BÁO CÁO 06
Gần đây, phạm vi hoạt động của Nier đã mở rộng nhanh chóng. Thực tế, cách đây không lâu cậu ấy đã bắt đầu thường xuyên ghé thăm Facade. Thành phố này đóng cửa với người ngoài và là nơi có ngôn ngữ, văn hóa rất khác biệt, thế nhưng cậu ấy giờ đây lại tham gia sâu vào các công việc của họ. Điều này... thật bất ngờ. Ngoài ra, một vị vua mới dường như đã lên ngôi ở đó, vì vậy chúng tôi sẽ theo dõi sát sao diễn biến này trong tương lai.
Về tin tức khác, một căn bệnh kỳ lạ có tên Deathdream gần đây đã càn quét Forest of Myth. Nạn nhân không thể tỉnh dậy khỏi giấc mơ, và phần lớn cư dân trong khu vực bị ảnh hưởng được cho là đã nhiễm bệnh.
May mắn thay, Nier đã sống sót nhờ sự giúp đỡ của Grimoire Weiss. Khi cậu ấy kể cho tôi chi tiết, có vẻ như vấn đề nghiêm trọng hơn nhiều so với ước tính trước đây của chúng tôi; chưa từng có hiện tượng nào như vậy được quan sát thấy ở Forest of Myth trước đây, và không có người dân làng nào gây rắc rối ở đó (ngược lại với The Aerie). Xét tầm quan trọng của địa điểm này, chúng tôi nên tiến hành một cuộc điều tra kỹ lưỡng.
Cuối cùng, tôi tin rằng chúng tôi nên khảo sát và đề xuất trang thiết bị phù hợp cho bất kỳ ai chúng tôi phái đến các điểm nóng trong tương lai. Điều này, tất nhiên, sẽ bao gồm cả Nier.
Ghi chép của Popola.
---
Dần dần nhưng chắc chắn, Nier đang thu thập các Thơ phong ấn. Và trong khi nhiệm vụ này đòi hỏi cậu phải chiến đấu với những kẻ thù mạnh mẽ (ngoại trừ Rừng Thần thoại), từ những thử thách lớn sẽ có những phần thưởng còn lớn hơn. Giữa các trận chiến, cậu cũng đã đến Seafront để kiếm cá shaman, cũng như chạy việc vặt khắp vùng đất mỗi khi hàng xóm nhờ giúp đỡ.
Đúng vậy, Nier đã có một khoảng thời gian bận rộn.
Đúng như lời hứa, cậu thỉnh thoảng đến thăm vua Facade như một người bạn. Nhưng vị vua mới thường rời khỏi dinh thự của mình mà ít báo trước, khiến cố vấn của ông rất đau đầu. “Tôi cho rằng con người không thay đổi dễ dàng như vậy,” Grimoire Weiss đã trầm ngâm với vẻ nhăn nhó.
Thực tế, thói quen lang thang của nhà vua là lý do ban đầu Nier gặp Fyra. Khi cô mới đến thành phố—một nơi xa quê hương mình—nhà vua (lúc đó là thái tử) cuối cùng đã trở thành bạn tốt của cô. Sau khi Nier biết điều đó, cậu nghĩ rằng việc con người không thay đổi dễ dàng như vậy cũng không sao, và điều đó giúp cậu tận hưởng những khoảng thời gian thư giãn bên nhà vua và Fyra nhiều hơn.
Nhưng cùng với điều tốt đẹp là điều xấu, bao gồm tin tức rằng quý bà hải đăng khó tính đã qua đời vì Black Scrawl. Điều này xảy ra không lâu sau khi Nier biết rằng những lá thư được cho là từ người yêu bà đã được người đưa thư viết. Tình yêu của bà thực ra đã qua đời nhiều năm, nhưng người dân Seafront vẫn tiếp tục gửi những lá thư giả để che giấu sự thật.
Khi Nier biết điều này, cậu nhớ lại cách quý bà hải đăng cầm lá thư với vẻ mặt mơ màng, và điều đó suýt làm tan nát trái tim cậu. Nhưng người đưa thư nói với cậu rằng bà đã qua đời tại nhà với nụ cười trên môi, điều này giúp làm dịu nỗi đau. Theo Nier nhận thấy, người đưa thư đau buồn vì cái chết của cụ bà hơn bất cứ ai.
Cậu biết điều này vì cậu đã thường xuyên chạm mặt người đưa thư dạo gần đây. Cậu cho rằng những cuộc gặp gỡ thường xuyên này là do những chuyến đi Seafront liên tục của mình, bao gồm nhiều chuyến để mua củ và cây con cho chủ cửa hàng hoa trong làng. Nhưng người đưa thư cũng bắt đầu đến làng của Nier thường xuyên hơn—và một ngày nọ, cậu biết lý do từ một cuộc trò chuyện đáng ngạc nhiên nhất.
“Em cần anh giúp một việc,” Yonah nói, vẻ mặt nghiêm túc khác thường. Cô bé ngồi bất động, cố gắng nhưng không thể tìm được từ ngữ phù hợp.
“Anh không thể giúp nếu em không nói ra, em gái,” Nier nói.
“Được rồi. Em sẽ nói. Sẵn sàng chưa?” Cô bé hít một hơi ngắn, dừng lại, rồi nói ra như trút nước. “Em cần anh giúp bạn của em!”
“Bạn . . . của em ư?”
Nier chưa bao giờ nghe cô bé dùng từ bạn trước đây. Có thể là ai đó trong làng? Yonah không thường ra ngoài chơi, nên cô bé và những đứa trẻ khác luôn hơi xa cách.
“Đúng vậy! Chúng em đã viết thư cho nhau.”
“Một người bạn qua thư ư?” Grimoire Weiss nói. “Thật thú vị.”
Nier cuối cùng cũng nhận ra tại sao người đưa thư lại thường xuyên đến: Yonah đã viết và nhận thư.
“Vậy người bạn này là ai?” cậu nói.
“Ừm, thì, anh ấy hơi—”
“Là một thằng con trai?!”
Nier nhận ra giọng mình vừa bị vỡ. Được rồi, bình tĩnh nào, cậu tự nhủ. Thong thả thôi.
“Vâng, và anh ấy bị ốm và đang gặp rất nhiều rắc rối! Và em biết rằng anh và Weissey là những người duy nhất có thể giúp anh ấy!”
“Kể cho anh nghe về người này.”
“Anh ấy sống trong một ngôi nhà rất lớn ở phía nam, và anh ấy siêu tốt bụng, và anh ấy là bạn của em.”
Chuyện này tệ rồi. Mình khó mà suy nghĩ được. Em ấy đang nói gì vậy?
Yonah ngước nhìn anh trai, khuôn mặt đầy vẻ chân thành. “Vậy anh phải giúp anh ấy. Làm ơn?”
Nier cảm thấy bối rối khi thấy đôi mắt em gái long lanh nước, nhưng vẫn cố gắng kháng cự. “Anh không biết. Bây giờ bệnh tình của em quan trọng hơn, và anh muốn lo cho em khỏi bệnh thay vì . . .”
Giọng Nier lạc đi, ý chí của cậu cũng vậy. Khi Yonah chắp tay và cầu xin cậu lần nữa, mọi sự kháng cự của cậu đều tan biến. Rốt cuộc, cô bé hiếm khi yêu cầu cậu điều gì như thế này.
“Được rồi,” cậu nói. “Anh sẽ xem anh có thể làm gì.”
“Yaaay! Cảm ơn anh!”
Một nụ cười nở rộ trên khuôn mặt cô bé—một nụ cười mà cậu sẽ làm bất cứ điều gì để có được. Thực ra, cậu ước mình có thể biến tất cả ước mơ của cô bé thành hiện thực, mặc dù tình huống cụ thể này có vẻ nằm ngoài tầm kiểm soát của cậu.
Một lúc sau, Nier thấy mình dựa vào cửa trước và nhìn chằm chằm vào bầu trời, đầu óc quay cuồng.
“Yonah có một người bạn qua thư . . . Một cậu bé là bạn . . . Một người bạn trai . . .”
“Có chuyện gì vậy, chàng trai?” Weiss hỏi. “Giọng cậu đang run.”
“K-không phải! Im đi!” Nier cố hết sức để tỏ ra dũng cảm và che giấu tâm trí đang quay cuồng của mình. “Dù sao, chúng ta hãy đến ngôi nhà lớn ở phía nam.”
Cậu biết một nơi có thể là nơi cô bé đang nói đến: một dinh thự lớn trên một ngọn đồi gần rìa đồng bằng phía nam. Cổng trước luôn đóng, và cậu chưa bao giờ thấy ai ra vào, nên cậu luôn cho rằng nơi đó bị bỏ hoang.
“Chúng ta sẽ biết vị trí chính xác của dinh thự này nếu chúng ta xem một trong những lá thư từ người bạn qua thư này,” Weiss nhận xét.
Đó là một ý hay, nhưng Nier cảm thấy quá phiền phức để quay lại lấy một trong những lá thư ngay bây giờ. Hơn nữa, cậu không thể chịu đựng được việc nhìn những lá thư từ một cậu bé gửi cho em gái mình . . . mặc dù cậu tò mò không biết trong đó có gì.
Dinh thự là một tòa nhà đá lớn, kiên cố, nhưng bị xuống cấp trầm trọng. Thiết kế cầu kỳ của nó càng làm nổi bật tuổi tác của nó; lớp sơn trên cánh cổng kim loại bị bong tróc, và có một lớp gỉ sét mờ nhạt. Khi Nier đẩy cánh cổng, cậu ngạc nhiên khi thấy nó không khóa. Lần cuối cùng cậu lang thang đến đây, cánh cổng đã bị khóa chặt.
“Có lẽ họ biết chúng ta đến và mở cửa cho chúng ta?” cậu lẩm bẩm. Cậu đẩy cánh cổng mở đủ rộng để họ đi qua và chờ đợi ai đó la hét, nhưng không có gì xảy ra. Chẳng bao lâu sau, họ đã đi lên con đường dẫn đến dinh thự, nơi một người đàn ông cao lớn đang đợi họ—có lẽ là một cư dân của nơi đó.
Nier bắt đầu tiến về phía người đàn ông, rồi dừng lại khi một cảm giác kỳ lạ ập đến. Cậu cảm thấy một sự bất an kỳ lạ tương tự như khi cậu bước vào Rừng Thần thoại—và cũng giống như trường hợp đó, cậu không thể xác định được lý do. Có một luồng khí lạnh trong không khí, và trong khi cậu đã đổ mồ hôi sau khi chạy qua đồng bằng phía nam, mồ hôi của cậu đã bốc hơi ngay khi cậu bước qua cánh cổng. Nier biết rằng khí hậu không thể thay đổi đột ngột như vậy chỉ bằng cách đi từ khu vực bên ngoài này sang khu vực khác, nhưng cậu không thể giải thích tại sao không khí đột nhiên lại lạnh buốt trên da cậu.
Điều khác khiến cậu bất an là người đàn ông đứng trước dinh thự, mặc dù phần đó ít nhất dễ để đưa ra lý do. Mặc dù ông ta ăn mặc chỉnh tề và có vóc dáng, chiều cao trung bình, nhưng ông ta hoàn toàn vô cảm. Ông ta không có bất kỳ phản ứng nào trước sự hiện diện của họ khi Nier, Weiss, và Kainé bước qua cánh cổng. Và một người đàn ông không chào đón khách cũng khó có thể xua đuổi kẻ xâm nhập, một viễn cảnh khiến Nier cảm thấy lạnh sống lưng. Một phần trong cậu tự hỏi liệu người đàn ông đó có thực sự là một bức tượng nào đó thay vì một con người.
“Chúng tôi đã đợi các ngài,” người đàn ông đột nhiên nói.
“Whoa!” Nier kêu lên, bị sốc khi biết người đàn ông đó rốt cuộc là con người. Tuy nhiên, mặc dù khuôn mặt Nier méo mó vì sốc, người đàn ông không hề phản ứng. Hầu hết mọi người ít nhất cũng sẽ nhướn mày về phía cậu.
“Xin mời,” ông ta tiếp tục, “đi lối này.”
Khi họ được dẫn vào bên trong, Nier bắt đầu hối hận vì đã đến. Điều này một phần vì người đàn ông có thể đang lên kế hoạch làm hại họ, và một phần vì dinh thự đang trong tình trạng tồi tệ. Ngay khi họ bước qua lối vào chính, họ đã được chào đón bởi cảnh một cầu thang đổ sập. Các chân nến nằm đổ nghiêng. Các lối đi bị chặn bởi các thanh xà và cột. Các cửa sổ bị phủ đầy bụi bẩn đến nỗi không thể nhìn rõ bất cứ thứ gì ngoài khu vực xung quanh ngay lập tức; Nier không biết lần cuối chúng được lau chùi là khi nào.
“Chà, chúng ta đã đi xa đến mức này rồi. Tôi đoán chúng ta không thể quay lại bây giờ.” Grimoire Weiss nói với giọng thì thầm khác thường, cho thấy rõ rằng họ nên cảnh giác cao độ.
“Đúng vậy,” Nier trả lời. “Chúng ta cần gặp người bạn này của Yonah.”
Phía trước, người đàn ông dừng lại. Mặc dù ông ta không nói gì, nhưng rõ ràng ông ta đang đợi họ bắt kịp bằng cách quay lại xem xét họ. Tình huống này cho thấy ông ta đang cân nhắc tốc độ của họ, nhưng sự thiếu biểu cảm của ông ta lại cho thấy điều ngược lại.
Khi Nier chạy bộ để bắt kịp, một cảm giác bất an khác lại ập đến, giống như khi cậu bước qua cánh cổng. Và cũng như lúc đó, cậu vẫn không thể xác định được nó đến từ đâu.
Đoàn người cuối cùng được hộ tống vào một phòng ăn lớn. Bàn đủ dài để sáu người ngồi và được bày biện đĩa thức ăn, ly và nhiều chai rượu lớn.
“Xin hãy đợi ở đây,” người đàn ông nói. “Tôi sẽ đi gọi chủ nhân.”
Người đàn ông rời khỏi phòng, bản lề cửa kêu kẽo kẹt phía sau ông ta. Những gì ông ta nói khiến ông ta nghe như một người hầu. Trang phục sang trọng của ông ta khiến Nier cho rằng ông ta là chủ dinh thự và là cha của bạn Yonah, nhưng giả định đó rõ ràng là sai.
“Đợi chờ thật khó chịu. Chỉ cần cho tôi biết nếu có Shades nào xuất hiện, được chứ?” Nói xong, Kainé ngáp, nằm xuống một chiếc ghế dài gần đó và ngay lập tức ngủ thiếp đi.
“Kainé quả là đáng nể, nhỉ?” Nier nhận xét.
“Cô ấy chắc phải có thần kinh thép,” Grimoire Weiss trả lời. Sự kinh ngạc thể hiện rõ trong giọng nói của ông. Nhìn cô ấy ngáy, Nier nghĩ thần kinh của cô ấy chỉ có thể sánh bằng quyết tâm ngủ bất cứ khi nào có thể.
Tuy nhiên, cậu không có can đảm để ngủ thiếp đi ở một nơi bí ẩn như vậy. Có điều gì đó kỳ lạ về phòng ăn này: mặc dù có lửa cháy bừng trong lò sưởi lớn, căn phòng vẫn giữ một cái lạnh buốt giá.
“Chúng ta có nên đi dạo quanh không? Ý tôi là, Kainé đang ngủ, và ở đây hơi chán.” Nier không hẳn là chán, nhưng ý nghĩ phải ở lại trong phòng thêm một khoảnh khắc nữa khiến cậu cảm thấy bất an.
“Một ý kiến tuyệt vời!” Grimoire Weiss nói, người dường như cũng cảm thấy vậy.
Cả hai nhanh chóng tìm thấy một cánh cửa không khóa ở phía xa của phòng ăn. Nier đẩy nó mở ra và thấy một hành lang rộng lớn tràn ngập cái lạnh tương tự như căn phòng họ vừa rời đi. Có một cánh cửa khác đối diện, nhưng khi Nier định mở nó, một Grimoire Weiss hoảng hốt bay vào giữa tay cậu và tay nắm cửa.
“Dừng lại, chàng trai! Chúng ta không được tùy tiện mở cửa như vậy!”
“Tôi chỉ định nhìn trộm một chút thôi.”
Tuy nhiên, cánh cửa đã bị khóa chặt. Nier liếc nhìn ổ khóa và thấy nó nằm dưới chữ DARK.
“Cái này có nghĩa là gì nhỉ?” cậu tự hỏi.
Grimoire Weiss nhìn từ phía sau và kêu lên, khiến Nier quay lại. “Có chuyện gì vậy, Weiss?”
“Không có gì. Chỉ là . . .”
“Chỉ là gì?”
“Đó là một từ đáng ngại.”
“Ông nghĩ vậy à?”
Đúng là Shades thích bóng tối, nhưng điều đó không hẳn khiến từ này trở nên đáng ngại.
“Có lẽ chúng ta nên thử những cánh cửa khác,” cậu đề nghị. Cậu đi vài bước xuống hành lang và bắt gặp một bức tranh lớn treo trên tường. Nó thể hiện một người đàn ông mặc áo giáp cầm một ngọn giáo; khung gỗ dày bao quanh nó đã bị sẫm màu vì thời gian.
“Tôi không thích cái này chút nào!” Grimoire Weiss nói với giọng run rẩy khiến Nier bật cười.
“Có chuyện gì vậy? Sợ ư?”
“K-không hề! Nhưng con người xa xưa đã coi một số thứ là bị nguyền rủa, và tôi đã thấy rất nhiều thứ trong ngôi nhà này khớp với những mô tả đó! Chưa kể những dòng chữ đáng ngại, và . . . và . . .”
Grimoire Weiss ngừng lại và im lặng. Ngạc nhiên khi biết người bạn đồng hành của mình sợ hãi đến mức nào, Nier tiến đến kiểm tra một cánh cửa khác. Nó cũng bị khóa, với từ MOON được khắc trên ổ khóa.
“Moon chắc không phải là dấu hiệu xấu, phải không?” Nier nói, trầm ngâm. Những từ trên ổ khóa chắc hẳn có ý nghĩa gì đó, một suy nghĩ khiến cậu bắt đầu đi xuống hành lang để tìm kiếm thêm những cánh cửa khác. Nhưng khi một Weiss rõ ràng đang hoảng sợ đề nghị họ quay lại, Nier đã nhượng bộ. Cậu không muốn làm cuốn sách sợ hãi hơn nữa, nên Nier quyết định quay trở lại phòng ăn.
Cậu ngạc nhiên khi thấy phòng ăn trống rỗng. Không chỉ người hầu và chủ nhân của ông ta không đến, mà cả Kainé cũng biến mất. Khi Nier tự hỏi cô ấy có thể đã đi đâu, Weiss trở nên hoảng loạn.
“Tôi biết đây là một ý tưởng tồi tệ! Những dinh thự ma ám và những thứ tương tự . . . Ôi, tại sao không ai chịu nghe lời tôi?!”
“Thôi nào. Nơi này không bị ma ám đâu.”
Mặc dù Kainé đã ngủ rất say, cô ấy có thể dễ dàng thức dậy khi họ đi vắng và cảm thấy chán nản. Cô ấy có lẽ chỉ đi dạo như họ đã làm—hoặc có lẽ cô ấy thậm chí còn lo lắng cho những người bạn đồng hành của mình và đi tìm họ.
“Chúng ta chỉ lỡ nhau thôi,” Nier trấn an Weiss. “Chúng ta sẽ tìm thấy cô ấy.”
Họ quay trở lại từ phòng ăn về lối vào chính, nhưng Kainé không tìm thấy ở đâu cả. Họ thậm chí còn thử cửa trước phòng trường hợp cô ấy ra ngoài, nhưng thấy nó bị khóa chặt.
“Ôi, đau khổ!” Weiss kêu lên. “Chúng ta bị mắc kẹt rồi! Cửa tự động khóa là một yếu tố kinh điển của một dinh thự ma ám. Tất nhiên các nhân vật chính dũng cảm sẽ bị nhốt—đó là vẻ đẹp của kịch tính!”
“HOẶC cánh cửa này chỉ là quá cũ và bị kẹt. Chúng ta sẽ phải nói với cái gã kỳ lạ đó rằng nó cần được sửa chữa.”
Họ quay trở lại phòng ăn trống rỗng và đi qua cánh cửa ở phía xa. Nier muốn kiểm tra những cánh cửa mà họ chưa khám phá, nhưng khi họ bước vào sảnh, Grimoire Weiss lại kêu lên.
“Bức tranh đã thay đổi!”
“Thật ư?” Nier ngẩng lên và bắt đầu xem xét bức tranh. Người đàn ông vẫn mặc áo giáp và vẫn cầm một ngọn giáo. Có vẻ như vẫn vậy——nhưng có điều gì đó không ổn.
“Bây giờ ông nhắc đến, tôi nghĩ đúng là vậy,” Nier đồng ý.
“Tôi biết mà!”
“Nhưng ông có thể nói ra điều gì khác biệt không?”
“Tôi, ừm . . .”
“Ông không thể, phải không? Thật khó nhớ tất cả những chi tiết đó.”
“Nhưng việc di chuyển các đối tượng trong bức chân dung và sự thay đổi bố cục của chính bức tranh là những dấu hiệu chắc chắn của một ngôi nhà ma ám—”
“Tôi nghĩ ông đang tưởng tượng ra thôi. Ừm, có lẽ vậy.”
Grimoire Weiss bắt đầu phản đối nhưng dừng lại. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói, “Thôi, tôi đoán chúng ta sẽ bỏ qua chuyện đó vậy.”
“Ừ. Dù sao thì chúng ta cũng nên tập trung tìm Kainé.”
Nier vẫn cảm thấy tệ vì đã bỏ lại cô ấy trong phòng ăn, mặc dù cô ấy đã ngủ. Mặc dù cô ấy không hề hèn nhát, nhưng việc thức dậy một mình ở đó chắc chắn không dễ chịu chút nào.
“Lần trước chúng ta đã đi được bao xa rồi?” Nier tự hỏi. Sau khi kiểm tra một cánh cửa bị khóa và đi tiếp đến cánh cửa tiếp theo, cậu nghe Grimoire Weiss hắng giọng, rất có thể là để đề nghị quay lại lần nữa. Nhưng trước khi ông kịp nói, cả hai đã vấp phải một cánh cửa khác, một cánh cửa không có chữ viết phía trên ổ khóa.
Nier vặn tay nắm và thấy nó không khóa. Khi cậu đẩy nó mở ra, ánh sáng mặt trời tràn vào và khiến tầm nhìn của cậu trở nên trắng xóa. Cánh cửa này dẫn ra sân trong, và đôi mắt cậu chưa sẵn sàng cho loại ánh sáng chói chang đó sau khi ở quá lâu trong nội thất tối tăm của dinh thự.
Sân trong được bao quanh bởi một hàng rào cây xanh hình tròn. Một đài phun nước đã khô cạn từ lâu nằm ở trung tâm, bao quanh bởi một số bức tượng nam nữ kích thước thật. Rêu mọc trên chúng cho thấy chúng đã đứng canh gác được bao lâu.
“Chúng trông như đang đau đớn vậy. Hơi đáng sợ.”
Nier chưa từng thấy nhiều tượng trong đời, nhưng cậu cho rằng chúng thường được tạo ra với khuôn mặt bình tĩnh, điềm đạm. Tuy nhiên, những bức tượng này lại bị biến dạng trong đau khổ và đau đớn—hoặc có lẽ là sợ hãi.
“Thôi nào!” Grimoire Weiss nói. “Mạnh mẽ lên! Tiến lên và hướng về phía trước, phải không?”
Ông ấy nói đúng: những bức tượng không phải là thứ họ nên ngồi lại và quan sát trong một thời gian dài. Bỏ chúng lại phía sau, Nier và Weiss nhanh chóng đi qua sân trong và mở một cánh cửa dẫn đến một cánh khác của dinh thự. Nhưng dù bên ngoài trông có vẻ rộng rãi, tất cả những gì nó chứa chỉ là một hành lang ngắn với một cánh cửa nhỏ bé.
Nier mở cánh cửa, không mong đợi nhiều, và được chào đón bởi một điều bất ngờ thú vị: một chiếc chìa khóa có chữ MOON được khắc trên đó, nằm trên một chiếc bồn rửa nhỏ.
“Cái này chắc chắn dùng cho cánh cửa kia!” cậu kêu lên. Cầm lấy nó, họ vội vã ra khỏi phòng và quay trở lại cánh cửa mặt trăng. Sau khi tra chìa khóa vào ổ, cậu vặn nó và cảm thấy một tiếng “click” thỏa mãn. Vài giây sau, cánh cửa mở ra, để lộ một hành lang hẹp. Mặc dù có những đốm sáng nhỏ xuyên suốt, nhưng nhìn chung đó là một nơi tối tăm và u ám.
“Ông có nghe thấy gì không?” Nier đột nhiên hỏi sau khi bước vài bước vào trong.
“Có người hét lên!” Weiss trả lời.
“Đó là tiếng hét ư?” Nier đã nghe thấy một thứ giống như giọng đàn ông, nhưng cách Grimoire Weiss xoay mạnh từ bên này sang bên kia đã thuyết phục cậu rằng đó là một vấn đề nghiêm trọng.
“Đó là tiếng kêu cứu, chàng trai! Tôi chắc chắn!”
“Thật ư?”
“Nó kêu được thả ra! Không nghi ngờ gì nữa, đó chắc chắn là một con ma—”
“Một người hầu, Weiss. Chỉ là một người hầu thôi. Tôi thực sự nghĩ có ai đó cần tra dầu cho các cánh cửa trong ngôi nhà này.”
Trong khi Grimoire Weiss dường như không đồng ý với nhận định này, ông ấy không tranh cãi thêm. Đúng lúc đó, Nier nghe thấy một điều gì đó. Lần này không phải là giọng nói, mà là một âm thanh. Cậu lắng tai và nhận ra âm thanh không thể nhầm lẫn của một nhạc cụ—không phải loại có dây mà Devola chơi, mà là một cây đàn piano.
Nier ngay lập tức vui lên; nếu có ai đó đang chơi piano, điều đó có nghĩa là có sự sống ở đây. Khi cậu nhẹ nhàng đẩy một cánh cửa mới mở ra, tiếng kẽo kẹt của bản lề khiến âm thanh của đàn piano dừng lại.
Cậu bé đang ngồi ở cây đàn piano đứng dậy. Da cậu bé trắng bệch và mịn màng như sứ, tóc mềm mại, và đôi môi có màu của hoa mùa xuân. Kỳ lạ thay, có những dải băng che mắt cậu bé như một chiếc bịt mắt.
“Anh là nam . . .” cậu bé nói với giọng ngập ngừng. “Trẻ . . . Thậm chí chưa đến 20 . . .”
“Cậu đoán ra điều đó từ tiếng bước chân của tôi ư?” Nier kinh ngạc hỏi. Dường như không thể tin được cậu bé có thể làm điều đó, nhưng đó là sự thật.
“Không khó đâu, một khi anh biết cách,” cậu bé nói, giọng nói và biểu cảm đều tươi sáng đáng ngạc nhiên.
“Vậy thì tôi đoán tôi nên kể cho cậu nghe về bạn tôi Weiss.”
“Tôi . . . tôi chỉ nghe thấy một bộ tiếng bước chân.”
“Grimoire Weiss không đi lại lò dò như một động vật có vú thông thường!”
Khi Grimoire Weiss lên tiếng, cậu bé kêu lên vì sốc—một phản ứng dễ hiểu trước sự xuất hiện đột ngột của một giọng nói khác.
“Xin lỗi. Ông ấy không có ý định dọa cậu như vậy.” Sau khi xin lỗi thay cho Weiss, Nier tiếp tục giới thiệu bản thân.
“Nhưng đủ rồi, những lời giới thiệu này,” Grimoire Weiss ngắt lời. “Hãy để chúng tôi nghe câu chuyện của cậu.” Ông ấy không hề hối hận chút nào vì đã dọa cậu bé, mà thay vào đó chọn cách thúc đẩy cuộc trò chuyện.
“Tên tôi là Emil,” cậu bé bắt đầu. “Tôi là chủ nhân của dinh thự này.”
“Vậy cậu là người mà người đàn ông trầm lặng kia đã nhắc đến. Tôi đoán cậu là người đã gửi những lá thư đó?”
Emil chỉ nghiêng đầu. “Thư? Anh đang nói gì vậy?”
Grimoire Weiss thở dài. “Tất nhiên cậu không biết. Điều đó quá đơn giản.”
Sau khi giải thích tình huống, Nier bước một bước về phía Emil, người ngay lập tức lùi lại và yêu cầu Nier giữ khoảng cách.
“Tôi xin lỗi,” cậu bé nói sau một lúc. “Đó là đôi mắt của tôi. Bất cứ thứ gì tôi nhìn vào đều biến thành đá.” Cậu bé đưa tay lên băng che mắt, như thể để củng cố lời nói của mình. “Đó là lý do tại sao tôi sống với chiếc bịt mắt này.”
“Thật là một kỹ năng đáng kinh ngạc!” Grimoire Weiss nói. “Tôi chưa bao giờ nghe nói về một điều như vậy.”
Sức mạnh này khiến Nier nhớ đến những bức tượng trong sân, những bức tượng có vẻ mặt kinh hoàng trông quá sống động để có thể được khắc bởi bàn tay con người. Quyết định không muốn nghĩ về điều đó, cậu nhanh chóng chuyển sự chú ý sang nơi khác.
“Dù sao đi nữa,” Emil tiếp tục, “tôi cho rằng quản gia của tôi có thể biết thêm về những lá thư mà anh nhận được. Chiếc chìa khóa này có thể mở bất kỳ cánh cửa nào trong dinh thự, vậy nếu anh muốn tôi giúp đỡ—”
“Đừng làm phiền mình,” Nier ngắt lời. “Chúng tôi có thể tự đi lại miễn là cậu cho chúng tôi mượn chìa khóa.” Cậu biết đi lại bịt mắt không an toàn; họ sẽ gặp rắc rối lớn nếu cậu bé vấp ngã và tự làm mình bị thương.
“Vậy thì hãy để tôi đưa cho anh cái này nữa,” Emil nói khi cậu bé lấy một mảnh giấy từ túi ra. “Đó là một bản đồ. Tôi không muốn anh bị lạc.”
“Cảm ơn.”
“Phòng của quản gia ở phía xa cuối dinh thự.”
Khi họ rời khỏi phòng, ý nghĩ về Kainé đột nhiên xuất hiện trong tâm trí Nier. Họ đã quá bận tâm đến cuộc gặp gỡ tình cờ với chủ nhân của dinh thự mà quên mất việc tìm kiếm cô ấy. Tuy nhiên, mặc dù Nier cảm thấy hối tiếc, Grimoire Weiss dường như khá thoải mái với quyết định đó.
“Bỏ cô ấy lại đi!” ông ấy kêu lên. “Người phụ nữ đó đủ khả năng tự lo cho bản thân.”
Đó là một câu trả lời vô tâm, nhưng Nier cảm thấy mình không có lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý và đi đến khu phòng của quản gia. Tất cả sự tập trung của cậu đều dành cho việc đảm bảo họ không bị lạc, và cậu nhanh chóng nhận ra tại sao Emil lại đưa cho họ một tấm bản đồ. Tòa nhà là một mớ hỗn độn của các hành lang và căn phòng đến nỗi Nier bắt đầu tự hỏi liệu nó có được xây dựng với mục đích duy nhất là làm khách mất phương hướng.
Ngoài ra, họ bắt đầu gặp các Shades trong hành lang. Chúng có kích thước trung bình, và mặc dù không sử dụng phép thuật, chúng tương đối mạnh và tấn công theo số lượng. Mặc dù Nier ban đầu tự hỏi tại sao chúng lại ở đó, cậu nhanh chóng nhận ra các hành lang của dinh thự được thắp sáng bằng nến, chứ không phải ánh sáng mặt trời. Những người sống ở đây có lẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc để chúng yên một khi chúng tìm được đường vào bên trong.
Sau khi họ tiêu diệt các Shades và tìm đường đến khu vực chứa phòng của quản gia, họ phải đối mặt với một vấn đề khác: Khu vực này được bao phủ bởi một loạt các cánh cửa giống hệt nhau.
“Ước gì họ đánh dấu những cái này bằng cách nào đó,” Nier lẩm bẩm. Mỗi lần cậu mở một cánh cửa, cậu lại tìm thấy một căn phòng hẹp vừa tối vừa lạnh. Đúng lúc cậu bắt đầu cảm thấy khó chịu, một âm thanh lớn khác vang lên.
“Lại tiếng hét nữa!” Grimoire Weiss kêu lên. Lần này là giọng một người phụ nữ—tiếng mà Nier nghe rõ mồn một. Cậu ngay lập tức lao ra khỏi phòng và đóng sầm cửa lại phía sau.
“Chúng ta cứ giả vờ như không nghe thấy gì đi,” cậu nói.
“Đúng vậy,” Weiss đồng ý.
Họ vẫn phải tìm một quản gia. Nier mở cánh cửa đối diện và thấy một căn phòng tối như tất cả những căn phòng khác. Cậu nghĩ về việc rời đi ngay, nhưng sau đó phát hiện nước nhỏ giọt từ bồn rửa; bất cứ ai ở đây lần cuối đã không tắt hoàn toàn vòi nước.
Nier tiến đến bồn rửa, đưa tay ra để đóng vòi. Nhưng trước khi cậu kịp chạm vào vòi nước, chất lỏng bắt đầu chảy ra xối xả.
“Aaaaaah!” Nier hét lên.
“Yaaaaaahhh!” Weiss đồng ý.
Chất lỏng chảy ra từ vòi không phải là nước—ngay cả trong bóng tối, Nier cũng có thể nhận ra màu máu. Trong cơn hoảng loạn, cậu nhảy ra khỏi phòng và đóng sầm cửa lại.
“Cái quái gì vậy?!” cậu kêu lên.
“Tôi không biết, cũng không muốn biết. Tôi đã nói với cậu nơi quỷ quái này bị ma ám rồi mà!”
Nier muốn tin rằng đó chỉ là nước gỉ từ những đường ống cũ. Nhưng mùi của chất lỏng quá nồng; không thể nghi ngờ gì về việc đó thực sự là gì.
“Ngôi nhà này không bị ma ám đâu, Weiss,” Nier khẳng định. Nếu có thì đó chỉ là một loạt những trò đùa bệnh hoạn. Sau khi trấn tĩnh lại, cậu lấy hết can đảm và mở cánh cửa tiếp theo.
“Này! Ông ấy ở đây!”
Đứng trong bóng tối là người đàn ông lúc nãy—quản gia, rõ ràng là vậy. Biểu cảm của ông ta trống rỗng, và mặc dù Nier đã thốt lên một cách kém lịch sự về sự tồn tại của ông ta, người quản gia dường như không hề nao núng. Thực tế, ông ta dường như không có bất kỳ biểu cảm nào cả.
“Xin lỗi?” Nier nói. “Xin chào?”
Mặc dù cậu nói gần như hét lên, nhưng không nhận được phản ứng nào. Cậu sau đó vẫy tay trước mặt người đàn ông và cũng bị phớt lờ tương tự. Trong tuyệt vọng, cậu chọc vào má quản gia, nhưng chỉ nhận được một tiếng “thunk” buồn tẻ đáp lại.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” cậu nói.
“Dường như đó là một bức tượng quản gia rất giống thật,” Weiss trả lời.
“Nó có thực sự cần phải giống thật đến mức này không?”
Nó được làm tốt đến nỗi Nier gần như mong đợi nó đột nhiên xin lỗi vì đã khiến họ phải chờ đợi. Bản chất chân thực của nó chỉ làm cho nó trở nên đáng sợ hơn.
“Tôi biết đây là một cái bẫy,” Grimoire Weiss nói khi họ rời khỏi phòng. “Chết tiệt cái trực giác tuyệt vời của tôi.” Đó là một suy nghĩ mà Nier cũng tự thấy mình đang có. Hoặc là họ bị mắc kẹt trong một cơn ác mộng nào đó, hoặc toàn bộ nơi này thực sự bị ma ám hoặc bị nguyền rủa giống như những gì người xưa đã nghĩ.
Dù sao thì, chỉ còn một cánh cửa. Nier hít một hơi thật sâu, tự hỏi trò đùa nào đang chờ đợi trong căn phòng cuối cùng này, và đẩy nó mở ra.
“Cái này nữa à?” cậu nói và thở dài.
Họ thấy mình đối mặt với một bản sao quản gia giống như thật khác; dường như bất cứ ai đã thiết lập cái này nghĩ rằng họ có thể lặp lại cùng một trò lừa hai lần.
Ngươi không thể dọa ta nữa đâu, Nier nghĩ. Ta không sợ.
Rốt cuộc, đó chỉ là một bức tượng. Nó đứng cứng đờ, biểu cảm trống rỗng. Cậu ước mình có thể búng vào trán nó, nhưng cậu không đủ cao để làm vậy. Nghĩ rằng véo má nó cũng đủ tốt, cậu vươn tay lên . . .
Ngay lúc đó, bức tượng di chuyển.
“Aaaah!” Nier kêu lên.
“Blaaargh!” Weiss lắp bắp.
Cánh tay của bức tượng bắt đầu run rẩy, như thể chuẩn bị nhảy xổ vào họ. Chân Nier bắt đầu di chuyển, nhưng trước khi cậu kịp nghĩ đến việc chạy, Grimoire Weiss đã ở ngay cửa rồi. Khi cánh cửa đó bật mở để lộ một Emil bối rối, Weiss lại phát ra một tiếng hét hoảng loạn khác.
“Có chuyện gì vậy?” Emil hỏi.
“Thưa ngài?” một giọng nói con người trả lời.
Weiss bắt đầu lắp bắp. “C-cái gì thế này?!”
“Ồ,” Emil thản nhiên trả lời. “Đây là quản gia của tôi. Ông ấy giúp tôi làm việc quanh dinh thự.”
Cách người quản gia cúi đầu khiến ông ta trông ít giống một bức tượng hơn và giống một con người hơn—mặc dù những cử động khá vụng về so với tiêu chuẩn con người.
“Ông ấy là một người tốt bụng, nhưng hơi . . . cứng nhắc. Gần như một bức tượng.”
“Vâng, và tôi xin lỗi vì điều đó, thưa Master Emil.”
Ông ấy không cứng nhắc một chút nào, và ông ấy không gần giống một bức tượng. Ông ấy cực kỳ cả hai điều đó.
“Chúng tôi ở đây vì em gái tôi nhận được một số lá thư từ dinh thự này,” Nier bắt đầu.
“Mmm, vâng,” người quản gia trả lời. “Tôi đã viết những lá thư đó. Xin hãy tha thứ cho sự táo tợn của tôi.”
“Nhưng tại sao?”
“Như ngài đã biết, Master Emil, vì đôi mắt đau đớn, đã tự nhốt mình khỏi thế giới. Cậu ấy chịu đựng rất nhiều phía sau chiếc bịt mắt đó, và tôi cảm thấy đó là bổn phận của tôi để giúp đỡ bằng mọi cách có thể.”
Mặc dù cử động của người quản gia không tự nhiên và biểu cảm của ông ta vẫn thiếu như mọi khi, nhưng sự quan tâm ông dành cho chủ nhân của mình là rõ ràng.
“Tôi nghe kể về những chiến công của một anh hùng mới nổi,” ông ta tiếp tục, “và vì vậy đã gửi một lá thư cho ngài dưới tên Master Emil. Tuy nhiên, tôi lại nhận được phản hồi từ cô Yonah.”
“Vậy ông là bạn qua thư của Yonah ư?”
“Vâng, thưa ngài.”
Một cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập trái tim Nier; việc người bạn trai này của cô bé là một quản gia không phải là vấn đề lớn như cậu nghĩ.
“Những lá thư của tôi chỉ đơn thuần yêu cầu ngài đến dinh thự. Tôi không hề có ý đồ xấu.”
“Có vẻ như Yonah đã hiểu nhầm tình huống.”
“Vâng. Tuy nhiên, tôi rất vui khi thấy ngài ở đây. Tôi đã mơ ước từ lâu về ngày chúng ta có thể làm điều gì đó cho đôi mắt của Master Emil.”
Mặc dù Yonah đã giải thích cuộc trao đổi khác nhau, nhưng dường như người quản gia cũng đã làm điều tương tự. Nier không cảm thấy mình là một anh hùng, cũng không có bất kỳ ý tưởng nào về cách chữa trị đôi mắt có thể biến mọi thứ thành đá.
Đương nhiên, Grimoire Weiss tìm cách thoát khỏi tình huống càng nhanh càng tốt. “Vâng, tôi e rằng chúng tôi—hoặc ít nhất là chàng trai bên cạnh tôi—không phải là anh hùng cũng không phải là thầy thuốc, vì vậy xin lỗi—”
Người quản gia lắc đầu dữ dội, cắt ngang lời của cuốn sách. “Làm ơn! Chúng ta rất gần rồi! Phương thuốc chữa bệnh của Master Emil nằm ngay trong dinh thự này!”
“Vậy tại sao ông không đi lấy nó?” Nier hỏi một cách bối rối.
Lần đầu tiên, một tia biểu cảm hiếm hoi xuất hiện trên khuôn mặt người quản gia. “Than ôi, nơi chứa phương thuốc đã trở thành một hang ổ cho những Shades đáng ghét đó, và tôi thiếu kỹ năng để chiến đấu với chúng.”
Nier nhớ lại những Shades họ đã chiến đấu trong hành lang; cậu đã đúng khi cho rằng Emil và quản gia của cậu bé không có thời gian hoặc nhân lực để loại bỏ chúng.
“Tôi cầu xin ngài,” người quản gia tiếp tục, “hãy đánh bại các Shades và phục hồi thị lực cho Master Emil!”
“Ông biết đây là một nhiệm vụ bất khả thi mà!” Emil trách mắng. “Tại sao ông lại yêu cầu khách của chúng ta làm điều đó?”
Cậu bé quay sang Nier và Weiss với cái gật đầu xin lỗi. “Tôi xin lỗi. Quản gia của tôi rất quan tâm đến tôi, nhưng việc ông ấy đưa ra những yêu cầu kỳ quặc như vậy . . .”
Mặc dù Emil có vẻ xấu hổ, Nier hiểu cảm giác của người quản gia; bất cứ ai chăm sóc người khác cũng sẽ vậy. Nếu có cách để được giúp đỡ—một cách để cứu người đó—người chăm sóc sẽ làm bất cứ điều gì để thực hiện điều đó.
“Chúng tôi sẽ làm,” Nier nói.
“Nhìn đây, chàng trai! Đây không phải lúc để đóng vai anh hùng!”
“Mọi người cần quan tâm lẫn nhau, Weiss. Hơn nữa, chúng ta dù sao cũng phải tìm Kainé.”
Người quản gia cúi đầu thật sâu. “Tôi nợ ngài một món nợ không bao giờ có thể trả hết. Xin ngàn lần cảm ơn tất cả các ngài.”
Cái cúi đầu hoàn hảo, chính xác của ông ta suýt nữa khiến Nier cảm thấy tồi tệ.
Emil đi cùng họ đến thư viện, nơi được cho là chứa phương thuốc chữa bệnh của cậu bé. Nier đã lo lắng cậu bé sẽ vấp ngã và tự làm mình bị thương, nhưng cậu nhanh chóng nhận ra những lo lắng đó là không đúng chỗ. Thực tế, cuối cùng chính những vị khách mới cần Emil giúp đỡ; họ gặp những con nhện có kích thước kỳ dị trong hành lang, và Nier chỉ có thể tưởng tượng sẽ mất bao nhiêu thời gian để tiêu diệt những sinh vật đó một mình.
“Cháu rất vui được hướng dẫn các chú! Dù sao đây cũng là nhà cháu, và cháu biết rõ nó như lòng bàn tay mình.” Emil đi trước những người khác khi nói, biến Shades và nhện thành đá ngay khi chúng nhảy ra.
“Wow, cậu có thể giết Shades nhanh hơn cả ma thuật,” Nier kinh ngạc. “Nhưng đợi một chút.”
“Vâng?”
“Nếu mọi thứ cậu nhìn vào đều biến thành đá, tại sao chiếc bịt mắt của cậu lại không bị hóa đá?”
Đó là một câu hỏi hay, vì những dải băng quấn quanh mắt cậu bé vẫn giữ nguyên bản chất vải trắng của chúng.
“Cháu chỉ có thể hóa đá những sinh vật sống. Cháu đoán điều đó làm cho Shades trở thành sinh vật sống? Ít nhất là những thứ có ý chí riêng. Những thứ cảm thấy sợ hãi.”
“Vậy bất cứ thứ gì không sống đều không thể biến thành đá.”
“Vâng, đó là lý do tại sao cháu có thể đọc sách và chơi piano. Miễn là những người khác tránh xa cháu.”
Giọng Emil có nhiều hơn một chút u sầu. Khi Nier nhìn cậu bé nói, cậu bắt đầu hiểu tại sao người quản gia lại muốn chữa bệnh cho chủ nhân của mình đến vậy.
Khi họ trò chuyện, cuối cùng họ cũng đến thư viện. Nier đẩy cửa mở ra và thấy nó sáng hơn nhiều so với bất kỳ căn phòng nào khác mà họ đã ghé thăm. Hay nói chính xác hơn, nó giúp cậu nhận ra phần còn lại của dinh thự quá tối so với số lượng đèn đang cháy ở đó. Mặc dù vậy, ánh sáng trong thư viện không đến từ mặt trời, điều đó có nghĩa là đó là một nơi Shades có thể sống.
“Nhìn tất cả những cuốn sách này đi,” Nier nói, kinh ngạc khi quét mắt qua thư viện. Mặc dù nó không lớn bằng thư viện trong làng cậu, nhưng nó vẫn là một bộ sưu tập khá lớn; mỗi bức tường trong phòng đều là một giá sách kéo dài đến trần nhà.
“Cháu biết họ từng làm một loại nghiên cứu nào đó ở đây từ rất lâu rồi,” Emil nói. “Hầu hết có lẽ đều từ thời đó.”
“Loại nghiên cứu gì?”
“Cháu không biết. Đã rất lâu rồi.”
Nier đã cho rằng tòa nhà này cũ, nhưng nếu những gì Emil nói là chính xác, nó có thể đã được xây dựng hàng thế kỷ trước thời đại của họ.
“Chúng ta nên tìm phương thuốc ở gần đây,” Emil nói. Cậu bé với tay lấy một giá sách khi nói, và Nier nghĩ cậu thấy nó rung lên. Đột nhiên, một cuốn sách bay ra khỏi giá sách như thể bị kéo bởi một bàn tay vô hình. Nó có bìa màu đỏ sẫm và dường như nhìn chằm chằm vào họ khi nó lơ lửng giữa không trung.
“Cuốn sách này hơi giống ông, Weiss,” Nier nói khi cậu để ý đến khuôn mặt trên bìa. Nhưng cuốn sách mới không bắt đầu độc thoại như Grimoire Weiss, thay vào đó phát ra một tiếng cười khẩy chói tai khiến Nier khó chịu. Đâu đó ở giữa, thậm chí còn có một kiểu giới thiệu:
“Ta là Grimoire Rubrum.”
“Ồ, chúng ta thông minh quá nhỉ!” Grimoire Weiss trả lời, giọng đầy mỉa mai. “Cứ như thể bất kỳ cuốn sách tầm thường nào có thể sánh được với sự kỳ diệu của Grimoire Weiss!”
Bất chấp sự phẫn nộ của Weiss, Grimoire Rubrum bắt đầu bay quanh phòng với tốc độ đáng sợ, làm giấy bay tung tóe khắp nơi. Đặt mình vào giữa phòng, nó phồng lên như thể để đe dọa họ, rồi mở rộng các trang sách. Chúng có màu đỏ sẫm như bìa, và khi Nier và Weiss nhìn, các tờ giấy tự tách ra khỏi cuốn sách và bay về phía họ như những con dao găm.
“Chúng sắc như dao!” Grimoire Weiss kêu lên.
“Đoán là ông chưa học được thủ thuật đó, nhỉ?” Nier châm chọc.
Grimoire Weiss im lặng—một dấu hiệu rõ ràng rằng câu trả lời là không.
“Hãy đứng sau tôi!” Emil hét lên.
Khi trận chiến thực sự bắt đầu, Nier và Weiss giữ khoảng cách với Rubrum và di chuyển ra sau Emil. Cậu bé dịch chuyển chiếc bịt mắt như đã làm với Shades và nhện, sau đó nhìn chằm chằm vào cuốn sách. Các trang sách màu đỏ sẫm rơi xuống đất, biến thành những tấm đá vỡ vụn khi va chạm.
“Hóa đá quả là một sức mạnh đáng sợ,” Grimoire Weiss nhận xét.
Thêm nhiều trang sách bay ra khỏi Grimoire Rubrum. Tuy nhiên, dù Nier có chém đứt bao nhiêu hay Emil biến thành đá bao nhiêu, dường như không có hồi kết.
“Cháu không thể hóa đá nó!” Emil tuyệt vọng kêu lên. Và quả thực, có một làn sương đỏ mờ bao quanh Grimoire Rubrum—một rào chắn phòng thủ. Nier nhớ lại những bức tượng ở Lost Shrine cũng sử dụng một chiến lược phòng thủ tương tự.
Dù cậu có chém vào rào chắn mạnh đến đâu hay giải phóng bao nhiêu ma thuật, cậu vẫn không thể làm sứt mẻ chúng. Tệ hơn nữa, những bức tượng đá chỉ có thể duy trì rào chắn khi đứng yên, trong khi Grimoire Rubrum đang bay lượn mà không chút bận tâm.
Họ quá bận rộn cố gắng tránh các đòn tấn công của nó, họ không có thời gian để tấn công. Có lúc, cuốn sách đập vào Nier—cả rào chắn—và thanh kiếm của cậu suýt bay khỏi tay. Cậu sẽ tiêu đời nếu cú đánh đó giáng xuống lần nữa.
Khi cuốn sách đỏ lại tiếp cận cậu, một tiếng động chói tai cắt ngang sự hỗn loạn. Hai lưỡi kiếm quen thuộc va chạm vào rào chắn và Grimoire Rubrum, khiến cả hai bay đi.
“Kainé!”
“Và cô đã ở đâu vậy, hừm?” Grimoire Weiss hỏi, người không buồn cảm ơn cô vì đã giúp đỡ.
“Lạc. Các người đã ở đâu?”
“Bị thứ này giẫm đạp!” Nier hét lên. “Cứu tôi!”
Làn sương đen đặc trưng của Shade đã bao phủ bàn tay trái của Kainé, một dấu hiệu cho thấy cô có sức mạnh lớn hơn bất kỳ con người bình thường nào. Grimoire Rubrum dường như nhận thấy điều này, vì nó đột nhiên chuyển sự hung hăng của mình sang cô ấy.
“Sức mạnh của kẻ thù này là vô hạn!” Grimoire Weiss hét lên. Đó có thể là một lời cảnh báo hoặc một lời khuyên, nhưng Kainé hoàn toàn phớt lờ ông và đâm kiếm vào kẻ thù của họ. Tuy nhiên, Grimoire Rubrum lúc này đã cảnh giác, và đòn tấn công chỉ bật ra vô hại.
“Chúng ta phải làm gì?!” Nier kêu lên, bối rối.
“Ta là một văn bản bí ẩn, không phải một cuốn cẩm nang chiến đấu,” Grimoire Weiss trả lời, sự thất bại nổi bật một cách bất thường trong giọng nói của ông. “Ngươi phải tự giải quyết những vấn đề như vậy.”
“Các cậu chạy đi!” Emil gọi khi cậu bé bước về phía cuốn sách kia. “Cháu sẽ chặn nó lại trong khi các cậu trốn thoát!”
“Thằng nhóc này là ai?” Kainé càu nhàu khi cô cố gắng nhưng không thể loại bỏ rào chắn một lần nữa.
“Đó là Emil! Cậu bé là người điều hành— ”
“Mẹ kiếp! Cuốn sách này đúng là đồ khốn nạn!”
Kainé không nghe một lời nào Nier nói và rõ ràng đã vứt bỏ chiến lược để thay vào đó là sự tức giận thuần túy. Thật không may, các đòn tấn công của Grimoire Rubrum ngày càng dữ dội hơn. Khó mà nói cuốn sách này thông minh đến mức nào, nhưng ít nhất nó cũng đủ thông minh để bắt đầu chọn các đòn tấn công phù hợp, nếu không muốn nói là vượt trội hơn, so với những gì nó đang nhận.
“Các cậu đi đi!” Emil gọi lại. “Đây là trận chiến của cháu. Cháu không thể yêu cầu các cậu chết vì cháu!”
“Lời nói dũng cảm,” Grimoire Weiss nhận xét. “Tuy nhiên, tôi e rằng đó sẽ là một hành động ngu ngốc vào thời điểm này.”
“Ngoài ra—” Nier bắt đầu, nhưng trước khi cậu kịp nói hết câu, Kainé bay ngang qua phòng với một chân duỗi thẳng thành một cú đá có thể làm vỡ mũi cậu nếu cậu nghiêng người về phía trước thêm chút nào.
“Tất cả các người có im đi không?!” cô ấy hét lên. “Nghiêm túc đấy, nếu bọn khốn các người muốn có một cuộc thảo luận văn minh chết tiệt về giá trị của lòng dũng cảm và sự hy sinh, chúng ta có thể làm điều đó sau!”
Miệng Emil há hốc, tâm trí cậu bé quay cuồng vì đã học được bao nhiêu từ tục tĩu chỉ trong vài giây.
Nhưng cú đá đã có tác dụng—rào chắn vỡ tan khi va chạm. Ngay khi nó vỡ, Nier tung ra một đòn tấn công của riêng mình, nhưng Grimoire Rubrum ngay lập tức bắt đầu tái tạo khả năng phòng thủ của nó.
“Đó chỉ là cách cô ấy khuyến khích chúng ta thôi,” Nier giải thích cho Emil, người vẫn đang đứng đó ngây người.
“Chúng ta thực sự đã sa sút đến mức phải nghe những bài diễn thuyết động lực từ một người phụ nữ trong đồ lót của cô ấy ư?” Grimoire Weiss hỏi một cách nghi ngờ.
“Chắc vậy!” Nier trả lời, đâm kiếm vào Grimoire Rubrum. Thanh kiếm vật lý của cậu hiệu quả hơn ma thuật khi rào chắn còn tồn tại—hoặc ít nhất đó dường như là trường hợp dựa trên các đòn tấn công hỗn loạn của Kainé.
Khi cậu tung ra hết đòn này đến đòn khác, cậu nhận thấy chuyển động của Grimoire Rubrum chậm lại vào những thời điểm nhất định; việc duy trì rào chắn trong khi di chuyển dường như đòi hỏi rất nhiều nỗ lực.
“Đó!” Grimoire Weiss kêu lên. “Hãy tấn công cuốn sách ngay khi nó dừng lại!”
Nier dồn hết sức lực vào các đòn tấn công của mình, chờ rào chắn bị xé toạc. Gần rồi . . . Gần rồi . . .
“Bây giờ!”
Nier đâm kiếm vào cuốn sách theo lệnh của Kainé. Grimoire Rubrum run rẩy, năng lượng của nó cạn kiệt. Nhưng Nier không mạo hiểm; cậu tấn công kẻ thù của họ một lần nữa, sau đó bắn ra một luồng ma thuật liên tục. Điều này là đủ: Grimoire Rubrum bay lên không trung với một tiếng rên rỉ trước khi vỡ tan thành hàng triệu mảnh. Khi những trang sách phân tán bay lả tả xuống đất, Nier phát hiện một trang có chứa từ hóa đá và vươn tay lấy nó.
“Weiss! Đây rồi!”
“Báo cáo nghiên cứu về hóa đá . . . Chà, chà!”
Vì Grimoire Weiss chứa đựng tất cả trí tuệ của nhân loại, Nier đã nghi ngờ Grimoire Rubrum cũng phải chứa đựng kiến thức đặc biệt. Thật vui khi thấy giả định đó được chứng minh là đúng.
“Ôi không,” Emil nói khi cậu bé liếc nhìn trang sách. “Đoạn này được viết bằng một loại mã nào đó. Chúng ta đã mất bao nhiêu công sức để tìm thấy nó, và . . . Ôi, cháu xin lỗi rất nhiều.”
Việc nó được viết bằng mã là hợp lý, xét đến việc người viết nó đã phải giấu nó trong một cuốn sách nguy hiểm như vậy.
“Không phải lỗi của cậu,” Nier trả lời.
“Ồ, nhìn kìa,” Kainé nói một cách lạnh lùng từ góc phòng. “Jeeves đã trở lại.”
“Jeeves?”
Kainé gật đầu ra hiệu về phía người quản gia, người đang đi ngang qua phòng với những bước đi hoàn hảo. “Xin phép để tôi xử lý việc này, thưa Master Emil. Tôi sẽ dồn hết sức lực để giải mã mật mã này. Dù mất bao lâu, tôi cũng sẽ không thất bại.”
“Sebastian . . .”
“À, vậy là người hầu cuối cùng cũng có tên,” Grimoire Weiss lẩm bẩm trong ngạc nhiên. Emil trước đây chỉ gọi ông ta là quản gia, nên mọi người đã quên rằng có thể có một cái tên.
“Tôi mừng vì công sức này đáng giá,” Nier nói.
“Và chúng ta cũng đã gặt hái được những lợi ích to lớn cho bản thân,” Grimoire Weiss khoe khoang.
“Khoan đã, điều đó có nghĩa là những gì tôi nghĩ không?”
“Đúng vậy, chàng trai! Chúng ta đã có được một Thơ phong ấn—và tôi tin đây là cái cuối cùng.”
Mắt Nier mở to. “Cái cuối cùng ư?”
“Đúng vậy. Chúng ta đã có tất cả chúng rồi.”
Nhiệm vụ của họ sắp kết thúc. Sau khi thu thập các Thơ phong ấn, tất cả những gì còn lại là đánh bại Grimoire Noir và loại bỏ tai họa khỏi thế giới. Ngày cứu rỗi Yonah đã rất gần rồi.
“Sắp rồi . . .” Nier thì thầm khi tay cậu run rẩy vì vui sướng. “Sẽ không còn lâu nữa.”