Đó là một thanh niên tóc vàng thân hình mảnh khảnh, đeo kính gọng vàng, trông rất văn nhã. Hắn đứng ngẩn người ở cửa sau một quán rượu, nghe tiếng bước chân thì theo bản năng quay đầu, nhìn thấy Joshua. Ban đầu hơi ngơ ngác, nhưng kịp phản ứng, hắn nở nụ cười hưng phấn – nhưng chưa kịp chào, một bàn tay như gọng kìm đã bóp cổ hắn.
“Chris, không ngờ lại gặp ngươi ở đây.”
Một tay nhấc thanh niên tóc vàng lên, đè mạnh vào tường hẻm, Joshua tay phải xoay, cắm trường thương xuống đất, nở nụ cười thân thiện: “Lâu rồi không gặp, gần đây thế nào?”
“A – khụ khụ!”
“À, quên mất ngươi thế này không nói được.” Joshua hơi nới lỏng tay.
“Khụ… Anh họ, ngươi làm gì vậy?”
Thanh niên tóc vàng tên Chris, mặt đỏ vì nghẹn giờ hơi trở lại bình thường. Dù bị bóp cổ, hắn không tỏ ra quá sợ hãi: “Không cần vừa gặp đã đối xử với ta thế chứ?”
“Chỉ với từ ‘anh họ’, không giết ngươi tại chỗ đã là nể tình chúng ta.” Joshua không chút lay chuyển: “Nghĩ xem cha ngươi đã làm gì.”
Như lời đối thoại, thanh niên tóc vàng Joshua gặp trong hẻm chính là con trai của gã thúc thúc tiện nghi, đường đệ của hắn, Chris Radcliffe.
Thật là may mắn, Joshua thậm chí nghi ngờ đây có phải bẫy không.
“Dù vậy, quan hệ chúng ta đâu đến mức tệ hại thế.”
Chris cố giải thích: “Ít nhất không nên vừa gặp đã muốn giết ta chứ.”
Nghe vậy, Joshua khẽ gật đầu. Thực ra, quan hệ giữa hắn và đường đệ này từng khá tốt. Khi nhỏ, họ còn chơi đùa trên cánh đồng tuyết, có chút tình nghĩa huynh đệ.
Nhưng dù thế, hắn vẫn không buông tay.
“Dù trước đây quan hệ thế nào, Chris, từ khi cha ngươi định cướp tước vị, giữa chúng ta không còn tình nghĩa gì.” Joshua nói dứt khoát, lười quan tâm tại sao Chris ở đây. Hắn đưa ra hai yêu cầu: “Vừa hay, giờ ngươi phải nói phủ lãnh chúa có bao nhiêu hộ vệ, và ai là viện thủ sau lưng cha ngươi. Mười giây, không rõ, chuẩn bị bị ta làm thịt.”
Nói xong, hắn nhìn thẳng vào mắt đường đệ, đếm ngược: “10.”
Đối diện Joshua, đồng tử xanh sau kính của Chris co lại, đầu đầy mồ hôi lạnh. Hắn không ngốc, biết Joshua nghiêm túc – nếu mười giây không có câu trả lời, gã vô tình này sẽ không nể tình xưa, bẻ gãy cổ hắn.
“Phủ lãnh chúa có hai mươi bốn hộ vệ: mười lăm Bạch Ngân thấp, sáu Bạch Ngân trung, ba Bạch Ngân cao.” Chris nhanh chóng báo tin, không loạn: “Viện thủ sau lưng ta không biết, nhưng có suy đoán – đúng, ta hoàn toàn không ủng hộ cướp tước, ta trốn ra đấy!”
Hắn nói nhanh, sợ Joshua ngắt lời: “Ngươi thấy đấy, huynh đệ, lúc đầu gặp ngươi ta rất vui, ngươi cũng thấy. Ta không cùng bọn chúng một phe!”
“Ngươi nói cũng đúng.”
Không ai dám nói dối trong tình huống này. Joshua dịu mặt, nhưng tay vẫn không lỏng: “Dù thế, lấy ngươi làm con tin tiện hơn xông thẳng. Nếu lát nữa bị ngộ thương, trách cha ngươi.”
“Khoan! Chủ mưu cướp tước không phải cha ta, ông chỉ là con cờ. Đám hắc thủ thật sự chẳng coi mạng ta ra gì!”
Thấy Joshua không định bẻ cổ ngay, Chris thở phào, nhưng nghe câu sau, hắn gấp: “Nghĩ kỹ đi, cha ta không phải quý tộc, sao biết tin đại bá qua đời nhanh thế?”
Chris nhìn chăm chú: “Ngày thứ hai sau khi đại bá chết, một đại đội nhân mã xuất hiện, vây nhà ta. Họ thương lượng với cha ta lâu, rồi cùng khởi hành. Nhưng ta và cha ta không tin đám đó. Thế giới này chẳng ai giúp không. Tối qua ta trốn, nhờ cha ám chỉ và dung túng. Nếu không, với thực lực Hắc Thiết của ta, sao rời đi lặng lẽ được?”
“Dù sao, hắn rõ ràng muốn làm bá tước.”
Là chiến sĩ Truyền Kỳ, qua dòng máu và cơ bắp, Joshua biết đối phương nói thật hay dối. Nghe đến đây, hắn buông tay, đặt Chris xuống, lắc đầu trong tiếng ho của thanh niên tóc vàng: “Nếu hắn không muốn, chẳng ai đến. Dù bị lợi dụng như quân cờ, hắn chắc chắn tự nguyện.”
Hắn kéo Chris đang ngồi dưới đất lên, hỏi kỹ: “Ngươi nói có suy đoán về lai lịch đám đó, nói hết đi.”
“Nhà Wilson.”
Sờ cổ đầy vết bóp, chỉnh kính, Chris hơi sợ, nhưng rõ ràng: “Trong bốn bá tước lĩnh Bắc Địa, chỉ nhà Wilson có động cơ ra tay với các ngươi. Họ kinh doanh vũ khí tinh phẩm và trang sức phép thuật, nhưng do hồ dung nham, người lùn Moldavia ngày càng đông. Dù trang sức phép thuật không bị ảnh hưởng, vũ khí bị áp chế toàn diện. Đây là tranh chấp lợi ích trực tiếp.”
“Lý do nhàm chán.”
Joshua thấy lý do này đúng tám, chín phần. Moldavia từ lâu giao hảo với người lùn, tinh gia công khoáng thạch là ngành chính. Gần đây, do thuê nhiều thợ rèn người lùn, họ bắt đầu lấn sân rèn vũ khí, giáp, ảnh hưởng đến việc làm ăn của nhà Wilson.
Cách kiếm tiền ở Bắc Địa vốn ít. Dù nhàm chán, lý do này đủ để nhà Wilson ra tay. Chỉ bá tước mới xuất động được hơn chục Bạch Ngân kỵ sĩ và vài trăm binh sĩ.
Nếu không phải Moldavia đối mặt hắc triều, binh lực chủ yếu ở cứ điểm Rừng Đen, Joshua có thể kéo trăm Bạch Ngân kỵ sĩ. Giờ, hắn chỉ có một mình đối địch.
Nghĩ đến đây, Joshua tò mò hỏi: “Chris, ngươi không thích quyết định của cha ngươi. Dù bị lợi dụng, đó là tước bá tước. Nếu cha ngươi kế vị, nhà Wilson cũng khó điều khiển, nhiều nhất là lấy lại thị phần. Ngươi không muốn tương lai làm bá tước sao?”
“Không phải ai cũng muốn làm quý tộc, Joshua.” Chris thở dài, đẩy kính, bất đắc dĩ lắc đầu: “Mỗi người có truy cầu riêng.”
“Ta thích luyện kim thuật, kinh thương, cuộc sống nhàn nhã. Bắc Địa quá gian khổ, không như phương nam bình yên. Nơi này đông lạnh, vắng dấu chân người, hàng năm có hắc triều. Ta và cha ta không đủ mạnh, không thể dẫn đội giết ma thú. Làm quý tộc ở đây, chẳng bằng làm dân thường phương nam.”
Chris nghiêm túc, thở dài với Joshua: “Nghe này, ta có vị hôn thê ở phương nam, có phòng thí nghiệm luyện kim. Ở đây, ngoài quê hương, ta chẳng có gì. Quý tộc là đặc quyền, nhưng cũng là trách nhiệm. Ta điên mới muốn đến nơi phải chống hắc triều, thám hiểm núi, chẳng có gì vui, mùa đông lạnh chết gấu, làm quý tộc!”
Joshua: “…Nghe ngươi nói, ta bỗng không muốn tranh tước với cha ngươi.”
Chris nói thật. Với Joshua lớn lên ở đây, dãy núi Bắc Địa là phong cảnh đẹp. Nhưng với Chris, lớn lên ở phương nam phồn vinh, không khí và văn hóa nơi đây không hợp hắn. Nơi lễ trưởng thành là tay không giết gấu, không làm được thì ngại chào hỏi – một chiến sĩ luyện kim thuật văn nhã như hắn sống thế nào?
“Nói tóm lại, đường huynh, ta ủng hộ ngươi hoàn toàn.” Chris giả vờ không nghe lời Joshua, mặt lạnh lùng: “Nếu ngươi thành công, cha ta tùy ngươi xử trí.”
“Giết cũng không sao?”
“Hắn phản bội mẹ ta, chỉ có ta là con trai, quan hệ chỉ vậy.” Chris không đùa: “Nhưng nể cùng huyết mạch, lưu hắn một mạng.”
“Ngươi đối cha ngươi thế à? Đúng là con ruột…”
Cười nói, nhưng mắt Joshua lạnh băng. Trong lúc Chris phối hợp hỏi đáp, hắn lặng lẽ rút đoản đao từ hông. Đột nhiên xoay người, hắn ném mạnh về góc tối cuối hẻm!