BÁO CÁO 03
Tôi ước mình có thể nói rằng tôi không có gì để báo cáo, nhưng tôi e rằng không phải vậy. Nier đã tìm thấy Grimoire Weiss. Tôi không chắc liệu sự kiện này là một sự trùng hợp hay một điều tất yếu, nhưng dù sao đi nữa, phong ấn trên Thánh Địa Đánh Mất đã được gỡ bỏ.
Nếu Nier hỏi về nó, tôi sẽ nói Grimoire Weiss được nhắc đến trong lời bài hát Bài ca của Người Cổ Đại thay vì cố gắng né tránh một cách vụng về. Popola cũng sẽ cho cậu ấy xem một loạt tài liệu cổ về Grimoire, và chúng tôi hy vọng một trong hai hoặc cả hai điều đó là đủ để thỏa mãn sự tò mò của cậu ấy. Nhưng Popola nói rằng nếu cậu ấy thể hiện sự quan tâm hơn nữa, chúng tôi sẽ tận dụng cơ hội để hướng tình hình theo hướng có lợi cho chúng tôi.
Thật không may, dường như khả năng cao là cuộc gặp gỡ giữa Nier và Grimoire Weiss sẽ mang lại những bất thường khác, và chúng tôi có thể sẽ phải can thiệp để điều chỉnh lại hướng đi. May mắn thay, Grimoire Weiss dường như đã mất trí nhớ, và khó có khả năng hắn ta sẽ đánh hơi được ý định của chúng tôi hoặc khiến Nier gặp thêm nguy hiểm.
Mặt khác, tình trạng của Yonah tiếp tục xấu đi, điều đó có nghĩa là họ sẽ chi tiêu nhiều hơn cho thuốc men và ngày càng lún sâu vào cảnh nghèo đói. Vì vậy, chúng tôi đang lên kế hoạch đề nghị cậu ấy nhiều công việc hơn. Mặc dù những công việc này nguy hiểm, nhưng chúng trả lương rất hậu hĩnh – và vì chúng tôi không thể là cha mẹ của họ, chúng tôi cảm thấy ít nhất mình cũng nên làm được chừng này. Đó khó mà là một giải pháp hoàn hảo, nhưng chúng tôi cũng cần nhớ trách nhiệm của mình là phải công bằng với tất cả dân làng dưới sự giám sát của chúng tôi.
Tôi dành thời gian cho Yonah ở cấp độ cá nhân ngoài yêu cầu công việc của tôi, nhưng tôi không làm điều đó chỉ vì thiện chí. Thật lòng mà nói, bất cứ ai cũng muốn chiều lòng một đứa trẻ dễ thương đến nói chuyện với họ. Nếu đó là cảm giác của tôi về một cô bé mà tôi thậm chí không có quan hệ huyết thống, tôi chỉ có thể tưởng tượng mức độ yêu thương mà Nier đang phải đối mặt.
Nếu chúng ta cần thêm bất kỳ bằng chứng nào cho thấy tình yêu thương của một người anh trai vượt lên trên bản năng động vật của mình, chỉ cần nhìn cách cậu ấy ăn món ăn do em gái nấu với một nụ cười. Tôi từng dùng bữa trưa do Yonah nấu cùng cậu ấy và chắc chắn sẽ từ chối lời mời thứ hai vì nó THẬT KINH KHỦNG. Con bé đã dùng công thức Popola dạy, nhưng tôi không thể hiểu nó đã làm gì để món ăn có vị như vậy. Sau đó, tôi đã cảnh báo Popola ngừng các lớp dạy nấu ăn vì nó thực sự có thể gây ra hậu quả sức khỏe về sau. Tất nhiên, điều đó bây giờ có vẻ như là một phản ứng thái quá từ phía tôi. Đứa bé tội nghiệp sẽ sớm không thể ra khỏi giường được nữa.
Là người phụ trách nhiệm vụ đặc biệt này, tôi cầu nguyện cuộc sống của họ sẽ kéo dài càng lâu càng tốt, cộng thêm một ngày. Ngoài ra, tôi nhận ra báo cáo này hơi dài, nhưng bạn có thể coi nó đã kết thúc.
Ghi chép của Devola.
---
Ký ức của Nier về việc về đến nhà sau khi thoát khỏi Thánh Địa Đánh Mất khá mơ hồ, nhưng cậu nhớ rõ Yonah trên lưng mình nặng một cách lạ thường. Sự kiệt sức của cô bé, cùng với tình trạng không khỏe, đã khiến cô bé ngủ thiếp đi trên lưng cậu, và khi cậu đặt cô bé vào chiếc giường thực sự của mình, mắt cô bé khẽ mở ra một lát rồi lại nhắm nghiền. Khi đầu cô bé chạm gối, cô bé lại ngủ thiếp đi lần nữa.
"Yonah..."
"Tốt nhất là cứ để con bé ngủ đi, nhóc," Grimoire Weiss nói khẽ. Nier gật đầu theo lời gợi ý của hắn và đứng dậy rời khỏi nhà. Khi cậu kéo cánh cửa đóng lại sau lưng, cậu tựa lưng vào đó, cảm thấy nếu không làm vậy thì mình sẽ ngã quỵ.
"Thật không công bằng chút nào!" Nier rên rỉ, dường như không thể ngừng nói một khi đã bắt đầu. "Yonah chưa làm gì cả! Tại sao những điều tồi tệ cứ liên tiếp xảy ra với chúng tôi?!" Cậu lờ mờ nghe thấy Grimoire Weiss đề nghị giúp đỡ nếu có cách, nhưng cậu phớt lờ. Những lời đó đơn giản là không thể lọt vào đầu cậu. "Yonah chỉ là một đứa trẻ con. Con bé không đáng phải chịu điều này."
Mặt đất dưới chân cậu mờ đi. Cậu không muốn nghĩ nữa. Cậu không muốn làm gì cả. Ngay cả việc cử động cũng giống như một gánh nặng lớn, nên cậu đứng yên với đầu cúi thấp cho đến khi mất hết cảm giác về thời gian.
"Ta nói này! Có ai đang hát không?"
Câu hỏi của Grimoire Weiss đã cho Nier sức mạnh để ngẩng đầu lên. Khi cậu làm vậy, gió mang đến tai cậu một giai điệu quen thuộc – một giai điệu do Devola hát – và chân cậu lập tức bắt đầu di chuyển. Cậu không hy vọng cô ấy có thể làm gì để giúp đỡ tình hình của mình; cậu chỉ đơn giản tìm thấy sự an ủi trong giọng hát đáng yêu của cô ấy và âm thanh của những sợi dây đàn được gảy.
"Này, em về rồi!" Devola thốt lên khi cậu đến gần đài phun nước. "Chị lo cho em lắm. Chị nghe nói em đã đi qua cổng phía đông, và..."
Ánh mắt cô ấy lướt về phía Nier khi lời nói của cô ấy ngập ngừng. Cậu vội vàng mở miệng định giải thích tại sao mình lại đi cùng một cuốn sách bay, nhưng Grimoire Weiss đã nhanh hơn cậu.
"Ta là Grimoire Weiss, và ngươi phải đối xử với ta bằng sự tôn trọng đúng mực!"
"Khoan đã, anh là Grimoire Weiss sao? Ôi, thật là tuyệt vời!"
Đến lượt Nier bị sốc. "Chị biết hắn sao?"
"Tất nhiên! Hắn là cuốn sách trắng mà chị vừa hát về."
"Hắn có trong bài hát của chị sao?"
"Đúng vậy, Bài ca của Người Cổ Đại. Đó là một giai điệu cổ xưa đã được truyền lại qua nhiều thế hệ dân làng. Nhưng nó bằng một ngôn ngữ đã bị lãng quên, nên chị nghi ngờ em khó mà hiểu được nhiều."
Nier không hề biết bài hát mà Devola luôn hát trước đài phun nước lại có cái tên như vậy. "Chị có biết nó có nghĩa là gì không?" cậu hỏi.
"Chà, không phải chị đã nghiên cứu nó hay gì cả, nhưng chị có thể kể cho em một vài mảnh vụn. Này, có một cuốn sách đen khủng khiếp xuất hiện và bắt đầu lan truyền bệnh tật khắp nơi. Nhưng rồi cuốn sách trắng này xuất hiện và cứu thế giới, và mọi người đều vui vẻ. Em biết câu chuyện là vậy đấy."
Một cuốn sách đen gieo rắc bệnh tật; một cuốn sách trắng cứu thế giới. Đen và trắng. Có thể nào?
"Chuyện gì vậy?" Devola hỏi khi cô ấy nhìn Nier.
"À, đó là –" Cậu muốn nói "Không có gì", nhưng cậu tự cắt lời. Không sao cả khi hỏi câu hỏi đó, mặc dù cậu không có nhiều căn cứ. Cậu chỉ hỏi thôi mà – cậu không cần mong đợi bất cứ điều gì về câu trả lời.
"Vậy chính xác thì cuốn sách trắng này cứu thế giới bằng cách nào?"
"Đó chỉ là một bài hát thôi mà, phải không? Chị không thực sự biết chi tiết."
Nier cảm thấy như bị dội một gáo nước lạnh. Cậu đã tự nhủ đừng mong đợi nhiều từ câu trả lời của cô ấy, nhưng dường như một phần nhỏ trong cậu đã phớt lờ lời khuyên đó. Liệu căn bệnh do cuốn sách đen lan truyền có phải là Black Scrawl không? Và nếu vậy, "cứu thế giới" có nghĩa là chữa khỏi căn bệnh đó không? Liệu cậu có thể cứu Yonah bằng Grimoire Weiss không?
À, nhưng không có gì lại dễ dàng đến thế. Sự thiếu phản ứng của cuốn sách trắng kia chỉ càng làm Nier thất vọng hơn.
"Ôi, đừng buồn," Devola nói. "Này, sao em không hỏi Popola? Chị ấy có bộ óc lớn. Có lẽ chị ấy biết gì đó."
"Vâng, chị nói đúng. Cảm ơn chị."
Vì Popola quản lý thư viện khổng lồ, nếu có điều gì Devola không biết, rất có thể em gái cô ấy biết. Có lẽ cô ấy thậm chí còn biết tại sao Grimoire Weiss lại mất trí nhớ – đó là lời giải thích duy nhất mà Nier có thể nghĩ ra về việc tại sao hắn ta không phản ứng gì khi nghe về Bài ca của Người Cổ Đại.
"Có chuyện gì vậy, nhóc?" Grimoire Weiss nghi ngờ hỏi. Nier gạt đi bằng một câu trả lời mơ hồ trước khi vội vã đến thư viện, nơi cậu tìm thấy Popola trong văn phòng của cô ấy. Cô ấy như mọi khi bị bao quanh bởi sách, hai tay đặt trên bàn, mắt nhìn xuống.
"Tôi nghe nói về Yonah," cô ấy bắt đầu. "Tôi... tôi không biết phải nói gì. Tôi xin lỗi."
Vô số dân làng đã thấy Nier vội vã về nhà với Yonah khập khiễng trên lưng. Một trong số họ chắc hẳn đã báo cho Popola biết. Họ chắc chắn cũng đã nhắc đến những chữ viết đen bao phủ cánh tay và chân cô bé, và Nier quyết định không nghĩ quá sâu về việc đây là một hành động tử tế hay một lời cảnh báo xuất phát từ nỗi sợ hãi hay sự ghét bỏ. Cậu có những vấn đề quan trọng hơn cần giải quyết vào lúc này.
"Cô biết gì về bài hát Devola đã hát?"
Khi cậu hỏi câu hỏi đó, ánh mắt Popola lướt về phía vật thể đang lơ lửng bên cạnh Nier. "Khoan đã. Đó có phải... Grimoire Weiss?"
"Cô biết Weiss sao?"
Sau khi nhìn chằm chằm vào cuốn sách một lúc lâu, Popola cuối cùng lẩm bẩm, "Vâng, à, Bài ca của Người Cổ Đại. Để xem. Tôi từng tình cờ đọc được nó trong một ghi chép cổ xưa, nhưng đó là từ lâu rồi..."
Popola đứng dậy và đặt ngón tay lên thái dương, một hành động cho Nier biết đó thực sự là một câu chuyện cổ. Sau đó cô ấy vươn tay về phía giá sách phía sau, đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt trái phải trước khi cuối cùng dừng lại.
"Cuốn sách này là một tuyển tập các cuộn giấy cổ," cô ấy nói khi kéo xuống một cuốn sách dày với bìa rách nát. Nó dường như có thể rơi ra bất cứ lúc nào, và Nier không biết có thể có gì bên trong.
Khi cậu nhìn, Popola nhẹ nhàng lật từng trang cho đến khi cô ấy tìm thấy thứ mình đang tìm. Sau đó cô ấy đặt cuốn sách lên bàn, hiển thị hình ảnh một sinh vật cầm gậy trong tay, cùng với thứ gì đó có thể là một tấm khiên hoặc một tấm bảng có ba mắt. Không thể giải thích hình ảnh đó là gì; những phần rõ ràng duy nhất là một nhóm người và hai cuốn sách.
"Khi cuốn sách đen vĩ đại, Grimoire Noir, mang tai họa đến thế giới, cuốn sách trắng, Grimoire Weiss, sẽ xuất hiện với những Câu Thần Chú Bị Phong Ấn của hắn. Hắn sẽ dùng chúng để đánh bại Grimoire Noir và loại bỏ tai họa mà hắn đã gây ra," Popola nói, chỉ vào hình ảnh. Mặc dù Nier vẫn không hiểu mình đang nhìn gì, rõ ràng đó là một điều gì đó rất quan trọng.
"Phong ấn câu thần chú?"
"Những Câu Thần Chú Bị Phong Ấn. Không có ghi chép thực sự nào còn lại về chúng, nên tôi không thể nói chắc chắn bất cứ điều gì, nhưng chúng dường như giống một dạng ma thuật nào đó."
Ma thuật, nói cách khác, là từ khóa thần kỳ, và ngay khi Nier nghe thấy nó, mọi thứ trở nên rõ ràng. Cậu đã đúng ngay từ đầu!
"Đúng rồi!" cậu kêu lên.
"Ờ, cái gì cơ?" Popola hỏi.
"Vậy bài hát nói Grimoire Weiss loại bỏ tai họa khỏi thế giới, phải không? Và hắn làm vậy bằng cách sử dụng 'Những Câu Thần Chú Bị Phong Ấn'...?"
"Ho!" Grimoire Weiss hào hứng tuyên bố. "Và ngươi tin rằng thứ vật chất mà ta đã truyền vào trong đền thờ là một trong những Câu Thần Chú Bị Phong Ấn này sao?"
"Chính xác, Weiss!"
Khi Popola nói Grimoire Weiss sẽ sử dụng Những Câu Thần Chú Bị Phong Ấn để đánh bại Grimoire Noir, điều đầu tiên xuất hiện trong tâm trí Nier là điều Weiss đã lẩm bẩm khi hắn ta lần đầu tiên hấp thụ máu của một con Shade: Máu là âm thanh, âm thanh là lời nói, và lời nói là sức mạnh. Và nếu lời nói thực sự là sức mạnh, có lẽ chúng đủ để đánh bại Grimoire Noir này.
"Chính xác, Weiss! Với sức mạnh của ngươi, chúng ta có thể chữa khỏi cho Yonah!"
"Các em, đừng quá hào hứng," Popola cảnh báo. "Đây chỉ là một truyền thuyết cổ xưa thôi."
"Này, Weiss hôm qua cũng chỉ là một truyền thuyết cổ xưa thôi, nhưng hắn ở đây rồi. Và nếu hắn là thật, thì phần còn lại cũng phải là thật. Hắn có thể chữa khỏi Black Scrawl – em biết hắn có thể!"
Cuốn sách quay khuôn mặt nghiêm nghị của mình để xem xét Popola. "Nói vậy thì, chúng ta có biết gì về tung tích của Grimoire Noir này không?"
"Xin lỗi, nhưng không có gì về nó trong bất kỳ ghi chép nào. Tất cả những gì tôi có thể nói chắc chắn là có một số Câu Thần Chú Bị Phong Ấn ở ngoài kia."
Nier đã cho rằng họ đã tìm thấy một và chỉ một Câu Thần Chú Bị Phong Ấn khi họ giết những con Shade tại Thánh Địa Đánh Mất, đặc biệt là xét đến việc ma thuật của cậu mạnh hơn nhiều sau trận chiến. Nhưng giờ cậu nhận ra mọi thứ sẽ không dễ dàng đến thế. Tuy nhiên, theo một cách nào đó, việc con đường của họ sẽ khó khăn lại càng làm niềm tin của cậu vào ý tưởng đó tăng lên.
"Chúng ta vẫn còn khá nhiều điều chưa biết, nhưng có vẻ như Shade và những Câu Thần Chú này có liên kết nội tại với nhau," Popola nói.
"Vậy thì chúng ta sẽ đi giết tất cả Shade mà chúng ta có thể tìm thấy," Nier tuyên bố. Nếu có những Câu Thần Chú Bị Phong Ấn khác, họ cần phải có được chúng. Cậu không quan tâm nếu có một trăm hay một triệu Shade cản đường – nếu tất cả những gì cậu phải làm là giết chúng, thì cậu sẽ giết chúng.
"Thật là một kế hoạch liều lĩnh đến nực cười!" Grimoire Weiss kinh ngạc nhận xét.
"Vậy thì tôi nên ngồi yên và không làm gì trong khi Yonah đau khổ sao? Tôi không nghĩ vậy."
"Chà, rõ ràng là tôi sẽ không thể thuyết phục em bỏ ý định này," Popola nói khi cô ấy đặt cuốn sách trở lại giá. "Trong trường hợp đó, tôi nghe nói Shade đang tập trung gần một ngôi làng tên là The Aerie."
"Ở đâu ạ?"
"Nhớ việc họ đang sửa cầu ở đồng bằng phía bắc không? Nó ở hơi xa điểm đó một chút."
Nier nhớ lại việc sửa cầu đã mất nhiều thời gian hơn dự kiến, đó là lý do cậu đã nhận công việc tiêu diệt Shade. Nếu những sinh vật đó đang tập trung ở đó, có khả năng một Câu Thần Chú Bị Phong Ấn cũng có thể được tìm thấy ở đó.
"Một khi em đến nơi, hãy nhớ đến thăm thủ lĩnh làng," Popola tiếp tục. "Ông ấy sống trong căn nhà ở điểm cao nhất trong thị trấn."
"Đã rõ."
"Và hãy cẩn thận!"
"Cháu sẽ ổn thôi, Popola."
Một tia sáng mặt trời đã xuất hiện giữa những đám mây tuyệt vọng của Nier. Cậu không quan tâm mình phải đối mặt với nguy hiểm nào, miễn là điều đó có nghĩa là chữa khỏi cho Yonah – cậu sẽ cố gắng đến giới hạn và vượt qua nó vì em gái. Với suy nghĩ này, Nier lao xuống cầu thang với những bước chân nhẹ hơn nhiều so với khi cậu đến.
YONAH đã ngủ thiếp đi mà không ăn gì, nên Nier thức dậy sớm vào sáng hôm sau để làm bữa sáng cho em gái. Cậu mang một bát cháo loãng đến giường và cố gắng đút cho cô bé ăn, nhưng cô bé lại chìm vào giấc ngủ sau chỉ vài muỗng.
Cậu lo lắng đến phát ốm khi nghĩ đến việc bỏ cô bé một mình trong tình trạng hiện tại, nhưng ý nghĩ rằng tình hình sẽ chỉ tệ hơn nếu cậu không hành động đã thúc giục cậu. Bởi vì, không giống như trước đây khi cậu chỉ có thể cho cô bé thuốc giảm đau, giờ đây cậu đã có một hy vọng hữu hình về phương thuốc chữa trị.
Sau khi đặt một vài thứ ăn được dễ dàng cạnh gối Yonah, Nier nhẹ nhàng đi xuống cầu thang và ra khỏi nhà. Mặc dù cặp vợ chồng nuôi gà thường là những người duy nhất thức dậy vào giờ này, cậu đã nghe thấy tiếng Devola hát theo làn gió ngay khi cậu bước ra ngoài.
"Chào buổi sáng!" cô ấy nói từ chỗ ngồi quen thuộc bên đài phun nước. "Yonah sao rồi?"
"Em ấy khá hơn hôm qua một chút. Nhưng có vẻ không có nhiều khẩu vị lắm."
"Thế thì không tốt rồi," cô ấy nói khi đôi lông mày cô ấy nhíu lại và ngón tay vẫn tiếp tục lướt trên dây đàn. "À này, Popola nói với chị là em sẽ đi tìm Những Câu Thần Chú Bị Phong Ấn. Điều đó có đúng không?"
"Đúng vậy."
Tiếng đàn của Devola đột ngột dừng lại. "Nhưng mà, điều đó điên rồ quá! Em có biết nó sẽ khó khăn đến mức nào không?!"
"Không thành vấn đề. Em sẽ làm bất cứ điều gì vì Yonah."
Devola thoáng nhìn xuống, một phản ứng giống hệt phản ứng của Popola ngày hôm trước một cách đáng ngạc nhiên. Tất nhiên, việc một cặp song sinh có những phản ứng giống hệt nhau là điều hợp lý.
"Popola nói chị ấy sẽ trông Yonah hôm nay, nên em đừng lo lắng về con bé," Devola cuối cùng nói. Ngay khi lời nói thốt ra, Nier nhận ra cô ấy đã dậy sớm và đợi cậu chỉ để cho cậu biết em gái cậu sẽ được chăm sóc.
"Cảm ơn, Devola."
"Không có gì. Em bảo trọng nhé."
Nói rồi, cô ấy tiếp tục chơi đàn. Nier gật đầu cảm ơn lần cuối trước khi vội vã băng qua bãi cỏ đẫm sương và về phía đồng bằng phía bắc. Khi cậu ra khỏi làng, ánh nắng chói chang và bầu trời xanh ngắt làm cay mắt cậu, trong khi bóng tối đổ dài từ những ngọn núi đá nằm rạp trên mặt đất. Không có một con Shade nào trong tầm mắt, những con cừu gặm cỏ đây đó, thoải mái trong sự làm chủ lãnh địa của mình.
Tất cả những điều này khiến cuộc hành trình dễ dàng hơn nhiều so với Nier mong đợi. Khi cậu gặp một con Shade duy nhất dưới chân cây cầu vừa được sửa chữa, cậu đơn giản dùng ma thuật của Grimoire Weiss để tiêu diệt nó và tiếp tục đi mà không hề dừng bước.
"Ngươi có thể cứu Yonah, Weiss," cậu nói vào một lúc nào đó khi họ đang đi. "Thậm chí có lẽ ngươi có thể cứu cả thế giới!"
Sự thật đơn giản này đủ để khiến Nier cảm thấy như mình đang bước đi trên mây. Đến nỗi cậu hầu như không nhận ra khi Grimoire Weiss lẩm bẩm những nghi ngờ của mình về vấn đề đó. Nier đã chứng kiến người bạn đồng hành của mình biến máu Shade thành ma thuật, dù sao đi nữa – và việc một cuốn sách biết nói tồn tại ngay từ đầu chẳng khác gì một phép màu. Cậu đã quá tập trung vào việc cứu em gái ở Thánh Địa Đánh Mất đến nỗi cậu đơn giản chấp nhận sự tồn tại của Grimoire Weiss, không hề bận tâm đến việc tình huống này kỳ lạ đến mức nào. Ý nghĩ hắn sẽ cứu thế giới chỉ là một phần khác của niềm tin này.
"Chắc là tôi sẽ không dùng ngươi để nhóm lửa đâu," Nier lẩm bẩm.
"Ngươi nên đối xử với những sinh vật ma thuật toàn năng với sự tôn trọng hơn."
"Ừm hứm."
Sau một thời gian di chuyển qua đồng bằng, Nier cuối cùng đến rào chắn là dãy núi. Theo bản đồ, The Aerie nằm ngay phía bên kia. Khi cậu đến gần hơn, cậu thấy một đường hầm nhỏ trong núi có thể làm lối vào. Hai dải kim loại mỏng luồn sâu vào bên trong, với chỉ một vệt sáng yếu ớt hiện rõ ở cuối đường.
"Chắc là đi qua đây," cậu nói.
"Có chuyện gì vậy?" Grimoire Weiss hỏi.
"Chỉ là tối thôi. Có thể có Shade."
Mặc dù các bức tường được thắp đuốc, phần lớn lối đi đều bị che khuất ánh nắng mặt trời. Đó là nơi hoàn hảo để Shade sinh sống, và Nier biết cậu sẽ gặp nguy hiểm nếu bước vào mà không chuẩn bị. Nhưng Weiss rõ ràng không chia sẻ mối lo ngại của cậu; hắn đáp lại lời cậu bé bằng một tràng cười sảng khoái.
"Nếu Shade quấy rầy ngươi, ngươi chỉ cần tiêu diệt chúng bằng ma thuật của ta! Chúng sẽ không thể đến đủ gần để làm hại nếu ngươi cứ tiếp tục như vậy."
"Này, đúng thật!" Nier kêu lên. Lời đáp lớn hơn nhiều so với ý định của cậu, và tiếng kêu của cậu vang vọng khắp đường hầm.
"Hạ giọng xuống đi, đồ ngốc," Grimoire Weiss lẩm bẩm.
"Ngươi thông minh quá, Weiss!"
"Ta đã bảo ngươi phải dùng tên đầy đủ và đúng đắn của ta..."
Trước khi cuốn sách đang bực mình kịp nói hết, Nier bắn một viên đạn ma thuật vào bóng tối, nhìn quả cầu và ánh sáng đỏ của nó bị nuốt chửng bởi bóng đêm. Cậu bắn thêm lần nữa cho chắc chắn, nhưng không có gì động đậy phản ứng. Đường hầm có vẻ không có kẻ thù, ít nhất là vào lúc này.
Khi cậu bước vào, cậu thấy con đường không chỉ tối tăm mà còn nguy hiểm. Hai dải kim loại dẫn xuống đường hầm được nối với nhau bằng những tấm ván gỗ rộng bằng vai Nier. Những tấm đá có hình dạng tương tự được đặt dưới cả kim loại và gỗ. Cậu không biết mục đích của thứ như vậy là gì. Cậu chỉ biết rằng nó khiến việc đi lại trong bóng tối trở nên khó khăn và phiền toái.
Đúng lúc cậu đang dần quen với việc di chuyển trên địa hình này, cậu đến một chỗ bức tường bị xé toạc. Bên ngoài, một khoảng đất nhỏ, bằng phẳng được bao quanh tứ phía bởi những bức tường đá cao vút trời. Mặc dù khu vực này giờ đang bị che khuất, có lẽ đã có lúc nó ngập tràn ánh nắng, và những bông hoa nhỏ điểm xuyết đây đó trên cỏ. Dựa vào bức tường đá là một túp lều nhỏ. Vì đó là nơi ở duy nhất trong khu vực, Nier biết mình chưa đến được The Aerie.
Túp lều trong tình trạng tồi tệ, với mái nhà chỉ là một tấm vải bạt kéo căng qua những cây cọc cắm xuống đất. Không có cửa hay cửa sổ nào cả. Thực tế, cậu có thể nhìn xuyên thẳng vào bên trong.
"Có ai sống ở đây không?" Nier gọi. "Chào?" Cậu chờ đợi phản ứng, nhưng không có gì ngoài tiếng gió rít.
"Dường như nó đã bị bỏ hoang," Weiss nhận xét.
"Ừ. Đi thôi."
Nier cảm thấy một sự tò mò sâu sắc về kiểu người nào lại thoải mái sống ở một nơi nguy hiểm như vậy, nhưng vấn đề cấp bách hơn là tìm thủ lĩnh làng. Gác lại những câu hỏi của riêng mình, cậu một lần nữa lên đường đến đích.
Mặc dù ánh sáng ở cuối đường hầm có vẻ sáng rực khi nhìn từ trong bóng tối, nhưng nó không thực sự sáng đến vậy khi họ thoát ra. Tuy nhiên, cơn gió mạnh mà họ gặp phải đã khiến Nier phải che mắt.
Đi thêm vài bước nữa từ lối ra, họ đứng trên rìa một vách đá dốc dựng đứng đến đáng sợ. Một cây cầu dây kéo dài trước mặt họ, bắc qua vực sâu. Không có chỗ nào bằng phẳng, và những âm thanh duy nhất là tiếng gió hú và tiếng kêu lạch cạch của các phong vũ biểu.
"Đây là một nơi kỳ lạ để xây làng," Nier nhận xét.
Tên của ngôi làng cũng là một mô tả về nơi đó. Những vách đá sừng sững trên vực sâu lởm chởm những bể hình trụ màu sẫm bám vào vách đá – rất có thể là những ngôi nhà mà Popola đã đề cập. Mái nhà tròn của chúng gợi cho Nier hình ảnh những quả trứng hơn là những ngôi nhà. Suy nghĩ này khiến cậu liên tưởng đến những cụm trứng côn trùng đẻ trên vỏ cây, khiến cậu nổi da gà.
Nheo mắt lại, cậu nhận thấy một loạt các lối đi và thang trên các vách đá tạo ra những con đường giữa các bể chứa. Chúng trông tương tự như con đường ngoài trời cậu đã thấy ở Thánh Địa Đánh Mất, và chúng có lẽ được làm bằng ván gỗ. Những thứ duy nhất khác nổi bật là vô số phong vũ biểu và những dải vải treo trên các cây cầu. Những thứ này dường như được thiết kế để cho thấy gió đang thổi mạnh đến mức nào và từ hướng nào, đó là những yếu tố quan trọng của cuộc sống ở một nơi như vậy.
"Popola nói nhà thủ lĩnh ở nơi cao nhất, phải không?" Nier hỏi. Sau một lúc tìm kiếm, cậu thấy một bể chứa ở rất cao so với những bể khác, một bể được sơn màu hơi khác so với phần còn lại. "Đó chắc là nó."
"Đúng vậy. Nhưng làm thế nào để đến được nơi đó vẫn còn là một bí ẩn."
Cái bể được nhắc đến nằm thẳng ở giữa vách đá bên phải Nier và Grimoire Weiss. Tuy nhiên, không có con đường trực tiếp nào dẫn đến đó mà họ có thể nhìn thấy. Thay vào đó, dường như họ sẽ buộc phải đi đường vòng bằng cách băng qua cầu dây, leo lên vách đá đối diện, sau đó quay lại bằng một cây cầu khác.
"Cũng nên đi thôi," Nier nói khi cậu bước ra cầu. Sức gió khủng khiếp thổi qua hẻm núi khiến nó rung chuyển, và cậu không khỏi nghĩ đến việc sẽ rơi xuống xa đến mức nào từ điểm đó. Nếu điều tồi tệ nhất xảy ra, cậu sẽ không thể cứu vãn được.
Khi cậu đến giữa cầu, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên lưng cậu. Phần cầu này rộng hơn phần còn lại, và nó tạo thành một loại quảng trường nhỏ, hình tròn. Không giống như những phần hẹp hơn, khu vực này không rung chuyển theo mỗi bước chân.
"Cây cầu này dài thật," Nier nhận xét. "Chắc là dân làng dừng lại đây để nghỉ ngơi."
Weiss hừ mũi. "Họ đã đúng khi đặt một thứ như vậy ở đây để đối phó với độ dài của nó, nhưng không có khả năng nó được xây dựng chỉ để thư giãn."
"Ngươi không nghĩ vậy sao?"
"Những cây cầu dài không ổn định, và khó duy trì độ bền của chúng," Weiss bắt đầu với giọng điệu đều đều của một giảng viên. "Do đó, các cây cầu thường được chống đỡ từ giữa, với các trụ đỡ đặt trực tiếp xuống đất bên dưới."
"Được rồi, vậy cái quảng trường này thực sự giúp cây cầu đứng vững à?"
"Nhiều khả năng đó là một điểm để cho những người từ phía đối diện đi qua. Một cây cầu được xây dựng như thế này có thể dễ dàng bị lật nếu hai nhóm người đi ngược chiều trên đường. Ngoài ra, như ngươi đã nói, nó sẽ cung cấp một chỗ cho trẻ em và người già nghỉ ngơi."
"Vậy là nó dùng để nghỉ ngơi."
"Không phải chủ yếu! Bah, ngươi có nghe ta nói gì không?"
Cuộc trò chuyện đã khiến Nier quên đi cuộc vượt qua nguy hiểm, và trước khi cậu kịp nhận ra, họ đã đến bờ bên kia. "Tôi không thể tưởng tượng được việc đưa thư cho những người này," cậu nói. Suy nghĩ này chưa từng xuất hiện trong đầu cậu khi cậu nhìn thấy hộp thư ở lối vào làng, nhưng giờ cậu cảm thông với những người đưa thư sau khi vượt qua quãng đường dài đó.
Giờ đã thoát khỏi cây cầu, họ thấy mình đang di chuyển trên một loạt các lối đi bằng gỗ hẹp đến mức khiến cậu thèm muốn sự ấm cúng của Thánh Địa Đất Mất. Chúng không có lan can nào cả, và những cơn gió mạnh không ngừng thổi tới từ mọi hướng. Nier thận trọng tiến về phía trước. Một cú trượt chân từ độ cao này sẽ là dấu chấm hết cho mọi thứ.
"Chúng nhỏ hơn tôi nghĩ nhiều," Nier nói khi nhìn chằm chằm vào một trong những bể chứa. Cánh cửa trước nhỏ xíu, cũng như các cửa sổ – và cả hai đều đã bị đóng chặt mặc dù là ban ngày. Nier thoáng nghĩ liệu có người bệnh bên trong không, nhưng rồi nhận ra tất cả các ngôi nhà khác cũng bị đóng cửa tương tự.
"Có lẽ họ không bận tâm đến bóng tối," cậu lẩm bẩm.
"Nhiều khả năng đó là một cách để bảo vệ nhà cửa của họ khỏi những cơn gió mạnh trong hẻm núi," người bạn đồng hành của cậu nói. "Ta dám chắc rằng nhà của họ có hình dạng như vậy cũng vì những lý do tương tự."
"Ngươi biết nhiều thật đấy, Weiss."
"Ngươi vẫn đánh giá thấp ta, nhóc con! Nhưng ngay cả với tất cả trí tuệ của ta, ta cũng không thể hiểu tại sao những người này lại cố tình chọn sống ở một nơi khủng khiếp như vậy."
Họ xuống một cái thang, đi dọc theo một con đường, lại dùng một cái thang khác để trở lại tầng trước, rồi tiếp tục đến một cây cầu dây thứ hai. Giờ thì họ cuối cùng có thể đến được vách đá có nhà thủ lĩnh làng.
"Tôi không thể tin là chúng ta phải đi qua tất cả những thứ này để đến đó," Nier càu nhàu. "Họ nên thêm một con đường từ lối vào."
"Ta cũng nghĩ vậy. Chắc chắn phải có lý do tại sao... Trời ơi! Shade!"
Những bóng đen đột nhiên hiện hình trên cầu. Mặc dù là ban ngày, nhưng địa hình khu vực này lại ngập tràn bóng tối từ núi. Hơn nữa, cư dân đã vứt bừa bãi các thùng gỗ trên cầu một cách ngẫu nhiên, tạo thêm nhiều chỗ cho các sinh vật ẩn nấp.
Nhưng Nier có ma thuật của Grimoire Weiss, và việc những con Shade tập trung thành cụm trên cây cầu hẹp khiến chúng trở thành mục tiêu dễ dàng. Tự tin, Nier rút kiếm và bước tới. Cậu cũng nhanh chóng lùi lại trong hoảng loạn.
"Cái gì thế kia?!" cậu kêu lên khi một loạt quả cầu bay về phía mình. Ánh sáng đỏ của chúng khiến cậu nhớ đến ma thuật của Grimoire Weiss.
"Đó là ma thuật, đồ ngốc!" cuốn sách gắt gỏng. "Tìm chỗ ẩn nấp!"
Nier nhảy sau một thùng gỗ gần đó, nhìn những quả cầu bay theo hàng ngay ngắn trước khi tan biến sau khi va chạm với vật che chắn của cậu.
"Chúng không mạnh mẽ lắm, nhưng số lượng quá nhiều khiến điều này trở nên khó khăn," Grimoire Weiss nhận xét.
"Tôi cá là chúng sẽ đau nếu chúng đánh trúng tôi."
"Đợi một khe hở, rồi hạ gục chúng trong một đòn duy nhất!"
Khi hắn nói một đòn duy nhất, Nier biết đó là ám chỉ đến ngọn giáo đen khổng lồ của mình. Tuy nhiên, không giống như những viên đạn ma thuật, cậu không thể thi triển ngọn giáo ngay lập tức, cũng không thể sử dụng nó nhiều lần liên tiếp. Nier tập trung, nhắm bắn cẩn thận, rồi giải phóng ma thuật của mình.
Cậu đã không đối mặt với kẻ thù dùng ma thuật nào kể từ những bức tượng ở Thánh Địa Đánh Mất, nhưng những con này lại dễ bị đánh bại hơn nhiều. Chúng không hề gần bằng sức mạnh của những bức tượng đó. Chúng giống Shade ở đồng bằng phía bắc hơn. Tuy nhiên, Shade vẫn là Shade, dù chúng có yếu đến mấy.
"Tôi không thể tin là có Shade trong ngôi làng này!" cậu nói với Weiss khi họ tiếp tục hành trình.
"Mặc dù những bể chứa đó có vẻ nhỏ đối với chúng ta, những người ngoài, ta hình dung dân làng cảm thấy đó là cách tốt nhất để giữ an toàn trước những sinh vật đó."
Cặp đôi vẫn chưa thấy một cư dân nào, điều này củng cố ý tưởng rằng họ đang trốn khỏi Shade. Một kết quả khác của chiến lược này là Nier và Grimoire Weiss không thể hoàn thành mục tiêu khi họ đến nhà thủ lĩnh làng. Ông ta đón tiếp họ bằng một lời chào từ chối mạnh mẽ từ sau cánh cửa đóng kín.
"Biến đi, những kẻ lạ mặt!" ông ta gắt.
"Khoan đã!" Nier hét lại. "Làm ơn, chúng tôi là—"
"Đi đi!"
"Nhưng chúng tôi chỉ—"
"Đủ rồi! Rời khỏi làng này ngay lập tức và đừng bao giờ trở lại!"
"Đúng là một lũ tạp nham đáng thương!" Weiss lẩm bẩm. Việc nói chuyện với một dân làng khác thay cho thủ lĩnh dường như không phải là một lựa chọn. Họ thậm chí không thể hỏi một người qua đường ngẫu nhiên nào, vì không có ai buồn qua đường.
Tuy nhiên, Nier quyết định thử gõ vài cánh cửa xem vận may có thay đổi không. Cậu đi từ nhà này sang nhà khác, dùng giọng điệu tử tế nhất có thể để hỏi xem những người dân có biết gì về Những Câu Thần Chú Bị Phong Ấn không, nhưng nếu họ không đáp lại bằng sự im lặng, thì họ lại tuôn ra một loạt lời lẽ lăng mạ.
"Chúng tôi không tin loại người như các ngươi!"
"Rời khỏi làng của chúng tôi ngay lập tức!"
"Cút đi!"
Tuy nhiên, một số người dường như gộp Nier vào với một người khác: "Ngươi cũng giống cô ta. Giống Kainé!"
"Ai đó cần phải chấm dứt Kainé đó!"
Cậu không biết Kainé này là một dân làng hay một người ngoài, và những người cậu nói chuyện không có hứng thú giải thích cho cậu. Trên hết, Shade lại xuất hiện khi Nier và Weiss đang cố gắng hoàn thành nhiệm vụ của mình. Mặc dù những sinh vật này yếu hơn những con dùng ma thuật, chúng vẫn khiến Nier cảm thấy kiệt sức, có lẽ vì cậu vừa phải đối phó với một đám dân làng cáu kỉnh. Cậu sẽ cảm thấy ít mệt mỏi hơn nếu cậu gặp một con Shade lớn, bởi vì ít nhất điều đó sẽ mang đến cơ hội thú vị để có được một Câu Thần Chú Bị Phong Ấn.
Trên đường trở về từ nhà thủ lĩnh đến hộp thư ở lối vào – và tất cả các con đường mà cuộc hành trình đó đòi hỏi – họ đã bị nhiều kẻ thù tấn công và tất cả đều dễ dàng bị tiêu diệt.
"Dường như không có con Shade mạnh mẽ nào ở đây," Grimoire Weiss nhận xét.
Điều đó có nghĩa là không con nào trong số chúng có Những Câu Thần Chú Bị Phong Ấn, vì một thứ như vậy có lẽ chỉ tồn tại trong một con Shade có kích thước và khả năng nhất định.
"Ừ," Nier đáp, giọng yếu ớt đáng thương. "Chúng ta hãy quay lại gặp Popola và tìm một kế hoạch mới."
Cậu nói câu cuối cùng bằng giọng lớn hơn khi cậu bắt đầu hành trình quay trở lại đường hầm – nhưng không quên bắn một chút ma thuật vào bóng tối, tất nhiên. Nếu Shade đang xuất hiện trong làng, việc một số con cũng xuất hiện trong đường hầm nối làng với bên ngoài là điều hoàn toàn hợp lý. May mắn thay, cũng như lần đầu tiên, đường hầm trống rỗng như một ngôi mộ.
"Thật là một ngôi làng buồn tẻ," Weiss cằn nhằn.
"Tôi thậm chí không cần một sự chào đón nồng nhiệt," Nier nói. "Tôi chỉ muốn nói chuyện với họ."
Chắc những người đóng chặt cửa sổ ban ngày thì trái tim họ cũng đóng chặt. Sau một lúc, Nier cất tiếng. "Này, Weiss? Ngươi nghĩ người sống trong túp lều đó đã về chưa?"
Họ lại đến chỗ bức tường bị hỏng trong đường hầm, chỗ dẫn đến căn nhà không cửa không sổ. Có lẽ một người không sống trong một cái bể buồn tẻ sẽ sẵn lòng nói chuyện với họ.
Mặc dù lúc đầu cậu chỉ nhìn túp lều từ xa, lần này Nier quyết định đi đến gần nó. Cậu thoáng tự hỏi chủ nhân ngôi nhà giải quyết những ngày mưa như thế nào, nhưng sau đó cậu nhanh chóng thấy một tấm vải bạt dày cuộn quanh một khúc gỗ nằm ngang qua ngôi nhà. Chủ nhân bí ẩn rõ ràng sẽ kéo tấm vải xuống đất để che chắn mọi thời tiết khắc nghiệt.
Nier dừng lại và nhìn chằm chằm vào một loạt những bông hoa trắng tuyệt đẹp bên trong túp lều. Chúng đẹp mê hồn đến nỗi cậu gần như quên mất mình đang lén lút trong nhà người lạ. Đúng, thế giới tràn ngập những bông hoa trắng, nhưng những bông hoa này hoàn toàn khác. Màu trắng của chúng không phải là màu trắng của mây hay ngọc trai, mà là một màu nhạt nhẽo mang theo sự ấm áp và rạng rỡ gợi nhớ đến ánh trăng.
"Chúng đáng yêu quá."
"Đó là Lunar Tears," Grimoire Weiss đáp. "Những bông hoa huyền thoại có vẻ đẹp gần như hoàn hảo."
"Ngươi đùa à," cậu nói khi vươn tay chạm vào một bông hoa. "Chúng là..."
Cậu định giải thích cho Weiss nghe cậu đã kể cho Yonah về Lunar Tears như thế nào, nhưng một giọng nói sắc lạnh từ phía sau cắt ngang lời cậu.
"Bỏ tay ra khỏi hoa!"
Nier rụt tay lại và quay phắt người lại thì thấy một người phụ nữ cao lớn đang sừng sững trước mặt cậu. Trong khi cậu bối rối vì sự tức giận trên khuôn mặt cô ấy, cậu hoàn toàn kinh ngạc bởi bộ trang phục của cô ấy.
"Ờ, Weiss?" cậu nói khi cậu tuyệt vọng tìm một chỗ để đặt mắt an toàn. "Tại sao quý cô đó lại mặc đồ lót vậy?"
"Ta e rằng chúng ta có những vấn đề lớn hơn cần giải quyết," Weiss đáp.
Theo lời thúc giục của Grimoire Weiss, Nier nhận thấy một làn khói đen bao quanh nắm đấm siết chặt của người phụ nữ. Có một làn khói tương tự quanh chân trái cô ấy, và những hoa văn đang xoắn vặn trên một số phần da của cô ấy. Người phụ nữ không nói gì, thay vào đó hít thở sâu, như thể đang cố gắng đe dọa họ.
"Khoan đã," Nier nói. "Cô ta là một con Shade sao?!" Cậu lùi lại một bước bất chấp bản thân. Mặc dù làn khói đặc trưng của Shade bao phủ một phần cơ thể người phụ nữ, phần còn lại của cô ấy dường như là người. Vì những con Shade ở Thánh Địa Đánh Mất là tượng, cậu sẽ không ngạc nhiên khi tìm thấy một con dưới dạng người. Thế nhưng, cậu vẫn thấy mình do dự không muốn làm gì cả.
"Ngươi đang đợi gì vậy, đồ ngốc?" Weiss kêu lên. "Tấn công cô ta!"
Weiss nói đúng – Shade cần phải chết. Với suy nghĩ này trong đầu, Nier chuẩn bị sẵn sàng và bắn ra một loạt ma thuật.
"Đồ khốn nạn," người phụ nữ Shade lẩm bẩm. "Ta biết chuyện này sẽ xảy ra mà." Cô ấy rút ra một cặp kiếm, cầm hai lưỡi kiếm giống hệt nhau ở mỗi tay trước khi vung chúng với lực đáng kinh ngạc.
"Đòn tấn công của ngươi phải không ngừng nghỉ!" Grimoire Weiss ra lệnh. "Người phụ nữ này rõ ràng không thể xem thường!"
Âm thanh kim loại xé gió vang lên khi Nier né lùi lại, tạo khoảng cách giữa mình và kẻ thù. Cậu bắn thêm một loạt ma thuật nữa khi cô ấy cố gắng rút kiếm ra khỏi mặt đất nơi cú vung mạnh mẽ của cô ấy đã ghim chúng xuống. Một lát sau, cô ấy lại tiếp tục tấn công. Mặc dù người phụ nữ Shade nhanh nhẹn hơn, phong cách chiến đấu của cô ấy khiến cậu nhớ đến những bức tượng ở Thánh Địa Đánh Mất. Nếu điều đó đúng, nó có nghĩa là cô ấy dễ bị tổn thương khi chuẩn bị đòn tấn công tiếp theo. Những lưỡi kiếm mạnh mẽ như của cô ấy rất nặng và hơi chậm trong việc điều khiển, buộc việc phòng thủ trở thành một điều thứ yếu.
Nier cố tình để lộ sơ hở trước đòn tấn công của cô ấy, sau đó né tránh và tung ra một loạt ma thuật. Nó trúng đích với một tiếng bùm, khiến người phụ nữ Shade bay ngược lại và ngã ngửa.
"Chúng ta đã hạ được cô ta chưa?" Nier hỏi. Khi cậu hỏi câu đó, cậu nhận ra cô ấy không chảy máu đen của Shade, cũng không biến mất trong một làn khói. Thay vào đó, cô ấy từ từ đứng dậy, bàn tay trái cử động lạ lùng khi hơi thở cô ấy dồn dập.
"Theo những trang sách của ta!" Weiss kêu lên. "Cô gái này sử dụng ma thuật!"
Những cử động kỳ lạ đó là cô ấy đang thi triển phép thuật. Một ánh sáng đỏ nhanh chóng bao quanh người phụ nữ Shade, toát ra một hào quang mạnh hơn nhiều lần so với những con Shade mà Nier đã chiến đấu trên cầu trước đó. Một lát sau, một luồng ma thuật dữ dội bay về phía cậu – một luồng mà cậu sẽ không thể nào ẩn nấp sau một thùng gỗ.
Nếu bất kỳ cái nào trong số này đánh trúng mình, mình chết chắc, cậu nghĩ khi cậu suýt soát né tránh. Cậu nhận ra ma thuật của người phụ nữ Shade không chỉ mang tính tấn công. Một rào chắn trắng được dệt từ sức mạnh bí ẩn đã làm lệch đòn tấn công của chính Nier.
Với kế hoạch tấn công từ xa không còn khả thi, Nier biết lựa chọn duy nhất của mình là chạy. Thật không may, người phụ nữ Shade dường như không muốn cho phép một cuộc rút lui duyên dáng. Cậu có lẽ nên bỏ chạy trước khi trận chiến bắt đầu, nhưng giờ thì đã quá muộn. Mạng sống của cậu sắp kết thúc trong sự pha trộn giữa hèn nhát và thất bại.
Đây là hồi kết của mình.
Người phụ nữ Shade khựng lại. Mặc dù Nier biết mình nên chạy, cậu quay lại xem điều gì đã thu hút sự chú ý của cô ấy và cảm thấy tim mình thắt lại.
Trườn xuống vách đá là con Shade lớn nhất mà cậu từng thấy trong đời.
Cái thứ không thể tả đó trông giống một con thằn lằn, nhưng có kích thước bằng thư viện trong làng cậu. Nó có ba cái chân mập, và một cái đuôi giáp xác sần sùi với những thứ dường như là ngón tay ở đầu. Mỗi khi nó di chuyển, hình dạng đen tối của nó lấp lánh như thể được phủ dầu.
Mắc kẹt giữa người phụ nữ Shade và con quái vật kinh hoàng mới này, Nier biết mình sẽ chết nếu cả hai cùng quyết định tấn công. Nhưng một lát sau, cậu nhận ra người phụ nữ Shade không di chuyển để tấn công cậu, mà thay vào đó đang nhìn chằm chằm vào kẻ mới đến với sự căm ghét tột độ trong mắt. Một lát sau, cô ấy rút cặp kiếm ra và nhảy xổ vào con thằn lằn, con thằn lằn đáp lại bằng cách hất cô ấy ra bằng một cánh tay có móng vuốt.
"Dường như chúng ta không phải là trọng tâm cơn giận của cô ta," Grimoire Weiss nhận xét.
Người phụ nữ Shade bắt đầu phun ra một loạt những lời chửi rủa kinh khủng khi cô ấy tiếp tục tấn công. Nier giờ mới nhận ra cô ấy đã kiềm chế khi chiến đấu với cậu. Nếu cô ấy tấn công cậu với dù chỉ một phần năm cơn giận hiện tại của mình, mạng sống của cậu đã kết thúc rồi.
"Chúng ta có thể tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra một khi con lớn bị đánh bại," Nier nói khi cậu chuẩn bị chiến đấu. Nếu cậu chưa chạy trốn, cậu sẽ không bắt đầu làm vậy bây giờ.
"Kích thước của con này không giống bất kỳ con nào ngươi từng gặp! Hãy sẵn sàng phòng thủ!"
Nier gật đầu và hướng ma thuật của mình vào đầu con Shade khổng lồ trước khi bắn ra ngọn giáo đã khuất phục những con Shade trên cầu. Mặc dù cậu không hy vọng may mắn như vậy lần này, cậu cũng không ngờ rằng đòn tấn công sẽ khiến sinh vật tập trung toàn bộ sự chú ý vào mình. Trước khi cậu kịp nhận ra, một bàn tay có móng vuốt đang lao về phía cậu – một bàn tay mà cậu không có thời gian để né tránh. Nó sẽ nghiền nát cậu, và cậu sẽ chết.
Nhưng cái chết không bao giờ đến.
Thay vào đó, Nier cảm thấy mình đang bay bổng trong không khí. Khi cậu nhận ra mình đã bị đá ra khỏi vùng nguy hiểm, cậu đã lăn lộn trên mặt đất; móng vuốt của con Shade cắm sâu vào đất nơi cậu vừa đứng cách đó một khoảnh khắc. Vì lý do nào đó, người phụ nữ Shade đã chọn cứu mạng cậu, dù đó là bằng cách bạo lực nhất có thể.
"Uhm, cảm ơn?" cậu nói.
"Ta bảo ngươi tránh đường rồi mà!" cô ấy gắt lên khi cô ấy lại sẵn sàng kiếm. Nhưng trước khi cô ấy có thể sử dụng chúng, bàn tay kia của con Shade đã giáng xuống người cô ấy. Cô ấy có lẽ đã có thể tránh được đòn tấn công nếu cô ấy không cố tình cứu Nier, nhưng giờ thì cô ấy đã bị đập xuống đất bởi cú đánh tàn bạo nhất.
Mặc dù bị tấn công bởi một cú đánh đáng lẽ phải kết liễu, người phụ nữ Shade vẫn xoay sở để phản công bằng một loạt ma thuật đáng sợ tương tự như cô ấy đã phóng vào Nier trước đó.
Mặc dù đòn tấn công đó vụng về, tuyệt vọng, nhưng hoặc may mắn hoặc sự kiên trì đã giúp nó trúng ngay giữa mắt con thằn lằn. Con Shade khổng lồ gầm lên một tiếng kỳ lạ khi cơ thể nó rung chuyển và chấn động. Một lát sau, nó trườn trở lại vách đá với tốc độ đáng kinh ngạc so với kích thước khổng lồ của nó.
"Quay... lại... đây," người phụ nữ Shade khàn giọng nói. Khuôn mặt cô ấy méo mó vì đau đớn, cô ấy giơ một bàn tay run rẩy về phía con mồi đang chạy trốn trước khi để nó rơi yếu ớt xuống đất.
"Những hoa văn đang biến mất," Grimoire Weiss nhận xét. Khi hắn nói, làn khói đen bao phủ nửa trái cơ thể người phụ nữ rút đi như thủy triều xuống, cũng như những hoa văn đi kèm. Một lát sau, khoảng đất trống lại một lần nữa chìm trong sự im lặng đáng sợ.
"Cô ta là người sao?" Nier tự hỏi lớn tiếng. Không có những hoa văn đen – và không biết cô ấy đã sử dụng lưỡi kiếm của mình mạnh mẽ đến mức nào – cậu dễ dàng có thể nhầm người phụ nữ ngã quỵ trên mặt đất với một cư dân trong làng mình.
"Người này đã bị một con Shade chiếm hữu. Cô ta không hoàn toàn là người cũng không phải là thứ khác." Grimoire Weiss tiếp tục giải thích rằng mặc dù có một con Shade sống bên trong người phụ nữ, nhưng bản thân cô ấy vẫn là người, điều này khiến cô ấy hoàn toàn là người theo như Nier hiểu.
"Tôi cảm thấy tệ vì đã đối xử với cô ấy như một trong những thứ đó," cậu nói. Cậu đã tấn công cô ấy vì cậu cho rằng cô ấy không gì khác hơn là một con Shade, một điều mà cậu sẽ không bao giờ làm với một người khác.
Đồ khốn nạn. Ta biết chuyện này sẽ xảy ra mà.
Giọng cô ấy nghe thật đau đớn khi cô ấy nói điều đó. Lời nói của cô ấy có lẽ xuất phát từ việc những người khác trước đây đã coi cô ấy là một con Shade và tấn công cô ấy vì điều đó. Tuy nhiên, cô ấy đã cứu Nier khỏi con Shade khổng lồ ngay cả sau khi cậu đối xử với cô ấy như vậy.
"Chúng ta phải giúp cô ấy," cậu nói. Cậu bế cô ấy lên, đưa cô ấy vào túp lều tồi tàn, và bắt đầu chăm sóc vết thương cho cô ấy. Một khi cô ấy tỉnh lại, cậu định cảm ơn cô ấy một cách đúng mực và xin lỗi chân thành. Vài phút sau, cơ hội đến khi hàng mi đen của cô ấy bắt đầu rung động.
"Này," cậu nói.
Đôi mắt bối rối của người phụ nữ nhìn Nier, rồi Weiss. Cô ấy cố gắng ngồi dậy, nhưng chỉ xoay sở nhấc đầu lên một chút. Khi cô ấy nói, tất cả những gì phát ra từ môi cô ấy chỉ là một kiểu lẩm bẩm nửa vời.
"Chúng tôi xin lỗi vì đã tấn công cô," Nier bắt đầu. "Chúng tôi nghĩ cô là một con Shade."
"Chà, các ngươi đúng một nửa rồi đấy," cô ấy gắt gỏng. "Giờ thì biến khỏi đây ngay."
"Này, xem đây!" Grimoire Weiss bực tức nói. "Chúng tôi đã xin lỗi và đến giúp đỡ ngươi! Ít nhất ngươi cũng nên cho chúng tôi biết tên của ngươi."
"Không sao đâu, Weiss. Cô ấy có lẽ chỉ kiệt sức thôi." Thực ra, Nier không chắc đó có phải là lý do đằng sau sự tức giận của cô ấy không – nhiều khả năng cô ấy biết họ đã sai và chỉ muốn được yên.
"Cứ đi thôi," cậu tiếp tục khi cậu định rời khỏi túp lều. Nhưng trước khi cậu có thể di chuyển quá vài bước, một giọng nói đã ngăn cậu lại.
"Tên tôi là Kainé."
"Cái tên chúng ta đã nghe ở làng," Grimoire Weiss nhận xét. Nier cũng có cùng suy nghĩ với cuốn sách. Cả hai đều nhớ sự cay độc trong giọng nói của những người đã thốt ra cái tên đó.
"Nghe này, sẽ không có gì tốt đẹp xảy ra nếu các ngươi cứ bám lấy tôi, nên hãy làm như tôi nói và đi đi." Kainé dừng lại một lát, nhìn giữa hai vị khách của mình với ánh mắt lạnh lùng, kiên quyết. "Ồ, và con quái vật đằng kia? Nó là của tôi. Tránh xa nó ra."
Một khi Nier và Grimoire Weiss rời túp lều của Kainé, họ vội vã quay trở lại làng. Mặc dù Nier lo lắng cho Yonah, điều đầu tiên cậu làm khi đến nơi là đến thư viện và tìm Popola. Cậu kể sơ qua về việc thủ lĩnh The Aerie đã đuổi họ ra sao, rồi tiếp tục kể cho cô ấy nghe về con Shade khổng lồ. Tuy nhiên, cậu đã bỏ qua phần về Kainé trong câu chuyện. Cô ấy không liên quan gì đến nhiệm vụ của cậu, và vì lý do nào đó, cậu cảm thấy không thoải mái khi lôi cô ấy vào chuyện này.
"Tôi không thể tin một con Shade có kích thước đó lại ở The Aerie," Popola nói khi họ kết thúc.
"Vâng. Chúng tôi đã phải dốc hết sức mới đuổi được nó đi."
Mặc dù Kainé đã bảo cậu tránh xa thứ đó, cậu không có ý định làm vậy. Grimoire Weiss đã nói với cậu rằng cậu đã có được một Câu Thần Chú Bị Phong Ấn khi ma thuật của Kainé đâm vào mắt con Shade khổng lồ. Và thậm chí tốt hơn, đó không phải là duy nhất – hắn ta nói rằng hắn còn cảm nhận được những cái khác ở đó nữa.
"Tôi ước có cách nào đó để tăng cường vũ khí của mình."
Việc để con Shade khổng lồ đó tự do không phải là một lựa chọn. Cậu cần phải đánh bại nó, tìm một Câu Thần Chú Bị Phong Ấn, và giúp Weiss học ma thuật mạnh mẽ hơn. Vâng, giờ cậu có thể triệu hồi một bàn tay khổng lồ bằng năng lượng bóng tối nghiền nát mọi thứ xung quanh mình, nhưng vẫn chưa đủ. Cậu cần nhiều hơn.
Popola suy nghĩ một lát, rồi ngước lên. "Em biết không, có một cửa hàng nhỏ ở lối vào Bãi Phế Liệu có thể giúp ích đấy. Nếu em mang vật liệu đến, họ sẽ có thể nâng cấp vũ khí cho em."
Giờ thì cô ấy nhắc đến, Nier nhớ lại đã thấy một địa điểm được dán nhãn "Bãi Phế Liệu" trên bản đồ đồng bằng phía bắc.
"Thú vị đấy," cậu nói. "Tôi sẽ ghé xem."
Bản đồ chỉ ra rằng nó thậm chí còn gần hơn The Aerie, nên Nier quyết định ghé qua cửa hàng vào ngày hôm sau.
NIER CUỐI CÙNG đã phải hoãn chuyến đi đến Bãi Phế Liệu một ngày để kiếm đủ tiền nâng cấp vũ khí. May mắn thay, công việc rất nhiều, và cậu đã dành phần lớn thời gian trong ngày để săn cừu ở đồng bằng phía bắc để có thể bán thịt cừu. Việc đuổi theo những con vật nhút nhát này từng là một công việc khó khăn, nhưng ma thuật của Grimoire Weiss cho phép cậu tấn công từ xa, khiến toàn bộ quá trình trở nên dễ dàng hơn nhiều.
Mặc dù Bãi Phế Liệu gần hơn The Aerie, cậu vẫn khởi hành vào sáng sớm. Yonah đã trải qua đêm tỉnh giấc liên tục, và cô bé không thể ăn được quá vài miếng thức ăn. Cậu biết mình phải tìm ra phương thuốc chữa trị càng sớm càng tốt.
Sương sớm mát lạnh làm ướt chân cậu khi cậu lao nhanh qua đồng bằng phía bắc. Theo bản đồ, cậu đi qua một cây cầu kim loại lớn ở phía đông bắc và nhanh chóng đến lối vào Bãi Phế Liệu. Đó là một hàng rào bằng kim loại đan xen, phía sau là một loạt thang nghiêng ngả và một mê cung giàn giáo dường như không có quy luật nào.
"Nơi này là loại nơi nào vậy?" Weiss hỏi khi hắn tò mò nhìn xung quanh mới của họ.
"Chắc là có những tàn tích cổ xưa được chôn ở đây?" Nier nói, cậu cũng bối rối không kém về việc tại sao ai đó lại xây dựng một nơi như vậy. Nhìn xuống, cậu ngạc nhiên khi thấy hai dải kim loại mỏng và một lưới gạch đá giống như cậu đã thấy ở lối vào The Aerie. Đường ray chạy dọc toàn bộ cây cầu trước khi đi sâu vào mê cung Bãi Phế Liệu.
Đó là điểm tương đồng duy nhất giữa hai địa điểm. Ở đây không có phong vũ biểu, không có nhà dạng bể. Thay vào đó, những đường ống kim loại dày đặc nhả khói từ mặt đất, trong khi những thùng thép nằm rải rác khắp phong cảnh. Từ "kỳ lạ" thậm chí còn chưa đủ để mô tả cảm giác của cậu về nơi này.
"Tôi không thể tin là có một cửa hàng ở quanh đây," Nier nói khi cậu xoa mặt. Có thứ gì đó đã làm cay mắt và cổ họng cậu kể từ khi cậu đến – rất có thể liên quan đến mùi khói khó chịu. Chủ cửa hàng tạp hóa trong làng từng nói với cậu rằng cao su tự nhiên có mùi hôi khi bị đốt cháy, nên có lẽ là vậy.
Đúng lúc cậu ước mình có thể hỏi ai đó đường đi, cậu nghe thấy tiếng một đứa trẻ than phiền về việc đói. "Này, có ai đó ở đây!" Nier hào hứng nói. "Hãy đến xem sao."
Nier lao về phía giọng nói, chú ý đến bất kỳ đường ống rỉ sét nào mọc ra từ mặt đất. Chẳng mấy chốc cậu đến một cánh cửa khác làm bằng lưới thép. Giọng nói của đứa trẻ phát ra từ phía sau – một cậu bé đang gọi anh trai mình.
"Chào bạn," Nier gọi khi cậu mở cửa.
"Chào mừng!" một giọng nói dễ chịu đáp lại. "Mời vào. Cháu là Jakob, và đây là em trai cháu, Gideon."
Người chào cậu là một cậu bé bằng tuổi Nier. Ngồi bên cạnh cậu ấy là em trai nhỏ của cậu ấy, đứa bé vừa than phiền về việc đói.
"Đây là nơi nào vậy?" Nier hỏi.
"Đây là cửa hàng của cháu!" cậu bé nói, cố gắng bắt chước một nhân viên bán hàng chuyên nghiệp nhất có thể. "Cháu là thợ rèn giỏi nhất vùng này – ừm, thường thì vậy."
"Thường thì vậy?"
"Anh em cháu chế tạo đồ vật từ phế liệu tìm thấy trong Bãi Phế Liệu, nhưng hiện tại chúng cháu hơi thiếu vật tư."
Không nghi ngờ gì đây là nơi Popola đã nhắc đến. Nier đã tưởng tượng nó sẽ là một quầy hàng đơn giản với nguồn cung cấp đồ vật giống như họ có trong làng. Cậu chưa bao giờ nghĩ rằng cửa hàng có thể nằm sau một cánh cửa lưới mà không có lấy một tấm biển.
"Mọi người nói Bãi Phế Liệu từng là một căn cứ quân sự," cậu bé tiếp tục. "Cháu không biết về điều đó, nhưng có rất nhiều thứ tuyệt vời trong đó. Nó không phải là nơi an toàn nhất trên thế giới, nhưng chúng cháu phải ăn mà, chú biết không?"
"Chỉ có hai anh em các cháu ở đây thôi sao?"
"Vâng. Cha chúng cháu mất khi Gideon còn rất nhỏ."
Cũng giống như của chúng ta, Nier nghĩ, nhớ lại việc cha cậu và Yonah đã mất ở một thị trấn xa xôi ngay sau khi cô bé chào đời.
"Và mẹ thì... Mẹ đang ra ngoài. Lấy vật tư."
"Ý cháu là tìm kiếm phế liệu sao? Chắc là cháu đã nhắc đến việc thiếu thốn, đúng không?"
Một bàn tay nhỏ thò ra từ cạnh quầy, các ngón tay giơ lên từng ngón một khi Gideon bắt đầu đếm.
"...Năm, sáu, BẢY! Mẹ đã đi BẢY ngày rồi!"
"Lâu thật đấy," Nier nhận xét. Em trai nhỏ có lẽ không lớn hơn Yonah là bao, và độ tuổi đó vẫn còn quá nhỏ để xa mẹ cả tuần.
"Càng ngày càng khó tìm được phế liệu tốt," Jakob thừa nhận. "Mẹ có lẽ phải đi sâu hơn vào Bãi Phế Liệu."
Bây giờ Nier hiểu tại sao Jakob lại nói "thường thì vậy" khi nói về việc mình là thợ rèn. Khi cậu suy nghĩ về điều này, Gideon lại than phiền về việc mình đói, điều này khiến Nier bật cười. Nó làm cậu nhớ đến Yonah... mặc dù cô bé ngoan hơn.
"Nếu có vật liệu, cháu có thể nâng cấp vũ khí cho tôi không?"
"À, vâng, nhưng ở đó nguy hiểm lắm."
"Không sao đâu. Chúng tôi sẽ đi."
"Anh sẽ đi sao?!"
Khi Nier nhìn đôi mắt cậu bé mở to vì sốc, một suy nghĩ chợt đến với cậu. Cậu luôn có Devola, Popola và tất cả những người hàng xóm tốt bụng trong làng khi gặp khó khăn, nhưng Jakob thì không có ai cả. Đó là một nhận thức đáng suy ngẫm.
Một phút sau, cậu và Weiss rời khỏi cửa hàng của hai anh em và đi thẳng vào Bãi Phế Liệu. Những cột trụ cũng uốn lượn nhô lên từ mặt đất ở đây, nhưng họ cũng bắt gặp những tấm kim loại, những cột bị uốn cong, và nhiều loại vật phẩm kỳ lạ khác nhô ra khỏi đất.
Cuối cùng họ đi sâu vào Bãi Phế Liệu. Mặc dù Jakob đã cảnh báo họ về việc nó từng là một căn cứ quân sự, nhưng từ bên trong, nó giống như bất kỳ tòa nhà quá khổ nào khác. Mặc dù không có cửa sổ, nhưng bên trong rất sáng. Khi Nier ngước lên, cậu thấy những ngọn đèn gắn trên trần nhà không phải là đuốc cũng không phải nến.
"Những tàn tích từ thời cổ đại, được tuần tra hàng thiên niên kỷ bởi những cỗ máy không thể ngăn cản," Weiss lẩm bẩm. "Nơi này hầu như không phù hợp với tầm vóc vĩ đại của ta."
"Ngươi đúng là thích than phiền, Weiss," Nier đáp. Mặc dù nói đùa, cậu hiểu cảm giác của cuốn sách. Nơi này không chỉ bốc mùi rỉ sét nồng nặc, mà còn có mùi khói liên tục, như thể có thứ gì đó đang cháy. Ngoài ra, sàn nhà trơn trượt khiến việc đi lại khó khăn, và mùi cho thấy đó là dầu.
Mặc dù không có Shade ở đây, cặp đôi thấy mình thường xuyên bị tấn công bởi một loạt các cỗ máy hình hộp. Nier luôn nghĩ các cỗ máy đứng yên một chỗ, nhưng những cỗ máy ở Bãi Phế Liệu di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc. May mắn thay, kinh nghiệm săn cừu gần đây của cậu đã phát huy tác dụng chống lại những người máy tự động – mặc dù cậu ngạc nhiên vài lần đầu tiên chúng nổ tung trong lửa thay vì đơn giản là đổ sập xuống đất.
"Ở đây khá là khắc nghiệt," Nier thừa nhận vào một lúc nào đó.
"Khó có thể là công việc phù hợp cho trẻ em," Weiss đáp.
Nier nghĩ rằng ngay cả đối với một người phụ nữ trưởng thành, nó cũng không dễ dàng gì. Có lẽ mẹ của hai cậu bé rất khỏe, có thể đối đầu với những cỗ máy này, tay cầm vũ khí – hoặc có lẽ bà ấy là kiểu người lén lút và ăn cắp vật liệu khi kẻ thù không chú ý. Dù sao đi nữa, công việc này rất nguy hiểm, và vì bà ấy đã không về nhà cả tuần... Nier không muốn tập trung vào điều đó. Cậu gạt suy nghĩ đó ra khỏi đầu và tập trung vào nhiệm vụ tiêu diệt các cỗ máy.
SAU KHI CÓ ĐƯỢC những vật liệu cần thiết, Nier và Weiss quay trở lại cửa hàng. Gideon đang khóc gọi mẹ, điều này khiến tim Nier thắt lại. Những cảm xúc tương tự cũng ảnh hưởng đến cậu sau khi mẹ cậu qua đời, nhưng cậu luôn cố gắng kìm nén nỗi buồn.
"Chào lại các anh!" Jakob nói. Cậu ấy mỉm cười, điều này chỉ khiến tình hình thêm đau lòng.
"Chúng tôi đã có vật liệu cho cậu," Nier thông báo.
"Cảm ơn các anh rất nhiều. Cháu sẽ bắt tay vào nâng cấp vũ khí cho anh ngay."
Sau khi thu thập vật liệu và vũ khí của Nier, cậu bé biến mất vào phòng phía sau, em trai cậu bám sát gót. Mặc dù Nier không có ý định nghe lén, tiếng khóc của Gideon vẫn rõ ràng xen lẫn tiếng kim loại được mài giũa và đập. Cậu bé khăng khăng đòi đi tìm mẹ, và không có lời nào của Jakob có vẻ có thể xoa dịu cậu.
"Xin lỗi đã mất nhiều thời gian như vậy," Jakob nói khi cậu ấy trở lại, cố gắng hết sức để phớt lờ người em đang khóc. "Bình thường cháu sẽ tính phí anh, nhưng lần này anh có thể lấy miễn phí. Tất cả vật liệu anh mang đến sẽ giúp chúng cháu duy trì được một thời gian nữa."
"Này, vậy thì—" Nier bắt đầu.
"Cháu xin lỗi. Gideon chỉ là không kiên nhẫn muốn mẹ về thôi." Cậu đặt tay lên đầu người em trai đang nức nở để xoa dịu, rồi quỳ xuống nhìn vào mắt em. "Chúng ta chỉ cần đợi thôi, được không?"
Nhưng Nier không có ý định đợi thêm nữa. "Weiss..."
"Phải, phải, ta biết rồi. Chúng ta sẽ đi tìm người mẹ thất lạc, phải không?"
Mặc dù Jakob do dự khi chấp nhận lời đề nghị của họ, một Gideon mừng rỡ đã thúc giục họ lên đường càng sớm càng tốt. Sau khi nhận được mã kích hoạt thang máy sẽ đưa họ sâu hơn vào Bãi Phế Liệu, Nier và Grimoire Weiss thấy mình đang quay trở lại chính mối nguy hiểm mà họ vừa rời đi. Mặc dù Nier không biết điều này sẽ xảy ra, cậu vẫn nhẹ nhõm vì họ đã rời làng từ sáng sớm. Ngay cả với chuyến đi vòng mới nhất này, cậu nghĩ họ vẫn có thể về nhà vào một thời điểm hợp lý.
"Nếu tôi được phép hỏi," Grimoire Weiss nói sau một lát, "điều gì đã khiến ngươi can thiệp vào chuyện của những đứa trẻ này?"
"Yonah và tôi đều biết cảm giác nhớ mẹ là như thế nào."
Ngoài sự cô đơn, Nier cũng nhận thức sâu sắc gánh nặng lo lắng của một người anh trai – và điều đó là với sự giúp đỡ của Devola, Popola, và nhiều người hàng xóm khi họ có thể. Ở Bãi Phế Liệu này không có cộng đồng như vậy, và ngay cả việc gặp gỡ khách hàng thỉnh thoảng cũng không giống như chào hỏi những khuôn mặt quen thuộc hàng ngày. Không có ai ở đây để giúp đỡ Jakob, và khi Nier hình dung sự cô lập tuyệt đối của cậu bé, việc tìm mẹ của cậu ấy dường như là điều ít nhất cậu có thể làm. Ngoài ra, không giống như hai anh em, cậu có đủ sức mạnh để hoàn thành nhiệm vụ.
Khi cặp đôi đi sâu hơn vào Bãi Phế Liệu, các cỗ máy trở nên hung hãn hơn. Nếu một thanh kiếm không đủ để hạ gục chúng, ma thuật của Grimoire Weiss luôn ở đó để hoàn thành công việc. Điều này giúp Nier an tâm nhưng cũng đặt ra một câu hỏi khá nan giải: Làm thế nào mà mẹ của hai cậu bé lại có thể đi xa đến mức này mà không có một cuốn sách bay mạnh mẽ bên cạnh? Đó là một câu hỏi mà Grimoire Weiss cũng rõ ràng đang cân nhắc. Sau một thời gian dài chiến đấu với người máy, hắn ta cuối cùng đã gắt lên.
"Ngươi không thể tin rằng mẹ của chúng đã xoay sở để chiến đấu xuống tận đây được! Hay, về vấn đề đó, rằng bà ấy đã thu thập phế liệu suốt một tuần liền? Mở mắt ra đi, nhóc con! Người phụ nữ đó rõ ràng là—"
"Bà ấy còn sống!"
Nier không muốn để bạn đồng hành của mình nói hết câu. Một khi hắn ta đưa ý tưởng đó thành lời, có khả năng nó sẽ trở thành hiện thực. Viễn cảnh đó khiến cậu sợ hãi vì các cậu bé cần mẹ – và Gideon cần nhiều hơn Jakob.
Tuy nhiên, sâu bên trong Bãi Phế Liệu bốc mùi dầu, bồ hóng và rỉ sét. Không có suối để uống, không có chỗ trú ẩn để nghỉ ngơi. Liệu có thể lạc lối ở một nơi như thế này suốt một tuần không?
Nier gạt đi những câu hỏi không ngừng dâng lên trong tâm trí. Bà ấy còn sống, cậu tự nhủ. Bà ấy phải sống.
"Nghe này, phép màu sẽ không xảy ra nếu ngươi không tin vào chúng, được không?"
"Phép màu? Hừ." Với câu nói đó, Grimoire Weiss không nói gì nữa.
Khi họ cuối cùng đến tầng ngầm đầu tiên của Bãi Phế Liệu, họ tìm thấy một mớ bòng bong các lối đi phức tạp đến nỗi Nier lo lắng mình sẽ bị lạc ngay cả khi có bản đồ. Tuy nhiên, may mắn thay, mẹ của hai anh em không làm việc quá tầng đó. Bà ấy có lẽ cố tình tránh xa những tầng sâu nguy hiểm hơn. May mắn thay, thang máy mà Jakob chỉ dẫn họ dừng lại ở tầng ngầm đầu tiên.
Mặc dù những chướng ngại vật bất ngờ như xe đẩy mỏ và những rào chắn dường như không thể phá vỡ đã làm chậm tiến độ của họ, họ cuối cùng cũng đã vượt qua toàn bộ tầng và thấy mình ở một căn phòng hình tròn khổng lồ ở cuối. Nó được ghi là "khu vực thử nghiệm" trong một bản đồ có chữ viết tay mờ nhạt, nguệch ngoạc, và nó rõ ràng là căn phòng lớn nhất trên tầng. Họ đã thử nghiệm cái gì... và tại sao lại có một hộp thư quen thuộc nằm ngay bên ngoài?
"Có lẽ rất nhiều người từng đến đây ngày xưa," Nier lẩm bẩm khi cậu nhớ lại Jakob đã nói đây là một căn cứ quân sự. Tuy nhiên, cậu không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của con người xung quanh, vậy điều gì đã xảy ra với những người từng sử dụng hộp thư đó?
Popola từng nói với cậu rằng cây cầu kim loại dẫn đến Bãi Phế Liệu từng chở những hộp kim loại chứa đầy người. Khi cậu hỏi họ đã đi đâu hết, Popola nói cô ấy không biết, và rằng không có khả năng ai nhớ được. Đáng buồn thay, điều này có nghĩa là bí ẩn về những người dùng hộp thư có lẽ sẽ mãi mãi không được giải đáp.
Tiếng cửa mở đã làm Nier giật mình trở lại thực tại. Khi cậu bước vào khu thử nghiệm, cậu ngạc nhiên khi thấy nó lớn hơn nhiều trong đời thực so với bản đồ. Thực tế, trần nhà quá cao đến nỗi cậu phải ngửa cổ lên nhìn.
Một cây cầu ngắn kéo dài từ lối vào đến bục hình tròn ở giữa. Nó được làm từ một loại vật liệu mà Nier chưa từng thấy trước đây, và tiếng bước chân của cậu vang vọng lớn trong căn phòng khổng lồ khi cậu băng qua nó.
Theo bản đồ, thứ duy nhất nằm ngoài khu thử nghiệm là một sảnh thang máy. Nếu mẹ của hai cậu bé không ở trong căn phòng đó, sẽ không còn nơi nào để kiểm tra ở tầng đó. Suy nghĩ này – cùng với kích thước khổng lồ của căn phòng – khiến Nier bất an. Cậu nhanh chóng từ bỏ việc đi bộ và quyết định lao thẳng qua nhanh nhất có thể.
Một tiếng động khủng khiếp vang vọng khắp căn phòng vốn tĩnh lặng. Có tiếng lách tách như xé giấy, tiếp theo là một âm thanh mơ hồ giống tiếng nói. Mặc dù có hình dạng ngôn ngữ, những lời nói đó là một chuỗi âm thanh không có ý nghĩa.
"Chuyện gì đang xảy ra vậy?!" Nier kêu lên.
"Ừm," Grimoire Weiss nhận xét. "Điều này báo hiệu điều chẳng lành."
"Không! Cây cầu!"
Khi những tiếng động giống tiếng nói tiếp tục và một ánh sáng đỏ bắt đầu nhấp nháy, cây cầu mà họ vừa băng qua đã sụp đổ. Không thể quay trở lại được nữa – không phải là Nier có ý định làm vậy. Mục tiêu ban đầu của cậu là sảnh thang máy ở phía bên kia căn phòng. Chừng nào còn có một con đường phía trước, cậu định sẽ đi theo nó.
Nhưng giờ cậu phải tính đến một điều khác: kẻ thù đang chặn lối ra. Mặc dù sinh vật đó trông giống một mảnh kim loại ngẫu nhiên, nó rõ ràng là một cỗ máy có một dạng trí tuệ hoặc chương trình nào đó; giống như tất cả những thứ khác cố gắng chặn đường họ, nó tự di chuyển và tấn công theo ý muốn của riêng mình.
"Vâng, đây có thể là một vấn đề," Nier lẩm bẩm.
"Tuy nhiên, một kẻ thù đáng để phiền phức," Grimoire Weiss nói.
"Ngươi muốn nói gì?"
"Ta có thể cảm nhận được sự hiện diện của một Câu Thần Chú Bị Phong Ấn."
"Chắc là Shade không phải là những kẻ duy nhất có Những Câu Thần Chú Bị Phong Ấn."
Con đường phía trước đã rõ ràng trong tâm trí cậu. Cậu sẽ hạ gục cỗ máy khổng lồ và lấy Câu Thần Chú Bị Phong Ấn của nó cho riêng mình.
"Nó đến rồi!" Weiss kêu lên khi trận chiến bắt đầu và Nier rút kiếm.
Sau khi tiêu diệt cỗ máy tấn công và có được Câu Thần Chú Bị Phong Ấn, Nier mở cửa sảnh thang máy. Cậu chắc chắn rằng những câu trả lời mình tìm kiếm sẽ ở đây bằng cách này hay cách khác, và một cái nhìn duy nhất xuống đất đã xác nhận sự nghi ngờ của cậu theo cách tồi tệ nhất.
"Đó là một người phụ nữ," Nier nói. Cậu không bận tâm kiểm tra dấu hiệu sự sống; thi thể trên sàn nhà rõ ràng đã chết được một thời gian.
"Ta e rằng chúng ta đã phát hiện ra người mẹ hư hỏng," Grimoire Weiss lẩm bẩm. Hắn ta bay lơ lửng đến xác chết thứ hai, nằm cạnh người phụ nữ đã chết, và kiểm tra một lát. "Hmm. Đây là nam giới."
Người đàn ông trẻ tuổi đeo một sợi dây chuyền vàng quanh cổ với vẻ rẻ tiền và lòe loẹt. Biểu cảm khi chết của anh ta bị méo mó khủng khiếp, có lẽ vì sợ hãi hoặc đau đớn. Sau khi nhìn thấy điều này, Nier và Weiss có thể ghép nối mọi thứ lại với nhau khá dễ dàng. Cặp đôi đã đến khu thử nghiệm – có lẽ để tiếp cận thang máy được đánh dấu trên bản đồ – thì bị cỗ máy khổng lồ tấn công. Họ đã đi xa đến đó bằng sự lén lút và mưu mẹo, nhưng những kỹ năng đó sẽ không giúp ích gì cho họ trước một kẻ thù bắn ra tia laser đốt cháy và đạn nhanh như chớp. Đó là một kẻ thù mà Nier không thể xử lý nếu không có Grimoire Weiss; hai linh hồn đáng thương trên mặt đất chưa bao giờ có cơ hội.
Một chiếc túi lớn nằm nhàu nát trên sàn nhà cạnh người phụ nữ. Khóa đã bật tung, làm đổ ra nhiều loại quần áo màu sắc sặc sỡ. Nier bắt đầu lục lọi, hy vọng tìm thấy bằng chứng rằng cô ấy không phải là mẹ của hai cậu bé, nhưng cậu chỉ tìm thấy thêm quần áo đi đường, đồ trang điểm và tiền.
"Tại sao cô ấy lại mang những thứ này đến đây?" cậu tự hỏi.
"Có vẻ như cô ta đã bỏ rơi con cái để tìm kiếm sự an ủi trong vòng tay của một người tình," Grimoire Weiss gắt gỏng. "Thật là một phép màu. Thay vào đó, chúng ta đã phát hiện ra sự thật tồi tệ nhất có thể."
Nier không nói nên lời. Mặc dù cậu biết khả năng cô ấy còn sống gần như không tồn tại, cậu vẫn hy vọng một phép màu sẽ xảy ra. Nhưng ngay cả khi đó là trường hợp, cậu chưa bao giờ nghĩ rằng cô ấy có thể hoàn toàn bỏ rơi con cái. Cậu cho rằng cô ấy muốn về nhà và không thể làm được – thay vào đó, cô ấy đã nhét đầy túi những thứ đẹp đẽ để trang điểm cho mình, lấy tất cả số tiền cô ấy có thể tìm thấy, và bỏ lại con cái mà không có lấy một miếng thức ăn nào để duy trì sự sống. Nhưng giờ thì quần áo đẹp của cô ấy bị bẩn bởi dầu và rỉ sét, những chai nước hoa của cô ấy bị nứt, và tiền của cô ấy vô dụng. Toàn bộ kế hoạch đều vô ích.
"Đi thôi," Nier nói. "Không còn gì cho chúng ta ở đây nữa."
Vì họ chỉ cần đi thang máy lên mặt đất, Nier không phải đi bộ nhiều. Mặc dù vậy, bước chân của cậu nặng như chì khi cậu trở về.
"Ngươi sẽ nói gì với những đứa trẻ?" Grimoire Weiss hỏi.
Câu hỏi đó là lý do cho sức nặng ở chân cậu. Gideon đã van xin họ tìm mẹ cậu bé. Sẽ là quá tàn nhẫn nếu cậu bé biết được những gì đã xảy ra ở đây. Thế nhưng, có lẽ cậu bé xứng đáng được biết.
Nier suy nghĩ về câu hỏi này trong suốt chuyến đi quá ngắn lên mặt đất. Cậu có nên nói với Gideon một sự thật nhẹ nhàng và nói rằng mẹ cậu bé giờ đã ở thiên đường? Hay cậu nên nói dối và tuyên bố rằng họ không thể tìm thấy bà ấy mặc dù đã tìm kiếm kỹ lưỡng? Dù cậu đưa ra câu trả lời nào, nước mắt chắc chắn sẽ chảy.
Cuộc trò chuyện diễn ra đúng như Nier đã nghi ngờ. Người em trai nhìn cậu với ánh mắt giận dữ, tuôn ra những lời lẽ căm thù nhất mà vốn từ vựng hạn chế của cậu bé có thể nghĩ ra trước khi rút vào phía sau cửa hàng. Và mặc dù Jakob đã mắng em trai mình vì hành vi thô lỗ và việc khóc không ngừng, Gideon vẫn không để tâm.
"Cháu xin lỗi," Jakob nói. "Cháu không có ý để em ấy thô lỗ như vậy."
"Không sao đâu," Nier đáp. "Cháu không cần phải mắng em ấy."
Khi tiếng khóc của cậu bé vẫn tiếp tục ở phía sau, người anh trai hạ giọng xuống và hỏi một câu duy nhất: Mẹ có chết một mình không?
Mắt Nier mở to. Nghe có vẻ như cậu bé kia biết có người đã ở cùng mẹ mình vào phút cuối.
"Không sao đâu," cậu bé xác nhận một lát sau. "Cháu biết tất cả rồi."
Nghĩ lại, Nier nhận ra cậu bé đã hành động kỳ lạ khi cậu ấy đưa cho họ mã thang máy. Cậu ấy đã bắt đầu nói điều gì đó về mẹ mình nhiều lần, nhưng cuối cùng cậu ấy không bao giờ tìm được lời nói. Hóa ra cậu ấy đã nghi ngờ mọi thứ ngay từ đầu.
"Chỉ cần nói cho cháu biết: Mẹ có chết cùng người mà bà ấy yêu không?"
Nier không thể tìm được lời để trả lời, nên Grimoire Weiss đã làm thay. "Chúng ta tìm thấy hai thi thể. Dường như họ đã rời bỏ cuộc đời này cùng nhau."
Jakob hít vào, rồi thở ra một hơi dài, chậm rãi. "Được rồi. Không sao đâu. Mẹ luôn rất thất vọng, anh biết không? Giằng xé giữa trách nhiệm với chúng cháu và trái tim bà ấy... Cháu nghĩ... cháu nghĩ có lẽ đây là điều tốt nhất."
Sự trống rỗng trong giọng nói của cậu ấy – và cách cậu ấy đơn giản đứng và chịu đựng nỗi đau của mình – khiến Nier nghĩ tim mình sẽ tan vỡ. Không biết phải làm gì khác, cậu đưa tay vào túi và rút ra chai nước hoa duy nhất còn nguyên vẹn của người mẹ.
"Đây," cậu nói, đưa nó cho Jakob. "Chúng tôi tìm thấy cái này."
"Đây là nước hoa của mẹ," cậu ấy nói. Cậu ấy lật chai trong tay, rồi tháo nắp, khiến hương hoa hồng lan tỏa trong không khí. "Nó có mùi giống mẹ."
Nước mắt bắt đầu ứ đọng trong mắt cậu bé, và cậu ấy cuối cùng cũng cho phép mình đau buồn một lát. Khi cậu ấy kết thúc, biểu cảm dịu dàng trở lại trên khuôn mặt cậu ấy, và cậu ấy nhất quyết tiễn Nier và Weiss.
Gideon cũng xuất hiện từ phía sau khi họ chuẩn bị rời đi và vẫy tay chào họ cho đến khi họ khuất dạng trên đường.
Mặc dù một gánh nặng lớn đè nặng lên ngực Nier, cậu cảm thấy mình đã đưa ra quyết định đúng đắn. Cậu cũng thề sẽ ghé thăm cửa hàng của hai anh em một lần nữa để nâng cấp vũ khí và tận hưởng một cuộc trò chuyện thân thiện, vì cậu biết rõ hơn ai hết rằng những điều như vậy có thể mang lại sự nhẹ nhõm và động viên trong những thời khắc tăm tối.
Mặc dù Nier chạy hết sức qua đồng bằng phía bắc, trời vẫn đã tối khi cậu về đến làng. Không muốn lãng phí một giây nào nữa mà không nhìn thấy Yonah, cậu nhẹ nhàng đẩy cửa nhà họ và leo cầu thang lên giường cô bé, cầu nguyện cô bé trông khá hơn một chút.
"Anh về rồi, Yonah," cậu nói khẽ. Tấm chăn sột soạt, và cậu có thể biết cô bé đã thức.
"Yonah?"
Bình thường cô bé đã trả lời rồi, nếu không thì đã nhảy ra khỏi giường với một tiếng chào vui vẻ. Ngay cả khi cô bé bị ốm, cô bé cũng sẽ chào cậu một cách yếu ớt. Nhưng sự im lặng này là mới – và vô cùng đáng lo ngại.
"Yonah? Có chuyện gì vậy?"
Một cảm giác kinh khủng cồn cào trong bụng cậu. Khi tay cậu vén tấm chăn, cậu cảm thấy toàn thân mình lạnh toát.
"Đau quá..." em gái cậu nói khi mồ hôi dầu chảy ra từ trán cô bé.
"Anh sẽ đi lấy thuốc từ Popola," Nier nói khi cậu lau mồ hôi tốt nhất có thể. "Cứ chờ một chút."
"Khoan đã..." giọng thì thầm của cô bé vang lên. "Đừng... đừng làm gì nguy hiểm nhé."
"Đừng lo lắng nữa."
Cậu cảm động khi cô bé có thể lo lắng cho cậu vào lúc này. Tất cả những gì cậu muốn trong đời là giải thoát cô bé khỏi nỗi đau càng sớm càng tốt, và cậu lặp đi lặp lại ước muốn này trong tâm trí khi cậu lao đi đến thư viện.