BÁO CÁO 04
Phản ứng của Nier trước những ghi chép về Grimoires Weiss và Noir đã vượt xa những gì tôi dự đoán. Mặc dù tôi hoàn toàn mong đợi cậu ta sẽ nghĩ rằng Vết Xước Đen và Grimoire Weiss có liên quan bằng cách nào đó khi tôi cho cậu ta xem cuốn sách của mình, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ rằng cậu ta có thể bắt tay vào việc thu thập tất cả Những Câu Thần Chú Bị Phong Ấn. Thật đáng ngạc nhiên, chính Grimoire Weiss đã khuyến khích cậu ta trong nỗ lực này. Tôi đã nghĩ may mắn đứng về phía chúng tôi khi tôi nhận ra cuốn sách đã mất trí nhớ, nhưng điều này lại là một lời nhắc nhở nghiệt ngã về việc những điều như vậy có thể phản tác dụng như thế nào.
Mặc dù tôi e rằng việc Nier tìm kiếm những con Shade khổng lồ một cách bừa bãi có thể gây ra nhiều tình huống bất ngờ hơn, tôi vẫn kể cho họ về The Aerie. Mặc dù mọi thứ có vẻ khá bình yên vào lúc đó, nhưng gần đây tôi đã nghe và đọc được những dấu hiệu đáng ngại từ nơi đó, và nghĩ rằng sẽ thuận tiện nếu gửi họ đến đó. Khi họ trở về, tôi được biết họ đã tìm thấy Shade ngay trong làng, và thậm chí còn chạm trán một sinh vật khổng lồ sở hữu một Câu Thần Chú Bị Phong Ấn.
Mặc dù tin tức này đáng lo ngại, tôi vẫn cảm thấy mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nói cho họ về Bãi Phế Liệu khi Nier hỏi về việc tăng cường vũ khí của mình. Hiện tại, tôi vẫn không chắc đây có phải là quyết định đúng đắn hay không.
Nier đang trở nên mạnh mẽ hơn với vũ khí được cải thiện và liên tục tiếp xúc với chiến đấu. Đây là một tình huống chưa từng có, và tôi tin rằng chúng ta nên theo dõi rất sát sao.
Ghi chép của Popola.
---
Chân Nier luôn cảm thấy nặng trĩu mỗi khi cậu đến Seafront. Nếu không phải vì những con Shade và lũ hươu hung hãn giữa đây và đó, cậu đã lê bước suốt chặng đường. Mặc dù vậy, giờ đây cậu lại lao đi một cách điên cuồng, cố gắng rút ngắn vài phút – hoặc thậm chí vài giây – cho chuyến đi từng đau khổ ấy.
Tất cả là vì Yonah, dĩ nhiên.
Mặc dù cô bé vẫn đang uống thuốc, nhưng nó không còn giúp giảm đau nữa. Nier tuyệt vọng khi tình trạng của cô bé đã xấu đi đến mức thuốc không còn tác dụng. Cậu lập tức đến gặp Popola để xem cô ấy có ý kiến gì không và đã rất vui mừng khi cô ấy lại một lần nữa đưa ra giải pháp. Cô ấy giải thích rằng việc dùng thuốc trong thời gian dài có thể làm giảm hiệu quả, điều đó có nghĩa là bệnh của Yonah không phải là không thể chữa được như cậu nghĩ. Sau một lúc suy nghĩ, cô ấy đề xuất một giải pháp mới:
"Chắc chúng ta có thể thử cá Shaman."
"Cá gì ạ?"
"Đó là một loại cá được tìm thấy gần Seafront. Gan của chúng chứa một loại hóa chất được cho là có thể làm giảm ngay cả cơn đau mạnh nhất. Không may là chúng không giữ được lâu. Anh sẽ cần phải đến đó và tự mình bắt lấy."
Đây là cách Nier một lần nữa rời làng trước khi cặp vợ chồng nuôi gà thức giấc. Tất cả quãng đường chạy của cậu trên đồng bằng đều đáng giá khi cậu đến Seafront trước buổi trưa. Nếu việc kiếm cá không quá khó khăn, cậu hy vọng có thể về nhà trước khi ngày kết thúc.
"Ta nghi ngờ chúng ta sẽ gặp nhiều may mắn khi mò mẫm tìm con cá Shaman này một cách mù quáng," Grimoire Weiss càu nhàu khi cặp đôi đi qua thị trấn.
"Vậy chúng ta nên làm gì?" Nier đáp. "Tôi thậm chí còn không biết nó trông như thế nào, nên nếu ngươi có ý tưởng tốt hơn, tôi sẽ lắng nghe."
"Có lẽ chúng ta có thể thử hỏi một số người dân thị trấn để xin lời khuyên?"
"Đối với tôi thì được thôi. Thậm chí chúng ta có thể tìm được nơi nào đó bán chúng."
Suy nghĩ đó khiến Nier nhớ lại một trong những lần đầu tiên cậu đến Seafront, khi cậu tình cờ vào một cửa hàng bán cá gần bãi biển. Khi cậu nhìn người chủ cửa hàng già tốt bụng gói cá vào giấy dầu, bà ấy mỉm cười với cậu và hỏi liệu đây có phải là lần đầu tiên cậu thấy một sinh vật như vậy không. Sau đó, bà ấy tiếp tục chỉ ra từng loại cá bà ấy có trong quầy hàng, cũng như tên của chúng. Mặc dù cậu không nhớ có con cá Shaman nào trong số đó, nhưng cá không phải là mối quan tâm lớn nhất của cậu vào thời điểm đó, nên có thể bà ấy đã nói tên và cậu đơn giản là không nhớ.
Khi cậu đến gần cửa hàng, cậu thấy vẫn là người phụ nữ đó đang lau chùi một quầy trưng bày trống rỗng. "Xin lỗi con trai," bà ấy nói. "Chưa có thuyền nào về với mẻ lưới cả."
"Cháu hiểu rồi. Cảm ơn ạ."
Có vẻ như việc rời làng sớm đã phản tác dụng với cậu.
"Kiên nhẫn đi, nhóc con. Lựa chọn duy nhất của chúng ta là chờ đợi cho đến khi con cá Shaman này xuất hiện—"
Trước khi Grimoire Weiss kịp nói hết câu, một thanh niên đi ngang qua quay lại. "Anh muốn cá Shaman à?"
"Đúng vậy," Nier đáp. "Có cửa hàng nào khác bán chúng không?"
"Ồ không. Không ai bán loại đó cả."
"Tại sao không?"
"Vì chúng có vị tệ kinh khủng! Đúng là tốt cho bệnh tật, nhưng kinh khủng đến mức không thể tưởng tượng được và xấu xí như một chiếc ủng cũ. Nếu có con nào được rao bán, đó chỉ là vì nó lọt vào cùng lưới với một con cá ngon hơn."
Điều đó có nghĩa là việc kiên nhẫn chờ đợi bên ngoài một cửa hàng là một nhiệm vụ vô ích. Tuy nhiên, trước khi Nier kịp hỏi lựa chọn tiếp theo của họ, thanh niên nọ chỉ vào bến tàu ở cuối phố. "Anh nên thử hỏi ông già ở bến tàu ấy."
"Tại sao?"
"Bởi vì ông già đó có thể kể cho anh mọi điều anh muốn biết về cá Shaman, và rất nhiều điều anh không muốn biết."
"Tuyệt vời. Cảm ơn anh."
Nier cảm thấy được khuyến khích; nếu họ không thể đơn giản mua cá ở cửa hàng, việc tìm một người hiểu về loài sinh vật này là điều tốt nhất tiếp theo. Tại sao, một ngư dân nào đó thậm chí có thể đang câu được một con khi họ đến gần! Nếu điều đó xảy ra, đó sẽ là một vấn đề đơn giản là thương lượng một khoản phí.
Khi họ đến bến tàu, họ thấy một ông già đang nhìn ra biển và lẩm bẩm một mình. "Chúng ta cách đại dương có một hòn đá, mà không một người đàn ông nào ở đây biết cách câu cá cho đúng."
Ông ta kết thúc câu nói này bằng một tiếng càu nhàu giận dữ khiến Nier phải dừng lại. Tuy nhiên, việc tiếp cận những ông già gắt gỏng với những câu hỏi ở đây không phải là vấn đề lớn – không như ở The Aerie.
"Ừm, xin lỗi ạ? Cháu đang muốn kiếm một con cá Shaman."
"Hả? Cá Shaman? Ồ chắc chắn rồi, chắc chắn rồi. Chúng rất dễ câu – gần như tự nhảy vào lưới đấy!"
Mặc dù lời nói của ông già thẳng thừng, Nier thấy mình lạ lùng dễ chịu khi ở gần ông ta; rõ ràng có sự tử tế ẩn sâu bên dưới vẻ ngoài cộc cằn của ông ta.
"Nhưng ta sẽ không câu giúp cháu đâu," ông ta tiếp tục. "Đây! Lấy cây cần này và tự đi câu đi."
Ông già đẩy một cây cần câu vào tay Nier. Động tác của ông ta tự nhiên và không hề có chút ý coi thường, củng cố thêm nghi ngờ của Nier rằng ông ta là một người tốt bụng.
"Không thể câu chúng ở bến tàu này được, nên hãy ném dây câu của cháu xuống bãi biển lớn ở phía tây thị trấn."
Nier ngừng lại. "Ơ, nhưng cháu câu cá thế nào ạ?"
"Câu cá thế nào? Đó có phải là một câu hỏi nghiêm túc không?"
Mặc dù giọng nói của ông ta đầy vẻ bực bội, ông ngư dân già vẫn dành thời gian hướng dẫn Nier một cách ngắn gọn về quy trình câu cá, rồi còn cho cậu mượn một cái mồi câu. "Câu cá là một cuộc thử thách ý chí giữa con người và loài vật!" ông ta kết luận. "Đừng bao giờ từ bỏ cuộc chiến!"
Với những lời động viên của ông già còn văng vẳng bên tai, Nier đi về phía bãi biển phía tây. "Ngươi biết không, Weiss," cậu lẩm bẩm khi đi, "không ai ở đây có vẻ ngạc nhiên khi thấy ngươi. Ngay cả ông già ngư dân đó cũng vậy."
"Họ chắc hẳn đã biết đến Grimoire Weiss vĩ đại rồi. Đúng như họ nên biết."
"Heh. Có lẽ vậy."
Nhờ dòng chảy không ngừng của những con tàu nước ngoài cập bến ở Seafront, đây là một thị trấn đã quen với những điều kỳ lạ. Người dân được tiếp xúc với những món ăn được nêm nếm gia vị lạ, vật liệu không rõ công dụng, dụng cụ với cơ chế kỳ lạ, và đủ loại thứ khác. Một cuốn sách bay lơ lửng với thái độ kiêu ngạo có lẽ là chuyện bình thường.
Bây giờ Nier đã ở đây, cậu thấy mình trân trọng vẻ đẹp của thành phố đến nhường nào. Màu trắng phấn tinh khiết của những bức tường tòa nhà làm cho màu xanh của biển càng thêm rực rỡ, và những con đường lát đá đồng đều giúp việc đi lại dễ dàng cho cả đôi chân và đôi mắt. Người dân tự do và cởi mở; không ai gầm gừ đuổi người ngoài. Điểm tiêu cực duy nhất là mùi cá nồng nặc, điều mà Nier nghĩ rằng cậu có lẽ sẽ không bao giờ quen được.
Cặp đôi rẽ từ con phố chính đầy quầy hàng sang một con đường nhỏ hơn, đi qua một hang động, và ra đến bãi biển phía tây. Hải cẩu nằm tắm nắng trên bãi cát rộng, và cảnh những đứa trẻ đang chơi đùa sưởi ấm trái tim Nier. Với cảnh tượng yên bình ở khóe mắt, Nier gắn mồi vào dây câu và vung cần về phía trước như cậu đã được dạy.
"Cẩn thận, nhóc con," Grimoire Weiss cảnh báo.
"Vâng, tôi biết. Tôi phải đợi phao câu nhấp nhô."
Một khi phao chìm và cần câu cong xuống, Nier phải dùng toàn bộ cơ thể để kéo cần theo hướng ngược lại với con cá. Cậu cũng ghi nhớ lời khuyên của ông già là nói càng khẽ càng tốt, vì cá sẽ bơi đi xa khỏi tiếng ồn lớn. Vài khoảnh khắc sau, cần câu cong gập, và một con cá Shaman xuất hiện ở cuối dây câu.
"Bắt được rồi!" Nier kêu lên khi cậu kéo dây vào. Hoặc là ông già là một người thầy đặc biệt, hoặc là cậu chỉ gặp may, nhưng dù sao thì nỗ lực cũng thành công. Con cá quả thật xấu xí, và nhỏ hơn nhiều so với cậu mong đợi. Nhưng xét rằng cậu vẫn phải quay về nhà, một con cá nhẹ hơn lại là một điều may mắn trong cái rủi.
Vài giờ sau, cặp đôi trở lại nhà Nier, nơi cậu nhanh chóng bắt đầu chuẩn bị cá cho Yonah. Mặc dù trẻ nhỏ thường ghét những món ăn có vị mạnh, Yonah vẫn ăn nó mà không phàn nàn, điều đó cho cậu biết chính xác cơn đau của cô bé đã không thể chịu đựng được đến mức nào.
Tác dụng gần như ngay lập tức. Khi Nier đi kiểm tra cô bé vào tối hôm đó, cậu thấy cô bé đang ngáy khẽ. Lông mày cô bé không cau lại vì đau đớn, cũng không nắm chặt chăn một cách bất thường. Đó là một giấc ngủ sâu và không mộng mị – và sáng hôm sau, cậu thấy cô bé ngồi dậy trên giường với một chút sắc hồng trên má.
"Này, Yonah," cậu nói. "Em cảm thấy thế nào?"
"Khỏe hơn. Không đau nữa rồi."
"Tuyệt vời. Thật sự... tuyệt vời."
Nier quyết định ngay lúc đó sẽ tìm những việc vặt đưa cậu đến Seafront để cậu có thể mua thêm cá Shaman. Khi cậu đang lên kế hoạch để làm điều này, Yonah nhìn qua vai cậu và mở to mắt.
"Này! Cuốn sách đó là gì vậy?"
Sự bối rối của Nier chuyển thành nhận ra khi cậu nhớ ra Yonah đã bất tỉnh suốt đường về từ Đền Thờ Mất Tích và nằm trên giường kể từ đó. Nhận thấy tình trạng của cô bé, Grimoire Weiss hầu như không nói gì khi hắn ta ở trong nhà. Mặc dù họ đã ở chung một không gian nhiều lần, đây là lần đầu tiên Yonah có cơ hội thực sự nhìn hắn ta.
"Ồ phải rồi," Nier nói. "Chắc anh nên giới thiệu hai người."
"Ta là Grimoire Weiss, người nắm giữ ma thuật bí ẩn—"
"Chào Weissey!" Yonah ngắt lời.
"Này, xem đây! Tên ta là—"
"Weiss đã lo lắng cho em đấy," Nier nói với Yonah.
"Thật sao? Ồ, cảm ơn, Weissey!"
Grimoire Weiss thở dài một hơi thật sâu. "Hừ. Thôi được rồi. Cứ gọi ta thế nào tùy thích."
"Chắc chắn rồi, Weissey!"
"Có vẻ như sự hỗn xược là trái cây của cái cây gia đình này," Weiss lẩm bẩm khi một Yonah ngây thơ tiếp tục nhìn hắn ta với niềm vui không kìm nén.
VÀI NGÀY SAU chuyến thám hiểm đến Seafront, Nier thấy mình đang giao các loại thảo mộc trị liệu cho thư viện. "Mọi việc thế nào rồi?" Popola hỏi sau khi nhận chúng. "Mọi thứ ổn chứ?"
"Cá Shaman thực sự rất hiệu nghiệm," Nier đáp.
"Chị không chỉ hỏi về Yonah. Chị cũng đang hỏi về em."
"Em ạ?"
"Gần đây em đã có nhiều chuyến đi dài. Em có chắc mình không làm việc quá sức không?"
Cô ấy nói đúng. Thực tế, cách đây hai ngày Nier đã có một chuyến đi khác đến Bãi Phế Liệu để tìm vật liệu cho vũ khí của mình. Những kẻ thù sở hữu Câu Thần Chú Bị Phong Ấn thực sự rất mạnh, và lưỡi kiếm của cậu sẽ cần phải sắc bén nếu cậu muốn hạ gục chúng.
"Em ổn," cậu đáp sau một khoảng dừng. "Em không thể ngồi không cả ngày trong khi Yonah bị ốm được, dù sao đi nữa."
"Nếu em đã nói vậy."
"Vậy thì! Em có thể làm gì giúp chị không?" Nier cố gắng làm cho giọng mình đặc biệt vui vẻ; điều cuối cùng cậu muốn là làm Popola lo lắng hơn mức cần thiết.
"À, chị nghĩ có một việc chị có thể nhờ em giúp. Em đã nghe về kế hoạch sửa chữa kênh đào của chúng ta chưa?"
Làng có một bến cảng nhỏ trên kênh đào. Mặc dù hiện tại nó không được sử dụng, nhưng ai đó trong làng đã kể cho Nier nghe về việc thuyền bè từng qua lại liên tục. Họ đã lên kế hoạch sửa chữa nó để điều đó có thể xảy ra lần nữa, nhưng chưa có gì thành hiện thực.
"Công việc có lẽ sẽ chưa bắt đầu ngay đâu," Popola tiếp tục, "nhưng một khi hoàn thành, chúng ta có thể sử dụng kênh đào cho đủ thứ việc."
"Và chúng ta sẽ không phải lo lắng bị Shade tấn công trên thuyền," Nier nói thêm.
"Không may là hiện tại chúng ta hơi chậm tiến độ một chút."
"Ồ?"
"Chị không muốn làm phiền em, nhưng nếu em sẵn lòng giúp đỡ, chị sẽ rất biết ơn."
"Không sao đâu! Chị cần gì?" Vì Popola luôn là người chăm sóc Nier và Yonah, việc giúp đỡ cô ấy là điều ít nhất cậu có thể làm để đền đáp.
"Người đàn ông mà chị ban đầu nhờ giúp dự án này đã không đến làm việc vài ngày rồi," Popola nói. "Chị bắt đầu hơi lo lắng, nên có lẽ em có thể đến Seafront và kiểm tra anh ta giúp chị?"
"Chắc chắn rồi. Em cũng đang nghĩ đến việc bắt thêm cá Shaman, nên việc này hoàn hảo luôn." Nier không đề cập đến việc lông mày của Yonah hơi cau lại trước khi cô bé đi ngủ đêm hôm trước, có nghĩa là tác dụng của con cá cuối cùng có lẽ đang hết dần.
Popola thở phào nhẹ nhõm. "Cảm ơn em," cô ấy nói. "Anh ta luôn đeo một chiếc túi đỏ trên vai, nên sẽ dễ tìm thôi. Em có thể hỏi bất cứ ai ở Seafront."
"Đã rõ."
Sau khi Popola đánh dấu vị trí của người đàn ông đeo túi đỏ trên bản đồ của mình, Nier bắt đầu chuyến đi dài đến Seafront. Khi đến nơi, cậu đi thẳng đến con phố chính, nơi người đàn ông được cho là sống. Nier biết ơn vì cậu có một vị trí rõ ràng để tìm kiếm trong mê cung nhà cửa ở Seafront, và càng vui hơn khi cậu thấy người đàn ông đeo túi đỏ đang ngồi trước nhà mình. Nhưng khi Nier đến gần, cậu có thể biết có điều gì đó không ổn; người đàn ông ôm đầu gối, và anh ta đang lẩm bẩm điều gì đó với cái đầu cúi thấp.
"Ôi chúa ơi, mọi thứ kết thúc rồi... Cuộc đời tôi kết thúc rồi..."
Anh ta đang nói gì vậy?
"Ngươi chắc phải nhận ra rằng không có điều gì tốt đẹp có thể đến từ việc tham gia vào nỗ lực đặc biệt này," Grimoire Weiss nói. Rõ ràng hắn ta đã sẵn sàng quay lưng và rời đi trước khi nhiệm vụ của họ thậm chí còn bắt đầu, nhưng sau khi trấn an cuốn sách, Nier quay lại nhìn người đàn ông tuyệt vọng.
"Này, anh là người được cho là sẽ giúp sửa chữa kênh đào, phải không? Anh ổn chứ? Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
"Là vợ tôi," người đàn ông than vãn. "Cô ấy đã rời nhà một tuần trước và chưa trở lại! Tôi đã tìm khắp thị trấn mà không thấy gì cả. Tôi lo lắng đến mức không thể tập trung vào công việc được. Ôi, cục cưng ngọt ngào của tôi! Em ở đâu?!"
Nier chợt hiểu tại sao người đàn ông lại vắng mặt ở chỗ làm – việc tìm kiếm một người vợ mất tích sẽ được ưu tiên hơn bất kỳ công việc nào. "Anh có muốn chúng tôi giúp anh tìm cô ấy không?"
"Thật sao?!" người đàn ông kêu lên. "Các anh sẽ làm điều đó cho tôi sao?!"
Nier nói cậu sẽ giúp, bỏ qua phần giải thích rằng việc giúp anh ta sẽ là cách nhanh nhất để đảm bảo anh ta quay lại làm việc. "Anh có ý tưởng nào về nơi chúng ta nên bắt đầu không?"
Sau một lúc suy nghĩ, người đàn ông ngẩng đầu lên. "Tôi không thể nói đó là một ý hay, nhưng cô ấy luôn thích uống rượu ở quán rượu với bạn bè."
"Được rồi. Chúng ta sẽ bắt đầu với họ."
"Cảm ơn các anh. Điều này có ý nghĩa rất lớn đối với tôi. À mà này, vợ tôi luôn mang một chiếc túi đỏ giống hệt của tôi. Nếu các anh nhắc đến điều đó, có thể sẽ có ai nhớ ra."
"Tôi đã gặp một số cặp đôi kỳ lạ trong đời, nhưng không ai lại cảm thấy cần phải đi lang thang khoe khoang những chiếc túi xách đôi như vậy," một Grimoire Weiss càu nhàu nhận xét.
"Những chiếc túi này đặc biệt. Chúng tôi mua chúng nhân kỷ niệm ngày cưới." Khi người đàn ông nói điều này, khóe miệng anh ta đột nhiên rũ xuống, khiến anh ta trông giống hệt Yonah ngay trước khi cô bé òa khóc. "Nhưng giờ cục cưng ngọt ngào của tôi đã đi rồi, và tất cả là lỗi của tôi! Ôi chúa ơi..."
"Được rồi, được rồi!" Nier kêu lên. "Cứ bình tĩnh. Chúng tôi sẽ đi tìm cô ấy, được chứ? Anh cứ ngồi yên đó."
Không may, chuyến thăm quán rượu của Nier không tìm ra manh mối nào về tung tích của người vợ. Những người bạn được cho là của cô ấy – những người mà chồng cô ấy nói thường cùng cô ấy vui chơi – không biết cô ấy ở đâu hay thậm chí cô ấy có thể ở đâu. Tất cả những gì họ nói với Nier là cô ấy thường buôn chuyện với vợ của người đàn ông sở hữu quầy bán đồ câu.
Cặp đôi đi đến quầy đồ câu và nói chuyện với vợ của chủ quầy. "Lần cuối cô ấy đến, cô ấy có nhắc đến việc rời thị trấn," bà ấy nói. "Tôi nghĩ đó chỉ là lời nói suông thôi, anh biết không? Ừm, nhưng đó là một lúc lâu rồi."
Nếu người phụ nữ mất tích đã rời thành phố, bây giờ cô ấy có thể ở bất cứ đâu. Thông tin mơ hồ vẫn tốt hơn không có gì, nên Nier cảm thấy cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục đi lang thang và xem mình có thể tìm thấy gì.
"Người chồng dường như biết lý do tại sao vợ mình bỏ nhà đi," Weiss nhận xét vào một lúc nào đó.
"Ngươi cũng có ấn tượng tương tự, phải không?" Nier đáp.
"Tuy nhiên, những lý do không giải thích được những địa điểm."
"Tiếc là không phải ngược lại."
"Điều đó cũng sẽ là một loại rắc rối riêng, nhóc con của ta."
Việc nói chuyện với mọi người trong thị trấn đã dẫn họ đến một sự thật không thể chối cãi: cặp vợ chồng túi đỏ thường xuyên cãi nhau và rất dữ dội. Thực tế, cặp đôi này nổi tiếng đến mức mọi người ở địa phương đều biết chính xác cụm từ 'cặp vợ chồng đó' đang ám chỉ ai. Có vẻ khó tin một người đàn ông đau khổ vì sự vắng mặt của vợ lại có thể tham gia vào những cuộc cãi vã gay gắt bằng lời nói với cô ấy, nhưng rõ ràng là như vậy.
Sau khi tìm kiếm lối vào thị trấn, Nier và Weiss rời Seafront và đi về phía đồng bằng phía nam. Các sự kiện ở Bãi Phế Liệu tái hiện trong tâm trí Nier. Liệu người phụ nữ mất tích có ở một mình không? Cậu chắc chắn không muốn trải qua trải nghiệm đó lần nữa.
Cặp đôi chạm trán vài con Shade trên đường đi, số lượng và sức mạnh của chúng chỉ tăng lên khi họ càng đến gần đồng bằng. Con đường quá nguy hiểm để đi một mình, điều đó chỉ làm cho cảm giác tồi tệ trong bụng Nier càng mạnh mẽ hơn.
Cậu phát hiện ra linh cảm của mình đúng khi họ đến đồng bằng phía nam và tìm thấy một con Shade mạnh hơn hẳn những con khác. Nier và Grimoire Weiss đã hạ gục nó bằng ma thuật thu được từ The Aerie và Bãi Phế Liệu, nhưng trận chiến kết thúc với một cảnh tượng mà cả hai đều không muốn thấy. Khi con Shade đã chết biến thành bụi và tan biến, nó để lại một chiếc túi màu đỏ tươi.
"Cái này giống hệt chiếc túi đỏ mà người đàn ông đã phái chúng ta thực hiện nhiệm vụ điên rồ này mang theo," Grimoire Weiss nói. "Có lẽ nó thuộc về vợ anh ta."
"Ồ không," Nier đáp. Con Shade rõ ràng đã giết vợ người đàn ông. Mặc dù họ tìm kiếm kỹ lưỡng khu vực, họ không tìm thấy thi thể nào; cô ấy chắc hẳn đã chết ở nơi khác. "Chà, điều này thật tồi tệ. Chúng ta phải nói gì đây?"
"Dù khó khăn đến mấy, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nói sự thật với người đàn ông đó."
Giá như đây là một loại sai lầm nào đó, Nier nghĩ khi cậu quay trở lại nhà người đàn ông. Giá như chiếc túi đó thuộc về người khác.
Không may, chiếc túi rõ ràng thuộc về vợ anh ta – và khi Nier đưa vật phẩm đó cho người đàn ông và nói với anh ta rằng họ tìm thấy nó trên một con Shade, mặt anh ta trắng bệch.
"Ôi chúa ơi! Làm sao chuyện này có thể xảy ra với cô ấy?!" Anh ta đổ gục xuống sàn và bắt đầu khóc nức nở như một đứa trẻ. "Tất cả là lỗi của tôi! Tất cả là lỗi của tôi!"
"Nếu tôi có thể, thưa ông, tại sao vợ ông lại rời nhà ngay từ đầu?" Grimoire Weiss hỏi.
"Thôi nào, Weiss," Nier quở trách. "Tôi nghĩ chúng ta nên để anh ta một mình một thời gian."
Khi cậu thúc giục Grimoire Weiss rời đi, một giọng nói trong trẻo chợt vang lên từ phía sau họ:
"Anh yêu! Em về rồi— Ôi trời ơi, anh thảm hại quá! Chuyện gì vậy?"
Mắt người đàn ông mở to khi anh ta vội vàng đứng dậy. "Cục cưng! Em không chết!"
"Anh đang nói cái quái gì vậy?" người vợ bối rối hỏi.
"Túi của em! Nó đã—"
"Ồ! Anh tìm thấy nó rồi sao? Cảm ơn anh NHIỀU lắm. Em không thể tin được là mình đã đánh rơi nó như vậy."
"Tất cả nỗ lực này đều lãng phí khủng khiếp," Grimoire Weiss lẩm bẩm.
Khi người đàn ông lại gục xuống lần nữa, anh ta và vợ bắt đầu giải thích toàn bộ tình huống. Hóa ra người phụ nữ chỉ đi thăm bố mẹ – và cô ấy đã nổi giận khi nhận ra chồng mình hoặc đã quên mất điều đó hoặc chưa bao giờ nghe thấy nó ngay từ đầu.
"Anh không bao giờ nghe những gì em nói cả," cô ấy gắt.
"Và em đã làm mất chiếc túi kỷ niệm của chúng ta!" người đàn ông gầm gừ. Ngay sau đó hai người họ cãi nhau nảy lửa, khiến Nier phải lùi lại một bước để tránh bị cuốn vào.
"Đây chắc hẳn là điều mà mọi người đang nói đến," cậu lẩm bẩm khi quan sát. Cuối cùng, cậu cũng kịp nói chen một câu về việc sửa chữa kênh đào và rời đi, kiệt sức như thể cậu vừa kết thúc một cuộc đối đầu với một con Shade khổng lồ.
SAU KHI RỜI khỏi nhà cặp vợ chồng đang cãi vã, Nier đi về phía bãi biển phía tây để câu một con cá Shaman. Khi đã có một con trong túi, cậu rời bãi biển với cảm giác như trút được gánh nặng. Cậu nghĩ rằng mình sẽ không gặp nhiều rắc rối sau chuyện này — nhưng hy vọng đó lại ngắn ngủi.
"Đứng lại!"
Nier nghe thấy tiếng ai đó la hét gần con đường dẫn ra đường lớn. Giọng điệu gắt gỏng — thậm chí còn gắt gỏng hơn cả ông lão đã dạy cậu câu cá. Nhưng vì cậu không có bạn bè ở đây, cậu không nghĩ tiếng gọi đó dành cho mình và tiếp tục bước đi.
"Tôi nói, đứng lại!" giọng nói to, sốt ruột lại vang lên. "Ở đây này! Sao anh có thể phớt lờ một bà lão đang cần giúp đỡ?! Ôi, tôi thương xót cho thế hệ này! Lũ trẻ thời nay chỉ toàn là những kẻ ích kỷ, vô tâm!"
Nier dừng lại và nhìn quanh tìm mục tiêu cho lời la mắng của bà lão, nhưng những gì cậu thấy chỉ là những con hải cẩu lười biếng và lũ trẻ đang chơi đùa.
"Ờ, bà ấy đang nói về tôi à?" cậu hỏi.
"Ồ, phớt lờ bà ta đi!" Grimoire Weiss đáp. "Những người như vậy tốt nhất là nên để mặc họ tự lo liệu."
Nier biết cảm giác của cuốn sách; cậu có linh cảm việc này sẽ chỉ dẫn đến rắc rối. Tuy nhiên, cậu không thể phớt lờ bà lão khi cậu hoàn toàn nhận thức được bà ấy đang gọi đích danh mình. Khi cậu đứng đó suy nghĩ về những điều này, bà lão bắt đầu than vãn.
"Ôi! Ôi! Đau quá!"
"Bà làm sao vậy? Mọi thứ ổn chứ?!"
Nghĩ rằng bà ấy có thể bị thương, Nier vội vàng đến bên cạnh, lúc đó bà ấy liếc nhìn Grimoire Weiss một cách sắc bén.
"Bệnh của tôi đã tái phát rồi! Chắc là do sốc khi nhìn thấy cuốn sách thô lỗ bay lơ lửng này!"
"Thô lỗ?" Weiss lắp bắp. "Sách?! Này bà kia! Ta cho bà biết—"
"Ngươi! Ngươi đã làm điều này! Ôi, ngươi thật là một thứ tồi tệ!"
"Cái đồ bà già xấc xược kia! Sao dám nói chuyện với ta như một cuốn sách bìa mềm thông thường!"
"Weiss! Dừng lại!" Nier quát, kéo cuốn sách lại trước khi hắn ta có thể lao vào bà lão. Sau đó cậu cố gắng bỏ chạy, nhưng chưa đi được vài bước, bà lão lại bắt đầu la hét.
"Ngươi thật sự sẽ bỏ rơi một bà lão đáng thương trong thế giới tàn khốc này sao? Ôi, nghĩ mà xem chỉ cần nhấc một ngón tay cũng làm phiền ngươi đến vậy!"
"Chúng cháu xin lỗi, thưa bà," Nier ngượng ngùng nói.
Grimoire Weiss thở dài một hơi ấn tượng nhất mà Nier từng nghe. "Ta không biết có thể giúp gì cho một người phụ nữ rõ ràng có thể dùng lời nói để đạt được bất cứ điều gì."
"Tôi cần anh đến bưu điện và bảo họ giao thư cho tôi," bà ấy đáp một cách sắc sảo.
"Tôi không thể hiểu tại sao họ vẫn chưa đến đây..."
Câu nói đó vừa rời khỏi Grimoire Weiss thì bà lão lại bắt đầu rên rỉ vì đau đớn. "Được rồi, được rồi!" Nier kêu lên để xoa dịu bà ấy. "Chúng cháu đi đây! Nhìn chúng cháu đi đây!"
Có vẻ đây sẽ là một ngày nữa của những cuộc gặp gỡ tình cờ. Bằng cách nào đó, Nier dường như luôn bị cuốn vào chuyện của người khác dù cậu làm gì đi nữa. Có lẽ tốt nhất là cứ chấp nhận sự thật đó và tiếp tục.
Nghĩ lại, cậu nhớ một số người dân làng đã bảo cậu "hãy cẩn thận với bà cô ngọn hải đăng" khi cậu đi về phía bãi biển phía tây. Cậu tự trách mình vì đã phớt lờ những lời cảnh báo và không hiểu ý nghĩa của chúng. Nếu sau này cậu lại đối mặt với một điều chưa biết nào khác, cậu thề sẽ dừng lại và đặt câu hỏi về nó.
Với cuộc gặp gỡ đó đã hoàn tất, Nier đi đến bưu điện Seafront, nơi được đặt thuận tiện gần phố chính, quảng trường thị trấn và bến tàu. Làng của Nier có một hộp thư, nhưng không có bưu điện. Nếu thư không đến, người ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc chờ một người đưa thư ghé qua. Đây là lý do tại sao Nier đã ngạc nhiên khi bà lão yêu cầu cậu đến bưu điện và lấy thư cho bà ấy — cậu thậm chí không biết đó là một lựa chọn.
"Chào buổi chiều!" người đưa thư gọi khi họ bước vào cửa. Anh ta có một giọng nói dễ chịu và một khuôn mặt cởi mở, trung thực, và Nier lập tức cảm thấy tội lỗi khi đòi thư từ anh ta.
"Này, có một bà lão nào đó đã la hét bảo chúng cháu đến đây để kiểm tra thư của bà ấy, và—" Nier bắt đầu.
"Ồ, ý anh là bà cô ngọn hải đăng?"
"Chính là bà ta," Weiss xen vào, người rõ ràng không chia sẻ sự ngần ngại của Nier khi đưa ra yêu cầu với người đưa thư tốt bụng. "Bây giờ anh có thể vui lòng giao các bưu kiện của bà ta và làm bà ta im miệng được không?"
Người đưa thư nhìn họ một lúc trước khi cúi đầu. "Xin lỗi, nhưng tôi bị thương ở chân. Tôi sẽ không giao bất cứ thứ gì trong một thời gian."
Bây giờ Nier cảm thấy tồi tệ hơn; nếu người đàn ông bị thương, anh ta thậm chí không thể đi mua sắm hàng ngày, chứ đừng nói đến việc giao thư. Cậu lập tức vắt óc suy nghĩ cách họ có thể giúp đỡ.
"Ồ, tệ quá. Có lẽ chúng tôi có thể—"
"Bị thương ở chân?" Grimoire Weiss kinh ngạc kêu lên. "Thế còn lời thề thiêng liêng của người đưa thư của ngươi?! 'Không gió, không mưa tuyết, không quái vật kinh khủng của đêm sẽ ngăn ngươi khỏi'—"
Trước khi bạn đồng hành của mình kịp nói hết lời, Nier đã ngắt lời và đề nghị thay thế người đưa thư để giao thư.
"Ồ, điều đó sẽ giúp ích rất nhiều! À, chỉ cần cẩn thận một chút, được chứ? Bà lão đó hơi nóng tính đấy."
"Ngươi không nói sao?" Grimoire Weiss nói, vẻ mặt có vẻ hơi khó chịu về toàn bộ sự việc.
"Thực ra, vì các anh ở đây rồi..." người đưa thư tiếp tục. "Các anh đến từ làng của Popola, đúng không?"
"Vâng," Nier nói. "Sao anh biết?"
"Các anh ăn mặc khác, và các anh chỉ có một... phong thái nhất định, tôi đoán vậy. Dù sao, các anh có phiền lòng mang lá thư này cho Popola khi các anh quay về không?"
"Chắc chắn rồi!"
Nier biết rằng việc giao lá thư có nghĩa là người đưa thư sẽ không phải băng qua đồng bằng phía nam với cái chân bị thương. Và vì cậu đang đi thẳng đến Popola để kể cho cô ấy về đường thủy, có vẻ như đó là một ý tưởng phù hợp cho cả hai. Tuy nhiên, Grimoire Weiss không vui vẻ lắm.
"Bah! Chúng ta cũng có thể tự mình nhận lời thề của người đưa thư luôn đi!"
Mặc dù bưu điện và ngọn hải đăng gần nhau như chim bay, nhưng tòa nhà sau cần ánh sáng của nó phải được nhìn thấy từ xa, có nghĩa là Nier phải leo một ngọn đồi lớn để đến đó. Tệ hơn nữa, nơi ở riêng của bà lão nằm trên đỉnh ngọn hải đăng, bao gồm nhiều cầu thang. Đó là một công việc vất vả ngay cả đối với một thanh niên ở tuổi cậu, và cậu chỉ có thể tưởng tượng nó sẽ khó khăn đến mức nào đối với một bà lão và một người đưa thư với cái chân bị thương.
"Các anh muốn gì?" Bà lão cau mày khi thấy cặp đôi che khuất lối vào.
"Chúng tôi đã lấy được thư của bà," Grimoire Weiss thông báo cho bà ấy.
"Người đưa thư bị thương ở chân," Nier bắt đầu. "Đó là lý do anh ta—"
Lông mày bà lão nhướng lên. "Đó không phải là cái cớ! Đó là công việc của anh ta là giao thư, bất kể chuyện gì xảy ra! Anh ta không thề lời thề của người đưa thư sao?!"
"Anh ta hầu như không thể đi được," Nier nhấn mạnh.
"Hừm! Anh nói vậy ư."
"Ý nghĩ rằng có ai đó thực sự sẽ bận tâm viết thư cho bà thật khiến người ta kinh ngạc," Grimoire Weiss nhận xét.
"Cuốn sách thô lỗ làm sao!" bà ấy kêu lên. "Ta cho ngươi biết, đây là thư của một người rất thân yêu với ta."
Cách bà ấy ôm lá thư trong tay khiến Nier cảm thấy như mình đang nhìn thấy một người khác. Bà lão buông ra những lời lăng mạ sắc sảo dường như tan biến và được thay thế bằng một cô gái trẻ mắt mơ màng — mặc dù có thể tất cả việc leo trèo đã làm đầu óc cậu choáng váng trong chốc lát.
"À, tôi nghĩ tôi nên cho anh cái gì đó vì công của anh," bà ấy nói cuối cùng. Bàn tay nhăn nheo của bà ấy thò ra và đặt vài đồng xu vào tay Nier một cách chắc chắn. Mặc dù vẻ ngoài và lời nói cau có, ngón tay bà ấy lại nhẹ nhàng, và Nier thấy mình nghĩ rằng bà ấy có lẽ không phải là một người xấu đến vậy.
Sau khi ra khỏi ngọn hải đăng, cậu rời Seafront và thực hiện hành trình nửa ngày trở về làng. Cậu đi thẳng đến thư viện khi đến nơi và thấy Popola đang miệt mài viết trong văn phòng mặc dù đã muộn.
"Này," Nier nói. "Em mang một lá thư cho chị."
Cô ấy nhận lá thư với lời cảm ơn và tháo niêm phong. Sau khi đọc một lúc, lông mày cô ấy bắt đầu cau lại.
"Có chuyện gì vậy?" Nier hỏi.
"Đó là từ thị trưởng Seafront. Ông ấy nói một bầy Shade đã xuất hiện ở The Aerie."
"Ta thà tự ném mình vào đống lửa còn hơn quay lại cái địa ngục khó gần đó," Grimoire Weiss lẩm bẩm. "Những người đó không nghe theo logic hay lý lẽ và đã đi xa đến mức vô lý để thấy chúng ta bị loại bỏ. Nếu có một nơi tồi tệ hơn ở bất cứ đâu trên thế giới này, ta không biết về nó."
"Chị hiểu," Popola khẽ nói. "Nhưng vẫn còn rất nhiều người vô tội ở đó."
"Đừng lo lắng," Nier trấn an cô ấy. "Em sẽ đi xem sao."
Cậu có lý do ích kỷ riêng khi đồng ý với yêu cầu này. Nếu một bầy Shade đã xuất hiện trong làng, rất có thể con to lớn trông giống một con thằn lằn cũng nằm trong số đó — con có khả năng sở hữu một Câu Thần Chú Bị Phong Ấn.
KHI BĂNG BÓ bộ băng gạc mới quanh chân trái, Kainé chìm sâu vào suy nghĩ.
Sinh ra với một cơ thể lưỡng tính, cô đã quen bị người ta coi và chế nhạo như một điều dị thường. Và khi một con Shade chiếm trọn nửa trái cơ thể cô, cô cũng đã quen với việc bị đối xử như một con quái vật.
Vì vậy, khi một thằng nhóc xuất hiện và bắt đầu tấn công cô bằng ma thuật, suy nghĩ duy nhất của cô là một tiếng "Lại nữa à?" mệt mỏi. Cô bắt đầu dọa nó để nó để cô yên — đó là kiểu tương tác duy nhất mà cô có với người khác trong những ngày này.
Thằng nhóc này hóa ra lại khác biệt. Sau trận chiến, nó xin lỗi vì những gì đã làm — và dường như nó thực sự hối lỗi. Cô không thể nhớ lần cuối cùng ai đó đã làm điều đó — và thực tế, cô khá chắc chắn rằng điều đó chưa bao giờ xảy ra trước đây. Thay vì mang lại sự thoải mái, sự thật này khiến Kainé cảm thấy kinh khủng bất an trong bụng.
Một làn da gà đột nhiên chạy dọc nửa trái cơ thể cô khi tiếng cười rè rè vang vọng trong tai cô. Cô sẽ không bao giờ quen với việc Shade của mình, Tyrann, nói thẳng vào tâm trí cô. Nó không chỉ khó chịu — nó còn phiền phức.
"Chắc chắn có vài kẻ kỳ quặc ngoài kia, hả? Thằng nhóc đó chắc phải hơi điên mới đối xử với một con quái vật như con người. Ý ta là, trừ khi nó là loại thằng ngốc nghĩ rằng nói 'chúng ta hãy làm bạn' là đủ để không bị tấn công! Kya ha ha!"
"Im đi," Kainé đáp. Mặc dù cô không cần nói to với Shade, cảm giác khó chịu bên trong cô không thể giải tỏa bằng cách nào khác.
"Aww, cô đang bênh vực thằng nhóc ngốc đó à? Cô muốn làm bạn với nó à? Đáng yêu quá đi mất!"
Khoảnh khắc cô nhận ra Tyrann lại đang cố chọc tức cô, mớ cảm xúc hỗn loạn trong lòng cô bỗng im bặt.
"Gì chứ, không giận ta lần này sao?"
Tệ cho ngươi rồi, Kainé nghĩ đáp lại. Con Shade méo mó đó không thích gì hơn là được nuôi dưỡng bằng những cảm xúc đen tối, kinh khủng nhất; nó sẽ liếm môi và chờ đợi sự phẫn nộ, căm thù và ghê tởm lấp đầy toàn bộ con người Kainé. Một khi cô nhận ra điều này, cô cũng nhận ra việc mình phát điên vì mọi lời nó nói thật ngu ngốc, đó là lý do tại sao hôm nay cô sẽ không cho nó thêm mảnh vụn nào nữa.
"Thấy chưa, đây chính là điều khiến cô trở thành một thằng khốn kiếp."
Ngươi lỗi thời rồi. Hãy quen với điều đó đi.
Tyrann, không còn cảm thấy thích thú với cuộc trao đổi, không đáp lại. Tuy nhiên, hắn ta đã lỗi thời với cô, và đã được một thời gian rồi. Cô đã ngừng đếm đã bao nhiêu năm kể từ khi hắn ta chiếm hữu cô. Nếu không, con số đó sẽ luôn ám ảnh trong tâm trí cô. Đã bao nhiêu năm kể từ khi bà cô qua đời? Đã bao nhiêu năm kể từ khi người thân duy nhất còn sống của cô bị một con Shade giết chết? Đã bao nhiêu năm kể từ khi cô suýt chết? Đã bao nhiêu năm sống trong cơ thể ghê tởm này?
Không phải cuộc sống của cô trước tất cả những điều đó đặc biệt bình yên. Những người dân làng khác đã từ lâu xa lánh cô vì cô là người lưỡng tính, mặc dù cô không làm gì hại họ. Họ bức hại gia đình cô chỉ vì cô khác biệt. Sự quấy rối đã quá sức chịu đựng đối với cha mẹ cô, cả hai đều qua đời khi cô còn nhỏ. Ngay cả người bà già đã nuôi dưỡng cô cũng bị buộc phải chuyển nhà ra ngoài ranh giới cộng đồng. Trải nghiệm này dạy Kainé rằng khác biệt là lý do đủ để bị tấn công.
Tuy nhiên, việc những điều đó có thể làm tổn thương cô lúc đó là minh chứng cho sự bình yên của những ngày đó, nói một cách tương đối. Vì bạo lực và sự tàn ác của con người không thấm vào đâu so với những gì Shade gây ra.
Con Shade đã giết bà cô là một con khổng lồ. Áp đảo. Tàn bạo. Nó thích thú với sự khủng bố và nỗi đau mà nó mang lại và không nhanh chóng kết liễu bà lão. Thay vào đó, nó nhìn bà ấy từ từ chết đi dưới móng vuốt khổng lồ của nó, trong khi vẫn thích thú với nỗi đau khổ của Kainé.
Mặc dù bà cô đã bị giết ngay trước mắt, Kainé không thể làm gì được. Người phụ nữ nhân hậu đã cài một bông hoa trắng lên tóc cô và nói, "Con là cháu gái của bà, và bà không quan tâm người ta nói gì," đã tan biến thành một vết bẩn đỏ bẩn thỉu dưới móng vuốt bẩn thỉu của một con Shade.
Cơn thịnh nộ đã vượt qua Kainé vào khoảnh khắc đó, và cô nhảy lên con vật và cố gắng đâm chết nó. Điều này không chỉ liều lĩnh; nó còn ngu ngốc. Và chỉ bây giờ — sau bao nhiêu năm — cô mới cuối cùng hiểu tại sao. Cô không bao giờ có thể giết một con thú như vậy bằng con dao nhỏ bé mà cô cầm. Kết quả cuối cùng khi cô suýt chết, và con Shade thoát đi mà không bị thương, đáng lẽ phải rõ ràng với bất cứ ai.
Tuy nhiên, lý do cô không chết là sự kỳ lạ đã cố gắng chiếm đoạt cơ thể cô vào khoảnh khắc cái chết — một thứ màu đen dính nhớp nháp trườn qua cánh tay trái bị vỡ của cô và vào con mắt trái bị mất của cô.
"Hãy đưa cái cơ thể kỳ lạ của cô cho ta," nó thì thầm trong tâm trí cô. "Hãy đưa nó cho ta! Ta muốn đứng trên mặt đất, cảm nhận cơn mưa, nếm gió..."
Con vật đó là Tyrann, nhưng những ham muốn của hắn ta không thành hiện thực vì ý chí sống của Kainé đã ngăn hắn ta lại. Mong ước cuối cùng của bà cô là cô được sống, và cô đã định làm như vậy bằng mọi giá.
Sau khi thất bại trong việc chiếm đoạt Kainé, Tyrann đã sửa chữa cơ thể cô và định cư bên trong cô. Hắn ta rõ ràng quyết tâm chiếm đoạt ngay khi cô sơ suất, và giờ đây hắn ta dành những ngày của mình để khiêu khích và lạm dụng cô chỉ vì sự tàn ác thuần túy.
Những suy tư về quá khứ của Kainé dừng lại khi cô ngẩng đầu lên. Cô cảm nhận được một con Shade. Đây là điều mà cô không thể làm được khi còn là con người, nhưng giờ đây cô chia sẻ các giác quan của con Shade sống bên trong cô.
Bóng tối tràn ra từ đường hầm dẫn về phía làng. Với đôi kiếm trên tay, cô vội vã đánh trả chúng.
"Có nhiều hơn đấy, Ánh Dương."
Tyrann không cần nói với cô hai lần; cô cảm nhận được Shade đang đến từ phía làng — hàng chục con. Mặc dù mấy ngày qua cô đã cảm nhận sự hiện diện của chúng rất mạnh mẽ, nhưng đây vẫn là một con số đáng kinh ngạc.
"Mấy thằng khốn này thực sự cần dừng lại đi," cô lẩm bẩm với chính mình. Không giống những con Shade nhỏ xuất hiện quanh đồng bằng phía bắc, những con mới này phản lại ma thuật của cô, có nghĩa là cô sẽ phải dùng kiếm để chém từng con một. Sẽ mất nhiều thời gian hơn là chỉ dùng ma thuật quét sạch chúng, một thực tế làm cô khó chịu vô cùng.
Ồ, nhưng cô sẽ giết chúng — cô sẽ giết sạch từng con một. Dù sao thì, con Shade đã giết bà cô dường như khá thông minh, nên việc tàn sát đồng loại của nó có thể khiến nó lộ diện.
Kể từ khi sức mạnh của Tyrann trở thành của riêng cô, Kainé đã có khả năng sử dụng những thanh kiếm khổng lồ mà trước đây cô không thể nhấc nổi. Đôi chân cô cũng trở nên mạnh mẽ phi thường, có thể rút ngắn khoảng cách giữa cô và một con Shade chỉ bằng một bước. Việc cô bị một Shade chiếm hữu một nửa có thể đã khiến cô phải chịu sự ghét bỏ mới mẻ từ The Aerie, nhưng nó đã chứng tỏ không thể thiếu trong hành trình báo thù cho bà cô.
"Cẩn thận! Có khách!"
Mặc dù khả năng cảm nhận Shade của cô bây giờ sắc bén hơn, cô ít nhận thức được sự hiện diện của con người, và chính Tyrann là người đầu tiên nhận thấy có người khác nhảy vào bầy Shade với thanh kiếm giương cao. Khi Kainé quay phắt lại để xác định người mới đến, cô đã sốc khi thấy thằng nhóc đã xin lỗi cô, cùng với người bạn sách bay lơ lửng của nó.
"Ngươi đang làm cái quái gì ở đây vậy?" cô gầm gừ.
"Chúng tôi nghĩ bà có thể cần giúp đỡ!" nó gọi đáp lại.
Được rồi, CÁI GÌ?! Đầu tiên ngươi xin lỗi, và bây giờ ngươi đến đây để giúp ta? Thật là một vở hài kịch chết tiệt.
"Vâng, và tôi tin rằng một lời cảm ơn chân thành là cần thiết, hừm?" cuốn sách xen vào khi cô không có động thái trả lời.
"Vâng, điều đó sẽ không xảy ra đâu!" Kainé hét lên. Nhưng cuốn sách dường như không quan tâm đến lời đáp giận dữ của cô, điều đó chỉ khiến cô càng tức giận hơn. Thay vì bận tâm đến nó, cô quay lại tập trung vào việc giết Shade.
Khi họ chiến đấu, số lượng Shade bắt đầu giảm nhanh chóng. Mặc dù thằng nhóc dường như chỉ mới ở tuổi thiếu niên, nó đang hạ gục Shade với tốc độ gần bằng Kainé — và đó là khi không có lợi thế mà Tyrann cung cấp. Nó rõ ràng đã tiến bộ rất nhiều kể từ lần cuối nó ra ngoài bằng cách này.
"Chà, chà, chà! Ta không biết cô có khả năng quan tâm đến người khác đấy."
"Im đi," cô lẩm bẩm. Sự soi mói không cần thiết của Tyrann làm cô khó chịu, và cô dồn hết sức lực vào cú vung tiếp theo. Khối Shade trước mặt cô bay ngược ra sau và tan thành bụi.
"Điều gì có thể đã khiến những con Shade này xuất hiện với số lượng lớn như vậy?" cuốn sách biết nói lẩm bẩm, điều mà Kainé thấy cực kỳ đáng sợ. Mặc dù thiết kế của một chiếc mặt nạ trên bìa sách đóng vai trò như một khuôn mặt, nó không có bất kỳ loại mắt, mũi, hoặc miệng nào hoạt động — vậy mà bằng cách nào đó nó hoàn toàn có khả năng nói.
"Tôi không biết," cô đáp. "Nhưng chúng cũng có mặt khắp làng nữa."
"Vậy thì chúng ta cần đi giúp đỡ!" thằng nhóc kêu lên, và nó lập tức lao đi cùng người bạn bay lơ lửng bám sát gót.
"Vậy, Ánh Dương? Bây giờ thì sao? Cô không thực sự nghĩ đến việc GIÚP ĐỠ những tên ngốc trong làng đó đâu, phải không?"
Cô bắt đầu hình thành một cuộc tranh luận trong tâm trí — một cách để biện minh cho việc mình tham gia vào cuộc chiến mà không thừa nhận rằng cô đang giúp đỡ dân làng — nhưng một làn sóng đột ngột chạy qua cơ thể cô khiến mọi thứ dừng lại.
"Ôi trời, Ánh Dương! Hắn ta đến rồi!"
"Ôi, tôi biết."
Kainé bắt đầu chạy và bắt kịp thằng nhóc gần cuối đường hầm, nơi cảm giác chỉ càng mạnh lên. Khi họ lao ra ánh sáng và bắt đầu đi qua cây cầu dây hẹp bắc qua The Aerie, một tiếng gầm sâu làm rung chuyển những tấm ván dưới chân họ. Vài giây sau, một khối sáng bóng trườn lên vách đá từ sâu trong khe núi. Con Shade khổng lồ nhảy qua Kainé và thằng nhóc rồi đáp xuống khoảng trống rộng trên cầu, gần như thể nó muốn chặn đường họ. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Kainé cảm thấy như nó đang nhìn thẳng vào cô.
"Thối nát trong địa ngục đi, thằng khốn!" cô kêu lên. Cô nhảy về phía trước, thân trên cô xoắn vặn ở những vị trí không thể tin được khi cô rút ngắn khoảng cách giữa mình và con mồi. Những thanh kiếm của cô bay ra và đập vào sinh vật với tất cả sức lực cô có thể tập trung, nhưng chỉ nảy ra vô hại trên lớp da dày của nó. Đáp xuống, cô quay tròn, điều chỉnh thế cầm kiếm, và chuẩn bị tấn công lại. Nếu tất cả những gì cô có thể gây ra chỉ là vết xước, cô sẽ giết nó bằng hàng ngàn nhát cắt.
"Giữ cảnh giác!" cuốn sách gọi to với thằng nhóc, người đang cố gắng hết sức để giúp đỡ.
"Như thể có lựa chọn nào khác!" nó gọi đáp lại.
Kainé phớt lờ cuộc trò chuyện của họ, tập trung vào việc bắn ma thuật và vung kiếm. Khi cô làm vậy, một suy nghĩ đột nhiên hiện lên trong đầu cô:
Nếu mình không thể tự giết con vật này, có lẽ mình có thể làm được với thằng nhóc.
Ý nghĩ đó khiến tâm trí cô quay cuồng. Tại sao cô lại nghĩ vậy, và tại sao nó lại gây cho cô sự bối rối đến thế? Cô không biết, và sự thiếu hiểu biết đó làm cô thấy khó chịu. Cách duy nhất để chống lại cảm giác đó là giải tỏa nó qua những thanh kiếm của cô, vì vậy cô lao trở lại con Shade và cố gắng gạt bỏ mọi thứ ra khỏi tâm trí ngoài sự trả thù.
Sau vài đòn tấn công, con Shade đột ngột dừng lại một cách bất thường. Nhìn xuống, Kainé thấy một bàn tay đen khổng lồ xuất hiện từ cuốn sách và đang nhấc con Shade lên không trung bằng đuôi của nó.
"Chưa từng thấy ma thuật màu đó bao giờ," Kainé lẩm bẩm.
Bàn tay đập mạnh con Shade khổng lồ vào vách đá, tạo ra một cú va chạm làm rung chuyển các thùng gần đó khỏi chỗ giữ của chúng. Nhưng con Shade quá mạnh để bị bất động lâu; nó trượt thoát và trèo đến một vị trí xa hơn trong làng, rồi bắt đầu nôn ra những con Shade nhỏ hơn từ miệng.
"Tôi sẽ lo con lớn!" Kainé kêu lên với hai đồng minh bất ngờ của mình. "Các anh lo phần còn lại!"
Kainé nhảy qua làng và vượt qua những con Shade nhỏ đang tụ tập bên dưới. Khi cô bay trong không khí, cô có thể nghe thấy những tiếng chế nhạo kinh hoàng của cư dân từ những thùng:
"Cút đi, con lai!"
"Ngươi làm ta ghê tởm! Ngươi làm tất cả chúng ta ghê tởm!"
"Ngươi đã triệu hồi những con Shade này đến đây!"
Việc báo thù sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu ngươi thực sự có thể triệu hồi Shade, hả, Ánh Dương?
Chắc chắn là vậy rồi.
Kainé đã dành từng khoảnh khắc kể từ cái chết của bà cô để chờ đợi con Shade đáng nguyền rủa này xuất hiện, và việc nó đã trốn thoát khỏi cơn thịnh nộ của cô vào ngày khác đã gây ra nỗi đau thể xác cho cô. Cô đã nghĩ sẽ mất hàng tháng — hoặc thậm chí hàng năm — trước khi con vật đó dám lộ mặt lần nữa.
Thế nhưng, hôm nay chính là ngày đó.
Con Shade khổng lồ lại di chuyển. Chán nản với những cú chém kiếm và đòn tấn công ma thuật không ngừng nghỉ của Kainé, nó nhảy lên một vách đá thậm chí còn vượt xa tầm với ấn tượng của cơ thể nửa Shade của cô.
"Chết tiệt!" cô hét lên trong sự thất vọng.
"Kainé!" thằng nhóc gọi. "Tôi sẽ dẫn nó về phía bà! Lên đó và đợi nó đi!"
Cô thậm chí còn chưa nghĩ đến việc cố gắng gọng kìm con vật cho đến khi thằng nhóc nhắc đến. Đã chiến đấu một mình suốt cuộc đời, ý tưởng làm việc với người khác là điều cô vẫn cần khám phá.
"Cẩn thận," cô nói trước khi nhảy từ lối đi ra cầu, rồi sang một lối đi khác. Thiếu đôi cánh, con thằn lằn khổng lồ chỉ có thể chạy đến một vài nơi — và lời tiên đoán của thằng nhóc hóa ra là chính xác khi một tiếng hú rung chuyển mặt đất báo hiệu kẻ thù đang đến gần.
"Đây rồi!" Tyrann thích thú rít lên. Ý nghĩ rằng một con Shade có thể vui mừng đến vậy trước cái chết sắp xảy ra của đồng loại là điều Kainé sẽ không bao giờ hiểu được.
"Kya ha ha! Nhìn nó kìa! Nó đang gặp rắc rối rồi!"
Bàn tay đen đó không phải là ma thuật duy nhất đang đánh đập con Shade khổng lồ. Còn có cả một cây giáo, cũng như thỉnh thoảng có những cơn mưa đạn. Mỗi khi một cú đánh trúng vào cơ thể lấp lánh của nó, Tyrann lại chen vào với lời tường thuật vui vẻ, không ngừng nghỉ:
"Ôi trời, nó không ổn lắm. Thằng nhóc đó cũng không tệ! Không nghĩ nó có cả trí óc lẫn cơ bắp, nhưng đó là điều cô thấy đấy. Oooh, hay lắm! Giết nó! Giết nó, giết nó, GIẾT NÓ ĐIIII!"
Cơn khát máu của Tyrann cộng hưởng với của Kainé, khiến nó càng dâng trào. Cô sẽ không để con vật này trốn thoát lần nữa. Cô sẽ cắt nó thành hàng ngàn mảnh, chặt và chém và chém cho đến khi nó trở thành một đống máu và thịt không thể nhận ra. Khi cô xong việc, con vật đó sẽ trông hệt như hình ảnh cuối cùng của bà cô.
Không còn năng lượng để bám vào vách đá, con Shade rơi xuống quảng trường bên dưới. Có một sự nặng nề trong chuyển động của nó, và Kainé nhận ra cơ hội hoàn hảo để kết thúc công việc của mình. Cô nhảy về phía kẻ thù, giơ cao lưỡi kiếm trên đầu. Cô nghĩ đó sẽ là đòn tấn công cuối cùng của mình, nhưng con Shade đột nhiên há miệng và phun ra một làn sương trắng kỳ lạ lên người cô. Tay cô vội đưa lên che mũi và miệng, nhưng đã quá muộn. Một vị sương mù khiến tâm trí cô quay cuồng và tầm nhìn mờ đi. Ở đâu đó rất xa, cô nghe thấy gió thổi lên từ vực sâu của khe núi. Thằng nhóc đang gọi cô, nhưng nghe như thể nó đang ở cuối một đường hầm dài hàng dặm.
"Kainé."
Một giọng nói mới — không phải thằng nhóc. Tuy nhiên, nó lại quen thuộc một cách nào đó, một người mà cô đã nghe rất lâu, rất lâu rồi.
"Kainé... Là bà đây... Bà đây..."
Kainé nghẹn thở. Sao có thể chứ? Bà cô đã chết rồi.
"Ôi, con đã lớn quá rồi."
Cô nghĩ mình sẽ đánh đổi bất cứ thứ gì để nghe lại giọng nói này, nhưng cô không ngờ nó lại đau đớn đến vậy.
"Đã bao lâu rồi nhỉ?"
"Bà... bà...?" Kainé khàn giọng nói khi khuôn mặt bà lão lấp lánh hiện ra trước mắt cô. Cô luôn nghi ngờ mình sẽ khóc nức nở như một đứa trẻ nếu cô gặp lại bà cô, nhưng sự sốc đã ngăn không cho một giọt nước mắt nào rơi xuống.
"Tim bà vui mừng khôn xiết khi cuối cùng cũng gặp lại con."
Những ký ức về bà cô mà Kainé đã giữ kín sâu trong trái tim bắt đầu trào lên: dạy Kainé chặt củi và đốt lửa, ném đá vào những kẻ bắt nạt trong làng để đuổi chúng đi, cười khúc khích sung sướng trước nỗ lực vẽ bà một cách thảm họa của Kainé.
"Đến đây, Kainé. Đến bên bà đây."
Giá như cô có thể sống với bà cô như những năm tháng xưa cũ. Họ không giàu có gì, nhưng họ hạnh phúc.
"Con đã cô đơn quá, quá lâu rồi. Quá nhiều đau khổ. Quá nhiều tuyệt vọng. Sao phải sống nữa?"
Khoảnh khắc giọng nói đó cất lên, màn sương mù che phủ tâm trí Kainé tan đi, khiến mọi thứ trở nên rõ ràng.
"...Kainé?"
"Vậy là hết rồi sao?"
Một sắc thái thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt trước mặt cô — khuôn mặt trông giống bà cô đã khuất đến mức khó chịu.
"Ngươi xong chưa?"
"Đừng nói chuyện với bà ngươi như—"
"Ngươi sẽ dừng nói CHÍNH NGAY BÂY GIỜ!" Kainé kêu lên khi cô nhảy vào sinh vật. Cô lo lắng sức mạnh của mình có thể suy yếu sau khi hít phải làn sương kỳ lạ, nhưng cơn thịnh nộ đã đủ sức mạnh để vượt qua sự suy yếu đó.
"Bà tôi sẽ không bao giờ nói điều đó!"
Tầm nhìn của cô trở nên rõ ràng. Cơ thể cô run lên. Một cơn giận dữ lớn đến mức không thể kiềm chế được chạy khắp cơ thể cô trong một cuộc tìm kiếm tuyệt vọng một lối thoát.
"Tôi đã dành cả đời để tìm cách báo thù cho cái chết của bà! Bà đã cho tôi sức mạnh để đối phó với cái cơ thể đột biến chết tiệt này!"
Lưỡi kiếm đập vào thịt, xé toạc nó.
"Ngươi có biết ta đã như thế này bao lâu rồi không? Ta căm ghét bản thân đến mức nào không?!"
Một cú nhảy khác. Cô dồn sức vào những thanh kiếm khi nhắm vào đầu Shade. Đột nhiên, cô nghe thấy một tiếng hú chói tai, cùng với một giọng nói hét lên, "Bây giờ!" Một khoảnh khắc sau, một bàn tay đen nhấc con Shade lên không trung và đập nó xuống đất, khiến cô mất trọng lượng khi cơ thể bất lực của cô bị hất tung lên không trung.
Khi trời đất quay cuồng, cô liếc thấy con Shade bị xiên trên một cột đá lởm chởm ở khóe mắt. Khi tứ chi và đuôi nó bắt đầu chùng xuống trong cái chết, Kainé cuối cùng cũng cho phép mình buông bỏ.
Con xong rồi, bà. Con... mệt rồi.
Thứ gì đó bắt đầu hấp thụ ý thức của cô khi cô rơi vào một cái hố sâu thẳm, đen tối không đáy.
Cuối cùng mình cũng giết được con Shade chết tiệt đó. Mình đã báo thù cho bà rồi. Không còn gì để làm nữa. Xong rồi. Tất cả đã kết thúc.
Con có thể đến bên bà bây giờ. Đúng không?
Kainé không nhận được câu trả lời. Giọng bà cô im lặng. Nhưng theo một cách nào đó, điều này lại khiến cô hạnh phúc. Đây không phải là một ảo ảnh bị ép buộc lên cô. Thay vào đó, nó là hiện thực. Nhiệm vụ của cô đã hoàn thành, bà cô đã được báo thù.
Bóng tối bao trùm. Cô buông lỏng sự nắm giữ ý thức và phó mặc bản thân cho vực thẳm.
"Kainé!"
Đó là thằng nhóc, giọng nói của nó kèm theo một tia sáng.
"Đừng bỏ cuộc! Bà mạnh mẽ hơn thế mà!"
Bỏ cuộc? Về cái gì?
"Bà không được phép bỏ cuộc bây giờ!"
Tại sao giọng nói này lại nghe... an ủi đến vậy?
Khi một hơi ấm bắt đầu lan tỏa khắp người, cô vươn tay ra, không thể kìm lòng.
"Người phụ nữ này rắc rối hơn giá trị của cô ta," một giọng nói khác vang lên.
Đó là cuốn sách biết nói, Kainé nghĩ. Ngay khi cô nghĩ vậy, tầm nhìn của cô tràn ngập ánh sáng.
"Bà sẽ sống, Kainé!"
Bầu trời thật sáng. Tầm nhìn của cô mang màu của đá vách đá, và cô nhận ra mình đang được nhấc lên. Một khoảnh khắc sau, khuôn mặt của thằng nhóc hiện ra ngay trước mặt cô.
Bà sẽ sống lặp đi lặp lại trong đầu cô khi cô nhớ lại ánh sáng ấm áp, rực rỡ.
"Sống? Để làm gì?"
"Gì cơ?" thằng nhóc hỏi, rõ ràng không ngờ đến câu trả lời của cô. Cô đột nhiên thấy khó chịu vì mình đã hỏi thằng nhóc một câu hỏi mà chỉ mình cô mới có thể trả lời và tiếp tục giải thích.
"Tôi đã báo thù rồi. Bây giờ thì xong rồi."
Báo thù là toàn bộ lý do để cô sống. Không có nó thúc đẩy cô tiến lên, còn ý nghĩa gì nữa để tiếp tục? Cô làm sao có thể tồn tại trên thế giới mà không có mục đích?
"Ồ, này, xem đây!" cuốn sách biết nói hừ mũi. "Tuyệt vời! Chúng ta giúp cô trong một cuộc truy tìm báo thù điên rồ, và bây giờ cô lại nghĩ đến việc tạm biệt chúng ta sao?"
Thằng nhóc hét tên cuốn sách trong nỗ lực quở trách hoặc làm nó xấu hổ, nhưng nói chuyện rõ ràng là điều nó rất giỏi, và nó tiếp tục thao thao bất tuyệt mà không hề dừng lại.
"Tại sao một chiến binh tài giỏi đến vậy lại bị mắc phải cái đầu cứng nhắc như thế?!"
Chết tiệt, cuốn sách này có vẻ tức giận... Khoan đã, nó đang tức giận với mình ư?!
"Một chiến binh thực thụ sẽ chiến đấu! Họ sẽ cống hiến tất cả vì bạn bè của họ!"
Mặc dù Kainé hoàn toàn không biết cuốn sách đang nói về cái quái gì, từ "bạn bè" đột nhiên chạm đến một dây thần kinh trong tim cô.
"Nó đúng!" thằng nhóc hét lên. Giọng nói của nó sáng sủa, ấm áp và tràn đầy niềm vui — gần như là ánh sáng vậy. "Chúng ta là bạn bè rồi!"
"Xem đây!" cuốn sách phản bác. "Đó đâu phải là vấn đề chính!"
"Vậy thì vấn đề chính là gì?"
"Ờ..."
Sau khi khiến cuốn sách im lặng, thằng nhóc nhìn lại Kainé. Đôi mắt nó không hề giả dối hay giả tạo, giống như khi nó xin lỗi. Không ai trong đời cô từng làm điều như vậy trước đây, và tất cả những gì cô cảm thấy lúc đó là sự bối rối. Nhưng ngay khi nó thốt ra từ "bạn bè", cô đột nhiên hiểu sự bối rối của mình đến từ đâu. Cả cuộc đời cô là một chuỗi hành hạ và xa lánh không ngừng, vì vậy khi một thằng nhóc xuất hiện và vui vẻ chấp nhận cô như chính con người cô, sự kỳ lạ của điều đó dọa sẽ làm nổ tung não cô.
"Chúng tôi cần bà giúp đỡ," thằng nhóc tiếp tục. "Bà sẽ chiến đấu cùng chúng tôi chứ?"
"Ngốc!" cuốn sách lại xen vào. "Ngươi không thể đơn giản hỏi thẳng cô ta như vậy! Có một thứ tự đúng đắn cho những vấn đề này! Người ta phải nhẹ nhàng dẫn dắt vào chủ đề bằng những lời lẽ được cân nhắc kỹ lưỡng trước khi bắt đầu đàm phán để—"
Khi Kainé lắng nghe thằng nhóc và cuốn sách trò chuyện, một cảm giác kỳ lạ ập đến cô: một nụ cười nhẹ nhàng kéo khóe miệng cô.
"Im đi, sách," cô nói.
"SÁCH?! Sao ngươi dám! Ta là Grimoire Weiss, người nắm giữ ma thuật bí ẩn—"
"Weiss vậy."
"Đừng viết tắt tên ta!"
Kainé thầm vui sướng khi cô đã khiến cuốn sách tức giận đến mức nào. Và mặc dù cô biết Tyrann sẽ không vui vẻ gì với toàn bộ diễn biến "bạn bè" này, hắn ta đang im lặng lúc này, điều đó càng khiến cô thích thú hơn.
"Ngươi là một tên khốn — nhưng ngươi đúng. Tôi không thể chỉ sống vì báo thù."
Kainé đứng dậy. Bước chân cô không vững, nhưng cảm giác thật sảng khoái. Mới mẻ. Phần con người cô chỉ sống vì báo thù đã chết, và một Kainé khác đang trỗi dậy thay thế.
"Vậy bà sẽ đi cùng chúng tôi chứ?" thằng nhóc hỏi.
Thay vì trả lời câu hỏi thận trọng của nó, cô vươn tay ra những thanh kiếm nằm trên mặt đất bên cạnh mình. Giờ đây khi những thanh kiếm của cô đã hoàn thành vai trò công cụ báo thù, cô không chắc chúng sẽ trở thành loại vũ khí nào. Nhưng...
"Những thanh kiếm này của tôi cần một mái nhà thực sự," cô nói. "Nhưng các anh sẽ tạm ổn thôi."
Dù mơ hồ đến mấy, Kainé cuối cùng cũng bắt đầu thấy con đường của mình có thể dẫn cô đi đâu.