Năm Sao Băng 831, ngày 2 tháng 11, bình nguyên phương bắc, tuyết rơi đầy trời.
“Đến rồi.” Trong gió lạnh thê lương, Joshua tháo mũ trùm, từ lưng ngựa nhìn về xa. Hắn vỗ đầu con ngựa đáng thương gần sùi bọt mép, cảm khái trước dãy núi Đại Ajax ẩn trong gió tuyết: “Mười bảy ngày.”
Kể từ khi nghe tin Lẫm Đông bá tước qua đời, Joshua xuất phát từ Tây Bắc bình nguyên, trải qua 17 ngày độc hành gấp rút, cuối cùng vượt qua vùng đất hoang vắng phía bắc đế quốc, trở về quê hương.
Vùng hoang dã bao la phủ sương tuyết.
Nhảy xuống ngựa, Joshua để con ngựa mệt lử nghỉ ngơi, ngồi xổm nắm một vốc tuyết: “Xem ra là trận tuyết đầu tiên, lớp tuyết mỏng, không ảnh hưởng hành động.”
“Sắp về được rồi.” Hắn chậm rãi đứng dậy, hít sâu một hơi.
Khí tức gió bấc lạnh thấu xương tràn vào phổi, đến từ Cực Bắc Băng Nguyên xa xôi, qua vùng biển mù sương vỡ băng, mang theo hương vị giá rét. Cảm giác thanh lạnh làm trái tim xao động dần bình tĩnh.
Beruo De Radcliffe, cha của thân thể này, một người đàn ông trung niên cứng rắn, ngoan cố như đá. Trong ký ức Joshua, ông không chiếm nhiều vị trí. So với lãnh chúa uy nghiêm, Joshua gần gũi hơn với lão quản gia và các kỵ sĩ gia tộc. Mẹ hắn đã qua đời nhiều năm vì một cơn phong hàn không thể cứu chữa.
Dù là một người cha không xứng chức, khi nghe tin ông qua đời, Joshua vẫn trào dâng phẫn nộ. Nhưng rồi hắn bình tĩnh lại.
Báo thù?
Không.
Từ điển của hắn không có từ này. Kể từ ngày biết trấn thủ chi địa xảy ra dị biến, khả năng này đã lởn vởn trong đầu. Lần này chỉ là kết quả tệ nhất xảy ra.
Chết vì trách nhiệm là kết thúc vinh dự nhất của một chiến sĩ. Với người đàn ông ngoan cố như đá ấy, có lẽ cái chết này là điều ông khao khát?
Nhưng vẫn thấy khó chịu.
Rất khó chịu.
Joshua nhớ lại bầu trời u ám, trận kịch chiến ở cứ điểm Naya, lưỡi dao thủy ngân đâm từ sau lưng, lời nguyền oán độc xâm nhập cơ thể, phá hủy sức mạnh từ cội nguồn.
Đó là sự phản bội không thể tha thứ.
Và gã thúc thúc ngay sau khi lão bá tước chết đã vội vàng nhảy ra, thừa dịp Joshua vắng mặt để cướp tước vị, cũng là kẻ phản bội. Cả hai đều đáng ghét.
Là người xuyên qua, Joshua có vô vàn cách để mạnh lên. Với một chiến sĩ Truyền kỳ, lãnh địa không phải thứ bắt buộc phải thừa kế. So với làm lãnh chúa, làm mạo hiểm giả độc hành có lẽ hợp tính hắn hơn.
Nhưng vấn đề không phải cần hay không, mà là muốn hay không. Hắn chỉ muốn chém chết gã thúc thúc tiện nghi này.
“Đi thôi.” Vỗ đầu ngựa, Joshua nhét vào miệng nó một nắm thức ăn tẩm rượu. Con chiến mã có huyết mạch Địa Hành Long vui vẻ nhai, không chỉ uống rượu mà còn ăn thịt. Joshua đã săn không ít thú rừng để bồi bổ cho nó, và nó không làm hắn thất vọng, thể lực hồi phục nhanh. Nếu không, tốc độ trở về còn chậm hơn.
Lên ngựa, Joshua vẫn không hài lòng: “Cấp 28 Bạch Ngân đỉnh phong, thực lực vẫn quá yếu. Nếu đạt Hoàng Kim, chỉ vài ngày là về tới.”
Trong “Phân Tranh Đại Lục”, cấp bậc rõ ràng: Phàm nhân 0-5, Hắc Thiết 6-15, Bạch Ngân 16-30, Hoàng Kim 31-50, Yếu Tố 51-75, Truyền Kỳ 76-105. Hoàng Kim là ranh giới lớn. Người trưởng thành bình thường có thực lực cấp 5, dân binh huấn luyện đạt Hắc Thiết, binh lính tinh nhuệ và sĩ quan thường là Bạch Ngân. Ở phiên bản đầu, giới hạn người chơi là Bạch Ngân đỉnh phong. Qua các phiên bản, giới hạn dần mở, đến kỷ thứ tư, người chơi mạnh có thể đạt Truyền Kỳ, thực sự ảnh hưởng tiến trình trò chơi.
Hiện tại, Joshua chỉ có thực lực cấp 28 Bạch Ngân đỉnh phong, vẫn trong phạm vi phàm nhân, chưa vượt ngưỡng siêu phàm. Tốc độ chạy bình thường chỉ nhanh hơn ngựa đôi chút, tính cả thời gian nghỉ, còn kém xe rồng – phương tiện di chuyển chậm nhất. Địa Hành Long có thể đi ngày đêm không nghỉ, không cần vòng tránh địa hình, trong khi Joshua phải xuống ngựa, dắt bộ qua một số đoạn.
“Thời gian không nhiều.” Nghĩ đến đây, Joshua lắc đầu: “Hiện là cuối phiên bản một, còn tương đối hòa bình. Nhưng sang phiên bản hai, đại ma triều giáng lâm, vài thần minh tà ác bị đánh xuống thế gian, phân tranh sẽ tràn ngập thế giới, chiến tranh và giết chóc không thể dừng.”
Đó mới là phiên bản hai, chưa nói đến phiên bản ba hay phiên bản bốn với hỗn độn ác ma. Trước khi xuyên qua, Joshua chiến đấu với chúng – chủng tộc đáng sợ nhất hắn từng thấy.
“24 năm, còn 24 năm đến khi hỗn độn ác ma xâm lấn. Thời gian tưởng dài, thực tế rất ngắn.” Joshua suy tư đối sách: “Nửa năm nữa, ma triều đến, thế giới bước vào giai đoạn bùng nổ thực lực, tiến vào đại thế phân tranh. Một người là không đủ.”
Đúng vậy, dù tin mình sẽ mạnh hơn kiếp trước, một người dù mạnh đến đâu, đối mặt đại quân ác ma như thủy triều cũng sẽ kiệt sức. Hắn cần những chiến hữu mạnh mẽ chia sẻ áp lực.
Tổ chức lại chiến đoàn như trước, hay xây dựng quân đội riêng? Moldavia, lãnh địa của hắn, là vốn liếng ban đầu. Hiện Joshua không còn là đoàn trưởng chiến đoàn lớn nhất Viễn Nam, không có bạn bè đồng chí hướng. Giờ hắn lẻ loi, nhưng dù vậy, dù là thần minh sa ngã hay kẻ xâm lược dị giới, Joshua cũng không cho phép chúng ảnh hưởng cuộc sống hay hủy diệt thế giới của hắn.
Dĩ nhiên, bước đầu tiên là làm thịt gã thúc thúc tiện nghi.
Phía trước, một cột mốc như tháp canh chỉ đường. Theo đó, hắn nhanh chóng thấy con đường đá dẫn thẳng đến chủ thành Moldavia.
“Đi!” Nghe tiếng thúc, chiến mã phi nhanh, dù mặt đất phủ băng tuyết cũng không chậm chạp.
Mây tuyết che trời, bóng tối bao trùm hoang nguyên và dãy núi. Bông tuyết lớn bằng bàn tay bay loạn trong gió, che mờ tầm mắt. Trên con đường, vài thương đội chậm rãi di chuyển, có đội đến, có đội đi. Những thương nhân điều khiển xe rồng Địa Hành Long ngoan ngoãn là tuyến giao thương quan trọng giữa bốn lĩnh Bắc Địa và bên ngoài. Trước khi Phù Không Phi Hạm phổ biến, đây là cách duy nhất vận chuyển hàng hóa quy mô lớn trong môi trường khắc nghiệt.
“Cuối cùng cũng thấy người.”
Thấy cảnh này, Joshua cảm khái. Mười bảy ngày độc hành, hắn không phải chưa gặp lữ khách, nhưng từ khi vào Bắc Địa, hắn thực sự không thấy người nào khác.
Thực tế, ngoài mạo hiểm giả và nhà thám hiểm, đa số nhân loại không rời thành phố quá xa. Hoang nguyên, rừng rậm, hang động đầy quái vật, sơ suất là mất mạng, chưa kể mỗi năm một vài lần ‘hắc triều’ từ ‘Rừng Đen’.
Rừng Đen và hắc triều là vấn đề lớn nhất của mọi chủng tộc và thế lực trên đại lục Mycroft. Đế quốc có cương vực rộng lớn, chiếm toàn bộ phương bắc đại lục, giáp biển Sao Băng, phía nam kéo đến trung ương đại lục. Nếu không vì hắc triều Rừng Đen, với tốc độ mở rộng của đế quốc, họ đã giáp giới Viễn Nam liên minh.
“Này, người cưỡi ngựa kia!”
Đột nhiên, Joshua nghe有人 gọi.
Nghiêng đầu, hắn thấy một thương đội sắp rời đi dừng lại. Một người đàn ông trung niên mệt mỏi bước ra từ xe, lớn tiếng: “Ngươi định đến Moldavia à?”
“Đúng.” Joshua chậm ngựa, đến gần, đáp: “Sao thế?”
“Nguy hiểm lắm, đừng đi!” Giọng thương nhân khàn khàn.
“Tại sao?” Joshua tò mò.
Người này có vết sẹo như vết đao trên cổ, nhíu mày: “Sắp đến ngày tuyết bay, hắc triều sẽ khởi phát. Kỵ sĩ trong chủ thành đa phần đã đến cứ điểm phòng thủ. Nhưng hơn nửa tháng trước, một đoàn kỵ sĩ lạ mặt không biết từ đâu đến, tuyên bố giới nghiêm.”
“Ta không khoác lác, ta là lão thương nhân chạy tuyến này hàng chục năm, từng gặp lãnh chúa đại nhân. Những kỵ sĩ đó đúng là chưa từng thấy… Giờ trong thành lòng người hoang mang. Ta đoán có chuyện lớn sắp xảy ra, nên đi ngay.”
Hắn nghiêm túc: “Thấy ngươi đi một mình vất vả, ta mới nhắc. Nếu không gấp, đừng đi. Bầu không khí chủ thành quỷ dị lắm. Mấy võ sĩ lang thang nổi tiếng bị họ thuê tuần tra đường phố, người quen cũ biến mất. E là vài ngày nữa sẽ có biến động lớn.”
Người này rất nhạy bén và tốt bụng.
Joshua suy đoán, hiểu chuyện gì xảy ra. Hơn nửa tháng trước là ngày cha hắn qua đời. Tin này chỉ tầng cao biết, chưa lan truyền trong dân chúng. Gần đây đúng là thời điểm hắc triều sắp khởi phát, kỵ sĩ hộ thành rút đi một phần cũng bình thường, khiến chủ thành trống trải.
Đoàn kỵ sĩ lạ chắc chắn do thúc thúc hắn mang đến để chiếm vị trí, chuẩn bị cướp tước vị. Giờ trong thành hẳn đầy người của họ.
Nhưng có điểm kỳ lạ – Joshua không hiểu rõ thúc thúc, nhưng biết hắn không có thực lực lớn. Kỵ sĩ, lại là cả đoàn? Hắn nuôi nổi sao? Với thân phận thương nhân? Đùa à.
“Cảm ơn nhiều.”
Thành khẩn gật đầu với thương nhân trung niên, Joshua cười: “Thực ra, ta khuyên ngươi đừng vội đi. Nhìn dấu tuyết, xe rồng của ngươi chở nặng, còn nhiều hàng chưa bán. Trở về thế này chắc chắn lỗ lớn.”
Hắn bình thản: “Chờ vài ngày, ngươi sẽ nhận được tin bất ngờ và thu hoạch không tưởng.”
“Đi!” Không đợi người kia phản ứng, Joshua thúc ngựa phi về chủ thành.
“Haiz… Người trẻ bây giờ.” Thương nhân thở dài: “Đã bảo nơi đó nguy hiểm, sao không nghe khuyên… Khoan!”
Hắn nhíu mày, cố nhớ điều gì: “Gã này, nhìn quen mắt… Hả, chẳng lẽ?!”
Sững sờ, người đàn ông kinh ngạc nhìn xa: “Là hắn?!”
Lúc này, Joshua đã cách thương đội rất xa.
“Rừng Đen hắc triều à, tính toán thì đúng là thời điểm này. Lão cha và thúc thúc thật biết chọn thời cơ, một người chết, một người đoạt, đúng là ăn ý.”
Rừng Đen là rừng được ma lực và tự nhiên ưu ái, sinh trưởng nhanh, sinh mệnh lực ngoan cường. Dù bị chặt chỉ còn gốc, vài ngày sau vẫn đâm chồi. Số lượng dã thú và ma thú trong Rừng Đen cũng kinh người.
Hắc triều là khi Rừng Đen tạm ngừng sinh trưởng vì lý do nào đó, dã thú và ma thú thiếu thức ăn, tràn ra cướp bóc. Chúng tấn công thành thị, cứ điểm, hung hãn không sợ chết, dù tan xương nát thịt cũng không do dự. Lữ khách đơn độc gặp phải, không có thực lực Hoàng Kim khó thoát.
Một phù thủy áo bào trắng từ tháp Xâu Thiên từng phỏng đoán hắc triều là cách Rừng Đen mở rộng. Ma thú chết mang theo hạt giống thực vật, máu, xương, nội tạng làm dinh dưỡng cho đất. Nếu không dùng lửa tịnh hóa sau khi đẩy lùi hắc triều, vài năm sau, một Rừng Đen mới sẽ mọc lên, thai nghén thế hệ ma thú mới.
Nếu thừa kế tước vị Lẫm Đông bá tước, Joshua có nghĩa vụ dẫn kỵ sĩ và tư quân chống hắc triều, bảo vệ con dân, thậm chí xâm nhập đàn thú, giết ma thú đe dọa tường thành cứ điểm.
“Giờ kỵ sĩ thuộc về ta trong thành chắc đã đến cứ điểm Rừng Đen. Người ở lại không phải đối thủ của đám do thúc thúc mang đến, chắc đã rút lui.”
Trên lưng ngựa, Joshua suy tư: “Vậy ta phải một mình đối phó cả đám kỵ sĩ.”
Hắn mỉm cười.
Hắn, Joshua, chưa từng sợ chiến đấu.
Dĩ nhiên, dị giới khác hoàn toàn trò chơi. Dù “Phân Tranh Đại Lục” được gọi là trò chơi thực tế sâu, nơi kỹ năng trong game có thể áp dụng ngoài đời nếu có đấu khí và phép thuật, kinh nghiệm không thể rập khuôn hoàn toàn.
Nhưng có một thứ người dị giới không sánh bằng, cũng không thay đổi nhiều vì xuyên qua.
Đó là kinh nghiệm chiến đấu.
Một chiến sĩ sống cả đời trên chiến trường cũng hiếm khi chiến đấu quá trăm lần. Chém đầu trên 50 kẻ thù đã là dũng sĩ trong dũng sĩ. Mạo hiểm giả cũng vậy, mỗi chuyến mạo hiểm cần chuẩn bị hàng tháng, tính cả thời gian đi đường, vài năm mới hoàn thành một chuyến, cả đời chỉ bảy tám lần.
Nhưng người chơi thì khác. Từ khi bắt đầu, họ chiến đấu vì kinh nghiệm, nhiệm vụ, trang bị. Mỗi điểm kinh nghiệm, mỗi cấp độ thấm đẫm máu chiến đấu. Mỗi kỹ năng, mỗi trang bị đều được chọn và luyện để chiến đấu tốt hơn.
Đặc biệt là Joshua. Kiếp trước, hắn là quán chủ võ đạo quán. Vì thế giới đại đồng ít người tập võ, hắn chơi trò chơi này để trải nghiệm chém giết không thể có ngoài đời. Nếu người khác còn du lịch, ngắm cảnh trong game, hắn chỉ thuần chiến đấu, thách thức quái vật mạnh hơn, khó hơn.
Trong bảng thành tựu người chơi, cúp bạch kim đã là cực khó.
Nhưng Joshua có cúp kim cương độc nhất toàn thế giới.
[Cúp Kim Cương – Khắc họa số địch giết: 3,197,481]
3,197,481. Số kẻ thù hắn đã giết.
“Đám kỵ sĩ của thúc thúc có bao nhiêu?” Đôi mắt chiến sĩ Truyền kỳ rực cháy: “Chúng sẽ làm ta vui được bao lâu?”
Không ai trả lời. Joshua cười lớn, thúc ngựa lao vun vút về phía trước.