó có nghĩa là anh ta quen với việc tương tác với những điều mới lạ và khác thường. Nhưng chỉ vì ai đó thiếu kinh nghiệm với một sự việc không có nghĩa là họ có quyền ghét nó.
“Vậy là anh đang biểu tình sao?” Emil hỏi. “Vui thật!”
“Đừng phí thời gian,” Kainé xen vào.
“Nhưng tớ chỉ cảm thấy không đúng,” Nier giải thích.
“Chà, anh tốt bụng thật đấy, nhưng anh vẫn không cần phải ở ngoài này với chúng em đâu.”
Nier cảm thấy một chút nhẹ nhõm khi Emil nói vậy và tự hỏi liệu mong muốn đột ngột muốn ở cùng bạn bè có phải là một điều ích kỷ không. Rốt cuộc, Nier là người duy nhất trong số họ dường như có vấn đề với sự sắp đặt này.
“Anh không thể ngủ ngoài trời mưa được,” Emil tiếp tục. “Lỡ anh bị cảm thì sao? Hơn nữa, anh có một nhiệm vụ siêu quan trọng.”
Emil biết rằng Nier đã tìm kiếm Chúa Tể Bóng Tối một cách điên cuồng trong nửa thập kỷ nay, và Emil muốn nhấn mạnh rằng họ đột nhiên đã gần đến mục tiêu đó như thế nào. Rốt cuộc, cậu đã ở đó khi Yonah bị bắt cóc, và cậu biết rõ Chúa Tể Bóng Tối và Grimoire Noir là những kẻ thù đáng gờm ra sao. Đây không phải là những kẻ thù mà người ta có thể xông lên và khuất phục trước bữa tối. Nier và những người bạn đồng hành của mình có thể phải thử một, hai lần, hoặc nhiều hơn trước khi thành công. Họ thậm chí có thể phải vất vả cải thiện vũ khí và mua trang bị mới. Theo cách riêng của mình, Emil đang nhẹ nhàng nhắc nhở Nier rằng ngay cả một cơn sổ mũi cũng có thể đủ làm sao lãng để khiến cậu mất mạng.
Khi Emil nhận thấy Nier đã im lặng, cậu tiếp tục với một giọng nhẹ nhàng, vui vẻ. “Với lại, em thích cắm trại với chị Kainé! Đôi khi chúng em ngồi quanh lửa và kể chuyện hoặc nướng—”
“Emil, đủ rồi!” Kainé ngắt lời. “Tao còn phải giữ cái hình tượng ngầu lòi của tao chứ.”
Cuộc trò chuyện đủ để trấn an Nier rằng bạn bè của cậu sẽ ổn. Cậu đã nêu ra chủ đề này trong một nỗ lực để tỏ ra tốt bụng, nhưng cuối cùng họ lại là người thể hiện sự quan tâm đến cậu. Ít nhất cậu cũng đủ trưởng thành để nhận ra điều đó.
**2.**
“VẬY MẤY NGƯỜI có thực sự biết lối vào lâu đài của Chúa Tể Bóng Tối này ở đâu không?”
Kainé nêu ra điều này vì cả Nier và Weiss dường như đang di chuyển với sự chắc chắn. Bố cục bên trong Thánh Đường Thất Lạc rất phức tạp, với những bức tường và cầu thang đổ nát khiến nó trở nên lộn xộn. Đến một lúc nào đó trong cuộc lang thang, cô nhận ra mình không biết họ đang đi đâu. Nhưng vì Nier đã từng đến nơi này trước đây, cô cho rằng những bước chân tự tin của cậu có nghĩa là ít nhất cậu cũng biết mình đang làm gì.
“Đó là nơi tớ tìm thấy Weiss lần đầu tiên,” cậu trả lời. “Đó là nơi duy nhất tớ có thể nghĩ ra phù hợp.”
Cậu tiếp tục kể cho cô về một căn phòng trên mái nhà có một bàn thờ quan trọng nào đó, cũng như hai con Shade to lớn đã đứng gác cuốn sách.
“Tớ có cảm giác chúng đang bảo vệ nhiều thứ hơn là chỉ có Weiss,” cậu tiếp tục. “Nhưng vì tớ ở đó để đưa Yonah về nhà, tớ đã không dành nhiều thời gian để nhìn quanh bàn thờ.”
“Ta chẳng nghĩ ra thứ gì có giá trị ngang bằng hoặc lớn hơn bản thân ta, trừ khi đó là lối vào sào huyệt của Chúa Tể Bóng Tối,” Weiss huênh hoang. Bỏ qua ý kiến của cuốn sách, chắc hẳn phải có điều gì đó hơn thế ở bàn thờ đó—đặc biệt là vì nó có một rào cản ngăn không cho ai tiếp cận.
“Ở đây có nhiều Shade nhỏ hơn năm năm trước nhiều,” Nier lẩm bẩm khi cậu bước vào một căn phòng khác chật cứng những Shade tí hon và bắt đầu tàn sát chúng.
“Cưng không phấn khích à? Cuối cùng chúng ta cũng được tắm máu rồi!”
Một cơn rùng mình khó chịu chạy dọc bên sườn trái của Kainé khi Tyrann bắt đầu lảm nhảm; có lẽ hắn đang rất muốn bung lụa sau một thời gian dài bị hóa đá.
*Đừng nói chuyện với tao*, Kainé thầm nghĩ với bản ngã kia của mình khi cô đá văng một đám Shade nhỏ. Nhưng dù cô có đá bay bao nhiêu con, chúng chỉ đứng dậy và lảo đảo quay lại phía cô. Cô có thể nghe thấy chúng la hét bảo cô “quay lại,” nhưng chẳng có chút sức lực nào trong đó. Chúng là những sinh vật yếu đuối, bất lực, đi còn không vững, huống chi là thực hiện một cuộc tấn công đúng nghĩa. Cứ như thể chúng chỉ tiếp cận nhóm để được chết. Việc chúng có đủ trí thông minh để bảo cả nhóm quay lại có nghĩa là chúng hiểu khái niệm về nguy hiểm, nhưng chúng vẫn cứ bước về phía cái chết của mình.
“Đây chắc chắn không phải là những Shade tầm thường,” Grimoire Weiss nhận xét, nghe như thể nó có cùng suy nghĩ với Kainé. Một lúc sau, Tyrann đột nhiên lên tiếng với thứ có vẻ là câu trả lời cho câu hỏi của Kainé—mặc dù cô nghi ngờ rằng hắn sẽ thực sự hữu ích đến vậy.
“Này, ta nghe nói về cái này rồi! Một khu vực bị nguyền rủa nơi những Shade không hoàn thiện tụ tập lại!”
*Không hoàn thiện? Ý mày là cơ thể chúng không hoạt động đầy đủ? Tại sao chúng lại cần một nơi như thế này?*
“Mày quan tâm làm quái gì, cưng? Điều quan trọng duy nhất là mày có thể tàn sát chúng và uống máu của chúng! Kya ha ha!”
Cô đáng lẽ phải biết rằng hỏi hắn là một nỗ lực vô ích; cô có thể mong đợi loại câu trả lời nào từ một sinh vật chỉ nghĩ đến ác ý và cái chết?
“Quay lại!” những Shade nhỏ la hét. “Quay lại!”
Ngay cả khi không có tiếng la hét, những khối đen chen chúc nhau trong một không gian chật hẹp như vậy cũng đủ làm Kainé bực mình không tả nổi. Thêm cả giọng nói của chúng vào nữa thì cô không thể chịu đựng nổi.
“Đó là lý do mày phải giết hết chúng đi để có được sự yên tĩnh, phải không, cưng?”
Tyrann nói đúng, nhưng không đời nào cô để hắn biết điều đó. Thay vào đó, cô lờ hắn đi và tiếp tục vung kiếm.
Càng lên cao trong Thánh Đường, tiếng của lũ Shade càng lớn hơn. Khi chúng nói, Kainé nhận ra cô hiểu được cách kẻ yếu có thể chống cự theo cách tuyệt vọng của riêng họ.
“Đừng đi… Chúng tôi bảo vệ… Nó rất quý giá…”
Những mảnh giọng nói của chúng đến với cô, nhưng cô cứ tự nhủ rằng tất cả chỉ là âm thanh và tiếng ồn không có ý nghĩa gì.
Họ cần phải lên mái nhà càng sớm càng tốt; Shade không thể xuất hiện ở những nơi tiếp xúc với ánh nắng mặt trời. Đó là suy nghĩ duy nhất của Kainé khi cô trèo lên những chiếc thang và lao lên các lối đi bên ngoài khác nhau. Nhưng khi cuối cùng đến được mái nhà, cô thất vọng khi thấy hàng đàn Shade cũng ở đó. Chúng ẩn nấp trong bóng râm, trốn giữa các kẽ hở trong đống đổ nát nơi ánh sáng không thể chiếu tới. Một số thậm chí còn mang theo những chiếc ô nhỏ rách rưới.
“Đá văng chúng sang một bên!” Nier gầm gừ. Kainé làm theo và tiếp tục chém hạ chúng. Ngay cả khi Nier không thể nghe thấy, Kainé biết rằng lũ Shade đang cố gắng bảo vệ thứ gì đó phía sau cánh cửa. Dù đó là gì, đó chính là điểm đến của họ.
Khi Nier dọn sạch mái nhà, cậu đẩy mở cánh cửa. Đây là lần đầu tiên Kainé đến nơi này, và căn phòng dài hơn nhiều so với những gì cô mong đợi. Cô cũng ngạc nhiên vì phải ngửa cổ lên mới thấy được trần nhà hình vòm.
“Có thứ gì đó ở đââây!” Tyrann la lên. Cô gần như có thể nghe thấy hắn đang liếm mép. Tất nhiên, hắn không có lưỡi cũng không có môi, nhưng trí tưởng tượng của cô không thể xua đi hình ảnh đó.
Một lúc sau, Kainé bắt đầu cảm nhận được một Shade cực kỳ mạnh mẽ nổi bật giữa tiếng ồn ào của tất cả những con nhỏ. Cô căng thẳng, tìm kiếm nguồn gốc của cảm giác đó. Khoảnh khắc cô nhận ra nó ở trên đầu họ, một tiếng ầm ầm khủng khiếp vang lên trong tai và làm rung chuyển xương cốt cô. Cách đó vài bước, Nier dừng lại và ngước mắt lên. Trần nhà ngay lập tức sụp đổ. Trong một khoảnh khắc, Kainé nghĩ rằng một tảng đá đã lao xuống.
“Thứ này vẫn còn sống sao?!” Nier kêu lên.
Cậu đang đối mặt với một trong hai Shade mà cậu và Weiss tuyên bố đã đánh bại năm năm trước. Mặc dù thoáng nhìn nó giống như một bức tượng đá, nhưng nó là một Shade chính hiệu. Nó cũng thiếu một cánh tay, điều này ít nhất phù hợp với một phần câu chuyện của Nier. Và mặc dù Nier không biết, Kainé biết nó được gọi là Gretel vì lũ Shade nhỏ cứ lẩm bẩm cái tên đó.
“Lần này ta sẽ xử mi!” Nier hét lên. Cậu rút lưỡi kiếm của mình ra, khiến lũ Shade nhỏ bu quanh cậu.
“Đừng động vào chúng!” Gretel la lên. Nhưng Nier không thể hiểu được lời của nó—tất cả những gì cậu nghe được là một loạt tiếng gầm gừ kỳ quái. Không có gì cản trở, cậu vung thanh đại kiếm của mình và chuẩn bị tấn công. Đám Shade nhỏ hét lên khi chúng vây lấy cậu, nhưng cậu đã biến chúng thành bụi trong nháy mắt. Dù vậy, mỗi khi cậu chém hạ một con, hai con khác lại xuất hiện thế chỗ.
“Dừng lại, các con!” Gretel kêu lên. “Chúng quá mạnh đối với các con!”
Lũ Shade vẫn xông lên, không để ý đến lời cảnh báo của Gretel. Hoặc là chúng không đủ thông minh để hiểu tình hình, hoặc chúng muốn bảo vệ Gretel bằng mọi giá.
Khi Nier tiến lên, chém hạ kẻ thù, Grimoire Weiss đã ngăn cậu lại. “Những sinh vật này không thể chịu được ánh mặt trời! Dụ chúng ra ánh sáng!”
Kainé liếc lên và nhận ra cái lỗ mà Gretel đã tạo ra trên trần nhà đang cho phép một luồng ánh nắng chiếu sáng giữa phòng.
“Lùi lại!” Gretel gọi, rõ ràng thấy được những gì Weiss và Nier đang cố làm. “Đừng theo chúng!” Nhưng những đứa nhỏ không để ý. Những hình hài nhỏ bé của chúng lao thẳng vào ánh nắng trước khi tan biến. Không giống như Gretel, kẻ mặc giáp đá, lũ Shade nhỏ không có cách nào để bảo vệ mình.
“Dừng lại! Làm ơn!”
Gretel gào thét. Gretel thịnh nộ. Nhưng điều đó không ngăn được cuộc hành quân đến cái chết của lũ Shade.
“Nhắm vào bức tượng đó!” Nier gọi. “Nó là thủ lĩnh!”
Một thủ lĩnh của Shade. Đó là tất cả những gì nó là trong mắt Nier—và cả của Weiss và Emil.
“Ta không phải là thủ lĩnh của chúng! Chính ta mới là kẻ nương tựa vào chúng! Chính chúng đã cứu ta!”
Đôi mắt Kainé mở to. Gretel hiểu Weiss và Nier, điều đó có nghĩa là Shade có thể hiểu lời nói của con người mặc dù con người không thể hiểu chúng. Nghĩ lại, cô nhận ra con Shade đã giết bà ngoại cô đã thích thú cuộc trò chuyện giữa nó và Kainé. Lúc đó, cô nghĩ rằng đó là vì nó thích nhìn thấy khuôn mặt con người méo mó vì đau đớn và nghe thấy giọng nói con người nhuốm màu đau khổ, nhưng bây giờ cô nhận ra nó đã hiểu từng lời trong suốt thời gian đó. Thực tế, chính vì nó hiểu lời nói của con người mà nó đã có thể sử dụng một câu thần chú và nói chuyện với Kainé như thể nó là bà ngoại cô. Thứ đó đã hoàn toàn nhận thức được toàn bộ tình hình và vẫn chọn cách hành hạ người thân duy nhất của cô trong khi đùa giỡn với cảm xúc của cô.
Bụng cô quặn lại khi nghĩ đến điều đó. Thứ đó và Gretel này đều là Shade, và cô ghét sự thật đó.
“Grimoire Weiss đã bị mang đi,” Gretel kêu lên với lũ Shade nhỏ. “Và khi Hansel chết, ta đã nghĩ rằng không còn lý do gì để ta tồn tại nữa. Nhưng vì ta có tất cả các con—vì các con đã lắng nghe ta—các con đã cứu ta! Ta đã nghĩ rằng chúng ta sẽ có thể sống cùng nhau đến hết đời!”
Gretel dường như sắp nói thêm, nhưng tiếng cười điên loạn của Tyrann đã át đi lời nói.
“Kya ha ha ha! Ồ, ngươi hài hước thật! Ta sắp khóc đây này!”
Kainé cảm thấy mình bị giằng xé giữa hai thôi thúc—một là mắng Tyrann cho im lặng và một là cảm ơn hắn vì đã ngăn cô nghe phần còn lại của bài phát biểu của Gretel. Nhưng cô không muốn kẻ chiếm hữu mình nhận ra cảm xúc của cô, vì vậy cô đã kìm nén cả hai suy nghĩ và dồn sức vào trọng lượng của những lưỡi kiếm của mình.
“Lũ khốn nhỏ này cứ xuất hiện mãi!” cô hét lên. Giọng cô to hết mức có thể—một nỗ lực tuyệt vọng để át đi những giọng nói khác xung quanh. Nhưng Gretel chỉ hét lại còn to hơn:
“Đừng làm tổn thương bạn bè của ta!”
Gretel giơ vũ khí của mình lên, một sự kết hợp giữa rìu và giáo, nhưng bàn tay ma thuật của Nier đột nhiên giáng xuống. Gretel dùng vũ khí của mình để đỡ bàn tay, nhưng vũ khí càng lớn thì cú vung càng lớn—và sơ hở càng lớn. Kainé lách qua dưới lưỡi kiếm khi Gretel phòng thủ, thu hẹp khoảng cách giữa cô và nó trong nháy mắt trước khi giơ cao cặp kiếm của mình.
Sức mạnh của những lưỡi kiếm của cô—và sức mạnh Shade phi nhân của cô—đã hất văng Gretel. Khung người khổng lồ mặc giáp của nó bay vút lên không trung. Ngay lập tức, Nier giáng đại kiếm của mình xuống, đập Gretel xuống đất. Shade giờ nằm bất động, tác động của chính trọng lượng của nó lên sàn cứng dường như đã gây ra tổn thất.
“Ngươi đã hạ gục con quái vật chưa?” Grimoire Weiss kêu lên. Gretel gầm lên một lúc sau, như thể trả lời câu hỏi của nó.
“Dừng lại! Đó là… bạn của ta!” Gretel quằn quại trên sàn một lúc trước khi dùng vũ khí làm điểm tựa để đứng dậy. Sau đó, nó lao vào một cuộc cuồng nộ đáng sợ, bạo lực, giống như vung vẩy ngẫu nhiên hơn là một cuộc phản công. Toàn thân đầy vết thương, sinh vật này không còn biết kẻ thù của mình ở đâu, cũng không biết mình đang đi đâu.
“Thằng khốn này lì thật!” Tyrann cười khẩy.
“Chết tiệt!” Kainé đáp lại. Cô bắn một tia ma thuật vào Gretel, kẻ lúc này đang di chuyển quá nhanh để kiếm có thể tác dụng. “Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt!”
Họ cần phải khuất phục thứ này ngay bây giờ. Cô sẽ không để nó nói thêm bất cứ điều gì nữa—cô không thể chịu đựng được.
“Này cưng! Mày không cảm thấy tội nghiệp cho con quái vật này đấy chứ?”
*Câm mồm, Tyrann! Mày quan tâm làm quái gì?!*
Kainé tiếp tục bắn phá Shade bằng hết phép này đến phép khác, làm trống rỗng tâm trí để không phải suy nghĩ, và Tyrann sẽ không có gì để chất vấn.
“Không còn đường lui đâu,” Tyrann nói, giọng hắn đột nhiên trầm xuống. “Phải khao khát máu. Tận hưởng cuộc tàn sát.”
*Ta biết.*
“Tất cả những gì chúng ta biết là cảm giác hồi hộp của trận chiến. Phải không nào?”
*Tay ta tồn tại để giết Shade. Chỉ vậy thôi. Giờ bà ngoại ta đã được báo thù, ta giết Shade vì Nier. Ta đã quyết định rồi. Ta…*
Cô nghe thấy tiếng kim loại va vào kim loại, theo sau là ai đó gọi tên mình. Khi cô bừng tỉnh trở lại, cô thấy một thứ gì đó đang bay thẳng về phía mình.
“Kainé!”
Một lực mạnh va vào cô.
“Ồ, mày đùa tao à!” Tyrann kêu lên. Rõ ràng từ giọng của hắn là cô đã không né được đòn tấn công, và một cuộc kiểm tra nhanh cho thấy vũ khí của Gretel giờ đã găm sâu vào ngực cô.
Thế giới quay cuồng.
Cơ thể cô va chạm với sàn nhà.
Rồi đến cơn đau.
Cô không thể thở. Cô không thể di chuyển. Cô thậm chí không thể nhấc nổi một ngón tay. Mặc dù trận chiến chưa kết thúc, nhưng sự thôi thúc hoảng loạn muốn đứng dậy và tiếp tục chiến đấu của cô nhanh chóng lụi tàn.
“Di chuyển… Di chuyển đi!”
Trong một khoảnh khắc, Kainé nghĩ rằng cô đang nghe thấy giọng nói của chính mình. Nhưng khi cô nhìn thấy Gretel ở khóe mắt mờ ảo, cô nhận ra con Shade đang nói.
“Nào, cánh tay ngu ngốc, di chuyển đi!”
Gretel tiếp tục la hét từ vị trí của nó trên sàn. Nó dường như vẫn sẵn sàng chiến đấu, mặc dù bị thương nặng. Nhưng trong trường hợp đó, Kainé đang làm gì?
“Chúng ta không hoàn thiện. Nhưng bạn bè làm chúng ta trở nên trọn vẹn!”
Con Shade đang nói về cái gì vậy?
“Chúng ta bị chế giễu, lạm dụng và căm ghét. Nhưng bạn bè giữ cho chúng ta mạnh mẽ! Đó là điều giữ cho chúng ta tiếp tục!”
Kainé hiểu từng từ riêng lẻ, nhưng cách chúng kết hợp với nhau không có ý nghĩa gì cả.
“Đừng cản đường sống của chúng ta!”
Cô có thể nghe thấy Emil hét lên bảo ai đó hạ gục nó, rồi cảm thấy một tiếng thịch khi sinh vật này ngã xuống đất lần nữa. Rõ ràng là nó đã tự đứng dậy vào một lúc nào đó, nhưng Kainé không chắc, vì không giác quan nào của cô hoạt động bình thường.
“Kainé, cậu có sao không? Kainé!”
Giọng nói của Nier ngày càng xa dần khi tầm nhìn của Kainé tối sầm lại. Tất cả những gì cô có thể nghe thấy là tiếng cười của Tyrann. Tệ rồi. Sớm thôi—rất sớm thôi—cơ thể cô sẽ bị chiếm đoạt bởi con Shade là hiện thân của sự khát máu.
*Lùi… lại…* là những gì cô muốn nói, nhưng cô khó có thể nói được.
“Tất cả đã kết thúc với mày rồi, cưng à!”
Cùng với tiếng hét đắc thắng của Tyrann là bóng tối.
**3.**
“CÁI GÌ ĐÂY?!”
Grimoire Weiss là người đầu tiên lên tiếng, hay đúng hơn là người đầu tiên nhớ ra cách nói. Cảnh tượng trước mắt cả nhóm quá khó tin đến nỗi Nier và Emil đã quên cả việc nói năng là có thể.
Những ký tự màu đen trôi nổi trên cơ thể Kainé, gợi nhớ đến những biểu tượng xuất hiện trên tay chân Yonah khi bệnh Hắc Thư của con bé bùng phát. Tuy nhiên, các triệu chứng của Yonah là kết quả của bệnh tật và thiếu đi khí tức của một Shade. Những biểu tượng trên cơ thể Kainé quằn quại, tỏa ra một khí tức Shade đậm đặc, bao phủ toàn bộ cơ thể cô. Cuối cùng, các biểu tượng mất đi hình dạng và biến thành một làn sương đen kịt ngày càng dày đặc, nhuộm đen làn da cô.
Nier có thể cảm nhận được một sức mạnh đáng kinh ngạc tỏa ra từ cô. Vũ khí đã đâm xuyên qua ngực cô tan chảy như kẹo cứng trên lửa. Cậu chỉ kịp nghĩ hai từ—*Thôi rồi*—trước khi cảm thấy cơ thể mình bị nhấc bổng lên không. Một lúc sau, một cú va chạm ở lưng và đầu xác nhận rằng cậu đã bị hất bay.
Cậu vật lộn để đứng dậy. Thế giới của cậu quay cuồng. Cậu cố gắng nhưng không thể tập trung ánh mắt vào bất cứ thứ gì, nhưng toàn bộ quá trình diễn ra quá lâu. Cuối cùng, ở khóe mắt mờ ảo của mình, cậu phát hiện ra Kainé—hoặc ít nhất là thứ đáng lẽ phải là Kainé. Nhưng thay vào đó, đó là một Shade có hình bóng của cô, và tiếng gầm gừ của một con thú lạ. Các chi của cô bị vặn vẹo theo những hướng không tự nhiên, và đôi mắt cô lóe lên màu đỏ như một con quái vật trong bóng tối.
“Là Shade của Kainé…” Emil bắt đầu nói rồi ngập ngừng. Cậu không thể tìm ra cách để nói ra những lời mà tất cả họ đang nghĩ: Con Shade chiếm hữu cô cuối cùng đã hoàn toàn nắm quyền kiểm soát.
Kainé từ lâu đã mặc những bộ quần áo khiêu khích bất chấp những ánh mắt soi mói và những lời bình luận không cần thiết mà nó gây ra. Nhưng có một lý do cho việc này: để kìm hãm sự xâm lấn của Tyrann. Cả những Shade thông thường ngoài thực địa và những con chiếm hữu con người đều yếu trước ánh sáng mặt trời, và cả hai đều không thể tồn tại trong da thịt thường xuyên tiếp xúc với nó.
Tuy nhiên, Kainé đã giữ phần bên trái cơ thể mình băng bó, chặn ánh nắng mặt trời. Cô muốn kìm hãm con Shade, đúng vậy—nhưng cô cũng muốn sử dụng sức mạnh của nó. Cô cần nó sống bên trong mình để duy trì sức mạnh thể chất siêu phàm của mình. Đó là một vũ điệu nguy hiểm, nhưng cô đã tìm ra cách để cùng tồn tại với nó trong một thời gian. Tuy nhiên, sự cân bằng đã nghiêng quá xa về phía ngược lại.
Bây giờ hoàn toàn là một Shade, Kainé nhảy lên không trung và bắt đầu bò trên tường như một con thằn lằn. Vết thương ở ngực cô đã biến mất. Nier đã nghe Kainé kể về khả năng thể chất và tái tạo của Shade, nhưng tận mắt chứng kiến điều đó thật đáng kinh ngạc.
“Chúng ta nên làm gì, Weiss?” cậu hỏi khi Kainé bắt đầu bắn phá họ bằng một loạt ma thuật. Không phải ma thuật cô thường dùng mà là ma thuật của Shade.
“Chúng ta sẽ không tiến triển được gì trong tình trạng này!” cuốn sách hét lên. “Hạ gục cô ta đi!”
Nier bắn ra một ngọn giáo ma thuật nhưng thấy khó nhắm trong khi liên tục né tránh các đòn tấn công của Kainé.
“Để em lo!” Emil gọi khi cậu lơ lửng trong không khí và tiếp cận cô. “Kainé! Quay lại đi!”
Khoảnh khắc sự chú ý của Kainé chuyển sang Emil, Nier bắn một ngọn giáo khác, khiến cô gầm lên khi ngã từ trên tường xuống.
“Ngay bây giờ!” Grimoire Weiss kêu lên. “Ghim cô ta lại bằng ma thuật! Đừng dùng lưỡi kiếm của ngươi!”
Đó là phương pháp tương tự họ đã sử dụng khi Emil gần như bị Số 6 chiếm đoạt. Nier từ từ tiếp cận Kainé, bắn ra những viên đạn ma thuật, nhưng điều đó không đủ để giữ con Shade tại chỗ. Khi cậu quan sát, làn sương đen quằn quại là cơ thể cô đột nhiên trỗi dậy và nhảy trở lại lên tường trong một chuyển động mượt mà.
“Emil, lùi lại!” Nier hét lên khi cậu bảo vệ Emil khỏi câu thần chú Kainé tung ra khi cô nhảy.
Nhưng Emil sẽ không chịu thua. “Không! Để em lo! Em sẽ ổn thôi—sức mạnh của chị em sẽ giúp em ổn!”
Emil bay thẳng về phía Kainé và loạt ma thuật không ngừng của cô. Cô rõ ràng bị thương—những cú nhảy của cô không thường xuyên như trước—và cô đang ở trong tầm với của bàn tay ma thuật của Nier. Ngay cả khi nó không trúng cô, ít nhất nó cũng có thể thu hút sự chú ý của cô khỏi Emil, vì vậy Nier đã tung ra câu thần chú và phóng thẳng vào cô.
“Sống hay chết đây!” Emil hét lên. Cậu giơ cây trượng của mình lên, thu hẹp khoảng cách giữa mình và Kainé. Một lúc sau, ma thuật của họ va chạm trong một màn trình diễn dữ dội chứng tỏ cả hai thực sự mạnh mẽ đến mức nào.
“Hỗ trợ đi!” Grimoire Weiss gọi, nó không cần phải nói với Nier lần thứ hai. Cậu biết các đòn tấn công của mình sẽ trúng nếu cậu sử dụng chúng ngay bây giờ, vì vậy cậu đã gửi ra một ngọn giáo ma thuật, hy vọng có thể giúp ích được cho Emil ít nhiều.
Đòn tấn công đã trúng đích, xuyên thẳng qua Kainé. Một lúc sau, ma thuật của Emil cuối cùng đã áp đảo ma thuật của Kainé, khiến cô rơi trở lại mặt đất.
“Kainé, làm ơn! Quay lại với chúng em đi!” Emil gọi.
Nier bắn tất cả các viên đạn ma thuật có thể trong một nỗ lực giữ Kainé nằm yên. Emil giơ cây trượng của mình lên, bắn ra ma thuật va chạm với của Kainé một lần nữa. Điều này tạo ra một tia sáng chói lòa mắt Nier, theo sau là một tiếng ầm sâu làm cậu điếc tai. Sau đó, có một sự im lặng dài, dài—cuối cùng bị phá vỡ bởi giọng nói của Grimoire Weiss.
“Ôi, trời.”
Màu sắc của Shade biến mất khỏi cơ thể Kainé. Làn sương đen trở lại vị trí của nó dưới lớp băng của cô. Tuy nhiên, đôi mắt cô vẫn nhắm nghiền và dường như bằng lòng ở yên như vậy.
Emil bắt đầu gọi tên cô, với cùng một sự đau khổ mà cậu đã cảm thấy trong thư viện khi cô được giải thoát khỏi sự hóa đá. Không thể nào một giọng nói trong trẻo và chân thành như vậy lại không thể chạm đến cô, và sau một lúc lâu, đôi mắt cô từ từ mở ra, chớp chớp trong ánh sáng.
“Kainé!” Emil kêu lên.
Vẻ mặt của Kainé u ám. “T-Tôi… tôi đã không thể kìm lại được…”
Liệu cô có còn ý thức khi Shade chiếm quyền kiểm soát không? Nếu vậy, đó hẳn là một trải nghiệm khủng khiếp. Nhưng cuối cùng, không quan trọng cô có nhận ra chuyện gì đang xảy ra hay không; một Shade đã khiến cô tấn công bạn bè của mình, và không có ai để đổ lỗi ngoài chính bản thân cô.
“Tôi không thể ở cùng—”
*Các người nữa* là những gì cô định nói, nhưng Emil đã cắt ngang.
“Chúng ta sẽ luôn ở bên nhau, Kainé.” Mặc dù đôi mắt cô cúi xuống, cậu vẫn nắm lấy tay cô. “Nếu chị biến hình lần nữa, chúng em sẽ lại ngăn nó lại. Bao nhiêu lần cũng được. Em không quan tâm nó khó khăn đến đâu, chúng em sẽ đưa chị trở lại!
“Em thích ngủ ngoài trời vì em được ở bên chị, Kainé!” cậu tiếp tục với một giọng điệu không chấp nhận sự phản đối. “Em có thể mặc kệ ngoại hình của mình và tiếp tục sống là nhờ có chị! Em yếu đuối, em buồn bã, và em cô đơn, nhưng chị làm cho em mạnh mẽ hơn! Chị là bạn của em và em cần chị, nên đừng có mà bỏ em lại!”
Nước mắt bắt đầu tuôn rơi trên khuôn mặt Emil. Mọi điều cậu nói đều tuôn ra trong một hơi, và cậu không thể làm gì hơn là ngồi đó và khóc nức nở.
Khi Kainé nhìn Emil, một sắc thái dịu dàng hiện lên trong mắt cô.
“Được rồi,” cô nói, xoa đầu Emil. “Được rồi. Nín đi.”
Khi cô ngồi dậy, một tiếng hừm tò mò phát ra từ Grimoire Weiss.
“Có chuyện gì vậy, Weiss?” Nier hỏi—nhưng cuốn sách lờ đi câu hỏi và thay vào đó đi đến bàn thờ. Vào một lúc nào đó, một cánh cửa đã xuất hiện phía sau nó. Nó đã không ở đó khi họ lần đầu vào phòng, và Nier không nhớ nó đã ở đó năm năm trước. Có lẽ một loại phong ấn nào đó đã được nới lỏng khi họ hạ gục con Shade đá.
“Đây có thể dẫn đến lâu đài của Chúa Tể Bóng Tối,” Nier nói một cách hào hứng.
“Nhưng có vẻ nó sẽ không để chúng ta cứ thế mà đi vào,” Weiss đáp. “Có thứ gì đó khác đã xuất hiện cùng với cánh cửa.”
“Đó có phải là một rào cản không?”
Dù đó là gì, nó rõ ràng được tạo ra để ngăn mọi người đi qua cửa. Thực vậy, một rào cản tương tự đã ở một vị trí tương tự năm năm trước. Cái đó đã biến mất khi Nier giết bức tượng một sừng, nhưng bây giờ bức tượng kia đã chết và rào cản này vẫn còn. Vậy thì, họ có thể giết cái gì để loại bỏ cái này?
“Thứ này chắc hẳn có ý nghĩa gì đó,” Grimoire Weiss lẩm bẩm.
Nier đi đến nơi bạn đồng hành của mình đang tập trung và thấy nó đã đúng: một hình vẽ ngũ giác với một mảnh đá bên trong nằm trước rào cản. Mảnh đá không chỉ đơn thuần rơi vào vị trí đó; các đường nét của hình vẽ rõ ràng khớp với hình dạng của mảnh đá, cho thấy nó thuộc về nơi đó.
“Đây là gì?” Nier hỏi. Cậu nhặt mảnh vỡ lên và thấy nó được khắc những hoa văn lạ. Chúng là những hình dạng tương tự xuất hiện với tần suất đều đặn, nghĩa là nó phải là một loại chữ viết nào đó, mặc dù đó không phải là hệ thống mà cậu quen thuộc.
“Nó có một loại chữ viết gì đó, nhưng tớ không biết nó nói gì. Cậu có biết gì không, Weiss?”
“Ngươi thật vô dụng làm sao,” cuốn sách đáp lại. “Chúng ta hãy đi hỏi Popola.”
Giọng điệu nghiêm nghị của nó đã khéo léo che giấu sự thật rằng nó cũng không thể đọc được văn bản.
**4.**
KHI POPOLA NHÌN thấy mảnh vỡ, lông mày chị khẽ nhíu lại.
“Đó là một loại mật mã nào đó.”
“Ta cũng nghĩ vậy,” Grimoire Weiss lẩm bẩm. Lý do nó không thể hiểu được chữ viết là vì nó được viết bằng mã. “Cô có thể giải nghĩa nó không?”
Popola, đang ngồi với những ngón tay ấn vào thái dương, đột nhiên ngẩng đầu lên. “Em nói có một hình ngũ giác, phải không?”
Chị với tay vào kệ sách cũ của mình. Chị thường sửa chữa những cuốn sách bị hư hỏng nặng trong thời gian rảnh, nhưng văn phòng của chị vẫn đầy những cuốn sách cũ nát.
“Đây, nhìn này.”
Cuốn sách cổ đến mức gáy sách trông như sắp vỡ vụn bất cứ lúc nào. Với sự cẩn thận tuyệt đối, chị mở đến một trang nhất định, khiến Nier há hốc miệng. Thiết kế trên trang giấy giống hệt hình ngũ giác được khắc trên bàn thờ.
“Nhưng làm sao?!” cậu thốt lên.
“Chị đã nghĩ đây có thể là thứ em thấy,” Popola nói. “Điều đó có nghĩa là những gì được viết trên mảnh vỡ đó là một phiên bản được mã hóa của…”
“Ngôn ngữ trong cuốn sách đó?”
“Đúng vậy. Mảnh vỡ em có được gọi là ‘Người Gác Đá,’ và chị nghĩ các đường bên trong hình ngũ giác biểu thị hình dạng của các mảnh đá. Điều đó có nghĩa là còn bốn mảnh khác—ví dụ như mảnh này.”
“Định Luật Robot,” Grimoire Weiss nói khi Popola chỉ vào một đoạn văn bản.
“Cậu đọc được sao, Weiss?” Nier ngày càng kinh ngạc hỏi.
“Bổn đại nhân ta là cuốn sách tri thức vĩ đại, Grimoire Weiss! Mọi loại chữ viết trong mọi cuốn sách ta đều biết. Với lại, cái kia có ghi là ‘Hy Sinh,’ phải không?”
Khi Popola gật đầu, nó tiếp tục. “Những cái khác ghi là ‘Cây Ký Ức’ và ‘Cerberus Trung Thành.’ Dựa vào việc ngươi tìm thấy ‘Người Gác Đá’ ở Thánh Đường Thất Lạc, những cái khác chắc hẳn biểu thị các địa điểm khác.”
“Em hiểu là chúng ta sẽ tạo thành hình ngũ giác nếu ghép cả năm mảnh lại với nhau,” Nier bắt đầu. “Nhưng điều đó có ý nghĩa thực sự gì không?”
Thật vậy, nếu những cái tên như “Định Luật Robot” và “Cây Ký Ức” đang chỉ đến vị trí của các mảnh vỡ khác, tại sao chúng lại được giữ riêng biệt? Tại sao cả năm mảnh không đợi sẵn trên bàn thờ?
“Chị nghĩ đây là chìa khóa để mở khóa lâu đài của Chúa Tể Bóng Tối,” Popola bắt đầu.
“Và điều gì khiến cô nói vậy?” Grimoire Weiss cắt ngang một cách gay gắt. “Cô có thể thấy điều gì trong những hình dạng và mảnh vỡ này mà lại cho phép cô nói một cách chắc nịch như vậy?”
Nó nghe có vẻ buộc tội hơn là nghi ngờ, như thể nó đang chất vấn không phải lời giải thích mà là chính Popola.
“Weiss,” Nier lên tiếng. “Cậu không thể cứ nghi ngờ Popola như vậy—”
“Không sao đâu,” Popola ngắt lời, dường như không bị làm phiền. “Lẽ ra chị nên nói điều đó trước. Thông tin nằm trong cuốn sách này—nó khẳng định lối vào lâu đài của Chúa Tể Bóng Tối nằm ở Thánh Đường Thất Lạc.”
Khi Popola lần đầu tiên nói với họ về Thánh Đường Thất Lạc, Nier đã tự hỏi làm thế nào chị có được thông tin đó. Nhưng Popola biết rất nhiều thứ—và rất nhiều người. Dù Nier đi xa đến đâu hay ngôi làng hẻo lánh đến mức nào, luôn có một hoặc hai người hỏi thăm chị. Lúc đó, cậu đã nghĩ rằng một trong những người quen của chị đã cung cấp thông tin.
Nhưng hóa ra câu trả lời đã ở trong thư viện suốt thời gian qua. Điều đó có lý vì thứ duy nhất Popola có nhiều hơn người quen là sách.
“Tớ đoán việc chúng ta biết được thông tin này trong thư viện cũng hợp lý nhỉ, Weiss?” Nier quay sang bạn mình để xác nhận nhưng không nhận được gì. Thay vào đó, cuốn sách lại tiếp tục tra hỏi Popola.
“Làm sao cô biết câu trả lời về lâu đài của Chúa Tể Bóng Tối lại nằm trong cuốn sách đó, hửm? Cô có gần như vô số sách trong tòa nhà này—điều gì đã khiến cô quyết định xem xét cuốn sách đó?”
“Không phải chị,” Popola trả lời. “Là Devola. Chị ấy đã tìm thấy nó nhiều năm về trước. Dường như đó hoàn toàn là một sự trùng hợp lớn—chị ấy chỉ đang lơ đãng đi loanh quanh và tình cờ nhặt được một cuốn sách có bài ‘Cổ Lão Chi Ca’ trong đó.”
“Đó là bài chị ấy hay hát, phải không?” Nier hỏi.
Popola gật đầu và bắt đầu ngâm nga lời bài hát: “Từ vĩnh hằng xa xôi, đôi cánh đen giáng xuống trần gian. Lông vũ rơi, mang đến điêu tàn. Chỉ đôi cánh trắng mới có thể dập tắt tiếng vọng của sự hiện diện.”
*Có một cuốn sách đen khủng khiếp xuất hiện và bắt đầu lan truyền bệnh tật khắp nơi, nhưng rồi một cuốn sách trắng xuất hiện và cứu thế giới* là ý nghĩa mà Devola đã nói với họ năm năm trước. Những lời bài hát đó là điều đã thôi thúc Nier và Weiss lên đường tìm kiếm các Cổ Ngôn Phong Ấn ngay từ đầu. Nier tin tưởng hết lòng rằng việc thu thập chúng và đánh bại Grimoire Noir sẽ chữa khỏi bệnh Hắc Thư cho Yonah. Nhưng cuối cùng, họ đã không thể hạ gục Grimoire Noir, và Yonah đã bị Chúa Tể Bóng Tối bắt đi.
“Đó là một bài hát cũ, và chị đã không nghĩ nó có nhiều ý nghĩa,” Popola giải thích. “Nhưng hóa ra Grimoire Weiss thực sự tồn tại, cũng như các Cổ Ngôn Phong Ấn và Grimoire Noir. Chị nghĩ nếu điều đó là sự thật, nó cũng có thể chứa thông tin về Chúa Tể Bóng Tối, vì vậy chị đã quyết định đọc nó từ đầu đến cuối.”
“Chị đọc hết cuốn đó sao?” Nier kinh ngạc. Nó dày bằng ba hoặc bốn cuốn truyện tranh yêu thích của Yonah xếp chồng lên nhau, với các trang chi chít chữ nhỏ. Cậu không thể tưởng tượng được công việc như vậy sẽ mất bao lâu.
“Ừ, mặc dù nó khó hơn chị tưởng và mất rất nhiều thời gian. Chị đã hy vọng tìm thấy những gì cần và nói cho em sớm hơn, nhưng chị đã cố gắng hết sức với những gì mình có. Chị thực sự xin lỗi.”
“Chị không cần phải xin lỗi đâu, Popola,” Nier nói. Từ trong góc, Grimoire Weiss hắng giọng một cách khó xử. Nếu có bất kỳ nghi ngờ nào còn lại trong các trang giấy của nó, lời giải thích của chị dường như đã xóa tan chúng.
“Vậy về bốn mảnh vỡ này,” Popola nói, tiếp tục cuộc trò chuyện như không có gì xảy ra. Chị lấy một cây bút và tờ giấy và nhanh chóng viết xuống năm cụm từ: *Hy Sinh. Định Luật Robot. Cây Ký Ức. Cerberus Trung Thành. Người Gác Đá.*
“‘Định Luật Robot’ có lẽ ám chỉ Đống Sắt Vụn,” chị nói khi viết xong. Mặc dù đã bị bỏ hoang để rỉ sét, Đống Sắt Vụn từng là một cơ sở quân sự lớn. Nier không biết mục đích ban đầu của nó là gì, nhưng cái tên “Đống Sắt Vụn” chắc chắn phù hợp với những gì nó đã trở thành.
“Ngoài ra, chị nghĩ Cây Ký Ức có thể là Rừng Thần Thoại,” Popola tiếp tục.
“Đúng rồi,” Nier nói. “Nghe có lý.” Một căn bệnh kỳ lạ nơi mọi người bị kéo vào giấc mơ của người khác đã bùng phát ở Rừng Thần Thoại. Sau khi đến đó, Nier và Weiss đã phát hiện ra một Cổ Ngôn Phong Ấn trong một cây cổ thụ ở trung tâm khu rừng; việc đó chính là Cây Ký Ức là hoàn toàn hợp lý.
“Về hai cái còn lại, chị không có manh mối nào,” Popola kết luận.
“‘Hy Sinh’ và ‘Cerberus Trung Thành,’ hửm?” Grimoire Weiss trầm ngâm. “Cerberus có lẽ đang nói về một con chó, nhưng ta không biết có con chó nào đặc biệt khác thường.”
Popola và Grimoire Weiss im lặng, như thể thừa nhận thất bại trước hai manh mối cuối cùng. Tuy nhiên, trong mắt Nier, toàn bộ sự việc lại đơn giản đến nực cười. Họ biết một con Shade khổng lồ đã canh gác bàn thờ ở Thánh Đường Thất Lạc. Bàn thờ đó là lối vào lâu đài của Chúa Tể Bóng Tối, và là nơi chứa ‘Người Gác Đá.’ Và vì họ đã phải giết con Shade để bảo vệ mảnh vỡ, kết luận hợp lý duy nhất là…
“Vậy chúng ta chỉ cần giết những con Shade lớn đang canh gác các mảnh vỡ này để lấy chúng, phải không? Dễ thôi mà. Sẽ giống như khi chúng ta thu thập các Cổ Ngôn Phong Ấn.”
Mặc dù những địa danh cụ thể duy nhất họ có là Đống Sắt Vụn và Rừng Thần Thoại, nhưng những con Shade mà họ sẽ tìm kiếm không phải là loại tầm thường. Nier cho rằng việc tìm thấy chúng sẽ là một điều đơn giản.
Grimoire Weiss khịt mũi. “Ồ, tuyệt vời. Cứ tự nhiên, chúng ta hãy thực hiện một cuộc tàn sát.”
“Đây sẽ là một nhiệm vụ nguy hiểm đấy,” Popola nhắc nhở cậu.
*Tại sao bây giờ chị lại nói với mình điều này?* Nier tự hỏi. Cậu đã nhận các công việc giết Shade để kiếm tiền mua thuốc cho Yonah, và cậu đã hạ gục một số con khổng lồ để thu thập các Cổ Ngôn Phong Ấn. Cậu đã giết, giết và giết để tìm kiếm manh mối về tung tích của Chúa Tể Bóng Tối; điều mà chị coi là “nguy hiểm” chỉ đơn giản là việc cậu đã làm từ lâu.
Và bên cạnh đó…
“Thì sao chứ, Yonah còn đang gặp nguy hiểm hơn nhiều,” cậu nói to.
“Nhưng làm sao em có thể chắc rằng con bé—”
“Bởi vì con bé đang gặp nguy hiểm! Được chưa?”
Ánh mắt của Popola cụp xuống sàn khi chị im lặng. Ngay cả Grimoire Weiss vốn hay nói cũng không có gì để thêm vào.
“Đống Sắt Vụn và Rừng Thần Thoại, phải không?” Nier tiếp tục. “Em đi đây.”
“Làm ơn,” Popola đáp lại, giọng chị gần như là một tiếng thì thầm. “Hãy cẩn thận nhé.”
Đó là điều chị luôn nói với cậu, nhưng không hiểu sao, lần này mắt chị vẫn cúi gằm.