Chiến trường đêm tối.
Cách đó không xa, bước chân xung phong của các chiến sĩ làm rung chuyển mặt đất, bắn tung bùn lầy. May mắn thay, trong ánh mắt thiếu sức sống của Joshua, họ cuối cùng chậm lại khi đến gần, không lỗ mãng va vào chiến sĩ trọng thương.
“Phó thống lĩnh!”
Một chiến sĩ dẫn đầu ân cần gọi, rồi nhíu mày, nhìn đồng đội: “Thương thế này… Ngài không sao chứ?!”
Làm sao có thể không sao…
Ban đầu hơi lạ lẫm, nhưng Joshua nhanh chóng nhận ra những người trước mặt. Những chiến sĩ mặc áo giáp Hắc Nha này đều là bộ hạ của hắn trong Hắc Nha tiên phong quân. Lúc này, hắn lười khách sáo, thở dài như trước: “Thất thần gì chứ, đỡ ta một chút, cẩn thận vết thương.”
Nghe vậy, các chiến sĩ như bừng tỉnh. Là quân nhân đế quốc, họ đều học qua kỹ năng cấp cứu cơ bản, nhưng rõ ràng thương thế của Joshua vượt xa khả năng xử lý của họ. Thậm chí, đây là mức độ trọng thương sắp chết. Người bình thường không thể đứng dậy, huống chi đi lại.
Tuy nhiên, trước khi gặp hắn, họ đều nghĩ Joshua đã chết. Một mình xông vào trận địa Thú Nhân, thường không có khả năng nào khác. Không ngờ hắn còn sống, dù trọng thương sắp chết, vẫn có thể chống đỡ bước đi. Quả không hổ là phó thống lĩnh!
Dưới sự nâng đỡ của hai chiến sĩ, Joshua nhanh chóng trở về quân trận. Hai mục sư và một tử linh pháp sư tiến đến, đưa hắn vào lều chữa bệnh tạm thời để điều trị.
Tử linh pháp sư tuy mang danh tà ác, nhưng ở đại lục Mycroft, họ không thuộc phe phản diện. Những tử linh pháp sư được công nhận chính thức sử dụng thi thể tình nguyện để nghiên cứu cấu trúc cơ thể người và dị tộc. Họ tinh thông cấu tạo nhân thể, là bác sĩ nội thương xuất sắc, đồng thời có thể giao tiếp với linh hồn, hỗ trợ vệ binh phá án.
Dĩ nhiên, bên cạnh tử linh pháp sư chính thống, cũng có những vong linh tế giả chuyên nghiên cứu thuật giết người, say mê tái tạo nhục thể và dị hóa linh hồn. Hành thi, Chimera, hợp thể oán linh, huyết nhục khôi lỗi đều là tạo vật của các vong linh tế giả mạnh mẽ qua các thời đại.
Thần thuật của mục sư chữa lành mọi ngoại thương, còn pháp thuật tinh xảo của tử linh pháp sư nuôi dưỡng nội tạng. Chỉ trong 30 phút điều trị và một bữa tối không quá phong phú nhưng quan trọng, Joshua cảm thấy cơ bản khôi phục nguyên khí. Vết thương ở bụng đã khép lại hoàn toàn, bảng thuộc tính chuyển từ [HP: Trọng độ lâm nguy] sang [Trung đẳng thương thế], trạng thái tiêu cực chỉ còn [Trọng độ mệt mỏi].
“Các ngươi sao lại đến đây?” Nuốt miếng lương khô cuối cùng, Joshua hỏi: “Thế cục thế nào?”
“Trung đội chúng tôi đến để quét sạch chiến trường, chuẩn bị bao vây cứ điểm Dries của Thú Nhân,” Ryan, đội trưởng trung đội, cũng là thuộc hạ của Joshua, giải thích tình hình: “Thú Nhân thất bại thảm hại trên chiến trường chính diện, giờ chỉ còn cố thủ cứ điểm. Nhiệm vụ của chúng tôi là trấn giữ các lối nhỏ, phong tỏa hoàn toàn.”
Hắc Nha quân đoàn là một trong bốn đại quân đoàn trực thuộc Hoàng đế đế quốc, gồm tiên phong quân, chính quân, kỵ đoàn, pháp sư đội (bao gồm mục sư, thuật sĩ, và các pháp sư khác), và hậu cần. Trong game, quân đoàn sở hữu các nghề đặc thù như chiến sĩ ‘Hắc Nha kẻ tập kích’, kỵ sĩ ‘Hắc Nha chinh phục giả’, và đạo tặc ‘Báo tử càn quét người’.
Joshua trẻ tuổi, nhưng là một trong hai phó thống lĩnh tiên phong quân, một phần nhờ gia thế, một phần nhờ năng lực. Thuộc hạ tin phục sức mạnh của hắn, quan hệ khá tốt. Nhưng giờ, họ còn kính trọng hơn trước.
Nguyên nhân rất đơn giản.
Ryan và đồng đội đã thấy chiến trường ngổn ngang xác chết.
Không khí tràn ngập mùi máu và sắt, mặt đất phủ đầy máu trơn nhẵn, thi thể không toàn vẹn khắp nơi, mùi hôi của thịt và nội tạng bôi khắp mặt đất.
Không thể tưởng tượng nổi trận chiến đó khốc liệt thế nào, càng không thể tưởng tượng Joshua, với sức một người, mạnh mẽ đến đâu để làm được điều này.
Nghĩ đến đây, Ryan không nhịn được nói: “Vì trời đã tối, nên chưa thể thống kê số lượng Thú Nhân.” Suy nghĩ một lúc, không biết nói sao, chiến sĩ này sờ mũ giáp, thẳng thắn: “Trước đây tôi từng nghi ngờ về tuổi và sức mạnh của phó thống lĩnh. Giờ nghĩ lại, ánh mắt tôi thật quá nông cạn.”
“Lần này lập đại công, e là ngay cả tướng quân cũng chú ý, có thể trao ngài Vinh Quang Chi Nhận.”
Vinh Quang Chi Nhận không phải vũ khí thật, mà là huy chương vinh dự. Người nhận được là chiến sĩ dũng mãnh nhất trên chiến trường. Trong game, một Vinh Quang Chi Nhận là yếu tố cần thiết cho cúp bạch kim, từng được đấu giá tới 100,000 đồng vàng, bình thường cũng đáng giá 20,000, trong khi một bộ áo giáp ma pháp hoàn chỉnh chỉ khoảng 70,000-80,000.
Ngoài ra, trong game, một Vinh Quang Chi Nhận có thể đổi ở thủ đô thành [Ủy nhiệm thư khai thác kỵ sĩ]. Hoàn thành nhiệm vụ, người chơi có thể mở phó bản tạm thời ở hoang dã hoặc Rừng Đen, đánh xuyên để lập lãnh địa khai thác kỵ sĩ, trở thành lãnh chúa.
“Có lẽ vậy.”
Joshua khoát tay, không để tâm. Trong “Phân Tranh Đại Lục”, để tìm trụ sở chiến đoàn tốt nhất, hắn quét Vinh Quang Chi Nhận theo cân, lãnh chúa phó bản đánh đến tối tăm mặt mũi, quá trình quá kinh tâm động phách khiến giờ nhớ lại vẫn thấy buồn nôn. Một Vinh Quang Chi Nhận chẳng là gì so với [Ủy nhiệm thư lãnh thổ tự trị].
Thú Nhân càng không đáng nhắc. Hắn quét phó bản Tây Bắc bình nguyên cả trăm lần, giết Thú Nhân hàng vạn, chẳng có cảm giác gì.
Cảm thấy cơ thể gần như hồi phục, chỉ cần tĩnh dưỡng thêm, Joshua gật đầu: “Tốt, các ngươi cũng vất vả rồi. Tiếp tục nhiệm vụ đi, đừng vì ta mà chậm trễ.”
“Vậy phó thống lĩnh ngài?”
“Ta tự về gặp trưởng quan.”
Trưởng quan ở đây không phải quân đoàn trưởng, mà là Đại thống lĩnh tiên phong quân. Theo quân quy, mọi sĩ quan phải báo cáo sau chiến đấu. Joshua dù bỏ lỡ do hôn mê, vẫn có thể báo bổ sung với lãnh đạo trực tiếp.
Từ chối đề nghị hộ tống của Ryan, Joshua thay quần áo mới, một mình đi qua lối nhỏ đến quân trận Hắc Nha quân đoàn.
Lúc này, ngoài vết sẹo ở khóe mắt chưa khép hoàn toàn, các vết thương khác của Joshua đã lành. Dù mắt còn mệt mỏi, hành động vẫn gọn gàng, linh hoạt.
Nửa giờ sau, nhờ danh phó thống lĩnh, Joshua thông suốt đến lều chỉ huy của Đại thống lĩnh.
Đại thống lĩnh Hắc Nha tiên phong quân, hoàng kim trọng trang kỵ sĩ Otto, đang uống cà phê, xem báo cáo của mật thám.
Otto có mái tóc vàng ngắn, thân hình vạm vỡ, cơ bắp như muốn làm nổ áo giáp. Ánh mắt sắc bén như xuyên thấu giấy.
“Phốc!”
Vừa xem nửa báo cáo, Otto phun ngụm cà phê, hít khí lạnh: “Đội sói hoang Eto’o bị toàn diệt? Phiên hiệu hủy bỏ?”
Hắn lấy khăn lau miệng, nhíu mày: “Eto’o là một trong những bộ lạc lớn nhất Thú Nhân, đội sói hoang là tinh nhuệ, hơn trăm Bạch Ngân giai, thực lực trung vị, không phải đám chim sẻ. Làm sao bị diệt?”
“Chẳng lẽ mật thám bị Thú Nhân tấn công, đầu óc hỏng rồi? Không đúng, cho họ vạn lá gan cũng không dám viết bừa trong tình huống này. Ta nên tin vào tính chuyên nghiệp của họ…”
Hắn lật tiếp báo cáo.
Bỗng, một giọng đầy sức mạnh vang lên ngoài lều.
“Báo cáo! Phó thống lĩnh tiên phong quân Joshua cầu kiến!”
“Vào đi.”
Joshua mở lều, thấy lãnh đạo trực tiếp nhìn mình như nhìn quái vật.
“Thừa nhận đi, ngươi bị ác ma Thâm Uyên nhập rồi phải không?”
Joshua: “?”
“Ngươi một mình toàn diệt đội sói hoang Eto’o, thật nhìn không ra!”
Khoanh tay trước ngực, Hoàng Kim Kỵ Sĩ quan sát Joshua từ trên xuống, như lần đầu biết hắn, vừa nói vừa tấm tắc: “Dù nhờ địa hình hẻm núi, nhưng bất kể thế nào, thực lực ngươi tiến xa. Sau này có thể đạt Hoàng Kim!”
Joshua hiểu ra. Otto đã biết hắn giết nhiều Thú Nhân. Nhưng đội sói hoang là gì?
“Nhìn vẻ mặt ngươi kìa. Thôi, nói đi, lúc đó sao dám một mình xông lên? Nghĩ đến hậu quả chưa?!”
Thấy Joshua lơ đễnh, Otto thở dài, cảm thấy mình già rồi, không hiểu thế giới người trẻ. Hắn đập bàn dạy dỗ: “Còn muốn sống về kế thừa tước vị không, tiểu bá tước?”
Hắn có giao tình với bá tước Bắc Địa, cha Joshua, xem như nửa trưởng bối, nên nói chuyện thoải mái.
“Ngài nói đúng.”
“Thôi, nhìn ngươi mệt mỏi thế kia, khỏi báo cáo. Cút đi nghỉ đi.”
Đại thống lĩnh lắc đầu, phất tay đuổi Joshua: “Dù sao, sống sót là tốt rồi.”
Ngày hôm sau, chiến sự bước vào giai đoạn đối kháng. Hắc Nha quân đoàn tiên phong được thay về hậu phương nghỉ ngơi.
Trong lều quân đội đậm chất quân lữ, cạnh giường đặt vài công cụ bảo dưỡng vũ khí và vại dầu, bên trong đầy dấu vết khói lửa, trang trí rất đơn giản.
“Phó thống lĩnh!”
Đang viết thư xin xuất ngũ trong lều, vừa thay quần áo mới và ngủ một giấc ngon, Joshua nghe quan truyền lệnh gọi ngoài lều. Hắn đặt bút xuống: “Nói đi.”
“Đại thống lĩnh nói có việc tìm ngài!”
“Vừa hay, ta cũng có việc tìm hắn.”
Chốc lát sau.
“Xuất ngũ? Ta biết nhà ngươi có biến, nhưng giờ là thời chiến, ta không có quyền thả ngươi về.”
Ngồi trước bàn, Otto vuốt cằm, bất đắc dĩ: “Nhưng chiến tranh sắp kết thúc. Trước khi đông đến, Thú Nhân sẽ đầu hàng vì thiếu lương thực. Lúc đó ngươi có thể xuất ngũ theo quy trình.”
“Lúc đó thì quá muộn!” Joshua đứng trong lều lớn trang trí hắc kim, cau mày với lãnh đạo: “Thư nói tình hình rất gấp. Chờ đến mùa đông, không biết nhà ta loạn thế nào.”
“Nói với ta vô ích… Ta gọi ngươi không phải vì ta có việc, mà vừa rồi cấp trên phái người điểm danh tìm ngươi. Ta cũng không từ chối được.”
Otto, Đại thống lĩnh, tựa lan can, nửa nằm trên ghế, nhìn thuộc hạ nghiêm túc, hơi đau đầu.
“Ai vậy?”
“Chờ gặp sẽ biết, cẩn thận chút… Là thiên bình vàng.”
“Joshua Van Radcliffe, sinh ngày 15 tháng 10 năm Sao Băng 810, người thừa kế thứ nhất Moldavia lĩnh. Năm 826 tòng quân, năm 828 được trưởng quan đề cử vào học viện sĩ quan đế quốc. Tốt nghiệp xuất sắc tháng 6 năm 830 tại trung tâm huấn luyện sĩ quan Miscatonic, từ đó chiến đấu ở Tây Bắc bình nguyên, tiền tuyến chiến tranh hẻm núi Thomas.”
Giọng không cảm xúc vang lên. Một nam tử trung niên mặc áo khoác đen viền đỏ ngồi trên ghế lớn phía bên kia bàn hội nghị, biểu cảm thờ ơ, đọc tài liệu trong tay, giọng khô khan như máy móc.
“Bây giờ là ngày 16 tháng 10 năm 831, 11 giờ 47 phút.”
Hơi dừng, hắn ngẩng đầu nhìn thẳng Joshua, giọng đùa cợt: “Còn 13 phút đến trưa, phó thống lĩnh Hắc Nha tiên phong quân, ngài có 13 phút để giải thích tội danh.”
Một phù hiệu nổi bật ở ngực trái hắn: thiên bình vàng, nửa bên là kiếm, nửa bên là bông lúa.
Đó là biểu tượng của quý tộc tòa án.
“Được rồi, thẩm tra quan Monst, nhưng trước đó…”
Được Otto nhắc nhở, Joshua chuẩn bị tâm lý đầy đủ, chẳng hề căng thẳng. Hắn đặt tay lên lan can, ung dung: “Cho ta một tách trà được không?”
“Được thôi.”
Giọng thẩm tra quan như que đọc, nhưng dễ nói chuyện: “Hồng trà?”
“Cho ít đá, cảm ơn.”
“Không có gì.”
Vệ binh mang trà đến, hắn thêm: “Giờ còn 12 phút.”
Joshua nhấp ngụm trà, cười: “Không vấn đề.”
Cuộc trò chuyện kỳ lạ, vui vẻ.
Nhưng Joshua thầm nghĩ: (Không ngờ vi phạm quân quy lại bị cấp trên biết nhanh thế. Mới hai ngày, hiệu suất quý tộc tòa án thật đáng nể.)
Joshua hiểu rõ, thời chiến bất tuân quân lệnh, tự ý xuất kích, phá rối trận hình là tối kỵ. Khi xuyên qua dung hợp, hắn phạm đủ ba tội. Nếu là người thường, đã bị nhốt quân ngục chờ tòa án quân sự. Dù là người thừa kế quý tộc, quý tộc tòa án cũng sẽ điều tra.
Thẩm tra quan Monst đến vì việc này.
Quý tộc tòa án không phải tổ chức hiền lành, là biểu tượng quyền lực. Họ xử lý kế thừa quý tộc, xét xử quý tộc phạm tội, phân định tính hợp pháp của chiến tranh giữa lãnh địa, và phối hợp với tổ chức tình báo ‘Ám Ảnh’ trực thuộc Hoàng đế, giám sát mọi động thái quý tộc, quản lý mọi sự vụ liên quan.
Lý thuyết, dù thứ tử tranh tước vị, giết anh và tiện thể mưu sát cha để thừa kế, cũng cần nộp báo cáo để chứng minh tính chính thống – dù quý tộc tòa án hiếm khi để ý chuyện nhỏ nhặt này.
Nhưng Joshua chẳng hề sợ hãi.
“Đúng, tôi biết tội danh – vi phạm quân lệnh, không nghe chỉ huy, tự ý xuất kích rời trận, vi phạm điều luật quân sự thứ ba, thứ sáu, thứ mười bảy.”
Nhấp ngụm hồng trà, hắn chẳng căng thẳng, thẳng thắn nhận tội.
“Rất tốt.”
Thẩm tra quan Monst mặt không cảm xúc, giọng bình thản, như không chút dao động. Hắn gật nhẹ: “Ngươi rất phối hợp.”
Joshua vẫn bình tĩnh, như chẳng sợ bị phạt.
Không phải tự đại hay nghĩ quý tộc có đặc quyền, mà vì một thiết luật.
Thiết luật vượt trên luật pháp thánh luật.
“Bên thắng vô tội.”
Joshua từng giao thiệp nhiều lần với thượng nghị viện tương tự ở Viễn Nam, hiểu rõ đạo lý. Đúng, hắn bất tuân quân lệnh, tự ý xuất kích, phá rối trận hình, nhưng hắn quét sạch cánh trái Thú Nhân, ngăn cản chúng rút lui, giết sạch từng tên. Hắn quét ngang chiến trường, chém ba trăm địch – chiến tích mà tuân quân quy không làm được. Nếu thất bại, hắn sẽ bị nhốt, thẩm tra quan vui vẻ ghi: ‘Joshua, người thừa kế Moldavia, vi phạm quân quy, bị giam ngục quý tộc thứ tư.’ Nhưng hắn thành công, nên chỉ cần thẳng thắn nhận tội.
Rồi chờ cái gọi là ‘trừng phạt’.
“Joshua Van Radcliffe, khuyết điểm và thành quả của ngươi, ủy ban thẩm tra đã điều tra rõ. Ngươi không cần lo xử trí bất công.”
Một câu nhẹ nhàng khiến Joshua hiểu, Monst không định khó dễ, chỉ đi theo quy trình. Vi phạm quân pháp mà gọi là ‘khuyết điểm’!
Monst tiếp tục, giọng lạnh lùng: “Thực tế, sau thảo luận, ủy ban cho rằng hành động của ngươi không gây hậu quả xấu, ngược lại mang lợi thế lớn. Vũ dũng của ngươi chứng minh xuất kích không phải vô mưu. Tổng hợp lại, chúng ta đưa ra trừng phạt như sau.”
“Từ giờ, đình chỉ chức phó thống lĩnh tiên phong quân Hắc Nha của Joshua Van Radcliffe, phái về lãnh địa. Nhưng công tích không thể xóa, sai lầm và ban thưởng không triệt tiêu. Do đó, ủy ban quyết định trao huy chương Vinh Quang Chi Nhận, khen thưởng vũ dũng.”
Nói xong, Monst, vốn mặt vô cảm, nở nụ cười. Hắn nhìn Joshua: “Trên đây là toàn bộ nội dung thẩm phán về việc phó thống lĩnh Hắc Nha tiên phong quân vi phạm quân pháp.”
Hắn ghé gần, nhỏ giọng: “Ban đầu định tạm cách chức ba tháng, sau đó thăng quân hàm một cấp. Nhưng nghe nói nhà ngươi có việc, mà chiến tranh với Thú Nhân kéo dài đến đầu xuân năm sau, nên cho ngươi tạm cách chức, phái về. Ngươi thấy sao?”
Còn thấy sao nổi? Tuyệt vời! Joshua cười gật đầu, trong lòng cười vang.
Quả là danh bất hư truyền. Tạm cách chức, trục xuất, thực chất là thả hắn về nhà. Tạm cách chức không có nghĩa không thể quay lại, hắn vẫn thuộc biên chế quân đội, không phải xuất ngũ – hoàn toàn là phần thưởng với ý định ban đầu của hắn.
“Theo truyền thống Hắc Nha quân đoàn, ta sẽ chúc phúc cho dũng sĩ.”
Lúc này, ánh mắt và giọng Monst mất đi vẻ lạnh lùng, trở nên nghiêm túc, uy nghiêm: “Người vì nhu nhược mà chết.”
Không hiểu sao, Joshua lập tức nghiêm túc. Cảm giác thiết huyết tràn ngập lòng chiến sĩ. Hắn đứng thẳng, từng chữ chắc chắn: “Vì tín niệm mà sinh.”
“Kẻ báo tử vinh quang ở cùng ngươi, người vũ dũng.”
Chào nhau, cuộc thẩm phán thời chiến giản lược kết thúc.
“Vậy, chờ chút.” Monst nhíu mày, hông hắn có thứ gì rung lên: “Tin phép thuật khẩn cấp?”
Làm vẻ mặt xin lỗi với Joshua, thẩm tra quan lấy từ dây chuyền ở hông một thanh kim loại bạc dạng âm thoa, khắc đầy phù văn. Tay phải tụ ma lực, kích hoạt nó: “Tin khẩn cấp ưu tiên ba, chuyện gì vậy?”
“Ta có cần tránh không?”
“Không sao, tin này cấp độ bí mật chỉ là hai, ngươi có thể biết.”
Phù văn kích hoạt, âm thoa rung lên, giọng máy móc vang lên:
“Bắc Địa Moldavia lĩnh, Lẫm Đông bá tước Beruo De Radcliffe được xác nhận đã tử nạn. Em trai Dania Radcliffe nộp đơn xin kế thừa tước vị.”
Nghe tin, Monst mở to mắt, cảm nhận sát khí mãnh liệt phía sau. Chớp mắt, hàn ý lan tràn, uy áp như long uy trùm kín lều. Sự tĩnh lặng đáng sợ xuất hiện.
Chốc lát, sát ý lạnh như sương thu lại. Joshua trở lại bình thường: “Vừa hay, phải không.”
Giọng hắn rất nhẹ: “Ta đã không thể chờ thêm để trở về.”