Moldavia, chủ thành. Một kỵ sĩ tóc xám mặc giáp da trắng nhẹ nhàng, dắt chiến mã đứng trước tường thành, chờ cửa mở.
Trước mắt hắn, tường thành dựng từ những khối đá hoa cương đen khổng lồ, nổi bật trên nền tuyết trắng, như một gã khổng lồ đen đứng sừng sững, che kín tầm mắt, khiến người bất giác kính sợ.
“Đã lâu không trở về…” Hắn khẽ cảm thán.
Kỵ sĩ tên Ersen, hộ vệ kỵ sĩ tại cứ điểm Rừng Đen, ba mươi chín tuổi, phục vụ nhà Radcliffe hai mươi năm.
Mười tám ngày trước, khi đang cảnh giới ma thú dị động trong Rừng Đen, hắn được chiến hữu báo tin: Lẫm Đông bá tước Beruo De Radcliffe, lãnh chúa mà hắn thề trung thành, đã qua đời vì lý do không rõ. Lúc đó, Ersen không kinh ngạc, mà cảm thấy hoang đường.
Đùa gì chứ!
Đại nhân là kỵ sĩ Hoàng Kim giai, cường giả dù đấu với cự long cũng chưa chắc thua. Mấy ngày trước còn gửi văn kiện, cảnh báo hắc triều lần này bất thường, cần cẩn thận, thậm chí điều một đại đội nhân mã hỗ trợ cứ điểm. Sao ông có thể chết như vậy?
Nhưng sự thật là bá tước đã qua đời.
Dù hoang mang, thậm chí nhiều người muốn về chủ thành tìm hiểu, nhưng cứ điểm không thể rút quân lúc này. Hắc triều cần cảnh giác, ma thú cần tiêu diệt. Nếu không chặn được, ma thú tràn ra sẽ hủy diệt một phần tư lãnh địa, thương vong không đếm xuể. Dù bá tước sống lại cũng không cho phép điều đó.
“Phái một tiểu đội về đi,” trưởng phòng thủ cứ điểm đề nghị trong hội nghị: “Như vậy ổn thỏa, có thể tìm hiểu tình hình.”
Mọi người đồng ý, nhưng trước khi xuất phát, một đại đội nhân mã đầy thương tích từ chủ thành đến cứ điểm.
“Đệ đệ bá tước, đại thương nhân Dania, mang năm mươi Bạch Ngân kỵ sĩ và hai đại đội binh sĩ chiếm chủ thành!” Đó là tin họ mang đến.
Một đội mười người, trung đội năm mươi, đại đội trăm người. Với việc đa số hộ vệ kỵ sĩ và binh sĩ chủ thành đã đến cứ điểm Rừng Đen, họ không thể chống lại lực lượng khổng lồ này, bị đánh tan tác, chỉ có thể rút lui.
“Bá tước vừa chết đã đến, đoạt tước vị sao?”
“Người thừa kế rõ ràng là Joshua thiếu gia, Dania là cái thá gì?!”
Các kỵ sĩ phẫn nộ, nhưng tình thế khiến họ bó tay. Hai trăm binh sĩ không đáng kể, nhưng năm mươi Bạch Ngân kỵ sĩ tương đương năm mươi chiến xa trên chiến trường. Trong lúc cần cảnh giới hắc triều, cứ điểm không thể điều quân về chủ thành.
“Tình hình hiện tại rối ren, chúng ta phải làm rõ chuyện gì đang xảy ra!”
Sau thảo luận dài, các kỵ sĩ nhận ra họ thúc thủ vô sách. Muốn rút quân, phải chờ hắc triều kết thúc tháng sau.
“Nhưng tháng sau, gã Dania không biết từ đâu đến chắc đã kế thừa tước vị!” Một vệ binh chủ thành bị thương cho rằng cần hành động ngay: “Nếu hắn thành công, ít nhất nửa số người ở đây sẽ bị thanh tẩy, nhẹ thì bị đuổi về quê. Hắn chẳng cần chúng ta, những kẻ trung thành với lão bá tước!”
Hắn nói đúng.
Không ai muốn bị thanh tẩy, nhưng hắc triều không thể không phòng, không giải quyết được, nói gì cũng vô ích.
“Chủ thành đã giới nghiêm hoàn toàn, thu thập tình báo chắc chắn rất khó.” Một lão kỵ sĩ năm mươi tuổi, từng tham gia nhiều trận chiến, giàu kinh nghiệm, nói: “Lúc này làm gì còn hơn không làm. Nhưng một đội quá dễ lộ, một người là đủ.”
“Để một người giả làm thợ săn độc hành, về chủ thành điều tra, rồi tính tiếp.”
Đó là kết luận cuối, và Ersen giành được cơ hội này, lý do hắn đứng đây.
“Sắp sáu giờ, cửa thành mở rồi.” Bên cạnh Ersen là hơn chục người chờ cửa mở. Hắn lẫn vào đám đông, cẩn thận quan sát tường thành, phát hiện ít nhất năm người tuần tra, số lượng khiến hắn nhíu mày: “Sao nhiều vậy?”
Ánh mắt dời xuống, cửa thành khổng lồ bằng sắt thép rèn tốt nhất vẫn đóng chặt. Mấy vệ binh lạ mặt đứng trước cửa, quét mắt đám đông chờ đợi.
Cửa thành Moldavia dày năm mét, kết cấu đơn giản nhưng bền, rõ ràng là tác phẩm của người lùn.
Trong Moldavia, ít nhất hai mươi vạn người lùn Bắc Địa sinh sống, một phần hòa nhập với nhân loại trong thành, một phần sống theo truyền thống dưới lòng đất hoặc trong dãy núi.
Gần cứ điểm Rừng Đen, sát núi lửa Eas, có căn cứ lớn của người lùn. Họ dẫn nham tương dưới lòng đất tạo hồ dung nham làm nguồn năng lượng luyện chế và sưởi ấm. Chẳng ma thú nào dại dột tấn công họ, khiến người khác ghen tị.
“Đông!”
Chuông tháp trên tường thành vang sáu tiếng thanh thúy.
Cửa sắp mở.
Ầm ầm – kèm theo tiếng cơ quan vận hành, cửa sắt thép khổng lồ chậm rãi nâng, lộ ra thông đạo hình bán nguyệt.
“Trật tự vào thành, cấm ồn ào.”
Một vệ binh, trông như trưởng quan, bước đến đầu hàng, chỉ huy đám đông xếp hàng vào thành. Hắn nghiêm túc, quan sát từng người, không rõ vì sao.
Ersen dắt ngựa, theo dòng người chậm rãi tiến vào. Nhưng lúc này, một sự cố xảy ra.
“Ngươi từ đâu đến?” Một vệ binh kiểm tra chú ý vóc dáng cao lớn và khí chất bất thường của tóc xám kỵ sĩ, bước tới hỏi: “Đến làm gì?”
“Thợ săn làng Hồng Diệp phía đông, đến giao dịch. Đây là con mồi của ta.” Ersen đưa da hươu đã chuẩn bị, biểu cảm vừa vặn, gương mặt nhăn nheo đầy gian khó khiến hắn trông như lão thợ săn dày dạn.
“Vậy à.” Sau khi kiểm tra sơ qua xác nhận da hươu là thật, vệ binh không nghi ngờ, cho qua, dặn: “Ngươi được phép vào. Chú ý, gần đây thành giới nghiêm, sau chín giờ tối cấm đi lại. Đừng ra ngoài lúc đó.”
“Cảm ơn.” Giả vờ cảm kích, Ersen đưa vài đồng bạc. Vệ binh không từ chối, nhét tiền vào túi, thì thầm: “Cẩn thận đám võ sĩ lang thang tuần tra trong thành. Tránh xa chúng, bọn chúng không dễ nói chuyện như ta.”
Nói xong, hắn đi đến người kế tiếp.
Ersen tự nhiên đi qua thông đạo, vào thành.
Gió lạnh sáng sớm thổi qua đường phố, lộ ra sự quạnh quẽ bất thường. Nhà cửa đóng kín, tuyết đọng trên đường không ai quét. Trong khoảnh khắc, hắn tưởng đây là thành chết.
Giới nghiêm nghiêm ngặt thế sao? Gã Dania đó thực muốn kế thừa tước vị làm lãnh chúa, chứ không phải hủy thành này?
Khi Ersen bất mãn, còi báo động thê lương vang lên từ tường thành phía sau.
Đô! Đô! Đô! Đô!
Bị phát hiện sao?!
Còi báo động khiến Ersen căng thẳng, tay phải chạm vào ngực, nắm đoản đao giấu trong áo, sẵn sàng chiến đấu. Nhưng ngay sau đó, hắn nhận ra mình tự đa tình.
Nhịp điệu và tần suất này là cảnh báo cấp tối thượng, biểu thị nguy hiểm cực độ!
Ersen dày dạn, nhanh chóng hiểu ý nghĩa tiếng chuông. Hắn chỉ là kỵ sĩ Bạch Ngân trung giai, dù bị phát hiện cũng không đáng để báo động cấp này. Đây là cảnh báo chỉ dùng khi đối mặt quân xâm lược hoặc cường giả Hoàng Kim, không thể nhắm vào hắn.
Vậy là nhắm ai?!
Không như những người vào thành khác, nghe còi báo động thì hoảng loạn chạy trốn, Ersen giả vờ sợ hãi, chạy đến góc đường, rồi quay đầu, cẩn thận quan sát.
Không có gì bất thường. Người vào thành chạy tán loạn, cửa thành chỉ còn vài vệ binh đã rút vũ khí.
Không đúng, còn một người!
Tập trung ánh mắt, Ersen nhìn chằm chằm bóng người đứng một mình ở cửa thành. Không lâu sau, hắn cảm thấy quen thuộc.
“Khoan… Là, là Joshua thiếu gia?!” Mắt trợn tròn, Ersen kinh hô: “Sao hắn ở đây?!”
Hắn không phải đang ở Tây Bắc bình nguyên, tham gia viễn chinh vinh quang đánh cứ điểm bất lạc của thú nhân sao? Chiến tranh chưa kết thúc, sao hắn về được?!
Chẳng lẽ vì tước vị? Nhưng một mình hắn thì làm được gì? Đối phương có hơn năm mươi Bạch Ngân kỵ sĩ, vài trăm binh sĩ. Sao hắn không đến cứ điểm Rừng Đen cầu viện, lại một mình đến chủ thành?!
Vô mưu, hoàn toàn là chịu chết! Quá lỗ mãng!
Vô số nghi hoặc và kinh ngạc tràn ngập đầu óc Ersen, khiến hắn không nghĩ được gì khác. Đến khi một chuỗi tiếng bước chân dồn dập từ con đường phía sau vang lên, hắn mới giật mình tỉnh.
Cạch cạch cạch cạch.
Ít nhất năm mươi lính võ trang đầy đủ, không biết từ đâu xuất hiện, tay cầm trường thương, lao về cửa thành, mục tiêu rõ ràng.
Chính là Joshua đứng ở cửa!
Chạy đi! Ersen suýt hét lên. Đối phương đông thế, Joshua chưa đạt Hoàng Kim, sao dám xông vào?! Nếu không chạy ngay, sẽ không thoát nổi!
Nhưng người nào đó nghĩ ngược lại.
Tiếng còi chói tai vang bên tai, cửa sắt thép phía sau vừa nâng lên ầm ầm hạ xuống, khóa chặt đường lui. Joshua không chút kinh ngạc.
Mọi thứ trong dự liệu. Dung mạo hắn chắc chắn đã bị đối phương biết, thông báo cho mọi binh sĩ. Dù lén vào hay đi công khai, hắn đều bị phát hiện. Đối phương sẽ điều đại quân tiễu sát hắn. Đó là sự tàn khốc của tranh đoạt tước vị.
Joshua bình tĩnh hoạt động cánh tay, lòng không chút dao động.
Đúng, đường lui bị khóa, nhưng sao chứ?
Có ai ngăn nổi bước tiến của hắn?
“Thật là nghi thức hoan nghênh long trọng.”
Không hề định lui hay chạy, Joshua tiện tay đánh bay một vệ binh định tấn công, đoạt thanh kiếm thẳng trong tay hắn. Đối mặt hơn chục binh sĩ giơ trường thương xung phong, hắn hít sâu.
Đấu khí là diễn sinh của sinh mệnh lực, là sức mạnh tự nhiên sinh ra trong thể phách cường kiện, ẩn trong cơ thể, chậm rãi tích lũy.
Hít sâu, nhờ vận động phế phủ và nội tạng, bộc phát sức mạnh tiềm tàng, truyền qua huyết dịch khắp cơ thể, tăng lực lượng gấp mấy lần trong chớp mắt. Đây là kỹ năng đấu khí đầu tiên mọi chiến sĩ trên đại lục Mycroft học: [Đề khí trảm].
Kỹ năng này cho phép chiến sĩ nhân loại đối đầu trực diện, đánh bay thú nhân to lớn, thậm chí chém đôi chúng. Khi nghiên cứu sâu, có thể tạo ra khí nhận sắc bén vô song.
Còn Joshua, từng là quán chủ võ đạo quán, ở kiếp trước không có đấu khí, vẫn có thể bộc phát sức mạnh gấp mấy lần nhờ điều chỉnh cơ bắp, xương cốt, và tư thế. Trong trò chơi, hệ thống ngăn hắn kết hợp cả hai, nhưng giờ thì khác.
Đây là thế giới thật, kỹ xảo đấu khí và nhục thể có thể cùng tồn tại. Sự kết hợp này không chỉ đơn giản là phép cộng.
“Đông!”
Ánh sáng đỏ như lửa bùng lên từ ngực Joshua, kèm theo tiếng tim đập trầm trọng. Trên người hắn tỏa ra những tia sáng diễm, không khí quanh thân bị lực lượng vô hình khuấy động, tạo gió, thổi tan tuyết đọng.
Hắn bước tới trước đám binh sĩ đang xung phong.
“Đông!!!”
Tiếng tim đập nặng nề hơn, như nghe được máu phun trào trong mạch. Đôi mắt Joshua rực ánh lửa đỏ – màu đấu khí của hắn, quen thuộc mà xa lạ, đã vận chuyển hàng ngàn lần trong trò chơi.
Hắn cảm nhận sức mạnh này reo hò, vui mừng vì được hắn sử dụng.
“Đề khí!”
Hắn giơ trường kiếm, tinh thần ngưng tụ, sức mạnh tích lũy trong cơ thể theo pháp hô hấp kỳ lạ tuôn ra từ máu, cơ bắp, xương cốt, mọi ngóc ngách, hội tụ vào thân kiếm. Ánh sáng diễm bùng lên, mơ hồ tạo thành lưỡi dao vô hình.
Kẻ thù đã cận kề, rừng trường thương đâm tới, ánh kim loại lấp lánh.
“Trảm!”