File 01 - Report 01 | The Boy 1

BÁO CÁO 01

Từ nay trở đi, chúng tôi sẽ nộp các báo cáo thường kỳ theo một định dạng mới. Chúng tôi đưa ra quyết định này sau khi nhận thấy tần suất các sự cố bất thường gia tăng gần đây – nếu vẫn giữ định dạng cũ, chúng tôi sẽ buộc phải tăng đáng kể số lượng báo cáo. Mặc dù sẽ có một chút thông tin thừa thãi, chúng tôi mong quý vị hiểu rằng điều này là để ưu tiên tính chính xác.

Tình hình trong khu vực của chúng tôi đang trở nên tồi tệ hơn. Đất nông nghiệp ngày càng bạc màu, dẫn đến tình trạng thiếu lương thực. Ngoài ra, ô nhiễm sông ngòi khiến việc đảm bảo nguồn nước cần thiết cho cả nông nghiệp và sinh hoạt hàng ngày ngày càng khó khăn. Shade và dịch bệnh vẫn tiếp tục là mối đe dọa đối với cư dân, và chúng tôi tin rằng nỗi sợ hãi của họ trước những điều này là nguyên nhân gián tiếp dẫn đến các sự cố bất thường thường xuyên.

Khi một người tin rằng ngày mai sẽ giống như hôm nay, họ sẽ duy trì thói quen thường nhật để bảo toàn hiện trạng. Tuy nhiên, nếu một người tin rằng sự bình yên của mình sẽ biến mất vào ngày mai, họ sẽ thay đổi hành vi nhằm cố gắng tránh điều tồi tệ nhất. Những lựa chọn phát sinh từ quá trình thử và sai đó có thể là nguyên nhân dẫn đến các sự cố.

Tuy nhiên, chúng tôi cũng thừa nhận khả năng mình đang phân tích quá sâu, và sẽ chờ đợi báo cáo từ các khu vực khác liên quan đến những quan sát của chúng tôi. Trong thời gian này, chúng tôi dự định sẽ theo dõi rất sát sao mọi vấn đề hàng ngày, vì việc bỏ qua hoặc coi nhẹ chúng sẽ là sự sao nhãng bổn phận của chúng tôi với tư cách là những người đứng đầu làng. Dù sao thì chúng tôi cũng là những người phụ trách ngôi làng của Nier, và chúng tôi cảm thấy thật dại dột khi đánh giá tầm quan trọng của mọi việc chỉ dựa vào mức độ lớn lao của chúng. Bởi lẽ, người ta vẫn nói rằng những dấu hiệu nhỏ nhất thường báo trước những thảm họa lớn nhất.

Trên thực tế, chúng tôi e rằng trường hợp chúng tôi đang theo dõi hiện tại có thể chính là một dấu hiệu như vậy. Chúng tôi sẽ viết chi tiết hơn về điều này trong báo cáo tiếp theo.

Ghi chép của Popola.

---

Khi Nier cúi xuống hái một quả trứng còn đẫm sương trên thảm cỏ, tiếng chim hót vọng lại từ xa báo hiệu một ngày đẹp trời. "Xem ra đây là quả cuối cùng rồi," cậu nghĩ. "Không thể bỏ sót được, vì chúng chỉ đẻ mỗi ngày một quả."

"Hết chưa đấy?"

Cậu quay lại, thấy người chủ đàn gà đang bước lên một gò đất gần đó. Nier đưa chiếc giỏ cho người đàn ông, ông ta nhận lấy và nhanh chóng đếm số trứng. "Làm tốt lắm, cậu bé," người đàn ông nói. "À, vợ tôi đã hạ sốt rồi, nên chắc sau hôm nay bà ấy có thể đi nhặt trứng lại. Cảm ơn cậu vô cùng vì tất cả những gì cậu đã làm cho chúng tôi."

"Rất sẵn lòng giúp đỡ ạ," Nier đáp.

"Tôi đã chuẩn bị thứ cậu muốn trả công rồi, nhưng cậu có chắc là không muốn tiền, thức ăn hay bất cứ thứ gì khác không?"

"Không ạ, một chú gà con là đủ rồi. Yonah sẽ thích lắm."

"Vậy thì, cứ chọn bất cứ con nào cậu muốn trong giỏ đi."

Người đàn ông chỉ tay về phía một đàn gà con vừa nở ngày hôm qua. Nier chẳng biết phân biệt chúng thế nào, nên cuối cùng cậu chọn một con có vẻ đặc biệt lanh lợi. Vừa định tóm lấy, chú gà con đã chạy vòng quanh giỏ như thể sợ hãi ý nghĩ phải xa rời anh em của mình. Nhưng sau vài lần dừng lại và chạy tiếp, cuối cùng cậu cũng nhẹ nhàng úp hai bàn tay lại để giữ chú gà và thẳng tiến về nhà.

Khi Nier đi nhặt trứng, cậu là người duy nhất thức giấc trong làng, nhưng giờ đây, đường phố đã bắt đầu rộn ràng với năng lượng buổi sáng của những người buôn bán và mua sắm. Vừa đi trên đường vừa chào hỏi các tiểu thương, chủ một cửa hàng tạp hóa đã gọi cậu lại.

"Nier!" bà kêu lên. "Này, đợi chút đã. Tôi nghe nói Popola nhờ cậu hái thảo mộc hôm nay, và tôi cũng muốn nhờ cậu tiện thể hái thêm ít nấm nữa."

Mặc dù bất ngờ, yêu cầu như vậy không phải là bất thường. Quanh khu vực bên ngoài làng có nhiều thú hoang – cũng như những thứ đen tối khác ẩn nấp trong bóng tối – và mọi người không thích đi xa khỏi tường thành thị trấn trừ khi mặt trời ở đỉnh đầu. Và vì chỉ có vài giờ trong ngày là như vậy, Nier thường là người mà họ nhờ cậy cho những chuyến phiêu lưu buổi sáng hoặc tối.

"Nấm ạ? Bà cứ yên tâm!"

"Ôi, cậu thật là dễ thương quá! Khi nào cậu về, tôi sẽ tặng cậu một quả bí đỏ. Tôi vừa có một quả thật to, chắc chắn Yonah nhà cậu sẽ thích mê!"

"Tuyệt vời ạ!" Nier đáp rồi vội vã chạy đi. Cậu nhanh chóng tiến về phía ngôi nhà gạch nhỏ nơi cậu sống cùng em gái mình, Yonah. Đó là tất cả những gì còn lại của cha mẹ, nhưng cùng với lòng tốt của dân làng, bấy nhiêu cũng đủ giúp hai anh em khỏe mạnh và hạnh phúc trong một thời gian dài. Một giây sau, cậu thấy Yonah đang vẫy tay từ cửa sổ và liền tăng tốc.

"Anh về rồi!" Yonah reo lên, lao ra khỏi nhà trước cả khi Nier kịp mở cửa. Hơi thở cô bé hổn hển vì vừa vội vã chạy xuống cầu thang.

"Anh về rồi đây. À mà, anh đã bảo em không được chạy nhảy trước và sau khi ngủ rồi mà?"

"Ôi... đúng rồi."

Yonah là một cô bé ốm yếu, dễ đổ bệnh khi thời tiết thay đổi, bị sốt nếu thức khuya hơn bình thường, và bắt đầu ho nếu vận động quá nhiều. Cô bé cũng không ăn được nhiều, và đã nôn bữa tối nhiều lần đến nỗi Nier chẳng muốn nhớ nữa.

"Em xin lỗi. Em có bị ho lại không ạ?"

"Em sẽ ổn thôi miễn là ăn sáng và ngoan. Giờ thì vào nhà đi trước khi cả hai chúng ta đóng băng vì gió."

Nier kéo cửa đóng lại phía sau, rồi quay sang Yonah mỉm cười. "À, này! Anh có quà cho em đây."

Khi cô em gái la lên vì sung sướng, Nier đưa hai bàn tay lên tai cô bé. Tiếng chíp chíp của chú gà con bên trong rất khẽ, nhưng đủ để tiết lộ điều bất ngờ.

"Là một chú gà con!"

"Đúng vậy. Giờ thì đưa tay ra đây." Cậu nhẹ nhàng đặt chú gà con vào lòng bàn tay cô bé, nơi nó co ro và run rẩy vì sốc trước ánh sáng đột ngột.

"Ấm áp và mềm mại quá," Yonah thì thầm.

"Ừ, nó còn nhỏ lắm, nên chúng ta có thể giữ nó trong nhà cho đến khi nó lớn."

"THẬT SAO Ạ?!"

"Tất nhiên rồi. Hồi mẹ còn sống, chúng ta vẫn thường làm thế mà."

Nói đến đây, Nier chợt nghĩ về những ngày đầu thơ ấu, khi công việc của cậu là cho lũ gà trong vườn ăn. Mẹ chúng quá bận rộn quản lý gia đình để chăm sóc vật nuôi, còn cha thì thường xuyên đi làm ăn xa xôi – chính là nơi ông qua đời không lâu sau khi Yonah chào đời.

Nier hầu như không thể nhớ nổi khuôn mặt cha, và sự ra đi của ông cũng ít ảnh hưởng đến nếp sinh hoạt hàng ngày của gia đình. Mẹ chúng trồng rau trong vườn và may vá quần áo cho dân làng; theo Nier biết, đôi tay mẹ cậu không ngừng làm việc cho đến ngày bà mất cách đây năm năm.

Khi chuyện xảy ra, Nier mười tuổi còn Yonah chưa đầy hai. Buổi tối hôm đó bắt đầu như mọi ngày, mẹ chúng đang khuấy nồi hầm trong bếp. Bà quay sang Nier bảo cậu lấy vài cái bát trên kệ, rồi bất ngờ đổ sụp xuống sàn với tiếng thịch nặng nề. Không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra, cậu lao ra khỏi nhà và chạy đến tìm Popola ở thư viện, nghĩ rằng người phụ nữ phụ trách tất cả những cuốn sách kia sẽ biết phải làm gì. Nhưng mặc dù sự tôn trọng đối với trí tuệ của Popola là cảm nhận chung của tất cả dân làng, bà ấy vẫn không thể giúp được mẹ cậu, chỉ đơn giản lắc đầu khi khám nghiệm xong thi thể.

Nier khó có thể chấp nhận sự thay đổi đột ngột này. Nó dường như không phải là sự sống rời khỏi một người, mà giống như một vật thể bỗng nhiên vỡ tan. Ấy vậy mà, khi nhìn thấy vẻ mặt của Popola, cậu biết chắc chắn rằng mẹ mình không còn nữa.

Khi Devola, chị gái song sinh lớn hơn của Popola, giúp đưa thi thể mẹ cậu vào quan tài, Nier không cảm thấy gì. Khi dân làng bắt đầu chuẩn bị tang lễ, Nier không cảm thấy gì. Tâm trí cậu như tê liệt. Cậu thậm chí chưa từng có ý muốn khóc cho đến một khoảnh khắc trong buổi lễ, khi mắt cậu bắt đầu ngấn lệ. Cuống họng cậu nghẹn lại và tầm nhìn trở nên mờ nhạt, nhưng cậu đã kìm nén cảm xúc xuống vì Yonah cũng bắt đầu khóc. Dù cô bé chưa đủ lớn để hiểu về cái chết của mẹ, nhưng việc anh trai mình sắp khóc cũng đủ khiến cô bé buồn bã. Nhưng khi cậu mỉm cười nhìn xuống cô bé, nước mắt cô bé lập tức ngừng rơi – và một khi cậu lau sạch nước và nước mũi trên mặt cô bé, cô bé bắt đầu mỉm cười trở lại.

"Cha mẹ chúng ta đều đã ra đi rồi," cậu nghĩ vào khoảnh khắc đó. "Nghĩa là mình là người duy nhất có thể bảo vệ Yonah."

SAU KHI ĂN SÁNG xong – chỉ là đồ ăn thừa từ hôm trước – Nier bắt đầu chuẩn bị rời đi lần nữa.

"Em đi với anh được không?" Yonah hỏi. "Em muốn giúp."

Vào thời điểm này trong năm, thảo mộc thuốc mà cậu cần hái thường mọc nhiều nhất ngay bên ngoài cổng phía đông, và cậu đã từng đưa em gái đến đó trước đây. Nhưng trước khi cậu kịp trả lời, một cơn ho khan, liên hồi đã ập đến với cô bé.

Nier đã nghe thấy những cơn ho tệ hơn nhiều, và cậu không cảm thấy sốt khi đặt tay lên trán cô bé, nhưng câu trả lời đã quá rõ ràng.

"Xin lỗi Yonah, nhưng không được. Chúng ta không thể mạo hiểm để em bị nặng hơn qua đêm được."

Cô bé có vẻ thất vọng, nhưng không nài nỉ thêm khi Nier lo lắng nhìn cô bé. Một cơn sốt đã khiến cô bé phải nằm liệt giường chỉ một tuần trước đó, và mặc dù nhiệt độ đã hạ và khẩu vị đã trở lại, cơn ho dai dẳng vẫn khiến cậu lo lắng.

"Nghe này, em có thể ra ngoài một lát nếu muốn, được chứ?" cậu nói, cố gắng xoa dịu cô bé. Ngay khoảnh khắc những lời đó thoát ra khỏi môi, năng lượng của cô bé bỗng bùng nổ trở lại.

"Em có thể đi mua đồ lặt vặt được không ạ?!"

"Em có thể mua một củ hành tây và một củ cà rốt. Được không?"

"Em có thể mua củ cà rốt nhỏ nhất không ạ?"

"Cái gì? Không được. Nhớ Popola đã nói cà rốt tốt cho em mà?"

"Thôi được, em sẽ ăn cà rốt. Như vậy sẽ hết sốt và hết ho luôn, đúng không ạ?"

Thay cho câu trả lời, Nier vươn tay xoa đầu Yonah trước khi đặt một đồng tiền đồng vào tay cô bé. Nghĩ rằng hôm đó cậu sẽ được trả công bằng thảo mộc, một đồng tiền dường như là cái giá hợp lý để làm em gái mình vui. Nhưng khi cô bé cầm giỏ mua sắm và lao ra khỏi nhà, phấn khích vì lần đầu tiên được ra ngoài sau một thời gian dài, Nier đã đuổi kịp và nắm lấy tay cô bé.

"Em tưởng anh đi cổng phía đông chứ," cô bé nói.

"Anh sẽ đi cùng em đến đài phun nước."

Đoạn dốc nhẹ từ nhà đến đài phun nước khiến việc chạy nhảy trở thành một lựa chọn hấp dẫn, nhưng xa hơn nữa, có nhiều người qua lại hơn, điều này khiến Yonah ít có khả năng chạy lung tung. Những lúc như thế này, cậu thường tự hỏi liệu mình có đang quá bao bọc em gái hay không, nhưng lại tự trấn an bản thân rằng cậu không muốn thấy em gái mình đau khổ.

"Nier, nhìn kìa! Có gì đó bắn tung tóe! Có phải cá không ạ?"

Khi Yonah chỉ vào con kênh với đôi mắt lấp lánh, Nier siết chặt tay cô bé hơn để đảm bảo cô bé an toàn. "Cá ở kênh không nhảy. Một số con ở biển thì có, nhưng những con ở đây khá hiền."

"Em muốn lấy nước," Yonah nói sau một giây im lặng.

"Không được. Xin lỗi. Mấy cái xô đựng đầy nước nặng lắm, anh không muốn em bị ngã xuống kênh."

Vì con kênh đó là huyết mạch quý giá của cả ngôi làng, mọi người chỉ được phép câu cá ở những khu vực nhất định và trẻ em không được phép nghịch nước. Đây là lý do tại sao phần lớn dân làng – bao gồm Nier và Yonah – không biết bơi. Nếu có ai đó chẳng may rơi xuống nước, sẽ không có ai đến cứu họ.

"Ôi, chán quá," Yonah nói. "Em ước gì em có thể giúp anh nhiều hơn."

"Này, em đang đi mua đồ mà, nhớ không?" Nier trấn an cô bé. "Như vậy tức là em đang giúp rồi."

Khi Yonah gật đầu thích thú, tiếng gảy đàn nhẹ nhàng bay theo gió. Chẳng mấy chốc, họ thấy Devola đang chơi cây đàn yêu quý của mình và hát khe khẽ khi ngồi cạnh đài phun nước. Nier không thể tưởng tượng được ngôi làng sẽ thế nào nếu thiếu đi giọng hát của cô ấy ở phía sau – nó sẽ giống như thư viện mà không có Popola vậy.

Yonah buông tay Nier và chạy đến Devola, và lần này cậu không ngăn cô bé lại. Cô bé ngưỡng mộ Devola và Popola như mẹ của mình – hoặc có lẽ là những người chị lớn – và việc ngăn cản cuộc gặp gỡ ngây thơ nhất đó dường như quá tàn nhẫn.

"Chào buổi sáng, Yonah!" Devola nói khi cô ấy vươn tay véo má cô bé. "Em hết sốt rồi à?"

"Vâng ạ! Và chị có biết em sắp đi mua đồ lặt vặt..."

Trước khi Yonah kịp nói hết câu, một tiếng ho khan đột ngột phát ra từ phổi cô bé. Devola ngước nhìn Nier khi cậu đến gần vài khoảnh khắc sau đó, vẻ lo lắng hiện rõ trên mặt cô ấy.

"Em ấy hết sốt ba ngày trước rồi, nhưng cơn ho vẫn còn dai dẳng," cậu giải thích.

"Ừm, tôi hiểu rồi. Chà, ít nhất thì đây không có vẻ là một cơn ho nặng."

Devola nói đúng. Đó không phải là cơn ho có đờm mà Yonah thường mắc khi bị viêm họng, cũng không phải loại khiến cô bé thở khò khè mỗi khi hít vào. Đó là một cơn ho khan, gần như yếu ớt – nhưng dù em gái cậu dường như không quá bận tâm, việc cô bé chưa từng mắc loại bệnh cụ thể này khiến Nier lo lắng.

"Cậu nên ghé qua gặp Popola khi làm xong việc vặt," Devola gợi ý. "Tối qua, cô ấy đã pha thuốc trị ho cho người phụ nữ chủ cửa hàng vũ khí, và tôi cá là cô ấy còn thừa chút đỉnh."

Yonah nhăn mũi khi nhớ đến những loại thuốc đắng ngắt của Popola. Biểu cảm thất vọng của cô bé khiến Devola bật cười. "Em biết không, tôi cá là Popola sẽ rất vui lòng đọc sách cho em nếu em uống hết chỗ thuốc đó."

"Bà ấy có đọc cho em cuốn sách về cái cây lớn không ạ?"

"Chắc chắn rồi."

"Được thôi, vậy thì em sẽ đi gặp bà ấy. Em không thích đâu, nhưng em sẽ uống thuốc kinh dị của bà ấy và sau đó bà ấy phải đọc sách cho em!"

"Sau khi làm xong việc vặt, phải không?"

"Ồ vâng ạ!" Yonah reo lên. "Em sẽ quay lại ngay!"

Devola mỉm cười khi cô bé xoay gót và lao về phía khu mua sắm, còn Nier lịch sự gật đầu trước khi bắt tay vào công việc của mình. Cậu quay trở lại nhà, leo lên một ngọn đồi dốc, và chẳng mấy chốc đã đứng trước cổng phía đông, nơi người gác cổng quen thuộc đang vươn vai và cố gắng chớp mắt để xua đi cơn buồn ngủ.

"Chào buổi sáng," Nier nói.

"Chào buổi sáng," người gác cổng đáp. "Và này, hôm nay cậu cẩn thận đấy nhé? Có tin đồn rằng một trong số những người lính đã phát hiện một con Shade ngay bên ngoài thị trấn."

Shade là những sinh vật bóng tối tấn công người bừa bãi, và chúng nguy hiểm hơn bất kỳ con thú hoang dã nào. Nỗi kinh hoàng mà chúng gây ra là lý do hầu hết mọi người không bao giờ muốn rời khỏi sự an toàn của tường thành làng.

"Tuy nhiên, hôm nay trời đẹp đấy," người gác cổng nói thêm. "Nên chúng có lẽ sẽ để cậu yên."

Ánh sáng mặt trời gây hại cho Shade, điều đó có nghĩa là chúng hiếm khi xuất hiện vào những ngày ấm áp, tươi sáng. Tuy nhiên, điều đó lại khiến những ngóc ngách tối tăm và bụi rậm dày đặc trở nên nguy hiểm hơn nhiều vào những ngày u ám hoặc khi buổi chiều chuyển sang tối. Nhưng vì điểm yếu của chúng là ánh nắng mặt trời chứ không chỉ đơn thuần là bất kỳ ánh sáng nào, ngay cả ngọn đuốc sáng nhất cũng không có tác dụng với chúng. Không ai biết tại sao lại như vậy – và trên thực tế, tất cả họ có nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời về Shade. Chúng có sống không? Chúng ăn gì? Chúng sinh sôi nảy nở thế nào? Chúng có bất kỳ mức độ thông minh nào không? Ngay cả những sự thật cơ bản nhất này cũng là một bí ẩn đối với tất cả.

May mắn thay, Nier chưa bao giờ nghe nói về việc Shade xuất hiện gần cổng phía đông. Dê thì có. Những sinh vật khó tính đó hung hăng hơn nhiều so với cừu trên đồng bằng, và việc tiếp cận bất cẩn có thể dẫn đến việc bị húc bằng cả móng và sừng. Vì vậy, khi Nier đi qua cổng và bắt đầu hái thảo mộc, cậu luôn đảm bảo giữ khoảng cách với những con vật đang gặm cỏ. Ai đó đã từng nói với cậu rằng từ rất, rất lâu trước đây, con người thường nuôi dê và cừu đã được thuần hóa, nhưng cậu không chắc điều đó có thật không. Cậu không thể tưởng tượng được việc nuôi những sinh vật như vậy giống như nuôi một con lợn hay gà. Trên thực tế, cậu không biết làm thế nào để giữ chúng bình tĩnh chút nào, trừ khi đó là thông qua một loại phép thuật nào đó.

Trong lúc suy nghĩ về quá khứ, cậu nhớ lại có người từng nói với cậu rằng đêm tối đen như mực trong những thời đại xa xưa. Cậu cũng khó tin điều này, nhưng nếu là thật, có nghĩa là khi đó không có Shade – nếu bầu trời tối sầm sau khi mặt trời lặn sau đường chân trời, chúng đã quét sạch loài người trong tích tắc. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng khi cậu hình dung một thế giới kết thúc trong bóng tối mỗi ngày, và kinh ngạc về việc con người từng sống cuộc đời tự do khỏi nỗi kinh hoàng của Shade như thế nào. Cậu quyết định dừng suy nghĩ ở đó, vì không có ích gì khi tưởng tượng mọi thứ đã từng ra sao từ rất lâu trước đây; điều đó sẽ không khiến cuộc sống của họ dễ dàng hơn, cũng không giúp Yonah khỏe mạnh hơn.

Khi túi đã đầy thảo mộc và giỏ tràn ngập nấm, cậu nhìn xuống cái bóng dưới chân mình. Cậu đã xong việc sớm hơn dự kiến, và vẫn còn rất nhiều thời gian trước khi màn đêm yếu ớt buông xuống. Nếu đi xa hơn một chút, cậu có thể đến được cái cây có loại quả đỏ mà Yonah yêu thích. Nhưng dù có thời gian, cậu vẫn quyết định quay trở lại làng. Vì một lý do nào đó không thể gọi tên, cậu chỉ muốn ở bên Yonah hôm nay.

"YONAH VỪA ĐẾN và đi không lâu trước đây," Popola nói với nụ cười khi nhận túi thảo mộc từ Nier. "Cậu vừa lỡ em ấy rồi. Thật tình, tôi ước mình có thể đọc thêm cho em ấy một cuốn sách nữa – nhưng khi có thư đến, tôi phải đọc chúng. Bổn phận gọi mời mà."

"Không sao đâu, Popola. Cháu xin lỗi vì Yonah đã làm phiền bà khi bà đang làm việc."

Công việc của Popola bao gồm rất nhiều việc khác nhau. Mặc dù hầu hết trách nhiệm của họ xoay quanh việc quản lý thư viện, nhưng cô và Devola cũng phụ trách mọi vấn đề liên quan đến sự sống và cái chết trong làng cũng như khu vực xung quanh. Họ giúp đỡ mọi ca sinh nở và sắp xếp tang lễ cho mỗi người qua đời. Điều đó, kết hợp với nguồn kiến thức tổng quát dường như vô tận của Popola, đã khiến cô trở thành một tài nguyên quý giá. Bất cứ khi nào rắc rối xảy ra trong cộng đồng, họ đều bỏ hết mọi thứ để gửi thư và người đưa tin đi tìm kiếm sự chỉ dẫn của cô.

"Cơn ho của em ấy lần này khác phải không?" Popola hỏi một cách gần như thờ ơ.

Một loạt cảm xúc lẫn lộn ngay lập tức dâng lên trong Nier: lo lắng vì cậu đã đúng về sự kỳ lạ của cơn ho, cũng như nhẹ nhõm vì Popola dường như không quá lo lắng về nó.

"Tôi đã không cho em ấy uống thuốc giảm ho," cô tiếp tục. "Tôi nghĩ tốt hơn là cứ theo dõi em ấy bây giờ đã."

"Cháu sẽ đảm bảo em ấy đi ngủ sớm," Nier đáp, tâm trí đã quay cuồng với những kế hoạch. "Mình sẽ cần cho em ấy ăn sớm, rồi đảm bảo em ấy có đủ chăn. Sau đó, mình sẽ phải chắc chắn em ấy không rời khỏi nhà vào ngày mai, và cả..."

"Đủ rồi," Popola khúc khích. "Tôi thấy đầu óc cậu đang quay mòng mòng rồi đấy. Cậu sẽ tự ốm mất nếu lo lắng nhiều đến mức này."

"Nhưng..."

"Thật đấy, dừng lại đi. Cậu đang làm rất tốt mà."

Nghe những lời đó mang lại cho Nier sự nhẹ nhõm thực sự, và cậu lại một lần nữa ngạc nhiên về cách hai chị em sinh đôi quan tâm sâu sắc đến Yonah và bản thân mình. Sau khi rời thư viện, cậu mang nấm đi giao và nhận lại một quả bí đỏ trước khi về nhà. Đó là một giống bí đỏ đặc biệt ngọt, và cậu dự định sẽ luộc nó cho bữa tối, một trong những món ăn yêu thích của em gái cậu.

Khi cậu đến gần nhà và nhìn lên cửa sổ tầng hai, cậu nhận thấy nó trống rỗng. Yonah luôn dán mắt vào cửa kính mỗi khi đến giờ cậu về nhà, và cảnh tượng trống không ấy khiến một cảm giác khủng khiếp dấy lên trong dạ dày cậu. La hét tên cô bé, cậu chạy đến cửa và gần như đá tung nó ra, chỉ để thấy cô bé đang ngồi trên sàn với vẻ mặt bối rối và chú gà con trong tay.

Một làn sóng nhẹ nhõm gần như đánh gục cậu khi cậu nhận ra cô bé không ở trên lầu vì đang chăm sóc chú gà mới nở.

"Có chuyện gì vậy ạ?" cô bé hỏi.

"Không có gì," Nier lẩm bẩm khi bắt đầu cảm thấy ngớ ngẩn vì đã tưởng tượng cảnh em gái mình ngã gục trên sàn giữa một cơn ho.

"Chú gà con của chúng ta ăn nhiều lắm!" Yonah vui vẻ thông báo khi cô bé nhẹ nhàng vuốt ve đầu chú gà trước khi đặt nó trở lại giỏ. "Ồ, và Popola nói em không phải uống thuốc nữa! Bà ấy chỉ muốn em giữ ấm, đi ngủ sớm, và..."

Như thường lệ, Yonah bắt đầu thao thao bất tuyệt về mọi chuyện xảy ra trong ngày, gần như thể cô bé muốn lấy lại khoảng thời gian mà họ đã buộc phải xa cách. Nhẹ nhõm, Nier để cô bé nói trong khi cậu đặt đồ xuống và bắt đầu nhóm lửa trong bếp. Nhưng một lát sau, lời độc thoại của cô bé bị cắt ngang bởi một tiếng ho khan – và một cách bất ngờ, cơn ho không dừng lại, mà thay vào đó bắt đầu trở nên nặng hơn.

"Bình tĩnh nào, Yonah. Em nói nhiều quá. Cố gắng giữ yên lặng một chút nhé?"

Ngay khi cậu định quay lại làm việc của mình, cậu nghe thấy một tiếng "bẹt" nhỏ nhẹ như thể cô bé vừa ho ra bữa trưa. Cậu quay phắt lại, sẵn sàng chạy đến giúp đỡ, rồi đông cứng. Tay Yonah đang ôm chặt miệng, và một chất lỏng đen đặc đang rỉ ra qua các ngón tay cô bé. Một mùi khó chịu, rõ ràng không phải mùi nôn mửa, tràn ngập không khí, và cậu mất một lúc để nhận ra mùi máu.

"Nó... đau..." Yonah rên rỉ. Cô bé cố gắng đứng dậy khi nước mắt lưng tròng, nhưng một cơn ho khác lại khiến cô bé vẫn đứng nguyên trên mặt đất. Những cục máu đỏ sẫm bắt đầu chảy ra từ tay cô bé và đọng lại trên sàn nhà, gần như thể có một sinh vật nào đó bên trong cô bé đang cố gắng xé toạc ra ngoài.

Khi nhìn thấy cảnh tượng đó, một ý nghĩ cưỡng bức xông vào tâm trí cậu – ý nghĩ về một căn bệnh kinh hoàng đến mức nó được đặt biệt danh là "Thần Chết." Black Scrawl.

Tuyệt vời! Đây là bản dịch đoạn văn của bạn, được trau chuốt để mượt mà, tự nhiên và phù hợp với văn phong truyện Việt Nam, đồng thời giữ nguyên tinh thần và sắc thái của nguyên tác:

KHI NIER cúi xuống hái một quả trứng còn đẫm sương trên thảm cỏ, tiếng chim hót vọng lại từ xa báo hiệu một ngày đẹp trời. "Xem ra đây là quả cuối cùng rồi," cậu nghĩ. "Không thể bỏ sót được, vì chúng chỉ đẻ mỗi ngày một quả."

"Hết chưa đấy?"

Cậu quay lại, thấy người chủ đàn gà đang bước lên một gò đất gần đó. Nier đưa chiếc giỏ cho người đàn ông, ông ta nhận lấy và nhanh chóng đếm số trứng. "Làm tốt lắm, cậu bé," người đàn ông nói. "À, vợ tôi đã hạ sốt rồi, nên chắc sau hôm nay bà ấy có thể đi nhặt trứng lại. Cảm ơn cậu vô cùng vì tất cả những gì cậu đã làm cho chúng tôi."

"Rất sẵn lòng giúp đỡ ạ," Nier đáp.

"Tôi đã chuẩn bị thứ cậu muốn trả công rồi, nhưng cậu có chắc là không muốn tiền, thức ăn hay bất cứ thứ gì khác không?"

"Không ạ, một chú gà con là đủ rồi. Yonah sẽ thích lắm."

"Vậy thì, cứ chọn bất cứ con nào cậu muốn trong giỏ đi."

Người đàn ông chỉ tay về phía một đàn gà con vừa nở ngày hôm qua. Nier chẳng biết phân biệt chúng thế nào, nên cuối cùng cậu chọn một con có vẻ đặc biệt lanh lợi. Vừa định tóm lấy, chú gà con đã chạy vòng quanh giỏ như thể sợ hãi ý nghĩ phải xa rời anh em của mình. Nhưng sau vài lần dừng lại và chạy tiếp, cuối cùng cậu cũng nhẹ nhàng úp hai bàn tay lại để giữ chú gà và thẳng tiến về nhà.

Khi Nier đi nhặt trứng, cậu là người duy nhất thức giấc trong làng, nhưng giờ đây, đường phố đã bắt đầu rộn ràng với năng lượng buổi sáng của những người buôn bán và mua sắm. Vừa đi trên đường vừa chào hỏi các tiểu thương, chủ một cửa hàng tạp hóa đã gọi cậu lại.

"Nier!" bà kêu lên. "Này, đợi chút đã. Tôi nghe nói Popola nhờ cậu hái thảo mộc hôm nay, và tôi cũng muốn nhờ cậu tiện thể hái thêm ít nấm nữa."

Mặc dù bất ngờ, yêu cầu như vậy không phải là bất thường. Quanh khu vực bên ngoài làng có nhiều thú hoang – cũng như những thứ đen tối khác ẩn nấp trong bóng tối – và mọi người không thích đi xa khỏi tường thành thị trấn trừ khi mặt trời ở đỉnh đầu. Và vì chỉ có vài giờ trong ngày là như vậy, Nier thường là người mà họ nhờ cậy cho những chuyến phiêu lưu buổi sáng hoặc tối.

"Nấm ạ? Bà cứ yên tâm!"

"Ôi, cậu thật là dễ thương quá! Khi nào cậu về, tôi sẽ tặng cậu một quả bí đỏ. Tôi vừa có một quả thật to, chắc chắn Yonah nhà cậu sẽ thích mê!"

"Tuyệt vời ạ!" Nier đáp rồi vội vã chạy đi. Cậu nhanh chóng tiến về phía ngôi nhà gạch nhỏ nơi cậu sống cùng em gái mình, Yonah. Đó là tất cả những gì còn lại của cha mẹ, nhưng cùng với lòng tốt của dân làng, bấy nhiêu cũng đủ giúp hai anh em khỏe mạnh và hạnh phúc trong một thời gian dài. Một giây sau, cậu thấy Yonah đang vẫy tay từ cửa sổ và liền tăng tốc.

"Anh về rồi!" Yonah reo lên, lao ra khỏi nhà trước cả khi Nier kịp mở cửa. Hơi thở cô bé hổn hển vì vừa vội vã chạy xuống cầu thang.

"Anh về rồi đây. À mà, anh đã bảo em không được chạy nhảy trước và sau khi ngủ rồi mà?"

"Ôi... đúng rồi."

Yonah là một cô bé ốm yếu, dễ đổ bệnh khi thời tiết thay đổi, bị sốt nếu thức khuya hơn bình thường, và bắt đầu ho nếu vận động quá nhiều. Cô bé cũng không ăn được nhiều, và đã nôn bữa tối nhiều lần đến nỗi Nier chẳng muốn nhớ nữa.

"Em xin lỗi. Em có bị ho lại không ạ?"

"Em sẽ ổn thôi miễn là ăn sáng và ngoan. Giờ thì vào nhà đi trước khi cả hai chúng ta đóng băng vì gió."

Nier kéo cửa đóng lại phía sau, rồi quay sang Yonah mỉm cười. "À, này! Anh có quà cho em đây."

Khi cô em gái la lên vì sung sướng, Nier đưa hai bàn tay lên tai cô bé. Tiếng chíp chíp của chú gà con bên trong rất khẽ, nhưng đủ để tiết lộ điều bất ngờ.

"Là một chú gà con!"

"Đúng vậy. Giờ thì đưa tay ra đây." Cậu nhẹ nhàng đặt chú gà con vào lòng bàn tay cô bé, nơi nó co ro và run rẩy vì sốc trước ánh sáng đột ngột.

"Ấm áp và mềm mại quá," Yonah thì thầm.

"Ừ, nó còn nhỏ lắm, nên chúng ta có thể giữ nó trong nhà cho đến khi nó lớn."

"THẬT SAO Ạ?!"

"Tất nhiên rồi. Hồi mẹ còn sống, chúng ta vẫn thường làm thế mà."

Nói đến đây, Nier chợt nghĩ về những ngày đầu thơ ấu, khi công việc của cậu là cho lũ gà trong vườn ăn. Mẹ chúng quá bận rộn quản lý gia đình để chăm sóc vật nuôi, còn cha thì thường xuyên đi làm ăn xa xôi – chính là nơi ông qua đời không lâu sau khi Yonah chào đời.

Nier hầu như không thể nhớ nổi khuôn mặt cha, và sự ra đi của ông cũng ít ảnh hưởng đến nếp sinh hoạt hàng ngày của gia đình. Mẹ chúng trồng rau trong vườn và may vá quần áo cho dân làng; theo Nier biết, đôi tay mẹ cậu không ngừng làm việc cho đến ngày bà mất cách đây năm năm.

Khi chuyện xảy ra, Nier mười tuổi còn Yonah chưa đầy hai. Buổi tối hôm đó bắt đầu như mọi ngày, mẹ chúng đang khuấy nồi hầm trong bếp. Bà quay sang Nier bảo cậu lấy vài cái bát trên kệ, rồi bất ngờ đổ sụp xuống sàn với tiếng thịch nặng nề. Không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra, cậu lao ra khỏi nhà và chạy đến tìm Popola ở thư viện, nghĩ rằng người phụ nữ phụ trách tất cả những cuốn sách kia sẽ biết phải làm gì. Nhưng mặc dù sự tôn trọng đối với trí tuệ của Popola là cảm nhận chung của tất cả dân làng, bà ấy vẫn không thể giúp được mẹ cậu, chỉ đơn giản lắc đầu khi khám nghiệm xong thi thể.

Nier khó có thể chấp nhận sự thay đổi đột ngột này. Nó dường như không phải là sự sống rời khỏi một người, mà giống như một vật thể bỗng nhiên vỡ tan. Ấy vậy mà, khi nhìn thấy vẻ mặt của Popola, cậu biết chắc chắn rằng mẹ mình không còn nữa.

Khi Devola, chị gái song sinh lớn hơn của Popola, giúp đưa thi thể mẹ cậu vào quan tài, Nier không cảm thấy gì. Khi dân làng bắt đầu chuẩn bị tang lễ, Nier không cảm thấy gì. Tâm trí cậu như tê liệt. Cậu thậm chí chưa từng có ý muốn khóc cho đến một khoảnh khắc trong buổi lễ, khi mắt cậu bắt đầu ngấn lệ. Cuống họng cậu nghẹn lại và tầm nhìn trở nên mờ nhạt, nhưng cậu đã kìm nén cảm xúc xuống vì Yonah cũng bắt đầu khóc. Dù cô bé chưa đủ lớn để hiểu về cái chết của mẹ, nhưng việc anh trai mình sắp khóc cũng đủ khiến cô bé buồn bã. Nhưng khi cậu mỉm cười nhìn xuống cô bé, nước mắt cô bé lập tức ngừng rơi – và một khi cậu lau sạch nước và nước mũi trên mặt cô bé, cô bé bắt đầu mỉm cười trở lại.

"Cha mẹ chúng ta đều đã ra đi rồi," cậu nghĩ vào khoảnh khắc đó. "Nghĩa là mình là người duy nhất có thể bảo vệ Yonah."

SAU KHI ĂN SÁNG xong – chỉ là đồ ăn thừa từ hôm trước – Nier bắt đầu chuẩn bị rời đi lần nữa.

"Em đi với anh được không?" Yonah hỏi. "Em muốn giúp."

Vào thời điểm này trong năm, thảo mộc thuốc mà cậu cần hái thường mọc nhiều nhất ngay bên ngoài cổng phía đông, và cậu đã từng đưa em gái đến đó trước đây. Nhưng trước khi cậu kịp trả lời, một cơn ho khan, liên hồi đã ập đến với cô bé.

Nier đã nghe thấy những cơn ho tệ hơn nhiều, và cậu không cảm thấy sốt khi đặt tay lên trán cô bé, nhưng câu trả lời đã quá rõ ràng.

"Xin lỗi Yonah, nhưng không được. Chúng ta không thể mạo hiểm để em bị nặng hơn qua đêm được."

Cô bé có vẻ thất vọng, nhưng không nài nỉ thêm khi Nier lo lắng nhìn cô bé. Một cơn sốt đã khiến cô bé phải nằm liệt giường chỉ một tuần trước đó, và mặc dù nhiệt độ đã hạ và khẩu vị đã trở lại, cơn ho dai dẳng vẫn khiến cậu lo lắng.

"Nghe này, em có thể ra ngoài một lát nếu muốn, được chứ?" cậu nói, cố gắng xoa dịu cô bé. Ngay khoảnh khắc những lời đó thoát ra khỏi môi, năng lượng của cô bé bỗng bùng nổ trở lại.

"Em có thể đi mua đồ lặt vặt được không ạ?!"

"Em có thể mua một củ hành tây và một củ cà rốt. Được không?"

"Em có thể mua củ cà rốt nhỏ nhất không ạ?"

"Cái gì? Không được. Nhớ Popola đã nói cà rốt tốt cho em mà?"

"Thôi được, em sẽ ăn cà rốt. Như vậy sẽ hết sốt và hết ho luôn, đúng không ạ?"

Thay cho câu trả lời, Nier vươn tay xoa đầu Yonah trước khi đặt một đồng tiền đồng vào tay cô bé. Nghĩ rằng hôm đó cậu sẽ được trả công bằng thảo mộc, một đồng tiền dường như là cái giá hợp lý để làm em gái mình vui. Nhưng khi cô bé cầm giỏ mua sắm và lao ra khỏi nhà, phấn khích vì lần đầu tiên được ra ngoài sau một thời gian dài, Nier đã đuổi kịp và nắm lấy tay cô bé.

"Em tưởng anh đi cổng phía đông chứ," cô bé nói.

"Anh sẽ đi cùng em đến đài phun nước."

Đoạn dốc nhẹ từ nhà đến đài phun nước khiến việc chạy nhảy trở thành một lựa chọn hấp dẫn, nhưng xa hơn nữa, có nhiều người qua lại hơn, điều này khiến Yonah ít có khả năng chạy lung tung. Những lúc như thế này, cậu thường tự hỏi liệu mình có đang quá bao bọc em gái hay không, nhưng lại tự trấn an bản thân rằng cậu không muốn thấy em gái mình đau khổ.

"Nier, nhìn kìa! Có gì đó bắn tung tóe! Có phải cá không ạ?"

Khi Yonah chỉ vào con kênh với đôi mắt lấp lánh, Nier siết chặt tay cô bé hơn để đảm bảo cô bé an toàn. "Cá ở kênh không nhảy. Một số con ở biển thì có, nhưng những con ở đây khá hiền."

"Em muốn lấy nước," Yonah nói sau một giây im lặng.

"Không được. Xin lỗi. Mấy cái xô đựng đầy nước nặng lắm, anh không muốn em bị ngã xuống kênh."

Vì con kênh đó là huyết mạch quý giá của cả ngôi làng, mọi người chỉ được phép câu cá ở những khu vực nhất định và trẻ em không được phép nghịch nước. Đây là lý do tại sao phần lớn dân làng – bao gồm Nier và Yonah – không biết bơi. Nếu có ai đó chẳng may rơi xuống nước, sẽ không có ai đến cứu họ.

"Ôi, chán quá," Yonah nói. "Em ước gì em có thể giúp anh nhiều hơn."

"Này, em đang đi mua đồ mà, nhớ không?" Nier trấn an cô bé. "Như vậy tức là em đang giúp rồi."

Khi Yonah gật đầu thích thú, tiếng gảy đàn nhẹ nhàng bay theo gió. Chẳng mấy chốc, họ thấy Devola đang chơi cây đàn yêu quý của mình và hát khe khẽ khi ngồi cạnh đài phun nước. Nier không thể tưởng tượng được ngôi làng sẽ thế nào nếu thiếu đi giọng hát của cô ấy ở phía sau – nó sẽ giống như thư viện mà không có Popola vậy.

Yonah buông tay Nier và chạy đến Devola, và lần này cậu không ngăn cô bé lại. Cô bé ngưỡng mộ Devola và Popola như mẹ của mình – hoặc có lẽ là những người chị lớn – và việc ngăn cản cuộc gặp gỡ ngây thơ nhất đó dường như quá tàn nhẫn.

"Chào buổi sáng, Yonah!" Devola nói khi cô ấy vươn tay véo má cô bé. "Em hết sốt rồi à?"

"Vâng ạ! Và chị có biết em sắp đi mua đồ lặt vặt..."

Trước khi Yonah kịp nói hết câu, một tiếng ho khan đột ngột phát ra từ phổi cô bé. Devola ngước nhìn Nier khi cậu đến gần vài khoảnh khắc sau đó, vẻ lo lắng hiện rõ trên mặt cô ấy.

"Em ấy hết sốt ba ngày trước rồi, nhưng cơn ho vẫn còn dai dẳng," cậu giải thích.

"Ừm, tôi hiểu rồi. Chà, ít nhất thì đây không có vẻ là một cơn ho nặng."

Devola nói đúng. Đó không phải là cơn ho có đờm mà Yonah thường mắc khi bị viêm họng, cũng không phải loại khiến cô bé thở khò khè mỗi khi hít vào. Đó là một cơn ho khan, gần như yếu ớt – nhưng dù em gái cậu dường như không quá bận tâm, việc cô bé chưa từng mắc loại bệnh cụ thể này khiến Nier lo lắng.

"Cậu nên ghé qua gặp Popola khi làm xong việc vặt," Devola gợi ý. "Tối qua, cô ấy đã pha thuốc trị ho cho người phụ nữ chủ cửa hàng vũ khí, và tôi cá là cô ấy còn thừa chút đỉnh."

Yonah nhăn mũi khi nhớ đến những loại thuốc đắng ngắt của Popola. Biểu cảm thất vọng của cô bé khiến Devola bật cười. "Em biết không, tôi cá là Popola sẽ rất vui lòng đọc sách cho em nếu em uống hết chỗ thuốc đó."

"Bà ấy có đọc cho em cuốn sách về cái cây lớn không ạ?"

"Chắc chắn rồi."

"Được thôi, vậy thì em sẽ đi gặp bà ấy. Em không thích đâu, nhưng em sẽ uống thuốc kinh dị của bà ấy và sau đó bà ấy phải đọc sách cho em!"

"Sau khi làm xong việc vặt, phải không?"

"Ồ vâng ạ!" Yonah reo lên. "Em sẽ quay lại ngay!"

Devola mỉm cười khi cô bé xoay gót và lao về phía khu mua sắm, còn Nier lịch sự gật đầu trước khi bắt tay vào công việc của mình. Cậu quay trở lại nhà, leo lên một ngọn đồi dốc, và chẳng mấy chốc đã đứng trước cổng phía đông, nơi người gác cổng quen thuộc đang vươn vai và cố gắng chớp mắt để xua đi cơn buồn ngủ.

"Chào buổi sáng," Nier nói.

"Chào buổi sáng," người gác cổng đáp. "Và này, hôm nay cậu cẩn thận đấy nhé? Có tin đồn rằng một trong số những người lính đã phát hiện một con Shade ngay bên ngoài thị trấn."

Shade là những sinh vật bóng tối tấn công người bừa bãi, và chúng nguy hiểm hơn bất kỳ con thú hoang dã nào. Nỗi kinh hoàng mà chúng gây ra là lý do hầu hết mọi người không bao giờ muốn rời khỏi sự an toàn của tường thành làng.

"Tuy nhiên, hôm nay trời đẹp đấy," người gác cổng nói thêm. "Nên chúng có lẽ sẽ để cậu yên."

Ánh sáng mặt trời gây hại cho Shade, điều đó có nghĩa là chúng hiếm khi xuất hiện vào những ngày ấm áp, tươi sáng. Tuy nhiên, điều đó lại khiến những ngóc ngách tối tăm và bụi rậm dày đặc trở nên nguy hiểm hơn nhiều vào những ngày u ám hoặc khi buổi chiều chuyển sang tối. Nhưng vì điểm yếu của chúng là ánh nắng mặt trời chứ không chỉ đơn thuần là bất kỳ ánh sáng nào, ngay cả ngọn đuốc sáng nhất cũng không có tác dụng với chúng. Không ai biết tại sao lại như vậy – và trên thực tế, tất cả họ có nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời về Shade. Chúng có sống không? Chúng ăn gì? Chúng sinh sôi nảy nở thế nào? Chúng có bất kỳ mức độ thông minh nào không? Ngay cả những sự thật cơ bản nhất này cũng là một bí ẩn đối với tất cả.

May mắn thay, Nier chưa bao giờ nghe nói về việc Shade xuất hiện gần cổng phía đông. Dê thì có. Những sinh vật khó tính đó hung hăng hơn nhiều so với cừu trên đồng bằng, và việc tiếp cận bất cẩn có thể dẫn đến việc bị húc bằng cả móng và sừng. Vì vậy, khi Nier đi qua cổng và bắt đầu hái thảo mộc, cậu luôn đảm bảo giữ khoảng cách với những con vật đang gặm cỏ. Ai đó đã từng nói với cậu rằng từ rất, rất lâu trước đây, con người thường nuôi dê và cừu đã được thuần hóa, nhưng cậu không chắc điều đó có thật không. Cậu không thể tưởng tượng được việc nuôi những sinh vật như vậy giống như nuôi một con lợn hay gà. Trên thực tế, cậu không biết làm thế nào để giữ chúng bình tĩnh chút nào, trừ khi đó là thông qua một loại phép thuật nào đó.

Trong lúc suy nghĩ về quá khứ, cậu nhớ lại có người từng nói với cậu rằng đêm tối đen như mực trong những thời đại xa xưa. Cậu cũng khó tin điều này, nhưng nếu là thật, có nghĩa là khi đó không có Shade – nếu bầu trời tối sầm sau khi mặt trời lặn sau đường chân trời, chúng đã quét sạch loài người trong tích tắc. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng khi cậu hình dung một thế giới kết thúc trong bóng tối mỗi ngày, và kinh ngạc về việc con người từng sống cuộc đời tự do khỏi nỗi kinh hoàng của Shade như thế nào. Cậu quyết định dừng suy nghĩ ở đó, vì không có ích gì khi tưởng tượng mọi thứ đã từng ra sao từ rất lâu trước đây; điều đó sẽ không khiến cuộc sống của họ dễ dàng hơn, cũng không giúp Yonah khỏe mạnh hơn.

Khi túi đã đầy thảo mộc và giỏ tràn ngập nấm, cậu nhìn xuống cái bóng dưới chân mình. Cậu đã xong việc sớm hơn dự kiến, và vẫn còn rất nhiều thời gian trước khi màn đêm yếu ớt buông xuống. Nếu đi xa hơn một chút, cậu có thể đến được cái cây có loại quả đỏ mà Yonah yêu thích. Nhưng dù có thời gian, cậu vẫn quyết định quay trở lại làng. Vì một lý do nào đó không thể gọi tên, cậu chỉ muốn ở bên Yonah hôm nay.

"YONAH VỪA ĐẾN và đi không lâu trước đây," Popola nói với nụ cười khi nhận túi thảo mộc từ Nier. "Cậu vừa lỡ em ấy rồi. Thật tình, tôi ước mình có thể đọc thêm cho em ấy một cuốn sách nữa – nhưng khi có thư đến, tôi phải đọc chúng. Bổn phận gọi mời mà."

"Không sao đâu, Popola. Cháu xin lỗi vì Yonah đã làm phiền bà khi bà đang làm việc."

Công việc của Popola bao gồm rất nhiều việc khác nhau. Mặc dù hầu hết trách nhiệm của họ xoay quanh việc quản lý thư viện, nhưng cô và Devola cũng phụ trách mọi vấn đề liên quan đến sự sống và cái chết trong làng cũng như khu vực xung quanh. Họ giúp đỡ mọi ca sinh nở và sắp xếp tang lễ cho mỗi người qua đời. Điều đó, kết hợp với nguồn kiến thức tổng quát dường như vô tận của Popola, đã khiến cô trở thành một tài nguyên quý giá. Bất cứ khi nào rắc rối xảy ra trong cộng đồng, họ đều bỏ hết mọi thứ để gửi thư và người đưa tin đi tìm kiếm sự chỉ dẫn của cô.

"Cơn ho của em ấy lần này khác phải không?" Popola hỏi một cách gần như thờ ơ.

Một loạt cảm xúc lẫn lộn ngay lập tức dâng lên trong Nier: lo lắng vì cậu đã đúng về sự kỳ lạ của cơn ho, cũng như nhẹ nhõm vì Popola dường như không quá lo lắng về nó.

"Tôi đã không cho em ấy uống thuốc giảm ho," cô tiếp tục. "Tôi nghĩ tốt hơn là cứ theo dõi em ấy bây giờ đã."

"Cháu sẽ đảm bảo em ấy đi ngủ sớm," Nier đáp, tâm trí đã quay cuồng với những kế hoạch. "Mình sẽ cần cho em ấy ăn sớm, rồi đảm bảo em ấy có đủ chăn. Sau đó, mình sẽ phải chắc chắn em ấy không rời khỏi nhà vào ngày mai, và cả..."

"Đủ rồi," Popola khúc khích. "Tôi thấy đầu óc cậu đang quay mòng mòng rồi đấy. Cậu sẽ tự ốm mất nếu lo lắng nhiều đến mức này."

"Nhưng..."

"Thật đấy, dừng lại đi. Cậu đang làm rất tốt mà."

Nghe những lời đó mang lại cho Nier sự nhẹ nhõm thực sự, và cậu lại một lần nữa ngạc nhiên về cách hai chị em sinh đôi quan tâm sâu sắc đến Yonah và bản thân mình. Sau khi rời thư viện, cậu mang nấm đi giao và nhận lại một quả bí đỏ trước khi về nhà. Đó là một giống bí đỏ đặc biệt ngọt, và cậu dự định sẽ luộc nó cho bữa tối, một trong những món ăn yêu thích của em gái cậu.

Khi cậu đến gần nhà và nhìn lên cửa sổ tầng hai, cậu nhận thấy nó trống rỗng. Yonah luôn dán mắt vào cửa kính mỗi khi đến giờ cậu về nhà, và cảnh tượng trống không ấy khiến một cảm giác khủng khiếp dấy lên trong dạ dày cậu. La hét tên cô bé, cậu chạy đến cửa và gần như đá tung nó ra, chỉ để thấy cô bé đang ngồi trên sàn với vẻ mặt bối rối và chú gà con trong tay.

Một làn sóng nhẹ nhõm gần như đánh gục cậu khi cậu nhận ra cô bé không ở trên lầu vì đang chăm sóc chú gà mới nở.

"Có chuyện gì vậy ạ?" cô bé hỏi.

"Không có gì," Nier lẩm bẩm khi bắt đầu cảm thấy ngớ ngẩn vì đã tưởng tượng cảnh em gái mình ngã gục trên sàn giữa một cơn ho.

"Chú gà con của chúng ta ăn nhiều lắm!" Yonah vui vẻ thông báo khi cô bé nhẹ nhàng vuốt ve đầu chú gà trước khi đặt nó trở lại giỏ. "Ồ, và Popola nói em không phải uống thuốc nữa! Bà ấy chỉ muốn em giữ ấm, đi ngủ sớm, và..."

Như thường lệ, Yonah bắt đầu thao thao bất tuyệt về mọi chuyện xảy ra trong ngày, gần như thể cô bé muốn lấy lại khoảng thời gian mà họ đã buộc phải xa cách. Nhẹ nhõm, Nier để cô bé nói trong khi cậu đặt đồ xuống và bắt đầu nhóm lửa trong bếp. Nhưng một lát sau, lời độc thoại của cô bé bị cắt ngang bởi một tiếng ho khan – và một cách bất ngờ, cơn ho không dừng lại, mà thay vào đó bắt đầu trở nên nặng hơn.

"Bình tĩnh nào, Yonah. Em nói nhiều quá. Cố gắng giữ yên lặng một chút nhé?"

Ngay khi cậu định quay lại làm việc của mình, cậu nghe thấy một tiếng "bẹt" nhỏ nhẹ như thể cô bé vừa ho ra bữa trưa. Cậu quay phắt lại, sẵn sàng chạy đến giúp đỡ, rồi đông cứng. Tay Yonah đang ôm chặt miệng, và một chất lỏng đen đặc đang rỉ ra qua các ngón tay cô bé. Một mùi khó chịu, rõ ràng không phải mùi nôn mửa, tràn ngập không khí, và cậu mất một lúc để nhận ra mùi máu.

"Nó... đau..." Yonah rên rỉ. Cô bé cố gắng đứng dậy khi nước mắt lưng tròng, nhưng một cơn ho khác lại khiến cô bé vẫn đứng nguyên trên mặt đất. Những cục máu đỏ sẫm bắt đầu chảy ra từ tay cô bé và đọng lại trên sàn nhà, gần như thể có một sinh vật nào đó bên trong cô bé đang cố gắng xé toạc ra ngoài.

Khi nhìn thấy cảnh tượng đó, một ý nghĩ cưỡng bức xông vào tâm trí cậu – ý nghĩ về một căn bệnh kinh hoàng đến mức nó được đặt biệt danh là "Thần Chết." Black Scrawl.

"NHƯ VẬY CHẮC SẼ giữ mọi thứ ổn định trong lúc này."

Ánh mắt Popola chuyển sang cánh cửa, lặng lẽ ra hiệu cho Nier rời khỏi phòng. Devola, người đã ở bên Yonah cho đến khi cô bé chìm vào giấc ngủ, khẽ gật đầu.

Nier không nhớ chính xác chuyện gì đã xảy ra sau khi cậu nghĩ về căn bệnh Black Scrawl. Cậu biết mình đã chạy ra khỏi nhà với Yonah trong vòng tay, biết cô bé khóc vì đau lưng, và cậu lờ mờ nhớ mình đã gặp Devola và được cô ấy bảo quay về nhà. Ký ức thực sự rõ ràng đầu tiên là khi cậu cùng Devola lau dọn vũng máu trên sàn, rồi Popola đến với thuốc men. Nhưng dù họ là hai người cậu tin tưởng nhất trên đời, sự hiện diện của họ cũng chẳng xoa dịu được nỗi lo lắng trong lòng cậu.

Khi cha mất, mẹ vẫn còn đó. Và khi mẹ mất, mình và Yonah vẫn còn có nhau. Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu Yonah mất?

Cậu không thể nghĩ xa hơn được nữa; như thể những suy nghĩ của cậu đang bị nuốt chửng bởi một vực thẳm đen tối và không đáy.

"Tại sao lại là Yonah?" Nier hỏi một lát sau, khi chỉ còn cậu và Popola ở tầng một. "Có phải vì cháu đã không chăm sóc em ấy đủ tốt? Thức ăn của cháu có tệ không ạ?"

"Tất nhiên là không. Cậu chăm sóc em ấy rất tốt, và cho em ấy ăn uống cũng rất đầy đủ."

"Vậy thì đây... đây có phải là lỗi của mẹ...?"

Giọng cậu run run, câu hỏi lửng lơ trong không khí, nhưng tâm trí cậu lại sẵn sàng hoàn thành nó thay cho cậu: Đây có phải là lỗi của mẹ không?

Căn bệnh Black Scrawl đã giết chết mẹ họ mà không một lời báo trước năm năm về trước, nhưng phải rất lâu sau Popola mới tiết lộ thông tin này. Mẹ của họ rõ ràng không nghĩ con cái sẽ hiểu, nên bà đã giấu kín các triệu chứng của mình và tiếp tục gắng sức không ngừng nghỉ cho đến tận cùng.

"Đây không phải lỗi của ai cả," Popola đã nói vào lúc đó. "Dù đúng là không ai biết nguyên nhân của Black Scrawl, nhưng nó không phải là bệnh di truyền, cũng không lây nhiễm. Giữa nó và thể trạng hay lối sống cũng không có mối liên hệ nào, nên việc những người hoàn toàn khỏe mạnh mắc bệnh cũng không phải là chuyện lạ."

Nier bỗng ngừng suy nghĩ về quá khứ và nhìn chằm chằm vào Popola. "Bà có biết không?" cậu hỏi. "Bà có biết Yonah đã mắc bệnh không?"

Cậu nghi ngờ một trong hai chị em đã biết, đặc biệt là khi Devola là người bảo họ đến gặp Popola khi nghe Yonah ho. Nhưng rồi Popola lại quyết định không cho cô bé uống thuốc giảm ho, nói rằng họ sẽ theo dõi cô bé thay vào đó. Vậy có lẽ cô ấy biết thuốc thông thường sẽ chẳng giúp ích gì.

"Tôi đã hy vọng mình sai," cô thì thầm đáp. "Nhưng Devola và tôi đã chứng kiến quá nhiều trường hợp mắc Black Scrawl đến nỗi tôi... tôi chỉ..."

"Chuyện gì sẽ xảy ra với em ấy?"

Nier không thể hỏi câu hỏi thực sự trong tâm trí mình: Em ấy sẽ sống được bao lâu? Cậu biết Black Scrawl là căn bệnh chết người, và không thuốc hay phương pháp điều trị nào có thể chữa khỏi. Black Scrawl khiến mọi người sợ hãi, đó là lý do tại sao ai cũng biết đôi điều về nó. Sau khi nó cướp đi mẹ cậu, cậu thường lắng nghe kỹ mỗi khi người lớn bắt đầu nói về nó.

"Mỗi người một khác," Popola bắt đầu, "nhưng các cơn sốt, ho và đau sẽ kéo dài một thời gian. Một số người kêu đau ở tay hoặc chân, nhưng vì Yonah nói em ấy đau lưng, điều đó có nghĩa là cơn đau của em ấy xuất phát từ xương."

Popola tiếp tục giải thích rằng cơn đau cuối cùng sẽ lan ra khắp cơ thể, khiến Yonah phải nằm liệt giường. Ngay cả khi nằm bất động cũng không làm dịu đi nỗi thống khổ của cô bé, và mỗi khi cô bé ho ra máu, các triệu chứng sẽ trở nên tồi tệ hơn. Lời mô tả khiến tim Nier thắt lại khi cậu nghĩ về việc mẹ mình đã xoay sở chịu đựng nỗi đau đớn như vậy mà vẫn chào đón họ mỗi ngày bằng nụ cười.

"Một khi có những chữ viết đen xuất hiện trên cơ thể, điều đó có nghĩa là cái chết đã cận kề," Popola buồn bã kết thúc. "Tôi xin lỗi. Thật lòng tôi xin lỗi."

"Chắc chắn phải có cách nào đó chúng ta có thể làm," Nier nói. Cậu biết đó là một cảm nghĩ ngớ ngẩn, nhưng chính vì thế mà cậu cảm thấy cần phải nói ra.

"Chúng ta có thể kiểm soát cơn đau phần nào bằng thuốc, nhưng còn về cách chữa trị..."

"Vậy thì hãy ngăn chặn cơn đau. Phần còn lại chúng ta sẽ lo sau." Cậu không thể chịu đựng được ý nghĩ em gái mình phải chịu đựng, nên nếu có cách nào để chấm dứt điều đó, cậu rất sẵn lòng theo đuổi. Nhưng Popola nhanh chóng đưa cậu trở về thực tại bằng một cái lắc đầu nhẹ.

"Loại thuốc đó không phải là thứ chúng tôi có sẵn, cũng không phải thứ chúng tôi có thể làm ra bằng cách nhặt nhạnh vật liệu mọc quanh làng như cách chúng tôi làm thuốc ho và thuốc hạ sốt."

Nghĩa là nó sẽ rất đắt, Nier nghĩ. Vì cậu là người thu thập vật liệu cho làng, Popola thường đưa thuốc cho cậu mỗi khi cần. Rõ ràng lần này sẽ không phải như vậy.

"Nhưng dù sao... đó là Yonah."

Popola, với vẻ mặt buồn bã, cúi đầu và không nói thêm lời nào.

ĐÂY LÀ YONAH, và mình sẽ làm bất cứ điều gì vì em.

Tình cảm của Nier với tư cách là anh trai của Yonah là chân thật, nhưng thực tế lại không dễ dàng tha thứ như vậy.

Cậu đã mua được liều thuốc giảm đau đầu tiên bằng cách rút sạch tiền tiết kiệm của mình. Sau khi mẹ qua đời, Nier tìm thấy những lá thư từ cha cùng một cọc tiền xu nhỏ. Cậu không bao giờ chạm vào số tiền đó, mà giữ lại để dành cho ngày họ thực sự cần – đó có lẽ cũng là lý do mẹ cậu không tiêu nó. Dù ít ỏi, việc có quỹ khẩn cấp lại mang lại sự an tâm – đến nỗi khi Popola lần đầu nói với cậu rằng thuốc giảm đau rất đắt, cậu biết mình sẽ xoay sở được bằng cách nào đó.

Khi cuối cùng cậu có được liều thuốc đầu tiên, cậu ngạc nhiên thú vị khi thấy chúng hiệu nghiệm đến mức nào. Chúng chẳng làm gì được với cơn sốt nhẹ hay cơn ho của Yonah, nhưng ngay từ đầu những thứ đó cũng không đáng kể. Trên thực tế, cơn ho do Black Scrawl không tệ bằng cơn ho mà cô bé mắc phải khi thời tiết chuyển mùa, vốn thường khiến cô bé thức trắng đêm hàng ngày. Vì vậy, miễn là cơn đau của Black Scrawl được kìm hãm, gánh nặng thể chất lên cô bé gần như không còn.

Nhưng đây chỉ là sự tạm thời; một khi hết thuốc, cơn đau sẽ quay trở lại với nanh vuốt sắc nhọn. Đáng buồn thay, sớm hơn cậu từng tưởng tượng, họ đã tiêu hết đồng tiền tiết kiệm cuối cùng.

"Anh lại đi ra ngoài rồi à?" Yonah hỏi khi cô bé ngồi dậy trên giường và dụi mắt. Nier đã cố gắng hết sức để chuẩn bị mà không gây ra tiếng động nào, nhưng cô bé vẫn cảm nhận được cử động của cậu.

"Hôm nay anh đi hái dương xỉ hoàng gia, nên anh cần đi sớm. Giờ thì ngủ tiếp đi."

"Anh đi ra nơi có những con cừu đáng sợ sao ạ?" cô bé hỏi với vẻ mặt u ám. Cô bé biết dương xỉ hoàng gia mọc nhiều ở đồng bằng phía bắc, cùng với Shade và những con cừu hoang dã đáng sợ một cách đáng ngạc nhiên.

"Em xin lỗi," cô bé tiếp tục. "Tất cả là vì em bị ốm. Đó là lý do anh phải..."

"Đừng lo cho anh. Không con cừu nào có thể đánh bại anh trai của em đâu. Em có nhớ lần anh mang thịt cừu về không?" Cậu bỏ qua sự thật rằng lúc đó cậu đã đi cùng một người lớn trong làng, và con cừu đã bị suy yếu do dính bẫy. "Hơn nữa, hôm nay anh chỉ đi hái dương xỉ thôi, nhưng anh hứa sẽ mang thịt cừu về sớm."

Đây không chỉ là một lời nói dối để làm cô bé vui – cậu thực sự khỏe hơn và nhanh hơn so với một năm trước. Trên thực tế, nếu có một vũ khí thực sự, cậu có thể hạ gục bao nhiêu cừu tùy thích. Tuy nhiên, việc sở hữu một thứ như vậy hiện tại là một thử thách vượt quá khả năng của cậu.

"Anh sẽ về sau nhé," cậu nói với một nụ cười. Yonah giơ tay vẫy chào tạm biệt và chúc cậu may mắn, nhưng cử chỉ đó bị chặn lại bởi một cơn ho khác.

Nier nhanh chóng đi đến cổng phía nam. Hầu hết dân làng vẫn đang ngủ vào giờ này, và con đường chợ gần như vắng tanh. Trong một thời gian dài, âm thanh duy nhất là tiếng bước chân của chính cậu, nhưng rồi cậu nghe thấy tiếng cót két yếu ớt của bánh xe nước và tiếng gà cục tác. Cậu đoán vợ người trông gà có lẽ đang đi nhặt trứng, và một lát sau, phỏng đoán của cậu được đền đáp bằng cảnh tượng một khuôn mặt quen thuộc bên cổng.

"Chào buổi sáng!" cậu gọi từ vài bước chân, cẩn thận không giẫm nát bất kỳ quả trứng nào ẩn trong cỏ cao.

"Chào Nier!" vợ người trông gà đáp. "Lại dậy sớm nữa sao?"

"Đúng vậy ạ. À mà, cháu đang tự hỏi liệu bà có việc gì cho cháu làm không?"

Nier cần nhiều việc làm nhất có thể để đủ tiền thuốc cho Yonah, nên cậu đã có thói quen hỏi bất kỳ dân làng nào đi ngang qua xem họ có cần giúp đỡ không.

"Xin lỗi, nhưng hiện tại chúng tôi đã sắp xếp ổn thỏa rồi," người phụ nữ nói với giọng xin lỗi. Cô ấy và chồng không bao giờ nuôi nhiều gà hơn mức họ có thể quản lý – vả lại, cỏ và côn trùng trong khu vực cũng không thể nuôi được một số lượng lớn gà. Nếu nuôi nhiều hơn, họ sẽ phải tốn công mua thức ăn, mà họ lại không có tiền cho khoản chi đó.

"À mà, cậu biết gì không? Nếu cậu có việc gì đó đưa cậu đến Seafront, hãy nhặt vài vỏ sò cho tôi nhé?"

Seafront là một chặng đường dài cho một công việc lặt vặt, và không phải là nơi Nier thích thú lắm. Mặc dù cậu chỉ đến đó một lần, trải nghiệm đó đã để lại cho cậu những ký ức rất khó chịu.

"Tại sao lại là vỏ sò ạ?" cậu hỏi, cố gắng che giấu sự khó chịu của mình.

"Tôi nghe nói cho gà ăn vỏ sò nghiền nát giúp chúng đẻ trứng tốt hơn."

"Vâng, cháu sẽ cố gắng nhặt một ít nếu cháu có việc ở đó, nhưng có lẽ sẽ hơi lâu một chút."

"Ồ, được thôi, không vội. Cứ khi nào cậu tiện đi ngang qua khu vực đó."

Sau khi trò chuyện xong, cậu tiếp tục đi xuống con đường chợ vắng tanh đến cổng phía bắc, nơi cậu phát hiện ra một trong hai lính gác đang làm nhiệm vụ. Như thường lệ, Nier hỏi xem có việc gì làm không, nhưng người lính gác chỉ lắc đầu vẻ lo lắng.

"Xin lỗi, không có," anh ta nói. "Nhưng tôi sẽ hỏi bất cứ ai đi ngang qua cho cậu, nên hãy ghé qua khi cậu quay về nhé."

"Cảm ơn ạ."

"Không có gì. Nhưng đừng kỳ vọng quá nhiều nhé."

Lời cảnh báo của người lính gác là dễ hiểu, vì mặc dù dân làng đều tốt bụng, nhưng làng của họ lại đặc biệt nghèo khó. Lúa mì vụn và cá sông nhỏ dùng làm thức ăn cho gà và mồi câu ở các thị trấn khác lại là nguồn thực phẩm quý giá ở thị trấn này. Ngoài việc thiếu lương thực, hầu hết mọi người không có dư dả tài chính để thuê người làm, điều đó có nghĩa là công việc cực kỳ khan hiếm. Ngay cả những dân làng khá giả hơn cũng phải chi trả đủ cho các khoản phí may vá và sửa chữa cơ bản. Nếu bạn không điều hành một cửa hàng, làm nông nghiệp, hoặc gác cổng, lựa chọn duy nhất của bạn là tìm kiếm ở nơi khác – đó là điều đã đưa cha Nier đi xa.

Điều này có nghĩa là những công việc Nier làm về cơ bản là những việc vặt mang tính từ thiện có thể hoàn thành để đổi lấy thức ăn hoặc chút tiền tiêu vặt. Mặc dù dân làng biết kiếm tiền từ những công việc như vậy khó khăn đến mức nào, họ nhận ra một đứa trẻ mười lăm tuổi sẽ không được thuê ở một thị trấn lớn hơn. Nier đau đớn nhận thức rõ tất cả những điều này, và khao khát được trưởng thành nhanh nhất có thể. Bởi vì với tốc độ mọi thứ đang diễn ra, cậu sẽ không có tiền để ăn vào ngày mai, chứ đừng nói đến việc trả tiền thuốc.

Cậu dành nửa ngày hái dương xỉ hoàng gia trước khi trở về làng. Đúng như dự đoán, người lính gác đã hỏi những người qua đường về cơ hội việc làm đều không có kết quả. Sau khi cảm ơn anh ta, Nier quyết định nói chuyện với Devola, người dành khá nhiều thời gian hát ở quán rượu làng và trò chuyện với những người cần xả hơi. Cô ấy không phải là tiếng nói của sự thông thái như chị gái mình, nhưng cô ấy luôn sẵn lòng lắng nghe và chia sẻ – điều này khiến cô ấy biết rõ ai đang tìm kiếm sự giúp đỡ vào bất cứ thời điểm nào. Tuy nhiên, khi Nier hỏi về công việc, Devola chỉ có thể nhăn mặt.

"Xin lỗi Nier, nhưng tôi không có gì cả. Ồ, nhưng tôi vừa gặp một bà lão đang tìm mua nhà! Bà ấy nói con trai và con dâu bà ấy sắp về nhà sau một thời gian xa cách."

Nier chớp mắt. "Devola, đợi đã. Bà đang gợi ý..."

"Sẽ không tệ đâu! Có rất nhiều phòng trống trong thư viện, nên hai đứa sẽ luôn có chỗ để ngủ."

Nier chưa bao giờ nghĩ đến việc bán nhà. Mặc dù nó cũ kỹ và nhỏ bé và có lẽ sẽ không bán được giá cao, nhưng đó vẫn là số tiền sẽ giải thoát cậu khỏi nỗi lo không đủ khả năng mua thuốc cho Yonah trong một thời gian.

"Ít nhất thì hãy nghĩ về nó xem sao?" Devola gợi ý.

Xem xét khoản tiền tiết kiệm đã cạn kiệt, Nier biết điều thông minh nên làm là gật đầu khẳng định, bán nhà, rồi nhờ Popola cho họ ở lại thư viện. Nhưng mặc dù hiểu logic, cậu vẫn không thể đồng ý. Yonah dành gần như toàn bộ thời gian trong ngôi nhà của họ vì cô bé quá ốm yếu, và nó rất đặc biệt đối với cô bé. Đó cũng là mối liên hệ duy nhất cô bé còn có với người mẹ quá cố của họ, vì họ đã bán quần áo cũ và đồ dùng cá nhân của bà để mua thuốc. Ngôi nhà là tất cả những gì còn lại để gợi nhớ về mẹ, và cậu đơn giản là không thể bán nó đi được.

"Vâng, cháu không biết liệu..." Không thể nói hết câu, Nier ngập ngừng và cúi đầu.

"Không, tất nhiên là không rồi," Devola đáp. "Không sao đâu. Đừng lo lắng về chuyện đó."

Nier mừng vì không cần phải giải thích dài dòng, và vui mừng vì Devola và Popola hiểu gia đình cậu hơn bất cứ ai. "Cháu xin lỗi. Cháu biết bà nói ra điều đó vì bà đang cố gắng giúp đỡ."

"Không, tôi mới là người xin lỗi! Tôi đã có cảm giác cậu sẽ từ chối."

Không còn việc gì để làm và không có gì cho ngày mai, Nier cảm thấy lòng mình nặng trĩu. Thở dài, cậu đẩy cánh cửa nặng nề của quán rượu và bước ra. Trên đường về nhà, cậu thấy một người mẹ trẻ đang kéo lê một đứa trẻ phía sau và la mắng nó, điều này càng khiến tâm trạng cậu tồi tệ hơn. Cậu nghi ngờ các bà mẹ trong vùng cấm con cái họ chơi gần nhà Nier vì sợ chúng sẽ mắc bệnh Black Scrawl của Yonah.

Dân làng đều biết căn bệnh này không lây từ người sang người, nên họ vẫn đối xử với Nier như mọi khi sau khi Yonah được chẩn đoán – nhưng điều đó không có nghĩa là họ không sợ hãi. Mặc dù được thông báo Black Scrawl không lây nhiễm, mọi người vẫn có nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời. Điều gì sẽ xảy ra nếu nó có thể lây trong những trường hợp hiếm hoi? Tại sao nó ảnh hưởng đến một số người mà không ảnh hưởng đến những người khác? Tất cả sự không chắc chắn xung quanh Black Scrawl đã làm lu mờ những sự thật ít ỏi mà họ có.

Đó là lý do tại sao mẹ của họ chọn cách che giấu tình trạng của mình – không chỉ vì lợi ích của các con, mà còn vì sợ bà sẽ không còn nhận được dù là những công việc nhỏ nhất. Cho dù cơn đau hành hạ bà đến mức nào, bà vẫn quyết định rằng điều đó tốt hơn là không thể nuôi sống gia đình.

Nier tự hỏi mọi việc sẽ diễn ra thế nào nếu dân làng biết nguyên nhân thực sự cái chết của mẹ cậu. Liệu họ có còn tốt bụng với cậu và Yonah không? Liệu lòng tốt đó có còn lại bây giờ khi Yonah mắc cùng căn bệnh đó không? Và liệu một lời cảnh báo đơn giản không được chơi gần nhà họ có phải là điều tồi tệ nhất, hay còn nhiều điều nữa sắp đến?

Khi Nier suy ngẫm về những điều đó, một ý nghĩ khác chợt nảy ra trong đầu cậu: Lần cuối mình tưới vườn là khi nào nhỉ?

Với tất cả tiền bạc đều đổ vào thuốc men, họ không còn gì để dành cho thức ăn. Cậu biết sân nhà họ từng là một vườn rau khi mẹ còn sống, nên cậu đã nhổ cỏ, đào đất mới, và gieo những hạt giống ít ỏi mà cậu có – nhưng đó là từ bao lâu rồi nhỉ?

Làm ơn hãy còn kịp thời gian, cậu cầu nguyện khi chạy. Khi đến nhà, cậu vượt qua bức tường đổ nát bảo vệ mảnh vườn, rồi quỳ xuống khi thấy những chiếc lá ít ỏi đã mọc trên mầm cây đều đã héo úa và chết khô. Khi tâm trí quay cuồng, cậu nhớ lại mẹ mình đã ám ảnh đến mức nào với việc tưới vườn. Mặc dù bà vui vẻ để Nier chăm sóc gà, bà không bao giờ để cậu lại gần khu vườn, có lẽ vì bà biết trồng trọt trên đất cằn cỗi khó khăn đến mức nào. Nhưng hôm nay cậu đã dậy sớm, hôm qua cậu đã chạy việc vặt từ sáng đến tối, và ngày trước đó cũng vậy. Với tất cả công việc, khu vườn đơn giản là đã lọt khỏi tâm trí cậu.

Có lẽ hai đứa trẻ không thể sống sót mà không có sự hỗ trợ trong một ngôi làng nghèo khó như thế này. Có lẽ lựa chọn duy nhất của cậu là bán nhà. Dù sao thì, họ đã bán đi tất cả những gì có thể.

Không. Không phải tất cả.

Đúng rồi. Cậu vẫn còn một thứ nữa để bán – thứ cuối cùng. Khi cậu cân nhắc điều này, cậu thấy mình không thể đứng dậy, gần như thể một gánh nặng khủng khiếp đã đè lên lưng cậu. Cậu cần vào nhà, cho Yonah ăn, cho cô bé uống thuốc, và chuẩn bị cho ngày mai. Nhưng dù danh sách công việc của cậu réo gọi sự chú ý, cơ thể cậu đơn giản là không chịu nghe lời.

"HÔM NAY ANH ĐI đâu thế?" Yonah hỏi. Cô bé có thể đoán cậu sẽ đi đâu đó rất xa dựa vào quần áo của cậu, và sự lo lắng trong giọng nói cô bé lộ rõ.

"Anh có việc lặt vặt ở Seafront," cậu nói khi Yonah nghi ngờ bám chặt lấy áo khoác cậu. "Bà chủ gà nói gà của bà ấy đẻ trứng tốt hơn nếu bà ấy nghiền vỏ sò trộn vào thức ăn, nên bà ấy nhờ anh đi lấy ít. Thật tình, anh vẫn không tin gà có thể ăn vỏ sò được."

Đó không phải là lời nói dối – và trong thâm tâm, cậu mừng vì đã gặp bà chủ gà ngày hôm trước. Dù sao đi nữa, Yonah từ chối buông áo khoác của cậu.

"Chỉ vậy thôi ạ?"

"Hả? Không, anh còn nhiều việc khác nữa! Seafront xa quá, không thể chạy đến đó chỉ để lấy vỏ sò được. Em có biết cô chủ tiệm hoa không? Cô ấy muốn anh mua cho cô ấy ít củ tulip mà chỉ bán ở đó thôi."

Giờ thì đó là một lời nói dối – không ai khác nhờ cậu bất cứ điều gì. Cậu biết mình đang nói quá nhiều và quá nhanh, nhưng cậu không thể dừng lại. Cậu có cảm giác rằng nếu không nói dối chồng chất dối trá, Yonah sẽ nhìn thấu cậu ngay lập tức.

"Ồ, và rồi người đàn ông ở tiệm vật liệu đã nhờ..."

"Nghe có vẻ anh có quá nhiều việc vặt nên tối nay không về nhà được rồi, đúng không ạ?"

Nier cảm thấy một làn sóng nhẹ nhõm khi thấy cô bé cúi đầu. Cô bé đã không nhìn thấu lời nói dối của cậu – cô bé chỉ buồn mà thôi. Cô bé có lẽ đã nhớ lại lần cuối cùng mình ở nhà một mình sáu tháng trước và cảm thấy bất an. Mặc dù cậu ghét phải để cô bé ở một mình, Seafront là một chặng đường dài – chưa kể đồng bằng phía nam giữa đây và đó là nơi trú ngụ của một Shade đáng sợ, khiến giữa trưa là thời điểm an toàn duy nhất để di chuyển. Dù công việc có khẩn cấp đến mấy, đi và về trong một ngày đơn giản là không thể.

"Em đã từng ở nhà một mình rồi mà, nhớ không?" cậu nhắc nhở cô bé. "Giờ em đã lớn hơn nhiều so với hồi đó. Hơn nữa, ở đây và đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ cũng là một công việc quan trọng đấy."

Cô bé cuối cùng dường như đã chấp nhận và buông tay khỏi áo khoác của cậu. Cậu quay lưng lại với vẻ mặt bất an của cô bé, đóng cửa lại và bắt đầu chạy mà không nhìn lại. Cậu sợ rằng nếu dừng lại, cậu sẽ không thể tiếp tục tiến lên được nữa, nên cậu cứ chạy mãi cho đến khi hơi thở cuối cùng cũng cạn. Khi dừng lại, ngôi làng đã khuất dạng, nên cậu giảm tốc độ và bắt đầu điều hòa từng hơi thở.

Cậu cần tiết kiệm năng lượng phòng khi vô tình đụng phải một con Shade trong hành trình của mình. Cách duy nhất để sống sót khi chạm trán với chúng là chạy nhanh nhất có thể ngay khi nhìn thấy chúng từ xa.

Chẳng mấy chốc, cậu đã đến vùng ngoại ô của đồng bằng phía nam, nơi trú ngụ của con Shade khổng lồ. Vì đã từng đến đây trước đó, cậu biết mình cần giữ khoảng cách bao xa và chính xác những nơi nào an toàn để dừng lại nghỉ ngơi. Dù vậy, cậu vẫn cảm thấy lo lắng hơn nhiều so với lần trước.

Lần đó là cách đây sáu tháng, khi cậu nhận được công việc đầu tiên đưa cậu đến Seafront. Cậu được yêu cầu gửi một lá thư khẩn cấp cho ai đó trong thành phố, mua củ tulip, và hái một ít cao su tự nhiên. Cậu đã vô cùng lo lắng khi phải rời xa Yonah một mình, và khi thấy con Shade khổng lồ từ xa, cậu bắt đầu chạy băng qua đồng bằng nhanh nhất có thể.

Khi đến thành phố, cậu lần đầu tiên trong đời nhìn thấy đại dương. Mặc dù rất đẹp, mùi tanh nồng bao trùm thành phố lại quá sức chịu đựng đối với cậu. Tóc và da cậu trở nên bết dính khi cậu đi lại, khiến cậu cảm thấy kinh tởm. Mãi đến khi nói chuyện với người phụ nữ ở tiệm hoa, cậu mới biết gió biển gây ra sự khó chịu này.

Sau khi có được củ tulip và các vật liệu khác, Nier mạo hiểm đi vào một khu phố đầy những ngôi nhà lớn để gửi thư. Những con phố uốn lượn như mê cung trong khi các tòa nhà che khuất mọi tầm nhìn, khiến cậu khó định hướng. Khi cuối cùng cậu cũng giao được thư, cậu nhận ra mình không biết làm thế nào để quay ra. Và dù là do thời gian trong ngày hay vì cư dân đơn giản là không thích ra ngoài, chẳng có ai để hỏi đường. Sau nhiều lần đi vào ngõ cụt mệt mỏi, cậu cuối cùng ngồi xuống bên cổng một ngôi nhà lớn.

"Làm gì ở đó vậy, nhóc?" một giọng đàn ông sắc lạnh đột ngột vang lên từ phía ngôi nhà.

Nghĩ rằng mình đang bị mắng, Nier hoảng hốt lùi lại khỏi cánh cổng. "Không phải người ở đây à?" giọng nói tiếp tục. "Bị lạc à?"

Sự nhẹ nhõm tràn ngập khắp người cậu khi cậu nhận ra cuối cùng mình có thể hỏi đường ai đó, đó là lý do tại sao cậu buông cảnh giác khi người đàn ông bước qua cổng, và tại sao cậu trả lời thật lòng khi chủ nhân của giọng nói hỏi cậu có ở một mình không. Một khoảnh khắc sau, một nụ cười ranh mãnh lóe lên trên khuôn mặt người đàn ông. Nier lảo đảo lùi lại, nhưng người đàn ông đã tóm lấy cánh tay cậu – ông ta thật khỏe – bịt miệng cậu lại, và bắt đầu kéo cậu vào trong nhà.

"Muốn tiền không? Hả, nhóc?"

Tiếng thì thầm bên tai Nier khiến lạnh sống lưng cậu. Cậu dùng hết sức bình sinh để thoát ra, và khi chạy đi, cậu nghe thấy tiếng người đàn ông phía sau đang cười, cười không ngừng.

"Khi nào muốn tiền thì quay lại nhé, nhóc!"

Khát khao thoát khỏi giọng nói đó quá lớn, nên cậu chạy nhanh và xa nhất có thể. Và một khi đến bờ biển, cậu vẫn tiếp tục chạy, vì giọng nói dường như cứ theo sát cậu dù cậu có đi xa đến đâu.

Sau khi trở về nhà, tiếng cười vang vọng của người đàn ông dần mờ nhạt khỏi tâm trí cậu. Nier ít có lý do để đến Seafront – cùng lắm là những việc vặt ngẫu nhiên cho dân làng – và trong sáu tháng tiếp theo, sự việc khó chịu đó đã bị lãng quên.

Nhưng giờ đây, khi Seafront dần hiện ra trong tầm mắt, bước chân Nier trở nên nặng nề. Có lẽ mình sẽ lại bị lạc, cậu nghĩ. Có lẽ mình sẽ không tìm thấy ngôi nhà đó. Nhưng trong một sự trớ trêu kinh hoàng của số phận, ngôi nhà cậu đang tìm kiếm lại nằm ngay cạnh lối vào chính của thị trấn.

Cậu dừng lại nhìn ngôi nhà. Nó rất đẹp – thực sự rất đẹp – nghĩa là chủ nhân hẳn là một người khá giả. Ngay khi ý nghĩ đó xẹt qua đầu, tiếng cười ghê rợn lại vang lên trong tâm trí cậu và chân cậu run lên.

Cậu không thể quay lại được đâu. Một khi đã bước qua ngưỡng cửa…

Cậu nhận ra mình đang tìm một cái cớ, bất cứ cái cớ nào, để quay đầu lại. Cứ quên tất cả đi, cậu tự nhủ. Đủ rồi – cậu đã chịu đủ rồi. Cậu không thể tự gánh vác thế này nữa. Nhưng nếu mình quay lại bây giờ, Yonah sẽ ra sao?

Yonah đã là chỗ dựa tinh thần cho Nier kể từ khi mẹ họ qua đời. Khi nghĩ về việc sẽ cho em ăn gì vào ngày mai, điều đó cho cậu một cái cớ để phớt lờ tương lai xa xăm, không chắc chắn. Khi bận rộn chăm sóc em, cậu có thể quên rằng mẹ họ không còn ở đó nữa. Dù bản thân vẫn còn là một đứa trẻ, cô em gái nhỏ đã cho cậu sức mạnh để làm việc chăm chỉ và tiếp tục cuộc sống.

"Cái này là vì Yonah," cậu lẩm bẩm khi từ từ đẩy cánh cổng rộng ra.

YONAH VẪN Ở trong trạng thái thuyên giảm trong những tuần sau khi Nier trở về từ Seafront. Mặc dù cô bé vẫn còn ho, nhưng không còn kèm theo máu nữa – và khi cơn đau biến mất, khẩu vị của cô bé đã trở lại. Cô bé thậm chí còn có thể cho gà ăn bên ngoài và dành chút thời gian trong thư viện. Yonah chỉ bày tỏ sự cô đơn và bất an khi Nier thực hiện các chuyến đi đến Seafront vài ngày một lần, nhưng phần còn lại thời gian cô bé luôn mỉm cười rạng rỡ.

Thật tốt. Mọi thứ đều tốt đẹp. Nier đã mang lại niềm vui cho Yonah, và giờ đây cậu tập trung vào việc giữ cho em gái được an toàn. Đó là tất cả những gì cậu cần, ngay cả khi cậu cảm thấy ngày càng nhiều phần trong con người mình tan vỡ và bay đi mỗi khi cậu kiếm được tiền để mua thuốc cho em.

Nier bước đi trong làng với những suy nghĩ ấy cuộn xoáy trong đầu. Điều này luôn xảy ra khi cậu trở về nhà từ Seafront, và cậu ước hơn bất cứ điều gì có thể đơn giản làm rỗng tâm trí mình như một cái rây và ngủ thiếp đi. Nhưng ở đâu đó, bằng cách nào đó, con đường trở về nhà đã trở nên đau đớn hơn nhiều so với hành trình đi đến đó.

Mơ màng, cậu nghĩ mình nghe thấy ai đó gọi tên mình và quay lại thì thấy Devola, người mà cậu không nhận ra đang ở đài phun nước.

"Chào em," cô ấy nói. "Em ổn chứ? Em ốm à?"

Nier lắc đầu. Cậu không ốm – chỉ rất, rất mệt mỏi. "Chỉ đang suy nghĩ thôi ạ," cuối cùng cậu nói.

Devola nở nụ cười quen thuộc, nhưng vì lý do nào đó, cậu cảm thấy nó thật ngột ngạt. "Này, nếu em đã nói vậy thì thôi. Ồ, và chị định nói với em rằng chị thích cách em buộc tóc bây giờ!"

"Vâng, nó cứ vướng víu quá ạ," cậu nói, bỏ qua phần về việc cậu đã bắt đầu để kiểu tóc này kể từ lần đó.

"Tiện lợi ghê," Devola nói khi cô ấy vươn tay vỗ nhẹ đầu cậu.

Đó là một hành động đơn giản, một hành động mà cô ấy đã làm hàng trăm lần từ khi họ còn nhỏ, và lý trí của cậu hiểu điều này. Nhưng khi bàn tay cô ấy chạm vào tóc cậu, ký ức về đêm hôm trước ùa về, và cậu gạt tay cô ấy ra bằng tất cả sức mạnh của mình.

Cậu đã ghét mái tóc của mình kể từ khi cậu bắt đầu đến Seafront – và không chỉ là ghét bị chạm vào, mà còn ghét việc nó chạm vào cậu. Đó là một cảm giác kinh tởm, và mỗi khi điều đó xảy ra, những ký ức về người đàn ông nắm tóc cậu, cũng như những gì xảy ra sau đó, lại ùa về. Cho dù cậu cố gắng quên đi thế nào, những ký ức ấy vẫn luôn trở lại, và cùng với chúng là một nỗi đau đã khắc sâu vào từng ngóc ngách trong con người cậu. Cậu đã nghĩ đến việc cạo trọc đầu, nhưng biết mọi người sẽ muốn biết lý do, và cậu không thể đưa ra một câu trả lời hợp lý. Chưa kể mỗi khi nhắc đến, những ký ức ấy lại trỗi dậy. Cuối cùng, cậu quyết định buộc tóc lên để nó không chạm vào cậu, đó là giải pháp tốt nhất mà cậu có thể nghĩ ra.

"Xin lỗi," Nier nói bằng một giọng khàn và khô đến nỗi cậu khó nhận ra đó là giọng của chính mình. Cậu biết mình nên nói gì đó, đưa ra lời giải thích nào đó để xoa dịu sự nghi ngờ của Devola, nhưng không từ nào thoát ra được.

"Ồ, lỗi của chị mà!" cô ấy đáp, vui vẻ không hề hay biết. "Em không muốn chị làm rối kiểu tóc mới của em phải không?"

Cô ấy đưa tay trở lại cây đàn và chuẩn bị chơi, nhưng rồi dừng lại. "À, đúng rồi. Popola đang tìm em, nên hãy ghé qua trước khi về nhà... Và, Nier?"

"Vâng ạ?"

"Đừng ép bản thân quá sức nhé?"

Nier nở một nụ cười mơ hồ. Cậu trân trọng sự quan tâm của Devola về việc cậu kiệt sức đến mức nào, nhưng cậu còn quý trọng sự không biết của cô ấy hơn. Nếu cô ấy biết được sự thật, cô ấy sẽ không còn chu đáo như vậy nữa. Thay vào đó, cô ấy sẽ bắt đầu nhìn cậu với vẻ khinh bỉ, như thể cậu là một mẩu rác rưởi không mong muốn.

Khi tìm thấy Popola, cậu tự hỏi liệu cô ấy cũng sẽ hỏi han sức khỏe của cậu hay nhắc cậu nghỉ ngơi. Nhưng thay vào đó, cô ấy chỉ đơn giản nói, "Tôi có một việc cần cậu làm."

Lời nói nhẹ nhàng, gần như thờ ơ đó cảm giác như một sự cứu rỗi; ngay lúc này, cậu thà bị đối xử thờ ơ hơn là lo lắng hay thương hại.

"Nhưng nó cực kỳ nguy hiểm," Popola tiếp tục với vẻ do dự. "Tôi thậm chí không chắc mình có nên yêu cầu cậu nhận việc này không, nhưng..."

"Chuyện gì vậy ạ?"

"Tiêu diệt Shade."

Một hình ảnh khối đen khổng lồ ở đồng bằng phía nam hiện lên trong tâm trí cậu. Thật là điên rồ khi nghĩ một người có thể kiềm chế được thứ đó, chứ đừng nói đến việc tiêu diệt nó – vậy mà cậu vẫn đồng ý lời đề nghị mà không một chút do dự.

"Tất nhiên cậu sẽ không đơn độc," Popola nói. "Sẽ có ba người khác tham gia cùng cậu từ các khu vực xung quanh đây, vậy cậu là người thứ tư."

Cô ấy tiếp tục giải thích rằng công việc là tiêu diệt một trong những hang ổ Shade ở đồng bằng phía bắc. May mắn thay, những sinh vật liên quan đều nhỏ, nên ngay cả những người nghiệp dư cũng có cơ hội thành công cao.

"Những thợ săn khác đều là người lớn, và tôi không nghĩ những con Shade này đặc biệt mạnh, nhưng..."

Nhưng chúng ta vẫn đang chiến đấu với Shade, Nier nghĩ. Cậu sẽ phải sẵn sàng cho một vết thương nhẹ, hoặc có thể là một vết thương nặng. Và tất nhiên, luôn có khả năng cậu sẽ không trở về, đó có lẽ là lý do Popola rất do dự. Tuy nhiên, Nier biết chính xác điều mình muốn.

"Cháu sẽ đi, Popola. Càng nhiều Shade ở đồng bằng phía bắc, làng càng gặp nguy hiểm. Hơn nữa, cháu cần tiền mua thuốc cho Yonah."

Và công việc này giúp mình tránh xa Seafront.

"Trong trường hợp đó, cậu được nhận. Ồ, và tôi hứa rằng tiền công sẽ tương xứng hơn rất nhiều với rủi ro."

Khi cô ấy nói cho cậu biết số tiền cậu sẽ kiếm được, Nier gần như không thể tin vào tai mình. Cậu sẽ phải đến nhà người đàn ông đó bao nhiêu lần để kiếm được cùng số tiền ấy? Cậu sẽ phải chịu đựng sự sỉ nhục bao nhiêu lần?

"Rủi ro không sao. Cháu sẽ làm."

"Chỉ xin hãy tự chăm sóc bản thân nhé, được không?"

Có một vẻ u ám trong mắt Popola khi cô ấy nói điều này. Đó không phải là nỗi buồn hay đau khổ, cũng không phải là sự cảm thông hay lòng trắc ẩn. Nhưng ngay khoảnh khắc Nier nhìn thấy nó, cậu nhận ra rằng cô ấy đã biết – và có lẽ cả Devola nữa. Họ biết cậu đang kiếm tiền để trả tiền thuốc cho Yonah bằng cách nào, và họ biết cái giá thực sự của những hành động đó. Và một khi họ biết được, họ đã sắp xếp một công việc với mức lương cao hơn rất nhiều so với thu nhập hiện tại của cậu, mặc dù biết những mối nguy hiểm đi kèm với nó.

Ngay khi cậu nhận ra điều này, mặt cậu nóng bừng vì xấu hổ. Tuy nhiên, đồng thời, cậu cũng biết ơn vì hai người họ vẫn tiếp tục đối xử với cậu như mọi khi. Tại sao cậu lại nghĩ họ sẽ khinh miệt cậu? Họ sẽ không bao giờ làm điều như vậy.

"Cảm ơn Popola," cuối cùng cậu nói. Nhưng dù cậu chân thành đến mấy, vẻ u ám không bao giờ rời khỏi mắt cô ấy.

Làng của họ nhỏ bé và hiếm khi có người ngoài ghé thăm, nên khi Nier thấy hai người đàn ông lạ mặt đứng cạnh cổng phía bắc, cậu biết họ là những người bạn đồng hành của mình trong công việc. Nhưng những người mới đến rõ ràng không được báo trước rằng họ sẽ chiến đấu cùng một cậu bé, và lông mày họ nhíu lại khi cậu bước đến gần.

"Về nhà đi, con trai," một người nói. "Đây không phải trò chơi đâu."

"Cháu biết mà, nhưng..."

"Tôi nói nghiêm túc đấy. Biến đi. Tôi không muốn mất ngủ vì một cậu bé bị xé nát trước mặt mình."

Nier không muốn bỏ lỡ cơ hội hiếm có này – cậu phải làm gì đó, bất cứ điều gì, để được tham gia vào chiến dịch này. Nhưng đúng lúc cậu định tự bảo vệ mình, một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau cậu.

"Có chuyện gì mà ồn ào thế, hả?"

Nier thậm chí không cần quay lại cũng biết ai đang nói – đó là một giọng nói mà cậu sẽ nhận ra ở bất cứ đâu.

"Ôi, ôi, ôi! Nhìn xem ai đây. Tôi quên mất cậu là người làng này đấy, nhóc."

Đó là người đàn ông ở Seafront, và nếu Nier có bất kỳ câu hỏi nào về việc ông ta đang làm gì ở đây, lưỡi kiếm treo bên hông đã nhanh chóng xua tan chúng. Cậu đã nhìn thấy vô số loại kiếm khác nhau trong nhà người đàn ông đó; ông ta không tiếc tiền để sưu tầm và thường khoe khoang rằng mỗi thanh kiếm đều mang dấu vết của một vụ giết người. Tất nhiên một con quái vật như ông ta sẽ có những sở thích quái dị tương tự.

Người đàn ông ở Seafront dường như đã quen biết hai người kia. Khi họ trò chuyện với nhau, Nier biết rằng ba người này thường làm việc cùng nhau trong những công việc như thế – những công việc mà người đàn ông ở Seafront có thể đưa bộ sưu tập của mình vào sử dụng thực tế.

"Anh biết cậu bé này sao?" một trong những người đàn ông khác hỏi.

"Ồ, chúng tôi biết nhau rất rõ," người đàn ông ở Seafront nói với vẻ gian xảo. "Đừng lo, thằng bé sẽ không cản đường đâu – nó đủ khỏe để đẩy một người đàn ông trưởng thành đi, và cả đôi chân nhỏ bé nhanh nhẹn nữa."

Ông ta rõ ràng đang nói về khoảnh khắc họ gặp nhau lần đầu. Nier quay đi, cảm thấy khó chịu, điều đó chỉ càng khiến người đàn ông thích thú hơn. Ông ta cúi sát lại, cố gắng giữ khuôn mặt mình trong tầm nhìn của Nier, và nói, "Nó có khuôn mặt giống con gái, nhưng lại rất hung dữ. Và nó giỏi chịu đựng mọi chuyện."

Tay chân Nier cứng đờ và không chịu nghe lời cậu. Cậu thậm chí không thể gạt bỏ bàn tay đang đặt trên vai cậu một cách quá thân mật.

"Tôi có cảm giác thằng bé có thể sẽ hữu ích một cách đáng ngạc nhiên. Tất nhiên, cá nhân tôi, tôi muốn thấy nó run rẩy và khóc ngay khi con Shade đầu tiên xuất hiện."

"Chà, nếu anh đã nói vậy," một trong những người đàn ông khác nói. "Tôi đoán chúng ta có thể đưa thằng bé đi cùng."

Người đàn ông mà Nier không thể ghét đủ đã giúp cậu giữ được công việc của mình. Còn gì đáng xấu hổ hơn nữa?

Cái này là vì Yonah. Tất cả là để giữ cho em ấy được an toàn.

Cậu lặp đi lặp lại câu thần chú đó với bản thân và siết chặt nắm đấm thì bỗng cảm thấy một bàn tay nắm chặt gáy mình.

"Sao lại nhìn tôi như vậy, nhóc?"

"Nắm" là từ sai – nó không đủ chặt để là một cái nắm. Tuy nhiên, nó vẫn khiến Nier bất động.

"Tôi đã bảo cậu không được đi quyến rũ ai khác, nhớ không?"

Giọng ông ta đủ nhỏ để những người khác không thể nghe thấy, hơi thở nóng hổi, nhớp nháp bám vào tai Nier như thuốc độc. Cậu cảm thấy một sức mạnh mới truyền vào những ngón tay đang đùa nghịch mái tóc mình, và một lát sau, tóc cậu bung ra và xõa xuống vai khi người đàn ông nhảy múa đi xa với tiếng cười. Khi Nier cúi xuống nhặt chiếc dây buộc tóc rơi xuống, cậu nhận ra mình không thể ngừng run rẩy.

HANG Ổ CỦA SHADE đã được phát hiện dọc theo dãy núi đối diện đồng bằng. Mọi người đã biết từ lâu về hang động ở cuối con đường hẹp, quanh co, và việc Shade sống ở đó là điều hợp lý, xét đến sự căm ghét ánh nắng mặt trời của chúng.

Đến lúc họ tiến sâu vào núi, sự căng thẳng trong cánh tay và vai Nier là liên tục. Đây là lần đầu tiên cậu cầm kiếm kể từ khi đi săn cùng những người lớn trong làng – nhưng trong khi lần đó cậu cầm một lưỡi kiếm cùn thích hợp để hạ gục các loài vật nhỏ, giờ đây cậu cầm một thanh kiếm một tay cũ kỹ mà Popola tìm thấy trong kho thư viện. Cậu không biết cách tìm dấu vết của các vụ giết người trên lưỡi kiếm, nhưng ánh thép đen tối cho cậu biết nó đã nhuốm máu không chỉ một lần. Tuy nhiên, mặc dù vũ khí mang vẻ đáng sợ, nó lại cảm thấy hoàn toàn thoải mái trong tay cậu, gần như thể nó đã chờ đợi cậu.

"Gió ẩm ướt lạ thường," người đàn ông dẫn đầu nói. Ngay khi ông ta nói, Nier nhận ra không khí thực sự mát mẻ và nặng trĩu, giống như cảm giác trước cơn mưa. Tuy nhiên, khi cậu ngước lên, bầu trời trong xanh rực rỡ, không một gợn mây.

"Chúng ta hãy hoàn thành việc này và về nhà đi," người đàn ông tiếp tục. "Không muốn bị mắc kẹt trong trận mưa lớn đâu."

Còn một đoạn đường nữa mới đến hang động, nhóm người tăng tốc độ. Mặc dù không có mây trên bầu trời, việc thời tiết thay đổi không báo trước không phải là bất thường. Vài phút sau, nhóm nhận ra cơn gió ẩm không báo hiệu mưa, mà là sương mù, và chẳng mấy chốc họ thấy mình không còn nhìn thấy màu sắc của bầu trời nữa.

"Chúng ta có nên quay lại và thử lại sau không?" một người hỏi.

"Sương mù sẽ không thành vấn đề một khi chúng ta đến hang," người kia nói. "Cứ nhanh lên và... Ồ chết tiệt! Shade!"

Nhóm người khựng lại đột ngột khi vài bóng đen xuất hiện từ làn sương trắng. Họ quay phắt lại và thấy thêm vài bóng nữa đang tiến đến từ phía sau. Họ bị bao vây, và bởi số lượng Shade nhiều hơn bất kỳ người đàn ông nào mong đợi. Đột nhiên họ nhận ra: Shade không chỉ sống trong hang động, mà còn ở bất kỳ khu vực nào không có nắng. Những con đường núi sương mù, hẹp là nơi sinh sản hoàn hảo cho những sinh vật này.

"Những con Shade này không chỉ sống trong một hang động..." người đàn ông phía trước thở dốc. "Toàn bộ khu vực này thuộc về chúng!"

"Cẩn thận! Chúng đang đến!"

Khi những bóng đen lao về phía họ, Nier vung kiếm, để trọng lực mang theo đà của mình về phía trước. Cú va chạm truyền qua vũ khí và lên đến tay cậu, nhắc nhở cậu về cảm giác khi cậu giết một con cừu. Một khoảnh khắc sau, máu ấm bắn tung tóe khắp người cậu – máu có cùng mùi hăng nồng như chất lỏng mà Yonah đã ho ra. Đây là lần đầu tiên Nier thấy một con Shade chảy máu, và điều đó khiến cậu do dự.

Mặc dù Shade trông giống những cái bóng, chúng lại rách toạc như thịt khi bị tấn công, và chảy cùng loại máu đỏ như bất kỳ sinh vật sống nào. Sự khác biệt duy nhất là chúng không để lại xác chết sau khi chết, thay vào đó tan biến vào một làn sương đen với chỉ một vũng máu đỏ nhỏ còn lại để thế giới biết rằng chúng đã từng tồn tại.

Những thứ này là gì vậy?

Đây không phải lúc để đặt câu hỏi, nên Nier nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ đó sang một bên và tập trung. Mặc dù những con Shade thực sự nhỏ bé và yếu ớt, nhưng số lượng của chúng rất lớn, và cậu nhanh chóng thấy mình rơi vào một trạng thái thôi miên, nơi những suy nghĩ duy nhất của cậu là vung kiếm và nhìn máu bắn tung tóe. Tuy nhiên, bất kể cậu giết bao nhiêu con, chúng vẫn tiếp tục tràn ra từ sương mù. Những thứ có đầu. Tay. Chân. Dáng đi thẳng đứng. Trên thực tế, cậu càng tàn sát nhiều, chúng càng giống con người hơn, và cậu nhanh chóng không còn phân biệt được mình đang chém người hay Shade nữa. Đây có phải là những thành viên cùng loài với cậu không? Chất lỏng đỏ nhớp nháp này thực sự có phải là máu người không?

Khi ý thức cuối cùng trở lại, cậu thấy mình đang đứng cạnh người đàn ông ở Seafront. Ông ta quá mải mê thử nghiệm lưỡi kiếm quý giá của mình đến nỗi không để ý đến Nier. Có một nụ cười mờ nhạt trên khuôn mặt ông ta, và máu bao phủ từ đầu đến chân khiến ông ta trông giống một con quái vật hơn là một con người.

Nier nhìn chằm chằm vào ông ta, tự hỏi liệu mình có đang mang cùng biểu cảm đó cho đến khoảnh khắc này không. Không nghi ngờ gì, cậu đã giết Shade với nụ cười trên môi – hay một phần bí mật trong trái tim cậu đã vui sướng trong cuộc tàn sát. Cậu thậm chí còn cảm thấy tự hào một chút vì mình đã hạ gục rất nhiều sinh vật liên tiếp. Vậy ai mới là quái vật thực sự ở đây? Những con Shade? Hay là họ?

Sương mù trở nên dày đặc hơn khi họ tiếp tục công việc tàn khốc của mình.

TÂM TRÍ NIER tê dại. Những suy nghĩ của cậu lẫn lộn. Cậu đã quên mất mình đã giết bao nhiêu con Shade, nhưng cậu biết rằng khu vực này dường như đã được dọn dẹp sạch sẽ. Thở ra một hơi dài, cậu quay lại và bắt đầu quay về theo con đường cũ.

Mặc dù không bị thương nặng, nhưng cậu đầy những vết trầy xước và bầm tím, và một cơn đau âm ỉ lan khắp hầu hết cơ thể. Máu trên cánh tay và chân đã khô lại, khiến da cậu căng chặt khi cậu cử động. Cậu cũng chắc chắn mình có mùi rất kinh khủng, nhưng không thể xác nhận điều đó vì cậu đã quen với mùi này từ lâu. Cậu muốn rửa sạch người càng sớm càng tốt, nhưng thiếu năng lượng để chạy, cậu đành đi nhanh nhất có thể.

Khi sương mù cuối cùng tan đi, cậu đuổi kịp những người đàn ông đã cố gắng đuổi cậu đi ở cổng. Một người đang lê chân, còn cánh tay trái của người kia bị xoắn một cách bất thường. Nhìn thấy họ, Nier không khỏi nghĩ mình may mắn biết bao khi thoát được chỉ với vài vết thương nhỏ.

Khi hai người đàn ông nhìn thấy cậu tiến đến, mắt họ mở to vì sốc. "Cậu còn sống!" một người kêu lên. "Tôi thực sự không ngờ lại gặp lại cậu."

Khi Nier gật đầu đáp lại, người đàn ông tiếp tục. "Cậu thực sự rất ấn tượng đấy, cậu biết không? Không hề vướng víu chút nào, và cậu gần như còn thừa năng lượng. Bạn của chúng tôi đã nói đúng về cậu đấy."

Đột nhiên, biểu cảm trên mặt người đàn ông u ám lại. "Khoan đã, bạn của chúng ta đâu rồi nhỉ? Anh ta không đi cùng cậu sao?"

Lần này, Nier lắc đầu, khiến người đàn ông thở dài một tiếng đau khổ. "Tôi đã sợ điều đó. Chúng tôi không hề biết sẽ có nhiều đến thế, nên việc bất kỳ ai trong chúng tôi còn sống sót gần như là một phép màu nhỏ – đặc biệt là cậu, vì cậu còn quá trẻ. Tôi hình dung cậu đã phải trải qua một trận chiến khá khó khăn ngoài đó, đúng không?"

"Không sao ạ," Nier nói. "Cháu làm tất cả vì em gái cháu."

Đó là sự thật. Cậu đã làm tất cả vì cô bé, và cậu sẽ tiếp tục làm bất cứ điều gì vì cô bé. Cho dù công việc có nguy hiểm đến đâu hay hành động có dơ bẩn đến mức nào, cậu sẽ tiếp tục làm những gì cần thiết để giữ cho cô bé khỏe mạnh và sống sót.

"Chà, tôi chỉ mừng là cậu ổn," người đàn ông bị thương ở tay nói. Anh ta vỗ thân thiện vào lưng Nier, rồi đỡ vai cho bạn mình khi ba người họ bắt đầu hành trình dài về nhà.

Nier im lặng khi họ đi qua con đường núi và băng qua đồng bằng. Họ di chuyển cẩn thận, biết rằng không ai trong số họ còn đủ sức để chống lại dù chỉ một con Shade, và biết ơn rằng may mắn đã ban phước cho họ một buổi chiều tươi sáng, nắng vàng.

Khi đi bộ, Nier chợt nghĩ về con Shade khổng lồ mà cậu đã nhìn thấy ở đồng bằng phía nam. Nó có tay và chân, và nó đi đứng thẳng.

"Tôi chưa bao giờ biết Shade lại giống con người đến vậy," cậu tự nói ra.

Cậu từng gọi những sinh vật này là "quái vật bóng tối" khi còn nhỏ, vì khi cậu nhìn thấy con Shade thực sự đầu tiên, nó trông giống hệt một cái bóng. Nhưng chưa bao giờ cậu liên hệ giữa chúng và con người thật.

Hai người đàn ông nghiêng đầu đáp lại lời nói của Nier, nên Nier giải thích rõ hơn. "Ý cháu là, chú chém chúng và chúng chảy máu. Hơn nữa, cái cảm giác khi chú đánh chúng..."

"Hừm," một trong những người đàn ông nói. "Cậu cũng có thể nói rằng dê và cừu cũng chảy máu khi chém chúng. Chặt Shade không cảm thấy khác biệt đặc biệt nào."

Hai người đàn ông cười trước suy nghĩ kỳ lạ của Nier, rồi một người tiếp tục nói. "Giết một người thật có thể cảm thấy khác so với việc làm điều đó với Shade và cừu, nhưng đó không phải là điều cậu có thể kiểm chứng được."

"Vâng..."

Nier dừng lại nhìn xuống vũng máu khô bám trên tay mình. Màu sắc không cho biết nguồn gốc là người hay Shade.

Người đàn ông ở Seafront đã chết, và Nier sẽ không bao giờ đến nhà ông ta nữa.

"Cậu ổn không đấy, con trai? Có gì đau không?"

Câu hỏi kéo Nier trở lại thực tại. Cậu ngước mắt khỏi tay mình và lắc đầu. "Cháu chỉ nghĩ về việc cháu cần về nhà thôi."

Cậu hình dung Yonah ở cửa sổ tầng hai, chờ đợi cậu trở về và chào đón cậu bằng một nụ cười như mọi khi. Không còn gì khác cậu cần phải nghĩ đến ngoài việc giữ cho em gái được an toàn, điều đó có nghĩa là cuộc đời cậu bây giờ sẽ dễ dàng hơn.

Cậu cảm thấy một gánh nặng lớn trút khỏi vai khi cậu ngước nhìn bầu trời. Nó vẫn mang màu xanh như mọi khi, và khi cậu nhìn, một đám mây bồng bềnh đơn độc trôi đi chậm rãi.